Наследие Древних

- Посмотрите сколько воронья! - он указал на небо.

Где-то вдали, над еле виднеющимися деревьями, кружила огромная стая ворон.

- Видимо у птичек тоже званный ужин, - хмуро пошутил Ласмерт. - Вот только почему они кружат не на одном месте?

Равен присмотрелся. Удивление наёмника было понятно. Вороны медленно двигались вперед. Эти птицы крайне редко собирались в такие огромные стаи. В основном, когда питались на свежевспаханных полях или возле тех мест, где недавно разыгралось очередное кровавое сражение. Но, что им понадобилось в лесу?

- Эй, - тихо позвала одна из служанок сенессы, - к нам кто-то идёт.

Воины поднялись на ноги и обнажили клинки. Со стороны дороги к ним медленно двигалась мрачная фигура. Человек, если это был он, кутался в короткий тёмно-коричневый плащ. Лицо незнакомца скрывала бархатная маска с прорезями для глаз и рта. Зловещий облик подкреплялся его пугающим посохом, изображавшим короля скелетов.

- Может, сразу его под нож пустим? - Дориан прикрылся щитом. - С такой внешностью он вряд ли несёт людям добро и справедливость...

- Нет, - обрубил Равен. - Вдруг он не желает нам зла?

Когда до беглецов оставалось с десятка два шагов, незнакомец остановился и, опершись на посох, прокричал:

- Воины! Я не хочу невинной крови. Но если вы не послушаетесь меня, я буду вынужден лишить вас жизни...

- Да, что ж такое... - зло прошипел Равен, - чего им всем от нас нужно?

- Отдайте мне Сферу Знаний, - незнакомец развел руки в стороны. - И я тогда отпущу вас.

- Дай-ка подумать, - Равен вытащил из перевязи Древний меч.

- О, боги, - прошептал один из наёмников. - Взгляните-ка на дорогу!

Со стороны торгового тракта, к ним на полном скаку неслось четыре десятка тяжелых всадников. Предводитель отряда восседал на могучем белоснежном скакуне. Он был высок и статен, а размахом плеч мог потягаться с самым мощным троллем. В руке воин держал длинный меч с покрытым узорами лезвием.

- Кажется у нас большие неприятности, - Ласмерт напряженно крутился то в сторону зловещего незнакомца, то в сторону дороги.

- Сильва! - тихо позвал девушку Равен. - Ты можешь чем-нибудь их приложить?

- Да тут же ни воды, ни огня нормального, - растерялась сенесса. - Хотя...

Девушка закрыла глаза и погрузилась в себя.

- Ну, так что вырешили? - незнакомец терял терпение.

- Что, что... катись в Бездну! - Равен взмахнул мечом. - Ты не получишь Сферу.

- Вы сами избрали свою судьбу... - руки незваного гостя воздели посох к небу.

- Сильва! - заорал на девушку Дориан. - Сейчас самое время...

Девушка быстро открыла глаза и выставила перед собой раскрытые ладони. В тот же миг воздух громок хлопнул. Сильный порыв ветра отшвырнул ошарашенного незнакомца на несколько десятков шагов назад. Перевернувшись в воздухе, чужак со всего маху ударился о дерево. От громкого хруста у Равена по спине забегали мурашки.

- Ха, один есть! - Дориан радостно потряс мечом.

- Мне кажется, что нам лучше валить, - Ласмерт указал остриём меча на всадников. - Этих ребят мы так не уделаем.

Вымученное лицо Сильвы только подтвердило опасение наёмника. Люди сорвались с места. Но о том чтобы уйти от погони, речи идти не могло. Девушки и так едва поспевали за бойцами, притом что те, не выкладывались даже на половину от своих возможностей.

Когда они пробегали мимо поверженного врага, Равен заметил, как тот слабо шевелиться. 'Добить бы... - подумал молодой лорд, но тут же отдернул себя, - некогда!'.

Окрестности огласил дикий вой. От этого звука перехватывало дыхание, и ноги превращались в кисель.

- Что это было? - испуганно прокричала Дора.

Воздух долины вновь наполнил леденящий душу вой. Мерзкий звук сковывал даже самое отважное сердце толстой коркой ледяного страха.

- Твою мать... - прошептал Равен, когда увидел то, что неслось по небу в сторону всадников.

Больше всего это существо походило на настоящего дракона, вот только какой-то совсем извращенной формы. Непропорционально длинная шея, небольшая узкая голова и потрёпанные кожаные крылья. Такого создания не должно было существовать в этом мире. Но оно было реальным и всадники сейчас на своей шкуре испытают весь его реализм. Только теперь Равен смог разглядеть те гербы и рисунки, что украшали доспехи воинов. На них были выгравированы шесть символов знакомых каждому уроженцу Чермара с рождение. Символы обозначающие шесть великих божеств.

Мысленно пожелав дракону удачи, Равен продолжил бегство. Его примеру тут же последовали и остальные...

Лудвик с трудом открыл глаза и попробовал пошевелиться. Спина была точно сломана. Руки слушались плохо, и в голове раздавалось мерное постукивание. Ну и задала же трёпку ему эта девка... Перед глазами некроманта стоял непоколебимый пейзаж дилирийской долины. Чахлые кустики, мелкие речушки, деревца. Вдруг в его поле зрения вбежал тот самый человек, у которого находилась Сфера. Увидев лежащего Лудвика он на секунду замер. Видимо решал: прибить шоондейца сразу или нет. Страшный человек этот молодой лорд. Слишком уж разрушительные силы ему подвластны...

По ушам резанул знакомый вой. Шрак'Молог. Человек побежал дальше. Что ж, они ещё встретятся.

Сопровождая каждое движение стоном, Лудвик всё-таки сумел воздеть себя на ноги. 'А мертвым быть не так уж плохо, - подумал он. - Во всяком случае, убить тебя гораздо сложнее...'

Сделав десять коротких шагов, он наклонился и поднял свой посох. Стало чуточку легче. Теперь хоть было на что опираться...

В это время на поляне началась настоящая бойня. Испуганные люди ничего не могли противопоставить порождению смерти. Шрак'Молог был практически неуязвим для человеческого оружия. Кружа над всадниками, виверна то и дело наносила разительные удары. Острые иглы зубов без труда пробивали доспехи, нанося воинам жуткие раны. Сопротивлялся только самый могучий воин вооруженный необычным мечом. Лудвик буквально кожей ощущал волны силы, что исходили от человека.

Заложив очередной вираж, виверна вновь пошла в атаку. Но на этот раз, древний змей всё-таки получил достойный отпор. Когда раскрытая пасть чудовища должна была лишить жизни очередного человека, тот странный воин выставил вперёд руку и что-то громко выкрикнул. Лудвик от удивления раскрыл рот, когда увидел, как с пальцев человека срываются тёмно-синие искры. Через мгновение полёта, искры превратились в небольшое облачко, которое со всего маху влетело в виверну. Шрак'Молог жалобно завыл и со всего маху приложился о землю. Могучее тело подняло воздух настоящую волну из взрыхленной земли и дерна.

Победно гаркнув, воин соскочил с коня и, ухватившись за рукоять меча двумя руками, двинулся к поверженному дракону.

Выругавшись, Лудвик бросился на помощь своему созданию. Некромант сильно припадал на левую ногу и несколько раз едва не упал. Но как бы шоонсдеец е спешил на помощь, было слишком поздно. Он достиг поляны в тот самый миг, когда воин обрушил на шею Шрак'Молога свой меч. Хрустнули перерубаемые кости, и голова виверны поскакала по сухой земле.

- Ах ты тварь! - вскинув над собой посох, Лудвик бросился на убийцу.

Но воин сделал короткий шаг в сторону и когда некромант оказался сбоку, коротко ударил того кулаком в висок. Второй раз за сегодняшний день, Лудвик оказался в воздухе. У него не было сомнений в том, что его противник не человек. Но когда от удара некроманта отбросило на три шага в бок, Лудвик понял, с кем имеет дело.

- Червь! - а голову бывшему советнику опустился тяжелый сапог. - Так это ты натравил своих выродков, на наш авангард?..

Именно поэтому войско Великих и остановилось на самом подходе к Дилирии. Армия Лудвика подкараулила возвращающихся из разведки солдат и вырезала их подчистую. Теперь же приходилось расплачиваться за дерзость сполна...

- Отвечай, когда тебя спрашивают! - сапог надавил чуть сильнее.

Когда бывший советник уже начал прощаться с жизнью, в царившей вокруг атмосфере начали происходить пугающие перемены. Воздух начал сгущаться, словно наполняясь водой. Становилось трудно дышать и глаза начинали слипаться. С трудом ориентируясь в происходящем, Лудвик услышал, как начали кричать люди. Давление на голову пропало, и он кое-как сумел встать. Только сейчас он понял, что стало заметно темней. Казалось, что всё вокруг было покрыто мутнеющей дымкой, что густела с каждой секундой. Осмотревшись, он заметил корчащиеся на земле тела. Даже тот здоровяк, что мгновение назад сразил Шрак'Молога и чуть не прикончил самого Лудвика.

Внезапно некроманта кто-то крепко схватил за руку. Оглянувшись, он встретился взглядом с Шаргалом. На того было страшно смотреть. Его глаза помутнели, скулы заострились и вообще, он еле стоял на ногах. В руках он сжимал потерянный бывшим советником посох.

- Бежим отсюда, - прохрипел он и повис на плече Лудвика. - Бежим скорее...

Опираясь друг на друга, они медленно двинулись в сторону от поляны. Нужно было срочно возвращаться в тот лес, где ждала мертвая армия.

- Что происходит? - задыхаясь, спросил бывший советник.

- Чтобы спасти тебя, мне пришлось использовать одно старое, но весьма действенное средство! - глухо хохотнул Шаргал. - Раньше его называли Крылья Смерти...

Лудвик оглянулся на удаляющуюся поляну. Черный сумрак и вправду походил на простирающиеся крылья, он скрывал от взора бегущих все краски привычного мира, закрывая их мрачным саваном.

- ... плохо только то, - продолжал Шаргал, - что я не знаю как эти крылья загнать обратно, и насколько опасно их существование вообще. Но, плевать! Сегодня мы совершили ещё одно великое дело.

- Что? - не понял Лудвик. - Мы потеряли Шрак'Молога! Меня уделала какая-то девка и...

- Мы только, что убили сущность Дерусса, - оборвал его Шаргал. - Мы прикончили повелителя всех воинов!..

Равен стоял как вкопанный и рассматривал свой Розенфрост. Конечно же он подозревал, что с крепостью произойдут некие изменения. Конечно же, он не сомневался в том, диггрууды смогут усилить её оборону. Он знал, что Рафер не станет терять времени понапрасну...

Но то, что предстало взору молодого лорда кроме, как чудом назвать нельзя было. Маленькая застава превратилась в пугающую своей мощью крепость. Откуда здесь взялась такая прорва камней и дерева Равен, вообще не знал. Сама башня вытянулся вверх ровно в три раза, и на самом шпиле цитадели возвышалась медная Сфера - символ повстанцев. От основной башенной колонны отделялось три башенки поменьше. На них не было ни рюшек, ни узоров, ни мозаичных выкладок. Лишь грозный серый камень.

Особое впечатление на Равена произвели стены и то, что находилось под ними. Первая стена была не слишком высокой, и про её назначение молодой лорд только мог догадываться. Вторая стена была не в пример выше своей меньшей сестры. Даже отсюда, с невысокого холма было видно огромное количество бойниц и стрелковых балкончиков, что были раскиданы по всей ширине постройки. Под стенами располагался широченный ров, а вслед за ним обыкновенная земельная насыпь, над которой и нависала первая стена. Чем ближе подходил беглецы к крепости, тем отчетливее просматривался каменный карниз.

- Ага, - сам себе сказал Равен, - так вот зачем они сделали её такой низкой...

По задумке зодчих, на этом карнизе должны были находиться копейщики и некоторые метательные орудия. Ров и насыпь должны были стать первой преградой на пути атакующих.

Спустившись с холма, люди двинулись по широкой утоптанной дороге. Равен с завистью наблюдал за тем, в каком порядке Рафер содержал все близлежащие земли. Все дома были аккуратненькими, компактными, с небольшими, но ухоженными огородами. Люди говорили, что здесь умудрялись собирать урожай даже тогда, когда во всё Чермаре начинал свирепствовать голод.

Чуть в стороне от крепости небо коптил настоящий кузнечный городок. От каждого из домов там, в небо поднимался черный столбец дыма. Даже здесь был слышен звон и стук кузнечных инструментов. В самом сердце городка стояли три повозки. Время от времени, к ним подтаскивали новое оружие и защитную амуницию. Как заметил Равен, к одной из повозок подносили только связки длинных копий. Молодой лорд даже не мог представить себе, зачем нужны такие гиганты.

Вслед за кузнечным городком начинались жилые кварталы. Повсюду сновали крестьяне, ремесленники и мелкие торговцы. Слухи о новом наступлении заставляли людей работать ещё усерднее...

- Можно вас на пару слов? - неожиданно путников окликнул какой-то местный житель. Одет он был скромно и из общей толпы ничем особо не выделялся.

- Да, что вы хотели? - спокойно ответил Равен.

- Мне нужно с вами переговорить... с глазу на глаз, - человек расстегнул ворот жилетки и показал висящую на шее копию Сферы.

Быстро лавируя между горожанами, он привел путников к какому-то жилому дому. Человек открыл дверь и сделал приглашающий жест.

В доме было темно и неуютно. Когда последний из наёмников скользнул в дверной проём, человек закрыл дверь и встал у дальней стены. В гостиной было тихо и как-то мрачно.

- Ну и что всё это значит? - недовольно спросил Равен. Рука молодого лорда поглаживала рукоять базальтового меча.

- А ты не догадался? - из темноты раздался знакомый голос.

- Серахим! - как-то по детски вскричал Равен.

Охотник вошел в комнату с масленым светильником в руках. За два с половиной года воин сильно постарел. Его изуродованное лицо покрыла сеть морщин, а в волосах появилась первая седина. На поясе Серахима висел бессменный шестопёр.

- Как вы узнали, что мы в городе? - восторженно спросил Равен.

- Ты думаешь, что у Рафера и Кира нет шпионов за стенами? Да мы уже два дня как знаем, что вы на подходе, - воин хлопнул молодого лорда по плечу. - Как ты возмужал-то! Где тот сопливый пацан, что подбивал всех на поход к Геургу и борьбу с ложными богами...

- Стрелок с Гором здесь? - перебил его Дориан.

- Здесь, здесь... - помрачнел Серахим. - Два месяца, как прибыли.

- Так им всё-таки удалось захлопнуть врата в Туманном Лесу?

- В целом - да. Но есть неприятные частности.

- Какие? - не понял Равен.

- Потом, - Охотик выставил перед собой ладонь, - всё потом. Сейчас вы должны будете переодеться и торжественно войти в Розенфрост.

- Переодеться?

- Ну не может же лорд могучей крепости появиться перед своим народом в таком виде? - Серахим указал на большой сундук стоявший в углу. - Прошу вас, господа...

ГЛАВА 18

От барабанного гула закладывало уши. От рёва боевых труб перехватывало дыхание, а в глазах рябило от множества разноцветных флажков и стягов. Люди радовались и приветствовали своего повелителя, тожественно проезжающего через Главные ворота.

Друзья потрудились на славу, теперь Равен выглядел как настоящий военный лорд. На нём был черный камзол, расшитый красными и золотыми нитями и высокие черные ботфорты с золотыми же пряжками. На плечи Равена был наброшен длинный алый плащ, из-под которого грозно выглядывала рукоять Древнего меча.

Вместо почетного эскорта лорда сопровождал десяток баронских наёмников и Дориан. Воины были облачены в легкие полевые кирасы, а иссиня-черные плащи довершали и без того суровый образ бойцов. Но не Сильвы, ни её спутниц среди тех, кто въезжал в крепость, не было. Девушки направились в Розенфрост вместе с Серахимом сразу после той встречи в доме. Никто не хотел привлекать ненужного внимания к сенессе, и было решено сохранить её приезд в тайне.

Гордо восседая на красивом жеребце, Равен с интересом рассматривал крепостные врата. А взглянуть здесь было на что. Сам каркас ворот был настолько высоким и мощным, что от одного его вида брала оторопь. Проход через арку с обеих сторон охраняли две невысокие башенки, с караульными помещениями у подножья.

Ещё находясь в нижнем городе, лорд заметил странную особенность ворот: привычную деревянно-железную громаду, здесь заменяла опускающаяся решётка. Проезжая сквозь арку, Равен поднял глаза вверх и от удивления открыл рот. Толщина скованных прутьев превышала толщину средней мужской руки. Сам металл отливал темным, почти матовым цветом. Опускались ворота с помощью какого-то замысловатого механизма, находящегося у входа в левую башню. Возле внушительно коловорота с цепью всегда дежурило несколько стражей.

Вскоре большая часть народа осталась позади, и за эскортом продолжали идти только самые праздные, не обременённые заботами зеваки.

За воротами Равена поджидала ещё одна неожиданность - вместо дороги в город, они уткнулись холодную каменную стену. Четыре бойницы отчетливо давали понять, что незваных гостей здесь ожидает 'теплая' встреча.

- Вот это да!- восторженно воскликнул Дориан.

Каменная дорожка круто забирала вправо и скрывалась за очередным поворотом. По обе стороны от дороги возвышались крепостные стены. Справа - меньшая, ну а слева та, что было побольше. Через каждые двадцать шагов, на высоте трех-четырёх метров располагались арбалетные балкончики и стрельчатые окна, из которых можно было безбоязненно засыпать наступающих градом стрел.

Дорожка заканчивалась очередной каменной платформой, на которой располагалась пятерка усовершенствованных 'скорпионов'. Повернув налево Равен наконец-то увидел Городские ворота.

Строители крепости были гениальны в своём мастерстве. Даже если вражеская армия сумеет выбить первые ворота, то для того чтобы ворваться в город им придется сделать изрядный полукруг. И всё это в сопровождении непрерывного арбалетно-лучного огня.

Вход в город преграждали точно такие же башенки-близняшки, как и возле первых врат.

Городок сам по себе был небольшим - домов сорок-пятьдесят. Но все они были как на подбор новенькими и чистенькими. Здесь был даже небольшой торговый квартальчик со всеми прилагающимися. В общем, добротный городок с могучей цитаделью. Равен о таком даже и мечтать не мог.

Здешний народ приветствовал лорда более сдержано, нежели люди, живущие в Нижнем городе. Оно и понятно - в самом городе жили только привилегированные особы. Богатые купцы, знатные воины и все прочие люди, которых Рафер посчитал достойными.

К самой крепости вёл крутоватый подъём (Равен ещё удивлялся, почему здесь нет ступеней). Цитадель нависала над головой идущих, грозной и неприступной громадой. Возле входа в крепость прибывшего лорда ожидал Рафер и все остальные. Здесь был и Кир, и Гор с Лизардом и даже старый пройдоха Шарах.

Равен был просто счастлив. Казалось, что он не видел своих старых друзей целую вечность.

- Приветствую тебя, лорд! - Рафер криво усмехнулся.

После долгой церемонии рукопожатий и похлопываниям по плечам, вся шумная компания прошла внутрь крепости. Воины долго расспрашивали друг друга о том, что произошло со времени их расставания.

Рассказав свою часть истории, Равен с интересом выслушал повествование Рафера. Как оказалось, ровно через три дня после того, как отряд Равен двинулся к Городу-Храму, в Дилирии появились первые силы Великих. Шесть сотен конных воинов прошлись по землям повстанцев стальным ураганом. Войска как такого у Рафера не было, а старый Розенфрост был плохо приспособлен для длительной осады. И когда пошла молва о том, что к крепости движется ещё и восемь сотен тяжелой пехоты, Кир предложил пойти на самый рискованный и как следствие самый мало ожидаемый врагами шаг - прорывать осадное кольцо. Им повезло. Воинство ложных богов прозевало этот выпад и бунтарям удалось пробиться в кочевые степи. Целых полгода выжившие воины боролись за свои жизни в суровых условиях, среди вечных ветров и постоянного недостатка воды и отсутствия пропитания. Вот им приходилось зарабатывать на жизнь грабежом торговых караванов и налётами на редкие стоянки жителей степи.

Но прошло время, армия Великих схлынула и отчаявшаяся группа повстанцев наконец-то смогла вернуться на родные земли. Мирный народ, испытавший на себе все тяготы нашествия, сам потянулся к вернувшимся воителям. Крестьян, ремесленников и прочий рабочий люд не смутило даже то, что повстанцы бросили их в такой трудный момент на произвол судьбы (когда Рафер дошел в своём рассказе до этого места, на лицо опытного война набежала туча). Люди помогали вернувшимся воинам обустроить разгромленные земли. Вначале всё шло довольно-таки трудно - сказывался недостаток в рабочей силе и отсутствие нужных мастеров, но вскоре дело пошло куда как быстрее. К руинам Розенфроста подтягивалось всё больше пострадавшего народа. Ведь каким бы высоким целям не служили захватчики, но война всё равно остаётся войной и десятки деревень и сёл испытали на себе всю разрушительную силу этого слова.

А к концу следующего года нежданно-негаданно подоспела помощь. Карлики именующие себя диггруудами. Вначале они вызывали у Рафера только подозрения, но лишь до того момента, пока не принялись за работу. Таких упорных трудяг ещё поискать! Всё что им не попадало в руки - тут же становилось полезным и шло в дело. На месте жалких руин, в кратчайшие сроки был возведен маленький бревенчатый городок. В нём жили все: и воины, и землепашцы и сами диггрууды.

Когда относительный порядок был восстановлен, повстанцы взялись за крепость. Вот это было по-настоящему сложным испытанием. Десятки груженых фургонов везли каменные глыбы от самого Хребта. Городские кузни и плавильни работали во всю мощь, стараясь обеспечить каждую работоспособную пару рук киркой, лопатой или молотом. Под руководством неутомимых диггруудов крепость росла, как на дрожжах. Свою лепту в постройку вносили и Рафер с Киром. Последний усердствовал особенно. Никто и так не сомневался в его стратегическом гении, но когда Кир получил настоящее поле для деятельности, он разошелся не на шутку. От тех хитроумных ходов и уловок, что рождались в его голове, приходили в восторг даже искушенные в строительстве карлики. Внутренние кольцо и артиллерийские платформы были лишь одними из многих его задумок. Вместе с диггруудами они так же сконструировали несколько подвижных платформ, на которых располагались малые баллисты. Такую платформу даже два воина могли в долю секунды развернуть в любую сторону света.

Вот так, мало помалу крепость росла в высоту и вширь, превращаясь в мощнейшую цитадель во всём Чермаре. Строительство было законченно за два месяца до того дня, когда 'Крылья Ветра' отчалили из порта Палаца.

Тем временем брошенный Рафером кличь, собрал у стен Розенфроста три тысячи отчаянных рубак. Здесь были и беглые преступники, и отлученные от богов язычники и целая группа из наёмных бойцов, верных как своему слову, так и золоту. Повстанцам больше не было смысла скрывать то, ради чего они заварили всю эту кашу, и когда люди узнали правду, многие добровольно бросали плуг и брали в руки мечи...

Вечером, когда вся честная компания расселась за большим столом, свою историю рассказали Лизард и Гор. Они говори о том, как переманили на свою сторону императора, о том, как наткнулись в том амбаре на закрытые Врата и тварей, которые оказались не по зубам даже имперским гвардейцам. Когда дело дошло до того места, где латники попытались пленить их, за столом воцарилось неловкое молчание. Как оказалось: Гор и Лизард находились на грани ссоры с Рафером. Они спорили из-за диггруудов. Первые твердил о том, что карликам доверять нельзя и что они ведут двойную игру. А Рафер в свою очередь настаивал на том, что карлики могут оказать неоценимую помощь во время осады. Доводы обеих сторон были более чем обоснованными, что только осложняло дело.

- Есть у меня одна мыслишка на этот счёт, - задумчиво протянул Хараш.

- Какая? - спросил Рафер.

- Давайте установим за диггруудами постоянную слежку. Пока они приносят нам пользу, ссориться не будем. А если заметим, что карлики начинают что-то замышлять... - бывший кок кровожадно ухмыльнулся.

- Какие же пауки живут в твоей голове, Хараш? - засмеялся Гор. - И как такого мерзавца носит земля?..

Следующим утром на Равена обрушился настоящий ураган из повседневных забот. Как оказалось, даже в таком отлаженном Рафером механизме жизни как Розенфорст случалась целая куча всяческих неприятностей. Кто-то ограбил соседа, кто-то увёл козу... лорд даже и подумать не мог о том, что ему придется заниматься подобными вещами.

К вечеру он чувствовал себя полностью раздавленным, и не мог больше думать ни о чём, кроме как о пропавших козах и пьяных драках.

- Нет, - сказал он сам себе, откладывая в сторону последний свиток с жалобой на шумных соседей, - эта работа явно не для меня. Вот закончу воевать - спихну всю эту работу на Рафера...

Накинув на плечи легкий плащ, лорд вышел на одну из артиллерийских площадок. Обогнув могучий требушет, Равен подошёл к самому карюю стены и окинул взглядом погружающуюся в сумерки Дилирию. Войск Великих до сих пор не было видно. Причиной такой задержки, скорее всего, послужила стычка с тем чудовищным созданием, что появилось в небе над поляной. Мертвый дракон и его хозяин... ещё одна сторона в этой бесконечной сваре.

Равен ещё раз пробежался взглядом по окрестным землям. Рано ли поздно ли, но вражеская армия появится на горизонте. Вопрос только во времени...

Внезапно где-то за спиной раздалось негромкое постукивание. Обернувшись, лорд увидел знакомое марево, что клубилось в дальнем углу возле маленькой башенки.

- Вестник? - тихо спросил Равен.

- Да, лорд, - прошипел посланец Творцов. - Мы снова встретились с тобой. В ближайшее время должно решиться всё. Мир стоит на пороге великих событий. Наступает новая эра...

- Новая эра не наступит, ежели падёт Розенфрост! - перебил гостя Равен.

- Стены вашей твердыни достаточно крепки, - парировал Вестник. - Ваши войны сильны и отважны...

- Но их слишком мало. Армия Великих в разы больше, и они могут попросту задавить нас числом. Было бы неплохо получить от вас хоть какую-нибудь помощь!

- Увы, лорд. Наши возможности пока что сильно ограничены. Нам нельзя открыто вмешиваться в дела жителей этого мира. Кроме помощи диггруудов мы ничего не можем вам обещать... Но, ты полностью готов к тому, чтобы пройти обряд Отречения.

- Я хочу пройти его до того дня, когда армия Великих окажется под нашими стенами. Ты можешь объяснить мне суть обряда?

- Прошедший этот обряд сбрасывает с себя магическое ярмо ложных богов. Такой человек будет способен забирать их жизни, так как будто они простые смертные.

- А как же магические силы? - спросил Равен.

- Их можно разбудить только у тех, кто родился с этим даром, - голос Вестника стал немного тише. - Есть ли он у тебя, мы сможем выяснить только после того, когда ты пройдешь обряд. Готов ли ты лорд к Отречению?

- Готов, - Равен уверенно кивнул.

В Малом зале властвовал мягкий полумрак. Источником слабого света служили четыре толстые свечи, что были расставлены по углам. Язычки багрового пламени, плясавшие на фитилях, отбрасывали нас стены диковинные тени.

Обнаженный до пояса Равен сидел в самом центре комнаты на высоком резном троне. Вокруг него были расставлены шесть небольших детских купален из меди. Мертвая тишина, властвующая в зеле, изредка нарушалась бормотанием шамана диггруудов, или недовольными голосами Гора и Серахима. И тот и другой выказали желание сопровождать своего друга во время таинства. Никакие увещевания карликов не подействовали на суровых воинов - они были непреклонны.

Глядя на то, как шаман описывает очередной круг, Равен мысленно поблагодарил друзей. С двумя могучими бойцами за спиной он чувствовал себя на порядок спокойней... и ещё кое-что, прибавляло ему уверенности.

Дверь в залу приоткрылась, и внутрь по очереди шмыгнуло шесть маленьких фигур. Каждый из карликов держал в руках по короткому жезлу с плоской торцевой частью. Равен присмотрелся и пришёл к выводу, что жезл явственно напоминает банальное клеймо. Такими инструментами крестьяне частенько помечали своих животных. От неприятного сравнения по спине лорда пробежала сотня холодных 'мурашек'.

Тем временем шаман начал завывать что-то на непонятном языке. Он подходил к каждой из купелей и клал на дно небольшой тёмный камушек. Когда все камни были разложены, шаман вынул из-за пояса тонкий ритуальный нож и, продолжая камлать, подошел к молодому лорду.

Равен буквально ощутил напряжение, возникшее в воздухе. Он знал, что в этот момент две кисти легли на рукояти сабли и шестопёра.

Тонкое костяное остреё прикоснулось к плечу лорда. Шаман что-то выкрикнул и один из карликов медленно подошел к купели. Когда нож начал свой движение, карлик медленно опустил жезл в воду.

Плечо Равена быстро покрывалось затейливым рисунком. Если бы он мог видеть этот рисунок со стороны, то сразу бы узнал в нём вязь символов обозначающих каждого из шести Великих. Шаман делал свою работу настолько быстро и умело, что лорд практически не чувствовал боли. С каждым новым символом, очередной карлик опускал жезл в соответствующую купель.

Наконец, шаман нанёс последний штрих и последний из карликов погрузил клеймо в купель.

Отойдя на несколько шагов от лорда, карлик поднял с поля небольшой барабанчик и принялся выбивать на нём быстрый ритм. Дробь сопровождалась его заунывным пением, и редкими подвываниями остальных диггруудов.

Вначале Равен почувствовал, как его плечо начинает немного саднить. Он удивлённо посмотрел на затейливый рисунок и увидел, как тонкие порезы начинаю быстро чернеть. Вскоре руку лорда охватило невидимое пламя. Громко закричав, Равен рухнул на ковёр и начал отчаянно по нему кататься. Он не видел того, как вода в купелях начала яростно кипеть, поднимаясь к потолку белоснежным паром. Сознание Равен тонул в дикой боли. В тот момент, когда он уже был на грани беспамятства, боль ослабла. Причём ослабла она настолько, что бледный лорд сумел открыть глаза и оценить изменившуюся обстановку. Первым, что бросилось в глаза - были семь неподвижных тел лежавших на ковре в неестественных позах. Рядом с мертвыми карликами, как две непреступные скалы возвышались Серахим и Гор. Равен видел, как с шестопёра Охотника стекают жирные капли.

Лорд попытался что-то сказать, но вместо этого издал слабое подобие хрипа - горло было сорвано.

- Ты цел? - Гор наклонился над лежащим другом и похлопал его по щеке. - Идти сможешь?

Равен отрицательно мотнул головой. Воины легко подхватили своего лорда под руки и поволокли к выходу. Возле самой двери их остановило знакомое шипение:

- Что вы надели, глупцы? - в голосе Вестника полыхала злоба. - Обряд должен быть проведён до конца! Иначе...

- Катись ты в Бездну со своим Обрядом! - рявкнул Гор, и они скрылись в дверях.

Равен не помнил того, как его дотащили до кровати. Он лишь смутно слышал грязные ругательства друзей и безжалостный приказ Рафера о быстрой расправе с диггруудами. Этой ночь прольётся много крови...

Откинувшись спиной на большую подушку, лорд сидел на широкой дубовой кровати и с аппетитом уплетал густую куриную похлебку. Силы возвращались к нему неохотно и Равен всячески старался им помогать.

Провалявшись без сознания весь день, он пришел в себя лишь следующим утром. На лбу у Равена лежал холодный компресс, а правое плечо было перебинтовано чистой тряпицей. В комнате лорда постоянно дежурило двое каких-то угрюмых бойцов, которые кидали злые взгляды на всех, кто приходил навещать Равена.

За прошедшие дни лорд окреп и даже начал понемногу самостоятельно ходить. Об Обряде напоминал лишь выжженный магическим огнём рисунок.

Во время редких вечерних прогулок, его часто сопровождал Сильва и её служанки. Девушка оказалась на редкость приятным собеседником и, находясь в её обществе, мятежный лорд забывал обо всём. Вот и сегодня он планировал пройтись с ней по крепостной стене и полюбоваться пробивающимися сквозь редеющую пелену туч звёздами.

Когда он отставил опустевшую миску на поднос, в двери постучались.

- Входите! - крикнул Равен. От охраны он решил отказаться.

Дверь распахнулась, и на пороге появился изрядно схуднувший Лизард.

- Почти все диггрууды мертвы, - Стрелок ухмыльнулся.

Равен не удивился тому, что за головами карликов отправили именно траппера - у того к ним были свои, старые счёты.

- Трудно вам пришлось? - лорд кивнул на стул.

Лизард сел и с наслаждением вытянул ноги.

- Не особенно, - он достал свою любимую трубку. - Эти прохвосты мастерили у подножья гор големов - весьма эффективные боевые единицы, скажу я тебе! Именно поэтому мы и пощадили нескольких из них. Мы обещали карликам, что отпустим их, ежели они научат нас управлять живыми статуями.

- А не обманут?

- Да нет! - бывший траппер махнул рукой. - Сейчас они находятся в крепостных казематах. Так, что на время осады, карлики всегда будут у нас под рукой...

Весело улыбнувшись Лизард, встал и вышел в коридор.

Осада. От этого слова лорду становилось не по себе. Слишком много заинтересованных сторон должны будут столкнуться под стенами Розенфроста...

Когда за другом захлопнулась дверь, Равен лег на кровать и задумчиво посмотрел стоявшую на подставке Сферу.

- Неужели всё дело только в тебе? - тихо проговорил он.

Внутри перламутрового шара мелькали разноцветные огоньки.

ГЛАВА 19

Со второй крепостной стены было очень хорошо видно, как воины розенфростского гарнизона выстраиваться в три длинные вереницы для получения оружия и обмундирование. Кроме того, возле самой оружейной толпилось, по меньшей мере, ещё человек сорок. Это рабочие в спешном порядке раздавали солдатам луки, мечи и короткие копья. Из доспехов выдавали только черно-красные кожаные кирасы, шиты обшитые такой же крашеной кожей и кольчужные шапки.

Но вид того вооружения, что выдавали в третьей колонне, разительно отличался от остальных. Равен сразу отметил, что в неё отобрали самых высоких и физически крепких воинов. Рабочие выносили им длинные могучие копья с маленькими наконечниками и внушительными противовесами на концах.

- Шесть с половиной тысяч крепких и обученных бойцов, - протянул стоявший рядом с Равеном Гор. - Ещё сотен десять боеспособных единиц мы сможем набрать среди простого люда... мало. Демон меня забери, этого слишком мало!

- А какова армия Великих? - лорд нервно расхаживал взад-вперед по стене.

- Примерно сорок тысяч легких пехотинцев. А следом за ними тридцать сотен конных. Прибавь к этому метательные орудия, и самих ложных богов которые магией пользоваться не разучились. Каковы наши шансы? - воин облокотился на высокий борт.

- Да никаких! - Равен всплеснул руками. - Нас просто по земле размажут.

- Ну, мы-то ещё по брыкаемся! Не забывай о том, кто строил нашу крепость. У нас достаточно продовольствия, воды и прочих припасов. Да ещё и двадцать управляемых големов. Кое-кому придется умыться кровью, прежде чем нас возьмут за глотки...

Обучение мирного населения шло полным ходом. Справедливо решив, что у бывших крестьян нет никаких шансов в лобовом бою против обученных солдат, друзья Равена бросили все силы на то, чтобы обучить людей азам стрельбы из лука. Учитывая архитектурную особенность крепости, хорошие стрелки могли стать решающим фактором в предстоящей битве.

- Эх, - расстроено выдохнул Лизард после очередного дня обучения, - нам бы тысячи три Лесных Застрельщиков и можно было бы не беспокоиться о завтрашнем дне...

- Размечтался, - Рафер без особого аппетита рассматривал хорошо подрумяненный окорок. - Нам нужно не грезить о несбыточном, а пытаться сделать из восьми тысяч неотесанных землепашцев боеспособный отряд. А сейчас каждый третий с десятки шагов в мишень не попадает!

- Это не страшно, - Кир налил в кубок белого вина, - во время осады меткость отходит на второй план. Тут главное - кучность и скорость. Вот этим и займёмся...

Следующее утро принесло хорошие вести. Группа вернувшихся разведчиков сообщила о том, что часть вражеского войска была остановлена и в срочном порядке переброшена назад к Аргареолу. Даже не смотря на столь поздний час, в большом зале собралось всё командование мятежников.

Трое разведчиков коротко пересказали всё, что видели за последние двое суток. О том, как к вражескому лагерю прибыл вестовой и о том, что сразу же за этим последовало.

- Вот это номер! - Рафер улыбнулся. - Много отозвали-то?

- Тысяч пятнадцать пехоты, - пожал плечами один из разведчиков. - Всадники остались практические все...

Чуть позже, когда усталых шпионов отправили отдыхать, за небольшим столом возобновилось обсуждение изменившейся ситуации.

- Всё равно их слишком много! - тяжело вздохнул Рафер. - С новыми стрелками в нашем гарнизоне еле наскребается одиннадцать тысяч. Воинов у Великих в три раза больше.

- При штурме хорошо укрепленных крепостей численное преимущество не всегда играет главную роль! - многозначительно заметил Хараш.

- А ты уверен в том, что они вообще будут штурмовать Розенфрост? - осклабился Гор. - Возьмут нас в кольцо и будут смотреть как мы, одурев от голода друг друга жрём? Им-то спешить некуда...

Взирая на крутые склоны Хребта, Величер Первый довольно поглаживал гладко выбритый подбородок. Последний взвод начал своё восхождение. Тридцать тысяч закалённых в постоянных боях гвардейцев, намеренны принести волю своего повелителя в Чермар.

Император слегка пошевелил пальцами и скривился от острой боли. Несмотря на то, что костоправ разрешил снять лубок, правая рука подчинялась всё равно плохо.

- У, проклятые предатели! - зло прошипел Величер. - Я до вас доберусь ...

Гордый властитель Империи не прощал предательств. К тому же у него появилась отличная возможность урвать кусок земель, находящихся под покровительством Великих. Три дня на то, чтобы перемахнуть через Хребет и сутки на поиск хорошего проводника. Его гвардейцы будут у крепости мятежного лорда уже в конце этого месяца...

Лудвик боязливо озирался. Он никак не мог понять - что это за место и откуда о нём известно Шаргалу. Некромант привёл его сюда ровно через недёлю после той стычки с Дреуссом. У местных жителей это место назвалось Каменным Котлом. Если хорошо присмотреться - этот горный массив и в правду походил на большой котёл. Правильно-округлая форма, довольно-таки крутые вершины и полая сердцевина. Из-за странной прихоти погоды и стихий, на самом дне каньона образовалась настоящая долина.

Стоя на самой вершине скалы, бывший советник каждый раз вздрагивал, едва его взгляд останавливался на очередной груде желтых костей, что обильно устилали дно долины. Не зря, ох не зря местные жители сторонятся этого Котла! Во множестве здешних приданий говорилось о том, что на самой вершине массива находили своё последнее пристанище древние драконы... в которых до поры до времени Лудвик вообще не верил. Теперь же он насчитал порядка десяти костяных остовов...

Шаргал ушел около часа назад. Он сказал, что хочет спуститься вниз и попробовать разбудить мертвых гигантов. Внезапно Лудвик почувствовал, как посох в его руках заметно нагревается. В глазницах короля скелетов начинали разгораться алые рубины - верный знак того, что некромант принялся за свою работу.

Бывший советник прислушался к своим ощущением. Привычное тепло от потоков убывающей силы, вроде всё как обычно. Но где-то на самых задворках сознания Лудвик ощущал какой-то неприятный холодок. Словно кто-то невидимый и безгранично могущественный рассматривал его сущность. Передёрнув плечами, бывший советник сосредоточился на потоке силы. Он старательно передавал её Шаргалу через свой посох, напитывая неподвижные кости жизненной силой...

Сотня стрел, рассекая слои утреннего воздуха, взвилась в небеса. Следом за ним раздалась новая команда Лизарда и ещё одна сотня устремилась вслед за беглянками.

Глядя на безостановочные залпы новобранцев, Гор удовлетворённо хмыкнул:

- А плотность-то хорошая! Если пахари смогут долго поддерживать подобный темп, у нас появятся реальные шансы на то, что нас не разгромят в первый же день.

Горький сарказм воина был вполне объясним. Защитник Розенфроста не пытали иллюзий насчет конечного исхода осады. Очень важно было попытаться выгрызть хоть немного времени и надеяться на то, что войско Баронств подоспеет вовремя.

- Вольно! - скомандовал Лизард. - Можете расходиться по домам, на сегодня тренировка закончена.

Подойдя к друзьям, бывший траппер выдохнул:

- Мы за два неполных дня почти тридцать сотен крестьян натягивать тетиву научили! И ещё столько же ждёт своей очереди. Если меня не зарубят во время осады, то я помру на тренировочных занятиях...

Стрелок тремя большими глотками осушил деревянную кружку с водой.

- Думается мне...

Договорить ему не дал звон сигнального колокола, что огласил окрестности крепости. Быстро посмотрев друг на друга, мятежники со всех ног бросились к Розефросту. Возле главных ворот столпились практически все жители нижнего горда. Людской поток стремительно втекал в жерло крепости.

- Что стряслось? - на ходу крикнул Гор какому-то бегущему мужчине.

- Враги на горизонте!

Забравшись на вторую крепостную стену, Равен взором ощупал все окрестности Дилирии.

Вначале из-за невысокого пригорка показался десяток конных воинов. Затем ещё десяток и ещё. Вскоре, на широкой поляне собралось около тысячи всадников. Передовой отряд армии Великих.

- Разведка? - коротко спросил Гор.

- Скорее всего, - недовольно пробурчал Рафер. - Где Кир? Они успели пристрелять орудия? Маячки стоят?

- Нет, - главный стратег мятежников быстрым шагом направлялся к друзьям. - Ничего мы толком не успели. У нас даже места на стенах не распределены! Лизард, как твои землепашцы?

- Лучше чем вчера, - хмыкнул бывший траппер. - Но в настоящую заварушку я бы их пускать не стал.

- Значит, пойдут резервом! - Кир подозвал к себе одного из помощников. - Метательные машины расчехляйте. Снарядов у нас хватает, рабочие руки тоже найдутся. Главное чтобы пехотинцы не подкачали...

Тем временем всадники разделились на несколько групп, и в спешном порядке осматривали свободные земли.

- Место под лагерь выбирают, скоты. - Рафер покачал головой. - Видимо решили всё-таки окапываться.

Десятка три аргереольских всадников направлялись к Розенфросту.

Равен услышал, как кованая решетка на воротах с грохотом вошла в пазы. Последние жители нижнего города со всех неслись по Дороге смерти (так в крепости называли расстояние между первыми и вторыми воротами). Люди тащили на себе тюки теплых вещей, снедь и прочую мелочёвку. Кто-то даже умудрялся вести за собой корову и тележку с пожелтевшей травой.

- Как у нас с продовольствием? - поинтересовался лорд.

- Жранины более чем достаточно, - довольно ответил Лизард. - Наши охотники практически всю дичь в близлежащих лесах выбили! Той солонины и сушеного мяса, что храниться в крепостных кладовых хватит на несколько месяцев. Да и зерна закупили вдоволь. Вот только с водой, как ты помнишь, здесь туговато.

В голове у Равен всплыл приятный образ дочери сена Шемаля.

- Думаю, что и с этой проблемой мы управимся.

Тем временем всадники, огибая брошенные дома, приблизились к Розенфросту на полёт стрелы. Один из них - закованный в дорогие доспехи воин, выехал немного вперёд и громко прокричал:

- Трепещите, богохульники! - он поднял высоко над головой могучий кулак.

- Капитан, - уважительно буркнул Гор. - Видите, у него на панцире молния выгравирована? Значит, к храму Алиаиды принадлежит...

Тем временем, капитан продолжал свою напыщенную речь:

- ... наши благостные повелители не примут ваши моления о пощаде. Богохульство должно жестоко караться!

Равен краем глаза заметил, как Лизард поднимает прислонённый к стене лук.

- А что же твои благостные боги, позволяют демоническим отродьям разгуливать по нашему миру? - рявкнул Гор.

- Пути высших сущностей непонятные простым смертным! - капитан развернул коня. - Ждите своей кары, мятежники! Она неизбежно настигнет вас и всех ваших приспешников...

В тот момент, когда офицер пришпорил скакуна, бывший траппер выстрелил. Лизард не хотел убивать вражеского капитана - это ничего бы не дало. Стрела с тупым наконечником со всего маху угодила коню в самое уязвимое место.

Громкое ржание разнеслось по долине. Со стены было хорошо видно, как капитан совершает умопомрачительный кульбит и с лязгом падает на землю. Многоголосый хохот сотряс сырой воздух. Смеялись все: воины, старики, женщины, дети...