Наследие Древних

Волею коварной судьбы молодой фермер, оказывается втянут в противостояние с самыми могущественными созданиями этого мира... Общий файл.

ГЛАВА 1

Равен просто сиял! Такого удачного похода на ярмарку, его семейство ещё не видало. Всего за каких-то пять дней они с отцом продали всё, что было выращено на их семейном огороде за последние полгода.

Старый Фурс уехал ещё два дня назад, как только деньги за последнею тыкву, перекачивали из рук милой горожанки в изрядно пополневший кошель его сына. Так Равен, впервые в жизни почувствовал себя самостоятельным. Виданное ли дело?! Парню идет всего восемнадцатый год, а ему уже поручают в одиночку, идти к налоговику и рассчитываться с ним за аренду места. Но и тут его поджидала хорошая весть! Граф ВилАрусел в эти дни выдавал замуж свою единственную дочь. И согласно его распоряжению, торговля на время торжества данью не облагалась. А это, двадцать полноценных медяков. Не много, ни мало...

Он вышел из города едва небо начало розоветь. Сейчас, в самый разгар лета, небесное светило было на пике своей ярости. Поэтому Равен, надеялся добраться до деревни как можно раньше.

Насвистывая свою любимую песенку, он бодрым шагом отмахивал лигу за лигой. Лесная дорожка, будто сама ложилась под ноги. Растущие по обе стороны деревья, давали спасительную тень; но немилосердное солнце, даже сквозь густую завесу из листьев, добиралось до одинокого путника.

Тяжело дыша, Равен скинул льняную рубаху и, спустившись к реке, смочил её водой. Обвязав мокрой тканью голову, юный фермер продолжил свой путь.

Около полудня Равен вышел к полю, за которым и лежала его деревня. Головцы - гордое название села грело душу юноши.

- Интересно... - он остановился, и смахнул пот со лба, - почему это в поле никого нет?

Несмотря на адскую жару, крестьяне каждый день выходили на полевые работы. Земля требовала постоянного ухода, а от палящего солнца спасали растянутые беседки. В них можно было перевести дух, и спрятаться в особо жаркие часы.

Но сегодня здесь было подозрительно пусто. Бредя по вытоптанной дорожке, Равен заметил валяющиеся без присмотра грабли и косы. Это вызвало у молодого фермера ещё большее недоумение.

- Что же стряслось? - он увидел брошенную на дороге корзину с едой. Разлитое молоко, смешавшись с пылью, превратилось в светлую грязь. Чуть в стороне лежало растоптанное яблоко.

Присмотревшись, он увидел тонкую струйку дыма, поднимающуюся как раз в районе деревни.

- Пожар?! - Сын фермера остановился, как вкопанный.

Оставшийся путь до деревни Равен бежал. Чувство тревоги появившееся у парня, постепенно переросло в ужас, когда со стороны села начали доноситься истошные крики и плач.

Обогнув истоптанную клумбу Равен, выскочил к деревенскому частоколу. Представшая перед ним картина, заставила парня непонимающе замереть. Он увидел всадников, окруживших группу людей. Те стояли на коленях, а многие из них были залиты кровью. О том, что стряслось в деревне, фермер догадался сразу.

Вердары, кочевые воины, жившие на равнинах, что за Древним лесом. Про их постоянные набеги, трезвонили по всей Дилирии, провинции принадлежащей графу ВилАруселу. Соседи давно просили графа о помощи, но тот только лениво отмахивался.

На Равенна уставилось четыре десятка глаз. Лица кочевников скрывали кожаные маски. Лишь заплетённые во множества косичек волосы, выбивались из-под зловещих личин.

Решив, что надо срочно что-то делать, парень рванул обратно к полю. За спиной раздался гортанный окрик, и два всадника сорвались с мест. Равен не был воином. Он даже ни разу в жизни не дрался. Всё на что хватило его перепуганного сознания, так это на сумасшедший и бесполезный бег.

Горячий воздух засвистел в ушах, обжег легкие и бросил горсть пыли в лицо.

- 'Бежать, только бежать!'

Собственный голос гулко звучал в голове:

- 'Застава! На том краю поля, графская застава!'

Топот копыт за спиной. Один из всадников вынул стрелу без наконечника.

- 'Только бы успеть! Только бы...'

Туго загудела тетива. Он не успеет.

Равен почувствовал страшный удар в затылок. Дорога почему-то оказалась очень близко, и мир перевернулся. Фермер провалился во тьму...

Равен пришел в себя от сильного удара в спину. Судя по всему его, сбросили с коня. Затылок и шея невыносимо ныли, а во рту было солоно.

Парень попытался открыть глаза, но как раз в этот момент на него вылили ведро ледяной воды. От неожиданности юноша судорожно втянул воздух, и, поперхнувшись, закашлялся.

Со всех сторон раздался громкий смех. Кое-как открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на земле в кругу спешившихся кочевников. Рядом с ним, на корточках, сидел худощавый воин в черно-коричневой маске. В руках он сжимал пустое ведро. Глядя Равену прямо в лицо, воин по-дикарски гоготал.

Заметив, что парень открыл глаза, кочевник встал и запустил ведром в круг пленных. Ведро попало в мальчишку лет десяти. Равен узнал его... это Джол, сын тётушки Пилу. От удара мальчик упал, это происшествие вызвало среди дикарей новую бурю смеха.

Стоящий рядом с Равеном кочевник, лениво ткнул лежащего фермера носком сапога. Затем, повернувшись к своим он указал на парня рукой и выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. От отряда отделились двое. Они подбежали к Равену и, подняв того на ноги, потащили к остальным. Оказавшись возле пленных, воины бросили юношу наземь. А один из них, ещё и всласть попинал парня.

Вернувшись, второй воин туго стянул руки Равена верёвкой. Едва оба кочевника отошли, у фермера подогнулись ноги, и он рухнул в пыль. Кто-то из пленных попытался помочь, но тут же был остановлен ударом кожаной плётки.

Равен извернулся и посмотрел на добродетеля. Им оказался старый Дунн, отец одного из закадычных приятелей парня. Теперь лицо старика перескакала вздувающаяся полоса.

На молчаливый вопрос Равена, старик прошептал:

- Никого... никого нет! Мы последние...

В душе фермера что-то оборвалось. Такого просто не могло быть, не могло!

Вдруг, кочевники оживилась. Они начали улюлюкать, кричать и заливаться своим, больше похожим на собачий лай, смехом.

Вся кричащая толпа, двинулась в глубь деревни. От общей массы отделились четверо невысоких всадников. Продолжая верещать и сыпля ударами, они погнали пленных следом.

Перед Равеном предстало леденящее душу зрелище. Со всех концов деревни в большой зерновой амбар стаскивались изуродованные трупы. Проклятые кочевники, словно простые брёвна, кидали тела мертвых женщин, детей и стариков на залитый кровью пол.

Равен не выдержал и его вывернуло. Сзади вновь засмеялись. Спину фермера ожог удар, затем ещё и ещё. На трясущихся ногах, он всё-таки сумел подняться. Но лишь для того, чтобы вновь упасть.

Наконец, когда амбар был полон, к дверному проёму подошёл тот самый воин, который вывернул на Равенна ведро воды. В руках у него был горящий факел. По-звериному взвыв, кочевник бросил факел на застеленный соломой пол.

Уходя из деревни, Равен видел столб черного дыма, взвивающегося над мёртвым селом.

На пленных нагрузили всё то, что кочевники забрали из деревни. Село было не богатым, и основной добычей налётчиков стала домашняя утварь. На своих коней кочевники не положили ничего. Те были священными животными для обитателей степей, и дикари не хотели осквернять своих скакунов какой-либо поклажей. Лишь оружие и вода.

Заметив в куче вещей браслет своей сестры, Равен тихонько взвыл.

Старый Дунн приобнял фермера за плечи.

- Тише, тише мой мальчик. Всё скоро закончиться, - в голосе старика не было эмоций. Он был уже там, в Бездне Времён.

Их гнали двое суток. Кочевники останавливались лишь на ночь. Они всю жизнь проводили в седле, и судьба захваченных людей стёрших до костей босые ноги, их не волновала.

По дороге вердары зарубили ещё троих пленных. Среди них был и Дунн. За выбившегося из сил старика на ярмарке рабов много не выручишь!

Поделив груз между остальными, караван продолжил свой путь.

Равен не чувствовал усталости. Он вообще ничего не чувствовал. Его переполняло лишь отчаяние и жуткое чувство несправедливости. Ночью, когда все спали, он лежал и повторял:

- За что... за что?..

К концу второго дня они вышли к Древнему лесу. Равен здесь никогда раньше не был, но слышал об этом месте только страшные вещи. Ещё в детстве они рассаживались у камина и слушали мрачные истории о лесе, забирающем души.

Ряды деревьев выстроились по правую сторону дороги. Слева шел крутой, весь поросший вереском скат. Сквозь красную пелену на глазах, Равен видел, как то тут, то там падали пленные. Он и сам падал, но звонкие удары плёток заставляли подниматься на ноги и собирать рассыпавшийся груз.

Впереди раздался громкий окрик и страшный караван остановился. Кочевники начали соскакивать с лошадей. По команде предводителя двое из них подбежали к пленным и отвязали Равена, и ещё двоих парней помладше.

Схватив Равена за волосы, один из них подтащил его к склону. Сзади привели ещё двоих. Снова раздался крик вожака. Один из держащих парней кочевников, повторил его и быстрым движением перерезал своему подопечному горло. Кровь брызнула фонтаном, и мертвый человек покатился в пропасть. Едва он упал, как кличь палача повторил весь отряд.

Со вторым из пленных поступили точно так же.

Равен стоял словно во сне. Чувство нереальности происходящего вытеснило всё. Даже страх.

Сзади раздались шаги, и фермер закрыл глаза. Его схватили за плечо и развернули спиной к обрыву. Пересилив себя, он всё-таки сумел открыть глаза. Напротив него стоял предводитель отряда. Всмотревшись в лицо парню, он что-то зычно крикнул стоящему неподалёку воину. То снял притороченный к седлу лук и бросил его вождю. Перевесив колчан на бедро, воин быстро вытащил стрелу и, оттянув тетиву, прошил колено Равена. От удара фермер рухнул в дорожную пыль. По воинству прокатился гогот. Вытащив нож, вожак поднял парня с земли и потащил к обрыву.

Поставив того боком к обрыву, он с воем поднял нож к небу. Лезвие на солнце вспыхнуло белым огнём. Звериный вой поддержали все остальные.

В этот момент в голове Равена что-то произошло. Вместо гибельной обреченности и страх, в груди разгорелась чудовищная, всё сжигающая ненависть. Иррациональная ярость. Чьи-то невидимые руки вливали ему в душу огонь.

Уже не думая о своей жизни, он с яростью ударил локтём в пах своему палачу. Видимо не ожидая ничего подобного от замученной жертвы, вердар как-то по-детски хрюкнул и согнулся пополам. Нож словно только что выловленная рыба, забился в траве.

Схватив нож, Равен, в исступлении вбил его своему мучителю под челюсть. Дикарь жалобно всхлипнул и завалился на спину. Под ним быстро растекалась алая лужа.

После мгновения тишины раздался многоголосый рёв. Не медля ни секунды, Равен словно зверь, оттолкнувшись здоровой ногой, кинулся с обрыва. Уже перед шагом в пропасть ему в спину вонзилась стрела. Он услышал, как под напором каменного наконечника реветься плоть, мышцы и дробятся кости.

Ударившись плашмя о камни, он кубарем покатился вниз. Густой вереск цеплялся за одежду, рвал руки и лицо. Он почти потерял сознание, когда, влетев в очередной куст, земля под ним провалилась. Кувыркнувшись в воздухе, Равен упал на камни. Рёбра громко хрустнули, а изо рта ручьем полилась кровь. Голова бессильно упала. Лишь глаза по-прежнему не хотели закрываться. Они видели плиту. Черную плиту с большим количеством непонятных закорючек и желобов. Они устремлялись к центру диковиной плиты, где была установлена воронка.

Кровь бежала по желобам, будто множество ручьев. Она сметала пыльные запруды, наполняя воронку.

Когда взгляд помутнел Равен услышал яростный треск. Затем стон и кряхтящий смех. Последнее что он видел - это два цепких глаза, в которых бушевал зелёный огонь. Вмиг потяжелевшие веки закрылись, и он услышал голос. Голос идущий отовсюду и ниоткуда одновременно:

- Здравствуй... Пробудивший...

ГЛАВА 2

Равен с трудом разлепил веки. Каменный потолок над головой раскачивался то вправо, то влево. Вначале парню показалось, что его куда-то несут, но потом он сообразил, что потолок не движется.

- 'Значит голова...' - мысли ворочались будто тяжелые камни.

Стоило ему попробовать пошевелиться, как он сразу понял, что не сможет. Руки и ноги казались скованными. При попытке глубоко вздохнуть его легкие пронзила колющая боль и Равен зашелся в кашле.

Как-то незримо он почувствовал чье-то движение над головой.

Уже знакомый голос вкрадчиво проговорил:

- Тебе ещё рано просыпаться... человек. Ты мне нужен здоровым! В тебе уже тлеет уголёк ненависти, а мы разожжем настоящий костёр!

Чья-то рука, прошла перед лицом Равена. Веки в момент потяжелели, и его вновь поглотила бархатная тьма.

Второе пробуждение было немногим лучше первого. Всё тот же каменный потолок, та же жгучая боль в груди. Но голова уже не кружилась, да и прежняя слабость немного отступила.

Равен попробовал пошевелить пальцами и с удивлением обнаружил, что это удается. Поднапрягшись, он всё-таки умудрился сел. Осмотревшись, он понял, что лежит на каком-то каменном ложе. Вокруг были расставлены глиняные миски, кувшины и валялись какие-то старые тряпки. Присмотревшись, он понял что тряпки - это его бывшая одежда. Теперь на нем была лишь набедренная повязка и драные туфли.

Руки и ноги парня покрывала сеть маленьких шрамов, которых раньше не было. Да и выглядели они довольно-таки странно - словно непонятный рисунок. Левое колено, простреленное кочевником, было туго стянуто повязкой. Ей послужила рубашка фермера.

Пещера оказалась огромной. Побоявшись вставать, Равен, сидя оглядывал свой приют. Где-то журчала вода. У противоположной стены чуть пробивалась полоса света. Именно там, на полу, и лежала та странная плита. Вспомнив про неё, Равен передёрнул плечами.

- Куда же я попал? - вопрос был произнесён в пустоту.

Но тут случилось нечто странное - пустота ответила:

- Ты, в моей скромной обители... человек.

Пустота говорила тем же вкрадчивым голосом, что и существо, примерещившееся юноше вначале. Или это не мираж?

- Чего молчишь? Боишься?! - Голос говорил с плохо скрываемым сарказмом.

Равен не ответил. Он действительно боялся. Он сильно зажмурился.

- 'Этого не может быть...', - юноша мысленно обратился к себе. 'Это горячка, вызванная ранениями ... или нет? Может, я уже умер? Да, точно! Это Бездна Времён....

Его размышление прервал удар. Вернее не удар, а так, оплеуха. Не очень больно, но зато страшно обидно.

Парень подскочил, но левую ногу тут же прострелило острой болью. Ойкнув, он рухнул обратно. При падении Равен так приложился головой о каменное ложе, что у него из глаз посыпались искры.

Зашипев, Равен принялся искать глазами обидчика. Но того рядом не оказалось. Лицо юноши приобрело удивленное выражение. Наверно вид у него был очень забавный, так как невидимый собеседник разразился громким хохотом.

- Что, - проговорил голос, - сдачи дать хочешь?

Равен не на шутку разозлился. Всё это больше походило на дурной сон, нежели на реальность.

- Ты кто!? - с вызовом в голосе выкрикнул он, - покажись! Чего ты от меня хочешь?

Последние слова парень буквально прорычал. Подобное поведение удивило даже его самого. Но голос довольно проговорил:

- Какая ярость! Это очень хорошо. Ненависть в купе с яростью способна на многое...

Следующая оплеуха скинула Равена на пол. Снова ударившись коленом, фермер взвыл от дикой боли.

Катаясь по холодным камням, он не заметил, как от стены отделилась скрытая балахоном фигура. Подойдя к ложу, незнакомец сел на корточки и протянул руку замершему парню.

- Не бойся. Я - друг.

От того, как он это сказал, у Равена по спине пробежали мурашки размером с орех. Голос был отстранённым, но в нём лязгал металл. Металл, покрытый морозным инеем. Противиться такому было бессмысленно.

Равен протянул незнакомцу дрожащую руку. Кисть скрылась в рукаве балахона, и парень почувствовал, как запястье сжали холодные пальцы.

Резкий рывок и фермер уже сидит на ложе. Он боялся смотреть на зловещий силуэт и поэтому вбивал свой взгляд в пол.

Фигура вновь залилась хохотом:

- Да не бойся ты, дурень! Я ж тебе человеческим языком говорю - я, твой друг. И желаю тебе только добра!

Равен, робко поднял взор и всмотрелся во тьму под капюшоном.

- Ты кто? - он задал мучающий его вопрос.

Фигура хмыкнула и откинула капюшон. Лицо странного незнакомца было лицом самого обычного человека. Так выглядел любой купец, зарабатывающий в год больше сотни полноценных тузлов. Седые, зачесанные назад волосы. Аккуратно остриженная борода, чуть крючковатый нос. Мужчине с виду можно было дать лет пятьдесят... Если бы не глаза. Цепкий, твердый взгляд человека повидавшего в этой жизни всё. Такие глаза бывают лишь у стариков, проживших в этом неспокойном мире долгие десятки лет.

Глядя в этих спокойные зелёные глаза Равен наконец-то сбросил с себя оковы неуверенности. Говорить с человеком, это не со странной тенью.

- Здравствуйте, - голос парня походил на мышиный писк.

Незнакомец расплылся в улыбке:

- И тебе, не хворать.

Чуть-чуть подумав, фермер представился:

- Равен, сын Фурса. Что из Головцов... - на последнем слове он запнулся. Фурса больше нет... никого больше нет! Все кто выжил, наверняка уже согнаны на степные рынки.

Заметив изменение в лице гостя, незнакомец спросил:

- Что с тобой случилось? На воина ты не похож, на ограбленного купца тоже. Кто ты такой?

- Я сын простого фермера, - Равен развел руками, - на нас напали Вердары и...

Незнакомец впился взглядом в лицо парня. Немного помолчав, он спросил:

- Какой год на дворе?

Равен окаменел. Такой вопрос его просто оглушил.

- Триста восьмидесятый... со Дня Явления Великих.

Глаза незнакомца полыхнули зелёным огнём. Равен отшатнулся. Он понял, что в первый раз это пламя ему не померещилось.

- Триста восемьдесят лет, - проскрипел незнакомец. Когда он сморгнул, пламя исчезло.

Равен хотел, было спросить, как зовут нового знакомого. Но тот, как-то отрешенно провел рукой у лица фермера, и тьма вновь распахнула свои объятья.

- Вставай! - голос из неоткуда.

Равен не хотел уходить из мира мягкой ночи.

Здесь тихо...

Здесь спокойно...

Нет переживаний...

Нет горести...

Блаженная тьма...

- Вставай, собачье семя!

Последующий удар вернул Равена в этот жестокий и несправедливый мир.

Вскочив, он даже не сразу понял, что может безболезненно стоять на ногах. На колене остался лишь рваный шрам, как напоминание о человеческой злобе...

Незнакомец всё в том же неизменном балахоне стоял посреди пещеры. Уперев руки в боки, он придирчиво осматривал фермера.

- Да, - протянул он разочарованно, - ну и молодежь пошла! Кожа да кости...

Равен, удивленно огляделся. Вроде выглядел он, как обычно... только исхудал немного. Но тут исхудаешь, когда такие дела творятся!

- Жрать хочешь? - в голосе мужчины не было и намёка на заботу. Так, не более чем проявление интереса.

Прислушавшись к своим ощущениям, Равен понял, что в животе у него пусто. Бабушка говорила ему в детстве, что если долго не есть, то желудок съест печень. А потом и всё остальное...

- Да, - протянул он неуверенно.

- А жрать тут нечего! - мужчина развёл руками.

Равен остолбенел. Ничего подобного он не ожидал. Сложно сказать чего он вообще ожидал, но точно не этого.

- А... как... - начал парень несмело.

- Что 'как'? - рявкнул незнакомец, - Наверх выбраться?

Равен кивнул. Криво усмехнувшись, мужчина сказал:

- Никак. Пока, во всяком случае, - он указал на проем в потолке. - Ну, если ты летать умеешь... умеешь?

Равен отрицательно покрутил головой.

- Ну и я не умею, - незнакомец разочарованно вздохнул, - будешь лестницу строить! Но это потом. Сейчас главное - завтрак!

Он направился к дальнему углу. Обернувшись, человек помахал юноше рукой:

- Чего встал, как истукан каменный? Кто еду добывать будет? Я что ли?

Равен на деревянных ногах пошел вслед за мужчиной. Для себя он отметил, что характер у того очень скверный и лучше его не злить.

Мужчина вывел его к небольшому подземному озеру, которое находилось в глубине пещеры. Осторожно стоя на склизких камнях, Равен посмотрел в воду. Дна видно не было, лишь небольшой шум текущей воды.

- Она что, проточная? - удивился парень. Стоя на поросшем плесенью валуне, он с интересом рассматривал тени скользящие под темной гладью.

- А то! - как-то залихватски крикнул незнакомец и отвесил Равену могучий пинок под зад.

Не ожидав от человека почтенных лет подобной подлости, Равен слетел в ледяную воду.

В первые же секунды он наглотался воды. Яростно отплёвываясь, парень попытался вылезти на берег. Но едва он высунулся на берег, как его странный знакомый вновь спихнул парня в черную бездну.

Вынырнув, Равен прокричал:

- Что вы делаете?! Вода ледяная!

Лениво зевнув, мужчина проговорил:

- А ты руками работай получше! Давай, давай, здесь не очень глубоко. Там на дне, рачков должно быть много... Ты же есть хочешь?

Смахнув каменную крошку с большой глыбы, незнакомец уселся и счастливо вытянул ноги.

- Это жестко, - Равен, чуть не плакал.

- Да, - как ни в чем не бывало, проговорил мучитель, - жизнь вообще штука жестокая! Вот взять в пример твою деревню: вчера была - сегодня нет. От чего это? А я скажу отчего! От несправедливости. А ведь знаешь, мы с тобой похожи. Я ведь тоже от этой самой несправедливости пострадал. И твои горести, даже в половину не так горьки как мои! Ну что у тебя было? Огород? Скатерти кружевные? Это всё так, тля. А у меня... - он горестно вздохнул.

- Ладно, - мужчина махнул рукой, - во время обеда поговорим. Ныряй, говорю! А то камень к ноге привяжу...

Равен закипал. Всю свою злобу он вложил в первый нырок. До дна действительно оказалось не далеко и, опустившись, фермер начал шарить руками по заросшим водорослями камням. Первая добыча попалась сразу. Вернее это он к ней попался. Злющий рак вцепился парню в указательный палец. Вынырнув, тот зло выругался и, подплыв к берегу, приложил наглеца о камни. Рак осознал свою ошибку и попытался уползти, но было уже поздно.

Мужчина придирчиво осмотрел добычу, потыкал пальцем и соблаговоляющее кивнул. Затем он лениво указал Равену на озеро. Тот, вновь закипая, нырнул снова.

И нырял он так до тех пор, пока на берегу не оказалось десятка полтора больших илистых раков. Щёлкая огромными клешнями, они даже не подозревали о приготовленной для них судьбе.

Вынырнув, Равен закинул на берег нового рачка. Решив, что на этом всё парень подтянулся и стал на колено.

В этот момент правую лодыжку парня что-то опутало. Он почувствовал сильное давление, затем рывок и он летит обратно в мир вод.

Равен почувствовал, как его тело опутывают тонкие, но довольно-таки сильные щупальца. От неожиданности он так не успел вдохнуть и воздуха. Поняв, что всё это может плохо закончиться, парень запаниковал. Собрав все оставшиеся силы, он ринулся к берегу. Уцепившись руками за осклизлые камни, Равен попытал подтянуться. Тщетно. Проклятая гадина вцепилась в него мертвой хваткой.

Рывок, и сорвав кожу с ладоней, он летит обратно.

От всей этой безысходности, Равена вновь обуяла страшная ярость. Забыв обо всем на свете, парень, извиваясь как уж, повторил попытку. Пальцы впились в расщелины и, надрывая мышцы, он животом кинулся на камни. Оказавшись на суше, Равен используя вес своего тела, втащил и ноги.

Оказалось, что в него вцепился глубинный осьминог. Редкая и отвратительная тварь, питающаяся мелкими рачками и водорослями. Заметив в своей вотчине незнакомое существо, зверь кинулся в атаку. Но проиграл.

Схватив большой голыш, Равен принялся наносить удары по скользкой твари. Спустя мгновение, все было кончено.

Надсадно дыша, парень развалился на камнях. Мышцы на руках горели, а губы тряслись от холода.

Сзади чуть слышно зашуршали камни. Подошедший мужчина без особого интереса посмотрел на осьминога, и проговорил:

- Хорош валяться. Тебе ещё костер разводить... непонятно из чего.

Показалось Равену или нет, но в голосе мужчины проскальзывали и радостные нотки. Странный человек... очень странный.

- Тащи их сюда, - мужчина указал на середину пещеры, - думаю, это самое подходящее место для костра.

Равен разжал руки, и обитатели озера посыпались на пол. Вернувшись к воде, парень притащил и убитого им осьминога. По словам незнакомца - тот был вполне съедобен.

Перенеся добычу, Равен выжидающе уставился на странного человека. Стоя спиной к бывшему фермеру, тот разговаривал сам с собой. Начав с шепота, чудак с каждым новым словом, говорил всё громче.

Так продолжалось довольно долго, но вдруг мужчина резко замолчал и, развернувшись, подошел к парню. Всмотревшись тому в глаза, он медленно протянул руку:

- Меня зовут Вилл... мастер Вилл.

Пожав крепкую ладонь, Равен на всякий случай поинтересовался:

- А, мастер чего?

Тот посмотрел на фермера так, как будто тот был говорящей собакой. Такого искреннего удивления Равен ещё не видел. На мгновение ему даже стыдно стало.

Расстроено сплюнув, Вилл направился к каменному ложу. Сделав несколько шагов, он, не оборачиваясь, поманил парня. Остановившись у каменной громады, он указал на ложе Равену:

- Двигай!

Тот подошел, примерился и, упершись плечом, заскреб ногами по холодному полу. Несмотря на все усилия, каменное сооружение так и не поддалось...

- Да что же за бестолочь такая!? - взывая к небесам, Вилл потряс руками, - там крышка сдвигается, не видишь что ли?

Присмотревшись, Равен действительно разглядел тонкую щель. Несильно нажав, он без особого труда сдвинул крышку с места.

Под ложем оказалось большое углубление. В нём стоял старый, уже изрядно потрескавшийся сундук. Подойдя к нему, Вилл небрежным движением руки отогнал парня в сторону. Нырнув рукой под балахон, он выудил связку ключей весящих на тонкой цепочке. Отыскав нужный, мужчина отпёр замочек и отбросил крышку сундука. Оказавшись раскрытой, та благополучно отвалилась.

- Мд-а... - протянул он, - уцелело не много. Ну да, четыреста лет ведь почти...

Покопавшись, он вытащил клубок свалявшейся одежды. Направившись к тому месту, где пробивался солнечный свет, он бросил стоящему в растерянности Равену:

- Тащи-ка сюда сундук. Только смотри, не рассыпь ничего...

Сундук оказался жутко тяжелым. Внутри лежали различные свёртки, глиняные банки и большое количество залитых воском ракушек. Вилл, судя по всему, помогать парню не собирался. И когда раскрасневшийся и взмыленный Равен, всё-таки принес сундук, тот только бросил раздраженно:

- Чего так долго? Видишь, почти все вещи пропали...

Что это за вещи Равен разобрал не сразу. Всё было настолько старое и истлевшее, что даже о цвете этих тряпок можно было лишь догадываться.

- О, хе-хе-хе... - Вилл потер руки, - а вот этот целый!

Он встряхнул зеленый плащ, при этом в воздух взмыли мириады маленьких пылинок. А плащ был хорош! Даже не разбирающийся в моде Равен сразу догадался, что стоит такая вещица целое состояние. Отороченные мехом рукава, большой и глубокий капюшон. На груди блестели три красивые застежки, с непонятным гербом на каждой. Оказалось, что изнутри плащ был подбит таким же, как и на рукавах, мехом.

- На, дарю, - Вилл бросил прекрасную вещь Равену.

Осмотрев обновку тот, отнес ёё к ложу. Вернувшись, Равен застал Вилла копающимся в сундуке. Поочерёдно вынимая банки, он осторожно изучал их содержимое. Мази, порошки, какие-то камни - он их нюхал, растирал в ладонях, даже языком пробовал!

Наконец довольно крякнув, мужчина соизволил обратить своё внимание на переминающегося, с ноги на ногу Равена.

- А, это ты, - он аккуратно поставил баночку обратно. Поднявшись с колен, Вилл отряхнул руки и проговорил:

- Всё это конечно хорошо, но и есть всё-таки тоже надо! Притащи-ка сюда крышку от сундука, она должна быть целиком из железа...

Крышка и вправду оказалась тяжеловатой, неудивительно, что старые петли не выдержали!

Ободрав уже и так изрядно слезшую обивку, Равен с удивлением обнаружил, что крышка полностью состоит из меди. Пусть уже местами покрытое ржавчиной, но все же это железо! А во всех землях Чермара железо ценилось никак не меньше золота.

Тем временем Вилл полностью разобрался с содержимым сундука. Всё баночки, ракушки и горшочки аккуратно было расставлены на полу, а с самого дна мужчина извлёк большой моток верёвки. С виду самая обычная, пеньковая верёвка... Но, поди, же ты! Никаких следов тления на ней Равен не заметил. Только подойдя вплотную, он с трудом разглядел какие-то странные зелёные волокна.

Вопрос фермера уже готовился сорваться с губ, но Вилл будто бы знал, что сейчас на уме у парня:

- Лифетовые нити! - он с гордостью потряс верёвкой, - лично моё изобретение. Сколько лет прошло, а она всё как новенькая! Кстати, если тебе интересно - плащ тоже из лифета...

Замолчав, он посмотрел на крышку, которая теперь больше напоминала странный котелок.

- Набери воды, а я пока костёр приготовлю...

Равен хотел было спросить, из чего он будет его готовить, но вспомнив про скверный характер хозяина пещеры, промолчал.

Тащить наполненный водой котелок было очень неудобно. Ни ручек тебе, не ухватов. Кряхтя и шаркая ногами, он приковылял обратно к Виллу. Тот, доломав старый сундук, выложил из деревяшек некое подобие круга.

- Ставь в середину, - он поманил Равена рукой, - и внимательно смотри. Сейчас ты увидишь то, что не видел ни никто из ныне живущих!

Ошарашенный Равен отступил на два шага и присев на корточки, уставился в костёр.

Улыбаясь, Вилл сорвал печать с одной из банок. Взяв щепотку порошка, он равномерно рассыпал его на сырые доски. Это действо странный человек повторил ещё дважды, пока серый порошок не покрыл обломки сундука равномерным слоем. Отойдя на шаг, Вилл достал блестящий красный камушек. Размахнувшись, он запустил им точно между котлом и дровами. Вначале раздался треск, затем глухой хлопок, и следом за ним из-под котла вырвались языки желтого пламени. Не ожидавший ничего подобного Равен, от испуга упал на спину. Вскочив, он уставился на Вилла глазами, размером с полноценный медяк.

- Ва...ва... вы... э... кто, вы? - последние слова, он буквально пропищал.

Вилл залился в гулком смехе. Казалось весь свод пещеры, колыхался от зычного голоса мужчины.

- Я - Виллорд! Виллорд Заточённый! - он ударил себя в грудь.

Равен стоял в полной растерянности. Он никогда в жизни не слышал про кого-то там Виллорда.

Насмеявшись вволю, Виллорд сказал Равену:

- Закладывай раков! Я дьявольски голоден.

Равен не смел перечить. То, что он сейчас видел выходило за любые рамки этого мира.

- 'Интересно, кто он такой?' - кидая в кипяток очередного усача, бывший фермер косо посмотрел на мужчину, - ' Неужто Бог? Да нет, не может быть... но кто кроме бога, способен на такое? Жуть какая...'

Глядя в огонь, Равен никак не мог понять, почему пламя казалось каким-то странным. Да и вообще весь костер выглядел неправильным...

- 'О, Бездна! Дрова-то не горят!'

Действительно, ни одна из деревяшек даже не обуглилась. Кожу парня продрал мороз.

- 'Точно бог! Старый, злой и могущественный...'

- Какой там бог, - Виллорд, махнул рукой. Он читал мысли парня, как раскрытый свиток, - я всего лишь много знаю...

Когда раки покраснели, Виллорд рассказал странную историю.

По словам мужчины - он был ученым. Он, и шестеро его ближайших друзей.

С раннего детства Вилл увлекся оккультными науками. По всему Чермару, и даже за его пределами, он неистово искал знания. Шестеро были с ним. Во льдах, в болотах, в бездушных пустошах, он выгрызал осколки ушедших веков. Собирая воедино мозаику времени, он ковал стержень мироздания. Мир не мог появиться просто так. Кто-то его создал... Шестеро были с ним.

На вопрос Равена о богах, Виллорд презрительно скривился и продолжил рассказ.

Далеко на западе, в мертвых болотах, пристанище вурдалаков и прочих древних тварей он нашел Ключ. Ключ Мира. Мира, из которого и возникла Джарма. Обретя могущество, новый мир поглотил старый. Заключив его жителей в глубины Бездны, новые люди вычеркнули своих создателей из книги жизни. Или думали, что вычеркнули...

В душе Равена кипел настоящий бой. Одна сторона - старая, всеми силами противилась знаниям, вливавшимся в уши фермера. Другая часть - новая, взросшая на ярости и обиде поглощала их подобно ненасытному чреву.

Виллорд продолжал.

Долгие годы, он и Шестеро, заливали грязь болот кровью отродий. Лилась и их кровь... но взамен, они получали его - Знание.

Наконец, они победили... он и Шестеро. Посланец Древних явился к ним. Он щедро поделился тем, что цениться гораздо больше богатств и власти. Он поделился Им... Тайным искусством, искусством Магии!

Они дали клятву верно нести этот дар людям... но обретя могущество, они потеряли честь. Все... кроме Виллорда. Он единственный воспротивился, и был смят. Смят, но не уничтожен. У Виллорда оставалось много друзей... они укрыли его здесь, в земных недрах. Приготовив всё то, что поможет ему вернуться.

Но сам Заточённый восстать не мог... ему, нужна была свежая кровь, кровь невинно пролитая. Пролитая по несправедливости.

Кто в этом мире олицетворяет справедливость? Боги.

Выйдя из Болот, Шестеро принесли с собой не знание, и не Магию людям, как завещали создатели. Они пришли как Великие...Великие Боги. Вместо дара люди получили ярмо.

В Равене горело пламя. Почему? Почему всё так несправедливо в этой жизни? Разве страдал бы он, старик Дунн, малыш Джол? Разве страдали бы они все, если бы Шестеро даровали всем Знание? Нет! Но они возвеличили себя, огнем, болью и страхом! Теперь они Боги...

От той грусти, что отпечаталась на лице Вилла, Равену стало больно. Какие же мучения должен был испытывать этот человек?

- Но, что можно сделать теперь? - голос Равена вспорол тишину пещеры.

Виллорд поднял глаза. В них бушевало зелёное пламя:

- Можно! Но стоит ли? Сможет кто-нибудь ли? На эти вопросы есть ответы... но путь к ним лежит через реки крови, слез и трупов.

Доедали они в тишине. Каждый наедине со своими мыслями. Когда трапеза закончилась, Виллорд протянул фермеру флягу, и приказал выпить.

Жидкость сильно горчила, но от неё по телу разбегалось приятное тепло. Последнее, что запомнил Равен, это морщинистую ладонь перед глазами. А потом была она...

Блаженная тьма...

Тихая... Умиротворяющая...

Проснулся Равен от очередной оплеухи. Как и в прошлый раз, парень слетел с ложа на неровный пол. Вскочив, Равен, потирая ушибленный локоть, хотел высказать старому злодею всё, что о нем думает. Но, наткнувшись на ледяной взгляд, быстро успокоился.

- Дуй в озеро, - голос был отрывистый и властный, в нем уже не было вчерашней горести и душевности. - Нам предстоит работа... долгая работа!

Равен потерялся во времени. День ли, ночь ли... догадаться можно было лишь по тусклому свету, падающему из высокого отверстия вверху.

Пока юноша вылавливал рачков, Виллорд решил проблему с царившей в пещере темнотой. Приказав Равену собирать куски белой плесени, он всё время торчал у котелка. Дрова так и не сгорали, лишь один желтый огонь облизывал днище медной крышки.

Ободрав до крови пальцы, Равен наскреб целую горсть дурно пахнувшей плесени. Довольно кивнув, Виллорд поделил её на две части. Бросив одну в котелок, он вытряхнул из маленького мешочка десяток белых камней.

Варево кипело ещё очень долго. Но, в конце концов Виллорд, обмотав руки старым тряпьём, вылил ненужную воду на пол.

Высунувшись из-за плеча мужчины, Равен с интересом разглядывал получившуюся смесь. На дне котелка остался лишь жирный слой, какой-то белой грязи.

Виллорд подхватил один из заготовленных камней, и аккуратно обвалял его в этой жиже. Затем ещё один и ещё, пока все камешки они не покрылись странным белым налётом. Не прошло и минуты как каждый из них, начал испускать странное свечение.

По приказу Виллорда бывший фермер разложил камешки по углам пещеры. Когда же последний из них лег на своё место, мастер выкрикнул какое-то непонятное слово. За ним последовала яркая вспышка и каменный обитель озарился мягким, белесым светом.

Виллрорд довольно крякнул и потер руки:

- Ха, сработало! Видимо, я не настолько слаб, как думал.

В тот вечер, Равен снова пил горький напиток. Как обычно погружаясь во тьму, он услышал слова Виллорда

- Отдыхай, парень. Завтра ты начнешь строить лестницу... лестницу жизни.

Черный Бархат вокруг...

ГЛАВА 3

Новый день, обрушился на Равена, как высокое дерево на голову неудачливого лесоруба. Едва он открыл глаза, как откуда-то сбоку донеся уже привычный голос мастера:

- Проснулся? Отлично, давай, полезай в озеро...

Мысленно выругавшись, Равен сел. Сладко зевнув, он огляделся и спросил у Виллорда:

- А зачем? Мы же ещё не всех раков съели, которых я выловил вчера.

Мастер, нервно разгуливающий по пещере, бросил на фермера удивленный взгляд:

- Ты выбраться отсюда хочешь?

Равен неуверенно кивнул:

- Хочу. Только вот не знаю, чем мне заниматься там, - он указал на отверстие под сводом, - наверху. Деревни больше нет, родственников у меня тоже не осталось...

- А как же месть? - Виллорд лукаво посмотрел на парня, - Разве эти варвары не заслуживают смерти? Только ещё более лютой и страшной, чем твои близкие? Да и те, кого угнали в рабство, могут быть ещё живы.

- Не знаю, - Равен покачал головой, - если даже я и выберусь, то как мне помочь им? Я же не воин. Бездна, да я даже меча в руках не держал никогда!

Равен замолчал. Но на лицо парня набежала краска - ярость вновь разожгла в его душе свой костёр. Он хотел отомстить. Но не мог... один.

- Мастер, - он посмотрел мужчине прямо в глаза, - а, что будешь делать ты? Раз Великие - не настоящие боги, то они могут пойти на всё, что бы не дать тебе разнести эту весть по свету!

- Они и так на это пошли. Они даже убили меня, как им казалось. Но вот я перед тобой и всё ещё жив!

- Но у вас же тоже есть часть силы! Как её там... магия, да магия!

На лицо Виллорда наползла черная туча. Немного помолчав, мужчина нехотя процедил:

- Ничего я не могу. Сейчас, по крайней мере. Как только я воспользуюсь Тайным Искусством, все шестеро мерзавцев сразу об этом узнают! И уж поверь мне, не пройдет и месяца, как я окажусь в Бездне... да и ты тоже!

Вначале Равен побелел, потом его лицо приобрело земленистый оттенок и он как рыба, принялся ловить ртом воздух:

- Почему... а почему меня?

- Тебе теперь тоже известна наша маленькая тайна, - мужчина хитро улыбнулся, - ты второй человек во всем Чермаре, способный подорвать их репутацию. После меня, разуметься.

Горло Равена сдавил спазм. Он был ко всему готов, но только не к этому... хотя, что тут страшного? Он тоже, как и Виллорд умер. В той догорающей деревне, вместе с семьёй и друзьями. Он теперь живой труп из баек.

- Так, что же делать? - он уставился на Виллорда.

- Что, что... вначале - лестницу строить! - тот подошел к куче вещей и, схватив верёвку, подал её парню. - Там у дальней стены, под водой, есть несколько хороших камней. Отличное основание для пирамиды...

- Но, - Равен осмотрелся, - их ведь и здесь полно! Зачем в воду-то лезть?

- Делай, что тебе говорят! - прорычал мастер, - И возьми вот это...

Он бросил парню один из Освещающих камней, приготовленных вчера вечером. Но этот в отличие от остальных был немного другим, словно мелом натертый.

Когда Равен ругая на все стороны мастера, двинулся к воде, Виллорд крикнул:

- Бросишь его в воду, он неплохо освещает...

Камень и вправду освещал отлично! Темная до этого вода, подсвечивалась мягким желтоватым светом.

Уже собираясь нырять, Равен посмотрел на отверстие в потолке, затем на верёвку и на мастера. Уже зная ответ, он крикнул Виллорду:

- Может попробовать вылезти по ней?

- Нет! Ныряй в воду!

Равен подумал, что и он уже может читать мысли. Усмехнувшись, парень набрал воздуха и прыгнул в воду. На удивление та оказалась на порядок теплее, нежели в первый день. Задумавшись, он отнес это к Освещающему камню.

Сделав три быстрых гребка, Равен оказался у стены, про которую рассказывал Виллорд. Но здесь его поджидала одна маленькая проблема - камни-то были неподъемные! Вынырнув, он повернулся к берегу. Там, скрестив на груди руки, стоял мастер. Едва фермер открыл рот, тот крикнул:

- Вяжи, вяжи! Я тут тоже не прохлаждаться буду...

И Равен вязал. И Равен тащил.

Он тащил весь день... один камень. Два раза, совсем выбившись из сил, он падал на холодный пол. Но попросить помощи у лежащего на каменной постели Виллорда, парню мешала закипавшая в котле души злость. Злость на всех. Срывая в кровь ладони, он ненавидел мастера. Падая на мелкие камешки, он ненавидел кочевников. Отдирая со своего тела очередного осьминога, он проклинал ложных богов.

И так каждый день. С утра, и до захода солнца. Гора камней в пещере росла, как и ненависть в очерствевшем сердце Равена. Вместо еды они с Виллордом пили его гадкие эликсиры. А каждую ночь юношу ждала умиротворяющая тьма. Падая без сил ночью, на рассвете он просыпался ещё более крепким, нежели вчера.

В череде одинаковых дней Равен с удивлением рассматривал своё отражение в воде. Плечи раздались, мышцы стали крепкими как корабельные канаты, из забитого жизнью мальчишки, Равен превращался в сильного мужчину.

Когда пирамида достигла груди мастера, тот с мрачной удовлетворенностью заметил, что камней из озера достаточно.

Нырнув в последний раз Равен, уже заканчивал вязать верёвку, когда ему на глаза попалась странная укутанная слоем зеленого ила плита. Не сказав ни слова мастеру, он добросовестно вытащил глыбу на берег. Надрываясь, он водрузил камень на кучу и тяжело дыша, подошел к Виллорду и рассказал о своей находке.

- Какая плита? - тот удивленно поднял бровь, - Недолжно тут быть никаких плит!

- Может нырнуть и рассмотреть получше? - Равен очень заинтересовался диковинкой, и отступать не собирался.

Смахнув ил, он с интересом рассматривал затейливые письмена, выдолбленные на твердой поверхности камня. Читать он естественное не умел, поэтому значение находки осталось для бывшего фермера загадкой. Пытаясь обвязать плиту верёвкой, он нечаянно своротил ту с места. Из-под плиты в лицо парню ударила куча больших пузырей. Вынырнув, он откашлялся и, не обращая внимания на гневные окрики Виллорда, вернулся к плите. Сдвинув её окончательно, Равен едва не наглотался воды. Под плитой находился небольшой саркофаг. Но не он удивил парня. Удивил его меч... вернее, некое подобие меча. Большой, в половину человеческого роста, меч, высеченный из иссиня-черного камня.

Обвязав эфес веревкой, он парень стрелой выскочил на берег.

Виллорд был в бешенстве! Лицо мастера покраснело, и он вот-вот готов был сорваться. Пыхтя и тяжел выдыхая воздух, Равен, втащил свой странный улов на камни.

Кричащий Виллорд умолк на полуслове. Осторожно подойдя к мечу, он присел на корточки и осмотрел диковинную находку. Высунувшись из-за спины мастера, бывший фермер впился глазами в каменный фламберг. На берегу меч казался не чёрным, а темно-зеленым. Все лезвие покрывала вязь непонятных символов и рисунков, а на эфесе были высечены три кольца, также покрытые различными знаками.

Резко встав, Виллорд отвесил Равену звонкую затрещину. От удара парень повалился на бок. Но, сразу подскочив, непонимающе уставился на мастера. Тот сквозь зубы прошипел:

- Быстро взял, и положил его на место! - в его глазах бушевало пламя.

- Но как же...

- Заткнись! - мастер был в бешенстве. - Ты хоть знаешь, чьё это?

Равен отрицательно помотал головой.

- Вот и я не знаю! - Виллорд потряс кулаком, - а под этим солнцем, я знал почти всё! Но почти - это не всё! Этот меч, страшная вещь! Я не знаю, кто сотворил это. Но отчетливо чувствую вековечный ужас, заточенный в нём.

Равен вернул страшную находку озеру. Даже плиту на место поставил.

В эту ночь, Бархатная Тьма не пришла. Был лишь грязно-серый туман, от которого замирало сердце. Туман, из которого смотрело множество зелёных глаз

Глаз полыхающих огнём.

- Солнце! Солнце, поглоти меня Бездна!

Равен, как меленький ребёнок скакал по склону. Несколько раз он цеплялся за вереск и падал. Но снова вставал и продолжал радоваться. Спокойно улыбающийся Виллорд, стоял возле провала в пещеру и смотрел на небо.

Они закончили Лестницу. Они, два 'мертвеца' будто из могилы вернулись на землю. Новая жизнь началась.

- Равен! - позвал мастер, - Иди-ка сюда.

Натянув подаренный мастером плащ, фермер огляделся. Сколько же времени он провел под землёй? Ведь судя по жухлой траве, осень уже вступила в свои неоспоримые права.

Равен сделал шаг к обрыву и горько вздохнул. Внизу, под самым склоном было то самое место, куда должно было сползти его мертвое тело.

Но нет! Он жив, и радуется солнцу! Что задумал мастер? Как он будет мстить? Эти вопросы пока не волновали Равена. Месть придет, она будет неизбежной.

К вечеру они вышли на большой тракт. Уже опавшая листва устилала дорогу двух бредущих путников. Уставшее солнце начинало клониться к закату. Небесное светило, старалось напоследок отдать всему живому, как можно больше своего тепла. Наступала ночь - время мрака, оживающих страхов и всего того потаённого, что люди так старательно прячут в себе в светлое время суток...

Равен, почему-то боялся ночевать в лесу, и гадкий червь страха подтачивал его уверенность. Говорить об этом мастеру он не хотел и принялся бороться с червяком своим новым и безотказным средством - яростью. Как это не удивительно, но победителем снова вышел он. Толи это благодаря его окрепшей воле, то ли благодаря появившейся на дороге повозке.

Четверка коней тянула свою обыденную ношу. Деревянные колёса шуршали по листьям, а над сидящим кучером, словно одинокая заблудшая душа, мотался фонарь.

- Тпру! - возница остановил повозку чуть впереди путников, - Эй, ученые люди! Негоже в такое время пешком ходить!

Возница, как и подобает, обладал сильным и зычным голосом. По правую руку от него сидел какой-то старик. Подойдя поближе Равен уловил сильный запах вина вперемешку с луком.

- Поздорову тебе, добрый человек! - Виллорд скинул капюшон.

- Вы в город? - возница икнул и рассмеялся.

- Да, - мастер указал на Равена, - хотим с послушником свет знания людям принесть. Вот уж два дня через лес бредем...

- Залезайте, - старик кивнул на фургон, - ночи нынче холодные, а до Фисика ещё лиг сорок идти.

В повозке оказалось тепло и уютно, вдобавок на лавках лежали шерстяные покрывала. Укутавшись и согревшись Равен начал клевать носом.

Возница со стариком затянули шальную и пошлую песнью 'О жене мельника и удалом охотнике...', под их могучие рулады время летело не заметно.

В город въехали уже глубокой ночью. Возница платы не взял и подвез путников прямиком к небольшому трактиру.

'Хмельной Медведь' встретил путников запахами мяса, разлитого на дубовый стол пива и густым табачным дымом. Посадив Равена за дальний стол, Виллорд исчез в ночи.

Мастер вернулся меньше чем через час. Потрясся кошелем, он сказал Равену:

- Мои эликсиры так же хороши, как раньше! Эх, знал бы этот жалкий лекарь, сколько они стоят на самом деле... Ай, ладно! - он хлопнул по столу, - Поедим и спать! У нас долгая дорога впереди.

После гадких виллордовых напитков недосоленный гуляш показался Равену пищей богов. Хлеб же, юноша даже распробовать не успел. Схватив белую краюху, он чуть ли не целиком запихал её в топку. Быстро насытившись, Равен отвалился на спинку стула и счастливо вытянул ноги.

Проснулся Равен в приподнятом настроении. Впервые за несколько месяцев, он спал на настоящей кровати. Впервые за несколько месяцев он ел настоящую еду!

Перед крылечком таверны их уже поджидала повозка. На удивленный вопрос юноши, мастер лишь нервно дернул плечом и сказал, что они едут к морю.

- 'Морю?!' - слово буквально оглушило парня. Он был у моря лишь однажды. Равен тогда был совсем ребёнком, когда старый Дунн возил деревенских детишек в Морок, небольшой городок-порт на побережье. Когда-то безопасное место, теперь Морок стал пристанищем всевозможных темных личностей. От наемных отрядов, до убийц и отреченных от Великих.

В целом дорога прошла спокойно - ни бандиты, ни звери не потревожили экипаж. Лишь день сменялся ночью, и всё чаще выглядывая по утрам в окно, Равен видел серебристый иней, покрывавший жухлую траву.

Морок оказался совсем не таким, каким его представлял себе Равен. Грязный, провонявшийся рыбой и коптильным дымом городок, был буквально создан для отбросов общества.

Оставив Равен на пирсе, Виллорд затерялся в толпе. Фермер залюбовался бегущими на берег волнами. Чистые, несущие свежесть, они были каким-то немым укором этому грязному и мерзкому городишке. Равен даже расслабился... а зря.

Виллорд появился в окружении трех мужчин. Судя по внешнему виду этих людей - фермерами они явно не были.

- Извини, Равен, - мастер развел руками, - так надо для твоего же блага. Можете забирать его...

- 'Забирать куда?' - мысль прострелила парня с ног до головы. Но, увидев как Виллорд развернувшись на пятке, направился в противоположную сторону, Равен буквально обомлел.

Его скрутили и повели куда-то к кораблям. Они остановились возле небольшой галеры с окованными боками и большой надписью на боку: ' Отряд Бормела', и герб - черный шит с кроваво-красным рубином посредине.

- Бормел! - позвал один из держащих парня здоровяков, - мы гребца нового купили! Двадцать медяков всего!

Поняв, что произошло, Равен попытался вырваться. Но тщетно.

Его заперли в темном трюме, где, судя по всему, раньше хранили картошку и лук.

А вечером к нему пришел кузнец и те же трое крепышей, что скрутили его возле пристани. Теперь на руках Равена, красовались стальные оковы.

Проклятая судьба и слепые боги, развернули жизнь Равена в новую сторону.

ГЛАВА 4

Равена вывели из трюма уже только на второй день.

С того момента как за ним захлопнулась дверь кладовой, он не переставал думать о поступке Виллорда. Как он мог поступить с Равеном так подло? Продать человека, как какую-то ненужную вещь... хотя, чему тут удивляться? Кто он, Равен, для мастера Виллорда? Так, букашка, перебежавшая тому дорогу. Но, в конце концов! Ведь именно Равен роде помог восстать этой старой сволочи! И как отплатил тот? Рабство! Позорнейшее рабство. И вот теперь спрашивается: чем мудрый Виллорд лучше дикого и визжавшего кочевника? Получается, что ничем. Или даже ещё хуже, потому что кочевник дик, и жить по-другому не умеет, а Виллорд - один из семи самых могущественных существ в этом мире.

За подобными размышлениями парень даже не сразу заметил, как ухнул железный затвор, и массивная дубовая дверь распахнулась. На пороге возник неприглядный мужичек, лет пятидесяти от роду. В одной руке он держал деревянную миску, а в другой изрядный кусок ржаного хлеба. Ничего не говоря, он подошел к Равену и поставил миску на пол. Так же молча, он протянул парню хлеб и, развернувшись, вышел. Клацнул затвор, и бывший фермер вновь остался в одиночестве.

Золотистая похлёбка с кусочками мяса и ломоть черного хлеба, хоть как-то подняли парню настроение. В пещере о подобном он только мечтал.

- 'Может, всё не настолько плохо?' - от подобной мысли, Равен и сам улыбнулся.

- Да уж куда там, - сказал он в слух, - ты теперь раб парень... раб, и всё.

Утром Равена ждал новый сюрприз. Он ещё спал, когда в дверном проёме возникла чья-то медведеподобная фигура. Хриплый голос посоветовал бывшему фермеру поскорее встать. Оказавшись на ногах, парень наконец-то смог разглядеть своего гостя. Дородный мужчина, с торчавшей лопатой бородой, упер руки в боки и оценивающе осматривал Равена.

- Здоровый! Наверно сразу не сдохнешь...

От подобного умозаключения по спине юноши пробежали мурашки.

- Ладно, следуй за мной, - мужчина махнул рукой и двинулся к выходу.

Решив не искушать судьбу, бывший фермер последовал за незнакомцем. Перешагнув порог, Равен, изумлённо огляделся - оказывается, они были в море! Вокруг простиралось сине-зелёное безмолвие. Лишь вдалеке виднелась тонкая полоса берега, а где-то рядом то и дело раздавались ритмичные хлопки по воде. Каждому из этих хлопков предшествовал громкий крик и глухой барабанный гул.

- Чего встал? Иди, говорю за мной, а то обоим от Бормела влетит...

Недовольный голос человека, вывел парня из оцепенения. Двигаясь вслед за широкоплечим мужчиной, Равен с любопытством рассматривал всё вокруг.

Теперь корабль не казался парню таким уж маленьким, как на пристани. По правую и левую стороны, располагались гребцы. Прямо между рядами возвышался высокий помост, на котором стоял лысый мужик, поперёк себя шире, и выбивал нужный ритм на огромном барабане. На верхней палубе было всего две постройки: практически параллельная палубе дверь, за которой запирали Равена. И небольшая беседка, под которой стояла маленькая наковальня и плавильная печь. Именно к этой беседке они и направлялись.

Указав Равену на грубо сколоченный стул, кузнец надел кожаный передник и толстые идущие практически до локтя перчатки.

Для того чтобы освободить парня, кузнецу потребовалось не более пяти минут.

- Нирлин, бездарь, - выругался кузнец, - опять плохо кольца склепал! Я бы такого помощника, за шкирку да в море...

Оказавшись без оков Равен, испытал ни с чем не сравнимое чувство свободы и счастья. Он даже почти простил Виллорда... почти, но не простил.

- Рафер! - хрипло выкрикнул кузнец, - всё, оковы я с него сбил! Можете забирать...

Почти сразу же перед Равеном, будто из-под земли вырос уже не молодой, крепко сбитый мужчина в легком кожаном жилете одетом прям на голое тело. К поясу человека был приторочен меч без ножен - в Чермаре это первый признак наёмника.

Волосы Рафера уже тронула седина, но взгляд у него был цепок и холоден.

- Иди за мной, парень, - голос воина не был громким, но решительным и твердым.

Он привел юношу к гребцам. Остановившись возле выбивающего ритм толстяка, Рафер хлопнул по плечу ближайшего к нему раба.

- Вставай, - он указал куда-то себе за спину,- сегодня тебе повезло! Внеплановый отдых...

Бьющий в барабан толстяк остановился и уставился на Равена. Вскоре, его примеру последовали и гребцы. Немного смутившись, бывший фермер быстро плюхнулся на освободившуюся лавку.

- О, смотрите, как он работать торопится! - громкий выкрик из рядов вызвал бурю смеха. Выругавшись себе под нос, Равен вцепился в весло.

- Твоя смена до вечера, - Рафер как-то ободряюще хлопнул юношу по плечу и, скрипнув просоленными досками, направился к трюму.

- Так это тебя твой учитель продал? - кто-то ткнул фермера в бок.

Повернувшись, парень увидел своего напарника. Тот был лет на пять старше самого Равена, высокий, жилистый с длинными и могучими руками - человек выглядел настоящим воином. Голова его была обрита наголо, лишь справой стороны оставалась длинная прядь. Нет, на гребца он не походил совсем... да вообще, вглядываясь в остальных невольников, Равен всё больше и больше удивлялся. Среди них не было ни одного заморенного непосильной работой человека. Все выглядели свежими и веселыми. В представлении восемнадцати летнего фермера галерные рабы выглядели не так, совсем не так!

- Чего молчишь-то? - напарник Равена потер шею.

- А что тут скажешь? - парень пожал плечами, - Продал в рабство! Как корову какую-то...

- Рабство? - новый знакомый ухмыльнулся, - Да ты никак и не знаешь ничего?

Заметив удивленный взгляд Равенна, напарник рассмеялся:

- Эх, крестьянин. Здесь нет рабов! Все гребцы - члены 'Отряда Бормела'. Просто сейчас наша смена. А у меня вот, уже вторая к ряду, - он плюнул за борт и процедил сквозь зубы, - Ведьмино семя! Ненавижу этого Бормела.

В этот момент толстяк снова принялся бить в свой барабан. Почти тут же гребцы ухватились за вёсла и с весёлым гиканьем принялись гладить волны.

Равен по началу путался, неправильно греб и постоянно сбивался с ритма. Слава богам, что напарник у него оказался на редкость терпеливым и работал за двоих. Ко второй половине дня, парень кое-как привык к веслу и, слушая подбадривающие слова наёмника, принял и свою долю нагрузки.

Вскоре силы стали уходить. Равен тяжело дышал и все чаще и чаще, по рукам парня начинала бегать дрожь.

До предела вымотавшись, он со злостью начал припоминать поступок мастера.

- 'Мерзавец!' - кричал он про себя, - 'Тебя бы сюда, на эту лавку...'

Злость переросла в уже привычную ярость и Равен, потерял над собой контроль. Он греб и греб, больше не обращая внимания ни на что. Ни на солнце, ни на воду, ни на едкий запах пота царящий вокруг. С красной пеленой перед глазам, он раз за разом опускал своё весло в воду. Парень не видел как сидевший рядом с ним человек, все чаще и чаще коситься на него.

Пришел в себя Равен от толчка в плечо и голоса звучащего неоткуда.

- Всё, наша смена закончилась!

Вынырнув из мира ненависти, Равен машинально встал с лавки. Его напарник уважительно похлопал парня по спине:

- А ты молодец! Я думал, что через час уже под лавку свалишься. Кстати, - он протянул парню руку, - меня зовут Гор.

- Равен, - он пожал мозолистую ладонь, - будем знакомы...

Повели их прямиком на другую сторону галеры. Гребцов оказалось человек двадцать, все с распаренными красными лицами и мокрыми от пота волосами. Перекидываясь колкими шутками, они спускали в море три верёвочные лестницы.

- Холодной воды не боишься? - Гор, улыбаясь во весь рот, ловко вскочил на борт и прыгнул в зелёные волны. Его примеру последовали почти все не исключая Равена.

После такой работы искупаться было действительно приятно. Да и вода не была такой уж ледяной.

- 'В пещере озеро и то прохладней...' - фермер нырнул под воду.

После купания на палубе установили длинный стол. Вскоре перед каждым из гребцов поставили по миске куриного бульона, и тарелке кукурузной каши вперемешку с мясом.

Ужин был просто замечательный. Равен, даже начал улыбаться, когда слышал очередную грубую шутку.

Под конец трапезы к столу подошел уже знакомый бывшему фермеру Рафер. Ткнув пальцем в Равена, воин проговорил:

- Тебя Бормел вызывает. Быстро доедай и за мной...

Спустившись вниз, Равена повели к каюте хозяина. Возле толстой окованной медью двери стояли те самые крепыши, которые скрутили парня в Мороке. Кисло улыбнувшись один из них открыл дверь и впустил парня внутрь.

За широким столом сидел пожилой человек в добротной полевой кирасе и с каким-то странным упорством разглядывал полупустой стакан.

- Ну вот, что... Равен, - не отрываясь от глиняного кубка, проговорил Бормел. - Мы выполняем, заказ некоего Вилла. - Он резко впился глазами в лицо Равена.

Заметив у того на лице проступившее удивление, хозяин отряда улыбнулся:

- Ага, так ты не в курсе... ну и ладно. Он заплатил нам два раза: первый - за заказ. Второй - за тебя. Это конечно не моё дело, но он почему-то хотел, чтобы и ты плыл с нами. Хочешь знать куда? Я тебе отвечу - в Геург!

В комнате повисло молчание. Равен кое-что слышал о Геурге. Один старый наемник, лет десять тому назад открыл трактир на развилке между графской столицей и дорогой в Ветряные Пустоши. От посетителей тогда отбоя не было! Даже мужики из Головцов и те иногда к нему захаживали, чтобы выпить и поболтать о том, да о сём. Так вот, в один из таких дней залетел в таверну какой-то мужик. Грязный, в одежде рваной. Кричит, зовет хозяина, чуть не рыдает. Ну, держатель таверны и спустился. А как увидел оборванца так, мать честная, поседел весь! А гость незваный вдруг успокоился, пальцем ему погрозил и говорит:

- Ты червь, уже дольше положенного землю топчешь! А мы уже и сгнить успели... ничего, Геург и тебя заберёт!

Сказал, и выскочил в сумерки. Тут зеваки за ним и кинулись, глядь, а того уже и след простыл. Как сквозь землю провалился.

А трактирщик-то после этого случая не долго протянул! Всю неделю места себе найти не мог, пил горько. А в воскресный вечер на меч свой кинулся.

Вот и пошла молва, что они Геургские развалины обнесли по молодости. А те своего добра не отдадут, всем ответить придется. Ну и шумиху тогда подняли! Многим история эта уснуть не давала...

А теперь этот пьяный старик говорит Равену, что корабль идёт прямиком к Геургу. Да ещё не просто так, а по заказу Виллорда! Что за бесовщина твориться?

- Вот, - Бормел вытащил из-под стола туго набитый мешок и кинул его фермеру, - это тебе, от твоего учителя. Все, уйди с глаз долой.

Когда дверь за спиной Равена захлопнулась, парень с силой прижал мешок к груди.

- 'Что задумал этот сумасшедший Виллорд? Зачем мне нужен этот проклятый Геург, с его мертвым народом?' - мысли кружились в голове как рой мух.

Кое-как найдя общую каюту, он уселся на свободную кровать. Почти все гребцы после тяжелого дня спали без задних ног и Равен, мог спокойно разобраться с содержимым мешка. Внутри оказались уже знакомые фермеру травы, эликсиры и мази. Вдобавок какое-то письмо. Помянув недобрым словом забывчивость мастера, парень с любопытством рассматривал закорючки прочитать которых не мог. Выпив погружающий во тьму эликсир, он до утра ушел из этого мира в страну бездонного спокойствия.

Утром после сытного завтрака его вновь посадили за весло. Напиток мастера действовал безотказно - вместо ноющих мышц и прострелов в спине Равен чувствовал острую нужду в физической нагрузке. Каждый мускул, каждая, даже самая маленькая жила просили работы.

Подойдя к своему месту, бывший фермер наткнулся на удивленный взгляд Гора.

- Да, - наемник присвистнул, - ты что, тоже с Бормелом поссорился?

- С чего ты взял?

- Ну, не знаю, - воин задумчиво почесал бритую голову, - обычно, два дня подряд в смены никто не ходит... кроме меня.

- Мне приказали - я пошел! - Равен сел на лавку, - Да и вообще, на каких я тут правах? Раб? Или наемный рабочий?

- Да мне-то, откуда знать, - Гор пожал плечами, - тебя же вчера Бормел вызывал? Вот у него и спросил бы.

- У такого спросишь, - парень посмотрел на поднимающегося к барабану толстяка, - кажется сейчас начнем... Слушай, а чем ты хозяину не угодил?

- Та, - наемник сжал весло, - свинья он порядочная. Во-первых, он не воин. Во-вторых, хозяин отряда из него отвратительный. Где это видано, чтобы солдаты гребцами работали? На рабов что ли денег жалко? Вот я ему и

высказал, один раз... как он разозлился! Орал, слюной брызгал, обещал даже из отряда выгнать. Но куда там... по нашему закону отсюда уходят только вперёд ногами. На бой он меня вызвать побоится, я ему весь жир спущу! Вот и травит сволочь работой тяжелой. Думает, что сам сбегу... только не дождется! Скорее он свои ноги протянет, чем я наш уклад предам.

Раздались первые удары в барабан, и разговор сам собой перекатился. Некоторое время гребцы входили в ритм, а затем дело пошло как по маслу. Удар, крик, всплеск... Удар, крик, всплеск...

Ближе к вечеру после некоторой передышки, один из гребцов сидящих по левую сторону, затянул песню:

'Эй, моряк! Давай, моряк! Вёсла в руки, выше флаг!

Бей волну, сжимай кулак, сынам стихии - ветер враг!

Топит в море корабли! Выше крыши волны шли!

Кто накормит нынче рыбок? Смерть прекрасна и красива!

Или лучше на земле? Захлебнувшимся в вине?

Может быть... да только гадко, на костре как куропатка,

Завершать свои деньки. Лучше я достанусь морю, лег на

Дно, глаза прикрою и не думать ни о чем. Славным был я

Моряком...'

Подобных лихих песен Равен услышал ещё с десяток. Грубые мужские голоса будто прибавляли сил, и парень всё грёб, грёб и грёб.

Так шли дни. Через каждые две смены, Равен получал выходной. Пяти десятков воинов с лихвой хватало на три полноценные группы, и корабль быстро шел к своей цели. Парня поражало то, с каким остервенением Бормел сохранял в тайне место, к которому шел их отряд. Судя по всему, Геург действительно заработал нехорошую славу во всём Чермаре. Видя это Равен, благоразумно помалкивал, не желая испытывать на себе гнев хозяина.

Взволнованные слухи поползли в отряде в тот день, когда вместо поворота на восток корабль упорно плыл всё дальше к северу от континента. И если раньше воины думали, что таким маневром хозяин хочет обойти пиратские воды, то теперь недоумение сменялось тревогой.

Когда же волнение начало нарастать Бормел все-таки явил себя воинам. Церемонно взойдя на помост, изрядно выпивший хозяин постоянно срывающимся голосом, прокричал:

- Бойцы! Я не хочу перед вами долго распинаться, поэтому буду короток. Мы идём в Геург!

Из обрушившегося на толпу молчания вырвалось лишь одно матерное слово. Всё.

Даже стоявший рядом с Бормелом Рафер, изумленно посмотрел на хозяина. Тот небрежно махнул ладонью перед своим сержантом и повторил:

- Идём в Геург. Всё, точка! Деньги я уже взял, а свою долю вы получите... потом. Через пару дней будем на месте.

Лениво переваливаясь, он спустился с помоста и направился обратно в каюту. Гробовое молчание постепенно перерождалось в недовольный гул. Равен буквально кожей почувствовал, как в него упираются недовольные взгляды. Конечно, солдаты и раньше что-то подозревали, но теперь, когда всё прояснилось, вопросов стало многократно больше.

- Эй, Равен! - Гор потянул фермера за руку, - Можно тебя на пару слов?

Спустившись в каюту, наемник уперся в парня тяжелым взглядом:

- Какого демона здесь твориться? Можешь не отпираться, все и так знают, что это твой учитель нас нанял! Постарайся объяснить.

Гор хорошо относился к Равену, всё время помогал, советовал и знакомил с остальными членами отряда. Поэтому, не мешкая ни секунды, бывший фермер выложил наемнику всю свою далеко не радужную историю. Он умолчал лишь о Великих и словах Виллорда о Магии.

Воин время от времени поглядывал на Равена, но ни разу в словах парня не усомнился. Под конец своего рассказа, бывший фермер вспомнил про письмо мастера:

- Гор! - Равена осенило, - а ты случайно читать не умеешь?

- Ну, умею и что? - воин казался удивленным.

- Сможешь прочитать?.. - фермер откинул свой соломенный матрац и вытащил на свет изрядно помятое письмо.

Взяв бумагу, наёмник впился глазами в строки.

- Вот так, да... - протянул он, - давненько я лакланских иероглифов не видел!

- Каких? - не понял Равен.

- Лакланских. Это очень старый язык, сейчас его используют лишь в Храмах. Сейчас прочту...

'Равен. Я сомневаюсь, что ты сможешь простить меня за этот поступок, но поверь - другого выхода у нас нет! Я чувствую, ОНИ что-то заподозрили! ОНИ умны, очень умны. Единственное что мы сейчас можем, это обратиться к мудрости Древних и попытаться заполучить хоть какую-то дополнительную каплю Силы. Где-то в глубине Геургских катакомб, есть непонятный мне источник мощи. Мы не должны пропускать ничего, что могло бы помочь нам в осуществлении мести. Я знаю, ты умный парень и поймешь, что нужно сделать сам. Всё чем я могу тебе помочь, лежит в этом старом мешочке Удачи тебе, Равен. Буду ждать в Мороке, трактир Спрут'.

Гор оторвал удивленный взгляд от строк, и уставился на Равена:

- Что это всё значит?

- Я не знаю! - прошипел Равен, - этот старый идиот использует нас в каких-то своих целях. Я не знаю, что такое Геург, я даже толком не знаю кто такой этот Виллорд. Он втянул меня в свою игру и хочет сделать пешкой в сражении...

Он обессилено рухнул на кровать. Глядя в деревянный потолок, он проговорил:

- Я не знаю ничего.

- Ладно, - Гор махнул рукой, - с тобой всё ясно. Но Бормел! Ну и скотина. Думаю, что после этого дела он ещё не долго пробудет с нами...

Скрипя досками, наёмник вышел на палубу. Перевернувшись на живот Равен уткнулся лицом в подушку. Он не стал пить эликсир Виллорда. Этой ночью вместо бархатной тьмы ему снились кошмары. Реки крови, убитые дети, женщины... горящие сёла и замки. Зелёный огонь выжигал из Чермара жизнь...

ГЛАВА 5

К концу следующей недели над водами Пурпурного моря всё чаще и чаще начинал клубиться туман. Даже бывалые моряки вместе с многоопытным кормчим только пожимали плечами. Конечно, туман на море это не новость... но именно этот туман, был каким-то неестественным. Он буквально преследовал корабль, скрывая от взоров удивленных наёмников зелёную гладь. Вдобавок ещё и заметно похолодало. Так что пришлось раньше времени отпирать складское помещение и раздавать стучащим зубами людям теплые плащи и подбитые мехом куртки.

Натянув толстые перчатки, Равен с уже привычной для себя сноровистостью принялся работать веслом.

Поняв, что новичок не в курсе виллордо-бормелских интриг остальные солдаты удачи не стали заваливать парня вопросами. Хотя, скорее всего вопросы отпали благодаря Гору. Рассказ Равена произвел на него сильное впечатление, и наёмник принялся всячески помогать парню. Даже несколько уроков фехтования дал. Но всё без толку - рука Равена меч держать отказывалась. Даже самую нехитрую связку он воспроизводил с великим трудом.

А меж тем необычный туман начал сгущаться. Огромные клубы грязно-серого цвета подобно пару вздымались над водой. Вскоре он затянул и небо, и всё стороны света так, что впередсмотрящий громко ругая морских демонов, спустился со своей вышки и вломился в каюту Бормела. Тот, как и ожидалось, был мертвецки пьян. В небольшой каюте стоял мерзкий, кисло-сладкий запах рвоты. А сам хозяин, укутавший в баранью шкуру, спал на полу в двух шагах от кровати.

Посмотрев на превращающегося в животное человека, вперёдсмотрящий направился к Раферу, тот был самым старшим в отряде и принять сколь бы то важное решение мог сам.

Они проговорили минут пятнадцать. Выйдя из каюты, сержант объявил общий сбор. Когда все воины собрались, стоявший на привычном помосте Рафер, зычным голосом проговорил:

- Солдаты! Лосвек... - он указал на зоркого матроса, - говорит, что дальше плыть в таком тумане небезопасно! Местность Геургских островов плохо изучена, и налететь на риф - плёвое дело. Так как Бормел больше похож на кусок дерьма, нежели на командира - предлагаю проголосовать. Я здесь старший по званию! Поэтому выдвигаю на пост временно командира себя.

По толпе прокатился одобрительный шепот. Рафер кивнул и продолжил:

- Первое, что предлагаю сделать - так это стать на якорь. Будем ждать пока этот бесовской туман не рассеется...

Среди солдат вновь пробежал шепоток, и вперёд вытолкнули бородатого мужика, у которого лицо пересекал огромный багрово-синий рубец. Он откашлялся и обратился к сержанту:

- Раф... ну, раз ты главный тогда я - интендант нашего скромного отряда, - по толпе прокатился хохот. - Ладно, шутки в сторону! Ты прав друг, Бормел вконец спился. Я его дня три не видел, а уж трезвым так и вообще с месяц. Но ты говоришь дело, дальше так плыть нельзя. Мы станем на якорь, и будем ждать. А вот когда рассеется эта дрянь, тогда и будем решать, что делать дальше. А пока, отдыхаем...

Спустя полчаса корабль замер в окружении серой гущи. С этого момента потянулись бесконечные часы ожидания. Нет, не то чтобы Равен, так уж сильно скучал, просто за последние месяцы у него было не очень много дней, когда он по-настоящему бездельничал.

Лёжа на широкой лавке бывший фермер с интересом наблюдал за потешным поединком. С одной стороны бились Гор и молодой Филипп. С другой стороны - Рафер и помощник кузнеца Нирлин. Тот самый, который заковал Равена в кандалы.

За исключением Гора все воины были вооружены деревянными мечами. А вот тот был вооружен саблей. Тоже из дерева, но немного тоньше и полегче мечей. Гор был правшой и двигался очень быстро. Пусть не сразу, но Равен заметил, как то и дело его новый друг ловит удары противников на левую руку. Без щита и прочей защиты, он просто отбивал ей удары. Принимай кто ставки, бывший фермер бы поставил десять к одному против компании Гора. Филипп был моложе самого Равена и то и дело, потирая очередной ушиб, оказывался на досках. В тоже время Рафер и Нирлин были умелыми воинами, ещё и отлично работавшими в команде. Свалив Филиппа, один из них каждый раз пытался обойти Гора со спины. Но всё заканчивалось примерно так - удар, подставленная рука, свист сабли и кто-то из напарников, ругаясь, катиться по полу. Гор с саблей был на 'ты'...

Следующее утро принесло дурные вести. Один из наёмников ночью выпал за борт. Говорят, это был молодой Свен - его вместе с парой ветеранов вчера оставили дежурить. В целом, ночь прошла спокойно и лишь к утру, когда окружающих их туман посветлел, молодой воин решил оправить нужду. Отойдя к другому борту корабля, парень видимо оступился и рухнул в пучину. Удивило всех другое - он не смог выплыть.

- Или смог, - какой-то человек в темно-синем плаще и скрывающем лицо шарфом, стоял возле того места, откуда упал Свен.

- Лизард, ты что-то увидел? - Рафер выглядел озадаченным.

- Да, высохшие следы, - странный человек присел на корточки и, стянув толстую перчатку, провел пальцами по доскам, - вот здесь он ступил на палубу.

Заключение повергло толпу в тяжелое молчание. Оглядевшись, Равен потянул за руку Гора:

- Эй, а кто этот тип? Сколько плывем, а я его всего пару раз видел...

- Это Лизард Стрелок, - Гор зевнул, - отличный парень! Траппер бывший... ну, из тех, кто во всякие проклятущие места лазит. Надоела ему такая жизнь вот к нам в наёмничье и подался. Меткость у него от бога! Ты бы видел, как он с луком управляется...прям мороз по коже! Кстати, - воин перешел на шепот, - поговаривают, что он школу 'Ночных Стрелков' прошел! Ну, это та, что при Великих Храмах. Да я и сам...

Гор лукаво ухмыльнулся и замолчал. На вопросительный взгляд Равена, он не обратил никакого внимания. Лишь безотрывно смотрел в сторону Лизарда.

- Что-то я не пойму, - Рафер повернулся к собравшимся на палубе солдатам, - может этот ведьмин сын нас разыгрывает?

- Нет, - в толпе кто-то покачал головой, - я такого хмурого человека в жизни не встречал! Он бы так шутить не стал.

- Странно, - Стрелок встал и скинул с головы капюшон, - я могу поклясться, что он был не один!

На Лизарда устремился десяток непонимающих глаз. Равен, с удивлением про себя отметил, что лучник не намного старше его. Скорее всего, он ровесник Гора, а то и младше. Но, судя по шрамам на лице - жизнь повидал...

Где-то хлопнула дверь, и на палубу нетвердой походкой вышел Бормел. Хозяин отряда за время запоя сильно похудел. Его лицо приобрело нездоровый зеленый оттенок, а под глазами висели черные мешки.

- Какого демона мы стоим! - он подошел к кормчему и схватил того за грудки, - Я у тебя спрашиваю, скотина! Почему мы ещё не в Геурге?

- Ты пьян, - презрительно кинул Рафер, - мы решили, что плыть при таком тумане - самоубийство.

- А разве ты в праве что-то решать? - Бормел брызгал слюной, - Я здесь главный! И если я говорю - плывем к островам, то вы, дурни... - он указал на солдат, - должны в тот же миг поднять якорь и тащит свои трусливые задницы в Геург!

- Шел бы ты, проспался, - несмотря на все старания, Рафер держался с превеликим трудом.

- Это ты мне, свинья?! - хозяин отряда подошел к сержанту в плотную и посмотрел прямо в глаза, - да я тебя...

Сильнейший удар в челюсть бросил Бормела на влажные от тумана доски. Став на карачки, тот попытался воздеть себя на ноги. Но вместо этого его вывернуло на пол.

- Людвиг, Мерз! - Рафер сохранял невозмутимость на лице, - Отведите его в каюту и закройте на ключ.

Два молодых воина, несмотря на гневные крики Бормела, подхватили хозяина под руки и потащили вниз.

Отряхнув ладони, Рафер повернулся к Лизарду:

- Так что там?

- Думаю, у нас на корабле гости, но дело в том, - он указал за борт, - что здесь вылезти нельзя! Тут ни лестниц, ни узоров! Цепляться не за что.

Рафер отреагировал мгновенно:

- Гор, Равен и ты Лизард! Вооружитесь на складе и обыщите корабль. Остальным собраться на палубе. Чует моё сердце, что-то здесь не ладно...

Снаряжение им выдавал маленький и толстый мужичек. Лысоватый с румяным лицом, он с каким-то потрясающим проворством расшвыривал горы всяческого оружия и подыскивал нужные вещи.

Равену выдали старенький кожаный жилет и короткий меч, с отполированной чужими ладонями рукоятью. Гор получил лишь толстую, подбитую бараньим мехом куртку. Стрелок вообще отказался от чего-либо, сославшись на то, что привык к своим вещам.

Вернувшись на палубу, Гор попросил своих спутников подождать и направился к общей каюте.

Вернулся он минут через десять, с пристегнутой к поясу саблей и какой-то странной, деревянно-железной конструкцией на руке. Больше всего она напоминала рукав со множеством бороздок и шишечек. Он защищала руку вплоть до плеча, но выглядел слишком громоздко.

Лизард понимающе кивнул и спросил:

- Думаешь все настолько серьёзно?

- Да, - Гор уверено кивнул, - это проклятые воды! До Геурга рукой подать, нужно всем быть наготове...

Корабль осматривали тщательно. Каждый уголок, каждый ящик просматривался по несколько раз, Равен даже начал уставать. Но Лизард только качал головой. Следов нигде больше не было.

- Знаете, - Стрелок раскуривал трубку, - у меня есть подозрение, что Свен не упал. Думаю, его сбросили.

- С чего такая уверенность? - Гор уселся на винную бочку.

- Ну, посуди сам, - траппер пустил толстое кольцо белого дыма, - Свен был трезв. Перед дежурством он здорово выдрыхся, и поэтому вряд ли был настолько вялым, что не заметил борта. А в третьих...

Разговор прервал громкий крик на верху. Гор и Лизард мигом сорвались со своих мест. Равен еле поспевал за бегущими бойцами.

Представшая его взору картина была не столько страшной, сколько удивительной. Толпа солдат окружила беседку над кузней, в тяжелом молчании люди что-то рассматривали. Протиснувшись между людьми Равен, ладонью зажал рот.

К задней стене, было приколочено тело. Отрубленная голова лежала на печи, живот был вспорот, а все внутренности вывалились прямо под ноги.

- Судя по всему, это Свен... - чей-то голос нарушил плотную тишину.

- Оружие к бою! - команда Рафера разрубила воздух.

Люди вооружались всем, что было под рукой. Вход шли даже кузнечные клещи и грубые заготовки мечей. Сбившись в кулак, наёмники ждали врага. Но ничего не происходило, лишь грязно-серый туман и тишина.

Затертый в конец строя Равен, сжимал шершавую рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели. Внутри его трясло.

- Гор, Вилиан и Нирлин! Идёте впереди. Стрелок, прикроешь их. Остальные медленно, маленькими шажочками идете за ними. Последний ряд, идет спиной. Нам сюрпризы с тыла не нужны...

Равен в этой боевой схеме ощущал себя лишним. Постоянно путаясь под ногами, он то и дело получал оскорбительный выкрик в спину. Постепенно, неуверенность и страх начала вытеснять злость на самого себя.

- 'Что, испугался?' - мысли сами всплывали в голове, - 'а не забыл ли ты, что и так уже мертв? А чего бояться холодному трупу?..'

Мысль оборвалась. Где-то впереди раздался громкий всхлип, и следующий за ним протяжный стон. Идущая впереди тройка остановилась, вслед за ними замер и остальной отряд.

Теперь, непоколебимая, как казалось, тишина, кипела всхлипами, истошными выкриками и утробным рычанием.

Равену показалось, что у него кружиться голова. Но, оглядевшись, он понял, что это раскачивается сам корабль. Будто кто-то бегает от борта к борту.

Попятившись Гор с остальными разведчиками, влились в строй. То тут то там раздавалось шарканье, скрежет и стук. Пугающая неизвестность, вела за собой свою вечную спутницу - панику. Бежать некуда! Вокруг проклятое море...

Равен, как и все солдаты, заметил впереди резкое движение и из тумана вылетело нечто. Это был человек... но такое ощущение, что умерший несколько лет назад. Куски гнилой плоти висели на пробивающихся наружу желтых костях. Из отвисшей челюсти капал слюна, а вместо глаз чернели два провала.

Он остановился, посмотрел на людей и что-то промычал. Покачнувшись, он бросился вперед. Четыре тяжелых удара меча мертвец даже не заметил. Подлетев к первому ряду, он вцепился своими желтыми пальцами в горло какому-то солдату. Брызнула кровь, и монстр радостно взвыл. Отбросив безжизненное тело себе за спину, мертвец кинулся к начавшим пятиться воинам. Следующей жертвой должен был стать Гор... но тут произошло неожиданное. Наемник, ловко поднырнув под выставленные руки, прокатился по полу и, вскочив, нанес чудовищу удар в область локтя. Не ожидавший ничего подобного мертвец, взвыл и уставился на обрубок руки. Из культи капала мерзкая буро-коричневая жидкость. Один из стоящих рядом воинов сумел сбросить с себя оцепенение, и громко хекнув, снес монстру голову.

Тело упало на колени и затем повалилось на бок. На несколько секунд в воздухе повисла оглушающая тишина.

Но в следующий миг туман взорвался движением. Из мглы вывалилась воющая на разные голоса куча нежити. Мертвым страх неведом. Поднятые чужой волей, они несут в своих головах лишь одно знание - знание смерти.

Через какой-то миг палуба корабля превратилась в бойню. Охваченные паникой воины не могли совладать с беснующейся нечистью. Они гибли, гибли и гибли...

Равен, выронив меч, упал на колени и пополз. Его взгляд прирос к распахнутому спуску вниз, где находились общие каюты. Руки скользили в крови и мерзкой жиже, а он упорно продолжал ползти.

- 'Вот она! Совсем рядом...' - парень почувствовал, как руку обхватили холодные пальцы. От той силы, с которой его дернули вверх, Равен завыл страшнее любого из мертвецов. Кости хрустнули, и руку пронзила острая боль. Его вздернули на ноги, и парень оказался лицом к лицу с ещё одним порождением ночных кошмаров.

До конца не сгнившие глаза, зло уставились на бывшего фермера. От ужаса Равен прикрыл веки. Раздался свист, треск вспарываемой плоти и на лицо парня плеснуло чем-то холодным и страшно вонючим. Он упал на пол, и увидел, как тело мертвеца оседает следом. Из затылка монстра торчала толстая стрела.

Вслед за этим в его поле зрения влетел Гор. Весь залитый кровью, наемник сильно припадал на правую ногу. Его сабля была выщербленной, а рукав-щит смят и раздроблен.

Схватив Равена за шиворот, он потащил того к люку. Нисколько не церемонясь, наемник ногой столкнул парня вниз. Затем скатился сам и замер, беззвучно глотая воздух.

Последними спустились Рафер, Лизард и Нирлин. Помощник кузнеца был сильно ранен - его плечо было просто разворочено.

Вбив засов в пазы, Рафер со Стрелком схватили большой вещевой сундук и придавили им дверь. Подняв хрипящего Гора, они втроем создали настоящую стену из ящиков, сундуков и бочек.

Закончив работу, все обессилено повалились на пол.

- Бо... боги... - язык у Рафера заплетался, а руки тряслись в бешеной пляске, - это что такое было?!

- Что, что, - ощупывая ногу, поморщился Гор, - живых мертвецов орава! Только странных каких-то. Больно уж они быстрые.

- Это ж Геург! - Лизард, осматривал тетиву своего компактного лука, - Я слышал, что тут и не такое бывает. А мертвецов-то я и в Чермаре видел, но здесь!..

- Всех подрали! - Рафер оторвал кусок от чьей-то простыни и перемотал себе руку. - Мы же и десяти минут не выстояли! Как щенков...

- Это ещё не всё, - Гор повернулся к заваленной всяким хламом двери, - они идут за нами.

Дверь начала дрожать. Равен, зажмурился...

На дверь обрушился настоящий град из ударов. Первым к баррикаде бросился Лизард. Из всех выживших лучнику досталось меньше всех, поэтому он довольно-таки быстро оказался возле сотрясающейся от ударов двери. Прижавшись к толстым дубовым доскам спиной Стрелок срывая голос, прокричал:

- Все ползите ко мне! Если эти твари вышибут дверь, за ваши жизни никто и медяка ржавого не даст.

Громко ругаясь, Гор воздел себя на ноги и, приковыляв к Лизарду, также навалился на сундуки и бочки. Его примеру последовали Равен и Рафер. Нирлин к тому моменту, своим друзьям помочь уже не мог - он потерял сознание и неподвижно лежал на полу.

Весь тот рев и скрежет, что доносился из-за двери, мог бы свести с ума кого угодно. Вдобавок в каюту начал просачиваться мерзкий запах сырости и разложения. Но, несмотря на всё это, баррикада оставалась непоколебимой.

- Думаю, удержим! - Рафер сплюнул кровью на пол.

- Ага, - Гор встал на бочку и упёрся руками в саму дверь, - если раньше без сил не свалимся! Им-то что, они усталости не ведают...

Удары прекратились резко. Просто в один миг дверь перестала трястись и всё. Воцарилась зловещая тишина, которую нарушало лишь громкое дыхание выживших.

Простояв несколько секунд в напряженном ожидании, Равен мешком грохнулся на пол. Остальные ни секунды не раздумывая, последовали его примеру.

- Кажется, пронесло... - Гор перевернулся на бок.

- Как там Нирлин? - Рафер говорил с трудом, его слова то и дело прерывал булькающий кашель.

Лизард подполз к помощнику кузнеца и приложил пальцы к его горлу:

- Жила бьется... пока. Но думаю, что долго он не протянет.

- А чем мы ему можем помочь? - Гор кое-как сел, - среди нас костоправов нет! Если только кто из мертвецов...

- Стойте! - Равен, рывком поднялся, - Кажется, у меня кое-что есть.

Шатаясь из стороны в сторону, парень подбежал к своей кровати и вытащил из-под неё мешок. Сорвав шнуровку, он высыпал содержимое на матрац.

- Гор! Иди-ка сюда...

Раздав воинам бутыли Равен, подошел к Нирлину и, попросив Лизарда помочь, влил раненому в горло красноватый эликсир. Помощник кузнеца какое-то время лежал так же неподвижно, как и раньше. Но вдруг по его телу пробежала судорога, затем ещё одна и он открыл глаза. Вместо слов из его горла послышался сухой хрип.

- Отлично! Видно пойло Равена действительно работает, - сорвав с себя разломанный рукав, Гор в один миг опорожнил бутыль. Лизард с Рафером последовали его примеру.

Около часа потребовался людям для того, чтобы они перевязали раны и хоть как-то пришли в себя. Когда Гор и Лизард перетащили Нирлина на кровать, Равен напоил его погружающим во тьму эликсиром.

Вернувшись к баррикаде, Стрелок озадаченно спросил:

- Как вы думаете, почему они оставили нас в покое?

- Не знаю, - Гор с мукой на лице рассматривал свою выщербленную саблю, - но если они вздумают вернуться, отбиться мы уже не сможем!

- Нам всем нужно выспаться, - Рафер откинулся на чьей-то кровати, - оставлять караул бессмысленно. Тихо к нам никто не подберется, а если начнут ломать дверь, мы и так услышим. А силы нужны будут всем до последней капли...

Спорить никто не стал, всем всё и так было ясно. Выпив по бутылке 'погружающего' эликсира, вымотанные донельзя воины, ушли в мир теней...

Первым проснулся Гор. Открыв глаза, он даже не сразу смог понять, где он и что случилось. Резко сев, он скривился от боли. По его растянутым мышцам, будто огненный поток пронесся. Выругавшись, он встал с кровати и на ватных ногах направился к баррикаде. Прислонившись ухом к двери, он внимательно вслушался. На палубе было тихо.

Вернувшись к кроватям, он растолкал остальных. Зевая, Равен с радостью ощутил, что тело уже не болит. Лишь плечо периодически отстреливало противной, ноющей болью.

- 'Значит, не сломал...' - он потер ключицу и поморщился.

Сержант Рафер выглядел несколько бледным, но держался бодро и даже пытался шутить. Про Лизарда и говорить не стоило - во время вчерашней бойни вчера он отделался лишь парой мелких ушибов. Нирлин встать не мог но, по крайней мере, был в сознании.

- Итак, - Рафер как старший по званию, уселся на стул и оглядел свой маленький и потрёпанный отряд, - нас пятеро. Боеспособных четверо... нет, трое! Извини, Равен.

- Да, ладно, - бывший фермер махнул рукой, - я всё прекрасно понимаю.

- Продолжим, - сержант посмотрел на Гора и Стрелка, - шансов, что в лобовом бою мы вырежем всю эту нечисть нет вообще! Скорее всего, нас разорвут в первые же секунды. Возникает вопрос: что будем делать?

- А может быть они ушли? - ответный вопрос Равена повис в тишине.

- Что-то проверять не хочется... но, честно говоря, - Лизард подошел к двери, - я не слышу ни шагов, ни этих утробных завываний. Кто их знает, зачем они вообще приходили. Может, пожрали и убрались восвояси?

- Я бы на это не рассчитывал! - Гор покачал головой, - Всё, что связанно с Геургом, не поддается разумному объяснению.

- А у нас выхода нет, - Стрелок развел руками, - мы в маленькой каюте, на корабле кишащим живым мертвечьём, болтаемся в море где-то у берегов Геургских островов! Глупо рассчитывать на то, что проплывающие мимо купцы, нас заметят и спасут.

- Почему? - Равен удивился.

- Потому что они тут не плавают, - Рафер грохнул кулаком по столу, - здесь вообще никто не плавает, только мы, идиоты.

Они с полчаса просидели молча. Тишину нарушил лежавший на кровати Нирлин. Видимо он проснулся и начал стонать. Пришлось дать ему последний эликсир.

Бросив пустой мешок на пол Равен уселся на свой стул. В душе у него кипел котел со смолой. Из-за проклятого Виллорда, и этого алчного пьяницы Бормела они оказались в этой западне. Теперь их ожидала либо голодная смерть взаперти, либо смерть в лапах нежити. На редкость скудный выбор!

- Думаю, всё же стоит выйти, - после долгого раздумья, Гор окинул взглядом лица сидящих, - мы здесь без воды и продуктов сдохнем к концу недели! Надо попробовать к складу пробиться. Растерзают сразу - значит так угодно Богам. Пробьемся - может быть, ещё и поборемся...

Рафер хотел, было что-то возразить, но лишь махнул рукой и подхватил лежащий возле стола меч. Лизард перевесил колчан на бедро и, вытащив стрелу, встал напротив двери.

Гор и сержант принялись разбирать баррикаду, а Равену поручили отпирание двери.

- Все на местах? - Рафер поиграл в воздухе мечом, - Отлично... Лизард, как только дверь откроется, стреляй!

Строго по команде Равен, вышиб затвор из душки и, вооружившись деревянным шестом, замер сбоку.

Дверь медленно, будто проверяя наёмников на крепость нервов, отворилась. В дверной проём не кинулись орды нежити. Там вообще никого не было.

Немного постояв, Гор и Рафер осторожно двинулись вперёд. За ними аккуратно ступали Равен и Стрелок. Вот так, шаг за шагом они преодолели маленькую лесенку. Равен насчитал про себя ровно семь ступенек.

Что первым бросалось в глаза наверху, так это отсутствие проклятого тумана. Впереди и по бокам колыхалось серое безбрежное море. Зеркальная гладь будто и не знала о той страшной бойне, которая произошла вчера вечером. Она была так же тиха и спокойна как раньше...

Весь пол был густо измазан кровью - красной человеческой и бурой жижей мертвых. Вонь стояла просто невообразимая! Но даже во всём этом ужасе, выделялась одна пугающая деталь - нигде не было видно тел павших.

Шаря удивленным взглядом по сторонам, Равен, обернулся и замер.

- Смотрите, - только и выдавил он.

Позади корабля, будто из-под воды вырастал маленький остров. Голый берег был усеян бревнами и серыми камнями. А из воды, как одинокий воин в поле торчала старая серая башня.

- Вот он, Геург, - голос Рафера дрожал.

От башни буквально веяло ужасом. Каким-то древним, полуживотным злом. Всё нутро Равена, протестовало против приближения к этому месту.

- Надо бежать, - голос парня быть каким-то загробным, - нельзя идти туда!

Судя по всему, на остальных людей башня произвела такое же гнетущее впечатления.

- Надо собрать всё необходимое со склада, и перетащить в каюту! - Сержант постарался не терять головы, - Я тоже против того, чтобы высаживаться здесь. Но ведь не можем же мы грести вчетвером.

- Зачем нам грести? - Стрелок указал на парус, - Ветер как раз от острова и дует.

Присмотревшись Равен понял, о чем говорил лучник. Это не они приближаются к башне, это проклятый туман уходит назад. А остров на самом деле, отдалялся...

Уже с неделю их болтало по морю. Припасов было много, но питьевая вода подходила к концу. А вместе с ней заканчивалась и надежда выжить.

Едва треклятый Геург скрылся из вида, как Рафер на пару с Лизардом перевернули корабль вверх дном. Наёмников нервировало то, что на судне они так и не нашли ни одного тела. Зато по кораблю, будто ураган пронесся. Целых вещей здесь практически не осталось.

Решив проверить хозяина, они обнаружили лишь расшибленную в щепки дверь и пропитанные засохшей кровью шкуры.

К восьмому дню дрейфа начал понемногу отходить Нирлин. Несмотря на то, что ему крепко досталось, помощник кузнеца не успокоился, пока не перерыл в поисках своего меча весь корабль. Меч и вправду был очень интересным: на три ладони длиннее стандартного, он был в половину шире меча Рафера. И весил, судя по всему довольно-таки много.

К вечеру десятого дня пошел первый снег. Белые мухи кружили над неспокойной морской гладью, предупреждая бедствующих людей о наступающих морозах.

А спустя ещё три дня Равен проснулся от какой-то жуткой ругани несущейся с палубы. Выскочив наружу, он понял, в чем было дело.

На горизонте вновь появился остров. Стоя в предрассветной мгле люди, молча наблюдали, как им на встречу выдвигается грозный силуэт серой башни.

- Великие! Что же это твориться?! - Гор вцепился в поручни.

- Геург, не отпускает своих посетителей, - Нирлин покачал головой, - мы отсюда уже не уплывём!

- Ну и что остаётся делать?

- Идти на встречу судьбе, - помощник кузнеца развел руками, - а чего ты хотел? Полезем в башню, вдруг повезёт?

Идея Нирлина попахивала сумасшествием, но другого выхода у них действительно не было.

Вновь забаррикадировавшись, они весь день ждали нападения. Но того так и не последовало... Так же как и на следующий день, и на следующий.

Это продолжалось до той поры, пока нос корабля не уткнулся в промерзший песок. Осторожно поднявшись на палубу люди, были атакованы стихией. Холодное черно-синее небо исторгало снег с дождем. Периодически налетал холодный ветер, который будто разумный забрался в самые маломальские щели в одежде и выдувал последнее тепло.

- Ну и что дальше? - Лизард стряхнул с плеч очередную порцию мокрого снега.

- Пробираемся в башню, - Гор вытащил выправленную Нирлином саблю, - говорите что хотите, но у меня есть подозрение, что она не настолько пуста и заброшена как кажется.

Обойдя каменную громаду вокруг, они все-таки нашили вход. Но и тут их ожидало разочарование - дверь только на половину возвышалась над гладью, остальную часть скрывало море.

- Проклятье! - Нирлин запустил в дверь камнем, - Что-то мне не очень хочется в воду лезть.

- Давайте кинем жребий? - Гор, пытаясь согреть руки, засунул их подмышки.

- Не надо, я её открою, - Равен подошел к кромке воды и скинул толстый плащ.

На удивленные вопросы наемников он лишь махнул рукой. Парень знал, что после того количества времени, которое он провел в холодном озере ему уже ничего не страшно.

Раздевшись, бывший фермер по щиколотку вошел в воду. Закрыв глаза, Равен принялся искусственно разжигать в своей душе костер ярости. И через какое-то время ему это удалось.

Глубоко вздохнув, он кинулся в ледяную воду. Тут же в его тело впились тысячи иголок. Но они сломались о щит злости, полыхающий багровой стеной в каждой жиле Равена.

Подойдя к трухлявой двери, он с трудом своротил ту с места. Из открывшегося прохода в нос ударил тяжелый запах сырости.

Сделав шаг внутрь, Равен споткнулся о каменную ступеньку. Присмотревшись он разглядел идущую вверх лестницу.

Вернувшись к входу, он крикнул своим спутникам:

- Давайте сюда! Здесь лестница есть...

Поднявшись на пару ступенек вверх, он, стараясь разогреться, принялся бегать на месте. Отступившая было кровь, вновь возвращалась в конечности.

Вскоре, ругаясь и рыча, наверх взбежал Гор. Бросив тюк вещей на пол, он принялся энергично размахивать руками. Через пару минут к ним присоединились и остальные.

Лизард разжег фонарь. Теперь мрачные стены башни освещались слабеньким огнём. Наскоро перекусив, наёмники двинулись дальше.

Гул шагов эхом разносился по коридорам башни. Старый камень на полу крошился и хрустел. То тут то там, встречались поросли блекло-зеленого мха. Такой породы не встречал даже много повидавший Лизард.

Пол здесь был в удручающем состоянии и даже, несмотря на все усилия траппера, Равен всё равно, несколько раз проваливался в небольшие ямы, доверху заполненные тухлой водой.

Так они поднялись на три яруса. Каждый этаж был выстроен по одному плану. Ни комнат, ни окон, лишь длинный коридор заканчивающейся очередной лестницей ведущей на следующий ярус.

Медленно и неспешно воины шли вперед. И чем глубже они заходили, тем сильнее Геург давил на людей.

Сама атмосфера, царившая внутри башни, была враждебна людям.

- Какое страшное место, - Нирлин передёрнул плечами, - такое ощущение, что на меня всё время кто-то смотрит!

- Не только на тебя, - Лизард наложил стрелу на лук, - думаю, скоро у нас состоится встреча со старыми знакомыми...

Равен втянул носом воздух и передёрнулся. В нём стоял тяжелый запах гнили. Где-то дальше по коридору раздался гнусавый рёв и стон...

- Оружие к бою! - Рафер покачал мечом, - Гор, я и Нирлин - идем впереди. Равен и Лизард за нами. Готовы? Отлично, пошли...

Таким незамысловатым строем они двинулись вперёд. Шли осторожно, приставными шагами. Через каждый десяток шагов, Рафер приказывал замереть. Вслушавшись, они продолжали идти дальше.

Но после подъема на очередной, четвертый ярус, они буквально нос к носу столкнулись с парой живых мертвецов.

Один сидел на корточках и выл, второй же оперся о стену и в бессильной ярости был кулаками в кладку.

Заметив вывернувших из-за угла людей, сидящий на корточках мертвец оскалился, и как собака, на четвереньках, кинулся к ним.

Но здесь его ожидал лишь град тяжелых ударов, посыпавшихся, едва монстр оказался на расстоянии меча. Гор и Рафер в один миг превратили тело нежити в кровавое месиво. Дело завершил Нирлин. Подлетев к ещё дергающемуся трупу, помощник кузнеца одним ударом снес тому голову. Стряхнув с широкого лезвия кровь, Нирлин быстро вернулся в строй.

Тем временем стоящий лицом к стене мертвец, обернулся к людям, и, зарычав, бросился на строй.

Рядом с Равном туго загудела тетива, и свистнул рассекаемый воздух. Стрела попала монстру в переносицу и от удара, мертвец завалился на спину. Встать ему не дал всё тот же Лизард. Лучник протиснулся сквозь своих товарищей, и присев на колено вогнал стрелу монстру в шею. Живой мертвец в судорогах забился на полу, рыча и выплевывая сгустки мерзкой жижи, он в исступлении скрёб холодный пол костлявыми пальцами.

Подошедший Рафер, наступил сапогом на голову чудовища и только затем, двумя резкими ударами перерубил тому шею.

- Тварь, - вытерев о неподвижное тело меч, сержант отпихнул мертвеца к стене, - не такие уж они и страшные! Просто на корабле они напали неожиданно, а так глядишь, и отбились бы...

Следующий пролет встретил воинов большой деревянной дверью, которая загораживала дальнейший проход. Петли были жутко проржавевшими, почти все железные полосы, которыми скрепляли доски, отвалились. Так что теперь, эта дверь не казалась таким уж непреодолимым препятствием.

Двумя могучими ударами Гор вышиб её внутрь. Вбежав в комнату, воины просто остолбенели.

С первого взгляда было понятно, что эта комната жилая. Аккуратно расставленные стулья, стоящий на вытоптанном ковре стол. Единственное чего не хватало, так это света. Высказав эту мысль в слух, Равен услышал сдавленный смешок.

От неожиданного звука вся группа сбилась в комок, и воины прижались к стене. Где-то слева мелькнула тень. Лук Лизарда тут же ответил, звонко хлопнув тетивой по рукавице. Стрела умчалась во тьму. Судя по тому, что никто не закричал, Стрелок промахнулся.

- Кто здесь?! - с вызовом крикнул Рафер.

Снова раздался смешок, снова загудела тетива и снова безрезультатно.

- Где твоя честь, мерзавец? Прячешься как крыса в темноте, выйди, покажись!

- Честь? - голос из темноты завораживал своей холодностью и злобой, - сейчас я тебе расскажу о чести...

Комнату озарила яркая вспышка. Оглядевшись, Равен понял, что это зажглось десятка два свечей расставленных то тут, то там, по всей комнате.

- Не туда смотрите, - голос доносился откуда-то справа.

Обернувшись, Равен увидел невысокого человека сидящего в странном резном кресле. Бледное скуластое лицо, чуть раскосые глаза, и небольшой ежик седых волос. В общем-то, не очень приметная внешность. Единственное, что было в нем по-настоящему необычным, так это неестественная бледность.

- Ты кто? - Рафер решил гнуть свою линию до конца.

- А сам-то ты кто? - незнакомец ухмыльнулся.

- Я Рафер Хлид, свободный наёмник...

- Нет, - человек покачал головой и встал, - ты всего лишь труп. Только ты пока ещё об этом не знаешь!

Он распахнул свой плащ и Равен обомлел. К поясу незнакомца были приторочены ножны. Такого странного метала, Равен не видел никогда. Да, что там Равен! Даже его бывалые спутники и те застыли с раскрытыми ртами. Металл был почти белым, а ножны были покрыты затейливыми узорами вперемешку с картинкам и знаками.

- Вы вломились ко мне в дом. Убили двоих слуг, да ещё хамите в придачу? По-моему вы должны за это заплатить.

Он вытащил оружие, которое и скрывали ножны. Это была сабля, почти такая же как у Гора, но... но! Её широкое лезвие, пересекали три вертикальные полоски. Каждая из них своего цвета. Белого как ножны, черного как ночь и зелёного как молодая трава.

Незнакомец неспешно шел к замершим воинам. Шаги его были мягкими и тихими. Он словно не шел, а плыл.

Первым в себя пришел Нирлин, он не стал ждать, пока нападет незнакомец, а напал первым. Его тяжелый меч взлетел в воздух, но лишь для того, что безвольно упасть вслед за телом своего хозяина, на пол.

Глядя на обезглавленного наёмника, незнакомец залился истерическим хохотом. Никто даже не заметил молниеносного движения хозяина башни.

- Жалко, - незнакомец посмотрел на труп и грустно покачал головой, - не удержался я чего-то, теперь живой труп не выйдет.

Он поднял безумные глаза на окаменевших людей и продолжил:

- Ну, это ничего. Вас я так рубить не буду! Я аккуратно...

Он вырос перед воинами будто из-под земли, и его оружие уже начало описывать смертельную дугу, как вдруг Равен выставил перед собой руки и закричал:

- Стой, стой! Мы не хотели вторгаться к тебе, нас послал Виллорд!

Человек остановился и впился глазами в Равена.

- Что ты сказал, червь?

- Меня послал Виллорд! Сами бы мы никогда бы не дерзнули...

- Закрой рот тварь. Виллорд уже лет четыреста как мертв!

- Могу поклясться чем угодно, - Равен не обращал внимание на удивленно-непонимающие глаза своих спутников. Чуть понизив голос, парень проговорил:

- Я знаю правду о Великих!

Зрачки незнакомца расширились вдвое. Он молча опустил саблю и воткнул её в ножны. Развернувшись, он вернулся к своему стулу. Усевшись, чернокнижник поманил рукой Равена:

- Эй, тля! Иди-ка сюда...

Равен подошел к незнакомцу и встал напротив него. Тот ещё с минуту сверлил парня глазами, затем спросил очень тихим и злым голосом:

- Что тебе рассказывал Заточенный?

- Немного, я встретился с ним случайно, - Равен, практически ничего не тая, выложил незнакомцу всю свою историю.

По мере рассказа на лицо человека наползала краска, и когда парень закончил хозяин Геурга вскочил и отвесил Равену тяжелейшую пощечину.

- Что ты мелешь, грязь? Ты, такое страшное ничтожество и трогал руками Древний меч? Да ещё и такой, что сам Виллорд о нём не слышал?

Он схватил Равена за запястье, и всмотрелся в его ладони. Вдруг, его глаза расширились, и он отпрянул от парня, как от прокаженного.

- Ты... но как ты смог? Ты же ничтожество...

Он обхватил голову руками и замолчал. Затем вскочил, схватил Равена за грудки и прорычал:

- Что он тебе приказал? Убить меня? Как он узнал, что я здесь? Говори, говори!

- Он не знает что вы здесь, - у Равена изо рта шла кровь, - во всём Чермаре никто этого не знает! Он говорил, что чувствует здесь часть неведомой силы. Он хотел разузнать, что это такое и использовать её для того, чтобы свергнуть Ложных богов!

- Это Великих, что ли? - человек ухмыльнулся, - а знаешь ли ты тварь, что я такой же отверженный, как и сам Виллорд? Но, нет. Меня, в отличие от этого предателя убили. Но я воскрес! И теперь я им всем отомщу!

Он потряс руками и пнул стол:

- Знаешь, что мы сделаем? - он посмотрел на то, как Равен потряс головой. - Мы убьём Виллорда. Да, именно убьём! И сделаешь это ты.

- Я? - у бывшего фермера закружилась голова. - Но...

- Закрой рот, - хозяин Геурга почесал бороду. - Мы заключим с тобой небольшую сделку. Я оставлю жизнь тебе и твоим спутникам, а вдобавок научу, как пользоваться Древним мечом.

- А, что требуется от меня? - прохрипел Равен.

- Убить Виллорда.

Он отвернулся и направился к маленькому сундучку, стоявшему в дальнем углу большой комнаты. Достав ключ, чернокнижник откинул затейливый замочек. Он вытащил какой-то бархатный мешочек и направился к застывшему в оцепенении Равену.

- Вот! - незнакомец вытащил из мешка блекло-зелёный шарик, он был чуть больше ладони и горел странным огоньком. - Мы называли её Сферой Знаний! Ты спросишь кто мы? Мы - Восемь Великих! Да, я тоже был с ними... но меня предали и убили. Почему я восстал, мне неизвестно самому... может, ради мести? Скорее всего, так и есть.

Он прошествовал к своему стулу и, усевшись, приказал Равену:

- Мне плевать на то, как ты будешь бороться с остальными предателями. Меня это волнует мало, но Виллорд должен умереть в ближайшее время. Знай: мне больше ничего не нужно, это место стало для меня домом. Эх, ты даже не представляешь какая страшная тварь твой учитель! Мои мертвецы по сравнению с ним прекрасные бабочки... Всё, разговор окончен. Забирай своих спутников и проваливай! Скажу тебе на прощанье следующие: именно из Сферы Знаний, мы и получили свою силу. Теперь она пуста и бесполезна... как считалось. Но, я нашел и другую сторону Сферы! Поглощение... да, стоит одному из Великих умереть возле неё, как она поглотит часть его силы! И так будет всегда, пока Великих не останется вовсе. Уходи, и не говори никому, что виделся со мной - Бирельмотом Преданным.

Равен затравленно смотрел на одного из Великих. Как, несмотря на всю свою мощь, он был сейчас жалок! Жалок в своей трусости.

- И ещё, - Бирельмот свесился с кресла, - вместе со Сферой, ты привезешь мне тот Древний меч из пещеры. А потом я тебя отпущу. Даю слово...

Корабль с четырьмя выжившими пассажирами на борту, отплыл от берегов Геурга тем же вечером. Пришедший непонятно откуда ветер гнал галеру вперед...

ГЛАВА 6

Равена буквально засыпали вопросами. Почти весь день до самого заката бывший фермер объяснялся с наемниками. Кто на самом деле Великие, кто такой Виллорд и откуда он Равен, всё это знает.

- Кстати, - стоя возле борта, Стрелок раскуривал трубку, - а ведь этот Бирельмот никто иной, как шоонсдеец!

- Откуда ты знаешь? - Рафер поставил котелок со снегом на кузнечную печь.

- Бывал я как-то в Шоонсдее, - Лизард подошел к печи и, усевшись на корточки, протянул к огню руки, - этот тип, точно из народа Ведущих Мертвых! Неспроста же вокруг него столько нечисти ошивается?

- Когда я служил Империи, - сержант, следуя примеру траппера, набил трубку табаком, - ещё совсем молодым парнем, побывал в Мертвом Городе...но это мы его так называем. На самом деле Шоонсдей прекрасен! Они не поднимают мертвых для злого дела, у них там целый культ смерти. Им почестей больше чем живым оказывают. Да и вообще кто-нибудь может мне сказать, с кем за всю историю Чермара воевали Ведущие? А вы мне не ответите, потому что он не воевали. Шоонсдейцы трудяги и всё тут... а этот Бирельмот настоящий демон!

- Демон или не демон, а нас он отпустил, - Гор посильнее укутался в плащ.

- А ты не забыл, зачем он это сделал? - Лизард снял растянувшуюся тетиву с лука и, плюнув, выбросил её за борт.

- Да, да, мы обязались убить учителя Равена... ну и что? Пошлем его ко всем бесовским отродьям и все! Или может он свой остров покинет? Будет нас искать, кричать, что мы слово не сдержали?

- Тут ничего смешного нет, - Рафер покачал головой, - я такого про этот Геург наслушался, что готов поверить во что угодно. А после того, что увидел своими глазами, я готов с десяток таких Виллордов под нож пустить...

Равен, слушая этот разговор, молча сидел и смотрел на бьющие в борт волны. Для себя он всё давно решил - мастер его предал! Можно даже сказать предал дважды. Первый, когда отдал его на этот корабль. Второй, когда послал их на проклятый остров.

- Равен, а ты что по этому поводу думаешь? - Гор протянул парню кружку со свежезаваренным чаем.

- Не знаю, - парень отпил горячего напитка, - думаю, для начала надо поговорить с самим Виллордом. Все-таки он знал, кто такой этот Бирельмот. Может и поможет чем.

Ветер стих к концу четвертого дня. Паруса безвольно обвисли, и корабль оказался целиком во власти морской стихии. Вдобавок перестал идти снег. Так что люди лишились последнего источника пресной воды.

Но им впервые за последний месяц крупно повезло. Видимо их вынесло в Ходовые воды, через которые лежал торговый путь, соединяющий Чермар с остальной частью Джармы.

Так что на третий день дрейфа, на горизонте замаячило крутобокое торговое судно. На большом штандарте корабля были грубо намалеваны бочки и несколько тюков дорогой имперской ткани.

Подплыв достаточно близко, моряки с купеческого судна заметили сигнальные знаки, которые факелом подавал им Рафер. Тут же на воду были спущены две шлюпки и вскоре Равен и его спутники оказались на торговом корабле под названием 'Черные Весы'.