Наследник Рода

Часть 3. Глава 8. Тайный мир

Не вычитана

Деревянная винтовая лестница, уходящая вертикально вниз, была ограниченна узкой каменной шахтой. Неограненные булыжники различного размера хаотично лежали друг на друге, выступая наружу своими выпуклыми частями. На их влажных гранях периодически образовывались капли конденсата, которые постепенно стекали прямо на сочно-зеленые межкаменные швы. При ближайшем рассмотрении было видно, что там уютно прижился мох.

Уже на глубине в один метр появилось отчетливое ощущение перепада температуры. Этот рукотворный погреб, прямо у подножия огромного пятидесятиметрового дуба-исполина, уходил в его корневую систему. Почва в этом болотистом районе леса была мягкой и рыхлой. Поэтому данное решение, видимо, было обусловлено приданием конструкции дополнительной жесткости.

Действительно, спустившись на глубину в метров пять, под ногами путников наконец-то появился пол. В этом месте каменная шахта слегка расширялась в одном из направлений, уходя узким горизонтальным коридором в бок, по дуге, подобно тоннелю в раковине моллюска. Прямо в его каменных, искусственно выложенных, стенах, были предусмотрены горизонтальные углубления, использовавшиеся ведьмой для хранения различных продуктов и ингредиентов. Когда путники, по их ощущениям, прошли по спирали несколько таких кругов, кромешный мрак, освещаемый лишь фонариком Семена и факелом Белавы, начал потихоньку рассеиваться. Ему на смену постепенно пришел, то усиливающийся, то уменьшающийся, тусклый свет зеленовато-голубых оттенков, напоминающий свечение неоновых ламп.

— Наконец-то мы прошли эту кромешную тьму! — буркнул себе под нос Егор.

— Да, но здесь все еще довольно холодно… — добавил Андрей. — И куда тут Катя могла деться?! Она же прямо перед нами спустилась! — в голосе у парня появились нотки беспокойства.

Странный свет продолжал усиливаться, но по-прежнему оставался достаточно тусклым. В скором времени каменный коридор закончился и ему на смену пришла бесформенная полость метров десять в длину. Она была чуть шире коридора и заворачивала в противоположную от него сторону движения. Об этом можно было судить по узкой тропинке из накиданных досок, которая вела в ту же сторону. Земляные стены сплошняком были пронизаны корнями величественного древа. Одни, более мелкие корешки, спускались с потолка. По ним периодически стекали капли воды и, падая на пол, дальше просачивались сквозь утоптанный земляной пол. Другие корни были гораздо больше. Они столбами пронизывали эту полость и уходили дальше под землю. Все это пушистое разнообразие коренной системы было покрыто странной светящейся слизью голубых оттенков. В некоторых местах, по стенам и на полу ползали неизвестные виды насекомых, с прозрачными телами, которые, в свою очередь, испускали изумрудные тона света.

Прямо посередине этой необычной комнаты, спиной к остальной группе, неподвижно стояла Катя.

— Ну вот ты где! — радостно выкрикнул Андрей. Его голос эхом разлетелся по всему пространству, заставив задрожать мелкие капли конденсата. Но в ответ не последовало ни какой реакции. — Кать? Ты чего застыла? — в голосе Андрея снова появились нотки тревоги о подозрения. Со стоны девушки все еще не был они какой ответной реакции. Молодой парень, выдвинулся вперед остальных, обогнав Мирослава. Он решил подойти к своей подруге.

— Куда ты летишь?! Стой! — Мир схватил за руку своего попутчика.

— Отстань, Мир! Не видишь, с ней что-то не так! — озлобленно огрызнулся Андрей.

— Вот именно! Будь аккуратнее! — предостерег Мир.

— Послушай этого парнишку! Ведь дело говорит! — согласился с ним Егор. Но его сын попросту ни хотел ни кого слушать. Он целенаправленно двигался к своей подруге, чтобы узнать, в чем причина такого странного поведения. Положив руку ей на плечо, Андрей почуял некие вибрации в ее теле. Девушку судорожно потряхивало и она по-прежнему не реагировала на любые обращения к ней. Тогда упрямый парень с силой развернул ее в их сторону. Но от увиденного тут же отшатнулся, упав на спину. В глазах Кати не было ни зрачков, ни радужек. Один белок заполнял все пространство. Складывалось впечатление, что ее очи закатились внутрь. Рот девушки был приоткрыт. Из него виднелась вспененная масса, а с пухлых молодых губ стекала густая слюна, перемешанная с кровью. Страшная проказа не обошла и уши. Из них стекали кровяные подтеки, а в височной и лобной долях, прямо под кожей, копошились то ли черви, то ли щупальца. Они то появлялись характерными буграми, то скрывались обратно внутрь головы. Но самый большой ужас вызывал ее нос. Точнее отсутствие носа. Видимо его разорвало, потому что по бокам, прямо на скулах, мотались остатки кожи с хрящами. Теперь его функции на этом месте выполнял невиданный до селе нарост, похожий на моющую губку. Непонятная субстанция была похожа на какого-то паразита. Она ритмично шевелилась, то сжимаясь, то увеличивая в размерах, словно имитируя процесс дыхания. Из горла девушки при этом доносились хрип и приглушенные стоны, похожие на попытки крика. Создавалось впечатление, будто она еще была в сознании, но уже не могла контролировать свое тело.

— Что вы с ней натворили! — истерично прокричал Андрей, отползая все дальше от этого чудища.

— Боюсь, это та Ведьма… — печальным тоном отозвался на непонятные для себя слова Ведазар. Хоть ему и был чужд язык современного человека, но эмоции в данном случае поясняли все и без этого. — Судя по вызванному эффекту, выпущенные ею споры служили не только средством контроля тела и сознания девушки, но еще и являлись личинками какого-то паразита. — пояснил он более подробно, когда поймал на себе изумленные взгляды охотников и Мирослава.

— И что теперь нам с ней делать?! — задумчиво произнес Мир.

— Убить… — еще печальнее ответил старик.

— Как убить?! Она же наша подруга! — возмутился парень. Услышав эти слова, Андрей выкрикнул тоже самое, возмущенно уставившись на Ведазара.

— Я понимаю Ваше негодование, продолжил старик. Вот только судя по ее состоянию, она пока что пытается бороться с завладевшем ею существом. Но как только у нее закончатся на это силы, и эта тварь возьмет над ней верх, то попытается нас либо заразить, либо убить.

— Андрей… — тяжело произнес Мир. — Старик говорит, что ее мы ее не убьем, она сама нас убьет… Либо заразит…

— Вот оно что… И нет ни каких шансов на ее спасение?

— Посмотри еще раз на Катю… Сам как думаешь?!! Сейчас мы можем только прекратить ее мучения.

— Похоже вы правы… — взглянув еще раз на свою подругу, Андрей со слезами на глазах повернулся к Семену. — Можно я сам сделаю это? — не дожидаясь ответа, он достал из его ножен найденный Семой кинжал и, подойдя к Кате, наотмашь ударил холодным оружием по ее шее. Из разрубленного тела брызнула бордовая, пульсирующая струя крови. В момент удара девушка однозначно была еще живой. Но, видимо, только для того, чтобы послужить инкубатором, для странного организма, поселившегося в ней. Ее голова заметно покосилась в сторону удара. А когда клинок был изъят из шеи, то она с хрустом свалилась на бок. Следом подкосились и ноги. Вскоре обезжизненное тело с грохотом рухнуло на землю, а бесформенный нарост на лице Кати тут же отвалился и шустро направился в сторону наших героев, оставив после себя в голове девушки огромную выеденную полость. Он был похож на плотную медузу, которая выбралась на землю, протаскивая вперед свою тушку с помощью щупалец. Увидев это, Мир не стал долго раздумывать и тут же запулил в него маленький огненный шар, подхваченный от факела Белавы. Хоть этот огонек был совсем не ровня его прошлому эксперименту, тем не менее оправдать ожидаемый результат он смог. Странное существо моментально скукожилось и зашипело, испуская при этом черный дымок. В воздухе запахло нотками жаренного мяса.

— Фух… Вроде пронесло… — вытирая пот со лба, произнес Егор. — Сын, с тобою все в порядке? — посмотрев на Андеря, добавил он.

— Это как посмотреть… — огрызнулся сын, шокированный произошедшими только что событиями.

— Ладно, ее уже было не спасти. А нам нужно двигаться дальше. — без нотки раскаяния произнесла Вика. Для нее смерть человека была привычным делом. Ей и самой ранее приходилось частенько убивать. Да, последнее время она перестала быть такой кровожадной… Но жестокость в характере так ни куда и не делась…

— Нам бы ее похоронить… — с тоскою в голосе произнес Олег.

— Она и так под землей. — ответила ему Вика, и, взяв инициативу в свои руки, осторожно продвинулась вперед, к новому неизведанному повороту. Остальные покорно последовали за ней.

За поворотом оказался совсем узкий проход, расположенный прямо между двумя очередными отростками корневой системы дерева.

— Протиснемся? — встревоженно спросил Олег.

— До вроде должны… - кратко ответила Вика, еще раз оценив габариты остальных мужиков. Из девушек в группе осталась только она да Белава. Действительно, вскоре все удачно пролезли в очередную часть пещеры. В этот раз она была больше предыдущей, и, видимо, располагалась где-то прямо под центром ствола. По своей форме эта полость была похожа на пережатый прямо посередине воздушный шар. В передней его части спокойно умещались все члены группы и еще оставалось метра по три с каждой стороны. Заднюю часть почти что нельзя было рассмотреть. Узкий проход, подобный аркам для проезда машин в современных многоэтажках, был переплетен странных шипованным растением. В остальном атмосфера осталась такой же как и в предыдущей части подземного туннеля. Те же корни, то же освещение, те же насекомые. Но виднелось и одно отличие. На стеблях безлиственного растения играли лучики разноцветного освещения. Видимо за этой живой изгородью находился какой-то источник воды, от которого отражался данный свет. И действительно. Когда путники подошли к ней поближе, то из-за нее отчетливо доносились звуки журчания водного течения.

— Почему-то мне кажется, что нам именно туда… — снова буркнул себе под нос вечно недовольный Егор.

— Да, видимо туда… — согласился с ним Мир.

— Нам точно туда… Я это чувствую. Очень сильно… Невидимая сила заставляет двигаться в ту сторону.

— Старик, а у тебя есть предположения, что это и как туда попасть?! — спросил Мир.

— Вообще-то есть… Странно, что тебе в голову ни чего не приходит. — подколол его бесцеремонный дед.

— Очень смешно. — не оценив юмора в свой адрес, ответил Мир. — У кого есть какие предложения? — он громко выкрикнул остальным, делая ставку на случайную идею.

— Ну ты можешь попробовать их выжечь, прямо как того паразита из лица Кати… — первым отозвался Семен… — Вот только что-то мне подсказывает, что раз это растение так быстро движется и переплетается, меняя местами свои ветви, то оно так же будет не простым в преодолении…

— Возможно… Вот сейчас и увидим. — улыбнувшись, ответил ему Мир. По уже сформировавшейся привычке он сконцентрировался и мысленно подхватив частичку пламени с факела Белавы, увеличил ее до размера метрового огненного шара. Жар от которого, подобно жару от костра, заставил остальных участников группы отойти подальше. В следующую секунду эта глыба молниеносно полетела прямиком в живую изгородь. Раздался громких хлопок. Во все стороны полетели брызги пламени, похожие на напалм. Следом за ними последовал черный дым, застеливший собой все пространство вокруг прохода. После такого приема, его успешность для всех являлась неоспоримым фактом. Но как только дым рассеялся настолько, чтобы можно было разглядеть объект атаки, путешественники ахнули. Живая изгородь по-прежнему стояла невредимой. Лишь небольшая дырка, образовавшаяся в самом эпицентре удара, просуществовала пару секунд. Затем она сразу же затянулась другими ветками этого растения.

— Да уж… Похоже таким способом нам дальше не пройти…. - задумчиво произнес Семен.

— И чего теперь делать? Вы видели эту силу удара? Нас бы поджарило, а этому "кактусу" совершенно не по чем! — Олег негодовал в непривычной для себя манере.

— Мирослав… А чего ты огнем раскидываешься? — улыбнувшись, произнес старик. Мир молча посмотрел в его сторону, ожидая продолжения мысли. — Ну чего смотришь? Забыл нашу первую встречу?

— Да как ее забыть… Чуть не казнил нас! — возмущенно произнес парень, а затем поменялся в лице. — Точно!!! Растения!

— Вот-вот… Оплел ими наших людей, даже пошевелиться не могли!

Мир нахмурился. Трюк с живыми существами, пусть даже это растения, гораздо сложнее швыряния огнем. Здесь нужно было как следует сосредоточиться. Закрыв глаза, он присел на одно правое колено, а ладонь левой руки положил на землю. После глубокого вздоха все мелкие корешки на стенах и потолке пещеры начали колыхаться подобно листьям на ветру. Свет от слизи и насекомых усилился, а падающие с потолка капли зависли в воздухе. Мирослав поднатужился еще сильнее. Об этом можно было судить по еще более яркому свету, окутывающему окружающее пространство. Так продолжалось еще пару секунд, а затем все резко прекратилось.

— Ну что получилось?! — тяжело восстанавливая дыхание и все еще не поднимая головы, спросил Мир у остальные.

— А ты сам посмотри… — ответила ему Вика.

Мир поднял голову и его глаза расширились от изумления. Живая изгородь все так же находилась на своем месте. Ее ни чего не брало.

— Вот оно что… — после небольшой паузы, продолжил Мир. — Вот почему в этот раз я ощущал все пространство в округе, кроме этого злополучного участка!

— Ты ощущал все то, где есть жизнь… — загадочно произнес Ведазар… — Видимо в жилах этого растения течет другая энергия… Возможно даже не из этого мира…

— Тогда как нам его победить? — пребывая в полном недоумении, Мирослав посмотрел на других. — Есть у кого какие идеи?

Все задумчиво молчали. Белояр тем более не отличался многословием. Присев на корточки, он ковырял в зубах где-то подхваченной щепкой. В комнате воцарилась минута молчания.

— Да какого хрена тут думать?! — в конце-концов не выдержав, произнес Белояр, выкинув обгрызенную щепу. Выпрямившись и потянувшись, он достал из своих ножен длинный кинжал и подошел к этому неизведанному растению.

— Ты чего задумал? — встревоженно произнес Ведазар. — Отойди! Это может быть опасно! — предостерег его старик. Но охотнику было словно все равно. Пред группой стояла нерешенная проблема. И с этим нужно было что-то делать.

— Трава она и есть трава! Прорубить проход, да и все! — крикнул он в ответ старику, после чего принялся интенсивно махать своим орудием, разрубая сплетенную между собой ветвистую лозу. В этот момент растение задвигалось еще интенсивнее. Словно испытывая боль, остатки обрубленных ветвей корежились, колыхались в разные стороны, а их обрубки, падая вниз, моментально истлевали. Другие отростки сразу же пытались восполнить освободившееся пространство, но удары охотника были настолько частые и точные, что растение попросту не поспевало восстановиться. Вскоре в этой живой изгороди образовалась приличная дыра. — Ну вот! Я же говорил! — радостно выкрикнул Белояр, поглядывая в проделанную им брешь. Судя по всему там находилось что-то удивительное. В глазах остальных снова промелькнула искорка надежды. Обрадовавшись такому успеху, охотник, даже несмотря на сбитое дыхание и признаки усталости, принялся еще чаще махать своим оружием, и в этот момент, потеряв бдительность, случайно накололся рукой на острые шипы еще уцелевшей ветви. В следующую секунду раздался глухой удар. Такой звук издал кинжал, вывалившейся из раненой конечности, потому что она просто отказала, неподвижно повиснув на ветвях. — Какого лешего?! — испуганно выкрикнул Ведазар и попытался отойти от растения. Но обездвиженная рука помешала. Она уже полностью была окутана новыми отростками этого странного растения. Будто подкрепившись нашем героям, оно с новой силой, гораздо интенсивнее стало разрастаться, параллельно притягивая к себе кричащего от боли охотника. Остальные участники группы остолбенели от увиденного. Такого поворота событий не ожидал ни кто, даже Ведазар. Конечно он предполагал, что поступок Белояра может быть опасным, но не на столько. Тем временем бедный мужчина уже полностью был поглощен беспощадными шипастыми ветвями. Обвивая его словно змея, каждая веточка впивалась в обездвиженное тело, высасывая из него все соки. Это было понятно по тому, как массивная, накаченная фигура спортивного человека иссыхала на глазах. И вот уже ударная рука превратилась в засохшую кожу на кости. Следом за ней, эту же участь постигли и другие участки тела. Буквально через двадцать-тридцать секунд от некогда статного мужчины в буквальном смысле остались кожа да кости. Волосы выпали… Глазницы опустели… Но и эта ужасная картина продолжалась недолго. Ненасытное растение было настолько неприхотливым в еде, что вскоре уничтожило и эти останки, превратив их в пыль, подобную той, которая образовывалась от отрубленных ветвей.

— Белояр? Как же так… Почему… — на глазах мужественной Белавы, которая и без того была не на избалованна судьбою, проступили слезы. Все остальные так же пребывали в полном шоке. За один вечер потерять двоих… Каждый из них шел в это не детское приключение и понимал, что будет опасно; что кто-то может умереть от рук монстра или другого человека… Но чтобы так… Они еще даже не попали в загадочную Навь, а уже увидели столько смертей.

— Так, ну чего все расклеились!? — после длительного молчания, первой выкрикнула Вика.

— Ты спрашиваешь чего?! — разгневанно выкрикнул Егор. — Да за один вечер на наших глаза двое умерло!

— А ни кто и не говорил что будет легко! Но нужно идти дальше! Они знали на что шли и отдали за это свои жизни! Вы что хотите чтобы их смерти были напрасны?!

— Она права… — печальным и угнетенным голосом произнес Мир. — Но у каждого из нас была своя причина пойти в этот поход. К тому же события, которые могут произойти в случае нашего бездействия куда опаснее..

— Я согласен с ними. — Немного подумав, произнес Семен. Нельзя останавливаться… Нужно подумать как пройти дальше.

— А что тут думать?! Все наши попытки увенчались провалом! — раздосадованно выкрикнул Андрей.

— Ну почему же провалом… — загадочно произнес Сема. — Очевидно, что у ведьмы был способ пройти за эту стену…

— И она унесла его с собой в мир иной. — добавил Олег.

— Да. Но смелый поступок Белояра показал, что это растение можно побороть! У него же получилось прорубить окно! Да он был невнимательный… Поддался азарту и потерял бдительность…

— И что ты предлагаешь? Попробовать помахать оружием еще раз? Чтобы тоже сдохнуть?! — перебила его Вика.

— Почти так… Но не совсем. — продолжил Семен. — Все видели, что определенные успехи были как у Мира с его огненным шаром, так и у покойного охотника с его оружием. Но этого было не достаточно. А что если мы все объединим усилия. Да, это опасно и нужно быть предельно аккуратными. Ни в коем случае не задевать телом шипы растения. К тому же я вижу, что оно растет из нескольких основных стволов, расположенных по бокам прохода. Если мы по несколько человек подрубим их у основания, а Мир в этом время будет отвлекать внимание, ударяя огненными шарами прямо в его центр, то думаю у нас получится нанести такой урон, что времени на восстановления растения хватит, чтобы пробежать внутрь.

Вся группа снова задумалась.

— Знаете… А ботан ведь дело говорит… Звучит как реальный план… — первым нарушил тишину Олег.

— Да. Возможно… — подхватил Мир. — Только я не смогу так часто запускать эти шары.

— А тебе и не нужно их запускать. — произнес Ведазар.

— Это как так?! — недоумевающе произнес Мир.

— Очень просто. Зачем тратить время и силы на формирования сферической огненной массы, когда можно подхватить пламя, и подпитав его энергией из окружающего пространства, направить полученный непрерывный огненный поток прямо в цель.

— А как я его так увеличу?! Таких вещей я еще не делал.

— Ну и что, что не делал. А ты попробуй. Огненный шар же ты в размерах увеличивал. А тут поток пламени. Представь что направляешь струю воды по нужному руслу.

— Ну не знаю… Конечно попытка не пытка… Но..

— Ну вот и прекрасно. Давай только сначала ты первый приспособься, чтобы друзей не подпалить, а затем остальные подтянутся. — Ведазар хлопнул своей массивной ладонью Мирослава по спине, подтолкнув его чуть вперед.

— Хорошо, я попробую. — окончательно согласился Мир. — Только Белава… Можно тебя попросить поставить факел прямо передо мной. Чтобы вероятность навредить кому-то была минимальной.

— Разумная мысль, пацан. — поддержал его Егор, отойдя подальше назад.

После установки факела на удобное место, Мирослав снова закрыл глаза и попытался мысленно сосредоточиться на объекте перед собой. Пламя факела вспыхнуло с новой силой.

— Отлично! У тебя получается! — одобрительно произнес Ведазар. — А теперь вытягивай, растягивай его… Подобно нити из клубка! Да… Вот так. Внимая к словам старика, Мир сам не понял, как сделал первую струю огненного потока в сторону растения.

— Кажется я понял общую суть… — произнес он, остановившись. — Ну что? Попробуем преодолеть эту преграду?! — воодушевленно добавил он.

— Мы только за! — положительно ответили Олег, Вика, Семен и Белава. Егор с Андреем скромно промолчали. Но как только Вика захотела спросить почему они притихли, заговорил Ведазар.

— Я вижу, что у Вас все получится… — обратился он к Мирославу.

— У нас? А как же ты? — удивившись, переспросил парень.

— А ты помнишь наш уговор? — продолжил старик. — Я не могу бросить свое поселение на произвол судьбы. Мы договаривались, что я помогу добраться до портала… Так вот он. За этой живой изгородью. Защищен от смертных. Пробравшись за нее, обратной дороги уже не будет…

— Сюда мы уже не вернемся? — удивленно переспросила Белава.

— Сомневаюсь… Возможно другим путем… Возможно этим, таким же способом… Что будет дальше мне не известно… — печально произнес старец.

— Но как мы пройдем через проход в другой мир? Мы даже не знаем как он выглядит…

— Ах да..- произнес Ведазар, стукнув себя ладонью по лбу. — Чуть не забыл рассказать. Как пройти, вы поймете, когда проберетесь через эту преграду. Но так жесть есть и нюансы. Ты, Мирослав, будешь поводырем.

— Всмысле?! — удивленно произнес парень.

— Не перебивай. Дослушай. Навь это не наш мир. Там нет привычных законов физики. Нет верха и низа. Нет ни чего. Ему этого просто не нужно, потому что он не для физических объектов. Но там есть потоки энергии, которые, как бы втекают туда из каждого момента нашего пространства-времени. Со специальным устройством (под тип, как у нашего врага), можно подобрать соответствия между нужными потоками и попасть либо в прошлое либо в будущее. Но проникнув туда через природную брешь, вы сможете перенестись только по данному временному руслу. То есть, в нашем мире вы войдете с этой стороны и тут же выйдите с другой. Выйдете, если сможете там найти путь. Именно для этого и нужен ты. Ты как и я, волхв третьего типа. Помнишь рассказывал о нас?

— Да… Но как я пойму куда нужно идти?

— Хех… Там не нужно идти… Нужно лишь выбрать куда попасть. Сам я не разу там не был… Лишь читал в скрижалях… Поэтому точно не могу сказать как это все будет выглядеть. Ах да, еще… Обязательно держитесь за руки и не отпускайте друг друга. Все кроме тебя должны быть с закрытыми глазами… Глаза это зеркало души… Если кто-то нарушит это правило, то рискует навсегда потерять там свою душу.

— Ладно… Конкретного я ни чего не понял, но суть уловил… — Мир отмахнулся рукой. Ему надоело слушать и представлять в голове то, что все равно не возможно представить.

— Самое главное проконтролируй, чтобы все были с закрытыми глазами и держались за руки. Иначе их разбросает, кого-куда! — еще раз предостерег старик.

— Да понял я, понял. — ответил ему Мир. — Ну что ребят? Начнем?

— Давай уже, сколько можно языками молоть! — воодушевленно выкрикнула Вика.

— Тогда идите. По двое на каждую сторону. Как я понял Егор с Андреем решили постоять в стороне…

— А чего мы там толпиться будем?! Только мешаться! — сразу же парировал Егор.

— Ну в общем вы поняли… Все на позиции. — еще раз скомандовал Мирослав.

После этого народ подбежал к намеченным позициям и приготовился.

— Пуляй! — выкрикнули Олег и Вика, стоявшие каждый на своей стороне.

Мирослав снова сосредоточился. В этот раз ему было гораздо легче обуздать стихию. Огненный поток, словно струя воды из пожарного шланга, ударил прямо по центру закрытого прохода. Невиданное растение тут же переполошилось, стягивая к месту раздражения свои основные лианы, тем самым, как бы увеличивая в этом месте свою броню.

— Рубите! Я долго не выдержу! — с трудом выкрикнул Мирослав. Остальные тут же принялись наносить удар за ударом по основным стеблям. Отдельные отростки начали извиваться еще сильнее… У них не было ни органов зрения, ни органов слуха… Они отчаянно пытались найти своего обидчика, но все было безуспешно. Наученные на ошибке Белояра, каждый из группы "дровосеков" лишь в момент удара, на мгновение высовывался из-за боковой земляной стены, чтобы нанести точный порез. И так раз за разом. Размах за размахом, пока желаемый результат не был достигнут. И как только две основные "жизненные артерии" этого "монстра" были перерезаны, вся переплетенная структура, закрывающая проход в дальнюю часть пещеры, тут же начала иссыхать прямо на глазах наших героев. Спустя несколько мгновений живая изгородь полностью исчезла, превратившись в пепел.

— У нас получилось! — радостно выкрикнули ребята.

— Удивительно… У них получилось… - подумал про себя старик. — Что ж, молодцы! А теперь скорее пробегайте, пока эта штука не заросла! Удачи тебе, Мирослав! — прокричал вслед убегающей толпе Ведазар, а затем развернулся и не спеша побрел в обратном направлении.

— А куда это старик от нас намылился?! — возмущенно воскликнула Вика.

— Дальше он с нами не пойдет. Ему нужно охранять деревню. — кратко пояснил Мир.

— Ясно… — так же кратко произнесла Вика, пропуская вперед запоздалых Егора и Андрея. Она остановилась на том самом месте, где минуту назад находилась живая изгородь. Оглядев своим внимательным взором всю текущую локацию, одним глазом Вика убедилась, ни чего ли они не забыли, а другим проводила скрывающуюся за поворотом спину такого странного, но уже привычного старикашки.

— Аккуратнее! — выкрикнул Мир, подхватив за талию свою попутчицу и отпрыгнув вместе с ней к остальным. В этот момент растение окончательно восстановилось, чуть не задев зазевавшуюся девушку своими шипами.

— Ты чего так на меня накинулся! У тебя девушка есть! — улыбнувшись, произнесла Вика.

— Еще бы секунда и тебя настигла участь Белояра! — гневно ответил Мир.

— Да ладно тебе! Все же обошлось… — улыбнувшись, подытожила девушка и переключила свое внимание на интерьер новой части пещеры, размером где-то четыре метра в ширину и пять в длину. — Да уж. Такого нам еще видеть не приходилось… — удивленно произнесла она. Остальные молча кивнули в знак согласия. Взгляды всей компании были дружно притянуты к новой непонятной штуковине.

Посмотреть действительно было на что. Начиная от ближних боковых углов, неподалеку от того места где брали свое начало злополучные, живые, шипастые ветви, через стены пещеры просачивалась странная вода. Ее тоненькие ручейки, отблескивая изумрудно-голубыми оттенками света от местной флоры и фауны, вытекали по всей высоте пещерного свода, как слева от прохода, так и справа. Вот только стекали они не вниз, в направлении пола, а вдоль этих самых боковин, в направлении дальней стены. Подобно сети кровеносных сосудов, эти сочащиеся жилы объединялись в более широкие ручье, те в свою очередь заполняли отдельные впадины, образуя "настенные лужицы". Затем они вытекали из них и, заворачивая к дальней стенке, собирались там воедино, формируя самый настоящий "Настенный пруд", в котором эта вода, вопреки гравитации, образовывала собой некое подобие фантастического портала. Дополнительным аргументом к этой ассоциации служили завихрения на поверхностной глади, движущиеся по часовой стрелки, в направлении втекаемым туда сверху и снизу водным массам.

— Сколько мы всего уже повидали… Но такое… — изумился Олег.

— Видимо это и есть тот самый проход, о котором говорил старейшина. — добавил Мир. — Сем, что думаешь?

— Думаю, что не зря эта штука так охранялась. Либо это источник вечной молодости, либо нужный нам проход. — ответил ему Семен.

— Ну вечная молодость тоже как вариант бы подошла. — улыбнувшись сказала Вика. — затем, поймав на себе недоумевающие взгляды остальных, добавила, — А что? Мы бы также вернулись в свое время… Правда ждать пришлось бы много веков… Зато вариант сто процентный.

— Я думаю, нам бы все это уже наскучило на втором или третьем столетии… — призадумавшись сказал Семен.

— Сем, расслабься, она пошутила. — перебил его мысли Олег.

— Ладно. Гадать можно сколько угодно. Как проверять наши догадки будем? Вдруг это какая-нибудь кислота или вообще очередная неведомая хрень? — Мир предложил перейти от слов к делу.

— Нет, это точно не кислота… — ответил ему Семен. — Видишь, корешки от дерева над нами спокойно пронизывают эту жидкость.

— Логично… — слегка смутившись, ответил ему Мир.

— Вода, как вода… — пожав плечами, сказала Белава. Все тут же повернулись в ее сторону. Пока остальные думали и обсуждали, что же теперь делать, эта женщина просто взяла и подошла к одной из стен, и ткнув пальцем в протекающий по ней ручей, провела по нему прямо до ближайшей лужицы. Зачерпнув оттуда ладонью воду, она поднесла ее к себе, внимательно осмотрев и понюхав. — Правда цвет этой воды какой-то синеватый… Лучше ее не пить… — сделала окончательный вердикт Белава и разжав ладонь, вылила из нее остатки жидкости прямо на пол. Правда вместо того, чтобы впитаться в землю, пролитые капли тут же поспешили вернуться к "своим товарищам", шустрым ручейком преодолев расстояние до ближайшей стены.

— Ну хоть от этого мы не умрем… — подытожила Вика, внимательно проанализировав происходящее.

— Тогда делаем, как сказал старец. Я иду первый. Вы следом за мной. Все закрываем глаза и держимся друг другу за плечи. Дополнительно можно просунуть ее через лямку рюкзака. Все ведь со снаряжением? — подытожил Мир.

— Да. — хором ответили остальные.

— Отлично! Тогда за мной встают Олег и Вика, за ними Белава, Семен, Егор и Андрей. Образуем подобие треугольника. Если что-то пойдет не так, я предупрежу. — Мирослав протянул ладонь стоящей рядом Вике.

— А если это просто аномалия? Мы тогда утонем в этой странной луже! — с сомнением произнесла Вика, не спеша хвататься за руку своего попутчика.

— Если мы войдем в эту воду и ни чего не выйдет, то последние из цепочки подтянут нас обратно. — немного подумав, произнес Семен.

— А как они поймут, что нам нужна помощь? Мы же уже в воде будем… — логично заметил Олег. Сема снова призадумался.

— Если что-то пойдет не так, дергаем руку соседа. Так, по цепочке дойдет и до последних. Это будет знаком, что нужно тащить нас обратно.

— Есть еще вариант. — сказал Андрей. Все повернулись на него.

— За этой водяной преградой находится стена, в которую первым врежется Мир. — добавил он.

— Сын, ну ты как всегда… Лучше бы молчал… — критично отозвался Егор. Остальные этот момент просто проигнорировали.

— Ну мы будем браться за руки или как?! — не вытерпев ожидания, снова произнес Мирослав.

— А, была не была! — ответил Олег.

— Давай уже свою клешню! — ответила Вика.

После этого Мирослав, проследив, что все выполнили поставленные старцем условия, повел образовавшуюся пирамидальную фигуру прямо в водяную стену. Вытянув руку вперед, он докоснулся ею до водной глади и, сделав небольшую паузу для глубокого вдоха, просунул ее полностью в воду. Ощущение легкого покалывания от почти что ледяной подземной воды слегка испугали его. Но набравшись смелости, он продолжил это поступательное погружение. Когда его тело полностью вошло в воду, ощущение холода, ровным счетом, как и ощущения сырости, резко прекратились. Им на смену пришло ничего. Пустота… Вакуум… Ни ветерка… Ни жара… Ни холода… Довольно странное чувство… В теле появилась легкость, а под ногами не чувствовался пол, хотя стопы все еще стояли на земле. Точнее на небольшом ее островке, площадью не более комнаты перед порталом. Этот островок находился будто в космосе, пронизанный корнями и безмятежно паря в пустом пространстве.

— Неужели корни того огромного дуба попали и сюда? — удивленно подумал Мирослав, но секунды, отведенные под задержку дыхания подходили к своему концу. Организм требовал очередного глотка свежего воздуха. Только есть ли он здесь? Если нет — то вся группа обречена на верную смерть. Нужно было срочно это проверить. Набравшись смелости, Мир выдохнул остатки отработанного организмом газа и жадно попытался набрать новую порцию вожделенного кислорода и — о, чудо! Дышать все еще представлялось возможным. Правда этот воздух по своей консистенции сильно походил на пещерный, но это лучше, чем ни чего! Видимо какая-то его часть поступала из-за портала, формируя в его области некое воздушное пространство. Пройдя чуть вперед, Мирослав обернулся, чтобы посмотреть, все ли члены группы на месте. К его облегчению, пока что все шло по плану. За спинами последней цепочки людей остался горизонт событий найденного ими разлома. По краям, из него выходили толстые стебли того самого шипастого растения, через которое вся группа с таким трудом пробиралась. Как раз его корни и формировали тот островок почвы, на который ступила группа выживших.

— Так вот почему то растение было таким странным! — подумал Мир.

Оглядевшись по сторонам, Мирославу сразу вспомнился момент из его детства. Тогда, среди его игрушек особое внимание получал стеклянный плазменный шар. Он очень любил с ним играть. Хаотичные молнии от высоковольтного разрядника непредсказуемо ударялись о внешние грани стекла, подсвечиваясь красно-фиолетовыми оттенками. Вот примерно тоже самое происходило и в этом удивительном месте. Подобно галактикам, безмятежно парящим по бескрайним просторам вселенной, межпространственные разломы чуть ли не в шахматном порядке усеивали всю видимую часть этого странного места. Одни из них так же окружались маленьким клочком почвы, другие висели в пустоте сами по себе, то расплющиваясь, то принимая форму водоворота. Прямо в центре всего этого действия, на немыслимом для человеческого понимания расстоянии, располагался яркий, светящийся белым светом, сферический сгусток энергии, от которого в случайном порядке, подобно молниям в плазменном шаре, разлетались лучи неизвестного вещества. Порой такой луч стремился к одному из разломов, покрывая его полностью своим потоком энергии. Порой луч словно по цепочке, переносился от одного разлома к другому, а затем возвращался обратно. В общем все эти события объединяло лишь одно — совершенная, на первый взгляд, бессистемность.

— Ну что там, Мир? — не выдержав, первой спросила Вика.

— Тише! Помолчи! Все нормально… Я пытаюсь разобраться! — полушепотом ответил Мир.

В этот момент у дальнего, относительно расположения портала, края парящего земляного островка, раздались шорох и хруст, заставившие Мирослава сконцентрировать на себе его тревожный взгляд. Постепенно, под эти звуки, на фоне обрыва в пустоту, из земли начали выползать желтоватые нити различной толщины, опутывая своей сетью область, площадью около двух квадратных метров. С каждой секундой этих отростков становилось все больше и больше. Скопившись в достаточном объеме, они начали приподниматься вверх, формируя структуру человеческого безголового торса с руками. Он выглядел настолько реалистичным, что его можно было спокойно перепутать со скелетом человека, правда высотою метра три. Только функцию позвоночника выполнял оголенный спинной мозг, выходящий из земли, подобно стволу дерева, а от него уже шли ответвления, формирующие остальные части тела и ребра. С этого каркаса свисали совсем тонкие, ветвистые отростки, похожие на оголенные стебли плакучей ивы, на концах которых находились белые шары, похожие на абрикосы. Они будто тянули эти ветви к земле, хотя в этом чудном месте ни какого притяжения не чувствовалось вовсе.

— Это еще что за монстр?! — ошарашенно подумал про себя Мир, не желая произносить это вслух, чтобы не вспугнуть остальных членов команды. Такое зрелище лучше не видеть.

— Мы есть Судный Взор! Очи великого стража, которые не проведет ни одна заблудшая душа! — словно услышав его вопрос, неизвестный, низкий, раскатистый голос, прозвучал так же в голове Мирослава. В это же время, по сформировавшемуся подобию нейронной сети яркой искрою пронесся светло-голубой электрический импульс.

— Ты можешь читать мои мысли?

— Не задавай нам очевидных вопросов, смертный! — гневно отвел голос.

— Все все. Я понял. Хорошо. Что тебе от меня нужно?

— Мы есть страж загробного мира! Мы есть проводник душ! Но ты… Ты живой… Тебе здесь не место! — подобие человеческого скелета, сияло, как новогодняя елка, по ветвям которой, в такт каждого произнесенного звука, пробегали разноцветные огоньки различной яркости.

— Подожди! — Мирослав перебил голос в своей же голове. — Я из рода волхвов… И коли ты проводник, то помоги мне попасть в нужное место! — смелым, уверенным тоном продолжил Мир.

— Какое сильное заявление и какая дерзкая просьба, смертный! Я могу проверить и это и твою душу! Не боишься ли ты последствий своего вранья?!

— Проверяй что хочешь! Мне не чего скрывать! Мои помыслы прозрачны! — все так же уверенно ответил Мир.

— Что ж, воля твоя! Предстань же пред моим взором! — последнее предложение, прозвучавшее в голове Мирослава сопровождалось самым яркими электрическими эффектами. Но сразу же, как затих голос, прекратились и они. "Нейронная сеть" затаилась, будто набираясь мощи. Затем, через несколько секунд раздался легки треск, больше похожий на звук расколотого арбуза. Он шел от одной из "ягод", висевших на концах средних и крупных нейронных ветвей. Раскрывшись, подобно каштану, эта "ягода" запустила цепную реакцию по остальным. На некоторое время все окружающее пространство наполнилось непрекращающимся треском, пока последний из "каштанов" не раскрылся. Внутри каждого из них сверкал черный, глянцевый "орех", больше походивший на огромный зрачок.

— Что происходит?! — не выдержав, взволнованно шепнул Олег на ухо Мирославу.

— Тише! Не открывай глаза! — так же шепотом предостерег его Мир, с беспокойством посмотрев на Судный Взор. Но существо ни как не отреагировало на их диалог. То ли оно вовсю занималось подготовкой к проверке слов Мирослава, то ли могло только читать мысли по открытым глазам. В любом случае, на счастье Олега, он подчинился приказу Мира и снова замолчал.

В этот момент удивительное существо снова подало признаки жизни. На этот раз все его ветви зашевелились, словно под напором шквального, порывистого ветра, дующего прямо в лицо Мирослава. Приподнявшись до горизонтального положения, каким-то неведанным способом они вытянулись прямо на молодого парня, выставив пред лицом Мира все свои раскрытые "черные ягоды" и образовав таким образом подобие огромных пчелиных сот соответствующего цвета. Хотя сформировавшаяся картина больше походила на глаз мухи, увеличенный в огромное количество раз. Это выглядело настолько ужасно, что даже сердце Мирослава, закаленное не в одной битве, в этот раз забилось гораздо чаще обычного. Каждый из этих многочисленных глазков смотрел прямо в душу, отражая в своих глазах объект наблюдения. Только не в естественном виде, а динамическом, соответствующем временному промежутку найденного внутри сознания воспоминания.

— Да… Не легкая судьба выпала на твою долю, молодой избранник… — через некоторое время в голове Мирослава снова прозвучал этот вещий голос, только уже с отчетливыми нотками растерянности. — Не наврал ты мне… Вижу, для чего завела тебя сюда путь-дорога… - все еще не отводя своих многочисленных глаз, продолжил Судный Взор.

— Так ты поможешь мне? — Тихонько, дрожащим голосом, произнес Мирослав. Пред его глазами сейчас в буквальном смысле пронеслась вся его жизнь… Это чувство настолько шокировало, что он не заметил, как спросил это вслух.

— Чем?! — тут же, взволнованно спросили Олег и Вика. Они резонно восприняли это в свой адрес, и позабыв про жесткие наставления так же открыли глаза. Увиденная пред собою картина тут же заставила их остолбенеть от неожиданности и страха. К таким вещал не была готова даже психика 366-ой.

— А это еще кто за тобой увязался?! — более серьезным тоном прозвучал все тот же голос, только уже в голове у троих человек. Глаза ужасного стража разделились на две часть, каждая из которых смотрела на своего нового гостя. Но в ответ было лишь растерянное молчание..

— Что они сказали?! — не расслышав сути, шепотом произнес Семен, обращаясь к стоящему рядом Егору.

— Не знаю… Но жди и не открывай глаза! — тут же прошептал ему в ответ хитрый предприниматель.

— Что ж, молчание — это не помеха… Тогда я узнаю сам! — голос в очередной раз раздался в головах путников, по своей неосторожности, открывших глаза. — Как иронично… Недооцененный воин, сомневающийся в выбранном пути и убийца, которая устала губить жизни по чужой указке… Руки обоих в крови, но каждый оправдывает это по своему… За это вы будете прокляты соизмеримо своим деяниям, наглые смертные! — грозно прогремел Судный Взор.

— Подожди! — смело произнес Мир.

— Не лезь в это, молодой волхв! — тут же ответил ему Судный Взор.

— Нет, буду! — настойчиво продолжил Мир. — Ты видел мою жизнь и догадываешься о моей судьбе! А эти люди, не смотря на свое прошлое помогают мне!

— Глупый юнец! Они помогают, потому что преследуют свои цели!

— Но все же помогают, увеличивая шансы на успех! Не важно кем они были раньше, важно, что сейчас мы команда! Пропусти нас! Ты же знаешь, куда нам нужно!

— Хорошо, настойчивый волхв! Будь по-твоему! Но учти, что их души уже прокляты… Они вернуться в мир живых, но здесь им место уже предопределено! Наказание подготовлено! И оно будет преследовать их везде!

Олег и Вика продолжали безмолвно и неподвижно стоять. Их словно парализовало. Мир это отчетливо ощущал по их кистям рук, окоченевшим на его плечах.

— Я благодарен твоей милости, Судный Взор!

— Еще увидим… — кратко и уравновешенно произнесло свое последнее слово это загадочное существо. Оно обратно сомкнуло сотни глаз и отвела ветви на прежнее место.

— Что же теперь? — подумал Мир… Но ответного голоса в голове более не прозвучало. Вместо этого образованная, человекоподобная ветвистая система начала распадаться на отдельные звенья, которые в свою очередь поспешно заползли обратно в землю. В следующую секунду взгляд Мира успел засечь яркий молниеносный луч чистой энергии, летящий прямо на их от того далекого и огромного сферического сгустка, похожего на гигантскую шаровую молнию. Следом за ним, прямо в глаза последовала яркая белая вспышка, а кожа ощутила столь непривычное дуновение холодного ветра и попадающие на нее капли редкого, мелкого дождя. На улице по-прежнему была ночь.