Наследие Древних

- Фолгол! - выплюнув сукровицу, молодой лорд мысленно позвал шамана троллей.

- Да, брат?

- Помоги нам выбраться отсюда...

Равену показалось, что шли они целую вечность. Грязные поросшие мхом стены бесконечно долго бежали перед его глазами.

Зато ему не приходилось работать ногами - мощные руки горцев держали воина высоко над затопленным полом.

Взобравшись на винтовую лестницу, они поднялись в крепостной холл.

Свалив свою ношу на выметенный и отмытый пол, мысленно спросил у людей З-ур-Фолгол:

- Мы успели во время?

- Да, - крякнул с пола Гор. Ему досталось меньше чем Равену, но Сферы высасывающей жизненную энергию у воина не было. - Ещё немного и эта скотина вцепилась бы в подарок Бирельмута...

- И ошпарила бы себе руки? - Лизард тоже приходил в себя - он помогал подняться на ноги качающемуся Дориану.

- Не знаю, - Равен вытер разбитые губы подолом плаща. - Может, и ошпарил, а может, и нет. Не очень-то хочется проверять.

- Что это за чудной шар? - тролль указал когтистым пальцем на Сферу.

- Мы и сами толком не ведаем. А как вы узнали, что здесь твориться подобная чехарда?

- Тут наверху, - начал объяснять З-ур-Фолгол, - мы услышали странный треск. Я подумал, что вам все-таки может потребоваться наша помощь, и отправился вниз. Ну, а дальнейшее вы видели и сами.

В мысленном посыле шамана отчетливо выделялись нотки героизма. Тролль был страшно доволен собой, новым мечом и тем, что ему удалось так быстро отплатить новым братьям.

Равен и его друзья отлеживались в крепости ещё четыре дня. Встреча с посланником Бездны далась им очень не легко.

А на утро пятого дня к троллям заявились гости.

Гор проснулся от страшного шума и, схватив саблю, выскочил на улицу.

Вместо ожидаемого боя и кучи мертвых тел, воин увидел целый караван горцев. Они двигались плотной колонной по три особи в ряд, из-за широких спин охотников высовывали свои любопытные рыльца дети.

Увидев вооруженного человека, колонна встала. Из первого ряда вперед выступил огромный тролль с каменной палицей наперевес. Он сделал четыре шага вперед и что-то яростно прорычал Гору. В ответ на это, воин лишь повернулся к троллю спиной и скрылся в дверном портале.

Этот поступок вызвал среди пребывших настоящую бурю негодования. С улицы неслись истошные вопли, рык и недовольно ворчание. Вдобавок кто-то бросил несколько довольно увесистых камней.

Глядя на вошедшего Гора Дориан спросил:

- Что стряслось?

- Переселенцы прибыли, - воин недовольно махнул рукой. - Там какой-то здоровяк на меня рычать принялся, а я развернулся и ушел. Негоже с новыми 'братьями' ссориться...

Но на улице буря набирала новую силу. Даже торжественный выход шамана держащего в руках Брод-зу-Софрод не успокоил троллей.

Когда взволнованный З-ур-Фолгол вбежал в залу, друзья были уже готовы к худшему. Мысли шамана нервно метались в головах людей.

- Ваш друг... - торопливо начал Фолгол, - нанес оскорбление вожаку Подгорного племени. Когда Золб-ор-Гур спросил у незнакомца кто он такой, Гор повернулся спиной. А это проявление высочайшего неуважения!

- И чего хочет этот Золб? - Гор набычился.

- Крови. Он настаивает на ритуальном поединке...

- Ладно. Я согласен.

Поединок был назначен на вечер. Он был ритуальным и поэтому требовал тщательной подготовки. Женщины троллей соорудили широкий круг из пропитанных маслом веток. В середину круга вкатили огромную колоду, в которую были воткнуты два каменных топора.

Едва начали сгущаться сумерки, человек и тролль вошли в круг.

Грозный рокот больших барабанов должен был нагнетать боевой дух, но вместо этого он заглушал ритуальные вопли шамана, который чудаковато выплясывал возле круга.

Наконец ему поднесли горящий факел, и З-ур-Фолгол поджег ветки.

Едва языки пламени взметнулись вверх, тролль бросился к колоде и вцепился в кремневый топор. В отличие от Гора он знал правила подобного боя досконально, и ему не нужно было тратить драгоценное время на раздумья.

Но у Гора бы и свое преимущество - бойцовский опыт. В основном тролли бились с дикими зверьми и в настоящих схватках участвовали крайне редко. Здесь этот недостаток сказался в полной мере.

Гор не стал хвататься за непривычное оружие - топор был крайне тяжел и неудобен. Одним огромным прыжком воин сократил дистанцию между собой и троллем. Вскочив на колоду Гор, обрушился на опешившего вожака сверху.

Подкованный ботинок превратил лицо горца в кровавую маску. Несколько коротких, но увесистых ударов и кремневая ручка топора выскальзывает из слабеющих пальцев тролля.

Отряхнув с кулаков кровь Гор, встал на ноги и поднял руки кверху. Победный жест человека был встречен гробовым молчанием. Поражение лучшего воина Подгорного племени было воспринято троллями как настоящее чудо.

Подскочивший к человеку З-ур-Фолгол вручил Гору каменную палицу.

В голове у друзей послышался мысленный посыл:

- Теперь ваш друг вожак этого племени...

Они покинули крепость через два дня. Когда все ритуалы были проведены и крепость обшарена вдоль и поперек. Кроме бумаг найденных в подвале ценных находок больше не было.

Но ждали их и хорошие новости. Племена, пришедшие с равнины, рассказали, что у болот все-таки иметься выход к морю. Сами тролли к воде относились с опаской, и мореплаванье было у них не в чести. Но для друзей эта новость была как нельзя кстати.

З-ур-Фолгол выделил им два десятка рабочих, которые должны были помочь людям построить добротный плот.

Неизвестно как, но среди сплошных скал и коварных рифов нашла себе место и уютная бухточка. Она так надежно укрылась за спинами серого камня, что увидеть её с моря было практически невозможно. Неудивительно, что неугомонные гвардейцы не нашли морского пути в Горган.

Так как деревьев на этой стороне болот хватало, а тролли отличались своей работоспособностью, плот был готов в считанные дни.

Едва был затянут последний узел и законопаченная последняя щель, горцы распрощались с людьми и отправились к своему новому жилищу. Древнее племя ждало возрождение и каждый даже самый маленький, и никчемный тролль хотел приложить к нему свою лапу.

По небу бежали приветливые тучки, а с самого пика небесной выси на одиноко плывущих людей взирало солнце.

Управляющий рулем Дориан, держал плот недалеко от берега. Все-таки с морем шутки плохи, а вдруг как шторм?

- Мне вот очень интересно, - сказал Равен, - а что будет, если имперцы все-таки пронюхают об этой бухте? Даю голову на отсечение - сюда нагрянет вся гвардейская элита!

Закинувший руки за голову Лизард хмыкнул:

- Сомневаюсь. Эту бухту нельзя заметить с моря. Я себе чуть глаза не сломал, когда мы отплывали, да так ничего и не разглядел.

Вскоре берег начал забирать круто влево и вновь появились мелкие рифы.

- Надо высаживаться, - Дориан лавировал как мог, но даже его умения здесь не хватало. - Думается мне, что затея с плотом была не самая удачная...

- А вот и нет! - Лизард зашелся звонким смехом. - Вон там один из оттоков Горги, видишь? Там цвет воды намного темнее. Правь в том направлении.

Чтобы их не унесло дальше чем нужно, людям пришлось взяться за весла.

Потратив уйму усилий и времени, они все-таки попали в нужный поток. Но теперь плыть приходилось против течения и грубо выструганные весла то и дело загребали мутную воду.

На общем совете было решено на ночь высаживаться на берег. Так что теперь можно было не бояться, что в один прекрасный момент во сне сверзишься в воду.

Ещё три дня они бороздили воды Горги. Дважды они отбивали вялые атаки жителей болот. Какие-то водные обезьяны так и норовили вырвать из рук весло или вообще перевернуть плот. Но обычно хватало двух-трех арбалетных болтов, чтобы непрошенные гости убрались восвояси.

В эту ночь они решили не спускаться на берег, так как подходящего места для ночлега видно не было. Только лужи и грязь.

Плот спокойно скользил по водной глади и люди, за исключением управляющего плотом Гора, мирно спали.

Все так шло до той поры, пока откуда-то издалека не стали доноситься приглушенные звуки свары.

Растолкав друзей Гор молча показал на ухо.

В ночном воздухе стоял отчетливый запах гари. То и дело раздавались зычный рев боевых труб и громкие команды.

- Быстро, гребем к берегу! - Гор бросил рули ухватился за весло.

Судьба - очень затейливая штука. Порой она выбрасывает такие кренделя, что у неподготовленного человека может помутнеть рассудок.

Каково же было удивление друзей когда, пробравшись сквозь подсохшую трясину, они вышли к стенам уже знакомого форта Прокс. Его опять осаждали. Вот только на этот раз все разительно поменялось.

Внушительный кулак, состоящий из воинов Империи, засыпал отбивающихся на стенах болотных жителей градом арбалетных болтов.

Несколько домов за стенами злосчастного форта обуяло дикое пламя.

Звероящеры проигрывали сражение. У них не было ни доспехов, ни железного оружия. Лишь камни, слабые луки и толстые сучья. Они бились, как могли, но противопоставить вышколенному воинству им было нечего.

Вдобавок ко всему в дело пошли и изобретения имперских алхимиков. Отряд гвардейцев, укрывшись под башенными щитами, подобрался к самой стене. Из-за расступившихся воинов вперед выбежал невысокий человечек с каким-то горшочком в руках. Выхватывая жменями какой-то порошок, он щедро посыпал им монолитные глыбы.

Закончив свое дело, маленький отряд отступил. Отбежав на несколько шагов назад они молча наблюдали затем, как порошок разъедает сковывающий глыбы раствор. Секунда - и часть стены с грохотом осыпается вниз.

Тем временем другая часть отряда уже входил в выбитые ворота. Алебарды, мечи, арбалеты... бой был закончен. Самые кровожадные воины добивали раненый ящеров, вымещая на них злобу за погибших товарищей.

Равен бросил на своих друзей вопросительный взгляд:

- Ну, как думаете: стоит ли сейчас обращаться за помощью к гвардии?

- Думаю, что да. - Дориан пожал плечами.

- Почему?

- Можно рассказать им о том оттоке, по которому мы добрались сюда. А взамен попросить, чтобы нас вывели из болот.

- А, что это мысль, - Гор спрятал саблю.

- Но это же подло! - возмутился Равен. - Я более чем уверен, что гвардейцы подчистую вырежут троллей...

- Ты меня слышал, когда я рассказывал про бухту? - ухмыльнулся Лизард. - Даже самый зоркий глаз не может заметить её с моря. Я тебе слово даю!

Они медленно двинулись к собирающемуся у ворот отряду. На поле боя царила страшная суета. Оказывали помощь раненым, растаскивали тела убитых, туда-сюда мотались сержанты, раздавая указания и тумаки. Заметив незнакомцев, один из сержантов что-то коротко выкрикнул и тут же десяток гвардейцев развернул свою шеренгу и вскинул арбалеты.

Поняв, что никто не собирается вести переговоры, Дориан поднял руки кверху и закричал:

- Стойте! Стойте, мы не хотим зла!..

Вышедший вперед сержант спросил:

- Кто такие?

- Трапперы мы, мирные, - начал объясняться Лизард.

- Трапперы? Мирные? Сомневаюсь. Как сюда попали?

- Наш проводник в трясину угодил, сволочь. А сами мы потом долго по проклятым болтам плутали, пока снова к Проксу не вывернули.

- Так вы знаете, что это за форт?

- Конечно. Мы даже один раз вашим помогали от ящеров отбиваться...

Сержант окинул путников изучающим взглядом и махнул рукой.

- Ладно. Так уж и быть, не станем вас убивать. Давайте за мной, я вас к капитану нашему отведу.

Десяток сержанта взял путников в кольцо и повел их за стены форта.

Здесь разруха выглядела ещё более впечатляюще. На всех домах были сорваны ставни, выбиты запоры и окна. Несколько раз на глаз Равену попадались растерзанные тела бывших защитников Прокса. Нет, он не питал отвращения к звероящерам. Можно даже сказать, что он им в чем-то сочувствовал. Ящеры жили в этих болотах веками, никого не трогая ни на кого не нападая. Но пришли люди и принялись разрушать их дома, убивать детенышей и самок. Эти атаки не более чем проявление праведного гнева.

Капитан, лейтенант и группа опытных сержантов стояли возле разоренной церкви и обсуждали план дальнейший действий.

А тем временем в ворота въезжали десятки обозов под завязку набитых припасами, оружием и лекарствами. За ними влекомые огромными быками катились тяжелые телеги, доверху нагруженные камнями.

- А, теперь ясно, зачем император прислал сюда целую армию, - Лизард улыбнулся. - Он планирует возвести тут целый бастион!

Бывший траппер был прав. Две тысячи тертых ветеранов перекинутых сюда от самой границы с Баронствами, создавали надежный заслон, который поможет сдерживать яростные атаки жителей болот, пока стены бастиона будут расти вверх и вширь.

- Солд, - капитан посмотрел на сержанта и его спутников. - Это кто такие?

Гвардеец стукнул себя по груди:

- месир Норвейг эти люди говорят, что они трапперы. Они просят защиты и помощи у благой Империи.

- Для того чтобы получить защиту, нужно что-то дать взамен! - капитан хитро прищурился.

- Нам есть чем отплатить, - ответил Лизард. - Мы нашли тайный отток Горги который впадает в море. Он находиться менее чем в лиге от Прокса, и там довольно-таки коварные топи. Но разве это преграда для верных слуг Императора?

Откинулся полог и из-за него вырос Лизард.

- Я показал этим болванам куда следует идти. Мы можем двигаться дальше.

- Отлично, - глядя на то, как бывший траппер перелазит через борт, Дориан что-то крикнул вознице.

Крытая повозка медленно поползла по топкой почве. С четырьмя десятками гвардейцев друзья чувствовали себя в полной безопасности. Даже здесь, в землях Горгана...

ГЛАВА 14

Тихий голос, доносящийся из невообразимых далей, настойчиво призывал Равена.

Сбросив с себя приятные оковы сна, молодой лорд сел в кровати.

- Кто здесь? - его осторожный шепот всколыхнул покрывало тишины.

- Это Я, Вестник, - обладатель вкрадчивого голоска заметно нервничал. - Тревожные новости молодой лорд. Ложные Боги вновь собираются сравнять Розенфрост с землей. Первые отряды Великих уже выступили из Храма и десятка других городов.

Равен вскочил с кровати и нервно заходил по комнате. Его друзья спали как убитые.

- Рафер в курсе?

В голосе ночного гостя проскользнула тень довольства:

- Да. Диггрууды довольно-таки давно прибыли в Чермар. Их силами Розенфрост будет превращен в непреступную крепость... Но времени может и не хватить.

- Отвратные новости ты принес, Вестник...

- Это лишь одна из многих, - невидимое существо тяжело вздохнуло. - Грядёт прорыв.

- Прорыв?

- Да. Мы недооценили коварства и тщеславия Великих. Их связь с демонами имеет две стороны - одна повернута к тебе, другая взирает своим испепеляющим взором на Империум.

- Но, что им понадобилось в Шилде?

- Мощь императора достигла опасных высот. Еще немного и его ученые псы вгрызутся в ту гранитную стену, за которой таиться самое могущественно знание.

- Магия... - прошептал Равен.

- Да, магия. - Подтвердил невидимый собеседник.

Равен прекратил разговор, переваривая последние новости. Самопровозглашенные Боги действительно были величайшими умами, жившими когда-либо под сводом этого неба. На каждый маленький шажок бунтарей они отвечали гигантским прыжком вперед.

- Принимай решение скорее, молодой лорд! - Вестник повысил голос.

Равен тяжело выдохнул.

- Где начнется прорыв?

- В Туманном лесу. Портал практически прорублен, остаются последние штрихи...

- Я иду в Розенфрост.

Казалось, это решение просто сразило вестника.

- Но демоны...

- Мы разделимся, - Равен никогда не позволял себе так грубо прерывать служителя Третьей Силы. - А Гор и Лизард отправятся к самому Императору. Он напал на след тайного искусства? Что же, мы поможем ему. В конце концов, это именно то, к чему я стремился все эти годы. Магия должна служить людям и никому больше!

- Ты не по годам мудр, Равен. - Сказав это, вестник ушел.

Сев на кровать молодой лорд ухмыльнулся. От него ожидали чего-то подобного. Но то, что он задумал на самом деле, удивит даже Творцов...

- Расскажите Императору всё, что знаете... - Равен напутствовал Гора и Лизарда.

Они сидели в одном из самых шикарных трактиров Империума и за бутылкой дорогого вина обсуждали план дальнейших действий.

В это же время Дориан яростно торговался с хозяином двух пегих жеребцов. Кони бились на привязи, грызли удила и покрывали их пеной.

- Ты думаешь, что император поверит нам? - Стрелок удивленно поднял бровь.

Равен уверенно кивнул:

- Поверит. Он страшно охоч до всяких необычных вещей и явлений. Да и голова у самодержца тоже работает как надо! Он не пропустит такую важную новость мимо ушей.

Гор осушил медную кружку и жахнул ей по столу.

- С нами ясно. А вы как?

- Мы с Дорианом двинем прямиком к Баронствам. К Туманному лесу пока ходу нет, так что остаётся только одна дорога к Чермару. Будем добираться морем.

Просидев немного в тишине, Равен поинтересовался у Гора:

- Ты горганские бумаги просмотрел?

- Одним глазом, - скривился воин. - Алфавит слишком стар. Я многих закорючек вообще не понимаю...

- Ну, хотя бы маленькую толику разобрал?

- Разобрал. С диггруудами тоже не так всё просто. Эти карлики ровесники Твроцов. Из всего, что мне удалось прочесть ясно только две вещи - диггрууды великие ремесленники, оружейники и камнетёсы. Какого лешего они лезут в разборку Великих и Творцов вообще не понятно. А вот...

Громко ругаясь, в таверну ввалился Дориан. Подойдя к столу, он залпом осушил кружку вина, которую ему заботливо налил Равен.

- Ну, как? - Гор выбивал на крышке стола нервную дробь.

- Как, как... Купил. Этот конюх торговался как проклятый! Последние нервы вымотал...

- Лечись, - Равен, вновь наполнил кружку, а Гор подвинул тарелку с рассольным сыром.

- Так какая вторая новость? - спросил Лизард.

- Диггрууды, далеко не самые мирные жители Джармы! Я вычитал, что они веками бились с какими-то цвергами. Боги знают кто это такие. Но только там ясно говориться, что один народ дружил с Третьей Силой, а вот второй наоборот. Кровь лилась ручьем! Кто победил - неизвестно. Там дальше не разобрать...

Когда Равен и Дориан исчезли в предрассветной мгле, Гор и Стрелок вернулись к городским воротам.

Опустив монеты в вазу коменданта, они неспешно направились к дому городской канцелярии. Нужно было приложить много сил и средств, для того чтобы выбить себе пропуск в Старый Бастион - резервацию императора и его семьи.

Из канцелярии они вышли в каком-то слепом оцепенении. Мало того, что канцлер не захотел брать денег, так он ещё им и пропуск выписал.

- Наверное, именно поэтому Империя и покорила полмира, - Гор подбросил на ладони драгоценный камень из горганской сокровищницы.

Коренастый страж быстро пробежался глазами по пропускам и махнул рукой.

Завертелся ворот, и толстая решётка поползла вверх.

- Идите за мной, - страж передал алебарду одному из своих сослуживцев и повел друзей к Старому Бастиону.

Минув прекрасный яблоневый сад, они обошли искусственное озерцо, и вышли к фасаду Бастиона.

Здесь, как и во всем Империуме шла эпическая стройка. Сотни рабочих разбирали заднюю часть прямоугольной крепости на тысячи каменных глыб. Сваливая их в массивные телеги, строители вывозили камни к крепостной стене.

- М-да, - присвистнул Гор. - Хотел бы я дожить до того часа, когда последний камушек будет водружен на своё место!

- При нашем образе жизни доживешь вряд ли, - хохотнул бывший траппер.

Даже во время такой суеты в бастионе сохранялся полный порядок. Ни пылинки, ни паутинки даже в самом темном углу.

Страж сдал Гора и Лизарда двум воинам, облаченным в полевую форму гвардии. Они-то и привели друзей к тронному залу.

Император вновь произвел на них впечатление своей скромностью и стремлению к простой жизни. Нет, конечно же, зал был обустроен не аскетично, но даже в спальне у ВилАрусела было больше всяческих украшений и побрякушек, нежели здесь.

Сам император выглядел точно так же, как и вся его империя. Высокий, статный мужчина уже разменявший пятый десяток лет. Его военная выправка и кольчуга, надетая под домашнюю рубашку, говорили о том, что этот человек бывалый воин. Он мог командовать сам, но и к чужому слову тоже прислушивался. Его окружал десяток хорошо вооруженных людей, затянутых в кожаные костюмы.

Подойдя к скромному трону Гор, немного склонил голову:

- Ваше величество.

- Здравствуй, воин, - густым басом ответил император. - С чем пожаловали?

- Тревожные вести, государь, - Лизард снял свой любимый капюшон. - У нас есть причина полагать, что скоро ваши земли подвергнуться атаке.

- Кто посмеет! - глаза императора сверкнули недобрым огнем. - Мое войско вобьет в землю любого дерзновенного, посягнувшего на нашу империю.

- Боюсь с тем, что ворвется в этот мир вам самим не справиться, - Гор покачал головой.

Император подался всем телом вперед и всмотрелся в глаза воинов.

- Крустен! - позвал он слугу. - Беги к мастеру Териону. Скажи, что его вызывает император.

Договорив, император встал с трона и махнул Гору и Лизарду.

- Продолжим в моем личном кабинете. Там спокойней.

Они прошествовали через широкий зал к маленькой комнатке расположенной в самом углу. Там их ждал круглый стол, десяток стульев и куча исписанных листов разложенных в аккуратные стопки.

Едва они расселись вокруг, как в дверь осторожно постучали.

- Входите! - крикнул император.

В комнатку торопливо вбежал какой-то низенький человечек. На макушке у него топорщился пук плохо расчесанных волос, а некогда белый и красивый сюртук был заляпан пятнами всех цветов радуги. В некоторых местах на ткани были заметны и прожженные дыры.

- Вызывали, ваше величество? - человек говорил очень быстро, постоянно сглатывая окончания.

- Да, - император утвердительно кивнул и повернулся к своим гостям. - Этот человек - мастер Терион. Он глава Имперской Алхимической Гильдии. Именно ему и его помощникам мы обязаны всеми открытиями.

- Бросьте, ваше величество! - затараторил алхимик. - Без ваших дотаций мы бы и на шаг не продвинулись в наших изысканиях!

- Ладно, - Император положил на стол пергамент и поставил рядом с ним чернильницу. - Итак, мои гости говорят о том, что вот-вот на нас обрушиться удар. Причем не простой... я верно говорю?

- Абсолютно, - согласился Лизард. - В наш мир готовиться вторжение. Причем главной целью удара послужит как раз Империя.

- Сведенья верны? - самодержец нервно сглотнул.

- Как то, что дождь мокрый. Со дня на день в Туманном лесу должен открыться портал. Сотни демонических отродий хлынут в наш мир.

- Демоны? - в глазах алхимика запечатлелся вековечный ужас.

- Да. У нас есть надежные источники информации.

Император хитро прищурился:

- Кстати, вы не представились. Вы-то сами откуда? И почему решили предупредить нас?

Лизард вопросительно посмотрел на Гора. Тот едва заметно кивнул головой.

- Мы прибыли сюда из Чермара. Наш лорд - властитель Розенфроста...

Император удивленно открыл рот. Стрелок тем временем продолжал:

- Мы предлагаем вам сделку. Вместе с вашей мощью мы разобьем демонов и закроем проклятый портал. Затем, вы поможете нам свергнуть культ Великих...

Алхимик едва не рухнул со стула. Император же впился взглядом в спокойные лица своих собеседников.

- А... что я получу взамен? Если ваших богов вообще можно свергнуть?

- Можно. Взамен... вы получите бесценное знание. Как нам стало известно, вы напали на след древнего могущества - а мы знаем, как это самое могущество заполучить.

Император молча смотрел на жирное пятно чернил, которое расплывалось на пергаменте.

- Что ж, это честная сделка, - он встал и отдернул рубашку. - Выступаем через два дня.

На широком поле, в десяти лигах от Империума вытраивалось внушительное войско.

Из просторного шатра Гор с любопытством наблюдал за тем, как сотни имперских воинов сбивались в один могучий кулак. Под звонкие крики младшего командного состава гвардейцы проводили такие перестроения, что у наблюдавших за их действиями мирных жителей кружилась голова.

Четыре сотни отборной имперской пехоты, десяток артиллерийских орудий плюс полсотни обслуживающего персонала. Под рукой императора собрались все силы, оказавшиеся рядом со столицей. Вдобавок ко всему к Туманному лесу отправился гонец с депешей, который должен был оповестить капитанов двух небольших отрядов, что квартировались в возводящихся городах.

Сонный утренний туман был разорван хриплым воем сигнальных рогов. Били барабаны, в воздух вылетали команды и приказы.

Длинный караван, ощетинившись мечами и алебардами, двинулся к главному тракту.

Мимо проплывали деревеньки, села и города. Испуганные дети смотрели вслед вооруженному воинству широко распахнутыми глазами. Мужчины удивленно покачивали головами, а женщины бежали к церквям и читали молитвы Солнцу.

Туманный лес вырастал на горизонте во всём мрачном величии. Из-за Хребта валом катились давно забытые черные тучи. Они несли в себе колючий, мелкий дождь.

Обернувшись назад Гор, сделал отгоняющий знак. Небо на Шилдом было чистым и умиротворенным. Солнце там светило так же ярко, как и раньше...

- Странно, очень странно, - прошептал Лизард. - Такого просто не может быть! Тут полсотни лиг от силы, а разница в погоде просто чудовищная.

Возле самой кромки леса их встретил обнесенный рвом и частоколом полевой лагерь. Предупрежденные гонцом отряды прибыли сюда на трое суток раньше основных сил. За это время они успели: и лагерь возвести и разведать небольшую полоску леса.

По данным разведчиков все силы демонопоклонников были сосредоточенны в уже знакомой Гору и Лизарду охотничьей деревеньке. Там сутки напролет пелись какие-то странные песни и горели костры.

Один из разведчиков рассказывал, что воздух там подобен воде - настолько плотный.

Когда солнце уже опустилось за горизонт, Гор и Лизард вышли на улицу.

Сидя на колодах, они мирно раскуривали трубки. Десятки костров освещали лица имперских солдат. Руководство не потрудилось донести до их сведенья, что враг, с которым они должны были столкнуться, не имеет ничего общего с привычным миром...

- Воины... - знакомый, шипяще-вкрадчивый голос из темноты заставил друзей вскочить на ноги и обнажить оружие.

- Вестник? - негромко спросил Гор.

- Да. У меня мало времени, поэтому буду краток: портал откроется следующей ночью. Вам необходимо нанести удар на опережение. Нельзя позволить демонам идеально подготовить вторжение!

- Как закрыть портал?

- Уничтожьте пентаграмму и жрецов!..

Голос на какое-то мгновение пропал. Но потом прорезался вновь, будто разрывая защитный занавес:

- Забери меня тьма! Кто-то настойчиво пытается помещать мне...

- Хорошо. Как думаете, мы справимся?

- Не мне об этом судить. Но к вам уже направляется подкрепление. Встречайте их на рассвете... И вот ещё что - с чем вы столкнулись во время перехода через Хребет?

Воины переглянулись, и Гор ответил:

- Ночью на нас напала какая-то странная тварь, вооруженная двумя одинаковыми клинками. Она хотела забрать Сферу, но едва прикоснулась к ней, ее руки воспламенились.

- Сфера вступала в контакт с кровью ночного гостя? - в голосе Вестника проскользнули нотки страха.

- Да, - ответил Лизард. - А что такое?

Вестник исчез, оставив друзей в глубокой растерянности, но с искоркой надежды в груди. По крайней мере - теперь они знали, что нужно делать.

Как и предупреждал Вестник - ранним утром их ждал приятный сюрприз. Насколько приятный, настолько же и шокирующий.

Перед рвом выстроился небольшой отряд диггруудов. Три десятка маленьких человечков, очень забавно смотрелись в тяжелых доспехах и с боевыми молоточками в руках. Их трудно было бы назвать могучим подкреплением, если бы... не пять каменных статуй в семь футов ростом. Гладя на то, как они сами передвигаются воины Империи приходили в священный ужас.

Топая своими каменными башмаками, они прошествовали в середину лагеря и стали, как вкопанные.

От карликов отделился самый старший воин и, подойдя к императору, пропищал:

- Бронгхеймский отряд под предводительством мастера Зодоргара прибыл к великому императору Величеру Первому! - он почтительно склонил голову. - Народ диггроудов, испокон веков бился со всеми проявлениями Бездны. И в этот трудный час, мы готовы протянуть руку помощи Империи.

Император сошел с помоста и пожал маленькому человечку мозолистую ладонь.

- Я тронут вашей отвагой, мастер Зодоргар. Империя не забывает хороших людей. А это что за чудо? - он указал на статуи.

- Каменные големы! - гордо пискнул карлик. - Их создание крайне сложно и требует огромных усилий. Но они окажут неоценимую помощь в битве с порождениями зла.

- Отлично! - император положил руку на плечо Зодогару. - Теперь мы можем выступать...

Под сенью Туманного леса царила пробирающая до дрожи тишина. Не пели птицы, не стрекотали цикады. Лишь монотонный шелест дождя и скрип раскачиваемых на ветру деревьев.

Гвардия осторожно пробиралась вперед. Со слов разведывательных отрядов в этой полосе леса было спокойно. Но стоило им переступить незримую границу, как тут же начали происходить пугающие вещи. Клубившийся на кронах туман стал медленно оседать на землю грязно-серой ватой. Он стелился ровно, словно ковёр, скрывая от удивленного взгляда людей жухлую траву и перегнившие листья.

- Ты видел когда-нибудь нечто подобно? - спросил Гор у Лизарда.

- Нет, - тот покачал головой. - С таким туманом я сталкиваюсь впервые...

Едва последний гвардеец вошел в полосу тумана, в авангарде отряда начались какие-то перестроения. Вдоль ровных рядов бегали сержанты, раздавая команды и выстраивая 'голову' отряда в какую-то замысловатую фигуру.

С превеликим трудом друзьям всё-таки удалось разобраться в произошедших метаморфозах. Авангард выстроился ромбом, причем первая линия фигуры состояла сплошь из арбалетчиков. За ними располагалась линия копьеносцев, за которыми в свою очередь шли вообще не понятные для Гора воины - кроме огромных щитов и укороченных мечей оружия у них не наблюдалось. За этими бойцами двигалась самая многочисленная группа войск - имперские алебардщики. Ну а в самом центре ромба гордо вышагивали тяжелые латники - сердце пехоты, гордость императора. Ими управлял лично капитан Лафает. Стремительный, жесткий и волевой человек.

За авангардом неспешно тянулся и остальной отряд. Они выстроились обычным прямоугольником и спокойно следовали за могучим кулаком. Здесь находились и диггрууды и простая пехота и Гор с Лизардом.

Последний, задумчиво рассматривал прибывшее подкрепление. Маленький народец в сопровождении своих пугающих статуй сурово шел вперед.

- Как думаешь, - спросил лучник у друга, - за каким бесом они решили помочь нам и Империи? Я больше чем уверен, что у этих коротышек есть какие-то свои, неизвестные нам цели.

- Можешь не сомневаться, - Гор зло плюнул в туманную кашу. - Думается мне, что они собираются вернуть своих хозяев назад...

Договорить им не дал сигнальный рог. В один момент все войско стало. Лес быстро наполнялся странным гулом, будто где-то безостановочно гремел гром, от которого ходила ходуном сама земля.

Из чащи донеслись отчаянные крики. Ломая сухие ветви и разрывая об колючий кустарник свою плоть, на гвардейцев неслась галдящая куча демонопоклонников. Им было наплевать на то, что они шли с голыми руками на стальные ряды, им было наплевать на то, что вместо кирас и кольчуг на них красовались грязные лохмотья. Их глаза застилало черное пламя...

Авангард пришел в движение. В один момент ромб распался. Вся окантовка, состоящая из арбалетчиков, в долю секунды оказалась смещена на левый фланг.

На самом краю шеренги выросла фигура одного из лейтенантов. Он поднял кверху руку и резко опустил её вниз.

- Бей!

Монотонно щелкнули спусковые крючки, воздух задрожал от гула поющей тетивы.

Со стороны могло показаться, что одержимые налетели на какую-то невидимую стену. Железный дождь жестко хлестнул нападавших, заставив тех умыться своей кровью.

Едва последний болт нашел свою цель, как линии вновь изменились. Воины с огромными щитами за какой-то краткий миг умудрились выстроить настоящую непробиваемую стену. К стальной баррикаде торопливо подошли копейщики, и каждый из них занял своё место в фигуре. Со стороны шеренга напоминала стену только что возведенного форта. Только вместо земляной насыпи сверкали щиты, да копья заменяли частокол.

Волна одержимых расшиблась о защиту гвардейцев. Вначале Гора охватили легкие сомнения - сдюжат ли; но глядя на то, с какой легкостью были остановлены нападавшие, воин лишь кровожадно усмехнулся.

Закрытые железными панцирями копейщики могли не думать о своей защите. А из-за башенных щитов можно было с комфортом разить плохо экипированных фанатиков. Последние же несли страшные потери - едва ли не каждый новый удар копья забирал чью-то жизнь.

Людская волна была остановлена, и воздух разрывали новые команды. Теперь в дело вступили и алебардщики. С дружным уханьем линия щитоносцев сделала шаг вперед. Под напором закованных в сталь воинов, орущие неистовыми голосами сектанты отступили назад. В следующую секунду фанатиков накрыл град алебардных ударов - гвардейцы использовали образовавшийся между шеренгами зазор для хорошего размаха. Сверкающие лезвия опускались на головы одержимых по широкой дуге, алая роса обильно поливала землю.

Исход сражения был предрешен. Поняв, что битва проиграна, обитатели проклятого леса дрогнули и начали пятиться. Самые трусливые из них уже во всю прыть удирали с поля боя.

Но имперский боевой пес уже вцепился в глотку своей жертве, и разжимать зубы не собирался. Мгновение, и гвардейцы перешли в контратаку. Разделившись на два смешанных отряда, алебардщики и копьеносцы быстро взяли фанатиков в стальное кольцо. Любая попытка прорыва неизбежно заканчивалась неудачей. Разгром довершили латники. Пройдя сквозь оцепление, они преспокойно смяли обескураженную кучку сектантов, оставив в живых лишь несколько женщин.

Глядя на то, как кучка головорезов добивает раненых Лизард присвистнул:

- Потрясающее зрелище! Сколько вижу этих парней в деле, столько удивляюсь.

Мимо него пробежал какой-то молодой парень, судя по вышитым на мундире крыльям - посыльный. Отчет о сражении был готов, и юноша должен был доставить его в штаб императора.

Следом за ним невдалеке от друзей прошествовал предводитель диггруудов. Он тащил подмышкой небольшой резной ларец с бряцающим замочком.

- Ох, и не нравятся же мне наши союзники! - зло прошептал Гор.

- Какие? - Лизард сбросил с плеча лук.

- Да все! И карлики, и эти Творцы...

- Равен им доверяет.

- Равен и Виллорду доверял! А помнишь, как все закончилось?

Их разговор прервал возвращающийся посыльный. Гор вежливо спросил того о результатах сражения.

- С их стороны: двести двадцать четыре погибших, пятеро взяты в плен. У нас потерь нет.

Отчеканив ответ, парень быстро направился к вновь образованному ромбу.

Такое количество сектантов наводило на мрачные мысли.

- Откуда здесь столько слабоумных? - удивился Гор. - Никак со всех окрестностей сползлись?

- Я боюсь, что здесь их может оказаться гораздо больше, - процедил Лизард. - Видимо к этому гнезду стекаются сектанты со всей Империи.

Восстановив силы после боя, авангард двинулся вперед.

В этой полосе леса практически все деревья выглядели больными и были покрыты черным мхом. То и дело откуда-то из чащи доносилось глухое уханье и протяжные стоны.

Вдобавок ко всему сквозь лысые кроны начал пробиваться дождь. Холодные струи секли кожу, просачивались под доспехи и превращали рыхлую землю в жижу.

Стряхивая с сапог очередной пуд грязи Лизард, ругался сквозь зубы.

- По-моему в прошлый раз мы добрались до деревеньки куда как быстрее!

Гор тоже об этом задумывался. Туманный лес не был настолько огромен, чтобы плутать в нем весь световой день.

О том, что они приближаются к охотничьей деревне, люди догадались по запаху. В воздухе витал отвратительный запах разложения и тухлых яиц.

Командный состав принялся за дело - теперь войско сбилось в один монолитный кулак. Нужно было торопиться. Ведь если верить словам Вестника, то у них оставалось в запасе всего несколько часов до того, как Врата распахнуться.

Гор и Лизард не имели нужных навыков для того, чтобы биться в строю, поэтому в общем построении не участвовали. Но у них была своя, не менее серьезная задача - нужно было уничтожить Врата до того, как в ничего неподозревающий мир ворвутся силы Бездны.

Диггрууды были оставлены в резерве, а точнее им было поручено охранять полевой лагерь и императора. Големы были приставлены к основным силам.

Войско остановилось на небольшом возвышении, в двух сотнях шагов от цели. Но от былой деревни теперь не осталось и следа. Дома были разобраны, а из бревен сложен циклопический костер. Казалось, что его пламя достигает небес и плавит серебряные звезды. Жар от костра ощущался даже на столь приличном расстоянии.

Но людей шокировал далеко не костер. В неверном свете от беснующегося пламени, был хорошо виден зловещий ковер, что устилал все пространство от бывшего амбара до самой кромки леса. Трупы. Десятки, сотни трупов. Старики, женщины, мужчины...

- О, боги... - Гор сделал отгоняющий знак, - что же этот такое?

- Обряд Открытия требует больших жертв, - Стрелок пожал плечами.

Сзади неслышно подошел император. Обведя тяжелым взглядом душераздирающий пейзаж, он лишь покачал головой.

- Этот кошмар нужно закончить здесь. В этом проклятом лесу. Зараза безумия не должна просочиться за пределы этих земель. Разведка сообщает о том, что день назад на форт Суровый было совершено нападение. Он разграблен, а мирных жителей увели сюда...

- Мы сделаем все, что в наших силах. - Гор запахнул полы своего плаща. - Но и вам придется туго.

- Наши воины решительны как никогда, - к разговору подключился капитан Лафает. Он часто сопровождал императора, когда тот решался покинуть полевой лагерь. - Эта картина станет для них последней каплей.

Возле костра началось какое-то шевеление. Невысокая фигурка, опиравшаяся на посох яростно металась подле огня.

- Кажется, - Лизард зло ухмыльнулся, - это именно тот, кто нам нужен!

- Шаман? - Гор вцепился в рукоять сабли.

Стрелок не ответил. Присев на корточки, он бесшумно крался вперед. Заскрипело сгибаемое дерево, затем раздался глухой хлопок по кожаной перчатке.

Со стороны показалось, что фигура возле костра просто споткнулась. Шаман нелепо взмахнул руками и повалился на спину.

- В яблочко! - Гор двинулся вслед за другом. Но потом вновь обернулся к императору и сказал, - Самое время для молниеносной атаки. Если вы сумеете их отвлечь, то мы с Лизардом беспрепятственно подберемся к самым Вратам...

Он юркнул в мокрые сумерки.

- Лафает! - император расправил плечи, - Выступаем немедля!

Они крались подобно двум бесплотным теням, крались настолько тихо насколько вообще возможно красться. Но их все-таки засекли.

С ревом и воплями на друзей бросился добрый десяток сектантов. Они яростно размахивали черенками от лопат, плотницкими топорами и вилами.

Но, несмотря на явное численное преимущество, фанатикам так и не удалось смять незваных гостей.

Гор влетел в толпу стальным ураганом. Место сабли в его руках заняли два коротких ножа. Оказавшись в самом сердце ватаги, Гор начал методично колоть и резать сектантов. Те не ожидали ничего подобного от воина и попятились назад, а оставшийся в одиночестве Лизард принялся спокойно всаживать стрелы.

- Дальше можно не таиться, - Гор перерезал горло последнему демонопоклоннику и вытер лезвие о траву.

Лизард хмуро кивнул в направлении костра:

- Началось, - с той стороны доносилась жуткая музыка битвы. - Кажется, гвардейцы режут этих идиотов!

- Плевать.

Гор уверенным шагом направился к одиноко торчащему амбару. Лизард достал очередную стрелу и двинулся следом. Чем ближе они подходили к строению, тем отчетливые слышался мерзкий запах серы.

Дождь тем временем только усиливался. Косые струи нещадно хлестали землю, а ураганный ветер возносил водяную пыль высоко вверх.

- Как бы нам не опоздать... - Лизард с трудом перекричал очередной яростный громовой раскат.

- Время ещё есть, - Гор остановился перед распахнутой дверью. - Готов?

- Конечно, нет! - Стрелок зло натянул тетиву и встал за левым плечом война.

Вбежав в амбар, они в оцепенении остановились. Там где должна была находиться пентаграмма, зиял черный провал. Ворота были распахнуты на несколько часов раньше, нежели сообщал вестник. Но силам Бездны так и не суждено было пройтись по земле шилдской. В нескольких шагах от Врат громоздилась целая гора трупов. В куче были и уже знакомые друзьям Д'гоги и два красных гиганта подобных тому которого сразил З-ур-Фолгол в подземельях Волвреена. Но кроме этих было и ещё несколько тел. Больше всего эти демоны походили на людей, вот только с багровым цветом кожи и волосам пепельного оттенка. Но и первые, и вторые, и третьи были мертвы. Изрублены в капусту.

Друзья молча осматривали место бойни. Пол, стены и даже потолок были забрызганы черной кровью.

- Какого беса? - Гор побледнел. - Чьих рук это дело?

- Какая разница? - одернул его Стрелок. - Думаю, лучше нам с ними не встречаться!..

В тот же момент свод амбара заполнили шипящие голоса. Послышался легкий скрип и чьи-то шаркающие шаги.

- М-да, - Гор поднял к небу усталый взгляд, - наверное, мы самые везучие люди во всей Джарме!

Не смотря на грустные нотки, в голосе война отчетливо проглядывался сарказм.

- Нет в этом мире такого дерьма, в которое мы бы не вляпались! - он выставил перед собой радужное лезвие.

Тени возле стены ожили и к уничтоженным Вратам двинулись четыре размытые фигуры.

- Забери меня Бездна... - в темных образах Стрелок без труда узнал собратьев той твари, с которой они столкнулись во время перехода через Хребет.

Трое из них были точно в таких же плащах, как и то создание. А вот четвертый был закутан в плащ алого цвета.

Как по команде трое вынули свои узкие мечи-близняшки и развели руки в стороны. Лишь тот, что был в алом плаще оставался неподвижен. Из-под глубокого капюшона на друзей смотрели два темно-зеленых ока.

- Падите ниц, смертные твари! Ваш час пришел, время возвращать долги... - голос существа был поразительно бесстрастным, словно с людьми заговорила деревянная кукла.

- Мы никому ничего не должны, - Гор покачал головой.

Из-под капюшона раздался кашляющий смех.

- Нам должны все! И вы, и ваш не в меру прыткий друг, да и все остальное человечество! Отдайте нам Сферу, и мы просто заберем ваши жизни. Но если начнете противиться - ваши муки надолго войдут в историю...

- Сферы у нас нет, - отрубил Лизард. - Да и на кой черт она вам вообще сдалась, если вы такие могущественные?

- Не лги мне, смертный! - существо сделало шаг вперед. - Я отчетливо вижу печать Сферы на ваших руках.

- Тебе что мешок дать посмотреть? - Гор скинул с плеча лямку и хитро прищурился. - Не там ищите. Видимо в вашей болтовне намного больше пустого бахвальства, нежели реальной мощи!

- Взять их, - существо указало на людей.

Три зловещие фигуры молча двинулись вперед.

- Бежим! - Лизард выпустил стрелу и бросился к выходу.

Гор не намного отстал от друга и, проскользнув в дверной проем, они оказались во власти бушующей стихии. Теперь вместо беснующегося дождя иссиня-черное небо исторгало снег. Огромные белые хлопья кружились в сумасшедшей пляске но, опускаясь к земле, таяли, оседая в грязь холодными каплями.

От исполинского костра в сторону барака двигался небольшой отряд. Судя по развевающемуся стягу - латники. Во главе строя бесстрашно шествовал капитан Лафает. Казалось, что тяжелые доспехи и стальной щит нисколько не мешают опытному воину.

Оказавшись возле друзей, капитан отрывисто продекламировал:

- Именем нашего императора Величера Первого! Вы обвиняетесь в шпионаже и пособничестве темным силам! Просьба покорно проследовать за нами, в противном случае мы применим силу.

- Вы чего Ведьминой травы обкурились? - опешивший Гор даже саблю опустил. - Какой ещё шпионаж?

- Шпионаж в пользу темных сил, - Лафает даже бровью не повел. - В самый разгар битвы ваши мерзкие карлики ударили нам в спину. Император едва не погиб. Следуйте за мной...

- А вот это видел! - Гор показал капитану непристойный жест.

- Спокойно, - попытался одернуть его Стрелок, - это какая-то ошибка.

Затем он посмотрел на Лафаета и указал на амбар:

- Мы последуем за вами. Но вначале вам придется кое с чем разобраться.

Из дверного проема как раз выходило последнее существо. В ярких отблесках догорающего костра, алый плащ неизвестного переливался багровым пламенем.

- А, так вы ещё и чернокнижники! - Лафает вытащил меч. Хищное остриё кровожадно уткнулось в грудь Лизарду.

- Идиот, - зло прошептал Гор, - да мы знать не знаем кто это!

Капитан повернулся к латникам.

- Позже разберемся, - он поднял руку. - Взвод! Атакуем исчадий!

Сомкнув ряды, латники двинулись к амбару. Возле друзей осталось лишь шестеро гвардейцев, которые исполняли роли молчаливых стражей.

Со стороны было хорошо видно, как взвод берет в кольцо четыре неподвижные фигуры, как мерно вздымаются тяжелые мечи и смертоносный капкан начинает сжиматься...

- Трупы. - Гор кровожадно улыбнулся.

- Что ты сказал? - старший страж зло уставился на воина. - Повтори, немедленно!

- Твои сослуживцы - трупы, - теперь злая улыбка вспыхнула и на лице Лизарда.

Развернувшийся к месту сражения страж, увидел, как в самом сердце взвода начинает свой смертоносный путь стальной ураган. Мечи существ не знали преград. Ни доспехи, ни щиты, ни боевой опыт Лафаета не смогли сдержать их.

Испытав на своей шкуре мастерство существ, друзья могли только пожалеть латников. Даже не смотря на численное превосходство, имперские гвардейцы несли страшные потери. Человеческая кровь густо орошала землю и стены амбара.

- Что будем делать? - спросил тихо Гор.

- Не знаю как ты, - лучник натянул тетиву, - а я собираюсь помочь гвардейцам!

Тем временем ситуация на поле боя несколько изменилась. Латники все-таки сумели остановить бешеный натиск существ, и перешли в контрнаступление. К тому же кому-то из солдат удалось-таки достать одно существо. Рана оказалась настолько тяжелой, что спустя несколько секунд подранок все-таки завалился в грязь.

Следующим успехом гвардейцы были обязаны Лизарду который выкроил нужный момент и всадил в живот еще одному существу стрелу. Мгновение и голова монстра скатывается с плеч. Поняв, что запахло жареным в бой решил вступить и обладатель алого плаща.

Прокричав что-то на непонятном языке, он молниеносно бросился на людей. Остановившись в четырех шагах от строя монстр сделал резкое движение головой вперед. Из-под капюшона вырвалось какое-то серое облако. От него в разные стороны тянулись десятки тонких щупалец, на концах у которых блестели голубые искры.

- Время расплаты настало! - монстр взмахнул руками, и облако окутала его.

Серо-алый кокон вошел в сбитые ряды латников, как острый нож в податливую землю. Куда бы не направил свои стопы посланник загадочных сил, за ним везде оставалась печать смерти. Вскоре к нему присоединился и собрат, который решил обойти опешивших людей со спины. Но на половине пути его остановил Гор. Воин попытался решить момент одним могучим ударом, но умело подставленный клинок мигом остудил его пыл.

Разведя руки в стороны, существо двинулось к Лизарду и стражам.

Отскочив к своим, Гор тяжело выдохнул:

- Хитрость не удалась! Но так хоть тылы защитим этим болванам...

Лизард последовательно засыпал стрелами надвигающуюся фигуру. Он бил в голову, потом в ноги, в живот и снова в голову, но результат неизменно был одним и тем же - монстр парировал все играючи. Но вот чего не ожидала тварь так это подоспевшей помощи. Видимо, императора сильно встревожило долгое отсутствие капитана, и он решил отправить тому дополнительные силы. Два десятка арбалетчиков буквально смели существо. После трех залпов монстр напоминал чудовищного ежа, но все равно продолжал медленно двигаться вперед.

Громко ругаясь, Лиазард пустил последнюю стрелу. Тяжелый наконечник с громким хрустом вломилась под капюшон. Сделав несколько шагов, тварь все-таки повалилась на спину.

Тем временем вожак монстров расправился с последним латником. Три десятка человеческих тел устилали путь могущественного создания. Серая пелена спала, и существо предстало перед выжившими во всём своем обличии. В пылу боя капюшон спал, теперь можно было разглядеть лицо твари. Длинные седые волосы обрамляли вполне человеческое лицо. Но темно-зеленые глаза и покрытая чешуей челюсть делала картину пугающей.

Не сбавляя шага, чудовище сбросило свой алый плащ. Тело монстра было покрыто роговыми наростами, под которыми бугрились каменные мышцы.

Остановившись возле мертвого собрата, он поднял с земли оба меча.

- Отдайте мне Сферу и котитесь прочь! - угрожающе прорычал монстр.

Ничего не ответив Лизард забросил за спину лук и вытащил укороченный меч.

- Упрямцы...

Существо пошло в атаку. Гвардейцы попытались сдержать его арбалетным залпом, но стальные болты отскакивали от тела монстра, не причиняя тому заметного вреда.

Когда тварь подошла достаточно близко, Гор решил напасть первым, но его остановила крепкая хватка Стрелка.

- Ты что умом тронулся? - зло прошептал бывший траппер. - Быстро ноги в руки и ходу...

Друзья сорвались с мест в одно мгновение, как раз тогда когда голова первого арбалетчика скатилась с плеч.

ГЛАВА 15

Путь от Империума до Палаца лишил Равена последних физических и душевных сил. Нет, он не был особенно трудным, не изобиловал постоянными стычками или боями. Просто долгая, нудная дорога.

Столица Баронств представляла собой одну огромную базарную площадь, на которой умещались и маленькие тряпичные палатки, и огромные каменные магазины, и целая куча одиночных торговцев которые могли предложить тебе в темном закоулке любой запрещенный товар. Разбавьте всю эту картину прорвой нищих, воров и вот - перед вами вырисовывается Палац.

С трудом, проталкиваясь сквозь галдящую людскую массу, воины пытались найти дорогу к причалу. В этой пестрой круговерти легко терялось ощущение времени и пространства, так что им постоянно приходилось останавливаться и спрашивать дорогу у местных жителей.

- Мне уже все ноги отдавили! - с трудом перекрикивая шквал голосов, пожаловался Равен. - Как тут люди-то живут?

- Судя по всему - неплохо! - увернувшись от очередного тюка с тканью, ответил Дориан. - Ты видел, как тут нищие одеты? В Чермаре не каждый купец себе такие рубахи позволить может...

Свернув с центральной площади, они юркнули в уютные дворы. Здесь было прохладно, не так многолюдно и самое главное - тихо.

- Это самое трудное испытание со времени атаки на Храм, - кисло улыбаясь, сказал Дориан.

По пути к причалу они минули несколько небольших таверн, Офицерских домов и борделей. Любое из этих зданий имело в Палаце огромный спрос, так как даже за свободны столик в средненьком трактире порой разгорались настоящие битвы.

- Проклятье, - выругался Равен, когда в очередной забегаловке не оказалось мест. - У нас полный кошель золота, а мы даже поесть нигде не можем!

- Думаю, что на причале будет не многим лучше, - его спутник похлопал себя по пустому животу. - Может, вернемся на Главную улицу? Там хоть и давка но зато полно лоточников со сладостями...

Равен не стал возражать, и они вновь окунулись в базарное море. Купив несколько творожных рогаликов, они наконец-то вышли к пирсу. От широкой смотровой площадки к морю вели четыре лестницы из белоснежного мрамора. Как властям удавалось поддерживать такую белизну ступеней Равен понять не мог.

В большой бухте на волнах качалось несколько десятков торговых кораблей. Узкие и компактные военные фрегаты, смотрелись на фоне огромных сухогрузов несколько забавно. Но это впечатление было обманчивым - так как во всей Джарме было известно о том, что нет более сильного и безжалостно флота, нежели баронский. Их Жидкий огонь наводил ужас на пиратов и лихих жителей Соленных Островов.

Напротив широкой набережной располагалась целая стена из трактиров и крупных магазинчиков. В отличие от базарной площади здесь стражи было не в пример больше.

- Куда пойдем? - поинтересовался Дориан.

- Сначала нужно разузнать какие корабли в Чермар...

К их удивлению таковых оказалось довольно-таки много. Примерно каждый третий пассажирский корабль направлялся либо в Сламдор, либо вообще в Аргареол. Но что первый вариант, что второй воинам не подходили. Сламдор находился в противоположной части континента в тех краях, где властвовала вечная зима. Это было настолько далеко от Розенфроста, что путешествие теряло всякий смысл. Ну, а Аргареол являлся ни чем иным, как столицей всех Храмов.

- А есть ли суда, которые направляются к Мороку? - спросил Равен у дородной женщины торговавшей билетами.

- Куда? - удивилась женщина. - Наши суда не ходят туда уже полгода. Вы, что разве новостей не слышали?

- Нет, - ошарашено ответил Дориан.

- Этого города больше не существует, - торговка значительно подняла указательный палец вверх. - Нет его больше.

- А что с ним стряслось? - Равен вытер вспотевшие ладони о штаны.

- Говорят, что на Морок целая армия нежити напала. Всех перебили!

- И что там теперь?

- Чего не знаю, того не знаю... вы билеты брать будете? Или так, языки почесать зашли? - неожиданно рассердилась женщина.

- Спасибо, не надо... - смущенно ответил Равен и поспешно покинул лавку.

Выйдя на улицу, молодой лорд вопросительно посмотрел на Дориана. Тот в ответ лишь пожал плечами.

- Как думаешь, - на полпути к трактиру Равен, все-таки решился нарушить молчание, - то, что рассказывала торговка - правда?

- Не знаю, - хмыкнул Дориан. - Сейчас я готов поверит во что угодно.

- Что будем делать дальше? Нам любыми путями нужно попасть в Розенфрост!

- Ну, можно попробовать найти каких-нибудь идиотов, которые согласятся нас отвезти в Морок. А может...

В этот момент где-то неподалеку раздался громкий хлопок, а вслед за ним треск.

- Что за... - повернувшись на звук, Равен стал свидетелем удивительной картины:

В стене одного из магазинов медленно разрасталась черная дыра. Она подобно чернильной кляксе расползалась по оштукатуренной поверхности, поглощая камень. Достигнув определенного размера, она остановила свой рост. Вновь раздался звонкий хлопок, и из дыры подуло пронизывающим холодом.

Зеваки обступили магазин со всех сторон. Люди испуганно переговаривались между собой, постоянно указывая на стену пальцами.

Скинув с себя покрывало оцепенения, Равен выхватил Древний меч и бросился вперед.

- Бегите! - орал он. - Бегите идиоты, сейчас начнется...

Подлетев к дыре, он вскинул меч над головой и обрушил его на стену. Базальтовый фламберг высек целый сноп ярко-зеленых искр. Из дыры раздался тяжкий стон, и следующий момент клякса начала смыкаться. Когда противоположные края коснулись друг друга, из самого центра дыры высунулась тонкая рука, покрытая костяными наростами.

Оттолкнувшись от земли Дориан, в прыжке нанес тяжелейший удар. Хрустнули перерубаемые кости, и обрубок руки отлетел в сторону. Раздался громкий вой, и портал окончательно захлопнулся. Когда его края наконец-то сошлись, стена магазина с грохотом разлетелась, завалив молодого лорда и его спутника камнями и пылью...

Равен открыл глаза и тут же захлопнул их снова. От малейшего движения по телу пробегался табун подкованных лошадей. Вот, так лежа с закрытыми глазами, молодой лорд пытался сообразить - куда он попал.

- Что? - громкий возглас над головой прервал его беспорядочнее мысли. - Уже пришел в себя? Отлично, поднимите-ка этого выкидыша Бездны...

Пара крепких рук без труда поставила Равена на ноги. От резкого движения, тот охнул и зло зашипел.

- И вправду живой! - обладатель визгливого голоса чему-то сильно обрадовался.

Равен с трудом разомкнул веки и встретился взглядом с каким-то напудренным толстяком. Уперев руки в боки, он стоял прямо перед молодым лордом, а по обе стороны от него стояли вооруженные люди. Судя по форме - стража Палаца. Осмотревшись, Равен пришел к выводу, что он находиться комнате для допросов - об этом явно свидетельствовали кандалы вмонтированные в стол и ножки стула.

- Кто такой? - напыщенно начал толстяк.

- Наемник я, из Чермара... - с трудом выдавил из себя Равен.

- Чем занимался ты и твой спутник на пирсе?

- Помогал вам...

- Врешь! У нас есть куча свидетелей, которые говорят о том, что вы пытались распахнуть врата Бездны!

- Нет, - молодой лорд вяло покачал головой. - Наоборот - мы захлопнули портал. Мой друг отсек руку той твари, что пыталась влезть в наш мир...

- Но откуда вы знали, как надо закрывать врата? - хитро прищурился один из стражей.

- А я и не знал, - слабо улыбнулся Равен.

Дверь в комнату для допросов отворилась, и на пороге возник какой-то смутно знакомый Равену человек. Присмотревшись, молодой лорд тут же попытался скинуть с себя оковы слабости. Вошедший был никем иным, как верховным советником Баронств, которого Равен и его друзья видели в Империуме.

- Приветствую вас, сен Шемаль! - толстяк почтительно склонил голову.

- Допросили? - верховный советник поправил плащ. К пленнику он особого интереса пока не проявлял.

- Почти заканчиваем. Этот странный тип заявляет, что именно они закрыли врата.

- А что говорят свидетели? - сен Шемаль отошел к дальней стене и уселся на лавку.

- Одни подтверждают его слова, другие наоборот. Ситуация крайне запутанная.

Советник встал и подошел к Равену. Всмотревшись пленному в глаза, он медленно проговорил:

- Как тебя зовут и откуда у тебя такой диковинный меч?

- Меня зовут Равен. Я лорд крепости Розенфрост и всех прилегающих к ней земель. А меч свой я по праву добыл в тяжелых странствиях...

- Розенфрост? - удивился советник. - Интересно. И что понадобилось мятежному лорду в Палаце? Ведь как я слышал - у вас вскоре разразиться новая война!

- Мы направляемся в Чермар из Империума, - ответил Равен. - Хотели сесть здесь на пассажирское судно, вот только в Морок они больше не ходят.

Советник чему-то усмехнулся и направился к выходу. У самой двери он развернулся и сказал толстяку:

- Держите обоих под стражей. Мне необходимо переговорить с Торговым советом...

Вот уже целых три дня Равен провел в самом настоящем заточении. В комнатке не было ни окон, ни порядочного светильника. Лишь в маленьком камельке плясал чахлый огонек - именно он и был единственным источником света в камере. Хорошо хоть кормили неплохо - целых два раза в день. Все свободное время молодой лорд тратил на мысленный штурм сложившейся ситуации. С недели на неделю должен начаться штурм его крепости, неизвестно чем закончилась попытка Гора и Лизарда организовать сопротивление армии демонов и до кучи оставалась еще и Сфера, которую они благоразумно сдали в местную камеру хранения. Но разве можно защитить столь могущественный артефакт простыми стенами? Равен вспомнил возникший из ниоткуда портал и у него похолодели пальцы. Дела обстояли весьма скверно...

Дверь в комнатку со скрипом отворилась и на пороге возникла пара стражей.

- На выход! - один из них прикрикнул на Равена.

В узком коридорчике молодой лорд неожиданно столкнулся с другим заключенным - им оказался никто иной, как Дориан. Воин имел помятый и очень бледный вид - словно во время плена его морили голодом. На удивленный взгляд друга Дориан ответил:

- Да все нормально! Это я еще от того взрыва не отошел...

- Разговоры! - их беседу прервал здоровенный страж вооруженный длинным посохом.

Равен про себя удивился тому насколько он быстро отходит от всяческих потрясений и магических передряг. За эту особенность ему нужно было благодарить только Сферу...

Их привели в какой-то небольшой зал со сквозными проходами и посадили за широкий стол. Стражи отошли к дверям и застыли возле входа подобно четырем каменным статуям.

- Ну и что все это значит?- Дориан удивленно посмотрел на Равена.

Противоположная дверь распахнулась, и в залу неспешно вошли четверо мужчин и три женщины. Они расселись за столом напротив двух пленных. Мужчины были одеты в монотонные камзолы из дорогой ткани, но у каждого из них на груди был вышит герб их торгового дома. Женщины были одеты в прекрасные платья из воздушной ткани, которые были расшиты золотыми нитями и украшены драгоценными камнями. Лица владелиц салонов скрывали едва прозрачнее вуали. Все переговаривались между собой тихими голосами, постоянно кидая в сторону пленников изучающие взгляды.

Последним появился сен Шемаль. Он прошествовал к торцу стола и уселся на некое подобие трона.

Рассматривая огромный рубин на перстне, советник проговорил, обращаясь ко всем присутствующим за столом:

- Итак, уважаемы члены Торгового совета и вы, мятежные воины. Ситуация у нас надо сказать крайне затруднительная. Служители ваших Богов... - он указал перстом на Равена и Дориана, - откуда-то прознали, что вы находитесь у нас в плену. Они требуют выдать вас... за крупное вознаграждение. В противном случае они обещают закрыть для наших кораблей все порты и гавани в Чермаре. А если мы и дальше будем упорствовать - объявят войну!

Среди членов совета пробежал удивленный шепоток. Один из мужчин поднял руку.

- Да, сен Чакстор? - советник чуть заметно кивнул.

- Спасибо, советник, - человек названый саном встал и повернулся к своим спутникам лицом. - Уважаемые сены и сенессы! Я вообще не понимаю, почему мы еще не передали этих преступников в Аргареол. Какая нам от них может быть польза? Слуги Великих обещали нам вознаграждение? Отлично! Золото казне никогда не помешает...

- Да ладно тебе, Чакстор! - перебил его толстый старик с хитрыми глазами. - Наш советник не настолько прост, чтобы рисковать благополучием Морских Баронств ради пустяков. Я правильно говор, сен Шемаль?

- Абсолютно верно, сен Варнет, - советник хитро улыбнулся. - Как все мы уже слышали - наши пленники никто иные, как лорд Равен и его верный соратник Дориан. Это те самые люди, которые разбили войско кочевников и совершили дерзкий налет на Храм Властителя Снов...

- Но слуги Великих утверждали, что все мятежники казнены! И вотчина лорда Равенна разрушена, - на лице сена Варнета возникла понимающая улыбка.

- И снова вы правы, друг мой!

- И как тогда это понимать? - сен Чакстор внимательно посмотрел на Равена.

- Никто нас не казнил! - резко ответил Дориан. - Эти пентюхи даже опомнится не успели, как Придраг был повержен...

За столом воцарилось молчание. Судя по всему - члены Торгового совета прибывали в серьезном замешательстве. За долгие столетия своего владычества Великие убедили всех в своем непоколебимом могуществе. Но неумолимое время несло перемены...

- Ты чего? - шикнул на своего товарища Равен. - Зачем им про Властителя Снов сказал?

- А как теперь разница? - воин холодно улыбнулся. - Чем больше людей будут знать о том, что Боги не такие уж и неуязвимые - тем лучше...

Тишину, царящую за столом, нарушил все тот же сен Чакстор:

- А как проверить правдивость ваших слов? Вдруг вы лжете?

- Ну, мы ведь живы! - ответил Равен. - Вы сейчас смотрите на нас и думаете, как поступить дальше.

- В его словах есть зерно правды, - советник Шемаль встал и принялся разгуливать по залу. - Как вам удалось убить того, кого убить невозможно?

- Вы же видели меч лорда? - неопределенно ответил Дориан.

- Ну, видели и что? - сен Варнет отпил из серебряного кубка. - Это каменное чудовище двое стражей еле поднимают...

- А наш лорд может биться им без особых затруднений! - перебил толстяка Дориан. - Вот сами теперь и думайте.

Сен Шемаль долго смотрел на двух пленных. Затем он подошел к Равену, и присев на корточки, коротко спросил:

- Кто вы демон побери такие?..

Они вышли из порта на корабле под названием 'Крылья Ветра' ровно через пять дней после беседы с членами Торгового совета.

Нужно было видеть глаза сена Шемаля и остальных когда Равен заявил, что они в скором времени свергнут культ Великих. Вначале советник просто рассмеялся. Но когда молодой лорд выложил ему несколько очень интересных историй из своей жизни, сен Шемаль побледнел и в замешательстве рухнул обратно в трон. Слова Равена про магическую силу лишили советника дара речи. Он побледнел и надолго замолчал. Немного прейдя в себя, сен Шемаль объявил совет закрытым и попросил удалиться всех, даже молчаливых стражей... всех, за исключением Равена и Дориана.

Когда широкие двери захлопнулись сен Шемаль сел напротив пленников и спросил:

- Так что вы там говорили насчет... - он запнулся.

- Магии.

- Да, магии!

- Это тайное искусство, - начал Равен, - с помощью которого человек может управлять стихиями и многими другими вещами. Точнее я сказать не могу, так как сам не до конца понимаю ее свойств.

- Откуда взялось такое искусство?

- По нашим сведеньям, с Великими им поделился один из Творцов. Собратья называли его Предателем. Как известно мне - представитель древнего народа хотел сделать так, чтобы люди всегда жили счастливо и не знали горестей. Но Творец ошибся. Великие не поделились секретом магии с остальными...

Сен Шемаль выслушал все то, что поведал своему ученику ныне покойный Виллорд. С каждым новым словом лицо советника краснело, а лоб покрывался испариной. Когда Равен закончил свое повествование сен Шемаль встал и направился к дверям.

- Следуйте за мной, - он махнул рукой, - я должен вам кое-что показать...

Покинув мрачные стены городских казематов - а это были именно они - три фигуры направились к роскошному одноэтажному дворцу. Он находился немного в отдалении от главного здания, в котором прожевал сен Шемаль и остальные члены Торгового совета. Маленький дворец был выкрашен золотой краской и каждую из его стен покрывало огромное количество разнообразных узоров, рюшек и мозаичных картин. Перед красивым арочным входом журчал небольшой фонтанчик, в прозрачных водах которого плавало с десяток золотых рыбок.

Минув два охранных заслона состоящих из троек вооруженных до зубов мужчин, они наконец-то попали во внутреннее пространство дворца. Здесь было тихо, мирно... стены были выкрашены в мягкие розово-персиковые тона, полы закрывали толстые пушистые ковры, а в воздухе витал приятный запах дорогих втираний. Этот маленький уголок спокойствия разительно отличался от того грубого и кровавого мира, что притаился за порогом дворца.

Пройдя до самого конца длинного коридора, сен Шемаль остановился возле красивой деревянной двери с позолоченными ручками. Повернувшись к своим спутникам, он сказал:

- Если кто-нибудь из вас скажет хоть одно грубое слово - тут же прикажу линчевать! - в голосе советника лязгнул металл.

Сен Шемаль трижды постучал в дверь. С той стороны раздались мягкие шаги, и мелодичный голос тихо спросил:

- Кто там?

- Это, я Сильва!

Стукнул отпираемы засов и... взгляд Равена помутнел. Предчувствия его не обманули - на пороге стояла дочь сена Шемаля. Краем уха молодой лорд услышал, как сдавлено, хихикнул Дориан.

- Это моя дочь, - советник повернулся к бывшим пленникам и указал себе за спину, - Сильва Шемаль.

Девушка и вправду была довольно-таки миловидной. Темные волосы и такие же темные глаз очень сильно контрастировали с белоснежной кожей и алыми губами. Сильва выглядела на несколько лет младше самого Равена даже, несмотря на далеко не самый низкий рост.

- Кто эти люди? - она удивленным взором окинула двух нежданных гостей.

У молодого лорда внутри все сжалось - они выглядели, как два разбойника, что уже несколько лет прожевали в лесной чаще.

- Может они сами представятся? - сен Шемаль сурово посмотрел на Равена.

Тот ответил нечто гениальное и очень впечатляющее:

- Гхым... - голос молодому лорду не подчинялся.

С трудом, сдерживая смех, своему товарищу на помощь пришел Дориан:

- Мы воины из Чермара, - он указал на Равена, - это лорд Розенфроста Равен, ну а я его спутник - Дориан Алгренс...

- Давайте-ка продолжим в более подходящем месте! - разговор прервал сен Шемаль.

Он быстро втолкнул обоих воинов в комнату и сам зашел следом.

Когда все расселись за круглым столиком, советник обратился к своей дочери:

- Сильва, дорогая, эти люди могут очень сильно помочь нам в решении нашей маленькой тайны...

Глаза у девушки увеличились вдвое, и она непонимающе посмотрела на отца.

- Ты им рассказал?

- Пока нет, - советник выставил перед собой ладони. - Лучше покажи ты...

Сен Шемаль взял с полки шкафа дорогую ароматическую свечу и поставил её на середину стола.

- Смотрите внимательно, - он мотнул головой в сторону свечи.

Равен прирос взглядом к пропитанному воском фитилю. Вначале ему показалось, что на самом кончике веревки вспыхнула слабенька искорка. Затем она превратилась в маленький язычок пламени, и вскоре над столом уже вздымался мощный огненный столб. Потолок быстро начал коптится, и в воздухе запахло паленым.

- Стой, Сильва! - закричал сен Шемаль. - Потуши его!

Равен испуганными глазами смотрел на то, как девушка делает какие-то пассы руками - словно пытается скомкать лист бумаги. Мгновение и огонь зачах.

Глядя на поднимающиеся от стола клубы черного дыма, советник дрожащим голосом спросил:

- Ну, как это и есть ваша магия?

- Кажется, да... - в голове у молодого лорда все перевернулось. - Но как?..

Сен Шемаль сбросил с плеч дорогую накидку и зачерпнул немного воды из бочки. Залив, дымящиеся остатки стола, он сказал:

- Это началось лет пять назад. В моей дочери проснулся необъяснимый дар. Мы все это время скрывали ее возможности от людских глаз, предполагая, что способность к управлению огнем - от Бездны...

Потом был долгий и тяжелый разговор о том, что собираются делать Равен и его окружение. Больше молодой лорд ничего таить не стал и рассказал всю правду о своих злоключениях. Сен Шемаль оказался на редкость мудрым и хорошим человеком, при этом не на секунды не забывая о своих обязанностях.

- А как вы думаете, - спросил он, - как отреагирую Великие если узнают, что в обычном человеке проснулась Сила?

Дориан немного помялся, но все-таки ответил:

- Вряд ли они этому сильно обрадуются. Это будет очередным ударам по их власти и угрозой непоколебимому могуществу. Если проснулось у одного, значит - может проснуться и у другого.

Равен видел, как сен Шемаль побледнел. На его лбу выступила испарина, а руки предательски задрожали.

Ночевать их отправили в местную казарму. Воинам вернули их оружие и личные вещи. Вдобавок Равенну разрешили сбегать в хранилище и забрать оттуда бесценную Сферу, за которую молодой лорд так сильно пережевал.

На следующее утро их вновь вызвал к себе сен Шемаль. Под глазами у советника висели черные мешки, а лицо было оттекшим и посеревшим.

- Вот что я решил, - надтреснутым голосом начал он. - Когда дело касается моей семьи - все остальное отходит на второй план. Я считаю, что над моей любимой дочерью навился угроза. Эта угроза исходит от тех, кто самолично возвел себя на божественный пьедестал. Рано или поздно эти мерзавцы заинтересуются Сильвой и тогда ей уже никто не поможет.

- С чего вы взяли, что ей обязательно заинтересуются? - испугано спросил Равен.

- Ну, ты же сам мне вчера рассказывал, что твой учитель боялся использовать свою силу в открытую! - грустно улыбнулся советник. - И откуда мне знать, что вчерашний трюк со свечей уже их не взволновал?

С логикой сена Шемаля трудно было поспорить. Вот так, Равен в очередной раз поставил под удар тех, кто ему помогал.

- И что вы теперь собираетесь делать? - Дориан внимательно посмотрела на советник.

- Я отправлю свою дочь с вами в Чермар, - грустно выдохнул он. - Находиться в Палаце ей теперь опасно. Да и нет в Джарме такого места, куда бы не смогли добраться те, которые называют себя богами.

- Но ведь мы идем в Розенфрост! - прочистил голос Равен. - А по нему вскоре нанесут свой удар армии Великих.

- Не волнуйся, лорд! - оскалился сен Шемаль. - Я уже издал распоряжение о том, что через два дня наше войско будет переброшено в Чермар!

ГЛАВА 16

Лудвик проснулся от какого-то страшного грохота. Было такое ощущение, что лопнула несущая стена, и весь дом немного накренился вправо.

Сбросив с себя оковы сна, разжалованный советник сорвал со стены трофейный меч и быстрым шагом направился вниз.

- 'Хвала великим предкам, что хоть жену с Бельмутом я додумался отправить к родственникам...' - думал он, осторожно спускаясь в гостиную.

Внизу раздавались непонятные шорохи, а в воздухе витал едва заметный запах пыли.

- Кто здесь? - зло крикнул Лудвик. - Стража!

Ответа не последовало. Бывший советник зло выругался и спустился с последней ступеньки. В гостиной было довольно-таки темно - ни одна из четырех ламп не горела. Выругав себя за то, что вчера вечером закрыл все ставни, Лудвик подошел к камину и вынул из медной вазы один факел. Нашарив в темноте шкатулку с Огненным порошком, он обильно осыпал им просмоленную ткань. Удар кресалом - и комната озарилась неярким светом.

- Великие предки... - выдохнул шоонсдеец.

На стенах в гостиной плясали загадочные тени. Где-то раздавались пугающие хрипы и гулкие удары в пол. Зажавшись в угол, Лудвик с ужасом наблюдал за тем, как из детской комнаты выходит странная фигура в длиннополом плаще. Вслед за темным силуэтом тянулся настоящий шлейф из зеленоватого тумана. Воздух в гостиной заполнил отвратительный прогорклый запах.

- Перестань прятаться, смертный...- голос из-под глубоко капюшона наполнил комнату.

В этот момент из спальни вышли еще две фигуры. Еще один закутанный в плащ незнакомец и...

- Бельмут! - громко прокричал Лудвик и бросился вперед.

Второй незнакомец тащил за руку сына бывшего советника. Мальчишка слабо сопротивлялся и хныкал.

- Пусти его тварь! - шоонсдеец обрушил на ночного гостя удар.

Раздался громкий звон, и меч бывшего советника переломился пополам. В туже секунду Лудвик почувствовал, как острое жало вражеского меча с хрустом входит ему в бок. Боль согнула его дугой и через мгновение, истекающее кровью тело, повалилось на дорогой ковер.

Сквозь пелену смерти Лудвик видел, как над ним склонилось первое из двух созданий. Казалось, что из-под глубокого капюшона на умирающего шоонсдейца смотрит сама тьма.

- Ты глуп и неосторожен, смертный, - ледяной голос не выражал ничего. - Ты хотел избежать того, что было предначертано судьбой?

Единственное что сейчас не мог понять Лудвик так это того, почему он еще жив. Кашляя кровью, он прошептал:

- Зачем вам... мой сын? Оставьте его...

Послышался глухой смешок, и существо продолжило:

- А с чего ты взял, что нам вообще был нужен твой сын?

На мгновение бывший советник даже перестал чувствовать дикую боль в распоротом боку. Он с трудом поднялся на локте и остекленевшими глазами посмотрел туда, где несколько минут назад плакал Бельмут. Миниатюрная детская фигурка в один момент превратилась в тот зеленый туман, который следовал за неизвестными гостями.

- Но кто?.. - Лудвик вновь зашелся в кашле.

- Нам нужен был ты! - существо откинуло капюшон.

На шоонсдейца смотрело мертвенно бледное лицо молодого еще человека. Незнакомец протянул ладонь и положил ее на лицо Лудвику.

- Да исполниться предначертанное!

Умирающему шоонсдейцу показалось, что гостиная заполнилась гулом голосов. Затем последовала острая вспышка боли, и бывший советник провалился в Бездну...

Лудвик пришел в себя в каком-то мрачном и старом здании. Когда он попробовал пошевелиться, все его конечности заполнил океан боли. Но как быстро она нахлынула так же быстро и прошла. Встав с ветхой кровати, он нетвердым шагом направился к открытой двери. С трудом ворочая шеей, Лудвик никак не мог понять, где же это он? Все убранство мрачной комнаты покрывал толстый слой паутины и пыли. Все зеркала и окна здесь были завешены черными тканями. Сорвав покрывало с одного из зеркал, бывший советник в ужасе замер. Его и без того не темная кожа теперь отливала пугающей белизной. Даже в плотном сумраке этой комнаты было заметно его посиневшие губы. Страшная догадка овеяла его ледяным ужасом. Быстро сорвав с себя дорогой камзол, Лувдик повернулся к зеркалу тем боком, в которое его ранило странное существо так похожее на человека. Между ребрами и поясом бывшего советника бугрился уродливый багрово-синий рубец, края которого стягивали грубые нити.

Громко выдохнув, Лудвик обхватил голову и сел на холодный пол.

- 'Как же так?..' - мысли метались, как сумасшедшие. - ' Неужели я теперь...'

Страшная догадка сотрясла его душу.

- Нет, - знакомый голос из темноты удержал его от горестного вопля. - Ты не живой мертвец.

К нему медленно подходило то самое создание, что напало на бывшего советника дома. Только теперь незнакомец в балахоне опирался на посох замысловатого вида.

- Что вы со мной сделали? - зло прорычал Лудвик.

- Не торопись с выводами, - в глазах существа вспыхнули загадочные огоньки. - Все нити в руках у Судьбы и если ей угодно чтобы бывший советник Лудвик стал самым велики из Ведущих, значит, так тому и быть. И не надо ставить нас на одну ступень с самой Судьбой...

Незнакомец отодвинул один из стульев и, смахнув с него пыль, сел напротив шоонсдейца.

- Дайте мне уйти, - слабым голосом попросил Лудвик.

- Нет, - покачал головой его собеседник. - Ты станешь свободным только после того, как исполниться пророчество!

- Свободным? - горько улыбнулся Ведущий. - Какая может быть свобода, если я уже мертв?

- Стало быть, ты меня плохо слушал, - покачал головой незнакомец. - Те не до конца мертв, точно так же как и не до конца жив. Ты находишься в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Только повиснув между этими двумя несопоставимыми и такими близкими состояниями Ведущий, сможет обрести подлинное могущество.

Незнакомец встал и протянул свой посох Лудвику.

- Иди, - сказал он, - и осуществи то, для чего ты появился на этом свете. Только после того, как ты получишь Сферу знаний, ты сможешь вернуться к нормальной жизни. Вернуться к сыну и жене.

Оглушенный всем услышанным Лудвик коротко спросил:

- Сфера?

- Да, Сфера знаний. Это величайший из всех артефактов, которые только видела Джарма. Вокруг него сплелось столько событий и судеб, что теперь о его растущей силе можно только догадываться. Все существующие в этом мире силы будут пытаться захватить ее.

- Но какие тогда шансы у нас? И вообще... - Ведущий на секунду запнулся, - кто Вы?

- Мы и есть - Великие предки шоонсдейцев! - гул голосов наполнил здание.

Лудвик видел, как из разных углов начинают появляться скрытые балахонами фигуры...

Странное строение в котором пришел в себя новоиспеченный Neyro Grosfers, оказалось огромным заброшенными склепом. Со слов Шаргала - того самого Ведущего с которым разговаривал Лудвик - склеп этот находился в самых дальних краях Моровых Земель. Никто из простых людей здесь никто не появлялся вот уже несколько поколений, так как местность эта просто кишела всяческими страшными тварями. Лишь изредка на окраины этих земель заглядывали группы отчаянных трапперов.

Спустившись с высокой лестницы ведущей в мавзолей, Лудвик поднял руки с посохом к небу. Посох был настоящим произведением темного искусства. Он был выполнен в форме стоящего скелета. Поверх самого костяка искусный резчик смог довольно-таки натурально приладить странную накидку из красного дерева. Голову скелета венчала восьми зубчатая корона, а в глаза были вделаны два кроваво-красных рубина. От посоха просто веяло древней мощью.

Лудвик попытался сосредоточиться на посохе и дал команду Призыва - все так, как и учил Шаргал. Глаза скелета потихоньку начали разгораться ярким огнем и вскоре из полыхающих буркал начало извергаться настоящее пламя. Посох потяжелел, и начал неудержимо тянутся к земле. Дождавшись определенного момента, Лудвик прошептал молитву Смерти и воткнул посох в мокрый грунт. Где-то вдалеке раздался громовой раскат и Ведущий почувствовал, как ему отвечают...

Этой ночью местность вокруг мавзолея наполнилась пугающим шумом. Глухие всхлипы перебивались громким воем и утробным рычанием. Небо разрывали цепи молний, а дождь шел непрерывной стеной. Аура страхи и смерти сгустила воздух до состояния киселя.

Выйдя в сопровождении Шаргала на улицу, Лудвик испытал сильнейший приступ страха. Он всю жизнь опосался того, что теперь называлось его армией. Десятки гуулов, несколько так называемых умертвий и целый ворох разнообразных пугающих тварей, о которых бывший советник даже и не слышал никогда.

- Ты можешь контролировать их волю, - довольно сказал Шаргал. - Один твой мысленный приказ - и они будут рвать зубами даже друг друга.

- А если я им прикажу атаковать тебя? - Лудвик повернулся к своему собеседнику.

- Попробуй, - спокойно ответил тот и закатил глаза.

Он простоял так несколько минут, пока удивленный Лудвик брезгливо рассматривал свое воинство.

-'Кем же я стал...' - с тоской думал он, - 'мне теперь даже кровожадные гуулы не кажутся такими уж отвратительными...'

По сравнению с некоторыми из пришедших, жертвы вурдалаков и впрямь казались симпатягами. Даже умертвий можно было еще стерпеть, но вот остальные...

Вдруг зашевелился Шаргал. Он с трудом открыл рот и тихо прошептал:

- Посох... посох давай...

Лудвик тут же сунул в руки своему создателю деревянную трость. Тот вцепился в нее мертвой хваткой и с силой вдавил в землю.

- Из темных недр... - он медленно начал поворачивать трость, - ... из-за пелены смерти, вырвись под это небо...

Шаргал вырвал из земли посох и запрокинулся на спину.

- С тобой все в порядке? - бывший советник навис над лежащим некромантом.

Тот в ответ лишь звонко рассмеялся и развел руки в стороны:

- А ты намного сильнее, чем я думал, Лудвик! - он вскочил и указал в направлении севера. - Узри величайшее творение смерти!

Вначале Лудвику показалось, что кто-то бьет в туго натянутый барабан, но затем он понял, что звук похож на глухой гул ветра.

Мгновение и Ведущий в ужасе падает на спину и закрывается руками. В небольшой освещенный круг, с темного неба опускалась пугающее своей неестественностью создание. Если верить старым сказкам и легендам то так должны выглядеть виверны, обитавшие в этих землях многие века назад. Но только у этой была одна особенность - болотный дракон был давно мертв. Её оголенные кости покрывал тонкий слой слезающей кожи. Гибкая шея была примерно равна по длине всему остальному туловищу, включая хвост. На некоторых участках её тела были видны водоросли и зеленый болотный ил. Виверна опустилась за спиной Шаргала, и огласила окрестности громким воем.

Не самый низкий Шаргал доходил твари лишь до груди. Он звонко смеялся и приплясывал рядом с чудовищем. Глядя на испуганного Лудвика, некромант прокричал:

- Не бойся, Ведущий! Мы только что совершили такое, о чем не мог мечтать ни один некромант! Я слышал, что дракона может оживить только очень сильный Neyro Grosfers и мы сделали это.

Шаргал остановился и вновь посерьезнел.

- Наши враги дрогнут, когда на них обрушит свою ярость великий змей Ш'ракМолог!..

Виверна вновь издала душераздирающий вой, о которого задрожали даже бездушные мертвецы.

Сквозь сгущающиеся сумерки Лудвик рассматривал засыпающий город. Морок. Известное на весь Чермар пристанище всякого отребья и нечистых на руку купцов. Из всех городов по эту сторону Хребта именно Морок заслуживал той участи, которую уготовили для него бывший советник и Предки. Но даже среди этого рассадника греха и преступности жили дети, старики ни в чем не повинные женщины. Почему он должен лишать жизни одних, для того чтобы счастливо жили другие?

С такими мрачными мыслями он приказал своей армии перейти в наступление. Собственный сын волновал его гораздо сильнее, нежели неизвестные люди.

Морок был крепким орешком, так как здесь постоянно находилось очень много тертых и битых жизнью людей. Наемничьи отряды, группировки бандитов и просто отъявленные головорезы, которые за свою жизнь родного человека не пожалеют. Для обычной армии захват такого города обернулся, был кровавой сечей, причем потерь хватало бы и с одной и с другой стороны. Но у Лудвика была далеко не простая армия...

Когда несколько гуллов вломилось в первый дом за спиной Ведущего раздался голос Шаргала.

- Отлично. Скоро наша армия пополниться несколькими тысячами свежих солдат.

- Почему ты запретил мне использовать Ш'ракМолога?

- Наши враги не должны знать раньше времени о тех козырях, которые у нас имеются. Ты когда-нибудь играл в карты?

- Играл, - ответил Лудвик и, глядя на то, как в Мороке нарастает паника, спросил: - А ты не боишься, что Великие могут вмешаться в наши планы?

- Нет, - холодно усмехнулся некромант. - Они слишком завязли в борьбе с этим выскочкой, который сумел заполучить Сферу. Да и как выясняется - не таки уж они и Великие. Не могут поймать какого-то сопляка. Пусть и знающего...

За несколько часов до рассвета город был взят. Осматривая пылающие руины, Шаргал довольно проговорил:

- Все прошло просто замечательно. Нам оказали достойное сопротивление в двух местах - проклятые наемники не пустили нас на оба пирса...

Он махнул рукой в сторону моря. В даль уплывало около пяти точек, в которых можно было узнать боевые корабли.

- Теперь пришло время для самого трудного и главного ритуала! - Шаргал поманил Лудвик за собой.

С крыши самого высокого здания в Мороке два некроманта осматривали залитые кровью улицы. Нужно было провести обряд Воскрешения, дабы армия нежити росла в размерах и увеличивала свою мощь.

Шаргал начал петь какую-то замысловатую песню, вместо слов в которой были непонятные шипящие и каркающие звуки. Лудвик тем временем выстукивал оговоренный заранее ритм.

Некроманты со стороны напоминали двух сумасшедших, которые занимались откровенной ерундой. Но то, что сейчас происходило внизу, начисто перебивало забавную картину. Мертвые начинали оживать. Бездыханные тела корчились от судорог, некоторые из них уже стояли на подгибающихся ногах и смотрели непонимающими глазами на своих воскресителей. Вскоре возле высокого здания началась грандиозная давка. Мертвецы собирались возле своих повелителей в надежде, что те поручат им какое-нибудь задание.

Закончив свою песнь, Шаргал сказал Лудвику:

- Бей посохом в землю!

Под напором непрочно с виду дерева, кладка разлетелась в разные стороны. Посох вошел в камень с такой же легкостью, с какой он погружался в мокрую землю...

Но в этот момент произошло нечто не запланированное. Со стороны какого-то трактира раздался грохот.

Лудвик повернулся на шум. Это здание выделялось на фоне остальных своей новизной и свежестью побелки.

Грохот повторился вновь. На этот раз отчетливее.

- Что там происходит? - удивленно спросил Лудвик у своего учителя.

- Не знаю, - как-то не уверенно ответил тот.

В тот же мигу в дверном проеме выросла какая-то фигура. Удивленными глазами два некроманта смотрели на обугленное тело человека, которое целенаправленно двигалось к ним.

- Какой-то он странный, - проговорил Шарагл. - Что там у него в руках?..

Только теперь Лудвик заметил, что у появившегося мертвеца не было головы. Именно ее он и нес в руках. Самое пугающее было то, что глаза на этой самой голове горели бешенным зеленым пламенем.

- Поглоти меня Бездна, - Шаргал от удивления даже руки опустил. - Да ведь это же...

Бредущая фигура подняла вверх правую руку. Обугленный палец указывал на некромантов.

- Кто это, демон тебя побери? - взорвался Лудвик.

- Это Виллорд...

Даже после всего, что случилось с ним за последнее время, бывший советник еле сдерживал рвотный рефлекс. Толстая сапожная игла в его руках немного подрагивала, отчего шов получался несколько неровным.

- 'Да...' - сказал сам себе Лудвик. - ' Никогда бы не подумал, что мне придется пришивать голову, какому-то мертвецу...'

Шаргал ничего не объяснил. Он просто приказал своему спутнику сделать это. А сам он в это время возился на крыше трактира, производя некоторые перемены в управлении мертвецами.

Когда последний стяжек был сделан, в комнату вернулся Шаргал. Он осмотрел работу Лудвика и удовлетворенно кивнул. Затем он снял с руки тонкую перчатку и приложил ладонь к лицу странного человека. Судя по нескольким резким рывкам последнего - по телу обугленного пробежала сильная судорога.

Раздался тихий хрип и живой мертвец поднялся на ноги. Он коротко кивнул Шаргалу.

Некромант подхватил Лудвика под локоть и увлек его к выходу.

- Что стряслось, в конце концов? - не выдержал Ведущий.

- Мы немного перестарались, - недовольно ответил Шаргал. - Нужно срочно уходить из города...

Они покинули Морок этой же ночью. Уходя, Лудвик видел, как несколько десятков его солдат остаются в городе...

ГЛАВА 16

Очередная черная стена из воды обрушилась на борт 'Крыльев Ветра'. От мощного удара вновь пугающе заскрипели доски, и Равен еще раз помянул недобрым словом жителей Бездны. Несмотря на все усилия рулевого и гребцов галера никак не могла подойти на нужное расстояние к берегу...

Еще выходя из порта Палаца, лоцман заметил, что море в это время года крайне неспокойно. И когда корабль начал приближаться к Хребту, слова бывалого человека вспоминала вся команда.

Небо над Чермаром было затянуто иссиня-черной пеленой. Вместо бесконечного дождя пришел яростный ветер - он-то и гнал те бесконечные волны, что запросто могли превратить 'Крылья Ветра' в груду ломаных досок. Огромные воздушные потоки взвивали ураганы из соленых брызг и обрушивали их на итак вымокших до нитки моряков. Чем ближе галера подплывала к Мороку тем сильнее волновалось Пурпурное море.

На четвертый день после отплытия, капитан 'Крыльев' приказал становиться на дрейф. Еще двое суток беснующееся море швыряло корабль из стороны в сторону. К тому моменту, когда шторм немного сбавил силу, некогда прекрасная и прочная галера больше напоминала речную ладью. Все, что хоть немного возвышалось над уровнем палубы, было нещадно сметено водной стихией. Дориан слышал, как запричитали гребцы, едва узнали, что махать веслами им теперь, придется до самого Морока.

Когда тонкая полоска берега показалась на горизонте, Равен поднялся на палубу. С трудом удерживая равновесие, он пытался рассмотреть останки города. По мере того, как галера приближалась к берегу, все отчетливее становились видны последствия неожиданного нападения. Десятки домов были сожжены и от них остались лишь покрытые сажей остовы. В предрассветных сумерках особенно страшно смотрелись зияющие чернотой провалы окон в уцелевших зданиях. Воздух был пропитан аурой массовой смерти, причем, чем ближе подходил корабль, тем отчетливее она ощущалась. Краем глаза Равен видел, как начали нервно переговариваться моряки. Некоторые из них поглаживали многочисленные амулеты, некоторые чертили в воздухе отводящие знаки, а иные лишь плевали за борт и продолжали спокойно работать.

- А где твоя подружка? - подкравшийся сзади Дориан, ехидно ухмыльнулся.

- Иди ты знаешь куда!.. - огрызнулся молодой лорд. - В каюте она. Так ни разу наверх и не вышла.

Поведение сена Шемаля было в крайней степени странным. Конечно, он волновался за дочь. Конечно, он боялся, что странный дар может проснуться у кого-нибудь из его наследников. Это отличный повод для Великих, чтобы начать вырезать всю родню советника. Это как раз Равен понимал. Но вот зачем сену понадобилось посылать свою дочь прямиков в вотчину самопровозглашенных Богов? И мало того, он еще обещал помочь лорду Розенфроста армией.

- Лучший боевой стимул для молодого государства - слабый сосед, - выслушав домыслы товарища, ответил Дориан. - Столп безоговорочной власти Великих пошатнулся. Теперь же мы его раскачиваем так, что вскоре вся Джарма будет знать о том, что Боги не всесильны.

- Думаешь, сен Шемаль просто хочет нагреть руки? - удивленно спросил Равен.

- Нет, конечно же, нет! Ты ведь знаешь главную беду Шилда - рудниковых разработок там практически нет. Есть небольшие залежи в Горгане и маленькая часть подле Хребта. Но все это принадлежит Империи. А, что у нас сейчас важнее всего? - он похлопал себя по мечу.

- Сталь? Железо?

- Совершенно верно. В одних только Крамдаганских пещерах руды больше чем во всем Шилде. Вот теперь и думай...

Длинные весла перестали колотить по неспокойным волнам. Корабль вновь отдал себя во власть Пурпурного моря. По чистой, как стол палубе метался разъяренный боцман, который раздавал засмотревшимся морякам оплеухи и зуботычины.

-Что-то не нравиться мне вон та фигура... - полушепотом проговорил Равен.

- Какая из них? - Дориан внимательно разглядывал отряд нежити, что выстроился в две шеренги на берегу.

- Вон тот, что стоит немного слева от остальных. Уж больно много он руками размахивает...

Первым мертвецов заметил тот, кому и положено было все замечать - впередсмотрящий. От его диких воплей на палубе началась настоящая давка. Все спешили посмотреть на тех, о ком большинство людей слышало только из легенд и второсортных сплетней. Наверх поднялась даже Сильва. Девушка сильно побледнела, едва в воздухе появился мерзкий запах разложения. Но, сдержавшись, осталась на палубе, в окружении мужчин и двух служанок, которые неотступно следовали за ней.

Люди видели, как со всех концов разрушенного Морока сползается этот мертвый отряд. Чудища собирались возле единственного уцелевшего дока, словно заранее зная, что галера может подойти лишь к нему. Но даже среди этих созданий сильнее всего выделялось одно - скрытая в тени фигура, словно дирижировала воинством. Мертвецы выстраивались так, как указывал им незнакомец.

- Как там звали того типа, которого вы в Горагане укокошили? - взволнованно спросил Дориан.

- Бирельмут, - глухо ответил Равен. - Думаешь этот такой же?

- А Бездна их знает! Надо срочно что-нибудь придумать... - воин повернулся к Сильве. - сенесса Шемаль, можно вас на пару вопросов?

Кутаясь в толстый меховой плащ, девушка подошла к воинам:

- Да, конечно. О чем вы хотели спросить?

- Дело касается ваших... э-э-э, способностей. - Дориан перешел на шепот.

Сильва вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:

- Я вас слушаю, Дориан.

- А не пытались ли вы воздействовать так же на воду? - воин закусил губу.

- Нет, но... - девушка смутилась, - я могу попробовать. Но раньше у меня получалось только с огнем. А зачем это нужно?

- Нам надо постараться любыми путями избежать встречи вон с теми тварями. - Воин указал на берег.

- Я попробую. Но ничего обещать не могу...

- Что вам для этого нужно? - Равен все-таки сумел отлепить язык от неба.

- Стакан воды.

Через несколько минут в руках у сенессы был дорогой фужер из хрусталя. Такую роскошь могли позволить себе только очень богатые люди. Они впятером спустились в каюты и направились к личным покоям сенессы.

Сильва попросила оставить ее одну. Когда дверь за последней из служанок захлопнулась, девушка попыталась сконцентрироваться на фужере. Вернее не на нем, а на той воде, что наполняла его. Взывая к непостоянной стихии, сенесса рисовала в голове образ Пурпурного моря. Медленно водя руками над фужером, она пыталась мысленно вдохнуть в воду немного жизни - как делала это с огнем. Первые две попытки закончились полным провалом. Вода оставалось неподвижной и безжизненной субстанцией. Стиснув зубы, Сильва вновь попыталась установить контакт. На этот раз ей повезло. Девушке показалось, что ее руки погрузились в теплую и ласковую воду. Несколько негромких всплесков возвестили о том, что контакт состоялся. Сильва радостно улыбнулась и позвала остальных.

Торопливо войдя в комнату Равен и Дориан стали свидетелями очередного чуда. Казалось, что вода в фужере живет своей жизнью. Сейчас она бурлила и пыталась закрутить небольшую воронку, но потом резко успокоилась и теперь над краями бокала блестела ровная гладь.

- Вот это да! - восхищенно выдохнул Дориан. - Как у вас это получается?

- Сама толком не знаю, - смущенно ответила девушка, - я просто пытаюсь разбудить стихию, дать ей немного жизненных сил...

- Ну, а что будем делать дальше? - спросил Равен.

Сенесса задумчиво закусила губу.

- Честно говоря, не знаю...

Войны с трудом скрыли свое разочарование. Непонятно чего они вообще ожидали от двадцати однолетней дочери советника, но точно не этого.

Неловкое молчание нарушила одна из служанок Сильвы. Рыжеволосая девушка с длинной косой, робко спросила:

- А если попробовать вдохнуть немного жизни в море?

Вначале слова служанки показались Равену откровенной глупостью. Но, судя по просветлевшему лицу сенессы - ей эта мысль пришлась по душе.

Вернувшись на палубу, они все вместе подошли к левому борту. Мертвые непоколебимо продолжали стоять возле дока. Фигура в тени теперь озадаченно рассматривала покачивающийся на волнах корабль.

Закрыв глаза, Сильва вновь попыталась связаться с водой. В этот раз все проходило гораздо тяжелее. У сенессы появилось ощущение, что над ней нависает огромная толща мутной воды. От мнимой тяжести у девушки перехватило дыхание. Она тяжело вздохнула, но попытку соединиться с морем не бросила. Но чем настойчивее она пыталась разбудить стихию, тем сильнее на нее давило Пурпурное море...

- Нет, не могу! - она обессилено опустила руки. - Это слишком тяжело.

- Бездна... - разочарованно прошипел Дориан и в сердцах выбросил хрустальный фужер за борт.

Обе служанки со злостью уставились на воина. Но только одна из них решила обругать неотесанного вояку, как все услышали веселый смех Сильвы.

Девушка перегнулась через борт и помахала кому-то рукой. В ответ на этот странный жест в борт кораблю мягко толкнулась волна.

- Что происходит? - удивленно спросил Равен.

- Вода из фужера! - задорно ответила Сильва. - Она теперь одно целое с морем...

Девушка хлопнула в ладоши, и тут же за бортом ей ответил громкий всплеск.

Бывалые морские волки пораскрывали от удивления рты, когда увидели, как две волны сталкиваются друг с другом. От удара вверх взметнулся небольшой водяной столбец и тут же распался на тысячи маленьких капель.

- Она слушается меня, - более серьезно пояснила сенесса. - Во только удерживать ее становится все тяжелей...

- Прикажите ей уничтожить нечисть! - быстро затараторил Дориан. - Чем больший урон она нанесет - тем лучше для нас...

Все, что происходило далее Равен запомнил плохо. Он в растерянности наблюдал за тем, как побледневшая девушка что-то изо всех скручивает в воздухе. Такими движениями деревенские девушки обычно плели венки из ивовых прутьев. С каждым новым плетением лицо Сильвы становилось всё красней, и руки сильнее дрожали...

В то же самое время в море происходили пугающие метаморфозы. Вначале вокруг корабля начал бегать небольшой водный бурунчик. С каждым новым кругом он становился всё больше и плотнее, и вскоре стал напоминать диковинную водную гору.

- Сильва! - крикнул Дориан. - Хватит!

Девушка перестала скручивать воздух и медленно опустила руки.

- Что делать дальше? - надсадно дыша, спросила она.

- На берег гони, - сказал Равен. - Прямо на этих выродков...

Сильва вставила руки перед собой и сделала толкательное движение.

Морская гора пришла в движение. Вначале она двигалась очень медленно, но с каждой секундой её скорость начинала возрастать. И вскоре к берегу и начавшим волноваться мертвецам, неслась уже огромная водная стена.

С корабля было хорошо видно, как из тени выскочила та самая загадочная фигура и вновь принялась размахивать руками. Монстры попятились, но для бегства было уже слишком поздно...

Сжатая чужой волей вода обрушилась на док подобно стальному молоту. От могучего удара задрожала сама земля. Десятки мертвецов были в долю секунды превращены в груду костей и мяса, а от некоторых не осталось даже и следа. Воздух сотряс хруст ломаемых досок, и в небо взметнулось целое облако щепы и песка. Огромная волна полностью скрыла под собой ту часть берега, на которой находился отряд мертвецов.

Сорвавшаяся с цепи стихия успокоилась лишь тогда, когда достигла первых домов и с шумом разлилась по улицам Морока.

- Вот это мощь... - восторженно прошептал Равен.

На Сильву было страшно смотреть. Было такое ощущение, что девушка целую ночь мешки с камнями ворочала - настолько у неё был уставший и замученный вид. Костеря на все стороны 'бессердечных мужиков', служанки под руки увели свою госпожу в каюту. Равену даже стало стыдно - поблагодарить сенессу он так и не успел.

Ну а у Дориана был вид самого счастливого человека во всей Джарме. Он смеялся, радостно колотил руками по корабельному борту и разве что не танцевал.

- Ты хоть понимаешь, какого союзника в её лице мы приобрели? - горящими от волнения глазами воин посмотрел на молодого лорда. - Да когда она научиться, в полной мере пользоваться своей силой, мы сметем всех своих врагов!

Равен не нашелся, что ответить своему товарищу. С одной стороны - он был рад такому сильному союзнику. Но вот другая сторона отчаянно ратовала против того, чтобы втягивать эту девушку в кровавые игрища...

Три шлюпки медленно приближались к разгромленному причалу. Ближе к берегу на поверхности воды все чаще начинали попадаться последствия стихийного удара. Среди огромного количества ломаных досок и морских водорослей, то и дело виднелись искалеченные тела жителей Морока. Гребцы аккуратно отталкивал их веслами, и продолжали свой нелегкий труд.

На берегу было немногим лучше, чем в море. Разгромленные дома в этой части города теперь еще и был и изрядно затоплены. Едкий запах рыбы, казалось, навсегда въелся в эти стены и пропитал воздух.

Кроме Равена, Дориана, Сильвы и её двух служанок на берег сошел ещё десяток наемников из личной охраны сена Шемаля. Эти обученные и опытные воины должны были сопровождать дочь своего нанимателя до самых стен Розенфроста. Бойцами руководил человек по имени Ласмерт. Воин был самым старшим в отряде и как следствие: самым знающим.

- Ну, и куда теперь? - спросил наёмник у Равена.

- Нужно выходить на торговый тракт, - со знанием дела принялся объяснять Дориан. - По нему мы сможем беспрепятственно обогнуть Аргареол и выйти к северным стенам Розенфротса.

- Каковы шансы, что мы натолкнемся на то войско, которое сейчас движется к крепости? - нужно было отдать должное Ласмерту - он знал даже о том, о чем ему никто не рассказывал.

- Примерно такие же, как и те, что мы с ними не столкнемся. У нас будет лишь несколько лиг в опасной близости от столицы. Но там мы свернем в лес, и дальше будем пробираться только в его дебрях.

- А не боитесь ли вы, что когда мы достигнем вашей вотчины, найдём там только дымящиеся руины?

- Боимся, кончено. Но выбора у нас попросту нет. Если отстоим Розенфрост - окончательно разобьем миф о том, что Великие неуязвимы...

В этой части Чермара разгорающаяся война оставила довольно-таки заметный след. Мирный народ был очень встревожен всем происходящим и с подозрением относился ко всем незнакомцам, которые появлялись на их землях. Учитывая эту особенность Равен решил не рисковать, и они нырнули в чащобы на несколько дней раньше предполагаемого. Идти сквозь чермарские леса - то ещё удовольствие. В отличие от Шилда здешние деревья росли намного чаще и кроны у них были не в пример шире и гуще нежели у тех, что за Хребтом... Но так было раньше. Сейчас же с землей происходило нечто такое, что очень точно описал один из наёмников - земля умирала. Здесь почему-то перестала расти трава, зачахли деревья, и высох мох. Из того, что удалось узнать у местных жителей, было понятно, что с природой твориться нечто неладное. За последние два года местным фермерам удалось собрать урожай лишь однажды - в этом году, когда осточертевший всем ливень на некоторое время всё-таки прекратился, и начавший было свирепствовать голод, немного сбавил свою поступь.

- Ну и края у вас! - удивленно покачивал головой Ласмерт. - Как ещё не перемерли тут все?

- Наша земля всегда славилась своей щедростью! - с интонацией знатока отвечал Равен. - В хорошие годы мы и по два урожая собирали.

- Видимо, такие годы остались далеко позади...

Дорога давалась им трудно. В больных лесах встречалось крайне мало дичи, вместо рек люди натыкались на высохшие русла. Про ягоды можно было даже не вспоминать... Приходилось скупаться в деревнях и селах. За продовольствием обычно ходили Равен и одна из служанок сенессы - девушку звали Дорой. Она, как и сам Равен была уроженкой этих земель, и местные жители не проявляли к ним такого интереса, как скажем к Ласмерту.

Цены крестьяне заламывали просто небывалые. За тощего кролика они просили ползолотого, а про свинину и говядину молодой лорд боялся даже подумать.

Благо хоть разбойников сейчас не было. Весть о войне заставила всех любителей легкой наживи забиться поглубже в пещеры и ждать того дня, когда какая-нибудь из сторон окажется сильнее. Вот тогда они помародерствуют вволю!

На одном из ночных привалов Равен подсел к костру Сильвы. Девушке дорога давалась намного тяжелее, чем кому бы-то ни было. С раннего детства она привыкла путешествовать только на повозках или, в крайнем случае, паланкине. Теперь же ей приходилось ежедневно отмахивать лигу за лигой, останавливаясь лишь на короткий отдых днем и ночёвку вечером.

- Вы сильно устали? - участливо поинтересовался Равен.

- Сильнее чем вчера, - грустно улыбаясь, ответила девушка. - И, пожалуйста, не надо называть меня на 'вы', я от этого чувствую себя лет на двадцать старше!

- Ваш отец пообещал нас линчевать, если мы не будем достаточно почтительными с вами! - кисло сказал молодой лорд.

- О, да! - засмеялась Сильва. - Мой папа такой! Но он даже и вполовину не такой строгий, каким хочет казаться. А где твои родители?

Равен переломил сухую палочку и бросил в костер.

- Их нет. Погибли.

- Прости, если затронула твои чувства... И как долго длиться ваше противостояние с Великими?

Равен поднял взор к небу и задумался. С того самого дня, когда он возвращался с ярмарки, минуло целых шесть лет. И сколько раз того дня, он мог спокойно посидеть и поболтать о чем-нибудь, что не касается смерти и постоянных боёв?

- Мы воюем слишком долго, - грустно ответил он.

- А тебе никогда не хотелось бросить всё это и остепениться?

Этот вопрос поставил молодого лорда в тупик. Он никогда не думал об этом. Вся его жизнь была наполнена гневом и постоянной жаждой мщения. Но в последнее время огонь в его душе несколько угас. Ушла та безумная ярость, которая толкнула его в этот бесконечный поход. Но останавливаться сейчас было слишком поздно! Грустно выдохнув, он пожелал удивленной Сильве хороших снов и ушел к своему спальному мешку. Завтра предстоял очередной трудный переход...

ГЛАВА 17

К концу следующей недели они всё-таки вышли на тракт. Армия Великих осталась позади и дальше можно было идти относительно спокойно.

Встреча с вражеским воинством была наполнена разнообразными загадками и тайнами. Первое что бросилось беглецам в глаза - так это то, что воины богов довольно-таки давно стоят на одном месте. Об этом свидетельствовало огромное количество палаток и шатров, что были разбиты по обе стороны от дороги. Хорошо хоть Ласмерт сумел заметить несколько пикетных отрядов, что прочесывали мелколесье. Решив не испытывать судьбу беглецы вломились в самую глухую чащу. Здесь можно было не опасаться быть замеченным дозором. Вот только путешествие через буреломы изрядно вымотало людей. Устали даже бывалые воины, а на девушек было вообще страшно смотреть.

К тому моменту, когда последний военный обоз остался за спиной, беглецы напоминали шайку оборванных нищих. Гадкий колючий кустарник, коего здесь было довольно-таки много, вцеплялся в одежду своими острыми шипами, оставляя на ветках целые клочья одежды.

- После этой недели я ещё больше стал ненавидеть Велкикх, - кисло улыбаясь, проговорил Дориан. - Плащ-то почти новый был...

Торговый тракт весело бежал вперёд и скрывался за поворотом. Там, где заканчивался лес, начиналась Дилирия - бывшая вотчина графа ВилАрусела. Отсюда до Розенфроста оставалось чуть меньше ста лиг. И это обстоятельство подействовало на Равена ободряюще. Даже тяжелый базальтовый меч перестал досаждать. Но радоваться было ещё рано...

В этот раз они решили остановиться на отдых днём. До города оставалось порядка двадцати лиг и беглецы хотели немного восстановить силы для решающего броска. Повеселевший Антон решил больше не экономить и купил у местных крестьян трёх откормленных уточек. Сколько отвалили за них молодой лорд, можно было только догадываться. Но болтающийся на его поясе кошель изрядно похудел.

Пиршество было в самом разгаре, когда у одного из наёмников кость выпала из рук. Он внимательно смотрел куда-то в сторону того леса, из которого они вышли несколько дней назад.