- На складе. - Роджер указал на выходной коридор. - И оружейная. Никакой силовой брони. Мягкие костюмы и экзоскелеты.
- Сто лет назад у них не было тех энергетических технологий, которые есть у нас сейчас, - сказал Катроне, шагая по коридору. - На приведение в действие хромстеновой брони ушло слишком много сил. Оружие?
- Старые - действительно старые - плазменные пушки, - ответил Роджер. - Мощностью сорок киловатт.
- Это не поможет против силовой брони, - сказала Косутич.
- И я не слишком довольна идеей старых плазменных пушек, - отметила Депро. - Не после того, что случилось на Мардуке.
- Все должно быть проверено, - сказал Роджер. - Большая часть этого должна быть довольно сохранившейся; кислорода нет, так что никакого разложения быть не должно. И оружие, может быть, и старое, Нимашет, но оно было изготовлено не Эйдулой и его придурками. С другой стороны, некоторые вещи были припрятаны самой Мирандой, люди - им, черт возьми, почти шестьсот лет. Большинство других деталей были установлены позже.
- Значит, кто-то собирал эти вещи, - сказал Катроне. - Ассоциация?
- Иногда, - сказал Роджер. - И другие. Но обычно семья заботилась об этом непосредственно. Что оставляло во всем процессе некоторые перегибы, которых Миранда на самом деле не могла допустить. В этой штуке есть несколько... бомб замедленного действия. Как я уже сказал, кое-что из этого было создано великой бабушкой с использованием ИБР, а некоторые члены семьи на протяжении многих лет использовали более современное оборудование. Как ваших "Теневых волков", - сказал он, глядя на Розенберга. - Но я думаю...
Роджер нахмурился и посмотрел в потолок, явно обдумывая расписание.
- Да, - сказал он через мгновение. - Мама уже должна была кое-что обновить. Интересно, почему... - Он сделал паузу. - О, вот почему. Боже, эта женщина была параноиком.
- Что? - сказала Депро.
- Сука! - рявкнул Роджер.
- Что?!
- О, только не ты, - быстро, успокаивающе сказал Роджер. - Миранда. Мать, если уж на то пошло. Здесь есть... семейные протоколы безопасности, я думаю, вы бы назвали их так. Боже, неудивительно, что некоторые императоры слегка сошли с ума. - Он снова закрыл глаза и покачал головой. - Представьте на мгновение мысль, возникающую из ниоткуда...
- О, Боже, - сказал Катроне. - Доверяете ли вы своей семье? Действительно, по-настоящему доверяете им?
- Бинго. - Роджер открыл глаза и огляделся. - Протоколы открывались только в том случае, если император или императрица того времени полностью доверяли людям, которых он или она собирались использовать для модернизации объектов. И людям , для которых они модернизировали оборудование. Если бы они им не доверяли, время от времени их бы... снова прощупывали. Согласно расписанию, маму, вероятно, спрашивали не реже одного раза в месяц, действительно ли она доверяет, ну, мне.
- И она этого не сделала, - сказал Катроне.
- По-видимому, нет, - натянуто ответил Роджер. - Как будто я не знал этого раньше.
- Мы справимся с этим, и она справится, - сказал Марино. - Имей это в виду.
- Да, - сказал Роджер. - Да. И дело было не только в матери. Голова дедушки просто работала не так, как работала у Миранды - или мамы. Он не хотел думать о подобном дерьме... поэтому он этого не сделал, и протоколы полностью обошли его стороной. Вот почему стингшипы, которые у нас здесь есть, датируются еще до того, как он занял трон, хотя те, что в Шайенне, более современные. - Его рот скривился. - Вероятно, потому, что это были те, до которых я, скорее всего, доберусь, если окажется, что мама была права насчет меня.
- Но, по крайней мере, они здесь, - отметил Депро.
- И поскольку это так, у нас есть шанс, - вставил Розенберг. - Может быть, даже хороший.
- Мы не можем использовать боевые корабли базы Шайенн, - указал Роджер. - Ни в какой первой волне; они слишком далеко. Если уж на то пошло, им пришлось бы бросать вызов даже после первой атаки. Особенно после первого нападения.
- И у меня есть только еще один пилот, которого я бы привлек к этому делу, - сказал Розенберг.
- Пилоты... не проблема, - спокойно ответил Роджер. - Но нам придется привлечь техников, чтобы они поработали над этим материалом. Они должны быть в хорошей форме, но неизбежно возникнут проблемы. Здесь тоже есть запасные части.
- И нам понадобится больше брони, - сказал Катроне.
- Ну, это тоже не проблема, - сказал Роджер. - Или современное оружие. Плазменные пушки здесь чертовски древние, но они хороши для обычных противопехотных задач, и, если уж на то пошло, есть несколько видов тяжелого оружия, с которыми мардуканцы могут справиться. И у нас есть еще один источник снабжения. У нас есть более двадцати тяжелых плазменных и шариковых пушек, а также немного брони.
- О? - Катроне задумчиво посмотрел на него.
- О. - Роджер, казалось, не замечал, что пожилой мужчина смотрит на него. - Но большая проблема в том, что нам придется это отрепетировать, а эта операция только что стала намного больше, чем мы можем втиснуть в Гринбрайер. Каким-то образом мы должны собрать всех в одном месте, и как, черт возьми, мы собираемся это сделать, не насторожив все флаги безопасности, которые есть у Эйдулы?
- Вот что я тебе скажу, - подозрительно произнес Катроне. - Если вы повысите ставки со своими поставщиками, мы обсудим, как репетировать. И откуда собираются взяться техники.
- Хорошо, - сказал Катроне, когда они с Роджером вернулись в конференц-зал. Депро, Косутич и Марино осматривали вооружение, в то время как Розенберг проводил первоначальный осмотр кораблей-стингеров и шаттлов. - Нам нужно убрать с дороги одну вещь.
- Что?
- Несмотря ни на что, мы не собираемся выступать против вас, и мы не собираемся сжигать вас, - сказал Катроне. - Но все еще есть некоторые элементы, которые не слишком высокого мнения о принце Роджере Макклинтоке.
- Я не удивлен, - спокойно сказал Роджер. - Я был своим собственным злейшим врагом.
- Однако они поддерживают Александру, - продолжил Катроне, качая головой. - Что может создать не такую уж маленькую проблему, поскольку, когда мы захватим дворец, ты будешь контролировать ситуацию.
- Нет, если ассоциация против меня, - отметил Роджер.
- Мы не хотим фракционной борьбы в самом дворце, - жестко сказал Катроне. - Это было бы худшим из всех возможных исходов. Но - поймите это прямо. Мы сражаемся не за принца Роджера, мы сражаемся за императрицу Александру.
- Я понимаю. Есть только одна проблема.
- Возможно, ваша мать не полностью работоспособна, - сказал Катроне. - Умственно.
- Верно. - Роджер тщательно обдумал свои следующие слова. - Опять же, - сказал он, - у нас есть... отчеты, которые указывают на это. Люди, которые выполнили анализ для этих отчетов, считают, что произойдет значительное ухудшение. Послушай, Кот, я не хочу трон. Какому сумасшедшему это понадобилось бы в подобной ситуации? Но, судя по всем сообщениям, мать не будет достаточно работоспособна, чтобы продолжать оставаться императрицей.
- Мы этого не знаем, - упрямо возразил Катроне с каменным лицом. - Все, что у нас есть, - это слухи и информация из "пятых рук". Ваша мать - очень сильная женщина.
Роджер откинулся назад и склонил голову набок, разглядывая старого солдата так, словно никогда раньше его не видел.
- Ты любишь ее, - сказал принц.
- Что? - рявкнул Катроне и свирепо посмотрел на него. - Какое это имеет к этому отношение? Она моя императрица. Я поклялся защищать ее еще до того, как ты стал проблеском в глазах Нью-Мадрида. Я был старшим сержантом батальона серебряных, когда она была первой наследницей. Конечно, я люблю ее! Она моя императрица, вы, юный идиот!
- Нет. - Роджер наклонился вперед, положив предплечья на стол, и пристально посмотрел Катроне в глаза. - Пребывание в этой скороварке научило меня большему, чем просто махать мечом, Кот. Это также сделало меня довольно справедливым судьей человеческой натуры. И я имею в виду, что ты любишь ее. Не как первую наследницу, не как императрицу - как женщину. Скажи мне, что я лгу.
Катроне откинулся назад и скрестил руки на груди. Он отвел взгляд от измененных карих глаз Роджера, затем посмотрел снова.
- Что, если я это делаю? - спросил он. - А тебе-то какое до этого дело?
- Только это. - Роджер, в свою очередь, откинулся назад. - Что ты любишь больше - ее или империю? - Мгновение он наблюдал за лицом старшего сержанта, затем кивнул. - Ах, вот в чем загвоздка, не так ли? Если дело дойдет до выбора между Александрой Макклинток и империей, сможешь ли ты принять решение?
- Это гипотетически, - возразил Катроне. - И невозможно судить...
- Это важная гипотеза, - перебил Роджер. - Признай это, если мы добьемся успеха, мы станем создателями королей. И люди - все на Старой Земле, во флоте, в Корпусе, лорды, палата общин, все они - захотят немедленно узнать, кто главный. - Он сделал резкое движение рукой в знак подчеркивания. - Вот почему. Кто отдает приказы. Кто держит бразды правления. Не говоря уже о кодах управления планетарной обороной. По моей информации, мать не в том состоянии, чтобы взять на себя такую ответственность. Что говорят ваши источники?
- Что она... ослаблена. - Лицо Катроне было твердым, как обсидиан. - Что они используют психотропные препараты, контроль имплантов и... сексуальный контроль, чтобы держать ее в узде.
- Что? - сказал Роджер очень, очень тихо.
- Они используют психотропные...
- Нет. Эта последняя часть.
- Вот почему в этом замешан граф, - сказал Катроне и сделал паузу, глядя на принца. - Ты не знал, - тихо сказал он через минуту.
- Нет. - Кулаки Роджера сжались. Его руки задрожали, а лицо стало застывшим и жестким. Впервые Томас Катроне почувствовал настоящий укол страха, когда посмотрел на молодого человека, сидевшего напротив него за столом.
- Я не знал, - сказал принц Роджер Макклинток.
- Это... утонченность. - У самого Катроне задвигалась челюсть. - Держать Алекс в узде, по-видимому, довольно сложно. Нью-Мадрид выяснил, как это сделать. - Он сделал паузу и глубоко вздохнул, беря себя в руки. - Это его... стиль.
Роджер опустил голову, сложив руки вместе, положив нос и губы на кончики пальцев, как будто молился. Он все еще дрожал.
- Если ты войдешь сейчас с оружием наперевес, принц Роджер, - мягко сказал Катроне, - мы все умрем. И это не поможет твоей матери.
Роджер кивнул головой, совсем чуть-чуть.
- У меня было некоторое время, чтобы прийти в себя, - сказал Катроне, пристально глядя на что-то, что мог видеть только он, его голос звучал отстраненно, почти отстраненно. - Марино принес мне это известие. Все это. Он принес это лично, вместе с парой других парней.
- Они должны были держать тебя? - тихо спросил Роджер. Его голова все еще была наклонена, но ему удалось унять дрожь во всем теле.
- Я чуть не сломал ему руку, - сказал Катроне, тщательно выговаривая каждое слово, каким-то высоким, мягким голосом из воспоминаний. Он облизнул губы и покачал головой. - Иногда это меня настигает. Я ломал голову над тем, что делать, кроме того, чтобы не дать себя убить. У меня с этим нет проблем, но Алекс это бы ничуть не помогло. Вот почему я не колебался, разве что немного понапрягался достаточно долго, когда появились вы. Мне нужны эти ублюдки, ваше высочество. Я хочу их так сильно, что чувствую их вкус. Я никогда никого так не хотел убить, как хочу убить Нью-Мадрида. Я хочу, чтобы для него появился новый смысл боли.
- До этого момента, - тихо, невозмутимо сказал Роджер, - мы были в очень разных местах, старший сержант.
- Объясните, - сказал Катроне, встряхиваясь, как собака, стряхивая с себя холодную, пропитанную ненавистью память, чтобы вновь сосредоточиться на принце.
- Я знал, что спасение матери было необходимостью. - Роджер наконец поднял глаза, и отставной сержант увидел, что по его щекам текут слезы. - Но, честно говоря, если бы миссия сработала лучше, если бы было безопаснее игнорировать маму, я был бы более чем готов игнорировать ее.
- Что? - сердито сказал Катроне.
- Не горячись, старший сержант, - огрызнулся Роджер. - Прежде всего, давай не будем забывать о безопасности империи. Если бы сохранение империи означало использование моей матери в качестве пешки, это был бы правильный курс. Мать настаивала бы, что это правильный курс. Согласен?
Губы Катроне были сжаты и побелели от гнева, но он кивнул.
- Согласен, - натянуто сказал он.
- Теперь мы переходим к личной стороне, - продолжил Роджер. - Моя мать проводила со мной так мало времени, как только могла. Да, она была императрицей и была очень занята. Это была тяжелая работа, я это знаю. Но я также знаю, что меня воспитывали няни, репетиторы и мой чертов камердинер. Мать, откровенно говоря, обычно появлялась в моей жизни только для того, чтобы объяснить мне, каким маленьким дерьмом я был. Что, полагаю, не очень-то мотивировало меня быть кем-то другим, старший сержант. А потом, когда все разваливалось на части, она не доверяла мне настолько, чтобы держать меня рядом с собой. Взамен этого она отправила меня к Левиафану. Но вместо приземления на Левиафане, который является дерьмовой планетой, я оказался на Мардуке, что еще хуже. Не совсем ее вина, но давайте просто скажем, что она и ее недоверие занимают видное место в том, почему погибли почти двести мужчин и женщин, которые были очень близки и важны для меня.
- Вам не нравится Александра, не так ли? - угрожающе сказал Катроне.
- Я только что узнал, что кровь намного, намного гуще воды, - ответил Роджер, напрягая мышцы щек. - Если бы вы спросили меня пять минут назад, и если бы я был готов честно ответить, волнует ли меня, жива мама или умерла, честный ответ был бы: нет. - Он сделал паузу и уставился на старшего сержанта, затем покачал головой. - В таком случае, я бы лгал самому себе в то же время, когда пытался быть честным с тобой. - Он сцепил руки вместе, и его руки затряслись. - Я действительно, действительно чувствую потребность кого-нибудь убить.
- Всегда есть эти атулы, - заметил Катроне, наблюдая, как он справляется с этим.
Честно говоря, принц справлялся с этим лучше, чем раньше. Возможно, его это не так сильно волновало, но Катроне подозревал, что это было просто очень наглядным проявлением того, насколько силен был самоконтроль Роджера. Катроне понимал, что такое контроль. Нельзя стать старшим сержантом золотого батальона, будучи неагрессивным ничтожеством, и он мог распознать, когда человек проявляет огромный контроль. Ну, по крайней мере, достаточный, чтобы предотвратить прямой взрыв. Он задумался - на самом деле, впервые, несмотря на то, что видел "презентацию" от Мардука, - насколько вулканическим может быть Роджер, когда на него давят. Основываясь на степени контроля, которую он видел в этот момент, он подозревал, что ответ был: очень вулканическим. Например, как вулкан Кракатау.
- Прямо сейчас ставить себя на пути атула было бы глупо, - сказал Роджер. - Если я умру, весь план рухнет. Мама умирает, и она... Черт! - Он снова покачал головой. - Кроме того, я убил их так много, что это просто не принесло бы достаточного удовлетворения, понимаете? - добавил он, глядя на старшего сержанта.
- О, да. Я знаю.
- Боже, это поразило меня. - Роджер снова закрыл глаза. - На стольких уровнях. Господи, я не хочу, чтобы она умирала. Я хочу задушить ее сам!
- Не шутите об этом, - резко сказал Катроне.
- Прости. - Роджер еще мгновение сидел неподвижно, затем снова открыл глаза. - Мы должны вытащить ее оттуда, старший сержант.
- Мы так и сделаем, - сказал Катроне. - Сэр.
- Давным-давно, - сказал Роджер, слабо улыбаясь, его щеки все еще были мокрыми от слез, - всего одиннадцать месяцев назад или около того, я понял разницу между обращением "Ваше высочество" и "сэр". Я рад, что вы полностью согласны.
- Никто не является настолько хорошим актером, - сказал ему Катроне. - Вы не знали. Ваши... источники не знали?
- Я... думаю, что они это знали, - ответил Роджер. - В таком случае, теперь прояснились некоторые загадочные взгляды между членами моего персонала.
- Это был бы не первый случай, когда сотрудники утаивали что-то, о чем они не хотели, чтобы их босс знал. Радуйтесь, что это не было чем-то более важным.
- На самом деле, это довольно важно. Но я понимаю, что вы имеете в виду, - сказал Роджер. - С другой стороны, думаю, что просто объясню им разницу между личным и важным. - Он посмотрел на старшего сержанта, его лицо было суровым. - Кстати, не обижайтесь на меня за то, что я рассматриваю маму как пешку. Я видел, как погибло слишком много друзей...
- Я наблюдал, - сказал Катроне, кивая туда, где воспроизводилась голограмма.
- Да, но даже для того, кто был на острие, вы не можете знать наверняка, - ответил Роджер. - Вы не можете знать, каково это - продолжать идти каждый день, наблюдая, как твоих солдат убивают одного за другим, теряя мужчин и женщин, которых ты... любишь, и кажется, что путешествие никогда не закончится. Видеть, как они умирают, чтобы защитить тебя, и ничего - ничего - не можешь сделать, чтобы помочь им, от чего не станет хуже. Итак, я так и сделал. Я действительно делал все хуже. Я продолжал бросаться туда. И убивал их, пока они пытались сохранить мне жизнь. Пока я не стал достаточно хорош, чтобы поддерживать в них жизнь. Достаточно хорош, чтобы они прикрывали мою спину вместо того, чтобы вставать между мной и тем, что пыталось нас убить, потому что они знали, что я, клянусь Богом, самый мерзкий, хладнокровный, злобный ублюдок на всей этой гребаной планете.
- Я сражался в этой битве не за маму, старший сержант; я сражался за них. Чтобы снять этот проклятый имперский ордер с их голов. Чтобы убедиться, что они могут ложиться спать ночью с разумной уверенностью в том, что проснутся утром. Чтобы почтить память погибших, их тела привезли домой, чтобы они лежали рядом с павшими героями империи, вместо того, чтобы их помнили только как проигравших в результате неудавшегося переворота. Как некомпетентных предателей. Это был не тот способ запомнить Армана Панера. Я бы использовал любого - тебя, ассоциацию, мать, кого угодно - чтобы удержать их от...
Он сердито пожал плечами, и его ноздри раздулись, когда он глубоко вздохнул.
- Но, да, я только что узнал, что кровь гуще воды. Раньше я только хотел, чтобы Эйдула... отошел в сторону. Он был еще одним препятствием, которое нужно было устранить, и точка. Теперь?..
- Нью-Мадрид - настоящий ублюдок, - процедил Катроне. - Он тот, кто...
- Да, это он. - Роджер выпятил челюсть. - Я согласен с этим. Но я скажу тебе кое-что еще, старший сержант. Ты не получишь свой проволочный жилет.
- Черта с два, - неловко сказал Катроне. - Вы не собираетесь позволить ему уйти?
- Конечно, нет. И если время подходящее, ты можешь пристрелить этого ублюдка, хоть он и мой отец - по крайней мере, с генетической точки зрения. Или я отдам тебе свой меч, и ты сможешь отрубить его хорошенькую головку. Но, по всей вероятности, если его случайно не убьют во время операции, или если он не окажется в положении, когда досрочное прекращение его жизни является наилучшим выходом, мы собираемся передать его в суд и ввести ему в вены немного яда после полного и справедливого судебного разбирательства.
- Черта с два! - повторил Катроне, на этот раз сердито.
- Вот что должно произойти, - строго сказал Роджер. - Потому что одна из вещей, которые я узнал во время этой маленькой прогулки, - это разница между хорошими парнями и плохими парнями. Хорошие парни не мучают людей только потому, что хотят отомстить, старший сержант. Независимо от того, каковы были рассуждения. Я не пытал того проклятого ублюдка-святошу, который убил Армана Панера после того, как сам "сдался". Я расстрелял его перед тем, как покинуть Мардук, и учитывая нарушение святошами территории империи и операции, которые миротворцы-коммандос проводили по его приказу - не говоря уже об убийстве стольких имперских морских пехотинцев прямо там, на орбите Мардука - это было полностью, юридически оправдано. Я ни на минуту не стану притворяться, что не получил от этого определенного дикарского удовлетворения; как однажды заметил мне сам Арман, я сам немного дикарь - варвар. Но я не пытал даже тех сукиных сынов, которые убили его и пытались убить меня, и я никогда не пытал проклятого крока за убийство Костаса. Убил довольно многих, но все они быстро нашли свою смерть. Если есть основания для убийства Нью-Мадрида в рамках этой операции, он будет убит. Чисто и быстро. Если нет, он предстанет перед имперским правосудием. То же самое для Эйдулы. Потому что мы хорошие парни, что бы ни натворили плохие парни.
- Господи, вы повзрослели, - пробормотал Катроне. - Ублюдок.
- Это так, - согласился Роджер. - Я родился вне брака, но я сын своей матери, а не своего отца. И даже он не может превратить меня в него. Это ясно?
- Ясно, - пробормотал Катроне.
- Я вас не слышу, старший сержант, - сказал Роджер без намека на игривость.
- Ясно, - решительно сказал Катроне. - Черт возьми.
- Хорошо, - сказал Роджер. - И теперь, когда эта маленькая НЕПРИЯТНОСТЬ, - крикнул он, -- устранена, я скажу вам еще кое-что, старший сержант.
- О? - Катроне настороженно посмотрел на него.
- Я проникся к вам симпатией, старший сержант. Сначала я не понял почему, но вы мне кого-то напоминаете. Не так гладко, не совсем так мудро, я думаю, но во многом очень похоже.
- Кого? - спросил Катроне.
- Армана Панера, - сглотнул Роджер. - Как я уже сказал, ничего в этой поездке не получилось бы без Армана. Он не был идеален. У него была склонность верить своим собственным оценкам, которые пару раз чуть не убили нас, черт возьми. Но для меня... он был очень похож на отца. Я научился доверять ему больше, чем хромстену. Вы согласны со мной, старший сержант?
- Панер был адским человеком, - сказал Катроне. - Немного панк, когда я впервые встретил его. Нет, не панк - никогда не был панком. Он был хорош даже тогда. Но, да, чертовски самоуверенный. И я некоторое время наблюдал, как он растет. Я согласен, ему можно было доверять больше, чем броне. Ваша точка зрения?
- Я хочу сказать, Том, что я стал доверять тебе. Может быть, больше, чем следовало бы, но... Я научился справедливо разбираться в людях. И я знаю, что ты не хочешь играть в создателя королей... вот почему это именно то, что тебе придется сделать.
- Объясни, - сказал Катроне, снова насторожившись.
- Когда мы возьмем дворец, - сказал Роджер, затем пожал плечами. - Хорошо, если мы возьмем дворец. И мы спасаем маму. Ты будешь принимать решение - прямо тогда, прямо там.
- Решить, кому достанутся бразды правления?
- Да, кто получает бразды правления. Если мама хотя бы частично работоспособна, я отступлю. Дам ей время сориентироваться, время выяснить, насколько она повреждена. Но ты, Томас Катроне, будешь давать оценку.
- Черт.
- Как ты думаешь, это дошло до Эйдулы?
Бусех Субианто проработала в ИБР уже сорок лет. Она начинала как уличный агент, работая с организованной преступностью, и у нее это хорошо получалось. В ее свежем лице и темно-зеленых глазах было что-то такое, что заставляло мужчин, часто мужчин, обычно молчаливых, заговаривать с ней. Такие разговоры часто приводили к их тюремному заключению - на самом деле, достаточно часто, чтобы ее быстро повысили в должности, а затем перевели в контрразведку.
Она работала в контрразведывательном бизнесе уже более двадцати пяти лет, в течение которых медленно продвигалась вверх по бюрократической лестнице. Лицо уже не было таким свежим. На ее коже появились тонкие морщинки, а на лбу залегла складка от многолетних сосредоточенных раздумий. Но зеленые глаза по-прежнему были темными и пронзительными. Почти гипнотизирующими.
Фриц Тебич проработал на своего босса достаточно долго, чтобы знать, когда следует избегать гипноза. Поэтому он сглотнул, затем пожал плечами, отводя взгляд.
- Возможно, это у него, - ответил он. - Он видел отчет о мардуканцах, которые встречались с курьером Хельмута. И люди Нью-Мадрида определенно следили за Катроне. Катроне отправился в ресторан "Мардук" здесь, в Империал-Сити, а неделю спустя он встречается с закоренелыми членами ассоциаций. Но... есть много нитей. Люди Эйдулы могли и не связать их. Может, и нет.
- Если бы они это сделали, у нас уже был бы имперский ордер на арест Катроне за измену, как и... - она посмотрела на данные, нахмурившись, тонкая складка стала глубже, - этого Огастеса Чанга. Что меня раздражает, так это то, что в игроках нет никакого смысла. И откуда берутся материалы, которые получал Чанг?
- Не знаю, - сказал Тебич. - Отдел по борьбе с оргпреступностью уже довольно пристально следит за этим Домом Мардука - они думают, что Чанг отмывает деньги. Но у них нет информации о поставках. Я ничего из этого не размещал в сети данных. Первоначальный отчет о встрече с офицерами Хельмута там есть, но никаких связей. И... вокруг бегает несколько мардуканцев. У них нет никаких навыков, поэтому они, как правило, становятся тяжеловесами того или иного сорта. Некоторые действительно работают на оргпреступность, так что, по сути, ссылка на Шестой флот выглядит как ложноположительная, если у вас также нет информации об оборудовании, которое получал Чанг. Мэм, что мы собираемся делать?
Трудно было многое скрыть от имперского бюро расследований. Большая часть денег переводилась электронным способом, как и большинство сообщений, и все электронное в конечном итоге проходило через ИБР. И ИБР имел в своем распоряжении огромную вычислительную мощность, мощность, которая просеивала эту огромную массу данных в поисках не столь явно связанных битов. С годами программы становились все более изощренными, с меньшим количеством ложных срабатываний. Несмотря на драконовские ограничения конфиденциальности, которые почти всегда строго соблюдались, у ИБР были глаза повсюду.
В том числе и внутри императорского дворца. Что означало, что они оба очень хорошо знали фактическое состояние императрицы.
Тебич вспомнил урок из первых дней своей академии. Урок был посвящен истории криптографии и информационной безопасности, и один из примеров успешных операций по взлому кода, который назывался Верона, программа с самых ранних дней компьютеров - еще до появления транзисторов. Взломщики кодов успешно проникли во вражескую шпионскую сеть только для того, чтобы выяснить, что у другой стороны были агенты настолько высокого ранга в их собственном правительстве, что сообщать информацию было равносильно совершению самоубийства. Во время занятия симпатия Тебича к ним была чисто интеллектуальной; в эти дни он общался с ними на гораздо более глубоком уровне.
Несколько ключевых людей в ИБР знали, что Эйдула и граф Нью-Мадрид полностью контролировали императрицу. Они даже знали, как это делается. Проблема была в том, что им некому было рассказать. Директор ИБР был заменен, ему предъявили обвинение в соучастии в "перевороте". Киоко Педза, директор контрразведки, исчез в течение дня после этого, как раз перед своим собственным арестом по тем же обвинениям. В их внутреннем кругу оценивали как пять шансов к одному, что он был убит Эйдулой; Педза представлял серьезную угрозу для базы власти Эйдулы.
Но проблема заключалась в том, что ИБР не служило императрице. Это был даже не флот, поклявшийся защищать Конституцию и императрицу. Первой и единственной миссией ИБР была безопасность империи. Да, Эйдула фактически узурпировал трон. Да, при этом он совершил список правонарушений длиной в километр. Лжесвидетельство, убийство, похищение людей, физические и психологические пытки. Технически, они должны выложить имеющиеся данные, навесить на него наручники и упечь в гнусную тюрягу.
Но на самом деле он был слишком силен. У него была крупная база в палате лордов и палате общин, фактический контроль над императрицей и контроль над большей частью военного флота, и премьер-министр Янг, очевидно, решил, что еще не время бросать ему слишком открытый вызов. Было ли это из-за хаоса, который, как опасался Янг, охватит империю, если он это сделает, или потому, что он был больше обеспокоен своей собственной властью, чем императрицей и Конституцией, сказать было невозможно, хотя у Субианто были свои подозрения на этот счет.
Но что бы там ни думал премьер-министр, принц Джексон, будучи министром военного флота, фактически контролировал все органы внешней и внутренней безопасности империи, особенно после того, как он заменил начальников Тебича и Субианто на своих собственных кандидатов. Если бы они хотели арестовать Эйдулу, им нужно было бы представить список обвинений судье. И даже если они найдут кого-то достаточно глупого, чтобы подписать ордер, они никогда не доживут до его исполнения. Кроме того, Эйдула уже причинил слишком много вреда. Ему удалось уничтожить императорскую семью, и Субианто и Тебич, в отличие от слишком многих граждан империи, точно знали, насколько жизненно важным для ее стабильности был дом Макклинток. Без него, чтобы скреплять отношения, оставался только Эйдула, каким бы коррумпированным, каким бы "злым" он ни был. Что было бы без него у империи? Императрица, которая серьезно повредилась в уме. Вероятно, гражданская война. И без явного наследника престола.
И теперь у них было это дело. Контрабанда незаконных и особо опасных материалов. Сговор с иностранной державой - в этом они были почти уверены, хотя какая именно иностранная держава, было менее ясно. Заговор с целью совершения государственной измены - своего рода; это зависело от определения и от того, было ли технически возможно совершить государственную измену против кого-то, кто в первую очередь предательски захватил власть. Незаконные денежные переводы - определенно. Фальсификация личности, без сомнения. Нападение. Кража.
Но...
- Нет никаких шансов получить глаза и уши в здании? - спросила Субианто.
- Нет, - без колебаний ответил Тебич. - Охрана довольно ненавязчивая, но очень строгая. Хорошая электроника - очень хорошая, очень профессиональная. И эти мардуканцы буквально спят на складе и в ресторане. В ресторане установлены устройства контрнаблюдения - двух агентов попросили уйти за попытку пронести внутрь жучки и микрофоны направленного действия, - но множество ресторанов в Империал-Сити поступили бы точно так же. Слишком много разговоров, которые никто не хочет подслушивать.
- Кто они такие? - прошептала Субианто сама себе. - Это не ассоциации. Они не с Эйдулой. Они не те идиоты из партии превосходства.
- Они ведут себя так, как будто собираются противостоять Эйдуле, - сказал Тебич. - Но ассоциации должны знать, что императрица не в лучшем состоянии, и нет явного иного регента, не говоря уже о явном наследнике, кроме этого плода, который растет у Эйдулы и Нью-Мадрида. - Он сделал паузу и пожал плечами. - У нас есть три варианта.
- Я знаю. - Лицо Субианто было жестким и холодным. - Мы можем передать данные Эйдуле, и они исчезнут - или, может быть, их будут судить. Мы можем ничего не делать и посмотрим, что произойдет. Или мы можем связаться с ними.
- Да, мэм, - сказал Тебич и стал ждать.
Лицо его начальницы могло бы принадлежать статуе - одному из старых персидских императоров, всемогущим полубогов, часто больше, чем просто немного безумных, которые подарили человечеству такие устойчивые фразы, как "убийство посланника", "может быть, лошадь запоет" и "Дамоклов меч". Это был Дамоклов меч над их головами, висевший на волоске. И Тебич знал, что путь, по которому эти всемогущие императоры забрели на границу здравомыслия, был связан с принятием решений, которые определили бы судьбу гораздо большего, чем просто их собственной империи... и когда они узнали, что их собственные жизни и жизни их семей были на кону.
- Я думаю, - сказала Субианто, затем сделала паузу. - Думаю, я в настроении попробовать какую-нибудь новую еду.
- Когда вы планировали это сделать? - голос Катроне все еще был холоден, но он снова был сосредоточен, на его лице снова отражалась предстоящая миссия.
- Во время имперского фестиваля, - ответил Роджер. - Мы собирались провести атаку полностью на поверхности - лобовую атаку. Мы собирались участвовать в параде, который проходит по имперскому парку. Мардуканцы во всех их нарядах, циваны, флар-та, произведения искусства. Мы знали, что сможем уничтожить охрану внешнего периметра с помощью мардуканцев, но дальше этого мы продвинуться не смогли.
- Эйдула редко бывает во дворце, - отметил Катроне. - Он либо у лордов, либо в своих кабинетах в императорской башне.
- Я буду честен, - сказал Роджер. - Я испытываю к Эйдуле неприязнь, больше, чем когда-либо сейчас, и знаю, что мы должны не дать ему уйти. Но в основном я был сосредоточен на том, чтобы добраться до матери и репликатора. Захватите императрицу и приведите беспристрастных свидетелей, и Эйдула лишится власти. Возможно, он сможет выбраться за пределы планеты, особенно с его контролем над флотом Метрополии, но он не удержит империю.
- Верно, но мы должны убрать и его тоже. Мы не хотим, чтобы он откололся со своей собственной частью империи. И у него в кармане немало командиров военного флота. Если уж на то пошло, Гринберг у него в кармане. Взятие дворца не принесет нам большой пользы, если флот Метрополии сбросит нам на головы кинетическое оружие. Или бросит на нас всю свою морскую пехоту, если уж на то пошло. Самое большее, что мы сможем выставить, - это очень небольшой батальон парней, которые в основном не имеют практики. Мы не хотим брать на себя контингент морской пехоты флота Метрополии, поддерживаемый кораблями.
- Ладно, - вздохнул Роджер. - Время выкладывать карты на стол. Мы находимся в контакте с альфанами, и у них есть надежные разведданные о том, что Эйдула намерен попытаться аннексировать их в империю, как только мать исчезнет из поля зрения.
- Он что, спятил? - потребовал Катроне. - Нет, он не чокнутый; вы чокнутый? Вы уверены?
- Альфаны достаточно уверены, что если у нас не получится, Третий флот нападет на них. Эйдула еще не полностью заполнил тамошнее командование и штаб своими дружками, но, по их словам, он определенно планирует использовать против них Третий и Четвертый флоты. Четвертый уже принадлежит ему, но он не может слишком отвлекаться от наблюдения за святошами, иначе они могут напасть на него сзади, так что ему также нужен Третий. Но как только он сможет убедиться, что это у него есть, все улики говорят о том, что он нападет на них. Он не верит, что их нельзя победить, и хотя у них значительный флот, как отметила адмирал Рал, у империи шесть флотов такого же размера.
- Конечно, мы можем, но они не отступят, - возразил Катроне. - Нет, даже если вы возьмете орбитали. Медведи помешаны на чести. Они все умрут, сражаясь, до последнего детеныша.
- Я знаю это, - сказал Роджер, качая головой. - Ты это знаешь. Советники Эйдулы знают это. Но Эйдула в это не верит. Так что, если командование и штаб Третьего флота сменятся, альфаны начнут действовать. Это то, за чем мы должны следить.
- И они являются вашим источником снабжения?
- Они - наш источник снабжения, - подтвердил Роджер. - Доспехи и оружие. Даже доспехи для мардуканцев, которые вы должны увидеть, чтобы поверить. Но ничего тяжелее этого не было, и даже это было достаточно трудно скрыть.
- Я могу в это поверить. Безопасность в этом деле будет суровой. Рано или поздно кто-нибудь заметит. Вы ведь понимаете это, верно?
- Нам просто нужно надеяться, что это произойдет позже. - Роджер пожал плечами. - Если ИБР начнет вынюхивать вокруг Дома Мардука, они обнаружат то, что, совершенно очевидно, является прикрытием для отмывания денег.
- Показать им то, что они ожидают увидеть?
- Верно. Единственная проблема в том, что уходит больше денег, чем поступает. Но поступающие деньги тоже чисты. Таким образом, они найдут отрицательный результат, если попытаются выстроить дело. Деньги не совсем чисты - они от альфан. Но это не то, что можно связать с чем-то незаконным.
- Хорошо, - сказал Катроне. Не потому, что он был рад этому, а потому, что он понимал, что все, что они могли сделать, было лучшим, на что они были способны.
- Флот Метрополии, - продолжил он, продолжая методичное изучение планов Роджера. - Есть какие-нибудь идеи?
- Хорошо, как насчет полной замены командования и персонала? - беспечно ответил Роджер. Затем выражение его лица посерьезнело. - Текущий план состоит в том, чтобы убрать Гринберга одновременно с атакой.
- Убийство? - спокойно сказал Катроне.
- Да, - непоколебимо ответил Роджер. - Нет никакого способа гарантировать, что мы сможем просто схватить его и вывести из-под контроля. И есть офицеры, которые последуют за Гринбергом только потому, что он назначен командующим флотом Метрополии. Выведите его из игры, и им придется решать, кого поддерживать. Честно говоря, если они готовы не стрелять в нас, меня не волнует, если они просто отсидятся до конца. Но я не хочу, чтобы Гринберг был главным, и единственный способ гарантировать это, каким бы неприятным это ни было, - это убить его. Там уже есть команда на месте.
Лицо Катроне на мгновение исказилось, а затем он сердито пожал плечами.
- Вы правы, и мне это не нравится.
- У тебя есть решение получше? - спокойно спросил Роджер.
- Нет, - признался Катроне. - И я согласен, что это необходимо. Но мне все равно это не нравится.
- Мы делаем много вещей, которые нам не нравятся, потому что они необходимы. Такова природа нашего бизнеса. Не так ли, старший сержант?
- Да, - снова признался Катроне. - Итак... где мы?
- Устранение Гринберга должно было бы поставить во главе Валленштейна, как его начальника операций, - продолжил Роджер, - но наша разведка говорит, что все это не так ясно, как должно быть. Очевидно, о капитане Валленштейне... не очень хорошо думают на флоте. Что-то связанное с его карьерой и тем фактом, что он никогда не командовал ничем большим, чем одним крейсером.
- Итак, исчезновение Гринберга, с Валленштейном, помеченным как толкатель бумажек в кармане Эйдулы, оставляет Кьерульфу чертовски хорошие шансы принять командование... если у него будет причина попытаться. И если мы сможем его немного подбодрить, я думаю, он попытается, что, по крайней мере, должно запутать к черту командную структуру флота Метрополии. Другие сотрудники и командиры, лояльные Эйдуле, захотят вмешаться, но Кьерульф собирается подождать и посмотреть, что происходит. Я бы ожидал какой-то реакции от флота Метрополии, но без Гринберга это будет несогласованно.
- Даже несогласованный ответ будет плохим, - отметил Катроне. - Может быть, хуже. Отчаявшиеся люди пойдут на отчаянные меры.
- Ну, у нас также есть собственный флот, - сказал Роджер.
- Кто? - спросил Катроне, затем кивнул. - Темный Хельмут, верно?
- Да. Мы послали команду связаться с ним. Они сообщили, что вступили в контакт с одним из командиров его кораблей, который договорился доставить их на встречу с ним, и с тех пор Шестой флот переместился. Возможно, он пришел, чтобы предупредить Эйдулу, но если это так, то предупреждение уже должно было быть здесь. Если бы Хельмут работал на стороне Эйдулы - в чем я сильно сомневаюсь, - мы бы уже были под стражей.
- Итак, как вы передаете сообщение Шестому флоту для координации действий?
- Если они будут по расписанию, они получат стандартный дамп данных из кластера Вольф... - Роджер подумал об этом и провел некоторые вычисления на своем импланте, затем пожал плечами. - Через три дня или около того. Они получат сообщение о том, что мы на месте и готовим нападение, и они отправят нам сообщение о том, на нашей стороне Хельмут или нет. Но мы не узнаем, так или иначе, до самого нападения. Задержка во времени.
- Понял. - Катроне выглядел несчастным, затем поморщился. - Вы когда-нибудь задумывались, как, должно быть, приятно было быть генералом или адмиралом в старые добрые времена, когда все были привязаны к одной планете и вам не нужно было беспокоиться о том, что сообщениям требуются дни или даже недели, чтобы добраться до места назначения?
- Уверен, что у них были свои проблемы, - сухо ответил Роджер.
- Да, но человек может мечтать, верно?
- Нам придется разослать наше сообщение с указанием времени нападения, прежде чем мы узнаем, будет ли доступен Шестой флот, - продолжил Роджер, игнорируя смешок Катроне. - Избежать этого невозможно.
- Безопасно ли это? - спросил Катроне более серьезно.
- Личная реклама, - сказал Роджер, пожимая плечами. - Что еще?
- Вы когда-нибудь задумывались, сколько из этих личных сообщений являются скрытыми сообщениями? - спросил Катроне с еще одной ухмылкой.
- До недавнего времени - нет. Я бы предположил, что много.
- Я начинаю думать, что они составляют большинство. - Ухмылка Катроне превратилась в хмурый взгляд. - Безопасность в тайных операциях вызывает у меня язву. Есть причина, по которой мои волосы седые.
- Да, - согласился Роджер, затем протянул руку, чтобы через свой имплант повторно активировать обновленную голограмму.
- Мы рассматривали лучшую схему дворца, которую смогли составить до того, как появились вы и великая бабушка Миранда, пытаясь придумать план, который не был бы самоубийством. - Он загрузил симуляцию лучшего плана, который у них был на данный момент, и они вдвоем просмотрели его в ускоренной перемотке, когда синие значки нападающих исчезли. Никто из них даже не добрался до дворца.
- Пока мы не нашли ни одного, - сухо заметил Роджер.
- Очевидно, - сказал Катроне, поморщившись. Он откинулся на спинку стула, почесал нос и задумчиво нахмурился.
- В захвате дворца есть свой ритм, - сказал он через мгновение. - В этих местах есть охранники в форме, - продолжил он, выделяя позиции. Большинство из них уже были заполнены, но он добавил еще несколько в "золотом" и "серебряном" секторах, о которых Косутич не знала. - Но настоящие проблемы - это отряд быстрого реагирования в броне, который у вас есть здесь, - он выделил позицию, - автоматизированная оборона и основная масса охранников, которые находятся в казармах.
Он кратко осветил два других места угрозы.
- Я долгое время отвечал за безопасность дворца, - кисло сказал он, - и одной из моих мыслей всегда было, как я мог бы занять это место. Я решил, что, основываясь на некоторых моих собственных изменениях - ну, на сменах различных командиров, которые я вроде как предложил, - это будет сучье дело. Но я также знал, что независимо от того, что я мог сделать, у меня была слабина. Ключ - это ворота номер три и северный двор, - сказал он, выделяя их.
- Почему?
- В северном дворе есть два охраняемых поста. - Катроне указал на них: - Но туда можно попасть через третьи ворота. Это предполагает, что автоматическая защита отключена, вы это понимаете?
- Да.
- Внутренний двор также является плацем для личного состава императрицы. Он более или менее отделяет казармы и внешнее крыло для прислуги от собственно дворца. Есть соединительные коридоры, но все они выходят во внутренний двор. Возьмите внутренний двор, и вы сможете использовать его как зону высадки сил поддержки. Единственное, что их остановило бы, - это оборонительные позиции, но обычно они слабо укомплектованы. Даже при повышенной безопасности число этих охранников не увеличивается, потому что они не охраняют напрямую главное, понимаете?
- Да. - Роджер внимательно изучал схему. - Захватите ворота, заприте большую часть гарнизона в казармах и захватите внутренний двор в качестве места высадки. Затем вводите свои войска, используйте большую часть своей поддержки, чтобы уменьшить количество охранников, все еще находящихся в своих казармах, и проведите группу во дворец. Как насчет воздушной поддержки охраны?
- Эскадрилья боевых кораблей. - Катроне выделил ангар, встроенный в раскинувшийся дворец. - По моей информации, только в половинном составе; во время первого переворота она потерпела поражение, и найти для нее больше людей сложнее, чем тех ворчунов, на которых Эйдула был готов согласиться. Им требуется не менее пятнадцати минут, чтобы встать на крыло. Отряд быстрого реагирования, если он полностью обучен, может быть вооружен за три минуты и появиться в любой точке дворца в течение десяти. Охрана заполняется меньше чем через час. Совершенно подавленная и удивленная, когда я был главным, все были в доспехах и отражали нападение через сорок минут, но час - это стандарт.
- Их связь будет нарушена, - сказал Роджер. - Я могу отключить их, нарушить их внутреннюю связь с помощью протоколов. Оставим Тему Джина на месте, чтобы они такими и остались.
- Что означает сначала занять командный пункт. - Катроне выделил один из новых, возможно, безопасных маршрутов. - Вам придется это сделать. Вы человек с кодами, и большинство из них будут отвечать только вам.
- Согласен.
- Отправьте первую волну мардуканцев, чтобы захватить ворота, - продолжил Катроне, и Роджер кивнул.
- Они могут взобраться на стену, если им придется. Они делали это раньше. И у меня тоже есть коды для открытия ворот.
- Как бы они это ни делали, они проникают внутрь, - сказал Катроне, - и забирают двор у дежурной роты, прежде чем остальные соберутся с силами.
- С мечами и пиками против шариковых ружей. - Роджер поморщился. - Но они могут это сделать.
- Как только они захватят внутренний двор, прибудут шаттлы, - продолжил Катроне. - Могут ли они использовать человеческое оружие? Кое-что должно валяться где-нибудь поблизости.
- Как пистолеты, - сказал Роджер. - Опять что-то, что они делали.
- Это займет, скажем, пять минут, - сказал Катроне. - Еще. Им нужно пересечь парк, чтобы добраться до ворот.
- Тысяча метров. - Роджер поджал губы. - Две минуты для цивана бегом; не намного больше для диаспранцев. Скажем, семь-десять минут, чтобы осмотреть внутренний двор.
- Что означает, что к этому времени группа реагирования готова.
- Да, но они заняты борьбой с бронированными силами, которые уже глубоко проникли во дворец, - возразил Роджер, указывая маршрут от командного центра до покоев своей матери.
- Вы важны, - осторожно сказал Катроне. - Что означает, что вы на командном пункте, верно?
- Неверно. Потому что я должен открыть двери здесь, здесь - много дверей, - сказал он, выделяя их. - Вот почему там будет пятнадцать людей в броне - для моей защиты.
- Ладно, ладно. - Катроне это явно не понравилось, но он осознал как необходимость, так и непримиримость, когда увидел их. - Так что, вероятно, отряд быстрого реагирования отправится в погоню за вами, когда наши силы высадятся и нанесут удар по наемникам Эйдулы. Одна группа отделяется, чтобы захватить собственно дворец.
- Автоматизированная защита перейдет под местный контроль, когда будет захвачен командный пункт, - отметил Роджер. - Я могу отключить вторичный пункт от включения в сеть, но не могу отключить автоматику от локального включения.
- С этим мы разберемся, - сказал Катроне и отступил от голограммы. Они с принцем вместе изучали это в течение нескольких секунд молчания, затем Роджер вскинул голову.
- Думаю, у нас есть план, - сказал он.
- Да, - задумчиво произнес Катроне, все еще глядя на схему. - Вы действительно так сильно доверяете мардуканцам? Если они не захватят этот двор, на нас обрушится более тысячи вооруженных до зубов наемников.
- Я доверяю им свою жизнь. Более того - я доверяю им империю. Они захватят ворота.
- Знаете ли вы, что ежегодное собрание ассоциации собственных сил императрицы запланировано во время имперского фестиваля? - потребовал Нью-Мадрид, входя в офис Джексона Эйдулы.
- Да. - Эйдула не отрывал взгляда от голограммы на своем столе.
- Как и у ассоциации рейдеров... и ассоциации специальных операций, - сердито продолжил Нью-Мадрид.
- Да, - спокойно ответил Эйдула.
- Вы не думаете, что из всего этого могут возникнуть какие-то незначительные проблемы? - спросил Нью-Мадрид, вскидывая руки.
- Мой дорогой граф, - сказала Эйдула, все еще глядя на его голограмму, - у нас есть святоши, которые рыщут по границе силами размером с флот. У нас есть альфаны, готовящиеся к тому, что очень похоже на атаку. В парламенте есть еще один законопроект об обследовании императрицы - на этот раз его выдвинули мои оппоненты, и поэтому его гораздо труднее отменить - и даже этот трусливый триммер Янг заявил, что его последняя встреча с императрицей была менее чем удовлетворительной. Очевидно, наш добрый премьер-министр считает, что то, что она жеманничала с вами во время встречи, было... странно. Как и то, в какой манере она постоянно передавала все вопросы на ваше усмотрение.
- У этой сучки стальной ум, - жестко сказал Нью-Мадрид, - и ее естественная устойчивость к наркотикам высока и становится все выше. И я не могу позволить себе оставить какие-либо заметные синяки. Так что даже с... другими средствами контроля на месте, мы должны держать ее на уровне дружелюбной идиотки, если хотим быть уверены, что она не скажет чего-то такого, что мы не сможем повернуть правильно. Она даже не может вспомнить, сколько у нас планет, не говоря уже о том, какая инфраструктура где лучше всего развита. И она, конечно, не может отследить, в чьих округах они находятся.
- Ни то, ни другое, - сердито сказал Эйдула, наконец оторвав взгляд от голограммы, - очевидно, ты не можешь. Я дал очень четкие инструкции относительно того, что она должна была сказать во время переговоров. Мы оба знаем, почему она не смогла сделать это; вопрос в том, почему ты тоже не смог.
- Твои "инструкции" охватывали шестьдесят отдельных звездных систем! - взорвался Нью-Мадрид.
- Тогда тебе следовало принести записки!
- Ты сказал, что ничего не записывать! - закричал Нью-Мадрид.
- В этом случае, по-видимому, - холодный, ровный тон Эйдулы прорезал буйство графа, как скальпель, - мы должны сделать исключение. И момент, который, по-видимому, ускользнул от тебя, заключался в том, что не должно было быть записано ничего, что могло бы быть привязано ко мне,. Однако к следующей встрече я позабочусь о том, чтобы у вас были точные письменные инструкции относительно того, что следует потратить и где. Я даже позабочусь о том, чтобы они были написаны очень короткими словами. В то же время, твои опасения по поводу этих идиотских ассоциаций должным образом приняты к сведению. Я приведу своих охранников в состояние повышенной готовности на случай, если они придут корчить рожи во дворце. Дворец со стенами, хромстеновыми воротами, автоматизированной защитой, эскадрильей боевых кораблей и сотнями вооруженных охранников. У тебя еще что-нибудь на уме?
- Нет. - Нью Мадрид сердито вскочил на ноги.
- В таком случае, мне нужно заняться настоящей работой. - Эйдула махнул на дверь. - Доброго дня.
Он не потрудился посмотреть, как Нью-Мадрид выбегает - это действительно был единственный подходящий для этого глагол - из его кабинета. Жаль, подумал он, что дверь с электроприводом нельзя было захлопнуть как следует.
Он ввел следующий список и покачал головой. В ИБР было слишком много сторонников Макклинтоков, но запас верных ему людей был ограничен. Привлечение надежных людей во все необходимые места должно было занять время.
Кто это сказал: "Проси меня о чем угодно, только не о времени"? Он не мог вспомнить сразу, но знал, что сам просил об этом.
Всего лишь немного времени.
- Ты кажешься довольно напряженным, - сказала Депро, скользнув на руку Роджера и положив голову ему на плечо.
- Угу.
- Все идет хорошо, - добавила она. - Ассоциация, поставки. Это так хорошо, как никогда не выглядело за долгое время.
- Угу.
- Так какого черта ты отвечаешь мне односложно? Что-то, чего я не знаю?
- Больше похоже на то, что, я думаю, ты знаешь, но не сказала мне, - сказал Роджер, сжимая челюсти. - Что-то о моей матери?
- Черт. - Депро села и настороженно посмотрела на него. - Ассоциация знала?
- Катроне, по крайней мере. Он предположил, что мои столь способные источники уже проинформировали меня. Я думаю, ему было интересно, почему я так... спокойно отнесся к этому.
- Почему ты так спокойно относишься к этому? - спросила она.
- Я не отношусь спокойно, - ответил он. - Я, как ты могла бы назвать, в ярости из-за того, что происходит с моей матерью. И я почти так же взбешен этим открытием, как тем, что мне никто об этом не сказал. Не то чтобы я не собирался это выяснить. И если бы я сначала узнал, когда Нью-Мадрид или Эйдула были в пределах досягаемости... - Он покачал головой. - Я не хочу думать о том, что я мог бы сделать.
- Я знаю, - сказала она несчастным голосом. - Мы обсуждали это.
- Да? Что ж, вы обсуждали это не с тем человеком. - Он наконец посмотрел на нее, и его взгляд был жестким. - Ты должна была обсудить это со мной . Помнишь меня? Принц? Мужчина-босс? Наследник? Парень, который убивал людей за чертовски меньшую цену, чем за то, что месяцами пытают и насилуют его мать? Парень, которому действительно не стоит начинать свое правление с того, что он безрассудно отрубает головы крупным политическим игрокам? Роджер? Я? Помнишь меня, Нимашет?!
- Ладно, мы облажались с этим! - Она всплеснула руками. - Может быть, мы не так сильны морально, как физически! Ты действительно думаешь, что мы не хотели тебе сказать? Фенуры совершенно ясно дали понять, что они не хотели быть рядом с тобой, когда ты узнал. Я тоже, ясно?
- Нет, это не "хорошо". Цель персонала - управлять информацией таким образом, чтобы начальник получал ту информацию, в которой он или она нуждается. Мне нужна была эта информация. Мне не нужно было быть застигнутым этим врасплох - ни когда мы наконец вытащим мою мать, ни на переговорах с все еще не особенно надежным союзником!
- Ты не доверяешь ассоциации?
- Я не доверяю никому, кроме нас и мардуканцев. И теперь я задаюсь вопросом, должен ли я доверять тебе.
- Это нечестно! - сердито сказала она.
- Почему это нечестно? Привет! Ты вроде как забыла рассказать мне кое-что очень важное об операции, о послеоперационных условиях, о моих реакциях... Почему это нечестно?
Ее лицо исказилось, и было очевидно, что она боролась с тем, чтобы не заплакать.
- Черт возьми, Роджер, - тихо сказала она. - Не делай этого. Не колоти меня за это. Ладно, мы разошлись во мнениях. Мы должны были сказать тебе. Но не набрасывайся на меня, чтобы выплеснуть свое бешенство.
- Черт. - Он соскользнул вниз и зарылся головой в подушку. - Черт. - Он сделал паузу и покачал головой, голос все еще был приглушенным. - Мне жаль.
- Мне тоже, - сказала она, плача в открытую.
- Ты права, - сказал он, все еще уткнувшись лицом в подушку. - Мне действительно нужно было поднять этот вопрос, но сейчас было не время и не место. Мне жаль. Как, черт возьми, ты меня терпишь?
- Что ж, - сказала она легко, хотя слезы все еще душили ее голос, - ты хорош собой. И богат...
- Боже.
- Почему ты не заговорил об этом сегодня раньше? - спросила она через мгновение.
- Время было неподходящее. - Роджер пожал плечами. - Слишком много всего происходит. Мы чертовски уверены, что нам не нужна была большая внутренняя ссора перед ребятами из ассоциации. Но я не смог сдержаться, как только мы легли в постель. И я все еще злюсь, но теперь я злюсь и на себя тоже. Христос.
- Роджер, - тихо сказала Депро, - это то, что называется боем подушками. Для этого есть правила.
- Один из них - "не поднимай тему бизнеса, чтобы избить свою девушку"? - спросил он, наконец оторвав голову от подушки.
- Нет, правила так не работают. Не столько о том, из-за чего мы ссоримся, сколько о том, как мы из-за этого ссоримся. И это правило, о котором тебе нужно помнить - либо мы решаем это, пока еще бодрствуем, либо ты идешь спать на диван.
- Почему я должен спать на диване? Я принц. Если уж на то пошло, это моя комната.
- Ты спишь на диване, потому что ты парень, - сказала она, хлопая ресницами. - Таковы правила. Не имеет значения, твоя это комната или моя комната - это моя кровать. И ты не можешь воспользоваться ни одной из других спален. Тебе придется спать на диване. С одеялом.
- А мне дадут подушку? - жалобно спросил он.
- Только если ты будешь хорошо себя вести. В противном случае у меня останутся они все.
- Я.. Мне не нравятся эти правила.
- Очень жаль. Таковы правила.
- Когда я стану императором, я собираюсь изменить их, - сказал Роджер, затем покачал головой. - Боже, это снова поднимает этот вопрос.
- И так далее, и тому подобное, - сказала она. - Пока один из нас не устанет настолько, что ты сможешь лечь на диван.
- Не скрывай от меня важных вещей, - тихо сказал Роджер, - и я постараюсь не использовать бизнес, чтобы бить тебя. Хорошо?
- Справедливо. - Депро опять легла и заново положила голову ему на руку. - Мы обсудим более продвинутые методы ведения ссор в другой раз. Что разрешено, что нет, что работает, а что только ухудшает ситуацию.
Она зевнула и прижалась ближе.
- Я могу здесь спать?
- Мы закончили?
- Я думаю, да, - сказал он. - Я уничтожу остальных безумцев с Эйдулой.
- Сделай это.
- Эй, у нас только что была любовная ссора, верно?
- Не ходи туда... - пробормотала она, затем снова зевнула. - Итак, кроме этого, это работает?
- Слишком рано говорить. Слишком много вещей, которые могут пойти не так. - Настала его очередь зевать, и он притянул ее ближе к себе. - Пока все, что мы можем сделать, это держаться тропинки и надеяться, что никто не заметит.
- Мисс Субианто, - сказал Роджер, останавливаясь у столика женщины. - Приятно видеть вас в Доме Мардука. Надеюсь, вам нравится басик.
- Прелестно, - ответила Субианто, прикасаясь к губам салфеткой. - Поистине новое вкусовое ощущение. В наши дни это такая редкость.
- А этот атул великолепен, - сказал Тебич, отрезая еще кусочек. - Я не могу поверить, что это так нежно.
- Мы используем специальный умягчитель, - сказал Роджер со спокойной улыбкой. - Самые редкие ингредиенты. Мариновался тридцать шесть часов.
Указанные ингредиенты состояли из растворяющих мякоть ферментов столбчатых убийц в соотношении один к ста. Одно из открытий Костаса во время долгого похода. Однако принц воздержался от подробностей.
- Вы, безусловно, очень быстро запустили этот ресторан, - сказала Субианто. - И в таком... отличном месте.
- Вряд ли оно отличное, - возразил Роджер. - Но район, похоже, действительно улучшается. Вероятно, на собственном примере.
- Да, - сухо ответила она. - Врачи в имперском главном госпитале заметили некоторые из... примеров.
- Надеюсь, это не официальная жалоба? - приподнял одну бровь Роджер. - Конечно, одинокий инопланетянин имеет право на самооборону?
- На самом деле это вообще не было жалобой, - сказала Субианто. - Команда местной полиции по борьбе с бандитизмом считает, что вы лучший человек после... жареного басика. - Она улыбнулась. - И многие сотрудники парламента ценят ресторан с такой... продуманной, хотя и тихой, электронной системой безопасности.
- Конфиденциальность моих гостей важна, - сказал Роджер, улыбаясь в свою очередь. - Это такая же часть услуг Дома Мардука, как и все остальное в меню, в конце концов, это город со многими секретами. Многие из них - это те, которые нужно защищать, верно?
- Конечно, - мягко сказала она, - другие - это те, в которые мы должны проникнуть. Например, кто такой Огастес Чанг на самом деле? Почему некоторые из его помощников встречаются с адмиралом, который так... небрежно реагирует на приказы центрального командования? Почему некто Огастес Чанг получал тяжелое вооружение и броню из внеземного источника? Какие мардуканцы проходят обучение операциям со стингшипами? Почему мистер Чанг встречался с представителями ассоциации собственных сил императрицы? Почему, на самом деле, такие представители, которые, как известно, преданы императрице, вообще встречаются с ним?
- Полагаю, я мог бы сказать, что понятия не имею, о чем вы говорите, - ответил Роджер, все еще слабо улыбаясь. - Но это было бы довольно прозрачной и бессмысленной ложью. Я думаю, единственный ответ - это другой вопрос. Почему вы не сообщили об этом принцу Джексону? Или, что более важно, вашему начальству, что, как мы оба знаем, было бы одним и тем же.
- Потому что, каким бы ни было его нынешнее необычное положение, - сказала Субианто, - ИБР находится на службе империи, а не принца Джексона или его дружков. Все имеющиеся у нас доказательства указывают в одном направлении, мистер Чанг. Итак, я здесь, пробую вашего превосходного басика и задаюсь вопросом, какого черта, по-вашему, вы делаете. И кто вы есть на самом деле. Потому что простой захват дворца ни на йоту не поможет империи, и если у вас в голове больше ничего нет, кроме этого - спасения ее величества из ее нынешних, по общему признанию, ужасных условий - тогда... необходимо будет принять другие меры. Для империи.
Она лучезарно улыбнулась ему.
- ИБР - это департамент исполнительной ветви власти, верно? - осторожно спросил Роджер.
- Правильно. - Субианто настороженно посмотрела на своего хозяина. Она уже заметила, что ее обычные чары, казалось, сразу же соскользнули с него. Он заметил в ней женщину, и она была уверена, что он не гей, но помимо этого он казался абсолютно невосприимчивым.
- И императрица - это глава исполнительной власти, ваш главный босс, тоже верно?
- Да.
- И мы могли бы также отказаться от притворства, что императрица не находится под принуждением, - отметил Роджер. - Что означает, что контроль над исполнительной властью переходит к... кому?
- Наследнику, - сказал Тебич, нахмурившись. - За исключением того, что его нет. Джон и Александра, а также дети Джона, все мертвы, а Роджер, как сообщается, находится на свободе и сыграл важную роль в предполагаемом перевороте. Но это не так. Эйдула приказал его убить. Корабль подвергся саботажу и затерялся в глубоком космосе. Мы это знаем.
- Чертовски надеюсь, что вы узнали об этом после того, как это случилось, - сказал "Чанг", впервые проявляя признаки эмоций.
- После. - Субианто нахмурилась от интенсивности реакции. - Мы выяснили это благодаря информации, полученной после того, как Эйдула взял управление на себя, но у нас есть три подтверждения.
- В таком случае, мисс Субианто, я вас покину, - сказал Роджер, снова улыбаясь, хотя и несколько натянуто. - Но на прощание я хотел бы, чтобы вы присоединились к мистеру Тебичу и попробовали атула. Мясо действительно нежное, как... откормленный телец. Пожалуйста, обдумайте это. Молча. - Он снова улыбнулся. - Приятного аппетита.
Когда их хозяин ушел, Тебич посмотрел на своего босса и нахмурился.
- Толстый... - начал он. Он мог распознать кодовую фразу, когда слышал ее, но эта не имела для него никакого смысла.
- Не надо, - сказала Субианто, ковыряя оставшиеся кусочки басика на своей тарелке. - Не говори этого.
- Что?..
- Не здесь. Я не уверена, где именно. Я не верю, что наши охраняемые комнаты будут контролироваться нами. Ты христианин, не так ли, Тебич?
- Эм. - Тебич пожал плечами из-за явно полной непоследовательности. - Вроде того. Я был воспитан в армянской православной церкви. Мой отец исповедовал реформистский ислам, но он никогда не ходил в мечеть, а я не был в церкви с детства.
- Я не уверена, что это переводится на армянский таким же образом, - сказала Субианто, - а я зороастрийка. Но я узнаю это. Я думаю, это фраза из Библии - версия императора Тэлбота. Это все еще самый распространенный имперский перевод.
- Я могу запустить поиск по данным... - начал говорить Тебич, сосредотачиваясь, чтобы активировать свой имплант.
- Не надо! - сказала Субианто более резко, чем она намеревалась. Запаниковала, возможно, было бы более подходящим словом. - Даже не думай об этом. Не записывай это, не выкладывай в Сеть, не говори об этом публично. Ничего. Понимаешь?
- Нет, - сказал Тебич, посерьезнев. - Но если ты так говоришь...
- Я знаю, - сказала Субианто. - Получи чек.
На следующий день, поздно утром, Субианто вошла в офис Тебича с книгой в руке. Настоящей, честное слово, бумажной книгой. Тебич не мог припомнить, чтобы видел больше полудюжины из них за свою жизнь. Она положила ее на стол и открыла на отмеченной странице, указывая на строку текста.
"И приведи сюда откормленного тельца, и заколи его; и будем есть и веселиться; ибо этот мой сын был мертв и снова ожил; он пропадал и нашелся".
Вверху страницы был заголовок: "Притча о блудном сыне".
- Святой... - голос Тебича затих, а его глаза расширились.
- Да. - Субианто взяла книгу, вынула маркер и закрыла ее. - Все, что свято. Будем надеяться, что это останется святым. И очень, очень тихим.
- Ты сказал ей? - закричал Катроне.
- Было мало, чего бы она уже не знала. - Роджер пожал плечами. - Если бы они хотели арестовать нас, мы бы уже были убиты или попали в перестрелку.
- Бюро не будет монолитным в этих обстоятельствах, - нахмурившись, сказал Тему Джин. Агент ИБР руководил аспектами электронной и физической безопасности миссии, оставаясь вне поля зрения в бункере Гринбрайер. Из всех них он был единственным, у кого не было модификации тела. Никто не смог бы обнаружить его связь с Роджером, не отправившись на Мардук и не собрав все воедино, и любая попытка сделать это столкнулась бы с серьезным сопротивлением со стороны местных жителей, которые были сторонниками принца. Тех, кто был его врагами, больше не было рядом, чтобы дать интервью.
Не было даже большой опасности того, что ИБР заметит Джина как "вышедшего из укрытия", если эта организация случайно обнаружит его. Он открыто числился специалистом по коммуникациям в штате ресторана, и если ИБР использует правильные протоколы, они могут распознать в нем одного из своих и понять, что у них уже есть агент на месте. В этом случае он был в состоянии подать совершенно ложный отчет о незначительной операции по незаконному обороту денег, не имея ни малейшего представления о том, откуда поступали деньги.
С другой стороны, он был оперативником контрразведки и имперской безопасности, а глава этого подразделения исчез при загадочных обстоятельствах. Он также разослал коды, сообщающие "его" агентам, что они в розыске, что означало, по всей вероятности, что записи о некоем Тему Джине были удалены электронным способом. Так что до тех пор, пока никто из тех, кто мог бы узнать его в лицо, на самом деле его не видел, он, вероятно, был чист. Но Бусех Субианто, которая работала в том же отделе, если не его начальницей, вполне могла бы сделать именно это. Он, конечно, узнал ее из видео с ней и ее компаньоном Тебичем.
- Субианто - одна из действительно честных игроков, - продолжил он. - Аполитична настолько, насколько может быть аполитичен любой сотрудник контрразведки. Вот почему она так долго находится на своем нынешнем посту; поднимитесь выше, и вы будете иметь дело с политикой, а политика означает политику.
- Сейчас она играет в политику, - пробормотал Катроне. - Если бы она подала рапорт, вокруг нас толпились бы морские пехотинцы или тактические группы ИБР. Но это не значит, что она на нашей стороне, Роджер.
- Она собирается оставаться настойчивой, - спокойно сказал Роджер. - Она агент ИБР, даже если она больше не работает на улицах, а любопытство - это то, чем они все занимаются. Но если я наследник, то любое решение, которое она принимает, - это политика. Моя оценка, основанная на ее вопросах и манере, в которой они были представлены, заключалась в том, что она бы просто не высовывалась, если бы знала, кто я такой. И я был тем человеком, который справлялся с этим; я должен был решить, как я собираюсь справиться с этим прямо тогда. Это было мое решение поступить с этим таким образом.
- Есть еще один аспект, который следует учитывать, - сказала Элеонора. - Одна из наших больших слабостей - это текущая разведка. Актуальная информация, особенно о действиях и передвижениях Эйдулы. Если бы у нас был контакт в ИБР...
- Слишком рискованно, - покачал головой Катроне. - Возможно, она не захочет высовываться и игнорирует нас. Если уж на то пошло, я думаю, что Роджер, вероятно, прав, что это так. Но мы не можем рисковать, приводя ее сюда или пытаясь выкачать из нее информацию.
- Согласен, - сказал Роджер. - И если это решено, давайте двигаться дальше. Мы договорились о плане?
- Флот Метрополии по-прежнему остается под большим вопросом, - нахмурившись, сказал Катроне.
- Я знаю, - ответил Роджер. - Мачек и Беби на позиции, но нам нужно узнать о Кьерульфе.
- Если мы свяжемся с ним, наша рука была бы заметна. - Катроне снова покачал головой.
- Это зависит от Кьерульфа, - отметил Роджер. - И мы находим друзей в самых странных местах.
- Я знаю его, - внезапно сказал Марино. - Он был моим командиром, когда я был на "Тетри". - Он пожал плечами. - Я бы сказал, что он, вероятно, скорее друг, чем враг.
- Однако ты не можешь связаться с ним, - возразил Катроне. - Ты нужен, чтобы организовать репетиции. Кроме того, мы можем быть чертовски уверены, что Эйдула за тобой приглядывает.
- Элеонора могла бы это сделать, - сказал Роджер. - Он находится на Лунной базе. Это всего лишь шестичасовой перелет.
- Связаться с ним для встречи было бы... сложно, - отметил Марино.
- Есть ли какой-нибудь код, который он распознал бы как исходящий от вас? - спросил Роджер. - Что-то, что в остальном безобидно?
- Может быть. - Марино потер мочку уха. - Я могу придумать пару вещей.
- Ну, даже после всего остального, что я сделал, никогда не думал, что опущусь до этого, - сказал Роджер, - но мы разошлем спам-сообщение с вашим кодом в заголовке. Он получит по крайней мере одно из сообщений и распознает заголовок. Я надеюсь.
- Я могу это устроить. - Катроне поморщился. - Программное обеспечение для этого уже существует. Хотя меня от этого тошнит.
- Мы делали и похуже, и мы сделаем это снова, - сухо сказал Роджер. - Я знаю, в это трудно поверить, когда мы говорим о спаме, но это так. Согласны ли мы в остальном?
- Да, - ответил Марино. - По-моему, это лучшее, что мы можем придумать вместе. Однако я все еще не в восторге от того факта, что нет никакого резерва, о котором можно было бы говорить. Вам нужен резерв для чего-то большего, чем просто для того, чтобы на кого-то опереться.
- Согласен, и если бы я мог его предоставить, я бы это сделал, - сказал Роджер. - По крайней мере, есть "стингшипы" Шайенна и штурмовые шаттлы. Если они смогут добраться сюда вовремя. И если это продлится долго, мы, вероятно, сможем призвать морскую пехоту Шестого флота.
- Как продвигается обучение ваших мардуканцев? - спросил Катроне.
- Из того, что я слышал, - сказал Роджер с усмешкой, - самая большая проблема заключается в том, чтобы запихнуть их в кабины пилотов.
- Здесь долбаная теснотища, - пожаловался Хонал.
Отсек под главным заводом в Шайенне был намного больше, чем в Гринбрайере... и еще больше набит оборудованием. Там было пятнадцать более поздних и значительно более отвратительных боевых кораблей Биаркиллер, четыре штурмовых шаттла Велосираптор, десять легких ховертанков и серия симуляторов для всех них. В настоящее время Хонал был запихнут в один из таких тренажеров, пробуя новое сиденье.
- Это не моя вина, что вы, ребята, слишком большие, - сказал Пол Макмахон.
Инженер стингшипа находился в поисках работы, когда Розенберг нанял его через сеть для "безопасной работы в удаленном месте без возможности контакта с внешним миром". Предложенная зарплата в два раза превышала его обычную ставку, но когда он узнал, кто его нанял, произошел почти бунт, несмотря на то, что Розенберг был его командиром до увольнения из имперской морской пехоты. Он согласился помочь только под давлением и после вручения заявления под присягой о том, что он не был добровольным участником. Записанное, юридически засвидетельствованное заявление на имя Розенберга, вероятно, не уберегло бы его от тюрьмы, но, возможно, позволило бы ему, по крайней мере, сохранить рассудок, хотя он ни при каких обстоятельствах не был в восторге от своих перспектив.
Конечно, инженер мог бы чувствовать себя еще менее оптимистично, если бы знал, на кого он на самом деле работает. Насколько ему было известно, Розенберг просто руководил операцией ассоциации по спасению императрицы; он понятия не имел, что на самом деле попал в лапы гнусного принца-предателя. Розенбергу не нравилось думать о том, как Макмахон мог отреагировать на этот маленький кусочек информации.
Однако в данный момент внимание мужчины было полностью сосредоточено на его работе, и он нахмурился, когда Хонал открыл люк и выбрался из симулятора - не без определенной степени пыхтения и кряхтения.
- Знаете, было нелегко поменять эти сиденья, - продолжил он, пока Хонал энергично встряхивался, - а переделать панель и увеличить пространство для ног было в некотором смысле еще сложнее. Эта модель уже была немного похожа на перчатку для всего тела, когда все, что они хотели поместить в нее, - это людей. И забудь о катапультировании. Кресло не рассчитано на вашу массу, и у нас нет времени его переделывать. Не говоря уже о том факте, что вы бы оторвали себе ноги на выходе; они находятся там, где раньше была передняя сенсорная панель.
- Черт с ними, моими ногами - я едва могу двигать руками, - отметил Хонал.
- Но ты можешь на нем летать? - спросил Розенберг. - Это единственное, что имеет значение. Мы не можем нанять для этого пилотов, и у меня есть всего несколько человек, которым я бы доверил это. Мы действительно ставим все это на карту. Ты можешь на нем летать?
- Может быть. - Хонал поморщился, опустился обратно в симулятор и начал процедуры запуска. - Это будет не весело, - заметил он.
- Расскажи мне об этом, - вздохнул Розенберг.
- Как проходит остальная часть тренировки? - спросил Хонал.
- Номинально.
Команда осторожно продвигалась по коридору, все чувства были напряжены, ноги каждый раз ставились тщательно.
Стены коридора были из голубой пластали, с чем-то похожим на абстрактные картины через каждые пару метров. Они посмотрели на одну из картин, и этого было достаточно. В кружащихся изображениях рты беззвучно кричали, а демонические лица ухмылялись. Вдалеке капала вода, и время от времени вдалеке раздавались неземные завывания.
Рау подняла кулак, когда они достигли перекрестка. Она указала на двух ведущих людей и сделала им знак проверить это. Первый охранник закатил сенсорный мяч на перекресток, отскочив от противоположной стены, а затем прыгнул вперед, прикрывая перекресток, пока остальная команда пробегала мимо. Вторая точка переместилась по коридору - затем остановилась, когда внезапно появился крикун, по-видимому, из сплошной стены.
Крикун был почти таким же высоким, как мардуканец, и имел похожие рога, но красную кожу и чешую, которые были, по крайней мере, частично устойчивы к стрельбе из шарикового ружья. Несмотря на это, авангард выстрелил очередью маломощных шариков, которые с тихим треском разлетелись в стороны и попали крикуну в грудь.
К сожалению, крикун оправдал свое название и начал выть. На заднем плане начали пронзительно завывать сигналы тревоги.
- Мы проиграли, - прорычал Марино. - План Дельта!
Команда начала двигаться быстрее, но когда они проходили коридор, по нему пронесся поток плазмы и уничтожил члена команды, который прикрывал продвижение остальных. Огнеметчики - более крупные версии крикунов, с более тяжелой броней, которая могла хотя бы частично противостоять тяжелому оружию команды - спустились по боковому коридору, в то время как другие хлынули за ними. Затем из стен начали появляться предметы, похожие на цветы, извергающие жидкий огонь, который обжигал их броню.
Рау моргнула, выходя из виртуальной симуляции, затем выругалась, когда все больше членов команды вместе с ней погрузились в серую бесформенность "между".
- Ну, это прошло не слишком хорошо, - заметил Яткин с поистине монументальным преуменьшением.
- Да, не как надо, - сухо согласилась Рау, качая головой.
- Должен быть способ, которым мы могли бы имитировать огнеметы, Джо, - размышлял Каапер.
- Покрасим себя в красный цвет? - язвительно сказала Рау.
- Ты знаешь, что я имею в виду, - ответил Каапер, когда образовались еще две фигуры.
Один из них был гуманоидным котом в тигровую полоску, ростом чуть меньше двух метров, державшим в руках шариковую винтовку. Другая фигура была невысокой, полной и молодой, со взъерошенными волосами и неряшливой одеждой. Это был стандартный гик первой модификации, аватар персонажа обычного новичка в матрице сюрреалистичного сражения. В качестве оружия он носил шариковые пистолеты с перламутровыми рукоятками в кобурах.
- Привет, Кот, - поприветствовала Рау и посмотрела на другую фигуру. - Кто это?
- Я Сэйбр, - сказал гик. - Могу я поиграть?
- Отлично, - сказал Яткин. - Как раз то, что нам нужно. Для пушечного мяса.
- Могу я поиграть? А? А? Можно мне? - Сэйбр подпрыгнул вверх-вниз.
- Конечно. - Каапер взмахнул рукой, и из воздуха появился крикун и повернулся к скачущей фигуре.
Появился шариковый пистолет, зажатый в обеих руках Сэйбра. Даже когда он продолжал подпрыгивать от возбуждения, пистолет начал выплевывать шарики. Крикуна закрутило на месте, когда бусины оторвали обе руки, затем голову. Выстрелы продолжались еще долго после того, как должен был разрядиться магазин, и голову разнесло в пух и прах еще до того, как она упала на землю.
- Я его сделал! - взвизгнул Сэйбр. - Я сделал его!
- Взломы не помогут! - зарычал Яткин.
- Никаких взломов, - сказал кот размером с человека.
- Чушь собачья, - ответил Яткин.
- Никаких взломов, - сказал Сэйбр и сменил одежду. Опять же, это был готовый мод, стилизованный под принцессу Александру. Он мог относиться как к мужчине, так и к женщине; Александра была красивой женщиной и превратилась в чертовски красивого мужчину. Однако это было очень непохоже на принца Роджера, за исключением глаз. Мод сохранил длинные светло-каштановые волосы Александры и теперь носил рваный боевой костюм из ткани-хамелеона, залатанный обрывками гораздо менее совершенного текстиля. Помимо шариковых пистолетов, которые теперь были стандартными моделями имперской морской пехоты, фигура несла меч и за спиной - огромную винтовку химического действия.
- Никакого хакерства - только опыт. В тяжелой школе, - холодно добавил Сэйбр, и от взволнованного ребенка больше не осталось и следа.
- Должно быть, это чертовски трудная школа, - насмешливо ответил Каапер.
- Планета смерти, по каждому сценарию, - сказал Роджер системе виртуальной реальности, и бесформенность изменилась. Теперь они стояли на разрушенном парапете. Невысокие холмы, увитые виноградом руины большого города тянулись вниз по склону до линии джунглей. Шеренга за шеренгой крикуны появлялись из джунглей, и на заднем плане раздавался голос.
- Мне жаль... скриииич... - сказал голос, прерываясь помехами. - Забудь об этой оценке в пять тысяч. Пусть будет пятнадцать тысяч....
Горячий, влажный ветер донес запах гнили джунглей, когда бесконечные ряды крикунов подняли свое оружие и начали громкое пение. Они перешли на бег, устремляясь вверх по склону, впитывая огонь защитников, взбираясь на стены по грубым лестницам, карабкаясь по бокам, колотя в ворота. Копья взметнулись дугой вверх и пронзили стреляющих, руки потянулись вверх и стащили их со стен вниз, к ожидающим копьям и топорам.
Несмотря на все это, Сэйбр оставлял за собой след из тел, когда меч входил и выходил, поражая нападавших в горло, грудь, живот. Руки опускались, и головы летели, когда он превращал воющих крикунов в руины, но они продолжали лезть. Другие защитники стены погибли вокруг него, оставив его практически в одиночестве против орды крикунов, и все же меч сверкал, кусал и убивал... .
Сцена снова изменилась. Было темно, но их системы слабого освещения показали шеренгу вооруженных топорами крикунов, по меньшей мере тысячу, атакующих небольшую группу в траншее. Сэйбр крутанулся на месте, большой химический пистолет в одной руке, меч в другой. Пули попадали крикунам - обычно в горло, иногда в голову, - когда меч вращался и отсекал тянущуюся руку, лезвие топора, голову. Траншея наполнилась кровью, большинство защитников были повержены, но Сэйбр все еще кружился в своем смертельном танце.
Тронный зал. Король крикунов, разговаривающий с Сэйбром, странные интонации и голос, похожий на могильный. Сэйбр кивает и тянется назад, собирая каждую прядь своих волос в конский хвост. Он снова кивнул, демонстративно убрав руки от шариковых пистолетов на бедрах, не глядя на стражников за спиной - на самом деле не глядя на короля. Глаза широко раскрыты и расфокусированы.
- Ты и какая армия? - спросил он, когда руки опустились быстрее змеи, и комната исчезла в крови.
- Очень весело, - сказал Яткин через минуту.
- Уйма и уйма, - ответил Сэйбр.
- Да, но стрельба должна была быть хакерством, - отметил Каапер. - Слишком много выстрелов. Старый фокус: пистолет с бесконечными шариками.
- О, пожалуйста, - сказал Сэйбр. - Смотри. - Он вызвал цель и вытащил шариковый пистолет, висевший у его правого бедра. Казалось, он не пытался произвести на них впечатление скоростью, но тот просто появился у него в руке. А затем он выстрелил, быстро, но не так быстро, как раньше.
- Не особенно быстро, - сказал Сэйбр, на мгновение поднимая левую руку, чтобы выстрелить двуручным хватом.
- Ты только что перезарядил, - удивленно сказал Яткин. - У тебя в руке был магазин, и ты перезарядил его на лету. В этот раз я его поймал. Сукин сын.
- Не говори так о моей матери, - серьезно сказал Сэйбр. Затем он опустил руку и потряс ею, уронив каскад магазинов на серый "пол".
- Извините, - ответил Яткин. - Сэр. Но вы действительно можете...?
- Действительно, - ответил Сэйбр.
- Итак... - сказал Кот. - Он внутри?
- Я не знаю. - Рау потерла затылок. - Он может обращаться с броней?
- Хочешь смертельный поединок? - с усмешкой осведомился Сэйбр.
- Нет, - сказала Рау после долгой паузы. - Нет, не думаю, что хочу смертельного поединка.
- Обучение виртуальной реальности в остальных командах проходит хорошо, - сказал Кот. - Не очень хорошо привлекаются ваши негабаритные приятели, декорации созданы не для них, и у них нет имплантов, но их работа довольно проста, и руководить ими будут обученные команды. Я думаю, что наши соперники будут приятно удивлены, когда мы предпримем мощный рывок.
- Должно быть, мне нравятся сетевые игры, - сказала Рау с мерзкой улыбкой. - И я всегда думала, что Сюрреалистическая битва была лучшей в мире игрой. Как продвигается наша поддержка?
- Ну, это довольно трудно понять, - сказал Кот, нахмурившись и махнув рукой. - Вроде как трудно понять...
- Как весело, - сказал Хельмут, качая головой. - Во время имперского фестиваля? Почему бы просто не повесить большую вывеску: "Переворот в процессе!" Безопасность во время фестиваля всегда повышена.
Он сидел за письменным столом в своей дневной каюте. Как бы он ни доверял своему личному командному составу, это было единственное сообщение, которое он не собирался просматривать где-либо за пределами безопасности своих личных покоев. Теперь он посмотрел через свой стол на Джулиана с тем, что можно было описать только как свирепый взгляд.
- У Роджера свои причины - веские, - ответил Джулиан. - Я не знаю, что это такое, но я уверен в этом. В любом случае, это сигнал.
- Очень хорошо. Поскольку сержант Джулиан уверен, что у его высочества есть веские причины для выбора времени, я подготовлюсь к перемещению флота. - Хельмут нахмурился, сверяясь со своим имплантом и передавая через него приказы, затем кивнул. - Мы направляемся к следующей точке встречи.
Джулиан моргнул. Учитывая график движения, включенный в сообщение Роджера, не было необходимости в такой большой спешке. По его оценкам, у них было по меньшей мере десять дней запаса хода, но он напомнил себе, что межзвездная астрогация определенно не была его сильной стороной.
- Что теперь, сэр? - спросил он через мгновение.
- Теперь мы обдумываем, что обнаружим, войдя в систему.
Хельмут спрыгнул со своего рабочего кресла и прошел в дальний конец своей каюты, где была расчищена большая часть палубы. Архитектор, ответственный за проектирование адмиральского флагмана, вероятно, предназначал это пространство для интимной расстановки кресел и диванов. Теперь это был просто изрядно поношенный кусок ковра, и его назначение стало очевидным, когда Хельмут сложил руки за спиной и начал расхаживать по нему взад-вперед, кивая головой в такт шагам, пока он обдумывал схему плана и последние данные разведки о Солнечной системе, которые сопровождали сообщение.
- Я должен признать, - сказал он через несколько мгновений, трудно было сказать, самому ли себе или Джулиану, - что Роджер - или кто бы это ни придумал - не полный идиот. По крайней мере, он осознал важность принципа KISS [keep it simple, stupid - делай проще, дурачок (англ.)] и применил его настолько, насколько это было возможно для кого-либо в такой фундаментально безумной операции. Однако я думаю, что мы могли бы немного улучшить его.
- Сэр? - тон Джулиана был таким осторожным, что Хельмут натянуто ухмыльнулся ему.
- Не волнуйтесь, сержант. Мы сделаем именно то, чего хочет его высочество. Я просто думаю, что, возможно, удастся сделать это немного эффективнее, чем он предполагал. Или ты думаешь, он будет возражать против проявления небольшой инициативы?
- Мастер Роджер обычно считает, что инициатива - это хорошо, - сказал Джулиан. - В определенных пределах.
- О, конечно, сержант. Конечно, - ухмылка адмирала стала явно мерзкой.
- Ключ к его текущему плану, - продолжил он, - заключается в том, что мы должны прибыть за четыре часа до начала атаки на дворец, верно? В этот момент мы будем почти в десяти часах полета от планеты, но платформы системной разведки обнаружат нас, и это должно привлечь флот Метрополии к нам навстречу. По крайней мере, учитывая диспозицию в разведывательном пакете, это почти потребует, чтобы они сосредоточились далеко от Старой Земли, между нами и планетой и вне досягаемости, чтобы помешать атаке на дворец, когда она начнется, либо рискнуть позволить нам наехать на отдельные эскадры и уничтожить их по частям. Верно?
- Насколько я понимаю, сэр, - согласился Джулиан, все еще осторожно, зачарованно наблюдая, как невысокий адмирал начал ходить все быстрее и быстрее.
- Что ж, это разумное планирование, учитывая, сколькими невесомыми вещами вашему принцу - или его советникам - пришлось жонглировать, чтобы придумать это. Мы будем представлять угрозу, которую другая сторона должна уважать. Но предположим, мы могли бы найти способ одновременно представлять угрозу, которую они не осознают, что им ее нужно уважать?
- Сэр? - Джулиан был сбит с толку, и это было заметно.
- Роджер намерен убить Гринберга, - сказал Хельмут. - Хорошее начало. Валленштейн - его заместитель, но все знают, что он там только потому, что Эйдула владеет им так же безраздельно, как и Гринбергом. И в отличие от Гринберга, он любитель перекладывать бумажки, за всю свою никчемную жизнь у него никогда не было серьезного реального командования. Таким образом, у него не будет базы поддержки с уходом Гринберга, и это должно сделать Кьерульфа временным командиром, по крайней мере, до тех пор, пока один из других командующих эскадрами не сможет добраться до Лунной базы. Даже в этом случае велика вероятность того, что Кьерульф не собирается просто так уступать эти обязанности. Итак! Есть... сколько эскадр во флоте Метрополии, сержант Джулиан? - рявкнул он, поворачиваясь на одном каблуке, чтобы свирепо взглянуть на морского пехотинца.
- Шесть, сэр! - ответил Джулиан.
- Очень хорошо. - Хельмут снова принялся расхаживать по комнате. - Всегда помните, что флоты и эскадры - это не просто машины, сержант; это человеческие существа! Полк хорош ровно настолько, насколько хороши его офицеры. Кто это сказал, сержант Джулиан? - спросил он, снова поворачиваясь, чтобы сердито посмотреть на сержанта.
- Я не... - начал Джулиан, затем нахмурился. - Наполеон?
- Вы многому научились, сержант, - сказал Хельмут, кивнул и продолжил расхаживать.
- Думаю, мне это сказал принц.
- Значит, у него были хорошие наставники. - Адмирал задумчиво нахмурился. - Итак, шесть эскадр авианосцев, фактически без командующего. В такой ситуации они передаются местному командованию, что бы там ни говорилось в Уставе. Это означает, что мы должны читать мысли этих местных командиров, если хотим предсказать их действия и реакцию. Сторонник Эйдулы? Сторонник Роджера? Пересидеть это? Нейтралитет? Осознанный нейтралитет? Нервный срыв?
Его предложения звучали отрывисто. Несмотря на безжалостный, пулеметный темп его вопросов, было ясно, что они были риторическими - что его мысли уже мчались далеко впереди даже его скорострельных вопросов.
- Я даже навскидку не знаю, кто такие командиры эскадр, сэр, - сказал Джулиан, - не говоря уже об их личностях.
- Одиннадцатая эскадра авианосцев, адмирал Бреттл, - сказал ему Хельмут. - Недавнее продвижение по службе через Эйдулу. Порывистый, но не особенно яркий. Двести пятнадцатый из двухсот сорока учеников Академии. Конечно, успехи в классе не обязательно приравниваются к успехам в полевых условиях, но с тех пор он добился ничуть не большего. Вряд ли бы он сильно продвинулся как по личностным соображениям, так и по способностям, без поддержки сверху. У него была такая поддержка, поскольку он давным-давно присягнул на верность Эйдуле. Задолжал одному из банков принца чуть больше, чем адмиральский заработок за пять лет. Никаких признаков того, что он задерживает платежи, но я уверен, что это так. Он тратит слишком много, чтобы не задерживать.
- Двенадцатая авианосная эскадра, - продолжил Хельмут. - Адмирал Прокуров. Хороший тактик обмана. В Академии был лишь посредственным, но гораздо лучше учился в командно-штабном колледже и отлично справлялся с упражнениями. Одно командование в короткой стычке со святошами - святоши оторвались на дальнем конце. Я знаю его - так же хорошо, как и кто-либо другой. Трудно точно сказать, в чем заключается его лояльность или какие контакты у него были с Эйдулой до переворота. Я бы подумал, что он лоялен империи, но он все еще командует, так что, возможно, я ошибался в нем так же, как и в Джанетто. В оперативном плане он начинал как пилот истребителя и любит истребители. Всегда смотри, чтобы его крылья истребителя были там, где ты не хочешь, чтобы они были....
- Сэр, вы консультируетесь со своим имплантом? - тихо спросил Джулиан.
- Если тебе приходится сверяться с записями для такого рода вещей, ты не заслуживаешь командования, - отрезал Хельмут, и его глаза сузились, когда он зашагал быстрее.
- Ларри Джанетто, Ларри Джанетто, Ларри Джанетто, - напевал он вполголоса и слегка перескакивал с ноги на ногу. - Командующий сухопутными войсками. Никогда особенно мне не нравился, но это ни к чему. Хороший командир, которого любят в морской пехоте, считают действительно честным человеком. Очевидно, что это плохое прочтение со стороны многих людей. Но он наземный командир, у него нет опыта ведения космических сражений. По большому счету, оставляет работу флота Метрополии Гринбергу. Тем не менее, все еще немного микроменеджер. Вероятно, отдает какие-то приказы Эйдулы непосредственно некоторым эскадрам - несомненно, выводя Гринберга из себя. В последнем отчете четырнадцатая эскадра названа самой верной Эйдуле, так что...
Он некоторое время напевал мелодию, которую напевал сам себе, затем кивнул.
- Четырнадцатая у адмирала Гаджелиса, и она была усилена третьим авианосным дивизионом. Это делает ее на пятьдесят процентов сильнее любой другой эскадры, и у четырех из шести его авианосцев после переворота сменились командиры. Очень жестокий боец. Офицер крейсера - использует их для своего основного удара. Думает, что истребители предназначены исключительно для обороны.
- Джанетто, - снова пропел он. - Джанетто собирается... поместить четырнадцатую где-нибудь рядом с орбитой Меркурия. Понимая, что оттуда они могут реагировать в любом направлении. "Центральный резерв" для наблюдения за внутренней системой, пока он размещает остальные свои силы там, где они могут сомкнуться позади любого атакующего. Очень соответствует тактике сухопутных войск - штурмовики не мыслят в терминах отставания от скорости света, как это делают космонавты. Он упускает из виду тот факт, что его внешние маневренные подразделения не будут знать, что нужно начинать маневрировать, пока он им об этом не скажет. И если разведданные верны, он использует двенадцатую, чтобы охватить Старую Землю снаружи, на том же расстоянии к периферии, что и четырнадцатую к Солнцу. Что говорит о том, что нам может не понравиться в лояльности Прокурова.
Адмирал вернулся к своему напеву, глаза его были расфокусированы, затем пожал плечами.
- С другой стороны, это, вероятно, также означает, что Джанетто не доверяет Прокурову так сильно, как Бреттлу или Ла Пасу с тринадцатой эскадрой. Конечно, он поставил его достаточно близко, чтобы прикрыть Старую Землю, но по той же причине он поставил четырнадцатую достаточно близко, чтобы прикрыть его. Таким образом, у него есть свой "центральный резерв" по обе стороны планеты, и он использует Гаджелиса, чтобы в то же время присматривать за Прокуровым. Затем он рассредоточил остальной флот Метрополии, чтобы наблюдать за подходами.
- Гринберг, возможно, и вопил об этом - он, черт возьми, должен был это сделать! - но, вероятно, нет. Он знает обо мне, но он не знает о принце. Таким образом, он также "уверен" в моем понимании того факта, что у меня нет ни малейшей надежды чего-либо добиться, пока Эйдула контролирует дворец и императрицу. Я не собираюсь атаковать Империал-Сити с помощью кинетического оружия - не тогда, когда императрица - единственный человек, который, возможно, мог бы оказать ему сопротивление, - и у меня недостаточно морских пехотинцев, чтобы взять дворец, несмотря на его стационарную оборону, прежде чем весь флот Метрополии приблизится ко мне, с задержкой сигнала или нет. Так что он, вероятно, доволен тем, что Джанетто ставит Гаджелиса и Прокурова туда, где Джанетто - и Эйдула - будут счастливы, в то время как он прикрывает внешнюю дугу системы одиннадцатой и тринадцатой эскадрами, которые, он может быть уверен, будут бороться за Эйдулу, если они ему понадобятся.
- А как насчет пятнадцатой и шестнадцатой, сэр? - спросил Джулиан.
- На периферии с одиннадцатой и тринадцатой, - уверенно сказал Хельмут. - Я не уверен насчет адмирала Махмута с пятнадцатой. Он собирается стать сторонником Эйдулы, но у капитанов его авианосцев могут быть другие идеи. Трудно сказать. Адмирал Ву, с другой стороны, не собирается быть одной из решительных сторонниц Эйдулы.
Джулиан посмотрел на него, и адмирал пожал плечами.
- Послушайте, сержант, многие офицеры, которые сейчас не выступают активно против Эйдулы, отсиживаются, потому что просто не видят жизнеспособной альтернативы. Принц мертв, насколько им известно, и даже если бы они знали по-другому, его репутация не из тех, что вселяют в него доверие. Так что они могут ненавидеть Эйдулу до глубины души и все еще видеть в нем единственную альтернативу хаосу, который империя просто не может себе позволить. В течение многих лет я прилагал усилия - я мог бы добавить, с явного личного одобрения императрицы - чтобы сформировать команду командиров кораблей и старших офицеров здесь, в Шестом флоте, которые в любом случае готовы разнести Эйдулу и его лакеев к чертям собачьим. Вот почему Шестой флот "просто случайно" оказался дислоцированным чертовски далеко от границы, когда мяч попал обратно в Сол. А также причина, по которой приспешники Эйдулы в штабе обороны в течение многих лет изыскивали способы сократить численность Шестого авианосного до наименьшего из пронумерованных флотов.
- Но дело в том, что Ву настолько аполитична, насколько может быть аполитичным флагманский офицер в наши дни. Она верна империи, но в то же время достаточно хладнокровна, чтобы ставить благо империи выше блага императрицы. Но она также слишком хороша и слишком популярна среди своих офицеров и космонавтов - большинство из которых последуют ее примеру, если дерьмо попадет в вентилятор, - чтобы уволить ее без действительно веской причины. Так что Джанетто - и Гринберг - используют ее, по их мнению, наилучшим образом. Они полагают, что могут рассчитывать на нее в сопротивлении внешним атакам на систему, но, возможно, не в том, чтобы оставаться в стороне, если на планете возникнут какие-то проблемы. Поэтому они ставят ее вместе с одиннадцатой и тринадцатой, но прикрывают менее критичный участок границы Цукаямы.
- Это... кажется хорошей идеей, - смущенно сказал Джулиан.
- Цель - Старая Земля, сержант, - отрезал Хельмут. - Да, наш флот может прибыть из любой точки сферы туннельного перехода. Но если мы прилетим с другой стороны системы или вне пределов эклиптики, нам предстоит долгий путь через всю систему. Это дает Джанетто все время в мире для нужных маневров внутри нас. Если эскадры находятся вблизи Старой Земли. Но если они все еще распределены так, как они были, когда был сброшен наш последний пакет данных, все, кроме четырнадцатой и двенадцатой, слишком широко распределены, пытаясь покрыть слишком большой объем системы. Не сконцентрированы. Когда мы появимся, их поначалу придется собирать со всей системы, чтобы защитить планету. Оцените фактическое время перехода на орбиту Старой Земли как четыре часа для четырнадцатой и двенадцатой, но более двенадцати для самой дальней. Мы будем на Старой Земле меньше чем через десять, и они даже не догадаются начать движение на перехват, пока со скоростью света не получат подтверждение нашего прибытия. Так что у нас будет много времени, чтобы начать наращивать скорость до Старой Земли раньше, чем это сделают они. Это именно та слабость, которую подметил принц - или кто бы это ни придумал. Им придется начать менять свою диспозицию, когда мы появимся, потому что они с самого начала находятся в крайне невыгодном положении.
- Что Джанетто должен делать, так это беспокоиться о том, чтобы прикрыть планету, и к черту внешнюю систему. И он должен приближать только те силы, которым, как он знает, он может доверять. Но Джанетто пойдет другим путем, и Гринберг позволит ему. Вместо того чтобы припарковать четырнадцатую непосредственно на орбите около Старой Земли, где он уже был бы на месте, он разместил ее чертовски далеко в системе. И вместо того, чтобы допускать в систему только те силы, которым, как он знает, он может доверять, он поручил четырнадцатой вторую задачу - присматривать за двенадцатой. Держи своих друзей поближе, а врагов - подальше, чтобы ты мог за ними присматривать - вот о чем он думает... когда ему следовало бы сосредоточиться на том факте, что остальные его подразделения настолько разбросаны, что им будет чертовски трудно сосредоточиться, прежде чем мы сами доберемся до Старой Земли.
- А как насчет Лунной базы? - спросил Джулиан.
- Вопрос, - признал Хельмут. - И, честно говоря, - чего я не очень хочу, - вероятно, настоящая причина, по которой Гринберг не стал ныть, когда Джанетто начал раскидывать флот Метрополии по всей задней части ада. Лунная база сама по себе обладает огневой мощью как минимум двух авианосных эскадр, так что в некотором смысле у него действительно есть оперативная группа - без крейсеров, конечно - для постоянного прикрытия планеты. Но если Кьерульф сможет взять верх, когда Гринберг погибнет, это даст ему контроль над пусковыми установками Лунной базы. Во всяком случае, при условии, что у него есть текущие коды запуска для них. В лучшем случае он перейдет на нашу сторону и получит коды, но мы можем смириться с худшим, если ему удастся лишить людей Эйдулы доступа к ним.
- Это стационарное оружие, сэр. А как насчет истребителей с Лунной базы?
- Они могут стать проблемой. Но на Лунной базе находятся две роты морской пехоты флота, и я позаботился о том, чтобы все наихудшие слухи, которые я получил о состоянии императрицы, были распространены в местах, где морские пехотинцы ворчат друг другу. Мне даже не нужно гадать, какой был ответ, не так ли?
- Нет, сэр, - признался Джулиан.
- Я держал в мыслях истребительное крыло Лунной базы, - сказал ему Хельмут с тонкой улыбкой. - Уверен, что у морских пехотинцев тоже есть мысли об этом. И Кьерульф, я знаю, имеет доступ к тем же разведданным.
- Да, сэр.
- Что ж, тогда, - Хельмут сложил обе руки за спиной и нахмурился, продолжая расхаживать. - Суть в том, сержант, что, хотя флот Метрополии почти наверняка переместится, когда мы прибудем, чтобы сконцентрироваться между нами и Старой Землей, как и предсказывалось, варианты действий флота изменятся довольно резко, когда позади них загорится планета. Что они тогда будут делать?
- Развернутся, чтобы в конце концов отправиться за планетой?
- Нет, - твердо сказал адмирал. - Именно поэтому принц - или кто бы то ни было - распорядился, чтобы мы прибыли так рано. Гаджелис находится чуть более чем в четырех часах полета от Старой Земли по профилю перехвата ноль/ноль. Это означает, что если он захочет остановиться и выйти на орбиту вокруг планеты, ему придется перейти на торможение примерно через два часа после того, как он начнет ускоряться по направлению к планете. Но он будет разгоняться в течение трех с половиной часов - охране периметра потребуется около тридцати пяти минут, чтобы засечь след нашего туннельного привода и сообщить ему - прежде чем что-нибудь произойдет на Старой Земле. Он не сможет замедлиться и выйти на орбиту. На самом деле, к тому времени, когда он облетит планету, замедлится до относительного нуля, а затем построит вектор обратно к ней, мы окажемся прямо у него в заднице.
- Итак, они облажались, сэр. Верно?
- Предполагая - как и я - что лояльность флота Метрополии к Эйдуле будет быстро разрушена, когда Гринберг исчезнет, и офицеры флота поймут, что кто-то предпринимает попытку спасти императрицу, тогда, да, сержант. Облажались - это именно то, что их ждет. Но если они отреагируют достаточно быстро, они все равно смогут сократить свои потери и убежать. Они будут внутри нас, сержант. Они могут прорваться в любую точку сферы туннельного перехода, и дистанция все равно будет достаточно большой, чтобы они могли избежать нас без особых трудностей. Это означает, что мы можем столкнуться с ситуацией, в которой довольно много сторонников Эйдулы уйдут от нас. И если он сам тоже сбежит - я допускаю вполне вероятную возможность; он из тех людей, у которых всегда есть под рукой крысиная нора, куда можно броситься, - мы будем смотреть на гражданскую войну, чего бы ни захотел ваш принц. В этом случае, как я далее утверждаю, было бы неплохо, если бы на его стороне было не больше кораблей, чем мы позволим им оставить. Да?
- Да, сэр, - горячо сказал Джулиан.
- Я так рад, что вы согласны, сержант, - сказал Хельмут сухим, как пыль, голосом, затем повернулся, чтобы одарить его еще одной острой, как у хорька, улыбкой. - Вот почему мы уходим немного раньше, сержант Джулиан. Мне нужно сделать небольшой крюк.
- Кто эти парни?
- Я не знаю, мистер Симинов, - сказал главарь банды, вытягиваясь по стойке смирно, насколько это было возможно.
Алекси Симинов называл себя "бизнесменом", и у него было большое количество полностью законных предприятий. По общему признанию, он владел только одним из них - рестораном - на бумаге; остальными он владел через посредников в качестве молчаливого и старшего партнера. Но законные предприятия его маленькой империи были совершенно второстепенными по сравнению с ее незаконными предприятиями. Он руководил большей частью организованной преступности в южном имперском городском округе: рэкет, "крышевание", незаконные азартные игры, кража данных, незаконные удостоверения личности, наркотики - все они платили Симинову определенный процент либо вообще не могли действовать.
- Я думал, что это просто ресторан, - продолжил главарь банды, - но потом мне пришлось задуматься. От них пахло подозрительно. Потом я догадался, что это, вероятно, ваши люди, и я был с ними очень мил. Кроме того, у них крепкая мускулатура. Тяжелее, чем я хотел взвалить на себя.
- Если бы это была одна из моих операций, я бы дал вам знать, - сердито сказал Симинов. - Они отмывают деньги. Это не мои деньги, и я не получаю свою долю от бизнеса. Это меня расстраивает.
- Мне жаль, мистер Симинов, - сглотнул главарь банды. - Я не знал.
- Да, ты этого не знал, - признал Симинов. - Я так понимаю, ты их потряс?
- Нам пришлось прийти к соглашению, - сказал главарь банды с легким, но слышимым вздохом. - Они были очень... недовольны... соглашением.
- А если бы это была одна из моих операций, как вы думаете, они пришли бы к соглашению? - глаза Симинова опасно блеснули.
- Э-э...
- Полагаю, что для тебя эта логика была немного чересчур. - Губы Симинова сжались. - В конце концов, ты занимаешь свою должность не из-за своих мозгов.
- Да, сэр, - сказал главарь банды, поморщившись.
- Но вы же пришли к соглашению, верно? - тихо сказал Симинов. - Мне бы не хотелось думать, что ты теряешь хватку.
- Да, сэр. И вы получили свою долю, сэр.
- Я уверен. Но не часть бизнеса. Очень хорошо, ты можешь идти. Я разберусь с остальным.
- Спасибо вам, сэр. - Главарь банды попятился из кабинета, отрывисто кланяясь. - Спасибо.
Симинов задумчиво потер подбородок после ухода главаря банды. Дурак был прав; у этой группы были серьезные мускулы. Мардуканцев было немного за пределами планеты, и из этого числа довольно многие работали "мускулами" в той или иной организации, но всегда в крошечных количествах. У него их не было, и он никогда не видел больше одного за раз, но у этого парня, кем бы он ни был, их было по меньшей мере пятьдесят. Может быть, больше. И у всех у них был тот неопределимый вид людей, которые могли быть неприятно вспыльчивыми.
Что означало, что прямой подход к соблюдению его правил был исключен. Но все, что это означало, это то, что ему нужно было использовать тонкость, и это его устраивало. Тонкое было его вторым именем.
- Капитан Кьерульф, - сказала Элеонора О'Кейси, пожимая ему руку. - Спасибо, что встретились со мной.
Они были в заведении быстрого питания в части Лунной базы с низкой гравитацией. Она заметила, что он не выказывал ни малейших признаков неловкости, двигаясь в условиях пониженной гравитации.
"Кьерульф действительно очень похож на Гроннингена", - подумала она. Тот же рост, чуть больше двух метров, то же массивное телосложение, те же коротко остриженные светлые волосы, голубые глаза и квадратная челюсть. Но он был старше и, она могла сказать по его глазам, мудрее. Вероятно, таким был бы Гроннинген, если бы у него было время повзрослеть.
- Есть люди, которые занимаются дополнительными поставками, мисс Нижад, - заметил капитан, качая головой, когда сел за стол напротив нее. - Боюсь, я действительно не могу вам в этом помочь.
Его небрежно-извиняющийся, вежливый тон при встрече был безупречен, но он знал, что встреча была не о "дополнительных поставках". Не с этим заголовком сообщения "розы красные, а квашеная капуста желтая".
- Понимаю, что это, строго говоря, не входит в вашу зону ответственности, капитан, - сказала Элеонора. - Но вы очень влиятельная личность во флоте Метрополии, и мардуканские продукты питания, которые мы можем предоставить, были бы желанной переменой для ваших космонавтов и морских пехотинцев.
- Я не занимаюсь закупками, мисс Нижад, - сказал Кьерульф немного более прохладным тоном и нахмурился.
- Возможно. Но я уверена, что у вас есть некоторое влияние, - сказала она. - Левое. На данный момент.
Он открыл рот, чтобы ответить, прежде чем она закончила говорить. Теперь он закрыл его, и его глаза сузились. Поскольку Эйдула заменил всех, кого не купил и за кого не заплатили, в ее словах был смысл. Но не тот, который сделал бы поставщик продуктов питания. Это могло бы быть то, что... сделал бы кто-то другой, но было бы это хорошо или плохо, зависело бы от того, кого она представляла. С другой стороны, Марино закончил тем, что стал старшим сержантом в собственных силах императрицы, это он знал. Так...
- Возможно, - сказал он. - Несколько капитанов могли бы принять одно-два предложения. Но это будет полностью зависеть от качества... припасов.
Элеонора тщательно изучила биографию капитана и чертовски надеялась, что он получил такое же общее воспитание, как и Гроннинген.
- Некоторые из наших атулов, - тихо сказала она, - мягки, как откормленный телец, капитан.
Кьерульф посидел там мгновение, его лицо не изменилось. Возможно, даже слишком не изменилось.
- Невозможно, - сказал он наконец.
- Нет, правда, - ответила Элеонора. - Они могут быть хищниками, но они такие же вкусные - настолько вкусные, что даже армаганский сатанист поклялся бы ими. Думаю, вам бы это понравилось. Да, они злобны и смертельно опасны для своих естественных врагов, но из них получается очень вкусное... основное блюдо.
Кьерульф потянулся вперед и взял горсть картошки фри с ее тарелки. Он запихнул их в рот и медленно и вдумчиво пережевывал.
- Я никогда не пробовал... атула, - сказал он. - И я слышал, что это не очень хорошо, если честно. И редко. На грани вымирания.
Он отвел пальцы друг от друга, чтобы стряхнуть соль, и с отвращением посмотрел на них. Наконец, он вытер жир салфеткой.
- Ваша информация устарела, - ответила Элеонора. - Они очень даже живые, поверьте мне.
- И у вас они есть в системе, откуда их можно было бы быстро доставить? - спросил Кьерульф, все еще вытирая руки.
- Да, - сказала Элеонора. - И другие флоты добавили их в свой список поставок и сочли вкус вполне приемлемым. Намного лучше, чем они ожидали из отчетов некоторых других людей.
Она взяла свой картофель фри и сбрызнула кетчупом ломтик по всей длине. Когда она деликатно вгрызалась в жаркое, другой рукой она выдавила на тарелку слово "О'Кейси". Затем она взяла еще один ломтик картофеля и стерла им кетчуп.
- Я так понимаю, вы старший участник этого делового предприятия? - сказал Кьерульф.
- Я отвечаю за маркетинг и продажи. - Элеонора доела жаркое, из-за которого было стерто ее имя. - И консультирование по вопросам политики.
- И другие флоты сочли эти поставки удовлетворительными?
- Абсолютно, - ответила Элеонора. - Я хочу, чтобы вы поняли, капитан, что те люди, которых вы сможете убедить попробовать это новое вкусовое ощущение, будут находиться на первом этаже. Мы планируем стать громким именем в бизнесе здесь, в Солнечной системе. Очень скоро.
- Уверен, что это так, - сухо сказал Кьерульф. - Однако в любом бизнесе есть много конкурентов. И... - Он пожал плечами и нахмурился.
- Мы это понимаем, - ответила Элеонора. - И, конечно, существует вопрос о монопольных рынках, - добавила она, долго и упорно размышляя о том, как не использовать в разговоре слова "императрица" и "дворец". - Никогда не бывает легко начать, когда кто-то другой контролирует доступ к важнейшим рынкам. Но мы намерены разрушить эти монополии, капитан, и сделать эти рынки свободными. Это занимает центральное место в нашем бизнес-плане. В зависимости от качества предприятий, которые, по нашему мнению, участвуют в нынешних монополиях, мы могли бы быть заинтересованы в выкупе. Конечно, это будет зависеть от качества управления этими предприятиями. Мы слышали, что у них могут быть какие-то внутренние проблемы.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ