- 'Нынешнего председателя Совета, здесь точно не будет...' - ни без злорадства отметил про себя Лудвик.
Свернув с центрально улицы, он направился в район Восточной пирамиды. Там располагались поместья самых знатных семей Шоонсдея. Там, в большом и уютном доме его ожидал маленький сын и Зуурия. Когда-то - первая красавица в городе! А теперь его жена...
Поприветствовав своих стражей, Лудвик остановился пред входной дверью. Закрыв глаза, он уперся горячим лбом в холодную полосу бронзы.
Где-то далеко в самом дальнем закоулке своей души, он ненавидел свой народ. Вернее он ненавидел то проклятье, которое все шоонсдейцы привыкли именовать даром.
- Тоже мне, дар богов, - прошипел он сквозь зубы. - Вырывать покойников из цепких объятий смерти!
Постучав кольцом в дверь, Лудвик закатил глаза. Он помнил своего деда - величайшего из Neyro Grosfers! Ведущий Мертвых! Растащи звери его желтые кости...
На пороге возникла заспанная Зуурия. Всё такая же прекрасная, как и тридцать лет назад...
- Лудвик? Я думала ты на Совете! - Распахнув дверь, он впустила мужа в натопленное помещение.
- Я больше не участвую в заседании. - Он снял свой плащ и повесил его на вбитый в стену крюк.
- Но, что случилось?
- Эти дети баранов, - шоонсдеец поставил в угол скипетр и, сняв мягкие туфли, прошел в гостиную, - не хотят меня слушать! Дети, просто самоуверенные дети.
- Как раз наоборот, дорогой, - Зуурия улыбнулась, - Они трусливы! И бояться того, что рука Империи отберет наши земли. Вот и перестраховываются.
- Ты не только прекрасна, но ещё и чертовски умна! - сев в высокое кресло он довольно вытянул ноги. - Распорядись насчет подогретого вина... кстати, а где Бельмут?
На лицо жены набежала туча. Она села рядом с Лудвиком и вцепилась блестящими от слез глазами в потрескивающие поленья.
- Ему опять снятся кошмары, Лудвик, - её голос дрожал, - он кричит по ночам. Кровь твоего предка играет в его жилах! Она спалит его...
- Не бойся, Зу.
Лудвик боялся и сам. Он боялся своего сына. Боялся его судьбы и всего, что с ней было связанно. Проклятое пророчество не давало ему спокойного житья.
- Твои руки холодны, - Зуурия положила на его ладонь свою, - ты опять думаешь о пророчестве?
- Да. Слишком уж много совпадений... а теперь ещё и это!
- Ох, брось! Ты как всегда сам себя науськиваешь. Будто бы это первый неупокоенный, который объявился в этих землях...
- Такой - первый! - Лудвик поднялся с кресла, и подошел к окну. - Это не простой мертвец. Выживший Охотник клялся жизнью в том, что монстр с ними разговаривал. Причем вполне осмысленно. Но ужа-то не в этом! Кажется, этот мертвый мог быть Neyro Grosfers! Погибшим или убитым.
- Ну и что? - Зуурия всплеснула руками. - Неизвестно, сколько Ведущих, ушли раньше своего часа...
- Этот случай особый! - Лудвик захлопнул ставни и со злостью вбил засов. - Не знаю пока как, но эта тварь научилась воскрешать себе подобных. Это плохой знак для всех нас...
Заметив, что муж подошел к большому шкафу, Зуурия поднялась со своего места.
- Что ты собираешься делать?
- Я иду в корчму Странника, - он надел кожаную куртку. - Мы должны это остановить! Раз Совет не собирается расплачиваться малой кровью, этот взнос внесу я.
Когда Лудвик остановился в дверях, Зуурия подала ему скипетр, и ледяным голосом сказала:
- Я тоже слышала это пророчество. Прощай, Лудвик...
Бывший советник оглянулся. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он принял из рук жены свой скипетр и, не сказав ни слова, вышел в промозглую ночь...
В корчме Странника шло яростное обсуждение последних новостей. Это не были привычные для таких мест слухи: кто кого подмял, своровал или обманул. Новости пришли издалека.
- Советник Лудвик, - почтительно склонился хозяин забегаловки. - Слышали ли вы последние новости?
- Доброго дня, Робл. Сейчас слухов стало столько, что за всеми и не уследишь, - Лудвик скинул капюшон.
- На Храм Властителя Снов был совершен варварский набег! - тихо сказала Робл.
- Не может быть! - от удивления, бывший советник поперхнулся. - Но, кто посмел?
- Это слухи умалчивают, - корчмарь налил полную кружку холодного эля и подал её Лудвику. - Говорят, что наемный отряд какого-то мелкого лорда. Но всё прошло не так, как задумывал этот негодяй! Налет был предотвращен, а все участники вздернуты. Да и город этого лорда сравняли с землей...
- А что за город? - спросил Лудвик, просто для поддержания разговора.
- Розенфрост, кажется...
Внутри и советника все сжалось. Молча, он отставил кружку и, вытерев платочком рот, спросил у корчмаря:
- Как давно это случилось?
- Месяц тому, - ответил Робл. Но, немного помолчав, добавил, - А может и чуточку меньше.
- Старина Роб, - голос советника обрел присущую ему твердость. - Мне нужны люди.
- Я так и подумал, что вы не эля попить зашли. Для чего нужны бойцы?
- Кое-кого 'успокоить'. Раз и навсегда!
- Это будет стоить недёшево.
- Я покрою любые расходы. Где ждать?
- Возле Старых ворот. Спустя час после полуночи...
Громовые раскаты сотрясали не только небо, но и землю. Огромные валы черных туч тяжело катились до самого горизонта. Вот-вот должен был ударить ливень...
- Бес бы побрал, эту мерзкую погоду, - Лудвик спрятался под деревянным карнизом. Прислонившись к стене, он слушал ночь. Спящий город окутывал ареол тишины. В это время суток по улицам ходила лишь стража, да еще некоторые сумасшедшие, которым было наплевать на весь тот ужас, что творился вокруг.
Из мира мыслей Лудвика вырвал грубый хохот, доносящийся откуда-то из-за домов. Набросив капюшон, он вышел под свет фонарей.
Гремя подкованными ботинками, в сторону советника направлялась пятерка вооруженных людей. На коренных шоонсдейцев они похожи не были.
- Доброй ночи сир, - вожак наёмников, коренастый мужчина средних лет быстро кивнул головой. - Эдемонд - свободный воин.
- Рад встрече, - стянув перчатку, Лудвик пожал мужчине ладонь. - Вы ознакомлены со всеми тонкостями дела?
- Вполне, - губы воина расплылись в улыбке.
- Отлично, это сэкономит нам время, - советник отстегнул от пояса увесистый кошель и протянул его наемнику. - Примите этот задаток. Остальное получите, когда монстр будет мертв.
- Как вам будет угодно сир, - приняв деньги, Эдемонд передал их одному из бойцов.
- Когда вы намерены начать?
- Если вам будет угодно, хоть сею секунду!
- Угодно, угодно, - Лудвик окинул взглядом маленький отряд. - Но есть одно условие. Я иду с вами...
' Восстанет пастырь неупокоенных, Neyro Grosfers войско двинет. Падет цветок подснежный. Спустя века, опять Вольвреен врата свои поднимет. Восстал цветок, воскрес из пепла. Нет имени тому, кто мира Власть отринет. Огонь в его душе, крик, плачь детей в его глазах...
В тени Осевших гор, появиться дитя. Огонь в его руках, жизнь мира сочтена. Отрекшись от богов, к нему идет судьба. Нет жизни здесь отныне...'
- Советник! Советник, разрази тебя гром!
Грубый голос Эдемонда вернул Лудвика в реальность. Мерзкое пророчество вновь занимало все его сознание.
- Извините, я просто задумался...
- Я конечно не нянька, - наемник присел рядом, - но хотел бы вас предупредить - если уж напросились с нами, то будьте так добры: выполняйте всё, о чем вас просят!
- Я уже извинился! Но могу сделать это ещё раз...
- Да, ладно. Кажется, наш звереныш показался... - воин ткнул остриём меча в сторону деревьев.
Немного привстав, Лудвик уставился в темноту. Действительно, возле небольшой лесной террасы бродили какие-то смутные тени.
- Сколько их там?
- Тел восемь-десять, - Эдемонд плюнул в мокрую траву.
Разговор прервал один из бойцов. Проламываясь сквозь высокий кустарник, он подлетел к командиру.
- Эд, с той стороны ещё пяток тварей! Если бы мы имели дело с людьми - я бы поклялся, что нас окружают!
- Надо ударит на опережение! - Вскочив, Эдемонд зычно крикнул, - Бойцы, дуем на восток! Режем пятерку, потом обратно...
Воины бросились в атаку. Вооруженные алебардами и крюками они в один миг взяли мертвецов в плотное кольцо.
Неупокоенные рыча и лязгая зубами, двинулись на Охотников. По команде Эдемонда два бойца, выскочив из строя, подцепили ближайшего монстра стальными крюками. Пробив острыми клювами гнилую плоть, они сильным рывком повалили чудовище в траву. Один из алебардщиков точным ударом завершил их работу.
Спустя всего несколько минут дело было закончено.
- Отлично, - Эдемонд быстрым шагом обошел все поверженные тела. - Собирайте костер...
Едва последнее тело было брошено в общую кучу, как откуда-то из сумрака ночи раздался леденящий душу голос:
- А, новые слуги...
В круг света от факелов вошел мертвец. Если бы здесь был Герхан, то он бы без труда узнал тварь из Бурых топей.
- Ух, ты! Говорящая мертвечина, - поигрывая мечом, Эдемонд двинулся на встречу монстру. Привычная парочка солдат с крюками наперевес обходила его по краям.
Но мертвец напал первым. Сорвавшись со своего места, он с невиданной прытью подскочил к одному из бойцов. Быстрый удар и голова человека лопнула как гнилой арбуз. Разбрызгивая кровь, монстр кинулся дальше.
Опытные воины, осознав, что имеют дело не с рядовым неупокоенным, быстро сбились в кулак, и ощетинились алебардами и крючьями.
Новой жертвой твари стал сам Эдемонд. Его меч блестящей змеей скользнул по телу чудовища, взрезая ему живот. Но, несмотря на вываливающиеся кишки и брызнувшую жижу мертвец схватил наемника за голову и резким движением свернул тому шею. Когда тело Эдемонда безвольно упало на пол монстр взревел и, кинулся на строй.
Укрывшись за спинами наемников, Лудвик наблюдал, как мертвеца валят на землю, и секут на мелкие кусочки...
Смотря в горящий ярким пламенем костер, советник с улыбкой наблюдал за тем, как сгорает часть предсказания. А вместе с ней сгорал и странный неупокоенный...
ГЛАВА 11
Равен тонул в болоте. Вынырнув из темного небытия, он угодил в мерзкую трясину. Что-то светлое и чистое, тянуло его вверх. Но как всегда: темное и злое, противовесом увлекало в омут...
Стараясь захватить побольше воздуха, он в исступлении открывал рот и, пытался вдохнуть полной грудью. Но вместо спасительного глотка воздуха он получал лишь очередную порцию жирной грязи. Вконец обессилев, лорд решил отдаться в руки судьбе. Почувствовав это, злая сущность одним сильным рывком увлекла его на дно...
Последнее что он слышал, это гул стенающих голосов. Они молили, ругались, проклинали...
Равен открыл глаза. Над верхушками деревьев плыли перистые облака. Вокруг было тихо, безмятежно...
Когда он снова пришел в себя, зеленых крон больше не было. Было лишь необъятное небо. Грозное, яростно гнавшее черны тучи небо. Откуда-то издалека донесся недовольный голос. Он говорил о странной изменчивости погоды и о каком-то городе, который сравняли с землей...
Попытавшись вспомнить - кто он такой, Равен, неожиданно вновь провалился в небытие.
Теперь лорд находился в знакомом зале. Как и в прошлый раз вместо стен была темная пелена. Как и в прошлый раз из этой пелены на него уставилась пара холодных глаз.
- Мы тебя недооценили, молодой лорд, - голос был низким и очень хриплым. Можно даже сказать горловым. - Вы совершили великий поступок. Один из Великих пал, их могущество пошатнулось...
- А знаете ли вы, какую цену нам пришлось заплатить? - Равен почувствовал закипающую злость.
- Поверь, мы знаем о ней гораздо лучше твоего, - в голосе проскользнуло недовольство. - Ваш город разрушен. Его руины отныне пристанище для диких зверей. Многие храбрые воины пали, но ещё больше закованных в кандалы. Сейчас они томятся за толстыми стенами казематов и ждут своего смертного часа.
- Мы рассчитаемся за каждого павшего!
- Пусть будет так. Но тогда ты просто обязан выслушать то, что мы тебе поведаем.
- Я готов, - сказал Равен и уселся на пол.
- Вначале я открою тебе маленькую тайну, - быстро начал голос, - сейчас ты лежишь без сознания в каком-то маленьком лесочке неподалеку от Хребта. Твои люди бежали из Храма. Ох, и трудно дался им этот побег! Но дело сделано. Вода Шести Купелей теперь у нас в руках...
- И зачем она вам?
- Не нам, а тебе! - нотки укора стали ярче. - Вы не до конца убили Придрага. Вы только лишили его телесной оболочки и отняли часть сил. Да и то - временно. Но пока что он нам не помеха...
- А остальные? Наверняка ведь за мою голову уже и награду назначили.
- А как же! С этим они тянуть не станут. Пришло время для второго шага. Одного из самых важных!
Равена достали эти бесконечные загадки. Но из последних сил сдерживаясь, он попросил:
- Продолжай.
- Омывшийся в Шести купелях не может причинить вред Великим...
- Но как тогда нам удалось одолеть Властителя Снов?
- Тяжелый вопрос, молодой лорд, - в голосе проскользнуло смущение. - Не стану тебя обманывать - мы сами этого до конца не понимаем. До той секунды, когда пал Придраг - было принято считать, что Боги не уязвимы для простых смертных.
- Ну, - Равен, грустно улыбнулся. - Вы же сами сказали, что он не мертв. Его сущность по-прежнему жива, а телесная оболочка найдется и в один прекрасный день Бог вернется. Так мы никогда не одолеем Великих...
- Есть кое-что, что может помочь вам в борьбе, - голос вновь окреп и сочился злостью. - Существует одно забытое всеми таинство, которое было изобретено многие сотни лет назад, когда власть Богов не была такой прочной, как сейчас. Этот обряд составили жрецы ныне вымершего культа Детей Бездны. До последнего своего часа они надеялись впустить в наш мир демонов.
- Что-то мне не очень хочется связываться с Бездной, -сказал Равен. Но немного подумав, добавил: - Но если иного выхода нет... Что это за обряд?
- Мы знаем лишь часть из того, что входило в акт Отречения. Далеко на западе, за самым Хребтом есть такие края, куда даже ненасытная Империя опасается протягивать свои руки. В глубине вечных болот Горгана скрывается то самое место, в котором нынешние Боги получили когда-то запретное знание. Нет больше смысла скрывать от тебя, что магической силой с ними поделился один из наших братьев - Мер'Солод по прозвищу Предатель. Избежав возмездия, он прорвал ткань мира и сбежал в самые глубины Бездны...
Так вот, спустя несколько лет после восхождения Богов, в древней крепости под названием Вольвреен обосновался тот самый культ, что был в последствии уничтожен Великими.
- И вы думаете, что спустя столько лет там хоть что-то сохранилось? - удивился молодой лорд.
- Мы в этом уверены. Боги не могли уничтожить всего, что таила в себе крепость. Они бояться этого места...
Равен пришел в себя глубокой ночью. Он почти не чувствовал половины лица и плохо видел рассеченным глазом. Но вот в остальном... Для человека неведомо сколько времени провалявшегося в беспамятстве он чувствовал себя великолепно.
Рядом потрескивал костерок. Оранжевые язычки пламени облизывали дно походного котелка. С трудом поднявшись, Равен наткнулся на удивленный взгляд часового.
- Спокойно, Смелид, - молодой лорд успокаивающе выставил перед собой ладони. - Это я - Равен, не морок какой-нибудь...
- Видели бы вы себя со стороны, - солдат покачал головой, - сами бы испугались!
Равен поморщился.
- Ох, оставим эти разговоры на утро. А сейчас я слишком голоден...
От его отряда остались жалкие крохи. Из пятидесяти бойцов от смертельных объятий Храма спасся лишь потрепанный десяток. Вулкан ненависти вновь извергался в душе лорда. Из города не вышел Лесоруб. Он выжил после огненного вихря, но геройски пал на самом выходе из ворот.
Радовало лишь то, что вторая часть отряда исполнила свою миссию до конца. Пока Равен и остальные штурмовали Храм, на другом конце города начался страшный пожар. Горели казармы стражей и слуг Великих.
Беснующиеся под каменным сводом клубы жирного дыма унесли не одну мирную жизнь. Черная кровь земли вперемешку с горючим порошком оплавляла даже камни...
- Пока наших собратьев зажимал в угол, и засыпали стрелами, - терзаемый тяжелыми ранами Гор то и дело прикладывался к фляжке с крепким вином, - мы покинули стены проклятого Храма. Вода из Купелей у нас...
Равен скривился. Далее их разговор должен был перетечь в менее радужное русло. Хотя куда уж хуже...
- Я всё знаю, - предвосхищая град вопросов, он быстро продолжил. - Посланник Третьей силы вновь разговаривал со мной. Розенфрост пал. Наши люди разбиты и многие из них теперь обречены. В лучшем случае - рабство. В худшем - можете себе представить. Мы разбили миф о неуязвимости Богов репутацию в пух и прах!..
- Даже не надейся на это, - молчавший до этого Лизард снял с огня котелок. - Слуги Великих в тот же вечер заявили, что все мятежники схвачены и повешены. Говорят, что Властитель Снов лично покарал дерзких! Их репутация пошатнулась лишь в жалком десятке голов. Я имею в виду нас, конечно.
- Это всё грустно но, сказав однажды 'а', приходиться говорить 'б', - прислонившись спиной к толстому стволу дуба, Гор раскуривал трубку. - Каковы наши дальнейшие планы?
- Посланец говорил что-то про обряд Отречения. Для этого нам и понадобилась вся эта история с водой из Храма. Пройдя этот обряд, человек смывает с себя печать Богов. Вот только для того, чтобы выяснить суть ритуала придется покинуть Чермар. Это место находиться где-то на самых задворках Империи, в болотах какого-то Горгана...
- Где? - глаза Стрелка чуть не вылезли из орбит. - Да ты хоть знаешь, что такое Горган?
- Нет, - честно ответил Равен. - Если тебе это известно, просвети и нас...
- Горган - это необъятные враждебные человеку земли сплошняком скрытые под мерзейшим из всех болот! Даже Империя туда носа не сует. Пока, во всяком случае... - Лизард улыбнулся.
- Но посланец сказал, что там некоторое время существовал некий культ, который и придумал обряд...
- Да в Бездну твой культ! Короче говоря: Горган место отвратительное и страшное. Мой учитель, который меня в тонкости трапперства посвящал, хвастался, что в молодости бывал на самой окраине этих земель. Далеко заходить они тогда побоялись, да и не зачем было. Они там настоящего вурдалака забили!
- Да иди ты! - Гор махнул рукой. - Брехал твой учитель. Нет никаких вурдалаков. Нет и быть не может...
- Да? - ухмыльнулся бывший траппер. - А ты забыл про орды живых мертвецов кидающихся на корабли в Геурге? Скажи мне кто об этом лет пять назад, я бы только пальцем у виска покрутил! А лжеБоги? А извлечение огня из простых свитков? В этом мире, возможно все, друг мой. И вурдалаки здесь далеко не самые диковинные существа.
- Ну, по крайней мере, мы теперь знаем куда бежать, - Гор перевернул, пустую фляжку вниз горлышком и, скривившись, продолжил: - Да и чем дальше мы будем от Великих - тем лучше для нас. Всё, время спать! Утро вечера мудренее...
Равен проснулся раньше всех. Поприветствовав сонного часового, он направился к мелкому ручейку бегущему неподалеку.
На небо было страшно смотреть. Грозовые тучи напоминали какие-то сказочные горы. Их то и дело вспарывали яркие зарницы - предвестники очередного ливня.
- Да, - буркнул себе под нос Равен. - Ну и погодка...
Подойдя к ручейку, он сбросил плащ и стянул рубашку. Наклонившись над гладью, лорд в ужасе замер. Человек, разглядывающий своё отражение на прежнего Равена походил очень отдаленно. Над его правым глазом бугрился уродливый рубец. Нос был явно сломан, а верхняя губа будто сшита из лоскутков. Но даже среди всего этого одна деталь выделялась особенно ярко. Его волосы вместо привычного каштанового цвета, они приобрели угольный оттенок. А если учесть неестественную бледность лица и горькие морщины возле глаз и носа, то теперь Равен, выглядел лет на десять старше своего настоящего возраста.
Глубоко выдохнув, он опустил руки в холодный источник. Все нервное напряжение уходило в водную стихию. Его мышцы расслаблялись, мысли становились чище и бушующий в душе вулкан потихоньку успокаивался. Вместо ярости пришла каменная твердость...
- Вот чего я не могу понять, - Гор поправил шерстяную шапочку, - так это того, как все эти имперские пентюхи через Хребет-то перебираются?
Они остановились на отдых под широким карнизом из оползших каменных плит. Карниз надежно защищал от дождя и яростного ветра, неустанно бушевавшего последние месяцы. Так, что здесь можно было даже разжечь огонь.
- Насколько я помню, - Лизард штопал разодранный плащ, - у Империи выхода к морю нет. Им намного ближе через Хребет перемахнуть, чем топать до самых Баронств. Да и у императора в гвардии пентюхов нет. Мало того, что весь Шилд под себя подмяли, так ещё и в Чермар лезут. Во лапы- то загребущие!
- Здесь им мало что светит, - сказал Дориан. Он единственный из всех выживших воинов решился отправиться в Горган вместе с Равеном, Гором и Стрелком. - Шилд - это огромные, но дикие и слаборазвитые земли. До того момента, когда Империя, навешала на себя пуды железа и сбилась в кулак, там жили лишь отдельные племена.
- А как же Баронства?
- Э, брат, - протянул воин, - Баронства появились много позже. Первый город - Палац, заложили там чермарские купцы лет семьдесят назад. Как раз, для того чтобы караваны через горы не гонять. А так: по морю с комфортом...
- Да плевать мне на Палац! - Гор смачно плюнул с обрыва. - Ты мне лучше про Империю расскажи...
- А чего рассказывать-то? - Дориан сам был родом из Шилда и о тамошних порядках знал очень много. - Столичный город - Империум... не слишком оригинально, правда? Так вот: столица больше похожа на гигантское село, нежели на город. Наш Розенфрост и то больше глаз радовал. Лет тридцать назад из диких и необразованных племен император собрал великолепно отлаженный боевой механизм. Я в детстве видел показательный парад и могу сказать вам только одно - это просто потрясающе! Каждый шаг, каждый вдох... демон, да там даже в носу ковыряются синхронно!
- Так почему же им ничего не светит в Чермаре? - Равен, сосредоточенно жевал сушеное мясо. - Если имперские войска так организованны и сильны?
- У вас здесь каждый город - маленькая крепость. Для того чтобы проводить столько осад нужно очень много людского ресурса. Плюс подводы с амуницией, фуражом и всякой мелочью. Император просто не сможет незаметно перебросить такое войско через Хребет. А в Баронства его гвардейцам путь заказан - не клеятся у них дела последнее время...
- Ну, здесь-то всё понятно, - пробурчал Гор. - Никому не нравятся сильные и богатые соседи!
Дориан кивнул и продолжил:
- Так вот: помимо всего прочего в Чермаре есть еще мрачный и загадочный Шоонсдей со своими мертвецами. Императору с Ведущими сориться не стоит. Никто не знает, на что они способны. Да и проверять это, желающих тоже нет...
- Подвожу итог беседы! - Гор стянул с себя сапоги и полез в спальный мешок. - Империя сильна, но ещё не до такой степени чтобы ее надо было опасаться. Шилд - земли дикарей и нелюдей. А Горган - жуткое болото полное опасностей и загадок. Всё предельно ясно, всем доброй ночи...
Он зарылся головой в овечий мех и громко захрапел.
- Чурбан! - выругался Дориан и последовал примеру друга.
В лагере воцарилась тишина, изредка нарушаемая храпом и неразборчивой речью во сне...
На спящих людей и пылающий костер из ночи смотрела пара цепких глаз. Существо чуть слышно подкрадывалось к лагерю. Босые ноги тихо шлепали по каменной крошке, постоянно сокращая расстояние со спящими. Подойдя к вещам существо, нагнулось над большим мешком с кожаными лямками.
Сфера Знаний после контакта с кровью Властителя Снов вновь выросла в размерах. Теперь она была с голову взрослого человека и сильно помутнела.
Существо дрожащими лапами сорвало бечёвку и вцепилось руками в шар...
Равен проснулся от дикого горлового крика. Схватив свой меч он подскочил и в растерянности уставился на катающегося по земле гуула. Сын ночи в ярости колотил по земле обугленными культями.
Подошедший Гор поднял с земли тяжелый валун и закончил мучения монстра. Когда тело создания было сброшено в пропасть, Дориан задумчиво почесал затылок:
- Гуул, здесь?
Ночную тишину разбил новый хрип. Шелест перекатывающихся камней сопровождался мерзким воем и уханьем.
- К бою! - Гор намотал на левую руку подбитый мехом плащ и вытащил саблю.
Из ночной мглы на них выбежала шестерка гуулов. Что действительно поражало в этих тварях, так это их необъяснимая похожесть друг на друга. Длинные спутанные волосы, сухопарые тела и серая кожа. Единственным отличием был пол. Сквозь рваные и изношенные тряпки можно было разобрать: женщина перед тобой или мужчина.
- Лизард! - Гор на полусогнутых ногах вышел вперёд. - Где твои зажигающие стрелы?
- Все здесь, - лучник поднял с земли обшитый кожей колчан. - Все у меня...
Стрелы были покрыты специальным раствором и обмотаны промасленными тряпками. Опустив наконечник в костер, Лизард вскинул лук и отправил смертоносный снаряд прямиком под 'ложечку' монстру. Через мгновение тот вспыхнул как живой факел.
Смерть товарки заставила гуулов кинутся на людей с удвоенной яростью. Но первым и последним волнорезом на пути монстров стал Гор. Размахивая своей удивительной саблей, он в один миг иссек двух тварей на кровоточащие ломти. Когда же к нему присоединились Дориан с Равеном, все закончилось. Уроженец Шилда в отличие от своих друзей пользовался щитом. В землях Чермара эта часть вооружения популярности не имела. Здесь уделяли больше времени скорости и технике.
- Твою ж мать! - Гор стряхнул капли крови с радужного лезвия. - Откуда здесь столько нечисти? Ее ж тут с роду небывало...
В ночи раздались гулкие шаги. Кто-то целенаправленно двигался к костру. Выругавшись, Гор вновь принял защитную позу - выставив руку с плащом вперед, а саблю отведя за спину. С двух сторон выросли Дориан и Равен. За их спинами раздался скрип натягиваемой тетивы.
В свете костра и разрывающих небо молний перед ними вырастала зловещая фигура. Незнакомец был облачен в долгополый плащ грязно-серого цвета, а его лицо скрывал глубокий капюшон.
Незнакомец остановился перед замершими войнами и, распахнув полы плаща, вытащил из ножен пару длинных мечей. Разведя руки в стороны, незнакомец проскрипел:
- Падите пред мощью Идущих Во Мраке!
Широкие рукава скрывали и рифленые рукояти и гарды мечей. Было видно лишь широкие книзу и утонченные кверху лезвия. Мечи были похожи словно два близнеца.
- Чего тебе надо, чучело?! - Гор плюнул незнакомцу под ноги.
- Ты меня мало волнуешь, плесень, - доносящийся из-под капюшона голос был глухим и низким. - Мне нужна Сфера! Сфера и только она.
- Если так нужна, то попробуй, отбери! - Дориан покрутил кистью с зажатым в ней мечом.
Не ответив, незнакомец ринулся в атаку. Он не был быстрым, он не поражал воображение какими-то сумасшедшими финтами. Просто его мечи всегда находились именно там где нужно. Посыпавшийся на него со всех сторон град ударов разбился о железный купол, состоящий из двух парных клинков. Даже Древний меч Равена он отбил с показной легкостью.
Окончательную моральную победу незнакомец одержал, когда отразил пущенную в упор стрелу.
Каждое атакующее действие незнакомец проводил так же успешно, как и защитное. Прошло всего несколько минут, а Равен и Дориан уже получили по внушительной царапине. А Гор заметное рассечение на ноге.
На миг остановившись, фехтовальщик повторил свою просьбу:
- Остановитесь, глупцы. Вы не ведаете, что творите. Просто отдайте мне Сферу, и я уйду, не тронув вас...
- А не пошел бы ты в задницу?! - с бешеным криком Гор бросился на незнакомца.
Гор был сильным и опытным воином. Как говорил Лизард: 'В нем была божья искра...'. Но все-таки он был просто хорошим бойцом. А незнакомец был настоящим гением. Такое нельзя натренировать, этому нельзя обучиться...
Атаку Гора ночной гость отбил играючи. А при этом он успел отбить и очередную стрелу. Свалив Гора наземь он поднес холодное остреё к горлу воина и проговорил:
- Отдайте мне Сферу глупцы! Или ваш друг умрет в эту же секунду.
- Забирай! - Равен подхватил валяющийся на полу шар и кинул его незнакомцу.
Расчет молодого лорда оказался точен. Неуловимым движением незнакомец сунул мечи в ножны и подхватил Сферу... В тот же миг воздух сотряс дикий вопль. Причем ничего человеческого в нем не было и подавно.
Руки фехтовальщика превратились в два полыхающих факела. Рыча и шипя он упал ничком и забил ногами по земле.
Ожидавший чего-нибудь подобного Равен тут же вырос рядом и богатырским ударом развалил незнакомца на две неровные части. Недолго думая, молодой лорд подтолкнул ногой Сферу в лужицу крови.
В этот раз сознание не покинуло Равена. Лишь когда шар покрылся засохшей коркой крови, у него онемели кончики пальцев.
- Что сейчас произошло? - кряхтя и почесывая спину Гор, поднялся с земли.
- Судя по всему - к Сфере не может прикасаться, кто попало. - Равен спрятал Древний меч в ножны.
- Что-то не пойму, - Дориан бросил щит, и уселся на него сверху. - Насколько я помню: её трогали и Лизард, и ты, Гор...
- Эй, вы лучше сюда посмотрите!..
Стрелок склонился над разрубленным телом незнакомца, и снял с его головы капюшон.
Это лицо не было лицом человека. Серо-зеленый оттенок кожи, отсутствующие веки и тонкие бескровные губы. Вместо носа лишь два зияющий провала.
- Глаза без зрачков, - Лизард вытащил тонкий нож на костяной ручке. Старые трапперские привычки остались с ним навсегда.
- Что-то в нем... змеиное, что ли? - Гор скривился от отвращения.
- Нет. Этот выродок пришел из самой Бездны! - Стрелок аккуратно вырезал у убитого глаз и бросил его в маленький мешочек, висящий на шее. - Я кое-что слышал об этих созданиях...
Рассказ Лизарда не блистал особой точностью и достоверностью информации. Всё было настолько похоже на обычную сказку, что Равен где-то в середине истории начал зевать. Но вот к концу повествования по его спине забегали мурашки...
Собственно говоря, по Чермару бродит великое множество подобных легенд. Все про разное время, разных персонажей и такие же различные события. Эта одна из них...
Лет восемьдесят назад в предгорьях Хребта заблудился небольшой купеческий караван. Шли они то ли в Шоонсдей, то ли возвращались из него. Так вот, как оказалось во время очередного привала, заявился к ним какой-то тип донельзя подозрительный. Один среди ночи, закутавшись в длинный плащ (в этот момент Лизард многозначительно поднял указательный палец к небу). Его спрашивают:
'Ты кто, мол, такой? Откуда и зачем пришел?'.
А ночной гость в ответ мечи вытянул и давай кромсать торгашей. В одиночку этот убивец умудрился полтора десятка не самых плохих воинов в крови утопить! Никто живым не ушел...
- Постой, постой, - Гор выставил вперед ладони. - По описанию монстр подходит, впрочем, как и по игре с мечом. На своей шкуре его умения испробовали...
- Да я же о том и говорю! - Стрелок неугомонно ходил взад-вперед. - Совпадение на совпадении.
- Здесь все понятно. А откуда про гостя незваного узнали? Если он зарубил всех?
Лизард нахмурился:
- Ты вот меня вначале дослушай, а потом уже вопросы задавай!
Бывший траппер продолжил рассказ:
Ну, так вот: Совет Шоонсдея сильно взволновался. Видимо, торгаши им нечто важное должны были привезти, а каравана-то всё нет и нет. Вот и отправили они группу разведчиков...
В землях Чермара был один шоонсдеец, который мог рассказать об этом случае намного больше Лизарда. Советник Лудвик - внук величайшего из Ведущих Мертвых. Его дед Фесвалиотт, по прозвищу Пастух, мог одним лишь мимолетным желанием вернуть неупокоенного обратно в землю... и так же легко мог вырвать того из-под дернового одеяла.
В эту ночь, поддавшись странному желанию, Лудвик вылез из-под теплого одеяла и, набросив халат, отправился в семейную библиотеку. Сняв толстый фолиант с пыльной полки, он уселся за стол. Книга была обшита бархатом и кожей, а название и узоры были выведены из тоненьких золотых и серебряных нитей.
- Личный дневник Председателя Совета Фествалиотта Первого, - пробормотал себе под нос Лудвик.
Найдя нужную страницу он принялся разбирать старые иероглифы.
Какой позор! Неужели я, самый перспективный Neyro Grosfers в этих землях не найду себе более подобающего моему статусу занятия?
- М-да, мой дед с годами нисколько не изменился, - Лудвик улыбнулся и перевернул засаленную страницу. - Пафосная сволочь...
Вот скажите на милость - ну зачем мне, образованному и в высшей степени интеллигентному шоонсдейцу нужно было отправляться в этот дурацкий поход вместе с группой неотёсанной солдатни? Эх, ну что же вы почтеннейший Председатель Совета натворили? Теперь у вас появился очень серьёзный и опасный недоброжелатель. Разумеется, в моем лице...
Впрочем, по ветру эти обиды! У меня ещё вся жизнь впереди, в отличие от этих старых идиотов... пардон.
Лудвик отхлебнул холодного чая и почесал затылок. Пожалуй, его дед к старости всё-таки поумнел. Во всяком случае, в его речах уже не было ничего такого, напыщенного...
Ба! Мы уже четвертые сутки в пути и можете ли вы себе представить?! Эти солдаты совсем не моются! В ответ на мое справедливое замечание один из них попросил меня вернуться к своей лошади и установить с ней, так сказать более близкий контакт! Каков стервец, а? Ну, ничего я его хорошо запомню! Даже запишу - Воротат Ослиная Задница... ой, это не прозвище, это он меня так обозвал!..
Восьмые сутки в дороге. Погода резко испортилась. Постоянный дождь и холодный ветер доводят вашего покорного слугу до исступления! Но это сейчас, не самая главная проблема в отряде. Откуда-то со стороны Тихой реки доноситься отчетливый запах гнили. Как эксперт по мертвецам ответственно заявляю - этот запах не от дохлой коровы! Так пахнет труп человека. Мы разбили лагерь на этом берегу, завтра с утра отправимся в маленькую экспедицию...
Это просто чудовищно! У меня больше нет слов! Какое создание способно на это? Пятнадцать человек расчленены и нанизаны (словно бездушные куропатки) на высокие колья! За себя уж смолчу, но даже старый сержант и тот не выдержал этой картины и осквернил воды прекрасной реки...
Какая страшная ночь! Мы так и не смогли повернуть назад сегодня. На район предгорья обрушился густой туман, и наш проводник отказался вести нас к тракту. Мы разожгли два больших костра и выставили четырех часовых. Думаю, ночь переждем и двинем дальше... Бросаю писать! Кто-то из солдат поднял крик. Наверное, волки...
Не могу выводить проклятые иероглифы... руки трясутся как у пьяницы... ЭТО, сморит на меня! ОНО пришло из тумана, ОНО убило всех... почему я до сих пор жив? ОНО поведало мне. Все дело в моем потомке! Он - ключ от врат Бездны!..
ЭТО, шипит на меня! Хочет, чтобы я записал какие-то пугающие строки...
' Восстанет пастырь неупокоенных...'
Лудвик захлопнул книгу и глубоко выдохнув, вернул её на полку. Он хорошо знал это пророчество. Даже слишком хорошо. Неужели посланец Бездны был прав? Один из потомков Фесвалиотта - ключ?..
Рассказ Лизарда от дневника Пастуха отличался мало. В нем не упоминалось лишь о пророчестве...
- Мутная история, - Гор правил лезвие сабли точильным камнем. - Ничего не понятно. Только намеки, предостережения, расплывчатые образы...
Дорел подошел к обрыву:
- Единственное чего я не понял, так это зачем посланец бездны отпустил разведчика? Чтобы он историю разнес? Так особого смысла в этом нет...
Гор удивленно вскинул брови:
- Ты ищешь смысл в поступке сына Бездны?
Разговор потихоньку сошел на 'нет'. Настроения не было ни у кого, даже у вечно веселого Гора. Всё-таки такую побудку среди ночи очень трудно назвать приятной...
Спуск к подножью Хребта дался им немногим легче подъёма. Помимо мелкого моросящего дождика, людям постоянно докучали карвалоки. Мелкие грызуны, живущие в небольших расщелинах и пещерках, то и дело вцеплялись своими острыми зубками в пальцы людей. При этом действовали они настолько быстро и хитро, что за весь спуск разгневанным воинам удалось прибить не более пяти корвалок.
- Нет, ну надо же, а? - стянув истрепанную перчатку, Дориан уставился на искусанные пальцы. - Вот паршивцы, так и до заражения не далеко...
Чуть севернее того места, где путники преодолели Хребет, брал своё начало широкий тракт. Но к удивлению чермарцев дорогу к нему преграждал небольшой форт, с имперской лилией на развивающемся боевом штандарте.
Форт располагался аккурат за небольшой речушкой и к запертым воротам вместо дороги вел мост. Массивный, выложенный из больших глыб он словно был олицетворением самой империи.
На воротах их встретил закованный в латы стражник. Скинув литой шлем, воин остался в одной кожаной шапочке. С философским выражением на лице стражник поедал большой лист белокочанной капусты. Заметив незваных гостей, он вытер тыльной стороной ладони рот и, ухватившись за древко двухметрового копья, покричал:
- Хто такие?
Подойдя к небольшой каменой будке, Гор указал на мечи, висящие на поясах Лизарда и Дориана.
- Мы наемники из Чермара...
- А, вона шо... - стражник запустил пятерню в спутанные волосы. - Так, а чего вам там не сидится? За бугром? Погода смурая замучила?
- Погода, погода, - Гор отряхнул пыльный плащ. - Как нам в город-то попасть?
Мужик раскрыл от удивления рот.
- Какой такой город?
- Да вот этот же! - Стрелок ткнул пальцем в форт.
- Да вы шо, любезные? Какой же это город? Эта домина форпостом зовется. Да, так и есть - форпост Суровый...
- Короче, дядя! - Гор в исступлении поднял руки к небу. - Как нам в Суровый попасть?
- Да как, как... так!
Мужичок зашел в будку и через несколько секунд, вышел с меленьким барабаном. Размахнувшись широкой палочкой, стражник трижды ударил в натянутую кожу.
Воины на воротах отреагировали мгновенно. Заскрипели канаты, зазвенели цепи, и кованая решетка медленно поползла вверх.
- Как у них тут всё отлажено! - Равен перевесил сумку со Сферой на другое плечо.
Дориан положил в большую керамическую вазу четыре серебряные монеты:
- Этим-то император и велик. Железный порядок - вот его главный девиз!
Сразу за воротами их встретила ещё одна сторожевая - сестра-близнец той, что была на мосту. Вот только здесь на улице стоял круглый стол, за которым сидела тройка играющих в кости стражников.
- Ей, десятник! - Гор подошел к высокому воину с лычками сержанта на груди. - Где здесь дом Офицеров? Нам до зарезу нужно с вашим главным потолковать.
- Идите по главной улице. Третий дом справа, - голос воина был хриплым и сорванным, - там ещё на вывеске два меча скрещенных изображены.
Когда они отошли от ворот на почтительное расстояние Равен спросил у Гора:
- А зачем нам дом Офицеров? Мы же в Горган торопимся...
- Денег у нас практически нет. Думаю, что стоит у местных властей поинтересоваться - вдруг, чем помочь им сможем. Ну а они соответственно нам. А твои болота никуда не денутся!
Все дороги в Суровом были выложены дубовой брусчаткой. С обеих сторон, словно часовые на постах торчали уличные фонари. Через каждые четыре столба на земле стояла толстобрюхая бочка с маслом.
- Видимо воровство тут не в чести, - Гор кивнул на бочки. - У нас бы уже их и след простыл...
- Ещё раз повторяю: порядок - главный орган управления Империи! - Дориан рубанул воздух ребром ладони. - У кого местным жителям воровать? У себя? Один бочку сопрет, сопрет и второй. А третий ночью идти будет, спотыкнется в темноте и морду разобьет...
- А первым двум, не все ли равно?
- Нет. Здесь все на расправу скорые. Ни тебе повешенья при всем честном народе, ни суда, этому самому повешенью предшествующему. Где поймали - там и зарубили...
Домом Офицеров оказалось широкое одноэтажное здание, сложенное из огромных каменных глыб. По обе стороны от двери на ветру развивались два штандарта. На обоих полотнах была изображена огненная птица и цифры. На левом четверка, а на том, что справа - тройка.
- Имперская гвардия! - продекламировал Дориан. - Третий и Четвертый полки Феникса. Элита, етить твою...
Постучав тяжелым бронзовым кольцом в дверь, Лизард отошел назад. За дверью послышались тяжелые шаги, ухнул отпираемый засов и на пороге возник широкоплечий мужчина. Голова его была острижена наголо, зато под носом красовались пышные усы, задорно закрученные на кончиках.
- С чем пожаловали свободные воины?- голос у гвардейца был на редкость низким и густым. Он быстро пробежался взглядом по висящим без ножен мечам.
- Мы к вам с делом, месир э... - Гор замялся.
- Месир капитан.
- Да, конечно. Месир капитан! Тут такое дело: мы маленько в деньгах нужду имеем, вот и решили к вам заглянуть. Вдруг где кого к порядку призвать надо, разбойников там погонять или зверушку, какую на меч присадить...
Капитан, задумчиво почесал гладковыбритый подбородок:
- Разбойничков наши парни сами уже усмирили. Что до порядку, так у нас специальный орден имеется. Они ребята жесткие, не забалуешь! А вот зверушка... здесь, лигах в двух от Сурового есть деревенька охотничья. Так вот, у нас с мужичьем тамошним договор был. Мы им - защиту и спокойствие, они нам - дичь свежую, соленья и грибы. Да вот только не можем мы сейчас форт оставить! Сами знаете, времена лютые настали. Вот вам пример: год назад отправил император в Шоонсдей посла. С деньгами, охраной и грамотами. Все чин чинарём! Но переоценили мы развитие этих труполюбов! Говорят, закололи они нашего консула с охраной, и зомбей из них налепили. Вот мерзавцы, а?
- Да уж, - голос Гора слегка дрогнул. - И как только такие под солнцем ходят?
Лизарду надоело слушать бестолковую болтовню, и он решил поторопить капитана:
- Месир, так что там насчет деревни охотничьей?
- Да, да... - капитан похлопал себя по карманам, - связь у нас с ними пропала. Наш интендант волнуется очень, деревня ведь у границ Туманного Леса! А у нас запасов почти нет. Сходите-ка, выясните, что там к чему, а по возвращению мы и о деньгах потолкуем. Я вам печать имперскую дам, для удостоверения личности...
Капитан протянул Гору широкий перстень с выгравированной лилией и пожелал удачи. Когда толстая дверь с грохотом захлопнулась, Равен спросил у спутников:
- Не обманут ли? А то метнемся в деревню, вернёмся обратно, а нам вместо денег алебардой промеж глаз...
- Нет, - отрицательно покачал головой Дориан. - Империя своё слово держит. Меня больше волнует Лес Туманный. Дерьмовое скажу я вам местечко!
- Отчего так? - Гор, воровато осмотревшись, стянул со столба фонарь.
- Тать ночная! - хмыкнул Лизард.
- В этом лесу, - продолжил свой рассказ Дориан, - лет сорок назад демонопоклонники обосновались. Тогда здесь империей даже не пахло - эти места тогда заселяли какие-то дикарские племена. Вот эти фанатики могли чувствовать себя в безопасности. Конечно, слухи ползут быстро и, вскоре весь Шилд об этом знал. Но всем было наплевать на этих прокаженных, и смотрели на них как комара сидящего на стене. И прибить бы надо, да вставать лень.
- Мне никогда не лень! - Гор закутал фонарь в полотно и спрятал сверток в мешок. - Я бы этих мерзавцев в порошок...
- Жаль, что тебя тогда на свете не было, может, все бы на том и стало. А так эти самые демонопоклонники вначале принялись воровать животных, а потом и за детей взялись. Сколько душ они загубили - неизвестно. Но разобрались дикари с ними жестоко! Согнали дубинами в чащу и заставили яму себе копать. Руками. А потом и зарыли живьем... дураки.
- Можешь дальше не продолжать, - Лизард махнул рукой, - мне и так уже все понятно. Эта земля осквернена на веки...
ГЛАВА 12
Местность вокруг Туманного Леса при всем огромном желании трудно было назвать заселенной. Охотничья деревушка, да форт возле реки. Старые поселения малоразвитых дикарей давно были разрушены, а потомки местных жителей теперь ревностно бились под имперскими стягами.
Пальцы Империи только коснулись этих земель и о каких-либо благах цивилизации, можно было только мечтать. Дориан даже предложил заключить пари - через сколько месяцев каменная змея дороги приползет в эти края. Но желающих спорить не нашлось - настроение у всех было преотвратное.
Оказавшись под сенью деревьев, Лизард присвистнул:
- Ну и местечко, - солнце слабо пробивалось сквозь густую листву. Царил неприятный полумрак. - Я бы тут с семьей жить не стал...
- Люди везде живут, - философски ответил Равен и снял укороченный меч с пояса.
В ответ на вопросительный взгляд приятелей он пояснил:
- Есть у меня такое чувство, что мы опять куда-нибудь вляпаемся. Это, наверное, у нас такая особенность природная - неприятности на свою голову находить...
Когда они, минув засеку и лесную полосу, уставленную силками и капканами, вышли к деревне слова Равена всплыли в голове у каждого из путников.
Охотничье поселение было небольшим - всего дворов десять. Один большой амбар, десяток сараев, загон для овец и... тело какого-то человека, распятое на столбе у 'лобного места'. Мертвую тишину нарушал лишь скрип несмазанных петель оконного ставня.
Дориан посмотрел в сторону Равена:
- Может, нашему лорду в пророки податься?
- Нет уж, - Лизард подошел к столбу и осмотрел труп. - Их сейчас и так, как грязи. Пусть уж лучше мечом размахивает.
Распятым оказался какой-то старик в куртке из невыделанной кожи и рваных штанах из грубой мешковины. Он был отвратительно грязен и лохмат. В нечесаных патлах застряли желтые листья и обломки маленьких веточек.
Низ столба был изрядно обуглен. Складывалось впечатление, что старика пытались сжечь.
- Мать... - процедил сквозь зубы Гор.
Сняв саблю с перевязи, он попятился к ближайшему амбару. Прижавшись, спина к спине его примеру последовали и остальные.
Когда широкий дубовый запор был вбит в петли, Дориан спросил у Гора:
- Чем тебя так мертвый старик испугал?
Из-за того, что в амбаре не было окон, внутри царил плотный сумрак. Лизард выудил 'позаимствованный' в Суровом светильник.
- Его убийцы вряд ли ушли далеко, - Гор уселся на кучу шкур. - А, судя по не разграбленному амбару - их скорее всего спугнули.
- Мы?
- Думаю, что да. Если это были разбойники, то они наверняка сразу же выставили дозорных. А теперь вспомни, как мы по лесу шли.
- Что же, - Равен снял тяжёлый меч и повел плечами. - Будем ждать...
В амбаре оказался изрядный запас копченой дичи и соленых грибов. Учитывая финансовое положение путников и их пустые животы - это было весьма кстати.
Решив, что в светлое время суток им опасаться нечего, уставшие воины завалились спать.
Стены у амбара были толстыми, дверь надежно закрыта, а единственное небольшое слуховое оконце под крышей было заколочено ещё старыми хозяевами...
Разбудила Равена какая-то возня. Сбросив с себя медвежью шкуру, он сел и прислушался.
Что-то топталось на улице. Скреблось в дверь и царапало стены. Равен ухватился за Древний меч.
Рядом кто-то зашевелился - это проснулся чуткий Лизард. Он вопросительно посмотрел на сидящего Равена. Тот кивнул на дверь и сжал пальцы на манер когтей.
Лизард встал и вытащил из-за пояса кинжал. На полусогнутых ногах, он двинулся к массивной двери.
Он шел чуть слышно, как лиса скользящая в буреломах леса.
Приблизившись к двери, бывший траппер осторожно лег на живот и всмотрелся в щель под порогом. Смачно выругавшись, Лизард встал и вернулся к своей 'кровати'.
- Хорек, - коротко бросил он и спрятал кинжал.
И тут раздался громкий крик. Кричала явно женщина, причем испуганная до смерти.
Сжимая рифленую рукоять базальтового меча Равен подлетел к двери и вытащил брус.
- Стой, идиот!.. - истошно завопил Лизард, хватая свой лук.
Но было уже поздно.
Вышибив ногой дверь, Равен выскочил на улицу и тут же встал, как вкопанный.
Возле дверей амбара стоял десяток каких-то грязных и оборванных людей. Два десятка ледяных глаз впились в лицо молодого лорда.
Из-за спины Равена летела отборная ругань. Громко топая подбитыми сапогами, на порог выскочили Гор и Дориан. Последний в левой руке сжимал достопамятный фонарь, а в правой меч.
- Вы кто такие, мать вашу? - Гор постарался придать голосу, как можно больше злости и уверенности.
Ответом ему послужил быстрый шепот пробежавший по толпе.
Выскочивший последним Лизард, достал зажигающую стрелу и, наложив её на тетиву, прицелился в самую середину сборища.
Шепот прекратился. В толпе началось оживление, будто кто-то из середины пытался влезть в первый ряд.
Незнакомцы расступились, и вперед вышел какой-то карлик. Он был одет в желтый плащ с воротником-стойкой, а в правой руке сжимал деревянный посох с черепом коровы вместо навершия.
- Что за странные гости пожаловали в мой лес? - голос у него был хриплым и каркающим.
- Твой лес? - пользуясь паузой, Гор в спешке затягивал ремни на рукаве.
- Мой, - карлик кивнул. - А вы в него нагло вторгаетесь.
Он щелкнул пальцами, и деревня озарилась сотней огней. Свет давали факелы и лампы, которые сжимали в руках чумазые люди.
- Постой, постой! - Равен воткнул Древний меч в дерн и поднял перед собой ладонь. - Мы не хотели причинить вам вреда. Мы - наемники. Нам обещали заплатить, если поможем жителям этой деревушки...
- Им уже никто не поможет! - маленький человечек потряс кулаком. - Эти мерзавцы схвачены и переданы нашим жрецам...
- Каким таким 'жрецам'? - Дориан удивленно поднял бровь. - Разве здесь какой-то культ?
- Да, - гордо ответила из толпы какая-то женщина. - Здесь культ Великого Противостояния!
- Противостояния чему?
- Не 'чему'!.. - прыснул карлик, - а кому!
- О, боги... - тяжело выдохнул Стрелок. - Ну и кому вы тут противостоите? В лесу?
- Всем! - громкий возглас человечка поддержала сотня радостных голосов. - Мы боремся со всеми, и мы всех победим.
- А не боитесь ли вы, - Гор прищурился, - что все объединяться и победят вас?
- Нет! С нами Мать Бездна и её бесстрашные сыны, - карлик поднял посох и обрушил его наземь. - Явите свою мощь, Владыки Хаоса!..
Договорить он не смог. Ему помешала стрела, которая выбила карлику зубы и расколола череп. Вдобавок, уже мертвый жрец Бездны вспыхнул зелёным пламенем.
Когда невысокое тельце, испуская клубы черного дыма, осело на землю, толпа пришла в ярость. В воинов полетели увесистые сучья и камни.
Какой-то смельчак, вскинув над головой короткую острогу, бросился с пеной у рта на Равена.
Древний меч не оставил демонопоклоннику шансов.
- Сматываемся! - выпустив подряд три стрелы, Лизард потянул за рукав разошедшегося Равена.
Сумасшедший спурт через ночной лес еще долго будет сниться бывшему молодому лорду в кошмарах.
Туманный лес жил своей, демонической жизнью. Ухали какие-то твари, мелькали страшные тени, а из чащи таращились десятки злых глаз.
Луну проглотили грозовые тучи, запах озона наполнял тяжелый воздух.
Наконец деревья расступились, и беглецы выскочили на широкую поляну. Позади, остались и проклятый лес, и имперская застава.
- Во...во... вот, дерьмо! - Дориан рухнул на живот и, уткнувшись головой в траву, пробурчал, - Никогда в жизни так не драпал.
Первые тяжелые капли обрушились с небес на выдохшихся воинов.
- Я лук потерял, - голос Лизарда прозвучал неестественно глухо.
- Сфера! - Равен схватился за голову и сел. - Я забыл её в амбаре! Идиот, тупоголовый идиот! Пахарь необразованный...
Гор скривился:
- Хорош орать. У меня твоя каменюга. Я же знаю, кого мне боги в друзья послали...
Это немного разрядило обстановку. Но на общее настроение в группе повлиять не смогло.
У них не было ни денег, ни коней, ни продовольствия. Вдобавок ещё и Стрелок остался без своего любимого оружия. Нет, он и с мечом управлялся неплохо, да ножи метать умел, но всё же главным талантом бывшего траппера была стрельба.
Неутомимое солнце успело трижды, омыть свой ясный лик в Мировом Океане и пронестись над землей, когда уставшие и голодные путники выбрались на мощеную крупным булыжником дорогу.
То тут, то там виднелись руины заброшенных лагерей. Решив, что в таком месте могло остаться хоть что-нибудь полезное, они сошли с дороги и направились к ближайшему из них.
Пяток бревенчатых бараков окруженных рвом и частоколом, полевая кухня да одиноко торчащая, сигнальная вышка - вот и все, что таилось внутри лагеря.
Осмотрев замазанный глиной частокол, Гор присвистнул:
- Эти парни знают толк в своем деле! Как вы думаете, что здесь было?
- Форпост? - предположил Равен.
- Да, нет. - Дориан, отворил ворота и поманил остальных. - Бывший лагерь строителей. Я же говорил - железный порядок, вот главное оружие империи.
- Ну и людской ресурс, - Лизард указал на два десятка крестов расположенных за странным зданием.
Сложенное из камня удивительное строение имело лишь пару окон, которые были украшены красивыми мозаичными рисунками. На маковке здания гордо торчал косой крест.
- Что это за чудо? - Равен удивленно посмотрел на спутников.
- Думаю, - Дориан почесал небритый подбородок, - это и есть загадочная церковь!
- Как, как?
- Церковь. Это некое подобие ваших Храмов, только у вас богов много, а тут Божество одно. Солнце...
Люди разбрелись по лагерю. Нужно было отыскать, как можно больше полезных вещей. От верёвок и котелков, до ножей и запасной пары сапог.
Равен остановился возле бывшей кухни и сбросил толстый плащ. Сегодня был первый за последние полгода день, когда солнце на небе светило по-настоящему ярко. Облака, легкие, словно пушинки, задорно бежали по небу. Едва заметный ветерок нес не ледяные иголки холода, а приятную прохладу.
Теплые пальцы счастья впервые за последние три года тронули Равена за нити души.
Стряхнув с себя наваждение, молодой лорд принялся перерывать сундучки покинувшего лагерь повара.
Забрав мешочек гречневой крупы и сверток со старым салом, Равен направился к кладбищу. Оттуда летела отборная ругань, вперемешку с призывами ко всем богам, светлым и не очень.
Красный от злости Дориан, что-то ожесточенно доказывал невозмутимому Стрелку.
Подойдя ближе Равен заметил, что последний, держит в руках какую-то странную вещь. Она напоминала какой-то смутно знакомый музыкальный инструмент, с какими путешествовали скальды, только у этого была всего одна струна и множество каких-то крючков, зацепов и прочих непонятных деталей.
- Ты не понимаешь!.. - орал Дориан, - в этих землях, мародерство самое ужасное из всех преступлений. За это и на кол можно попасть.
- Да плевать мне на их законы, - у Лизарда выражение лица оставалось обычным, только лоб приобретал багровый оттенок. - Нам каждая зубочистка во благо, а тут настоящий арбалет! Да и Гор говорит, что в казарме колчан с болтами остался.
- Поступай, как хочешь. - Дориан махнул рукой и направился в церковь.
Лизард забросил арбалет за спину и улыбнулся подошедшему Равену:
- Вот теперь и я при деле! Нашел что-нибудь съедобное?
- Да, - бывший лорд показал добычу. - Где Гор?
- Бараки и казармы обшаривает. Помоги-ка мне...
Взяв лопату Стрелок отправился к ближайшей могиле. Как заметил Равен, две из двадцати были уже разрыты. Бывшему трапперу было наплевать на условности, он жил нуждами будней, а не постоянно меняющимися укладами и обычаями.
Наградой за свои взгляды ему послужили полсотни золотых имперцев и три обработанных рубина.
Вернувшийся Дориан застал мародера за его отвратительной работой. Он не стал спорить и кричать, лишь плюнул в траву и витиевато выругался.
Разжившись деньгами и хоть какой-то едой, они в спешном порядке покинули лагерь. Заявись, кто из сынов империи путники вряд ли смогли бы им объяснить, почему могилы их товарищей разворованы.
Дорога весело бежала вниз. День застрял на своей золотой середине, когда солнце ещё болтается в зените готовое вот-вот сорваться с оси, и броситься в пучину синих вод. Дремучие леса остались позади, и на равнине раскинулись необъятные степи.
С высокого холма был отчетливо виден зарождающийся город.
Строили его так, как и учили имперские тактики. Вначале выбранный участок окапывался рвом, затем, на земляном валу возводился частокол. Четыре сторожевые вышки, зорко смотрели по всем концам света. После этой титанической работы укрепление принимало в себя тех смельчаков, которые отваживались бросив все, двинуться сюда на самый конец заселенных земель.
Получив внушительные суммы и трудовой инвентарь, люди вспахивали поля, строили дома и заводили домашнее хозяйство. После этого весьма посильный оброк каждые полгода увеличивал казну милостивого императора. Он любил свой народ и принимал под могучее крыло всех, кто пожелал увеличивать славу Империи. Народ отвечал ему тем же. Будь в руках у человека меч, копье или простая мотыга. Они знали, кто даровал им защиту и счастье...
Минув строящийся город, путники двинулись дальше на восток.
Путь в болотные топи лежал в обход столице. Но соблазн взглянуть на сердце Империи был настолько велик, что они решили немного изменить маршрут и двинулись по самым безопасным и заселенным землям в Шилде ведущим в столицу.
Несколько раз им попадались огромные вереницы вооруженных людей. Это имперские гвардейцы сопровождали идущих за ними крестьян и ремесленников. Десятки голов скота, фургоны кур и кроликов медленно катились вслед за переселенцами. Новые города были готовы принять в свои стены мирных жителей.
Всех переселенцев ждала разная судьба. От богатства и процветания, до лютой смерти под ножами у зверолюдей или в зубах очередного отпрыска Бездны, которого загнала в эти далекие края неустрашимая гвардия.
Спустя три недели они увидели раскинувшийся посредине полноводной реки Империум. Бурные воды Зеркальной защищали столицу лучше любого рва.
- О, боги... - остекленевшими глазами Гор уставился на 'большую деревню'. - Дориан, ты случайно ничего не перепутал, рассказывая нам про это место?
- М-да. Давненько я здесь не был, - воин покачал головой.
Старые стены и укрепления были разобраны на бревна и доски, а новые теперь закладывали из камня, и на несколько мил дальше. Столица росла, как гриб после дождика.
Но поражало-то не это. В самом центре города, возводили крепость! Цитадель была больше всего Розенфроста раза этак в три. А если брать в расчет тот фундамент, что спешно заливали рабочие, то от размеров будущей крепости перехватывало дух.
На данный момент ворота у города отсутствовали и весь народ, пер через быстро сколоченный блокпост. Взмокший комендант и его помощники с огромным трудом справлялись с галдящей кучей народа.
От широкого засыпанного исписанной бумагой и испачканного чернилами стола, летели односложные и отрывистые фразы.
- Кто? По какому делу? Два серебряных...
И в ответ:
- Воин, крестьянин, рабочий или бывший вор... На службу великому Императору (вот тут было потрясающее единодушие)!..
Звон монет.
Время от времени один из помощников коменданта, уносил переполненную монетами вазу в крытое помещение, которое очень походило на маленький форт. А таскать вазы гвардейцам приходилось ой, как часто! Народ шел и шел...
С трудом пробившись через толпу, путники остановились перед дубовым столом.
Сверкнув красным от напряжения глазом, комендант поцедил заученную фразу.
- Воины мы, из Чермара, - Гор снял шлем и зажал его подмышкой. - Наш путь рядом со столицей лежал, вот мы и решили на Империум взглянуть.
Комендант удивленно поднял бровь:
- Из Чермара? Значит - хорошие воины. Там парни клинком играть умеют! Впрочем, мы здесь тоже не яблоки собираем, так что особо не шалите. По два медных с носа...
Глядя на то, как взмыленный помощник вновь подхватил вазу, Равен поинтересовался у какого-то усача, что шел немного впереди:
- Добрый человек скажи-ка, не бродят ли у вас слухи о том, насколько богат император?
- Отчего же, ещё как бродят! - мужичек оказался любителем поболтать. - У нашего повелителя казна пуста как голова дурочка деревенского.
- Как же так? Ведь сюда такая прорва денег течет...
- А армию содержать? А города строить? То-то же. Кстати, все эти медяки, которыми платят за вход, этой же ночью будут распределены между рабочими. И многие из этих рабочих сегодня через ворота и проходили.
- Платили сами себе, что ли? - Равен не переставал удивляться ушлости императора.
- А, то! - собеседник довольно покрутил ус. - Как только земли обустроим, так деньги и посыплются. Ну а нам-то и сейчас неплохо. Поел, попил, поработал - хорошо! А если повезет, так и бабу какую-нибудь... Кхе-хе-хе...
Дальнейший разговор потерял смысл и Равен отстал от болтливого горожанина. Он погрузился в свои, не слишком-то радужные мысли. На горизонте его судьбы маячили лишь болота и занесенный Великими меч. Меч над его головой...
В мысли Равенна нагло вторгся голос сигнального рога. Услышав его зычный хрип народ начал расступаться, оставляя широкую полосу дороги.
- Что происходит, почтеннейшая? - Дориан окликнул какую-то женщину державшую в руках таз с мокрым бельем.
- Верховный Советник Баронств уезжает, - женщина кивнула на дорогу. - Переговоры опять провалились...
По дороге шла шеренга воинов. Все они были вооружены длинными луками и короткими клинками, висевшими на поясах. Лица воинов скрывали полупрозрачные мантии, лишь зоркие глаза вгрызались в толпу, выискивая среди простого народа наемных убийц.
За ними шла четверка диковинных зверей. С виду они напоминали кошек, только очень больших. Дополняла грозный вид животных пара широких клыков торчащих из-под верхней губы и острый гребень идущий по позвонку от шеи до самого хвоста.
Животные волокли за собой открытую повозку, в которой восседал грузный мужчина лет пятидесяти и девушка...
Внутри Равена что-то оборвалось. В его жизни, были разные женщины - старше, младше, его возраста. Светлые волосы, темные волосы...
Но тут он увидел идеал. Глаза закрыла золотая пелена, и он провалился в мир незнакомый ему доселе...
Когда повозка скрылась за городскими стенами, Гор толкнул в плечо Лизарда:
- А у нашего лорда-то, челюсть на земле лежит!
- Да, пропал парень...
На колкости и шутки друзей, Равен не обратил внимания. Он знал, что нужно делать. Его цель открылась в новом свете.
- Ему нужна разрядка, - Дориан хитро подмигнул. - Это недуг нельзя вылечить, зато его можно приостановить. Первый - дубиной промеж глаз. Подходит?
Гор и Лизард отрицательно покачали головами.
- Ну, тогда самый верный и приятный!
Дом Матушки Дилены встретил их сладким запахом духов и веселой атмосферой порока. Стены наполнял веселый женский смех...
Едва первые лучи солнца погладили землю Равен вышел на улицу. Голова слегка побаливала, а ноги казались мраморными колоннами. Вчера они погуляли на славу! Сегодня за веселье предстояло дорого расплачиваться.
Он дал трактирщику два серебряных имперца и попросил того принести в комнату друзей три пинты холодного пива.
Город давно проснулся. Пахло свежей выпечкой, жареным мясом, луком и вываренной кожей. Весь этот запах разбавлял густой аромат разнообразных духов и бальзамов. Квартал Чужеземцев по своей сути был огромным рынком, с множеством лавок, палаток и лотков.
Грызя сахарный крендель Равен, неспешно прогуливался вдоль нескончаемых рядов. За всю свою короткую жизнь, он никогда не видел столь огромного города. В глазах рябило от буйства красок, всяческих лиц и постоянного движения.
Внезапно воин остановился возле одной из вывесок. Она была выполнена в форме стрелы, острее которой указывало на северо-запад.
- 'Лавка Древних Товаров', - ведя указательным пальцем вдоль затейливых букв Равен прочитал название, - двадцать ярдов.
Бросив недоеденный крендель на дорогу, он быстрым шагом двинулся в указанном направлении. На указателе был начертан какой-то знак. Равен не знал: что он обозначает; он не знал: какому народу принадлежал знак. Но... точно такой же иероглиф, он видел три года назад. В скрытой под землей пещере, на дне холодного озера. Этот знак украшал ту плиту, под которой покоился Древний Меч.
Молодой лорд смог успокоиться лишь тогда, когда выскочил к фасаду двухэтажного здания, на табличке у которого был выведен знакомый символ.
Взяв себя в руки Равен взбежал по ступенькам и постучал в дверь.
Спустя несколько мгновений раздал шорох и бряцанье отпираемых замков. На пороге возник угрюмый карлик, практически брат близнец того, что остался удобрять землю в Туманном Лесу. Только этот был одет в ярко-красный балахон и держал в левой руке не посох, а четки.
Осмотрев незваного гостя, карлик поинтересовался:
- Чем могу быть полезен, почтеннейший?
Равен попытался успокоиться и перевести дух.
- Это лавка Древних Товаров?
- Она самая, - голос у маленького человека был спокойным, почти бесстрастным. - Вас интересуют предметы старины?
- Не совсем. Меня заинтересовало кое-что другое...
- Интересно, что же?
- Знак на вывеске и на табличке вашего дома.
Брови карлика взлетели вверх.
- Занятно, - он почесал кончик носа, - проходите в дом. А то здесь слишком много чужих ушей.
Карлик сделал шаг назад и поманил за собой парня.
Равен огляделся - переулок был пуст, как карман у нищего.
- 'О каких ушах говорит этот тип?' - перешагивая высокий порог, молодой лорд про себя отметил, что замки и запоры выглядели несколько чудно.
- Вы так и будете стоять, словно истукан? - хозяин дома начинал терять терпение.
Равен поспешно сел на мягкий пуфик и, плюнув на все условности, спросил карлика:
- Что за знак изображен на вашей вывеске?
Глаза человечка округлились, и он перешел на шепот:
- А чем он вам так приглянулся? Уж не видели вы его где-нибудь еще?
-Может быть, и видел, - пробурчал Равен.
Карлик превратился в статую. На его узком лбу проступили бисеринки пота.
Перебирая дрожащими пальцами четки, он вскочил и, попросив гостя задержаться, побежал на второй этаж.
'Ну вот,' - Равен улыбнулся сам себе, - 'опять куда-то вляпался!'.
Наверху раздался топот, а затем радостный крик. Через несколько минут по лестнице спустилось уже трое карликов. Все, как одна капля воды похожие друг на друга.
Присмотревшись Равен, все-таки определил, что один из тройки выглядел постарше своих спутников.
Именно он и начал разговор:
- Мы рады приветствовать столь почтенного гостя в нашем скромном доме, - он коротко поклонился. - Мы были извещены о вашем появлении...
- Чего? - молодой лорд подался вперед.
- Да, да! Именно поэтому и были размещены эти указатели...
- 'Засада!' - мысли заметались в голове парня. - 'Неужели все это подстроили Великие? Какого демона я оставил Сферу и меч в трактире?..'
Тем временем карлик продолжал вещать:
- Вы, наверное, никто иной, как Равен?
- Да, это я.
- Наш народ восхищен вашей отвагой! - глаза человечка загорелись радостным огнем. - Бросить вызов самим Великим. Этим мерзким самозванцам и лжецам...
Равена будто молния поразила. Эти недомерки тоже знают про маленькую тайну Богов?
- Так вы...
- Да, почтенный лорд! - в разговор влез третий карлик. - Они предупреждали нас, что ты появишься.
- Они?
- Да, да! Вы, люди, зовете их Третьей Силой. Но на самом деле имени этого древнего народа уже не вспомнит никто. Но именно Они сотворили тот мир, в котором живете сейчас вы, люди.
- Люди? А вы тогда кто?
- Наш малочисленный народ появился под этим солнцем за долго до вас, человеки! Это произошло еще под Их ясным взором. Тогда мы жили в счастье и покое. Не было яростных войн, голода или мора. Мы - дигрууды, все время занимались свом любимым делом: работали, работали и работали...
Перед глазами Равена поплыли смутные образы.
Молодое солнце светило мягким золотистым светом. Сочная зеленая трава подобно мягчайшему ковру устилала долины, степи и равнины.
Трусливая нечисть забившись в самые дальние углы, со страхом взирала на подземные города древнейшего народа...
- Но потом, Они пропали! - горько вздохнул самый старший карлик. - Просто были и исчезли. Ни следов, ни посланий. Остался лишь тот знак, что изображен на нашей двери.
- Но почему в Чермаре никогда о вас не слышали? - Равен встал и начал нервно расхаживать по комнате.
- Когда пришли Великие мы были единственными, кто знал про их обман! Кому как не тебе знать, что эти негодяи не оставляют свидетелей...
- Я знал Виллорда. Он был одним из них, и говорил мне о том, что своими знаниями и мощью обязан Древним!
- Ложь! - старший из человечков, ударил кулаком по столу. - Где им дали это знание? В Горгане?
- Судя по всему, да...
Дигрууд глубоко вздохнул.
- Странно. Очень странно... ну, да ладно! Однажды ошибившись, Они решили восстановить справедливость и обратились к нам. Именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты идешь в Великие Болота. Кто-то из Них предал древний уклад и поделился со смертными своим могуществом. Необходимо выяснить, кто и зачем это сделал. Поэтому дорога у тебя одна - Горган.
Скрипнув зубами Равен, вновь встал с пуфика.
- Свою дорогу я выберу сам. Мне не нужны грязные пальцы, которые будут показывать мне в ту сторону, куда выгодно им. Я сам по себе...
Он повернулся к удивленным карликам спиной.
- Но... наши пути совпадают. Вы хотите свергнуть нечестивую власть? Что ж, мы тоже. Наш путь лежит через болота.
Уже на полпути к двери Равенна остановил летящий в спину голос:
- Розенфрост вновь поднят!
Эти слова оглушили воина. Равен медленно обернулся и уставился на представителей древнейшего народа.
- Что вы сказали?
- Розенфрост вновь отстроен. Это дело рук одного из твоих друзей. Он, как и немногие из верных тебе людей смог уцелеть в том ведьмином котле, что устроили Великие.
- Как его зовут? - Равен подскочил к одному из дигруудов и схватил его за шею. - Имя?!
- Рафер... - прохрипел карлик.
Равен покинул Лавку Древних Товаров в прекрасном расположении духа.
- Я так и знал, что этот старый мерзавец не пропадет! - Гор улыбался во все тридцать два зуба.
Они сидели за столом в общем зале трактира и с молниеносной скоростью уничтожали трех печеных гусей.
- Может, отметим это дело? - Дориан кивнул на бочонок с рисовой водкой.
- Нет. - Равен был непреклонен. - Мы не можем больше терять ни минуты. Если нас нашли дигрууды, то Великие вообще нас возьмут ещё тепленькими...
- Ещё не забывай, про посланцев Бездны, - Стрелок выпустил толстую струю малинового дыма и постучал мундштуком по виску. - Демоны проявляют нешуточный интерес ко всему, что твориться в мире. А сейчас начинает вариться такая каша, что береги только голову. Они не упустят шанс, всунуть свои мерзкие рыла в наш мир...
Неловкое молчание прервала служанка, поставившая на стол дымящийся пирог. В воздухе запахло вкусной сдобой и смородиной.
- Ну, вот и решили, - Гор поделили пирог на четыре части. - Думаю, можно выезжать хоть завтра.
- Я поеду к кузнецу, - отодвинув тарелку, Лизард встал и поправил пояс. - Нужно привести в порядок амуницию.
- Рав, - Гор повернулся к бывшему лорду, - Дуйте вместе с Дорианом к травнику. В болотах полно всяческой нечисти, нам нужны отвары и примочки. А я загляну в Вольные Казармы. Без опытного проводника, в Горгане делать нечего...
Империум остался далеко позади. Семь всадников неторопливо скакали навстречу солнцу. В чистом небе ныряли птицы, а с широких полей доносился веселый стрекот мелких насекомых. Мир дышал спокойствием и радостью.
Но на душе у Равена скребли кошки. Слишком много событий, слишком много переживаний обрушилось на его голову.
Хотя и во всем этом мраке, укутанном в грозовые тучи, был тоненький лучик света. Этот лучик уехал в сторону Морских Баронств...
- Что-то ваш лорд сегодня не весел, - бросил Хесуль. Его вместе с двумя помощниками нанял в столице Гор. Старый проводник был известной фигурой в мире трапперства. Помогали ему в этой тяжелой работе, совсем не незаурядные способности в алхимии. Новой науке, которую пропагандировала церковь. Они доказывали, что из трав, камней, крови и всего остального, чем одарило эту землю Великое Солнце, можно получать бесценные по своим качествам вещи. Равен, в это верил - он видел, что творил Виллорд...
- Наш лорд ранен самым страшным оружием! - Гор сделал серьезно выражение лица.
- Ясненько, - Хесуль улыбнулся.
Дальше дорога начинал петлять, проваливаться вниз, а потом взмывать вверх. Эта местность была густо заселена. Тут даже располагалась пара крупных городов с настоящими крепостями.
- Хесуль, - позвал проводника Равен, - а почему здесь столько народу селиться? Местность тут не ахти, да до Горгана рукой подать...
- Потому и селятся, - Хесуль достал из кармана какое-то приспособление и посмотрел, куда падает тень от солнца. - В Болотах огромные залежи полезных руд. А в краях Империи разработок: раз, два и обчелся. Вот наш самодержец и пытается болота покорить. Там уже и форт заложили, вот только тяжело там гвардии приходиться! Из дальних топей такое прет, что даже мне, бывалому охотнику страшно становиться. Мрут гвардейцы, как мухи...
На ночевку остановились в небольшой деревушке раскинувшейся прямиком у обочины. Главной достопримечательностью села был огромный конный двор. Здесь воины империи меняли своих выдохшихся лошадей на свежих. После чего продолжали нелегкий путь.
Выспавшись и хорошо перекусив, маленький отряд двинулся дальше. Равен опасался погони и рассчитывал на то, что они успеют нырнуть в топи до того, как их настигнут подручные Великих.
Потихоньку почва начала смягчаться. То тут, то там отдельные булыжники проваливались под дерн, создавая опасные ямы и рытвины. Стали реже попадаться поселения и гвардейские заставы.
- Ну, вот! - Хесуль указал на разгромленный обоз. - Знакомьтесь с местной обстановкой...
Зрелище было ужасное. Поломанные и покореженные фургоны были наполовину скрыты под мягким дерном. Влажное дерево и рваные тенты было покрыты бурым мхом и вьющимся плющом. Но пугало другое...
Горы костей и ржавые части гвардейской амуниции устилали весь периметр поляны. Многие кости были раздробленны, а на некоторых был виден отчетливый след от зубов...
- Боги, что здесь произошло? - Дориан поднял с земли желтый череп. На темени виднелось пугающе ровное отверстие.
- Месяц назад отряд гвардейцев налетел здесь на логово шуриасов, - пояснил один из спутников Хесула. Высокий и худой охотник Скит. - Это жуки такие огромные. Мозг человеческий любят страшно!
Равенну показалось, что он проглотил ледяную глыбу. Он подозревал, что их тут ждет не морское побережье со смуглыми красавицами. Но пьющие мозг жуки...
Горган распахнул свои объятья, дыхнув в лица путникам смрадным дыханием. Окутав их роем слепней и москитов. Навешав на ноги пуды липкой грязи и тины.
Вскоре Хесуль вывел их на некое подобие утопанной дороги. От ядовитых испарений воинов сильно мутило. Если бы не купленные у травника эликсиры, то Равен и его друзья умерли бы от обезвоживания уже через двое суток.
Благо проводник знал свое дело отлично. Он вел их между звериными тропами и гнездами всевозможных тварей, честно отрабатывая свои тридцать золотых имперцев.
- Кажется мы не вовремя, - Хесуль указал на обнесенное частоколом укрепление.
Ворота были на замке, а с двух сторожевых башен несся настоящий ураган из стрел и арбалетных болтов.
Целью этого урагана служил десяток жутких звероящеров. Стоя на задних лапах, они как нереальное подобие людей отвечали защитникам форта огромными камнями и заточенными ветками.
Судя по количеству мертвых тел валяющихся под стеной, осада шла не первый час.
- Что будем делать? - спросил проводник.
- Что, что... - Гор вытащил саблю. На радужном лезвии заиграли блики, - поможем императорским прихвостням! Мне уже надоело спать в грязи, все-таки не свинья...
- За что я только не бился, - философски заметил Лизард. Болт лег в желоб. - Но чтобы за кровать! Такое со мной впервые.
- С почином!
Сорвавшись с места Гор, бросился в сторону форта.
ГЛАВА 13
За поспешные решения иногда приходиться расплачиваться.
- Осторожно, с ними шаман!.. - громкий крик со стены опоздал на считанные мгновения.
Равен видел, как один из звероящеров присел на корточки и, разведя лапы в стороны, зашипел.
Воздух разорвала серебристая молния. Свое начало она брала из правой руки монстра, а конечной точкой послужил Гор.
Воина отбросило на несколько метров в сторону. Перевернувшись в воздухе Гор, ухнул в трясину.
- Осторожно! - Хесуль и его помощники будто по команде вскинули арбалеты. Монотонный хлопок и вражеский шаман оказывается на земле.
Следующий залп насчитывал в себе уже четыре тяжелых болта. Меткость Лизарда никуда не пропала.
Равен и Дориан попытались создать некоторое подобие живого щита, чтобы арбалетчики хоть немного могли чувствовать себя в безопасности.
Тем временем защитники форта решили нанести контр выпад. Видимо сказалось ограниченное количество стрел и болтов.
Ворота распахнулись, и стройный ряд имперской гвардии двинулся на зажатых в кольцо монстров.
Отряд действовал потрясающе. Когда первый ряд воинов обрушил град алебардных ударов на головы звероящеров, воины из арьергарда обогнули шеренгу сбоку, и разрядили в болотных тварей свои короткие арбалеты.
Схватка была закончена в считанные мгновения. Гвардейцы возвращались в открытые ворота, а со смотровых башен доносился смех вперемешку с веселой руганью.
Как это было не странно, но Гор остался жив. Он даже самостоятельно вылез из топи. С опаленным чубом и без бровей, но живой и страшно довольный, Гор ковылял к друзьям.
- Вот уж никогда бы не подумал, что буду благодарить Бирельмута, - он похлопал по сабле. - Эта вещица мне второй раз жизнь спасает! Проклятый ящер угодил прямо в нее...
Тем временем от форта к путникам направлялась группа людей. Трое из них были одеты в обычную форму гвардейцев. А у четвертого на рукаве переливались лейтенантские звезды.
- От имени Имперской Гвардии выношу вам благодарность! - лейтенант приложил правый кулак к левому плечу. - Позвольте представиться - лейтенант Корэл, командующий восьмым полком Беркута. Временно исполняю обязанности коменданта форта Прокс.
- Лейтенант? - брови Дориана влетели кверху. - Командующий полком? Видимо крепко вам тут досталось.
- Это четвертая атака за последние десять дней, - Корэл помрачнел. - Вначале пал капитан, потом майор. А во время предпоследнего налета мы лишились и коменданта.
- Когда ожидается подкрепление? - Гор пытался счистить с себя болотную жижу.
Глаза молодого лейтенанта остекленели. В них отчетливо читался оптимизм висельника, которого загнали на помост и накинули на шею намыленную веревку.
- В конце следующего месяца, - голос Корэла не дрогнул. - Свет Солнца освещает наш путь, а длань Императора простирается над нашими главами. Мы не отступим!
Он вновь прижал кулак к плечу. На этот раз гвардейцы повторили жест командира.
- Идите за нами, - лейтенант махнул рукой. - В Проксе отдохнете и перекусите.
Развернувшись, гвардейцы двинулись в сторону форта.
- Фанатики ненормальные... - прошептал Гор.
Вышедшие за ворота рабочие спешно собирали еще пригодные к использованию стрелы и болты. Два монаха подхватив мертвого шамана звероящеров, утащили его куда-то за церковь.
- Они хотят узнать, как он извергал из себя молнии, - пояснил Равену лейтенант. - При нашей церкви есть маленькая алхимическая лаборатория. Мастера трудятся там, не покладая рук стараясь облегчить жизнь простым людям.
Во дворе, как раз напротив ворот стояли два огромных арбалета. Состояние их балансировало между критическим и полной рухлядью. Видимо во время одной из многочисленных осад до них добрались когтистые лапы болотных жителей.
Где-то замычали коровы, а с самого дальнего угла Прокса несся приятный запах свежей сдобы - местные пекари трудились во всю.
- Если отбросить постоянные набеги, то получается что вы не так уж и плохо здесь устроились, - Дориан удивленно глядел по сторонам.
- Империя дает нам все, что нужно для жизни в тяжелых условиях, - Корэл пожал плечами. - Но твари, живущие в глубине болот, постоянно налетают на идущие в форт караваны. К нам добирается только один из трех...
Им выделили угол в гвардейских казармах. Судя по пустым кроватям - их хозяева сейчас крепко спали в своих могилах. Защитники Прокса несли страшные потери.
Бадья с теплой водой и тарелка наваристого супа, вернула уставшим путникам интерес к жизни.
Утром они покинули стены форта. Обреченный лейтенант даже не вышел попрощаться со своими нежданными гостями. Он был занять неотложными делами - пытался обучить рабочих стрельбе из арбалета.
На четвертые сутки Хесуль вывел друзей на обширное плато, заросшее мхом и осокой. Между широкими бочагами с застоявшейся водой то тут, то там виднелись покрытые мхом валуны.
- Камни? Здесь? - Лизард озадачено посмотрел на проводника.
- Бесовское это место, ребята. - Хесуль остановился. - Ну, вот и все свою часть договора я выполнил. Дальше плато ни одна живая душа не забредала, тут я вам голову на отсечение даю.
- Значит, мы будем первыми, - Гор снял с пояса саблю.
- Бросили вы бы это дело, парни, - проводник грустно посмотрел на Равена. - Такие молодые, здоровые. Вам бы по девкам бегать, а не в эту провинцию Бездны лезть...
- Девки никуда не денутся, - Лизард отстегнул от пояса кошель и подал его одному из помощников Хесуля.
Глядя на то, как туман заглатывает три одинокие фигуры Равен передернул плечами. Они остались наедине с Горганом...
- Двинули, что ли? - Гор поудобней пристроил мешок за спиной.
Медленно, чавкая грязью и обходя особо топкие участки дороги, путники двинулись на восток.
Это местность была по-настоящему вымершей. Здесь даже слепней не было, лишь гнетущая тишина...
По подсчетам Лизарда в первый день они отмахали лиг пять. Во второй - три, а на третий день болотистая местность начала меняться. Все чаще встречались огромные глыбы, мелкие кустарники и хилые деревца.
- Ничего не понимаю, - траппер присел на корточки и вырвал из земли клок дерна. - Обычная для болот почва, смешанная с песчаником! Я готово поклясться, что здесь рядом горы.
- Ты наверно ядовитыми испарениями надышался? - Гор хитро прищурился.
- Нет. Здесь рядом горный массив.
С каждой пройденной лигой местность становилась все суше, а камней все больше. К десятому дню пути ноги перестали проваливаться в грязевую кашу. Стук подкованных сапог гулко разносились по мертвой долине.
- О, боги... - Лизард указал пальцем на сплошную стену тумана, - что же это?
Стена выросла вдалеке за считанные секунды. Она напоминала сотканный из белых нитей бастион, только каких-то эпических размеров. Воздух нагревался, заставляя страдать измученных путников ещё сильнее.
- Нет, это уже за гранью добра и зла! - оставшись в пропитанной потом рубашке, Гор убирал кольчугу в мешок. Шлем и защитный рукав воин снимать не решился.
Равен прекрасно понимал друга - базальтовый меч и увесистая Сфера оставили на его теле не один десяток ссадин и мозолей. Теперь ему приходилось тащить еще и доспехи. Остатки стремительно покидали его...
Глядя на вырастающие из земли каменные уступы, Лизард радостно проорал:
- Горы! Я же говорил - горы!
- Ну и чему ты так радуешься? - Дориан бросил на землю щит и уселся на него сверху. - Я сейчас даже на коня не залезу.
- А мы сейчас никуда и не пойдем, - сняв меч и сумку со Сферой, Ревен улегся прямо на камни. - Разобьем лагерь, переведем дух и только тогда двинем...
Долгожданная передышка немного ослабила бдительность путников, и расплата последовала незамедлительно.
Вначале по пологому склону скатилась горсть камешков и пыли, а вслед за ними спрыгнуло какое-то странное существо.
Внешне оно напоминало человека, только кожа у монстра была серовато-зеленого оттенка.
Звонко гаркнув, существо запустило в Дориана топором с каменным лезвием. Только благодаря молниеносной реакции Гора уроженец Шилда избежал гибели. Кремневый топор выбил из стального рукава сноп искр. Судя по гримасе боли исказившей лицо Гора - его руке досталось крепко.
Прорычав что-то неизвестное существо, кинулось на Лизарда. Под серой кожей бугрились стальные мышцы. Длинные, почти до колен руки напоминали стволы двух крепких дубков.
Стрелок откатился в сторону и спустил курок арбалета. Толстая тетива запела свою песнь смерти.
Железный болт вошел монстру прямо в глаз. Он нелепо взмахнул руками и рухнул на спину.
Горный склон пришел в движение. Из-за пелены тумана выскочило два десятка подобных тварей. Они двигались широкими шагами, покрывая добрую пару футов за один. В мускулистых руках монстры сжимали по два кремневых топора.
- Надо дергать! - щит Дориана поймал на себя сразу два снаряда. От могучих ударов воин закачался, но на ногах устоял.
Тем временем с холма спускался ещё более интересный персонаж. Он был похож на остальных существ, только голову его украшала деревянная корона, а в руке он сжимал бубен, причем весьма странного вида.
Наплевав на нового гостя Равен снес голову особо наглой твари. Когда базальтовым меч вгрызался в серую плоть, бывший лорд почувствовал странное напряжение.
Опустошая колчан, Лизард посылал болты с завидной меткостью. Да и Гор с Дорианом не дремали.
Удивительные существа вели себя как-то очень странно. Вместо того чтобы подойти и задавить обороняющихся людей числом, твари издали закидывали их топорами. А когда снаряды заканчивались жители горы кидались в бой с голыми руками. Группа людей особых шансов им не давала...
Музыку боя прервал грозный рык монстра с бубном. Он что-то яростно доказывал остальным серокожим. Кто-то из них пытался возражать, но тут же был убит своими же собратьями.
В голове Равена появился странный шум. Он перемежался с бормотанием и воем.
Судя по удивленным лицам друзей, с ними происходило то же самое.
Наконец, в хаосе звуков начали вычленяться вполне понятные слова:
- Трр... трр... пришедшие... из вне... - голос был каким-то хрипучим и отрывистым. - трр... трр... что вам нужно на нашей горе?
Последняя фраза прорезалась более отчетливо.
- Ты кто? - Равен решился начать мысленную беседу.
- Трр... трр... я старший... шаман! Это наша... гора. Уходите!
Равен был сражен наповал. Это дикое существо с бубном могло разговаривать мыслями!
- Мы не дикие существа, - голос вновь ворвался в мысли бывшего лорда. - Мы жили тут всегда... многие, многие луны!
- Вас никто не собирался трогать!..
Гора было слышно так же хорошо, как и шамана.
- ...это вы на нас набросились. Так что нечего здесь обиженных из себя строить.
- Мы думали вы Вурлаки. Хотите сожрать наших детей, женщин!
Гор вспыхнул:
- Сами вы 'лаки'! Мы - люди. И нам нужно перебраться через этот пакостный массив...
- Нельзя! - шаман сорвался на писк. - Вурлаки вас сожрут, а потом вы прейдете к нам в стойбище. Жрать детей и женщин...
- Катись ты в Бездну со своими женщинами!.. - терпению Гора пришел конец и в мысленный разговор решил вмешаться Лизард.
- Спокойно. Мы не ищем ссоры, и к Вурлакам на обед тоже не собираемся. Лучше скажи: можно ли перебраться на ту сторону горы, не встречаясь с вашими Вурлаками?
Шаман задумался.
- Нет. Они ползут в тумане. Вода Земли создает им отличное укрытие. Они хватают вас цепкими лапами и тащат в Пещеру! А потом...
- Да успокойся ты. Где эта Пещера?
- З-ур-Фолгол знает, где это. Он был рядом. Там страшно...
- То, что нам нужно, - произнес траппер в слух. - Здесь не должно быть никаких пещер. Скорее всего, что Вурлаки - это никто иные как вурдалаки. Они действительно существуют и устроили гнездо в этом Вольвреене.
- Час от часу не легче, - Равен спрятал меч за спину. - Нас все детство пичкали байками про вурдалаков. Я о них такого наслушался, что до сих пор в дрожь бросает...
Лизард решил продолжить беседу с шаманом:
- Эй, как тебя там... Фолгол?!
- З-ур-Фолгол.
- З-ур-Фолгол. Хорошо, давай заключим маленькую сделку: мы помогаем вам избавиться от Вурлаков, а вы отводите нас к Пещере. И вам хорошо и нам не плохо...
Шаман вновь замолчал. Видимо он о чем-то тщательно размышлял.
- Хорошо, - казалось, что З-ур-Фолгол был чем-то крайне доволен. - Мы вас отведем к Пещере. Только вы должны нам кое-что пообещать.
- Ну и что вам ещё надо?
- Меч вожака Вурлаков! Достаньте его для нас, и мы назовем вас Братьями.
Гор хмыкнул:
- Эка невидаль, братьями! А может, этот меч нам самим нужен?
- Успокойся Гор, - Равен почувствовал, что они натолкнулись на золотую жилу. - Тебе мало всех этих мечей, сфер и прочего хлама? Мы поможем вам. Но и вы должны оказать нам посильную помощь. И дать слово, что не ударите нам в спину, когда мы принесем ваш меч.
- Труули не обманывают Братьев! - в голосе шамана проскочили нотки угрозы. - Я сам поведу вас к Пещере...
Стойбище труулей или троллей, как называл их Лизард, представляло собой хаотичное нагромождение каменных домов и землянок.
Ни детей, ни женщин путники так и не увидели. Шаман очень торопился, поэтому идти приходилось довольно-таки споро.
Тролли рождались и росли в этих горах. Двигались эти могучие создание с потрясающей для своей комплекции ловкостью. Они буквально протекали сквозь валуны и острые осколки горной породы.
Но чем выше они поднимались, тем плотнее становился туман.
Как определил Лизард - причиной его возникновения служило огромное количество горячих ключей, что пробивались наверх по всему массиву. Смешиваясь на вершине с холодным воздухом, пар оседал на землю жирным туманом.
Вместе с шаманом к пещере отправился ещё десяток троллей. Наверное, это были самые сильные самцы их племени. Семь футов стальных мышц. Эти парни выглядели очень внушительно...
Шаман остановился.
Выбивая какой-то затейливый ритм бубном, он мысленно обратился к путникам:
- Это здесь. Сто шагов вперед, у самого русла великой Горги. Вы увидите Большие Двери. Вурлаки живут там, в глубине...
- Вы случайно не знаете, сколько этих тварей внутри? - Равен опустил личину и вытащил Древний меч.
- Нет. Мы их очень боимся... но наши охотники пойдут с вами. Так вам будет проще биться с проклятыми Вурлаками. Да и я вам кое-чем помочь смогу...
Шаман остался в одиночестве. Звеня своим бубном, он ввел себя в транс.
Дальше туман был таким плотным, что можно было идти с закрытыми глазами - особой разницы не чувствовалось.
Тролли-охотники о чем-то тихо переговаривались. Видимо обсуждали безумство незваных гостей, которые решили раз и навсегда покончить с древним ужасом, живущим в этих горах...
- Так вот ты какой, исток Горги... - охваченный буйным восторгом, Равен смотрел на величайшее творение зодчих.
Выдолбленная из камня крепость была наполовину съедена стихией. Огромные створки сорвались с петель и теперь лежали поросшие мхом и мелким кустарником возле реки.
Некогда прекрасные узоры на стенах были сточены начисто, остались лишь нелепые бугры.
Крепость источала ауру древних времен. От нее волосы вставали дыбом, а тело покрывалось 'гусиной кожей'.
- Я не верю своим глазам, - разинув рот Дориан, осматривал сверзившиеся створки. - Разве могут люди выстроить нечто подобное?
Ему никто не ответил. Все было понятно без слов.
- Крепость конечно замечательная, - звякнув ножнами Гор, достал саблю. - Но то, что внутри её сейчас волнует меня куда сильнее.
Черный зев, ведущий внутрь бастиона, казался дорогой в самое сердце Бездны...
Слабый свет от единственного факела не мог дать нужного освещения. Могучая, всепоглощающая тьма покрыла своими широкими крылами весь крепостной холл.
- Такой темени не бывает, - уверенно заявил Лизард. - Она не может поглощать свет, это просто сумасшествие какое-то!
Тролли-охотники остались караулить выход. Поддерживаемые своим шаманом они должны были отрезать вурдалакам путь к бегству... или помочь убегающим людям, если что-то пойдет не так.
- Лизард, - позвал бывшего траппера Равен, - Ты что-нибудь слышал о повадках этих тварей?
- Только то, что и все. Ты же знаешь людей - наврут с три короба, а потом гадай: что, правда, а что нет.
Где-то в самом конце зала послышался едва заметный шорох.
- Будьте готовы к атаке, - Гор сделал легкий выпад вперед.
Острое лезвие чудной сабли вспороло завесу мрака - безрезультатно.
Через несколько осторожных шагов они уперлись в крутой поворот, который на самом деле оказался широченной винтовой лестницей. Верхний виток которой, то ли от постоянной сырости то ли от старости осыпался вниз, создав завал.
- Ну и куда дальше? - державший факел Дориан присел возле груды серых камней. - Лестница должна идти вниз, но из-за этих проклятых валунов мы спуститься не сможем.
- Будем искать другой путь, - Гор повернулся и махнул рукой в сторону дальнего угла.
Но и здесь их ждало разочарование. Несмотря на все яростные потуги, маленькая подвальная дверка не поддалась.
Гор зло плюнул и уселся на обломок колонны.
- Великан в неё вцепился что ли?
Внезапно раздался тихий щелчок и скрип несмазанных петель. Глядя на открывшийся проход, Лизард проговорил.
- А я уже начал волноваться, - каждое слово было пропитано горьким сарказмом. - Так хотелось вурдалаков в живую посмотреть, а тут на тебе!
Дверь вела в какое-то полуподвальное помещение. Вдоль каждой стены были набиты деревянные полки. На них в страшном беспорядке громоздились сотни старых глиняных горшочков, котелков и прочей утвари.
Возле дальней стены зиял четырехугольный провал люка. Свороченная крышка валялась в сторонке.
- Какого де... - начал, было, Гор, но его резко оборвал Дориан.
- Тихо! - он поднял палец кверху. - Слышите?
Из подвала доносились звуки боя. Лязгал металл, раздавались яростные крики и грохот падающих предметов.
- Спускаемся! - Гор выхватил у удивленного Равен факел и кинулся к люку.
Нижний этаж оказался ни чем иным как огромной сокровищницей. Из трухлявых сундуков прекрасной змейкой высыпался золотой песок. Повсюду валялись старинные монеты и драгоценные камни.
Лязг металла летел из боковой комнаты.
Преодолев разделяющее их расстояние люди, замерли на самом пороге широкой залы. Их сковал первобытный ужас...
Дело даже не в том количестве костей, что устилало некогда мраморный пол. И даже не в десятке мертвых вурдалаков, валяющихся на этих костях. А в двух бьющихся созданиях, которых людьми нельзя было назвать даже в шутку.
Первое - невысокое, около шести футов. С огненно красным цветом кожи и такими же волосами, существо имело размытые женские черты. Оно было вооружено странным мечом, который больше напоминал гигантский серп.
Второе - высокое и худощавое, закованное в древние латы. Черный морион скрывал лицо бойца, а в правой руке он сжимал ещё более интересный меч, нежели противник. Он состоял из двух тонких полос сплетенных между собой руками гениального кузнеца. По затейливому лезвию плясали голубые искры.
Судя по всему, в битве побеждала женщина. Он теснила своего врага, и уже несколько раз повергал того на пол. Но и оппонент был не так прост!
Едва его спина касалась заваленного костями пола, он тут же перекатывался и вновь воздевал себя на ноги.
Тем временем с громким воем из глубины зала на женщину бросился очередной вурдалак. Он выставил перед собой костлявые руки и несся к полю битвы огромными скачками. Лысый, с острыми ушами и задранным вверх носом вурдалак внушал липкий страх и отвращение.
Парировав неумелый удар противника, краснокожая женщина нанесла разительный контр выпад. Серпообразный меч отсек руку вожаку вурдалаков по самый локоть.
В тот же миг женщина повела ладонью в сторону несущийся к ней нечисти и прошипела какую-то фразу.
Вслед за её шепотом с ладони сорвался широкий столб оранжевого пламени. Сжигая воздух и мелкие пылинки, он устремился к монстру. Вурдалак подобно сухой хворостине превратился в горку пеплу за считанные секунды.
Несмотря на быструю смерть монстр, все-таки сумел оказать своему вожаку неоценимую услугу.
Плетеный меч с громким чавканьем вошел женщине в бок. Люто взвыв, та бросила серп и вцепилась когтями в горло своего врага. Секунда, и они вспыхивают подобно недолговечной искре.
Когда кости двух обугленных скелетов коснулись пола, превратились в прах и тела остальных вурдалаков.
Напряжение витало в воздухе. Если глубоко вздохнуть, можно было и поперхнуться...
- Это что за бесовщина? - Равен поднял личину и непонимающими глазами уставился на своих друзей. - Мы уже многое повидали, но это!
Неловкое молчание нарушил Гор.
- Скорее всего, эта была засада.
- Засада? На кого?
- А ты как думаешь? На нас, конечно.
Равен с трудом проглотил распирающий горло камень.
- Но кто? Уж не Великие же...
- Раскрой глаза! Это женщина была демоном. Я в Храме Дерусса целую книгу о них прочитал. Это был или была - Д`гог. Самый обыкновенный разведчик.
- Разведчик? И такие кренделя может выписывать?
- Легко. Ты не представляешь на что способные Старшие особи!
- Сейчас я этому только рад...
В разговор влез Дориан.
- Стоп. Я тоже много знаю о детях Бездны. Но на то чтобы протащить в наш мир хотя бы одного выродка, Старшим особям требовались годы упорной работы! Да и то, тварь тут же выслеживали слуги Великих. Но как это создание попало сюда?
- В ближайшее время мы этого не узнаем, - Лизард вышел из их укрытия, и направился к месту битвы.
Серп Д'гога сгорел вместе со своей хозяйкой. А вот удивительный меч предводителя вурдалаков остался цел. Он лишь несильно оплавился и был вымазан в жирной саже.
Сорвав со стены полуистлевший холст, траппер аккуратно завернул в него меч.
- Лично я не знаю, что можно ожидать от этой штуки, - пояснил он своим друзьям. - Лучше его не трогать. Отнесем меч З-ур-Фалголу - пускай сам голову ломает...
Несмотря на увещевания набожного Дориана, Гор и Равен всё-таки набили один из продуктовых мешков золотом.
- С таким богатством и шагать веселее! - Гор ловко подбросил драгоценный камешек.
Выбравшись наверх, друзья поспешили к выходу.
Дежурившие у ворот тролли прямо подпрыгивали нетерпения. Едва люди появились в широченном портале, один из них сорвался с места и побежал к шаману. Остальные обступили друзей плотным кольцом и принялись что-то радостно реветь.
Первым не выдержал Гор:
- Да заткнитесь вы, наконец! И так голова кругом идет...
Под приветственный свист и рокот из клубов тумана вылетел шаман. Он так спешил, что даже свой бубен бросил. Его почтительно нес другой тролль.
Отдышавшись, З-ур-Фалгол тут же вступил в мысленный контакт.
- Вы убили этих тварей?
- Да, - Лизард развернул холст и продемонстрировал троллям меч.
Увидев искрящееся лезвие, жители горганских болот все как один пали ниц.
- О, великие войны! Пусть падет благословление Хтхуора на ваши светлые головы...
Шаман вскочил с колен и подбежал к мечу. Подняв клинок высоко над головой, он что-то громко проревел. Его дикий клич поддержали и остальные охотники. Великую радость троллей прервал недовольный голос Дориана.
- Может нам кто-нибудь объяснит, что за хреновину мы вам притащили?
Голос шамана просто лопался от щенячьего восторга:
- Это великий Брод-зу-Софрод, меч нашего народа! Нам его подарили сами Древние, много, много лун назад...
- Древние? - удивился Равен.
- Да. Но потом они ушли. А вместо них ночь изрыгнула на нас своих отродий. Они напали на наше племя. Погибли сотни троллей! Остальные в ужасе бежали...
- А вожак вурдалаков заграбастал Софрод себе?
- Да, пусть истлеют его нечестивые кости. Но вы исполнили пророчество...
- Тьфу, на тебя! - выругался Гор. - Опять с этими пророчествами лезут! Даже нелюди и те туда же...
Не обращая внимания на недовольного человека, З-ур-Фолгол продолжал:
- ...вы вернули нам нашу реликвию. Теперь наши братья могут вернуться в эти земли, и племя Труулов вновь будет единым!
- Так вы не последние из тех, кто остался?
- Нет. Как только пропал Брод-зу-Софорд, большая часть нашего племени покинула горы. Но наши предки остались здесь, ждать положенного часа. И он пришел. Наше племя вас никогда не забудет, братья!
- Раз так, - в голове Равенна появилась одна хитрая мыслишка, - тогда помогите нам расчистить завал в этой крепости. Наше дело ещё не окончено...
Тролли трудились, не покладая рук. Они с утра и до самого вечера растаскивали огромные валуны, которые заграждали путь вниз.
Серые стены древнего бастиона озаряли десятки крупных костров. З-ур-Фолгол решил привести сюда всё свое племя. Наслушавшись рассказов Равенна, шаман понял, что жить в крепости лучше, чем в кочевом лагере.
К концу четвертого дня последнее препятствие было убрано. Отныне проход вниз был свободен.
Крепко выспавшись и хорошо перекусив, Равен и его друзья тщательно готовились к спуску. Никто не знал, что их ожидает на нижних этажах бастиона, а там могло жить любое известное человечеству зло... а может и ещё не известное.
Уже возле самой лестницы к ним подошел шаман. Немного помявшись, он протянул Лизарду какой-то сверток.
- Вот, это Слезы солнца, - пояснил он. - Раньше мы использовали их, когда завеса тумана становилась слишком плотной, но сейчас они вам нужнее.
- Спасибо, - коротко бросил траппер.
- Фолгол, - Равен проверил перевязь и бросил короткий взгляд на шныряющих туда-сюда троллей. - А куда делись те охотники, которые сопровождали нас?
- Они отправились на поиски наших братьев. Племя должно воссоединиться как можно раньше. Я бы с радостью отправил их вместе с вами, вы столько для нас сделали...
- Брось. Там внизу количество не имеет значения. Это наше дело. Но... когда-нибудь мне может понадобиться и ваша помощь. Но это будет ещё не скоро.
- Мы поможем тебе, брат.
Слезы солнца давали зеленоватый золотистый отсвет. Крупные, продолговатые камешки были прикручены деревянным палкам. Светили они ярче, чем факел, да и света давали не в пример больше.
Крутая винтовая лестница бежала вниз довольно-таки долго и закончилась обломанным краем. А если судить по тому слою пыли, что покрывал надломанные камни, то произошло это давно.
Лицо Гора высунулось над плечом Лизарда.
- Глубоко до земли?
- Не видно, - траппер покачал головой. - Надо пожертвовать одним из камешков.
Слеза гулко стукнула об каменные плиты.
- Да тут два вершка всего! - улыбнулся Стрелок и осторожно слез на обломки.
Когда все люди оказались на гладком полу, Дориан присвистнул:
- А дорога-то одна...
Они оказались в маленькой комнатке, в которой был только один выход, и вел он в затопленный тоннель.
Равен одеревенел. Уж больно местный антураж напоминал коридор, по которому он крался в видении том, что посетило его в палатке Митры. Но свои подозрения он решил пока в слух не высказывать.
Двигаясь вперед по затопленному коридору, молодой лорд в изумлении оглядывался. Теперь он готов был поклясться, что был именно в этом коридоре и отчетливо помнил запах сырости, серые стены покрытые слоем необычного мха и ручки для факелов, вмонтированные намертво в кладку.
По его подсчетам шагов через сто они должны были наткнуться на ту самую дверь, за которой находился чей-то кабинет...
Он не ошибся.
- Кажется там впереди какая-то дверь, - Стрелок остановился.
Вот тут Равена ждала первая неожиданность. Вместо трухлявых и разваливающихся досок дорогу им преградила самая обыкновенная добротная дверь. В ней не было ничего удивительного - миллионы людей в каждом городе, поселке и или простой охотничьей деревеньке ставят такие двери в своих домах. Но чтобы здесь...
- Что-то мне она не нравится, - Гор поднес палку со Слезой солнца к двери.
- Я вообще-то привык ко всяким странностям, - сказал Равен, - поэтому даже на воду в коридорах крепости внимания не обращаю. А мы-то высоко в горах! Но эта дверца просто-таки до неприличия новая. Будто только вчера доски обстругали...
Стрелок усмехнулся:
- Нравиться или не нравиться, а отпирать её все равно придется.
Устами траппера говорила сама Истина. Суровая, сермяжная истина обреченного человека.
Дверь распахнулась легко - даже петли не скрипнули. Как и ожидал Равен, перед его глазами предстал точно такой же кабинет, как и в колдовском виденье. Стол, старое кресло и тонны пыли.
- А уборка тут бы не помешала, - Дориан положил на стол свой щит и выдвинул верхний ящик.
- Во, первая добыча!
Он выудил какую-то длинную трубку. С одной стороны она была немного уже, чем с другой, но с обеих сторон в трубку были вставлены небольшие прозрачные камешки.
- Что это такое? - спросил Гор.
- Да пес его знает! Дрянь какая-то...
Он продолжал копаться в ящиках до той поры, пока ему в руки не попалась кипа каких-то старых пожелтевших листков.
- Равен, посмотри-ка...
В непонятных загогулинах и рунах Равен без труда узнал знак со своего меча. Судя по всему, эта была буква древнего алфавита, так как в письменах она встречалась довольно-таки часто.
- То, что нужно...
Договорить ему не дал приглушенный хлопок. Воздух под потолком задрожал, и в нем возникла уже знакомая Равену пара зеленых глаз.
Остановив вскинувшего арбалет Лизарда, бывший лорд громко крикнул:
- Здравствуй, посланник Третьей Силы. Или может лучше вас называть Творцами?
- И вам не хворать, отважные воины, - шепот наполнил стены кабинета. - Я вижу, что встреча с дигруудами не прошла напрасно. Да, мы творцы этого мира.
- Но почему вы тогда не представились сразу? И почему помогаете нам?
- Мы были несколько... ограничены в возможностях. Так как речь идет о внутреннем предательстве наши Старейшины были заинтересованы в том, чтобы никто из смертных не знал о нашем промахе. А помогаем мы тебе потому, что чувствуем себя виновными в том, что происходит в вашем мире.
- Что привело тебя сюда, в мир реальности? Ведь ты раньше связывался со мной только во сне.
- Забота о вас. Наши враги пронюхали о том, что вы нашли рычаг, с помощью которого можно сковырнуть нечестивых Богов! И они обратили свои очи туда, куда не должно смотреть ни одно разумное создание.
- Неужели Великие просят помощи у Старших Особей Бездны? - страшная догадка Лизарда хлестнула ледяным кнутом.
- Да. Эти одержимые бояться потерять свою власть. Они считают, что могут безнаказанно воззвать к силам Хаоса, а потом обвести тварей вокруг пальца.
Смачно выматерившись, Гор спросил у посланца:
- Это они устроили нам засаду здесь?
- Да.
- Но как им удалось?
- Великие помогли открыть отродьям несколько порталов. Они обещали отдать лордам ту Сферу, которую носит с собой Равен. Так вы оказались между молотом и наковальней.
- Но должен же быть хоть какой-нибудь выход? - Равен в исступлении грохнул кулаком по столу.
- Выход есть. И Мы вам поможем. Для начала, надо избавиться от последствий Посвящения. Для этого придется найти тот древний культ, о котором я рассказывал вам. Но сейчас о насущном. Несколько часов назад был открыт новый портал. Он был открыт прямо здесь, поэтому бегите отсюда как можно скорее. Бумаги отдадите дигруудам. Кстати, они покинули земли Империи и отправились в Чермар. В Розенфрост - ваш друг уже в курсе дела.
- Это радует.
- Да. Но пришло время прощаться, я и так задержался здесь дольше положенного...
Зеленые глаза потухли, и вслед за ним пропало дрожащее марево.
Стены бастиона сотряс чудовищный гул. Вслед за ним раздался звериный рев и громкие шаги. Кто-то целенаправленно двигался к двери.
Дверь слетела с петель и на пороге в клубах багрового дыма выросла гротескная фигура. Великан был с ног до головы закован в чудовищного вида латы, а голову его украшал винторогий шлем. Из прорези для глаз на людей смотрели два пылающих костра.
Вытащив огромный топор, гость из Бездны бросился на застывших в ужасе друзей...
От тяжелых шагов демона стены крепости ходили ходуном. Для своего немалого веса он двигался с завидной прытью.
Послав на пол Гора, чудище стоптало Дориана и обрушил на Равена свой топор. Оглушенный лорд отлетел к стене - перед ударом демон развернул лезвие топора и удар пришелся плашмя.
Расправившись с врагами, житель Бездны повернулся к Стрелку. Тот, опустив бесполезный арбалет, с обреченностью в глазах взирал на закованную в железо статую.
Издав глухой рык, демон членораздельно проговорил:
- Сферу мне. Живо.
Лизард не шелохнулся.
Шумно выпустив воздух, монстр ринулся на человека. Но едва топор начал свой гибельный разбег, как демон остановился. Он так и стоял с занесенным оружием и молча наблюдал за тем, как из разломанного дверного прохода в комнату вбегает группа троллей.
Выступивший вперёд З-ур-Фолгол, поднял на головой Софрод и коротко вскрикнув, нанес демону разительный удар. Плетёное лезвие не знало преград. Толстые латы лишь противно скрипнули и пропустили клинок дальше.
Заливая пол черной кровью, демон рухнул на колени, а затем завалился набок.
- Вот она... - прохрипел очухавшийся Равен, - польза военного союза.
Из-под помятой личины сочилась алая кровь.
Сорвав с себя изуродованный шлем, он на карачках подполз к мертвому демону. Высвободив Сферу из сумочного плена, он аккуратно опустил её в быстро свертывающуюся кровь.
По телу Равена пробежала легкая дрожь и угасла где-то в кончиках пальцев.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ