Не будите спящего кота (СИ)

- Кто это?

- Милый, это же я, Таня, - в голосе послышалась обида.

Таня. Он ее вспомнил. Новая секретарша директора, нанятая после странного поспешного ухода Виктории Павловны, предыдущего секретаря. Виталик по ней слюни пускает, но она его отшивает, причем довольно грубо. А с помощником сисадмина всегда была приветлива, и называла его постоянно «милый». В кафе зашла шумная компания, и Костя не расслышал следующей фразы девушки, но ему уже все было понятно. Он прервал связь и снова сел за компьютер. Запустил интернет и начал сбор информации о звонившей. Подозрительное совпадение: и часа не прошло после инцидента с Машей, как уже звонит Таня, при том, что она не звонила до этого ни разу. Подозрительные детали трудоустройства оной: внезапно освобождающееся место и явное несоответствие девушки работе. С модельной внешностью, длинными ногами и шикарной грудью глупо устраиваться в хоть и развивающуюся, но все-таки пока захудалую фирму. И это нежное отношение ее персонально к нему. Как он сразу не заподозрил неладное? Сомнений не оставалось – она замешана. К тому времени, когда Костя сделал этот вывод, он осознал тщетность попыток найти ее следы в интернете. Кроме имени, примерного возраста и внешности, на нее не было никакой информации. «Нельзя надолго оставлять Машу. Но если у них хватило времени на то, чтобы запудрить ей мозги, значит, могли сделать с ней все, что бы ни захотели, - от этих мыслей сами по себе сжались кулаки. – Спокойно. Время есть. Их следующий шаг – контакт со мной, за этим она звонила. Или все-таки она действует одна? Нет. Будем готовиться к худшему, пусть противников будет группа», - аналитик закончил свою работу, к делу подключилось стратегическое мышление. Костя забрал флешку, резко встал и решительно двинулся к выходу из кафе.

Выйдя на улицу, он быстрым шагом направился в сторону своей работы. Моросил противный дождик. И, хотя на улице стало значительно прохладней, холод не доставил ему неудобств.

- Ко-остя, - протяжным заигрывающим тоном раздалось сзади.

Не было ничего удивительного в том, что оглянувшись, он увидел рыжую Таню, машущую ему изящной наманикюренной ручкой. Она стояла рядом с автобусной остановкой у кафе. Ждала его там, судя по всему. Но откуда узнала, где его искать? Ее развевающееся ярко-красное платье с глубоким декольте притягивали взгляды прохожих. Аккуратный макияж на грани вульгарности приятно подчеркивал ее красоту. Завершали композицию сандалии на высоченном каблуке, с оплетающими лодыжки и икры ремешками, которые еще больше подчеркивали соблазнительность ее ножек. «Каблуки – это хорошо, - оглядев врага холодными глазами, заключил Костя. – Я как раз не желаю сейчас с тобой разговаривать». Повернув голову прямо, он прибавил шагу. Сзади неожиданно громко зацокали каблуки. Внезапно нахлынувшее чувство опасности бросило его в сторону. Одновременно плетью щелкнули три выстрела. Плечо обожгло болью. Костя упал набок и сразу откатился за угол дома, в переулок. Он отбросил дурацкую идею о засаде за углом на стрелявшего и еще более бесполезную – сидеть на месте, рассматривая рану на руке, в ожидании, пока противник выйдет на линию огня и добавит повреждений в молодой организм. Вместо этого он с низкого старта припустил вдоль дома. Сзади, вопреки ожиданиям, не послышались крики. Казалось, стрельба посреди оживленной улицы осталась незамеченной. Обогнув очередной жилой дом, он присел за углом отдышаться. Осмотрел плечо – царапина. Пуля порвала рукав футболки и слегка зацепила кожу. Рану жгло огнем, но боль оказалась терпимая. Костя встал и, выглянув осторожно из-за угла, осмотрелся. Пусто. У девушки на каблуках не было шанса его догнать, но он беспокоился, что кто-то может ей помогать.

Темнело. Дождь продолжал мелко моросить, так и не развернувшись в ливень. До офиса родной фирмы оставалось недалеко. Костя пробежал оставшееся расстояние по прямой, решив, что оторвался. Дверь в офис открыл Иваныч, отличный мужик, работал в охране там со дня открытия. Выпить, только, на рабочем месте любит, но это беда общенародная. Вот и тогда он приветствовал нежданного гостя слегка заплетающимся языком:

- Здоров, Костик! Опять по работе соскучился? – охранник расплылся в щербатой приветливой улыбке.

- Привет Иваныч. Да, в отделе кадров комп барахлил. А мне сейчас директор позвонил: завтра кого-то оформлять надо для нового отдела.

Костя придумывал на ходу, но полупьяный охранник его не слушал, и только добродушно улыбался.

- В общем, я быстро. Будь добр, открой кабинет.

- А, ну это можно, это мы завсегда, - пробормотал старик, забирая с вахты ключи.

- Иваныч, ты же видел новую секретаршу шефа?

- Как не видел, хорошая девка, красавица. Улыбается всегда, здоровается, - охранник нахмурил кустистые брови. – А ты никак приударить решил за ней? Ты это брось! У тебя Машка, - он погрозил узловатым пальцем.

Все в офисе знали про ревнивую девушку помощника сисадмина.

- Да нет же, - Костя терял терпение. – Просто хочу спросить, не замечал за ней чего-нибудь странного?

Иваныч, пожимая плечами, открыл кабинет отдела кадров.

- Девка, как девка. Только красивая.

- Спасибо, Иваныч, я тут минут на десять.

- Ну, давай. Запрешь за собой и ключи мне принесешь.

- Хорошо, - парень принял ключи.

Костя уже включал компьютер начальника отдела. Старая рухлядь, неторопливо треща жесткими дисками, выдала экран приветствия. Быстро запорхали пальцы по клавиатуре, раздались частые щелчки мыши. Файл с данными секретарши нашелся мгновенно. Ее анкета содержала одно имя «Татьяна», остальные графы были пусты. «Подчищают хвосты. Гадство! И что сейчас делать? Идти в ближайший полицейский участок? А что больше остается? Надо было сразу туда идти», - ругал он себя за авантюризм. Громыхнули наружные двери. Он напряженно вслушался.

- Ой, а Костя, программист наш, вот только о тебе спрашивал, - с кем говорил охранник, не было слышно, но без сомнений – это Таня. – Он в отделе кадров чинит что-то. Только вы там не балуйте, у него Машка.

Зацокали каблучки. Голос Иваныча приближался. Его собеседница не подавала голоса. Костя рванул к окну. Благодаря тому, что территория у офиса под круглосуточной охраной, в решетках на окнах не было необходимости, и ему пришлось возиться лишь с заевшей защелкой. Как только он открыл окно и выпрыгнул на улицу – благо, первый этаж - в оконный проем, вслед ему, влетело две пули.

- Эй, Костя, ты куда побег? – голос охранника звучал как-то неподобающе моменту весело.

Беглец уже сделал несколько шагов прочь от офисного здания, обернулся и подивился картине. Из открытого окна, опершись на подоконник ладонями, высунулся улыбчивый Иваныч, а под окном, вытянув вперед руку с зажатым в ней пистолетом, стояла рыжая красотка в красном платье. Костя, не мешкая, бросился через кусты и сразу залег, вжавшись в землю. По кустам часто защелкали пули. «Один, два, три, четыре, пять…» - он машинально считал выстрелы. Как только обстрел кустов завершился, он, низко пригибаясь, бросился к ближайшему дому. За спиной прощелкало еще три раза, но Костя в сумерках, за кустами и при движении представлял из себя довольно сложную мишень. Скрывшись за углом, он не стал останавливаться, и позволил себе отдышаться только через минут пять бега, увидев медленно плывущую по улице патрульную машину.

Услышав рассказ измотанного, грязного и промокшего от дождя молодого человека, остановившего полицейский автомобиль, охранники правопорядка мигом посадили его в транспорт и поехали к месту, где в него стреляли. Иваныч, естественно, ничего не видел и не слышал, но они нашли следы от пуль, да и рана на плече была довольно красноречивым доказательством случившегося. Уже ночью Костю привезли в участок. Он очень не хотел оставлять Машу, но понимал, что пока она под их контролем, он все равно бессилен ей помочь, как и полиция. Нужно было выиграть время, изучить противника и только потом действовать. Его привели в кабинет следователя на втором этаже. Через минут пятнадцать подошел и сам хозяин кабинета. Беспрестанно зевая, он задал все стандартные вопросы, после чего начал уточнять:

- Значит девушка на высоких каблуках? Гонялась за вами, выпрыгнула в окно. Как ноги-то не переломала?

- Я не знаю, я за ней не наблюдал. Она в меня стреляла, как только попадался на глаза, и мне приходилось двигаться.

- А пистолет какой, вы говорите, у нее был? Большой и черный? – следователь чему-то усмехнулся.

- Да. Черный, массивный. Ребристая по всей длине затворная рама. Стреляет еще негромко, как с глушителем. Больше деталей не заметил.

- Затворная рама… - задумчиво повторил полицейский. – Разбираетесь в оружии?

- Любитель, - коротко признался Костя.

- Точно не ТТ?

- Точно. И уж точно не Макаров.

- Ну, тогда никуда не денется твоя охотница. Приметная внешность, приметное оружие. Далеко не уйдет.

Костя чувствовал, что ему не верят. Но это было не так важно. Главное – время и информация. Он снова почувствовал тревогу. Подсознание что-то пыталось сказать ему. Он прислушался. Следователь перечитывал свои записи, тихо шурша бумагами. Но вот он замер, о чем-то задумавшись, и Костя услышал. Кажется на первом этаже здания, едва заметно цокали каблуки. По спине пробежал холод.

- Я выйду покурить?

Костя понимал, что если начнет кричать и наводить истерики, его, скорее, сдадут в психушку. Может быть, Рыжая этого и добивается. Цокание доносилось ближе: она уже на лестнице.

- Да можешь прямо здесь курить, на улице же мокро, - следак не заметил, как перешел на «ты».

- Я лучше на воздухе, где тут можно на улицу выйти?

- Как выйдешь – сразу налево. Там пожарная лестница.

- Спасибо.

Не спеша, чтобы не шуметь, Костя подошел к выходу из кабинета за спиной следователя. Тихонько приоткрыл дверь и выглянул в щель. Рыжая стояла спиной к нему в другом конце коридора и разговаривала с полицейским, который провожал Костю в кабинет. Она держала в руке пистолет, но ее собеседник, похоже, его не замечал. Путей отхода больше нет. В кабинете окна зарешечены, если бежать к лестнице, то это навстречу к ней, самоубийство. Оставался пожарный выход, но до него метров десять. «Сейчас ей скажут, где я, и она повернется сюда. Тогда мне уже будет некуда бежать, - и тут взгляд его упал на дверь напротив. - Туалет! Готов спорить, что не заперто». Костя сделал непринужденный вид, молясь, чтобы засмотревшийся на прелести красотки в красном платье полисмен не сдал его. Вышел, прикрыл дверь, бесшумно прошел к двери в туалет. Дернул ручку. Открыто! Вошел внутрь и затаился прямо за дверью, не до конца закрыв ее, чтобы лучше слышать происходящее в коридоре. А там возобновилось цокание, и послышалось негромкое «Не за что».

Сердце Кости бешено колотилось. Он уже был готов наброситься на Рыжую, но благоразумно решил, что, скорее всего, сам окажется в изоляторе за нападение на девушку. Это если он сам переживет нападение на нее. Никто, кроме него не видел ее пистолета, не слышал выстрелы. Она могла войти в кабинет, пустить пулю в лоб загнанной, наконец, жертве, а следак бы ее еще и кофе угостил. «Почему бы ей и меня не обработать так же? Что ей мешает?» - Костя постепенно приходил к безумной мысли о том, что происходящее - это охота на людей ради развлечения, и его просто выбрали в качестве дичи. Рыжая уже стояла в дверях кабинета. Из кабинета донеслось:

- А он покурить пошел. Направо гляньте, там пожарный выход.

Охотница повернулась и, неспешно виляя упругими бедрами, проследовала в указанную сторону. Костя выжидал. Расстояние между ними должно быть максимальным, но она не должна успеть дойти до выхода на лестницу, иначе может, никого не найдя там, вернуться к кабинету. В идеале, она должна решить, что ее дичь скрылась именно через пожарный выход и продолжить преследование. Размеренный перестук ее каблуков удалился достаточно, и Костя вышел из туалета. Недолго думая, он сразу рванул по коридору к лестнице на первый этаж. Привычные уже щелчки выстрелов вдогонку на этот раз не звучали, но расслабляться было рано. Он сбежал вниз. Перепрыгнул через турникет у пустой будки дежурного и выбежал из участка. На улице ярко горели фонари, и Костя поспешил убраться с освещенного пространства. Близлежащее скопление гаражей выглядело как отличное укрытие. Нырнув во мглу прохода между ржавыми конструкциями, он замер и прислушался. Со стороны покинутого только что здания слышались набившие оскомину звуки цокающих каблуков. Уверенный, что его не видно с освещенного парадного входа в участок, Костя осторожно выглянул из укрытия. У дверей озадаченно вертел головой давешний следователь. Пожав плечами, он удалился обратно на свое рабочее место, не обратив внимания на девушку в красном платье. Рыжая появилась из-за угла участка, видимо спустившись-таки с пожарной лестницы. У Кости волосы встали дыбом, когда он увидел, как именно она постоянно его догоняет, будучи на каблуках. Ее грациозная модельная походка с размашистым вилянием бедрами не соответствовала скорости, с которой она перемещалась. Рыжая как будто шла по невидимой движущейся дорожке, несущей ее вперед, прибавляя скорости ее шагу. При этом ее силуэт подрагивал и периодически расплывался. Костя уже начал свыкаться с мыслью, что гипноз существует, но подобное передвижение не укладывалось в рамки его понимания физики. «Может, это тоже гипноз? Может, зря я бегаю? Сидит тут где-нибудь рядом шутник-фокусник и пудрит мне мозги», - он отчаянно пытался найти происходящему объяснение, но ничего не получалось. Девушка остановилась, вскинула тонкие линии бровей и надула полные губки. Если бы не оружие в руке, ее невозможно бы было отличить от простой кокетки, огорченной тем, что новые туфли не подходят по цвету к любимой сумочке. Она подняла подбородок вверх и повела носом. «Она что, меня по запаху ищет?!» - ужаснулся своей догадке Костя. Ее ярко-зеленые хищные глаза посмотрели прямо на него! На спине у Кости мгновенно проступил холодный пот. А она приветливо улыбнулась, как обычно это делала на работе, и, вскинув пистолет, сделала два выстрела. Ее мишень снова успела скрыться, удрав вглубь гаражного массива. Костя немного пробежал по проходу и нырнул в щель между металлическими стенами ракушек, попутно обдумывая тактику нападения. Обойти противника со спины не позволял шуршащий под ногами гравий и тишина в округе: любой шорох послышится издалека, даже не смотря на моросящий дождь. «Если она не перезаряжала свой пистолет, то у нее вот-вот должны кончиться патроны, - парень лихорадочно вспоминал, сколько выстрелов слышал за время погони. – Пятнадцать. Для такого массивного ствола не предел, но осталось немного. А главное, в ее одежде некуда спрятать запасной магазин». Хруст гравия подсказывал, что она вышла в проход, идет медленно, видимо высматривая жертву по темным щелям. Косте ничего не оставалось, как рискнуть, и он, низко пригнувшись, побежал к гаражам напротив. Рыжая среагировала мгновенно. Рука с оружием резко повернулась от кустов между дверями гаражей к проходу. Щелкнули два выстрела, взвизгнули рикошеты. Костя, добежав до нового укрытия замер, вслушиваясь.

Звук падения небольшого металлического предмета на землю послужил сигналом к атаке. Жертва превратилась в охотника и вынырнула из своей норы. Время замедлилось. Несмотря на темноту, все было видно в деталях. Улыбка рыжей. Ее глаза со зрачком, закрывшим почти всю радужную оболочку. Пустой магазин у ее ног. Левая рука с непонятно откуда взявшимся запасным. Пистолет в правой, направленный в Костю. Затвор оружия, не остановившийся в позиции задержки, как это обычно бывает, когда кончаются патроны. «Патрон в стволе!» - посетила мозг запоздалая мысль. Кончик пальца с острым, ярко красным ноготком утопил спусковой крючок. Сухо щелкнул выстрел. Девятимиллиметровая пуля покинула ствол, за долю секунды преодолела пространство, отделяющее ее от цели, и вошла Косте в середину лба, бросив его навзничь.

Рыжая зарядила оружие. Подошла к телу. Присела на корточки рядом с ним. Остекленевшие глаза Кости смотрели в темное небо. По лицу стекали капельки дождя, смешиваясь с кровью. А она смотрела на него и улыбалась, как художник улыбается завершенной картине. В его брюках что-то зажужжало, и, наращивая громкость, зазвучала мелодия вызова. Рыжая положила пистолет на землю и кончиками пальцев выудила трубку. Приятный женский голос запел «Здравствуй, мама. Плохие новости...». На дисплее светилось фото Маши с подписью «Любимая». Девушка нажала на кнопку принятия вызова.

- Костя? Ты где?! – заплаканный голос в трубке звучал взволнованно.

- Костя лежит рядом. Он не хочет с тобой разговаривать, - томно проворковала рыжая, и уже холодно, с угрозой добавила: - Лучше не звони больше!

Нажала на кнопку сброса вызова и сразу же набрала по памяти номер.

- Гаражи около участка. Я его сделала.

Глава 6.

Джамис расхаживал по гостиной, завернутый в простыню, которую бросил ему Туони, дабы тот не смущал девушек своей обнаженной натурой. Но Маша успела заметить, что демон даже в деталях выглядит как Костя. Хотя были и отличия. Тоже худощавый, но покрепче. Осанка более мужественная. Лицо вроде его, но как-то красивее что ли. «Я просто соскучилась», - решила девушка и перестала следить за ним взглядом. Роэл стоял рядом, взволнованно поглаживая эфес меча. Присутствие Джамиса его по-прежнему нервировало. Эльфийка, привыкшая, по-видимому, к подобным контактам у себя дома, сидела на высоком подоконнике, по-детски болтая ногами. Некромант рылся в книжном шкафу в поисках какой-то книги. Молчаливые гвардейцы исправно выполняли свои обязанности по охране жилища: двое сторожили выходы наружу, третий не спускал глаз с демона. Отец Туони пропал сразу же после ужина, вероятно, ушел спать. Атмосфера в комнате не располагала к беседам, и Маша пошла на хитрость:

- Туони, можешь показать мне, где уже можно прилечь?

- Ах да. Извините. Пойдем со мной, - юноша поставил в шкаф книгу, которую в тот момент перелистывал, и повел демонстративно зевающую девушку на второй этаж.

Роэл двинулся было за ними, но тут же вернулся на место: в спальню к даме входить не приличествует. Маша же была нравов более либеральных, и, когда маг открыл перед ней дверь ее комнаты, затащила его внутрь. О чем в тот момент подумал мальчик неизвестно, но лицо его вмиг приобрело пунцовый окрас. А девушка закрыла за собой дверь и без предисловий выпалила:

- Расскажи мне о демонах.

Пару мгновений он приходил в себя, потом снова покраснел, затем, наконец совладав с собой, начал объяснять:

- Демоны - древняя раса высших энергетических существ со сложнейшей структурой души… - маг распалился, угрожая вылить на бедную голову Маши тонну бесполезной информации.

- Стой-стой-стой, расскажи лучше конкретно, на примере Джамиса.

Туони задумчиво отвел взгляд, нахмурившись, и заговорил снова:

- Джамис – сын инкуба…

- Так. Что за инкуб?

- Инкуб – это специализация у слабых демонов. Сильные почти всегда совмещают инкубизм или суккубизм с другими направлениями…

- В чем выражается этот инкубизм? – девушка мягко направляла словоблудливого мальчишку в нужное ей русло.

- Инкубизм – это один из вариантов питания демонов, при котором они влюбляют в себя смертных. Для этого у них есть множество приемов и способностей…

- Влюбляют, и что дальше?

- Все энергетические существа питаются эманациями душ, но не все эманации подходят для питания конкретной расы. Археи, к примеру, питаются любовью, добротой, состраданием – светлыми эманациями…

- Демоны, - Маша напряженно держала пирамиду из мыслей в голове, все время норовившую рухнуть под тяжестью потока нового строительного материала и большого количества шлака.

- Демоны, - повторил Туони, возвращаясь к теме. – Они питаются темными чувствами: ненависть, зависть, страх, отчаяние.

- Так. А инкубы что, исключение?

- Нет, они могут собирать эманации конкретно любви для своих целей, но по-настоящему они питаются ревностью. Завладев любовью жертвы, они продолжают поиски новых, не особо скрываясь. При расставании так же выделяется масса негативной душевной энергии.

- Та-ак. А зачем им любовь, говоришь?

- Самые слабые ее отражают, кто посильнее – собирают, концентрируют и выбрасывают обратно на жертву.

- Зачем?

- Демоны сами не способны любить. Дело в структуре…

- Опустим детали, - жестко оборвала Маша отвлечение от темы.

- Без ответной любви связь быстро истощается и пропадает, - послушно продолжил некромант. – Поэтому самое эффективное – аккумулировать чувства жертвы и выдавать ее обратно долями…

- Понятно, - в ее голове выстраивалась картина их с Костей отношений… - А как долго без подпитки может существовать такая связь? – но девушка упорно в нее не верила.

- Зависит от жертвы, может и до конца сезона продержаться.

-Так. А сколько длится сезон?

Маг удивленно сузил глаза, но вспомнив, что собеседница не из этого мира, тоном учителя младших классов начал терпеливо объяснять:

- Каждый следующий день становится короче предыдущего, пока не наступает Сезон Тряски, или Цветение, как его называют эльфы. Жизнь тогда замирает. По всей Волантее появляются разные энергетические аномалии и вихри. Призраки умерших выходят на улицы городов. Небо трясется и сыпется на землю…

- Что? Небо трясется?! – Маша было начала клевать носом, слушая монотонно бубнящую речь Туони, даже не пресекла очередной уход от интересующей темы, но последние его слова звучали так дико, что она резко пришла в себя.

- Ну да. А у вас не трясется? – судя по тону, маг считал трясущееся небо чем-то обыденным.

- Как оно может вообще трястись? – от попытки представить эту картину у девушки закружилась голова.

- Ой. У вас же нет неба.

- Есть у нас небо!

- То есть да, есть. Только у вас это и не небо вовсе, а просто пустота над головой.

- А у вас? – Маша нервно сглотнула.

- У нас обычное небо, - маг замялся, не зная как объяснить, - его можно потрогать.

Маша сделала лицо классической блондинки из анекдотов и упавшим голосом заявила:

- На сегодня хватит. Я спать,- и, скинув тапочки, рухнула животом на широкую кровать.

Туони как-то слишком поспешно убежал, но она этому не придала значения, полностью погрузившись в мысли: «Костя и Джамис. Джамис и Костя. Выходит, что ты с самого начала дурил меня…». Когда демон перешел в человеческое обличие, она решила, что он издевается. Маша почувствовала тогда, смотря ему в глаза, как он копался в ее голове. Ощущение было такое, будто что-то теплое и мягкое проникает внутрь через глазницы. Он искал информацию о мире девушки, но, вероятно, смог узнать и про ее бывшего молодого человека. И мог прикинуться им. «А мог ли? Все-таки, я очень мало знаю об этом мире и его жителях. Да и шутка какая-то дурацкая: превратиться превратился и ничего больше не сделал. Может так и задумано, чтобы сама терзала себя мыслями и сомнениями? Сидит там внизу сейчас и радуется. Бесовское отродье! – Маша начала распаляться, - Как бы взять чего потяжелее и звездануть по лбу, да… Стоп-стоп-стоп. Они же злостью питаются. Та-ак-с, дружочек, фиг тебе, а не ужин! Мяса наелся», - она попыталась успокоиться и не думать о нем. Но долго еще сопоставляла немногочисленные известные факты, отчаянно пытаясь убежать от самого простого и логичного объяснения, к которому привел ее молодой специалист по демонам. Ибо, если дело обстоит именно так, то Костя никогда ее не любил, а этого она не желала признавать ни под каким предлогом. В этих терзающих душу мыслях она и заснула.

Багровая пустошь. Темно-красное небо, наполовину закрытое черными тучами. Костя стоит напротив и улыбается. Точно такой, как она его запомнила. Даже в той самой одежде, в которой он был в тот день, когда пропал, казалось, навсегда. Взгляд такой нежный, такой любящий, что хочется расплакаться от счастья. Он развел руки, приглашая к себе в объятия. Но Маша не могла сделать и шага к нему. Вместо этого она обернулась назад. Толпа чудовищ была далеко и, вопреки обычаю, не приближалась. Уроды замерли на полушаге и производили впечатление жутких манекенов. Внезапно, один из них ожил и вышел из сборища собратьев. Кошачья морда, большие лапы с острыми когтями, подергивающийся хвост за спиной. Девушка повернулась обратно к любимому, подбежала, начала его толкать, пытаться увести подальше от угрозы, но парень как приклеенный оставался на месте, продолжая ласкать ее обожающим взглядом. Маша оглянулась: демон приближался, причем необычайно длинными и быстрыми прыжками. Она закрыла Костю своим телом. Чудовище последним прыжком преодолело остаток пространства между собой и жертвой и встало носом к носу с ничуть не испугавшейся девушкой. Она смотрела монстру в глаза с каменной стойкостью. А тот просто стоял и скалился в ехидной улыбке. Маша отступила на шаг, надеясь спиной упереться в грудь Кости, и чуть не упала: за ней никого не было. На секунду она потеряла демона из вида, а, когда вновь посмотрела на место, где он был, там уже стоял другой Костя. Зеленые глаза светились ехидным презрением, рот исказился в злой усмешке. Он вдруг заговорил голосом рыжей Татьяны:

- Он не хочет с тобой разговаривать. Не звони больше!

Маша резко проснулась. «Рыжая! Это она демон! Она его забрала! И сейчас прикидывается им!» Девушка соскочила с кровати и решительно направилась из своей комнаты искать Джамиса. Или, как она в тот момент была уверена, эту стерву в облике Кости. Из гостиной доносился гомон. Несколько незнакомых голосов. Она прокралась к лестнице и осторожно глянула через перила на первый этаж. В центре комнаты, за небольшим квадратным столиком, на котором, как помнила Маша, стоял большой горшок с каким-то растением, восседали полукругом трое гвардейцев. Напротив них на диване с ногами сидел Джамис одетый в потертые синие джинсы и черную водолазку. Эти вещи явно были из гардероба Кости. Демон смотрел на присутствующих глазами, полными отчаяния, и с легкой улыбкой на губах. Все четверо держали в руках потрепанные игральные карты. Девушка успокоилась и, уже не таясь, спустилась вниз. Один из гвардейцев, избавившись от последней карты, радостно заулюлюкал. Маше показалось, что они играют в обыкновенного подкидного «Дурака».

- Dobroe utro, milaja! – вскинул руку в приветствии демон, не отрывая глаз от карт.

Гвардейцы лениво повернулись и приветственно кивнули. Одновременно, демон привстал и вытянул шею, разглядывая карты противников. Когда они вернулись в игру, он уже снова сидел с безобиднейшим видом на своем месте. Маша, спускаясь по лестнице, окончательно проснулась, и идея нападения с голыми руками на потустороннюю силу уже казалась ей довольно глупой, но услышав, как ее назвали милой, она снова вскипела. Костя называл так почти всех своих знакомых девушек, и она долго его пилила, объясняя, что пусть других, как хочет называет, а она с ними в одной связке находиться не согласна. И вот тогда, услышав снова это обращение, причем Его голосом, Маша потеряла контроль над собой. Широкими шагами она прошла по комнате и со всего маху двинула кулаком Джамису в челюсть. От удара тот перевалился через спинку дивана. Хрупкая девушка не ожидала такого эффекта и сама была в шоке. Гвардейцы подскочили со своих мест и положили руки на оружие. Демон медленно появился из-за дивана. Увидев его холодный взгляд, Маша вспомнила, что перед ней не человек, а замаскированный монстр, способный на лоскуты порвать всех в этой комнате. Она испуганно пискнула и отпрыгнула за спины охранников. Джамис резко прыгнул под потолок и приземлился на своем месте, собрал рассыпавшиеся по дивану карты и как ни в чем не бывало спросил:

- Играть-то будем, нет? Я почти выиграл!

Гвардейцы переглянулись, затем все разом вопросительно посмотрели на девушку. А та, осознав бессмысленность своей агрессии, опустила руки, до сих пор поднятые для драки, и спросила, обращаясь к гвардейцам:

- Где остальные?

Но ответил ей Джамис, небрежно махнув в сторону спуска в кабинет некроманта:

- В подвале.

Хмурая Маша резко обернулась и потопала к лестнице вниз. Охранники пожали плечами и сели играть дальше. Уже спускаясь по холодным ступенькам в подвал и проклиная себя, что не надела тапочки, она услышала голос демона:

- Ребят, может, ставки повысим, хотелось бы отыграться…

В кабинете, опершись руками на стол, стояли трое ее новых друзей. Роэл с Туони вполголоса обсуждали что-то, а Милтия молча слушала. «Эльфийка! Она предложила вызвать именно Джамиса! Если он тут не случайно, то она с ним заодно», - неугомонная девушка решила во что бы то ни стало докопаться до истины.

- Миледи, - первым ее заметил Роэл.

- Мистрисс, - остроухая чуть наклонила голову и приветливо улыбнулась.

Некромант же продолжал что-то бормотать, вглядываясь в страницы книги, лежащей на столе. Воин пихнул его и тот отвлекся. Увидев Машу, он весь засиял и сбивчиво поздоровался. Затем начал вводить девушку в курс дела. Книга, которую он все-таки нашел, содержала сведения о нужном Джамису предмете. Сердце Афродизы. Кроваво-красный камень овальной формы похожий на рубин. Туони, естественно, не удержался от долгого, обстоятельного рассказа, но Маша не стала его перебивать. Выспавшись, она готова была воспринимать информацию, и все, что относилось к делу возвращения ее домой. Джамис знал, как ей попасть домой. И он хотел душу из этого камня. Значит нужно знать про эту драгоценность как можно больше.

- Этим камнем некогда владела могущественный суккуб Афродиза. Если верить книге, в камне могли находиться единовременно несколько сотен человеческих душ. В нем она хранила свои жертвы.

- Так. Зачем ей были нужны души? – Маша искоса поглядывала на Милтию, но не забывала вставлять свои вопросы.

- Душа любого существа – мощный и довольно ёмкий источник энергии. Поймав душу в накопитель, можно использовать выделяемую ей ману.

- Мана, я так понимаю, это магическая энергия? – подсознание подсказывало ей, что значит каждое слово, но девушка на всякий случай переспрашивала.

- В общем, да.

- Продолжай.

- Неизвестно как, но Афродиза утеряла камень. Похожий на него рубин упоминается в артефактории сибарийцев, но достоверно известно, что более десяти сезонов назад Сердцем завладел некромант Нергал, мой дед, - не без гордости добавил Туони.

- Так, - Маша вспомнила вчерашний незавершенный разговор. – Сезоны эти твои… сколько их прошло с твоего рождения?

Маг поднял глаза к потолку и зашевелил губами, усиленно вспоминая что-то.

- Пять, - выдал он, наконец.

- Так. Тебе на вид пятнадцать–шестнадцать, значит один ваш сезон – это три наших… - обычно услужливое подсознание упорно не выдавала нужное слово на местном языке, - goda, - закончила она по-русски. – Да! Вот еще что. Может быть, для вас это норма, но я не понимаю, откуда я знаю ваш язык.

Эльфийка задумчиво хмыкнула. Туони почесал в затылке.

- Я как-то об этом не подумал. Тот, кто тебя перенес сюда, возможно вложил язык тебе в голову, это не так сложно, особенно для демонов. Еще есть возможность, что в прошлой жизни ты знала этот язык, и твоя душа после смерти не успела сильно разложиться, прежде чем попасть в твое нынешнее тело.

- И вряд ли это случайно, - медленно проговорила Маша, глядя на остроухую.

Милтия смотрела ей в глаза, никак не реагируя.

- Почему? Может и случайно, - маг снова почесал голову.

- Мессир, нет, она права, - сказала эльфийка некроманту. - Кто-то выбросил ее очень вовремя в нужное место. Без мистрисс Марии орки взяли бы крепость и пошли дальше. С теми осадными машинами они могли разрушить весь город. Столько людей бы погибло.

- Не так уж я и помогла, - Маша решила, что остроухая пытается втереться к ней в доверие. – Сожгла немного этих орков и одного мага в башне.

Милтия закрыла глаза и повертела головой.

- Мистрисс, Вы сожгли не просто орков, это была «резня».

Услышав это слово, Туони как-то резко помрачнел.

- Это были самые сильные воины с самым лучшим снаряжением. Войди они в ворота тогда, план Алессы провалился бы на первом же этапе. И толпа ходячих трупов бы не спасла.

Маша почувствовала наступающую тошноту, вспомнив те разрезанные, искалеченные, разрубленные тела, которые при всем при этом не забыли, как шевелиться.

- Может быть, те, кто тебя сюда перенесли и твои враги, но пока что все, чего они добились – это спасли кучу жизней.

- А языку научили, чтобы вам, миледи, было проще, - вступил в обсуждение молчаливый Роэл.

- Или чтобы мне ничего не мешало исполнить свою роль… - размышляла вслух Маша.

- И чего же они хотят от тебя? – огромные глаза Милтии азартно загорелись.

- Не знаю, - девушка вздохнула, подумала немного и медленно продолжила: - Например, Сердце Афродизы.

- Джамис! – воскликнули хором Роэл с эльфийкой.

Туони озадаченно водил взглядом по друзьям. По его растерянному виду было видно, что он потерял нить беседы, как только та вышла за пределы его основной специальности.

- Звали? – никто не заметил, как пронырливый демон оказался рядом.

- Джамис, - повторила Маша, - зачем вы меня перенесли сюда?

Демон, вопреки ожиданиям, не стал изворачиваться и ответил относительно прямо:

- Я думал, вы уже догадались, - он открыто и по-доброму улыбнулся. – Нам нужен камень. Все. Получив его, я договорюсь о твоем возвращении, - Джамис посмотрел в глаза Маши, и от этого у нее резко пересохло во рту.

- Что вам помешает ее обмануть, когда получите то, что хотите? – Роэл не поддавался на дружелюбный тон демона.

- Логика, - Джамис перевел взгляд на воина. – Если мы можем одолеть защитников Сердца, то нам нет нужды тратить столько сил на привлечение сторонних исполнителей. А если не можем одержать победу над ними, то вряд ли осилим и тех, кто с ними справится, - он нахмурился, обдумывая сказанное. – Всем все понятно?

Туони чесал в затылке. Роэл наморщил лоб. Лицо эльфийки не выражало вообще ничего. Было похоже, что только Маша справилась с запутанным выражением мыслей демона. Джамис вздохнул, и его нестираемая с лица легкая улыбка обрела печальное выражение.

- Душа в этом камне не представляет никакой ценности, - тихо произнес демон, глядя в пол. – Во всем мире она нужна лишь двоим: Нергалу и мне. И нужна она исключительно из личных мотивов.

- Из каких, интересно? – озвучила общий вопрос Милтия.

- А вот это не ваше дело, смертные, - Джамис снова поднял глаза, несмотря на улыбку, в них поблескивала злоба. – Демонолог… - он кивнул на Туони, - почувствует, какая душа заключена в камне, и вы поймете, что я с вами честен.

Некромант подтвердил его слова кивком.

- Мы договорились? – демон снова обезоруживающе улыбнулся.

Все присутствующие посмотрели на Машу, а та, поразмыслив немного, произнесла:

- Мы договорились.

- Вот и славно, тогда пойду, доиграю. Кое-кто сейчас проиграет мне душу, - с этими словами, Джамис поднялся по лестнице и скрылся за дверью.

Маша осмотрела своих задумчивых товарищей и озабоченно произнесла:

- Может, остановим его??

- Кого? – удивленно вскинул брови Роэл.

- Его, - Маша махнула рукой вслед удалившемуся демону. – Он сейчас там чью-то душу заберет же.

Роэл пожал плечами, а Туони снова принялся рассказывать девушке очевидные для этого мира вещи:

- Душа человека после смерти отправляется в Сферу Духов, высшее измерение, где может существовать только энергия. Там она разлагается и служит материалом для образования новых душ. Многим все равно вариться ли в общем котле, либо в брюхе демона.

Маша поморщилась: ей не нравилась ни одна из перспектив.

- Ты думаешь, он не обманет? – вернулся к основной теме Роэл.

- Не знаю. Но он пока что единственный, кто хотя бы знаком с местом, откуда я, - ответила девушка.

По лестнице медленно спустился отец Туони.

- К вам еще гости, - обычным бесцветным голосом проговорил он и удалился.

Маг, выпятив нижнюю губу, озадаченно почесал голову.

- Кто бы это мог быть? Извините, я схожу, узнаю.

Но одного его не пустили. Когда вся компания выбралась из подвала, они обнаружили в гостиной Алессу, Сама без каких-то признаков перенесенного тяжелого ранения и Ирьяса. Гвардейцы стояли по струнке, а демон с каким-то разочарованным видом вертел в руках единственную карту – туза червей. Алесса отчитывала охранников, те косились на командира, а тот, в свою очередь, делал вид, что этого не замечает. Отпустив попавшихся за азартной игрой на посту гвардейцев, валькирия сменила хмурое выражение лица на приветливую улыбку.

- Собирайтесь, вас ждет князь, - без приветствий заявила она.

Остальные присутствующие не забыли о манерах и приветственно кивнули друг другу. Только Туони, кажется, так смутился такому количеству важных гостей и приглашению, что стоял, потупив взор, позади всех, да Маша ошарашенно хлопала глазами.

- И меня тоже?? – спросила она.

- Тебя в первую очередь, - улыбнулась шире Алесса.

Маша оглядела себя: грязные босые ноги, порванное местами, тоже не самое чистое платье, на голове наверняка кавардак. Она решительно не желала в таком виде предстать перед высокой публикой. Понаблюдав внутренние метания девушки, у которой все было написано на лице, Алесса по-доброму рассмеялась, от чего на ее правой щеке проявилась симпатичная ямочка.

- Если бы с приглашением послали этих мужланов, - женщина, все еще смеясь, кивнула на своих спутников, - случился бы конфуз. Но женщина женщину поймет. Сам…

Только тогда Маша заметила сверток в руках у брюнета, который он ей тут же передал, не заставляя свою начальницу заканчивать просьбу.

- Туони, покажи, наконец, девушке, где можно умыться. Ты такой хороший мальчик, но страшно невнимателен. А мы пока попьем чаю, который предложит нам уважаемый хозяин дома, Танатос.

- Буду рад вам услужить, - тут же отозвался упомянутый глава семьи.

Молодой маг еще сильнее смутился, а Алесса, оглядев его хитрыми глазами, добавила:

- Крепкий у тебя отец, быстро оправился после ранения-то в сердце.

По виду Туони сразу стало заметно, что он мечтает, в сей же момент провалиться под землю.

- Ты думал, никто не узнает? – женщина снисходительно улыбалась юноше. – На следующий же день, как ты его поднял из мертвых, об этом узнало полгорода.

Роэл с Машей с одинаково обалдевшими лицами посмотрели вслед удаляющемуся на кухню Танатосу. Для остальных сказанное, действительно, не было новостью. Туони побледнел, что с его светлым цветом кожи казалось невозможным, и начал быстро тараторить едва не срывающимся в плач голосом:

- Папа тогда снова напился и заснул на улице. Когда его нашли, у него в голове уже были личинки пиастулы. Я сразу заметил, но не мог ничего сделать, а денег на лекаря не было. И я сам попробовал их убрать. Но они такие маленькие. Он умер, - слезы, наконец, вырвались из глаз мальчишки, но он продолжал: - Я… я убрал их всех, но было поздно. Тогда я… поймал его душу. Но я раньше этого не делал, и не смог поймать ее всю…

- Чтобы поймать душу, тебе нужен был накопитель, - мягким голосом вставила Алесса.

Маг вжал голову в плечи, глядя на нее снизу вверх, глаза отразили ужас. Женщина стояла, возвышаясь над ним, как строгая мать над напакостившим сыном. Ухмыльнувшись, она заявила, обращаясь к свидетелям сцены:

- Этот паршивец поднял мертвую крысу, направил ее во дворец князя и заставил вынести изумруд из сокровищницы.

- Я думал, никто не заметит… - упавшим голосом произнес Туони.

- Думал он… - Алесса укоризненно посмотрела на мальчишку, - Синалия тебя почувствовала сразу же, как только ты прочитал заклинание подъема у дворцовой стены. Это надо ж было придумать, творить заклятия прямо под носом придворного мага.

- Я боялся, что не смогу долго держать ее поднятой, - некромант всхлипнул.

- А меня подняли с постели среди ночи докладом о шпионе. Суматоха поднялась. Твою крысу растоптали бы и не заметили. Но я решила узнать, кто хозяин зверушки, и что ему нужно. Поэтому стража делала вид, что не замечает ее. Когда мне доложили, что крыса проглотила один единственный камень в сокровищнице, я сначала не поверила. Проследив ее до стены и увидев тебя, я сперва подумала, что тебе нужен камень для твоих экспериментов. И, как оказалось… - она взглянула на вернувшегося из кухни Танатоса, - почти угадала.

- Все готово, приятного чаепития, - проговорил отец Туони и скрылся в своей комнате.

-Синалия подтвердила магическую активность в районе твоего дома, - между тем продолжала Алесса, - а утром, услышав разговор двух пришедших с патруля стражников о том, как они тащили едва живого Танатоса, для меня все стало ясно. Мэтр подтвердил, что ты обращался к нему за помощью, и что не смог тебе помочь. Да и вид твоего старика, вышедшего утром на работу, не оставлял сомнений, - она помолчала, глядя на свернувшегося в комок мальчишку. – Но, слава Таре, мудрейший Кантаран, - валькирия воздела глаза к потолку и подняла ладони в хвалебном жесте, - услышав мой доклад, решил тебя не наказывать. И сегодня у тебя есть шанс поблагодарить его за проявленную милость. Посему, покажи девушке свою знаменитую умывальню и сам переоденься к приему.

Некромант вытер глаза рукавом, робко взял Машу за руку и молча повел ее на второй этаж, все еще сжимаясь от взгляда суровой гостьи. Маг провел девушку по коридору к дальней двери. За ней оказалась небольшая, свободная от мебели комната с большим металлическим диском темно синего цвета на потолке.

- Вот сюда можешь одежду повесить, - показал Туони на вешалку рядом с дверью и попробовал скрыться обратно в коридор.

Маша остановила его.

- Куда побежал? – ее забавляла стеснительность мальчишки. – Объясни сначала, что тут делать надо, чтобы помыться?

- А… Ну… Встань под пластину и подумай о воде, - проговорив это, он все-таки выбежал из комнаты и закрыл за собой дверь.

Девушка помялась немного и неуверенно прошла в центр комнатки под диск. Постояла, подумала о море, речках, озерах. Ничего не произошло.

- Подумай о воде… - передразнила она Туони. – Я думаю о тоннах воды… А мне бы просто в душ.

Маша умоляюще посмотрела на синюю пластину в потолке. Ей показалось, что та как-то замутнела. Прямо на ее глазах у пластины начал собираться густой туман. Он быстро сгустился в маленькую тучку на половину потолка и начал изливать на голову девушки плотные прохладные струи воды. Она взвизгнула от неожиданности и отпрыгнула обратно к двери. Наконец, сняла с себя успевшее промокнуть платье и, уже перестав удивляться магическим фокусам этого мира, отправилась смывать с себя дорожную пыль и запахи прошедшей битвы.

Глава 7.

Маша расселась в удобном, мягком кресле и рассматривала приемную князя: высокий потолок, голые стены, только пол покрыт огромным, на всю площадь помещения, ковром. Помимо нескольких кресел в комнате стоял небольшой диванчик. Ничего вычурного, все скромно и чисто. Правили здесь любимые в этом городе желтые тона. Очередной раз девушка задавала себе вопрос: «Откуда освещение?» - везде, где она бывала, горел свет, но ни на потолках, ни на стенах не наблюдалось ни единого осветительного прибора. Маша хотела было спросить об этом Туони, но, взглянув на него, передумала. Некромант под неодобрительные взгляды дворцовой стражи ходил по приемной из угла в угол и остервенело грыз ногти. Он места себе не находил после разговора с Алессой. Маша сразу углядела воспитательный мотив, преследуемый женщиной, и успокаивать мальчишку не спешила. Сама она ничуть не волновалась. В процессе своей работы она постоянно встречалась с самыми разными людьми, и, хотя среди них не попадались главы государств, дело было все же привычное. Платье, найденное в свертке, оказалось впору, на удивление удобным и, вдобавок, красиво смотрелось на стройной фигуре девушки. Светло-бежевое, из материала, внешне напоминающего хлопок, но мягче на ощупь, оно приятно облегало тело и радовало глаз. На ноги были надеты простые, но такие же удобные сандалии из того же свертка.

- Князь ожидает вас, - бородатый мужчина в желтом халате появился внезапно, и его голос эхом отразился от потолка.

Туони от неожиданности подпрыгнул на месте и остановился, сжавшись в комок. Маша неспешно поднялась, подошла к нему, взяла за руку и повела к входу в кабинет правителя. Девушка ожидала приема в тронном зале, как это обычно показывают в кино, но либо фильмы лгут, либо в этом мире царят иные нравы, чем в средневековье на Земле. Как только парочка прошла внутрь, секретарь закрыл за ними двери, оставшись за дверью. Помещение, где работал глава государства, разительно отличалось от покинутого только что. На стенах ни метра свободного пространства: картины, оружие, головы причудливых животных, которые, если судить по габаритам и страшному виду, будучи в совокупности с туловищем, могли расправиться с любым зверем из земной фауны без особого напряжения. Кроме этого, в кабинете стояли в ряд несколько книжных шкафов и диванчик, поставленный напротив массивного письменного стола. За столом сидел стройный мужчина средних лет с правильными чертами лица, угольно-черными волосами и бородкой-эспаньолкой. Князь поднял глаза от документа, который в тот момент изучал, и приветливо улыбнулся, мгновенно расположив к себе Машу.

- Садитесь, прошу, - он показал рукой напротив себя. Его приятный баритон ласкал слух.

Девушка немного смутилась, но прошла к дивану. Перед тем, как сесть, она оглянулась и обнаружила своего молодого спутника замершим у дверей, там, где она выпустила его руку. Чертыхнувшись про себя, она вернулась, привела и усадила мальчишку перед правителем. А тот с нескрываемым интересом наблюдал за этим, чем смутил Машу еще сильнее. Его глаза лукаво зажглись, но заговорил он официальным тоном:

- В первую очередь, хочу поблагодарить Вас за помощь в отражении беспрецедентной агрессии со стороны орков и их союзников керийцев. Спасибо вам. Без Вашей помощи этот дворец… - он сделал широкий жест руками, - лежал бы сейчас в руинах. И мое тело слилось бы с его обломками.

- Да не за что, - выпалила Маша, окончательно смутившись.

Князь снисходительно улыбнулся и продолжил, постепенно делая голос теплее:

- Маша, к сожалению, о Вас мне совершенно ничего не известно, и, как ни прискорбно, в ближайшее время этого не исправить, как бы мне ни хотелось этого, - прозвучало это не как дешевая попытка лести, но как тонкий комплимент. – Мой немногочисленный народ готовится к войне. И мой долг – все силы приложить к его защите, - он жестом показал на бумаги перед собой. – Скажу честно, я хотел бы Вас, Маша, видеть в рядах своих союзников.

Князь встал, обошел стол и присел на его краешек с другой стороны, поближе к гостям. Желтый халат на нем, казавшийся близнецом того, в который был завернут секретарь, при ближайшем рассмотрении отливал золотой нитью. Хозяин кабинета сложил руки на животе, блеснул одинокий перстень на среднем пальце правой руки.

- Но поправьте меня, если я не прав, Вы попали к нам случайно и стремитесь домой?

- Да, стремлюсь, - твердо, чтобы избежать уговоров, ответила девушка.

Князь минуту оценивающе смотрел ей в глаза, но, видимо поняв, что ее не уговорить, не скрывая грустных ноток проговорил:

- Мне весьма жаль, что я мало чем могу вам помочь в решении Вашей проблемы, или, хотя бы, по достоинству отблагодарить вас, но примите это скромное подношение.

Он взял со стола неприметный кожаный мешочек и протянул его Маше. Девушка аккуратно приняла его. Несмотря на то, что внутри металлически звякнуло, мешочек оказался неожиданно легким, почти невесомым.

- Теперь ты, Туони, сын Танатоса, - князь перевел глаза на мальчишку. – Признаться, я не верил в то, что ты справишься, но Алесса в тебе не сомневалась и оказалась, как всегда, правой. Ты отлично справился.

Некромант не смел поднять глаз, и правитель подошел вплотную, присев перед ним на колено. Князь поймал взгляд мальчишки и продолжил:

- Спасибо тебе за храбрость, которую ты проявил, будучи ребенком, когда уважаемые мужи поддались трусости. Для тебя тоже есть дар, - из кармана халата была извлечена маленькая квадратная коробочка, обтянутая тканью.

Туони нерешительно принял ее. Князь удовлетворенно кивнул, встал и подошел обратно к столу.

- И у меня будет для тебя поручение, - он выудил из кучи бумаг на столе запечатанный конверт. – Поезжай в Шеон. Отнеси письмо в Орден. Я очень надеюсь на их помощь, - письмо перекочевало вслед за коробочкой в руки мага. – И Вам, Маша, они могут подсказать, как добраться до дома. А теперь… - князь вернулся на свое место за столом, - вынужден просить у вас прощения, но существуют дела, требующие от меня внимания, - с этими словами он вновь погрузился в бумаги.

Девушка поднялась, потянув за рукав Туони, все еще находящегося в ступоре, и направилась к выходу. Маше было по-детски интересно, что же такое лежит в подаренном мешочке, но она выдержала приличия и не стала досматривать награду прямо в приемной, а дождалась, пока суровые стражники в начищенных до блеска металлических доспехах проводят ее и некроманта к выходу из дворца.

Во внутреннем дворе героев ждали остальные участники обороны крепости, не удостоившиеся чести аудиенции с загруженным работой главой государства. Впрочем, они тоже были вознаграждены за службу: кошельки их заметно потяжелели, а на груди Алессы красовался золотой кулон с довольно большим многоцветным камнем. Если приглядеться, можно было заметить, как цветные пятна меняют оттенки, движутся, сливаются друг с другом и распадаются на части.

- О-о, супер! А мне подарили shampun’! – Джамис, стоявший как-то подозрительно близко к Алессе, горящими глазами сверлил мешочек в руках девушки. Затем он перевел взгляд на подарок Туони и, явно сдерживаясь от смеха, с наигранно озабоченным видом спросил: - И что ты ему ответил? Что подумаешь?

Машу как током ударило: «Он сказал «шампунь»! По-русски сказал!» Тут же память подкинула незамеченные раньше сознанием вставки родной речи в местный язык. «И шутки эти его дурацкие. Я даже, кажется, слышала уже эту фразу про шампунь… Это точно Костя!» - от этого вывода руки ее ослабли и она выронила подарок князя. Роэл, стоявший неподалеку, молнией кинулся к девушке и у самой земли подхватил упавший мешочек. Но Маша этого не заметила: все ее внимание сконцентрировалось на демоне. А тот продолжил тихую беседу с улыбчиво сияющей Алессой, делая вид, что не обращает внимания на взгляд девушки. В груди начало разгораться адское пламя…

- Маша! – Роэлу пришлось повысить голос, чтобы обратить на себя внимание.

- А? Что? – вяло, как после сна, отреагировала она.

- Возьмите, Вы уронили, - молодой рыцарь был как всегда максимально учтив.

Девушка забрала кошель. Почувствовала, что огонь внутри постепенно гаснет. Потрясла головой, приходя в себя.

- Все готово к отправлению. Времени мало, - Алесса перешла в деловой тон, но глаза по-прежнему блестели. – Вам выделен экипаж с охраной.

Маша, покосясь на Джамиса, тут же запротестовала:

- Но мне нужно достать камень…

- Какой камень? – Алесса вскинула брови.

- Ваш знаменитый желтый камень, дорожку выложить хочет, - встрял демон, скрытно подмигивая Маше.

Алесса хмыкнула, явно догадываясь, что ее дурят, но добиваться правды не стала, безапелляционно заявив:

- Камней вам будет куча, сможете выложить дорогу до самого Шеона, если захотите. Но не раньше того, как вернетесь.

Маша вопросительно глянула на Туони. Тот, все еще бледный после аудиенции, кивнул, успокоив ее:

- Шеон – столица Сибарии. Именно там нужно начинать поиски дедушки.

Услышав это, девушка успокоилась. До сделки, заключенной с демоном, ей уже не было особого дела, но терять вновь обретенного Костю, пусть не совсем такого, каким она его помнила, ей не хотелось до боли в сердце.

- Вот и славно, вас будут ждать на высокой дороге. Собирайтесь быстрее и в путь, - Алесса шагнула уже к входу во дворец, но, зацепив взглядом Милтию, стоящую поодаль от всех, добавила: - И еще… Возьмите с собой эльфа. Ей тут не место: у нас народ привык считать нелюдей врагами. В империи ей лучше будет.

Остроухая благодарно кивнула.

- Мягкого пути, - напоследок пожелала Алесса и скрылась за массивными дверями парадного входа. Хмурый Сам, злобно сверкнув глазами в сторону демона, проследовал за ней.

- А у меня семья в верхней Сибарии, - вдруг заговорил Роэл. - Почти сезон не был дома. Сопровожу вас до столицы, миледи, - Роэл учтиво поклонился Маше. – И, если вы найдете там дорогу домой, я со спокойной душой двинусь к отцу, братьям и любимой сестренке, чтобы рассказать о своих путешествиях, - воин счастливо улыбнулся живой половиной лица.

Джамис шумно зевнул, привлекая к себе внимание. Оглянул всех, убедившись, что добился, чего хотел, и громко заявил:

- Берем в группу симпатягу с луком и обгорелого парня. Возражений нет. Все свободны. Я пошел по делам, встретимся на месте, - он так быстро это проговорил, что никто бы и не успел возразить, будь даже против.

В следующую секунду демон уже скрылся в кустах живой изгороди. Стражники, проходившие мимо, остановились, не зная как реагировать на такое поведение посетителей дворца, но, видимо, одновременно придя к мысли, что гости, приведенные Алессой, плохого не затеют, продолжили патруль.

Компания из двух девушек и двух молодых людей вышла из дворцовых ворот и остановилась в нерешительности. Маша осмотрела себя и спутников и пришла к выводу, что путешествовать в таком виде, а тем более в столицу большого развитого государства, как минимум неудобно. Платье, отлично подошедшее для приема, в поездке лучше было заменить на что-то более практичное. Да и внешний вид спутников оставлял желать лучшего. На Роэле были надеты потрепанные доспехи местной стражи, выданные взамен испорченных магическим огнем. Милтия была облачена в свою старую одежду, на которой живого места не было от многочисленных заплат. Аккуратная эльфийка следила за своим видом, но все равно выглядела как бродяга. Поэтому Маша решила поинтересоваться:

- В этом городе ведь есть место, где можно купить одежду для дороги? И припасы, наверное, нужны.

- Конечно же! – Туони, наконец-то, пришел в себя, - Вы идите в торговый квартал… - он махнул рукой вдоль улицы напротив дворца, - и купите все необходимое, а у меня все дома. Я пошлю папу проводить обратно, он найдет вас на рынке.

Машу, при упоминании ходячего мертвеца, непроизвольно передернуло, но голос не отразил ее чувства, став нарочито бодрым:

- Так и сделаем.

Торговый квартал оказался совсем рядом с дворцом, в сотне шагов. Не спеша пройдя это короткое расстояние, троица вышла на обширную площадь с лотками по центру и лавками торговцев по периметру. Благоразумно решив не таскаться с продуктами, друзья начали покупки с лавок кожевников и портных. Роэл нашел себе подходящую экипировку в первой же лавке, где ему подобрали и подогнали под фигуру новую кожаную кирасу с укрепленными наплечниками и металлическими пластинами на груди и животе. Там же сменил свои изодранные бриджи. Сапоги же его, как ни странно, были как новые и не нуждались в замене. Переодеться эльфийке оказалось намного сложнее. Капризная, как любой представитель ее расы, она браковала наряд за нарядом, критикуя то материал, то покрой, а то и просто неэстетичный, на ее взгляд, внешний вид. В конце концов, она остановилась на жакете из тонкой кожи, коротких шортах, которые торговец позиционировал, как нательное белье, и невысоких сапожках: оказалось, что эльфы невосприимчивы к низким температурам. Маша же находилась в полнейшем замешательстве, не зная, что выбрать. Поначалу она хотела посмотреть, как оденется Милтия, чтобы понять, хотя бы примерно, в чем лучше путешествовать по этому миру. Неожиданные особенности физиологии эльфов порушили планы девушки, и теперь она в растерянности смотрела на непривычную местную одежду. Ее спутники не решались вмешиваться, до тех пор, пока Маша не призналась в собственной нерешительности. Как только это произошло, тут же начались споры: заботливый Роэл хотел одеть ее в крепкую броню, вроде той, что носил сам, а эльфийка, оказавшаяся большой кокеткой, как будто собирала подругу на выступление в стриптиз-бар. В итоге, девушку одели в рубашку песочного цвета, легкую курточку с рукавами до локтей и такие же бриджи, как у Роэла. Помня пережитый кошмар с туфлями на высоком каблуке, Маша в выборе обуви полностью доверилась воину и вышла из обувной лавки в крепких, добротных ботфортах черной кожи. Девушку удивил материалы, из которых изготавливали местную одежду. На вид ничего особенного: внешне обычные, хлопок и кожа не вызывали раздражение и совсем не натирали. По этой причине обувь можно было носить прямо на босой ноге, без всяких носков и портянок. На вопросы Маши, какими ухищрениями добиваются этого эффекта, ее спутники пожимали плечами, а хозяева лавок хитро улыбались, но не раскрывали секрета.

Завершился поход за одеждой у торговца аксессуарами. Там путники обзавелись перчатками. Девушке подобрали длинные до локтей, которые, в случае необходимости, крепились шнуровкой к рукавам куртки, обеспечивая надежную защиту от холода и ветра. Роэл купил крепкие, с металлическими вставками для рукопашной схватки. Милтия взяла специальные, для стрельбы из лука. Левая - обычная, доходящая до запястья, с защитным щитком на руке для страховки от ранений собственной стрелой, а правая покрывала только указательный, средний и безымянный пальцы и крепилась на запястье ремешками. Там же воин заказал белый плащ с гербом его семьи: синим равносторонним треугольником и зеленым драконом, обвивающим его вершину. Роэл очень гордился фамильной эмблемой и рассказал Маше, что треугольник символизирует горы Сибарии, где находятся обширные владения его семьи, а дракон указывает на происхождение его предков, разводивших драконов в старые времена. Наличию сказочных летающих рептилий в этом мире девушка постаралась удивляться не особо громко. Плащ принесли необычайно быстро, как будто он уже лежал готовый в подсобке. Дракон на гербе переливался зеленым, как вырезанный из изумруда. Роэл критически осмотрел приобретение, поблагодарил мастера и прицепил плащ к броне серебряной фибулой, купленной тут же. Вид он возымел самый что ни на есть благородный и мужественный.

Маша настояла на посещении магазинчика магических артефактов, который обнаружила в единственном экземпляре среди мастерских кожевников. Ей было безумно интересно, что за чудеса еще может предложить это место. Но особых потрясений ассортимент магических предметов не вызвал. Основная часть его были разнообразные зелья, продававшиеся чуть ли не по каплям из больших склянок. Различные стимуляторы, приворотные зелья и откровенные галлюциногены, по уверениям маленького, пузатого владельца лавки, не вызывающие привыкания. Нашлись и обереги, среди которых больше всего было трофейных изделий орочьих шаманов, кои хозяин сразу же начал нахваливать и предлагать взять с большой скидкой. Очевидно, они плохо продавались. Но нужды в слабых и зачастую слишком громоздких варварских артефактах у друзей не было. Машу же заинтересовали предметы явно местного изготовления, которые неприметно ютились на нижних полках. Видимо, расчетливый торгаш знал, что за ними приходят целенаправленно и считал, что выставлять их напоказ ни к чему. Впрочем, и там не было ничего такого, что нельзя было встретить в земных хозяйственных магазинах, разве что принципы действия отличались и питались предметы не от батареек и электрической сети. Сразу бросался в глаза черный металлический диск, по форме напоминающий тарелку, только без углубления, будто в нее залили металл и дали ему застыть. По словам торговца, это было «переносное адское пламя для удобного приготовления пищи». Проверив артефакт с таким претенциозным названием, девушка убедилась, что он мало чем отличается от банальной электрической плитки, даже нагревается так же медленно. Рядом с беспроводной электроплиткой «адское пламя» стоял кувшин с не менее пафосным названием «сосуд безвременья». «Термос», - без испытаний и расспросов поняла Маша. Еще там продавался «умывальный камень», на вид обычный булыжник, младший брат того, что был вделан в потолок умывальни, дома у Туони. На вопрос девушки, можно ли воду, производимую артефактом пить, торговец покачал головой, заметно смутившись. Оказалось, заклинание, «вшитое» в камень создавало воду из маны лишь на время. Пытаясь реабилитировать престиж своей лавки, хозяин поспешил продемонстрировать, что вода создается на довольно длительной отрезок времени. Он «включил» камень, и из него каплями обильно, как из душа, полилась вода, собираясь на полу в лужицу. Приблизительно полминуты она растекалась под ногами у посетителей магазина, а потом резко начала таять, будто испаряясь. Но и эта безделушка не заинтересовала Машу. Уже начав отчаиваться что-либо продать, торговец вяло порекомендовал артефакт «зеркало всевидения». Как обычное зеркало использовать предмет было тяжеловато: отражало оно мутно и блекло. Суть его действия была в передаче изображения с другого артефакта, «ока всевидения», белого камня, выделанного в форме глаза с аккуратно нарисованным зрачком и радужкой красного цвета. «Вы сможете смотреть, кто пришел к вам домой, не вставая с дивана!» - увещевал пузан. Цены на все эти предметы были чудовищными, если сравнивать с теми суммами, которые троица потратила на экипировку. Самый дешевый артефакт, умывальный камень, стоил раз в десять больше уже потраченного. Маша, как оказалось, стала обладательницей состояния, но тратиться на подобные безделушки не торопилась: мало ли что в пути произойдет. Возможно, придется остаться в этом мире подольше запланированного. Потому, она извинилась за отнятое время и покинула со своими спутниками магическую лавку.

Времени было потрачено уже слишком много, но оставалась еще одна деталь, без которой, по мнению опытных путешественников, на дорогу выходить было опасно – оружие. Меч Роэла, попавший под магический огненный вихрь, остался валяться куском оплавленного металла на выжженном поле боя у Сухой Крепости. Взамен ему выдали простой, но добротный меч ополченца, но воин привык к оружию помассивнее и нашел в ассортименте оружейных лавок отличный обоюдоострый прямой клинок. Маше, несмотря на ее неуверенные протесты, навесили на пояс длинный стилет в резных деревянных ножнах. Дисциплинированная Милтия, в отличие от Роэла, выданное оружие сдала обратно в оружейную, и теперь быстро оббежала все мастерские по стрелковой части, пожаловалась, что ничего хорошего нет и взяла лучшее, что было в наличии: довольно габаритный композитный лук.

Роэл, для которого отпала нужда в бдительности, с момента, как вспомнил о своем доме, не умолкал ни на секунду. Он оказался выходцем из влиятельной дворянской семьи. Отец его, герцог Борийский, считался главной опорой императора и командующим сильнейшей армии после имперского легиона. Но, несмотря на высокое положение семьи, статус самого Роэла по традициям и законам его родины оставался крайне низким. Из этих обычаев, первый ребенок мужского пола, если он не единственный наследник, получает три четверти состояния отца. Оставшаяся часть делится на следующих сыновей по такому же принципу, то есть, четверть каждый раз отделялась следующему по очереди наследнику. Дочери наследовали последними. Чаще всего, старший наследник выкупал доли братьев и сестер и брал их к себе на службу. Порядок наследования мог быть изменен в виду тех или иных выдающихся достижений отпрысков. Поэтому, пока старшие братья вовсю учились управлять своими будущими владениями, младшие частенько уходили в странствующие рыцари, в надежде совершить подвиг и заслужить право на большую часть состояния родителей. Вот и Роэл, пятый, самый младший, сын в семье, поступил так же, отправившись в сухие степи на рубеж обороны от надоедливых орков. Получив награду от князя с обязательным в таких случаях благодарственным письмом, он мог рассчитывать на продвижение вверх по лестнице наследования. И именно поэтому ему не терпелось попасть в родные края.

Одевшись к дороге и обвешавшись оружием, троица завернула на рынок, где Маша, надышавшись запахами, сразу вспомнила, что давно ничего не ела: ужин она пропустила, таращившись весь вечер на Костю, и позавтракать не успела из-за прихода Алессы и приема у князя. А богатая палитра запахов, окутавших ее с ног до головы, вызывала сильнейший аппетит. Благодушные торговцы, до которых слух о таинственной чародейке и ее спутниках, спасших город, дошел быстрее всех, угощали ее местными фруктами и ягодами, сладостями и деликатесами. Хотя, деликатесами для нее в этом мире было все без исключения. В конце концов, так ничего и не купив, но при этом полностью увешавшись связками разных вкусностей, герои наткнулись на Танатоса.

Но вместо дороги домой, Маша попросила отца Туони отвести их к мэтру. Она видела, что старик-лекарь приехал в город вместе с обозом, и у нее появилось к нему дело. Ходячий мертвец без споров провел друзей к дому врачевателя. Мэтр встретил гостей довольно резко, но после того, как Маша шепнула ему что-то, он впустил визитеров, потирая морщинистые руки. Лекарь проводил посетителей в приемную, где приказал Роэлу раздеться. Тот поначалу удивился, но после разъяснений начал протестовать:

- Это слишком дорого, я не могу себе позволить этого!

- Моих денег будет достаточно, - твердо заявила Маша.

- Я не могу этого позволить! – повторил воин.

- Роэл, пойми… У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда тебя вижу. Это я тебя изуродовала, и если хочешь продолжать путь со мной рядом, пощади мою совесть и прими эту помощь!

- Как это «сердце кровью обливается»? – озадачено переспросил он. Маша не заметила, как дословно произнесла земное выражение на местном языке.

- Да неважно, делай, что мэтр говорит, - с этими словами девушка резко повернулась и вышла из комнаты.

«Пластическая операция» длилась недолго. Уже через час из дверей приемной вышел симпатичный молодой человек со странной прической: левый висок был похож на свежевыбритый. Была заметна еще одна необычная деталь: глаза разного цвета. Голубого донорского глаза в запасах лекаря не нашлось, и он вживил темно-карий. Органы мэтр брал у местных жителей, скупая части усопших у их родственников, а светлоокие в этих краях встречались редко.

- Глаз начнет видеть завтра к утру, - вслед за Роэлом вышел взмокший лекарь и вопросительно посмотрел на Машу.

Девушка все поняла и прошла с ним в приемную расплатиться. Подобные операции по местным меркам стоили немало, но девушка все равно не собиралась задерживаться в этом мире, а взять с собой много, судя по всему, все равно не удастся. Дела в городе были завершены, и Маша скомандовала Танатосу вести к дому.

Туони ждал у калитки. У ног его стояла небольшая торба, на вид полупустая. Сам маг сиял от счастья.

- Ну что, пойдем? – было очевидно, он что-то хочет рассказать, но сдерживается, - Папа, возьми мешок, проводишь нас.

Зомби послушно поднял торбу и взвалил ее на плечо с заметной натугой, вероятно, мертвые мышцы совсем атрофировались. Идти пришлось довольно долго. Маша, не привыкшая к такой тяжелой одежде и оружию, всю дорогу до места посадки на транспорт задавалась вопросом, почему нельзя было подать экипаж прямо к дому. Выйдя к указателю с надписью «Верхняя Дорога» и увидев невдалеке то, что будет движителем в пути до Сибарии, она нервно сглотнула. В стоявшую на обочине под тупым углом к дороге широкую телегу, покрытую округлым тентом, как в фильмах-вестернах, был впряжен огромный бурый ящер с широченной головой и обрубленным по основание хвостом. При мысли, что придется приближаться к этому монстру, девушку передернуло, но она взяла себя в руки, придав лицу невозмутимое выражение. Опершись спиной о борт повозки, лицом к городу, из которого только что вышли друзья, стоял, скрестив руки, Джамис в человеческом обличии с видом кота, греющегося на солнце. Поодаль сидели, отдыхая с десяток стражников - тот самый конвой, который обещала Алесса. Увидев приближающихся пассажиров, они повскакивали с земли и полезли внутрь повозки. Рептилия тут же оживилась и медленно поволокла свою ношу на дорогу, выстраиваясь вдоль пути. Потревоженный пропажей опоры демон, сонно потянулся, продемонстрировав необычную для человека гибкость своего тела, и, вяло переставляя ноги, последовал за транспортом. Когда четверо его попутчиков в компании тяжело ступающего ходячего мертвеца подошли вплотную, он снова стоял у повозки в той же расслабленной позе, вдобавок скрестив и ноги.

- Итак, у нас воин, лучник… черт с вами, я буду вором, и два мага, - не открывая глаз, неожиданно бодро заговорил он. – Два мага - это не по правилам, - Джамис открыл один глаз, впившись холодным взглядом в Туони. – Два мага – это перебор. Zub daju, shlepnut patsana, - завершив монолог русской фразой, он ловко подпрыгнул и скрылся под тентом.

У Маши от его слов засосало под ложечкой. Но остальные не обратили на докучливого демона внимания. Они погрузили провизию и лишние вещи в задний, грузовой отсек повозки, отделенный от пассажирского нетолстой деревянной перегородкой. Когда грузно грохнула о днище полупустая торба некроманта, друзья вежливо распрощались с Танатосом и отпустили его домой. Даром, что мертвец, но приличия все же необходимо соблюсти.

Глава 8

Остаток длинного, по земным меркам, дня прошел в пути. Герои удобно устроились на просторных мягких сиденьях. Пассажирский отсек изнутри напоминал купе поезда, только в нем было ощутимо больше места. Главное сходство стало очевидным, когда экипаж набрал скорость: никакой тряски, только мерное покачивание из стороны в сторону. Полная тишина внутри и довольно приличная скорость перемещения совсем не соответствовали виду транспорта и качеству дорожного покрытия. Очевидно было, что дело в магии, без которой в этом мире, похоже, ничего не обходилось. За подробностями Маше пришлось обратиться к всеведущему в этой области молодому некроманту. Тот в своей обычной манере, с лишними подробностями и отвлечениями от темы, все объяснил: в отсеке создавалась сфера, отгораживающая ткань пространства внутри от наружного, не влияя на саму материю, а просто подавляя вибрации и инерцию. Удовлетворив любопытство девушки, Туони так увлекся, что продолжал и продолжал потрясать пришелицу из другого мира чудесами своего. Вид из окна-отверстия в тенте, без того не особо интересный, вдобавок постоянно искажался и рябил под действием амортизирующего заклинания. Милтия как всегда молчала, Роэл, судя по выражению глаз, мыслями был уже дома, Костя-Джамис предпочел сидеть с охраной в грузовом отсеке, возможно, снова разводил кого-то из них на душу. Поэтому, девушке ничего не оставалось, как слушать увлеченного повествованием мага.

Мир, в который занесло Машу, не знал понятия «открытый космос». Местными учеными мужами считалось, что вселенная почти полностью состоит из твердого белоснежного вещества, которое они назвали нигилий. Самое чудесное в этом веществе было то, что оно совершенно не имело массы. Твердое ничто. Если частицу этого вещества отпустить в воздухе, она останется висеть на месте, подергиваясь от малейшего дуновения ветерка. Бросить эту субстанцию тоже не получится: потеряв движущую силу, она просто останавливается. Из-за того, что нигилий не проводит тепло, его стали использовать жители холодных гор как утеплитель в стенах своих жилищ. Другой обширной области применения он не нашел, в основном, по причине хрупкости, но встретить необычные способы его применения можно было повсюду, благо, встречался он в этом мире повсеместно. Как нигилий заменял в этом мире космос, роль планетных систем взяли на себя пустоты в виде щелей, встречающиеся в его структуре. Эти полости стали называть рифтами, хотя для Маши так и осталось непонятным, с чего было решено, что такая полость не единственная в своем роде. С момента возникновения рифта, начиналось образование на его стенках двух минералов: вария и эскалиума. Темно-бурый варий не представляет собой ничего особенного, разве что, он довольно тяжелый. Серебристый эскалиум, обладая той же плотностью, имеет отрицательный вес. Другими словами, он «падает» вверх. Скапливаясь рядом, эти минералы все сильнее отторгают друг друга, пока нестабильная система не приходит к коллапсу. Тогда, варий и эскалиум приходят в движение и, отталкивая друг друга, начинают движение по свободному пространству внутри рифта. Огромные коричневые глыбы сталкиваются в воздухе со сверкающими айсбергами, с еще большей скоростью они разлетаются в стороны, чтобы столкнуться снова. Постепенно, противодействующие массы приходят в спокойствие, заняв противоположные края полости. Но существует возможность, что столкнувшиеся в беспорядочном движении куски обоих минералов спаиваются в относительно равных пропорциях и зависают между стенами вария снизу и эскалиума с противоположной стороны. Так появляются летающие острова и даже континенты. Так появился огромный парящий кусок суши Волантея, по поверхности которого и путешествовали друзья. Естественно, что стабильно парить в воздухе такая глыба не может. Она пребывает в постоянном движении вверх и вниз, не особо приближаясь к краям и все время увеличивая скорость. Свойство эскалиума излучать свет и тепло при приближении вария обусловило смену дня и ночи на континенте. А реакции при контакте этих двух веществ дали миру все разнообразие минеральных пород.

К вечеру от лекций Туони у Маши разболелась голова, и она с благодарностью восприняла остановку на привал, тем более, что благодатный эффект, спасающий путников от тряски, почему-то начал давать сбои, и девушку стало укачивать. Возничий, на ходу разминая затекшую спину, объяснил, что артефакту, врезанному в днище телеги, нужно время подзарядиться. Охрана рассыпалась вокруг съехавшей с дороги повозки, пользуясь временем, оставшимся до наступления сумерек, чтобы убедиться в безопасности места для стоянки. Роэл, зачем-то обнажая меч на ходу, направился в небольшое сборище деревьев неподалеку. Эльфийка начала готовить место для костра. Туони рылся в своей торбе, погрузившись в нее с головой, так что из дверей грузового отсека торчала только его нижняя половина. Джамис, достав из багажного отделения большой кусок мяса, легкой походкой пошел к их тягловому животному под ревнивым присмотром извозчика. Сам процесс кормежки не занял много времени: Джамис просто протянул руку с куском мяса к морде ящера и тот молниеносным движением схватил пищу огромной пастью, мгновенно поглотив угощение. Демон со счастливой детской улыбкой направился к Маше, выкладывающей камни в круг для кострища, пока Милтия собирала сухие ветки по округе.

- Ма-ам, - противным голосом избалованного шестилетнего ребенка протянул Джамис, корча соответствующе лицо, - можно мы его оставим? Я буду убирать за ним.

Маше было не смешно, но она улыбнулась шутке демона. А тот подошел вплотную и встал напротив девушки. Она занервничала от такой близости к нему и поискала взглядом своего телохранителя: тот уже шел обратно с охапкой дров для костра. Но тут демон легонько дернулся и потянулся рукой за спину.

- Под лопаткой что-то зазудило, почеши, если несложно, - попросил Джамис и повернулся спиной к девушке.

Из того места, где он просил его почесать торчала тонкая жердь стрелы с белым оперением. Он дернулся еще раз, одновременно краем глаза Маша заметила, как оседает один из стражников, охранявших лагерь.

- За повозку! – кричала Милтия, выпуская на бегу стрелы в сторону деревьев, откуда только что вернулся воин.

Сам Роэл, уже бросив свою ношу и снова обнажив клинок, стремглав несся обратно к рощице. Он резко ушел в сторону, едва не получив стрелу в грудь, но не остановился. Растерянно озирающийся по сторонам Туони, единственный, кто был в безопасности за повозкой, вышел из укрытия, держа в руках продукты, извлеченные из торбы. Он неуклюже споткнулся, выронив их, и упал ничком на землю. Над ним просвистела еще одна стрела. Джамис, закрывший Маше вид на лесок, из которого, судя по всему, и велся обстрел, дернулся еще раз и раздосадовано пожаловался:

- Теперь и живот чешется, - он поймал еще две стрелы грудью, опять лишь слегка дернувшись, и задумчиво проговорил: - Помыться мне надо.

Эльфийка, добравшись, наконец, до повозки, схватила распластанного мага за шиворот и потащила его под защиту бортов телеги. Тонко просвистела пущенная по прямой стрела, впившись Милтии в худенькое плечо. Она негромко вскрикнула, пошатнулась, но мальчишку не выпустила и вместе с ним укрылась от обстрела за повозкой. По ее руке потекла тонкая серебряная струйка. Демон пришел в движение. Мягкой поступью он направился к деревьям, попутно непринужденно выдергивая из себя стрелы. В него снова стреляли, но теперь он резкими взмахами руки отбивал снаряды. Его силуэт начал искажаться, а скорость передвижения возросла, при том, что походка оставалась прежней, и он приблизился к укрытию врагов одновременно с Роэлом.

Воин стремительно приближался к деревьям. Он ощущал себя ветром, быстрым и легким. В подлеске и на деревьях уже виднелись замаскированные вражьи стрелки. Думать о том, кому понадобилось нападать на путников, было некогда. Единственная мысль вертелась в голове: «Как я мог их не заметить?». На близком расстоянии стало сложнее реагировать на быстрый полет стрелы, и Роэл едва не получил ранение в грудь, в последний момент успев повернуться корпусом: стрела прошла по касательной, звонко щелкнув о пластину на доспехе. Пустивший стрелу лучник потянулся за следующей и получил сильнейший рубящий удар по основанию шеи. Остро наточенная сталь прорубила мышцы и кости, дойдя до сердца. Стрелок осел, руки его безвольно повисли, выпустив оружие. А мечник уже выдернул из тела клинок и рывком кинулся к следующему, уже натягивающему тетиву и направляя лук в его сторону. Роэл понял, что не успевает, но даже не подумал укрываться: сзади были еще враги, и единственным шансом была скорость. Когда стрела уже была готова к короткому полету в сердце воина, которому оставалось добежать всего пару шагов, сверху раздался треск ломающейся ветки, и на землю глухо шлепнулось тело еще одного стрелка. Рядом с ним мягко приземлился азартно улыбающийся Джамис в своем демоническом обличии. Упавшая ветка задела лучника, целящегося в Роэла, и отклонила прицел. Стрела чиркнула о сапог воина. Через удар сердца противник уже падал с отрубленной головой. Демон, присев после приземления, тут же разжался пружиной, прыгая на дерево позади воина. Упавший стрелок, оказавшийся живым, ловко поднялся на ноги. В руках у него блеснул длинный изогнутый нож. Роэл обошел врага, опасаясь атаки в спину от его сообщников, но они были уже не опасны: один лежал под деревом со стрелой в глазнице, второй, сидящий на дереве, бросил лук и кинжалом отмахивался от хищно приближавшегося Джамиса, который вытеснял его на край ветки. Наблюдать дальнейшее развитие сцены Роэл не мог: его противник начал атаковать и поглотил внимание воина. Перед ним размахивал ножом не обычный разбойник, хотя он явно маскировался именно под заурядного дорожного грабителя. Одет он был в простую крестьянскую одежду, но вооружение и техника боя выдавали в нем тренированного убийцу. Роэл решил действовать осторожнее и не подпускать его близко, но враг безостановочно атаковал, делал ложные выпады, искал брешь в обороне мечника. Роэл не давал ему шанса и ждал подмоги. В детстве, проходя обучение, он усвоил от наставников по тактике, что, если есть возможность дождаться помощи, лучше потянуть время. В данном случае это было единственно правильное решение – лже-разбойник оказался чертовски ловким и быстрым. Роэл уже выдыхался, но эльфийка подоспела вовремя. Остроухая лучница, несмотря на рану в руке, на бегу выпустила стрелу, но промахнулась по хаотично движущейся мишени. Убийца быстро сориентировался в изменившейся ситуации и переместился так, чтобы воин закрывал его от эльфийки. Милтия попыталась выбрать позицию для стрельбы поудобнее, но враг не упускал ее из виду, все время держась за препятствиями. Роэл, чувствуя, что еще немного и его оборона будет сломлена, резко отпрыгнул в сторону и открыл эльфийке мишень. Та была готова и выпустила стрелу еще в спину воину, едва он начал свой маневр. Неожиданный выстрел достиг цели, едва не зацепив союзника. Но даже со стрелой в животе противник не потерял прыть и, воспользовавшись тем, что мечник лежит на земле, ринулся в атаку на лучницу. Милтия уже не успевала ничего сделать. Мгновения, за которое быстрый враг преодолел расстояние до нее, не хватило даже на то, чтобы достать из-за спины стрелу. Он занес нож для удара по беззащитной эльфийке и рухнул, буквально вбитый в землю небольшим, но явно тяжелым предметом странной формы.

Маша, на Земле постоянно поддерживавшая форму утренними пробежками, все-таки не смогла догнать быстроногую Милтию. Когда девушка подбежала, все уже было кончено. Эльфийка стояла над телом человека в простой серой одежде. Он лежал ничком, уткнувшись в землю лицом. На окровавленном размозженном затылке покоилась обычная двадцатикилограммовая гантель, вроде тех, с какими занималась в спортзале Маша. Она даже смутно припомнила, что с год назад ее тренер жаловался на пропажу одной. Роэл обыскивал тело, пытаясь найти хоть намек на то, кому понадобилось нападать на вставших на ночлег путников. Джамис, снова в облике Кости, пружиня на каждом шаге, подошел к ним и сокрушенно покачал головой:

- Какой нелепый несчастный случай, - он поднял глаза полные скорби к темнеющему небу. – Там еще один, - демон мотнул головой в сторону еще одного тела, лежащего на большом камне поодаль. – Упал с дерева и ударился о камушек. Чудовищное стечение кошмарных обстоятельств: дерева, головы, камушка и силы притяжения.

Милтия оторвала взгляд от трупа человека, едва ее не убившего и посмотрела на демона.

- Демон… спасибо.

- За что?? – округлил тот в притворном изумлении, но тут же бросил, блеснув улыбкой: - Мы квиты.

- Да, - эльфийка размашисто кивнула и улыбнулась ему.

- Промой рану, грибок подцепишь, - как-то излишне заботливо проворковал демон.

- Демон, - Милтия резко нахмурилась и сверкнула глазами. – Не надо этих твоих штучек!

Джамис примирительно выставил вперед ладони. Одарив эльфийку самой добродушной своей улыбкой, демон нагнулся и без видимых усилий поднял окровавленную гантель. Милтия пошла осматривать тело на камне.

- И что ты с этим собираешься делать? – Джамис уставился на Машу, которая стояла в ступоре, глядя на труп и сжимая в руке свой кинжал. – В зубах поковырять? Сотри с него сливочное масло и положи обратно в стол. – Он рассмеялся в голос. – Как давно я ждал случая это сказать.

Девушка опомнилась и вернула оружие в ножны. Она все еще не привыкла к виду мертвых людей, хотя трупов за свое короткое пребывание здесь повидала уже изрядное количество. В том числе и ходячих. Демон повертел гантель в руках, и она внезапно исчезла.

- Оп! А начинал я с карт! – в доказательство, он ловким движением вынул из воздуха туза червей.

Милтия что-то прокричала Роэлу и побежала через перелесок, воин тут же бросил осмотр тела и рванул за ней. Маша, не расслышавшая выкрик эльфийки, вопросительно посмотрела на Джамиса. Тот, глядя в спины удаляющейся паре, объяснил:

- Один раненый ушел. Они пошли ловить. Пойдем, глянем? – демон перевел глаза на девушку.

Машу дернуло током от его взгляда, глубокого и нежного. Сама не понимая, что говорит, она ответила пересохшим ртом:

- Пошли.

И они неспешно зашагали в сторону, где скрылась за деревьями отлично сработавшаяся пара бойцов. Девушка шла рядом с Джамисом и ощущала себя, как в начале отношений с Костей, когда они вдвоем гуляли по парку. Лес вокруг выглядел вполне по-земному, и Маша непроизвольно окунулась в воспоминания.

«Да что он себе позволяет?! Где его черти носят?! - девушка ждала уже пятнадцать минут. – Зачем я надела это платье, новые туфли, столько времени красилась, и при этом ни на минуту не опоздала?! – она сжала челюсти в приступе гнева и решила было уйти, но тут же передумала: - Не-ет. Я тебя дождусь. Ты придешь со своим веником, начнешь оправдываться, а я тебе, дорогой мой, этим самым веником по лицу и нахлещу. Как дура тут стою». Девушка оглянулась вокруг: по дорожкам парка прогуливались молодые пары, рядом на скамейке пышная брюнетка целовалась с парнем в очках, с красным, как помидор, лицом. «Что за мужики пошли? Я не удивлюсь, если скоро девушки начнут им цветы дарить, - она вспомнила, сколько усилий пришлось приложить, чтобы спровоцировать этого непонятливого парня на предложение увидеться и закатила глаза. – Почему он меня заинтересовал? Вон, Алексей и цветы дарит, и в ресторан зовет. А ему от ворот поворот. Хотя видный и не намного старше ее, – она задумалась. – Пожалуй, в следующий раз не стану ему отказывать, посмотрим, может, что и выйдет». И тут девушка увидела его. От противоположного конца тропинки к ней приближался тот, кто пригласил ее на свидание. Не самые новые кеды мягко и неторопливо ступали по утоптанной дорожке. Потертые джинсы прятали в своих карманах кисти рук, а худые плечи стягивала черная футболка с надписью «меня хватит на всех» и белым пятнышком неизвестного происхождения на воротнике. Эффект этому наряду добавляли небритое лицо и взлохмаченная шевелюра. Девушке вдруг захотелось отвернуться и сделать вид, что не заметила его, но не успела. Он поймал ее взгляд. И его серо-зеленые глаза захватили ее. Он посмотрел на нее взглядом ленивого хищника, не агрессивным, но с ощущением полного превосходства. Его губ коснулась легкая улыбка, но глаза продолжили движение, освободив девушку из своего плена. Он продолжал приближаться, при этом, как будто не замечая девушку, к которой пришел на свидание. Он прошел вплотную, несмотря на ширину тропинки. Отвел плечо назад, обтекая ее и едва не касаясь грудью ее плеча. Ее обдал легкий пряный запах его тела, без примеси какого-либо парфюма. Девушка недоуменно уставилась ему вслед. А он, пройдя еще пару шагов, остановился. Долгие пять секунд он стоял так спиной, затем, обернувшись наигранно нетерпеливо спросил:

- Ну, мы идем, или нет? – при этих словах он так широко и тепло улыбнулся, что девушка растаяла.

Внезапно она осознала, что просто стоит, глупо улыбаясь, и попыталась придать лицу серьезное выражение. До самой разлуки с ним она так не научилась, смотря на него, удерживать строгость взгляда, которую с другими людьми приходилось подавлять.

За перелеском развернулась небольшая долина, окружающая заросший зеленью ручей. На берегу мелкого водоема стояла Милтия, осматривая окрестности зорким взглядом. Роэл стоял рядом, возвышаясь над лежавшим навзничь беглецом со стрелой в правом бедре. Когда Маша с Джамисом подошли ближе, стало слышно, что воин допрашивает его:

- Кто вы? Кто вас послал? – по голосу можно было заметить недостаток опыта в этом деле. Допрашиваемый, вероятно, тоже это понимал и не обращал на вопросы внимания.

- Пс-с, эй! – шепотом привлек внимание спутницы демон. – Давай поиграем в доброго и злого стражника, – он на ходу начал преображаться в зверя. – Я буду добрым, - его улыбка перешла в зловещий оскал острых сероватых зубов, от чего по спине девушке пробежал холодок.

При виде приближающегося двухметрового кота, убийца изменился в лице. С ужасом в глазах, он перевернулся и, совсем не замечая рану в ноге, распластался ниц перед демоном.

- Кто тебя послал, червь? – услышав вопрос, пленный поднял голову и ошарашенно заморгал. – Кто твой хозяин?

Убийца открыл рот для ответа и тут же получил сильнейший удар лапой по лицу. Шея выгнулась под неестественным углом, и его тело безжизненно рухнуло на землю. Повисло напряженное молчание. Наконец, Джамис заговорщески шикнул на ошарашенную напарницу:

- Теперь надави на него, и он расколется.

Маша пришла в себя и резко отпрыгнула от демона к друзьям. Тем передалась ее нервозность, и они направили оружие на демона.

- Зачем ты убил его? – крикнул Роэл. От той неуверенности, которая присутствовала в голосе при первой встрече с демоном, не осталось и следа.

- Я что, убил его?? – его морда приобрела удивленное выражение. Он с недоверием пнул труп под ногами и раздосадовано констатировал: - Двуногие такие слабые и хр-рупкие.

- Демон, ты убил его, чтобы он не рассказал нам что-то? – эльфийка целилась Джамису в сердце.

- А ты хочешь убить меня, чтобы я кое-что не р-рассказал? – он оскалился, глядя на наконечник стрелы.

Милтия изменилась в лице и воровато оглянулась на спутников. Натяжение тетивы сразу ослабло.

- Да что он мог поведать? – демон начал преображение в человека. На этот раз медленно, затягивая процесс. – Рядовой исполнитель. Главного их внезапными осадками пришибло. Тот может что-то и знал, - Нос начал сужаться, шерсть на морде и теле укорачивалась. - И не надо на меня так смотреть! Вы бы сами его завалили, если бы сумели. А я вообще ни при чем, ему нужно было утром посмотреть прогноз погоды и взять зонтик, - уши уменьшились, глаза обрели человечность. - А в общем-то, и так все понятно. Рожи у них керийские. Насколько я знаю, орки недавно нападали на это захолустье. А керийцы им помогали, - исчезла последняя шерсть с лица, оставив щеки Джамиса гладкими. – Очевидно, что керийцы же, прознав о том, что вы идете за подмогой, послали отряд по-тихому от вас избавиться, - он прошел босиком к месту, где превратился и оставил свои потрепанные кеды, не удержавшиеся на лапах. – Из их главаря можно было выудить имя связного, но, по-моему, это не наше дело.

Логика в его рассуждениях, безусловно, присутствовала. Роэл опустил меч, по-прежнему недоверчиво глядя на демона. Эльфийка с затравленным взглядом закинула лук за спину. Маша посмотрела на Милтию, но та отвела глаза.

- Нам нельзя здесь задерживаться. Лучше продолжить путь. Мы ведь можем дальше ехать? – девушке не нравилась вся эта ситуация, но разбираться во всем не было времени.

- Да, нужно убираться, - откликнулся Роэл и быстро принялся обыскивать тело убийцы. – Идите, соберите в путь повозку. Я, может, что интересное найду.

Маша быстрым шагом пошла через перелесок к стоянке. Эльфийка пристроилась за ней, а демон, воспользовавшись случаем, куда-то тут же пропал. Тьма в этом мире сгущалась медленней, и потому незаметнее. Только окруженная деревьями, девушка поняла, что остроухая, которая, как оказалось, что-то скрывает от них, идет сзади в полной темноте. Маша испугалась и резко развернулась. Милтия встала как вкопаная и захлопала большими испуганными глазами. Девушка посмотрела на сжавшуюся в комок эльфийку, которую только что подозревала в намерении напасть на нее сзади, и оставила паранойю. Вместо этого, она спросила:

- А что у тебя с раной? – Маша кивнула на проткнутое стрелой плечо. Не было и намека на кровь, но в месте повреждения все было как залитым жидким серебром, и вдоль руки застыли искрящиеся дорожки.

- А что с ней? – Милтия вытянула шею, чтобы лучше было видно. – Мистрисс, в Вашем мире нет эльфов? – она немного расслабилась и даже улыбнулась. – Мы только похожи на людей. На самом деле к вам ближе даже орки.

- То есть, у вас серебряная кровь? – Маша думала, что уже ничему не удивится.

- Мистрисс, это не совсем кровь, в наших сосудах течет «томейское серебро».

- Так. Ладно. Пойдем быстрее. Надо уезжать отсюда.

На выходе из перелеска они встретили Туони, про которого совсем забыли. Некромант не обижался на исчезновение друзей. Пока их не было, он тщательно осмотрел и обыскал тела убийц.

- Я узнал одного из них! – возбужденно загомонил он, тыкая пальцем в один из трупов.

- Нам нужно ехать дальше. По дороге расскажешь, - деловым тоном бросила Маша, не останавливаясь.

Маг не стал спорить и мелкими шажками проследовал за ней. У повозки стоял возничий, удрученно уронив голову на грудь. Рядом, опершись спинами на борт телеги, сидели трое охранников. Все трое были ранены, но живы. Тела остальных, из-за торчащих из них стрел похожих на подушечки для булавок, лежали в разном отдалении от повозки. Маша подошла к транспорту и скомандовала:

- Мы едем дальше. Выезжаем немедленно.

Стражники не сдвинулись с места. Извозчик поднял влажный взгляд и явно нетрезвым голосом проговорил:

- Вон там лежит мой сын, - старик не глядя махнул куда-то в сторону. – Он всегда хотел побывать в империи. И я договорился, чтобы его взяли в охрану моего экипажа.

- Вы повезете нас дальше? – Машу начал раздражать этот распустивший нюни старик. – Нет? Хорошо, мы продолжим путь без вас, - внезапно, она подумала, что кому-то придется управлять тем чудищем, впряженным в повозку, но отступать было поздно. – Милтия! Ты сможешь управлять повозкой?

За нее ответил Туони:

- Там магический контроль. Нужно подпитать управляющий артефакт и можем ехать дальше.

- Делай все, что нужно.

Стражники тяжело поднялись на ноги и полезли в грузовое отделение. Возничий побрел в сторону тела своего сына. Из перелеска появился Роэл и легким бегом направился к друзьям. Маша дождалась, пока все займут свои места, и полезла к магу на место правящего. При виде чешуйчатой спины тяглового ящера, ее немного замутило, но она совладала с собой. Некромант сообщил, что заряд есть, и он его пополнит по дороге. Тогда девушка дала добро на выдвижение вперед. Обод на шее пресмыкающегося начал пульсировать красным, и рептилия зашевелилась.

- Ящерицы на холоде двигаются очень медленно. Поэтому, для их ускорения создают нагревательный артефакт. Он…

- Кого ты узнал в этих разбойниках? – Маше было не до лекций.

- Один из них был у меня той ночью, когда все началось, - тон юноши резко сменился. – Там он был в маске, но я узнал его по ране, которую нанес ему тогда. Я ударил его зубами Нергала. Это заклинание моего дедушки… - поймав на себе тяжелый взгляд собеседницы, Туони осекся и решил не вдаваться в подробности.

- Рассказывай все, что произошло той ночью.

В ту ночь Туони, как обычно, сидел в своем кабинете-лаборатории за очередным магическим чтивом. Он, наконец, добрался до книги старых заклинаний Нергала. Дед как специально оставил труд сыну. Пришлось ее, конечно, выкупить у ростовщика, но она того стоила. Там описывались несложные боевые заклинания и призывы нежити, которые были уже доступны силам начинающего мага. В тот момент, он изучал новое боевое заклинание. Отточивший мастерство управления потоками маны, Туони мечтал о серьезном применении своих способностей. Из полезных в сражении заклятий он знал только «огненную стрелу», да и то, только потому, что она выглядела эффектно и помогала в его выступлениях на рыночной площади. Теперь он старательно пытался материализовать ману в твердые острые частицы, необходимые для реализации «зубов Нергала». Между его ладоней с растопыренными пальцами из воздуха по одному появлялись белоснежные шипы, размером с клыки некрупной собаки. Так же по одному они таяли, не желая сохранять стабильность на длительный срок. Немного устав, он решил прерваться на чашку тонизирующего чая и двинулся к лестнице на первый этаж. Только маг ступил на первую ступеньку, как сверху раздался грохот, будто упало что-то массивное. Быстро поднявшись к выходу из лаборатории, он распахнул дверь, и перед ним предстала неожиданная картина. Магический свет в гостиной был приглушен. В центре комнаты стоял его отец, Танатос, с торчащим из груди в области сердца клинком. Его окружили подернутые черной дымкой, едва заметные в полутьме люди с оружием. Их лица скрывали маски, а в движениях ощущалось замешательство. А главное, что казалось в этой картинке нереальным – это почти абсолютная тишина. Незваные гости двигались с едва слышимым шорохом. Туони даже испугаться не успел: он просто не понимал, что происходит, когда его ладони сами раскрылись в сторону ближайшего вторженца. Мгновенно материализовавшись, мелкие зубы смертоносного заклятия совсем неслышно изрешетили его тело. Труп упал с тем же шорохом, сопутствующим все действия темных незнакомцев. «Заклятие подавления звука», - как между делом про себя подумал маг, переводя руки в сторону следующего врага. Обнаружившие угрозу лазутчики тут же рассыпались в стороны и растворились в темных углах. Тот, в которого уже нацелился маг, в последний момент успел увернуться от атаки, отделавшись в клочья разорванным плечом. Через мгновение дом заполнила абсолютная тишина. Только опрокинутый сервант и мертвое, изрешеченное заклинанием тело, лежащее в луже крови на полу, остались доказательствами происшествия. Туони впал в ступор. Он решительно ничего не понимал и стоял, глупо хлопая глазами. Танатос так же пребывал в оцепенении. Программа, заложенная в зомби, не учитывала подобную ситуацию. Снаружи послышался топот. К дому приближались люди. Много людей. Маг запаниковал. Звук шагов приблизился и достиг самой входной двери, в то же мгновение она опадает трухой на порог, открывая пустой двор: занервничавший некромант выпустил в толстый кусок крепкого дерева сразу сотню снарядов.

- Гвардия в бою! У вас пять ударов сердца на то, чтобы сдаться!

Туони узнал этот сильный женский голос и струхнул еще сильнее, но уже за людей, которых чуть было не убил в приступе паники. Он замешкался и успел подать голос как раз к сигналу на штурм:

- Это я! Не нападайте! – голос юноши сильно дрожал.

- Внутри больше никого? – женщина не спешила расслабляться.

- Да… Они ушли.

- Выходи потихоньку на улицу, - в дверях по-прежнему никто не появлялся.

Туони осторожно прошел к дверному проему и вышел на улицу. Только он переступил порог, чьи-то сильные руки схватили его и потащили вдоль стены прочь от входа в дом. Когда его, наконец, поставили на ноги, перед ним оказалась та самая женщина, которая с ним говорила.

- Мистресс Алесса, - маг неуклюже поклонился и чуть не упал: его колени била крупная дрожь.

Женщина подхватила его руку, не дав потерять равновесие. За его спиной слышался топот множества солдатских сапог. Гвардейцы осматривали дом.

- Ты в порядке? – Алесса заботливо осмотрела мальчишку на предмет ранений. – Тебя не ранили?

- Нет. У меня все хорошо. Они ранили папу.

Женщина легонько усмехнулась, а в ее глазах проскользнуло облегчение. Туони никогда не замечал особого отношения «щита князя» к себе. Не обратил на это внимание и тогда.

- Я убил одного! – до него только докатилась мысль, о том, что он впервые применил боевое заклинание на живом человеке.

Тем временем, из дома вынесли то, что осталось от этого самого человека. Не успев донести тело до калитки, солдаты бросили свою ношу и синхронно отпрыгнули в разные стороны. Труп полыхал огнем. Посреди двора разгорелось яркое пламя. Гвардейцы, закрываясь ладонями от жара, отползали подальше. Вдоль тропинки, на которой остались следы крови, тоже вспыхнули огоньки.

- Копье Ириса! На нем заклятье посмертного самосожжения! Тушите скорее! - вскричала Алесса, сама побежав к небольшому колодцу, спрятанному в бурной растительности.

Но молодой хозяин дома опередил ее. Он вскинул руки, и над магическим пламенем возникло темное облачко, тут же излившись обильными струями воды. Огонь погас. На месте, где бросили тело, остался довольно ровный круг выжженной земли с фигурной горкой грязи в центре, контуром выдававшей свое происхождение. Туони осторожно подошел к тому, что только что было трупом вражеского лазутчика. С интересом осмотрел останки и негромко, но вполне уверенно констатировал:

- Печать на «сущности». Ничего узнать не получится.

Из дома выбежала тройка гвардейцев.

- Внутри кровь загорелась на полу, мы потушили, - гаркнул старший и вытянулся перед приблизившейся Алессой.

- Возвращайтесь к охране дворца, – скомандовала она и серьезными глазами посмотрела на мага.

Мальчишка смутился под взглядом женщины, а та спокойно, с едва заметной нежной ноткой произнесла:

- Убили всех магов в городе. Даже Синалия мертва, - она помолчала. – Иди домой, поспи. Ты можешь понадобиться позже. Я распоряжусь убрать тут все и заменить дверь.

Туони послушно двинулся к входу в дом.

- …Потом пришли Алесса и Сам. Рассказали, что тело дежурного мага нашли у Сухой Крепости. И попросили перенести их туда. А дальше Вы знаете, - некромант не отрывал сосредоточенного взгляда от дороги: стемнело, и путь впереди распознавался с трудом.

- Так. А почему не сгорели те, что на нас напали?

- Заклятие, видимо, недолговечное. Или завязано на энергию мага, который уже умер.

- Так. Все ясно, - Маша поднялась с широкого, мягкого «водительского» сиденья и по узким подмосткам прошла к пассажирскому отделению.

Повозку ощутимо трясло. По этой причине оба пассажира внутри не спали. Милтия, с кое-как перевязанным плечом, делала вид, что любуется пейзажем, вглядываясь в черноту за окном. Привыкший к поездкам Роэл спокойно сидел и смотрел в потолок, о чем-то размышляя. Девушка подошла к нему, держась за сидение, чтобы не упасть, и шепнула пару слов на ухо. Воин кивнул и покинул внутренности повозки. Эльфийка заметно напряглась.

- Рассказывай, - Маша заставила свой голос звучать сурово. – О чем говорил демон? Что ты скрываешь?

- Мистрисс… - остроухая оторвала взгляд от окна и посмотрела в глаза девушки, опешившей на мгновение от двух бездонных озер, казалось, заглядывающих прямо в душу. – Меня вынудили… - она опустила веки, и Маша пришла в себя. – У них то, что мне дорого. Но я понимаю, что они и не собирались его отпускать, - она посмотрела на раненое плечо. – Они стреляли в меня, а значит, я им больше не нужна. И он мертв…

- Кто тебя вынудил, и что ты должна была сделать? – голос девушки не смягчился.

- Мистрисс, я не знаю, кто они. Мы с моим… спутником охотились в лесу к бездне от Сухой Крепости. Нас поймали люди-тени. Очень быстрые и ловкие. Я думала, они охотились специально за нами, но оказалось, что мы просто слишком близко подошли к их лагерю. Моего… друга избили, а меня повели к их главному. Он сказал, что если я хочу его увидеть живым, мне нужно сделать кое-что для них. Мне сказали, что в Сухой Крепости из ниоткуда появится человек в странной одежде. И приказали следить за ним. Дали мне следящий артефакт.

- Где он? – голос выдал напряжение, охватившее Машу.

- Я оставила его там, на стоянке.

Девушка недоверчиво прищурилась, но сразу успокоилась, заключив:

- Все равно, они в курсе, куда мы направляемся. Нужно быть готовыми к засаде.

Вернулся Роэл.

- Туони нашел на одном из трупов целую тьму эликсиров. Я решил, что если на нас нападут ночью или утром, лучше быть в форме, - воин протянул спутницам крохотные пробирки. – Он сказал, что подействует и на эльфов. Пейте.

Милтия приняла зелье без раздумий. Маша же недоверчиво и брезгливо повертела пробирку в руках, потом сунула ее во внутренний карман куртки. Роэл пожал плечами и сообщил:

- Я буду с Туони, приглядывать за окрестностями.

- Я с тобой! – эликсир подействовал мгновенно: эльфийка чуть не прыгала от обилия энергии.

Девушку оставили одну. И ее настроение резко изменилось. Она не верила, что вот только что устраивала допросы, давила безжалостно на людей и командовала, как заправский сержант. Маша помотала головой, приходя в себя. И тут ее как водой холодной окатило: «Костя!! Где он?!» В ответ ее мыслям из багажного отделения донесся знакомый задорный голос, заглушенный перегородкой и едва слышный сквозь шум внутри повозки: «Рыба!» Она поднялась и подошла к двери в перегородке. Легонько приоткрыла ее. В полутьме она разглядела трех стражников и Джамиса. Они сидели за столом, на котором в беспорядке валялись фишки домино. Демон сгребал в карман монеты. Судя по выражению лиц присутствующих, охрана экипажа проигралась в пух и прах. Успокоившись и так же аккуратно закрыв дверь, девушка успела расслышать фразу демона: «А не хотите ли вы отыграться, друзья мои?» Маша почувствовала давление усталости и решила попытаться поспать. Заботы о засаде ее почему-то уже не трогали. Она нашла под сидением довольно сносную подушку и прилегла, стараясь не замечать сильную тряску и шум.

Отвратительные пасти мерзких чудовищ острозубо скалились и исходили слюной. Их нижние конечности медленно двигались, взрывая багровый иссушенный грунт и неся своих обладателей прямо на Машу. Рядом с девушкой прямо на земле сидел Костя в черной футболке «меня хватит на всех» с белым пятном на воротнике. Он безмятежно раскладывал пасьянс, вытаскивая карты прямо из воздуха.

- Костя! – голос девушки, несмотря на силу, вложенную в крик, звучал глухо.

- М-м-м? – не отрываясь от своего занятия, промычал он.

Лицо его страдальчески исказилось: карты не укладывались в систему. Маша пыталась еще что-то сказать, но не слышала своих слов. Демоны приближались. Если бы не их странная замедленность, они бы уже разорвали беззащитную парочку людей. Девушка сорвалась с места и, схватив любимого за рукав, начала тянуть его прочь от угрозы. Но он был, как вылитый из свинца, и не шелохнулся от ее усилий. Она отчаянно трясла его и пыталась сдвинуть с места, но у нее не получалось даже привлечь его внимание. Выбившись из сил, она села рядом с ним и зарыдала от страха и отчаяния. На ее голову легла теплая ладонь. Но Маша, сама того не ожидая, отбросила руку Кости. Тогда парень собрал с земли карты в колоду, ловко перемешал их и выстрелил ими в кроваво-красное адское небо. Куски картона с картинками заполнили мир вокруг. Их рой закрыл небо, но через секунду исчез так же внезапно, как появился, снова открыв взору толпу приближающихся чудовищ. Они были совсем рядом и двигались намного быстрее. Монстр на четырех лапах, похожий на уродливую клыкастую помесь собаки с бегемотом, бежавший первым, совершил финальный прыжок, нацелившись на девушку. Его полет прервала двадцатикилограммовая гантель, град из которых обрушился на толпу демонов и мгновенно вбил каждого из них в землю. Маша зажмурилась и закрылась руками, опасаясь удара по голове. Но внезапно стало очень тихо. Она осторожно открыла один глаз, потом другой и обнаружила себя сидящей на зеленой траве. Рядом журчал небольшой ручей. Когда девушка оглянулась по сторонам, она увидела, как от деревьев растущих поодаль к ней мягкой походкой шагал двухметровый прямоходящий кот. Она не испугалась нового демона, ведь у него были глаза Кости. Серо-зеленые, теплые, смотрящие на нее всегда с лаской и обожанием. Маша улыбнулась. А он внезапно появился совсем рядом. Глаза его, уже ярко-зеленые, светились злобой.

- Кто тебя послал, червь? – прорычал демон и выкинул вперед лапу с выпущенными когтями.

Маша проснулась, резко подскочив на своей лежанке. Ее трясло от приснившегося кошмара и липкого холода. Не спасало даже одеяло, невесть откуда взявшееся. Напротив нее с ногами на сидении устроился улыбчивый Джамис. В руках он держал пластиковый стаканчик. С его стороны остро повеяло запахом свежесваренного кофе.

- На, - демон протянул ей напиток. – Как ты любишь. Черный, сладкий.

- С-спасибо, - она подрагивающими пальцами приняла напиток из его рук.

Девушка обнаружила, что не чувствует тряски. Взглянула в окно: темный пейзаж пребывал в движении. Искажающий эффект тоже вернулся.

- Я подзарядил артефакт, - поймав ее мысль, объяснил демон. – Надоело трястись, - он сладко потянулся и зевнул, не прикрывая рта. – Ты пей, пей. Мы почти приехали.

Маша сделала обжигающий глоток и почувствовала, что соскучилась по этому вкусу. Вспомнила, как утром Костя вставал раньше ее, хотя на работу уходил позже на час. Варил ей кофе. Он ненавидел этот напиток. Но ей готовил. И у его кофе всегда был особый вкус. Такой-же, какой она ощущала в тот момент, глядя на Джамиса.

- Костя…

Он молчал и смотрел в окно.

- Кость…

Он игнорировал это обращение.

- Джамис!

- А? Что? Я не спал!! – он встрепенулся и посмотрел в глаза Маше.

А она чуть не выронила стаканчик. Сердце вдруг забилось сильнее.

- И да. Что ты как не родная? Зови меня Джэм, - сказал он и продолжил созерцание пейзажа.

Девушка молчала, пила горячий вкусный кофе и любовалась профилем сидящего напротив нее существа. Это был не Костя. Или не совсем Костя. Или она просто не знала его всего. Но тогда, закутавшись в одеяло и подогревая организм теплым питьем, она ощущала себя счастливой. И, как в прежние времена, глупо улыбалась.

- Хорошо, Джэм.

Рассвета как такового в этом мире не существовало. Небо просто постепенно начинало излучать свет, которого становилось все больше с каждой минутой. Тяжелее всего Маше удавалось привыкать к отсутствию солнца. Кожей чувствовался сухой воздух, а глаза видели «пасмурное» небо без единого просвета. Рассеянный свет, излучаемый эскалиевым небом, освещал хмурую, не отбрасывающую тени пограничную заставу. Видимо, повозка, на которой ехали друзья, предназначалась для высоких особ, так как встречать ее выбежал, наверное, весь личный состав таможенников. Глядя на их упитанные, холеные лица, девушка поняла, что, как и в Сухую Крепость, сюда на теплое место пристраивали своих сыновей дворцовые чиновники. Граница с империей, судя по рассказам, самая спокойная в княжестве. А объемы товаров, проходящие через нее, составляли большую часть оборота маленького государства. Выстроившиеся стражники с любопытством разглядывали приехавших, когда те вышли размяться и поговорить с командиром. Главный у таможенников оказался не в тон подчиненным суровым, строгим воякой. Крепкая фигура с прямой, как струна, спиной, серые от седины волосы, обветренное морщинистое лицо и темные, почти черные, глаза.

- Никак, домой собрался, сынок? – хриплый, скрипучий голос старика прозвучал с ярко выраженной теплотой и радушием.