- В системе, - ответил Роджер. - Десять часов до парковочной орбиты. Я собираюсь пойти посмотреть, что должны сказать Ричи и... - Он замолчал.
- Питерка, - подсказала Депро.
- Питерка. - Он поднялся на ноги и накинул халат.
- Ну, я снова иду спать, - сказала Депро, переворачиваясь на спину. - Я должна быть сумасшедшей, чтобы выйти замуж за страдающего бессонницей.
- Но очень милого страдающего бессонницей, - сказал Роджер, включив свою консоль.
- И становящегося лучше в постели, - сонно сказала Депро.
Роджер просмотрел сообщения и удовлетворенно кивнул.
- Мы арендовали оба здания, - сказал он.
- Мм...
- И цены тоже хорошие.
- Мммм...
- Склад выглядит так, как будто он в довольно хорошем состоянии.
- Ммммммм!
- Над рестораном нужно много поработать, но он думает, что тот может быть готов вовремя.
- МММММММММ!
- Прости. Ты пытаешься уснуть?
- Да!
Роджер улыбнулся и молча просмотрел остальные сообщения. В них были встроены коды, и он удовлетворенно кивнул, просматривая их. Дела шли хорошо. Во всяком случае, слишком хорошо. Но это было только начало игры.
Он проверил некоторые другие источники информации, в том числе список личных объявлений на сайтах, посвященных мужскому сегменту общества. На одном из них его глаза загорелись, но затем он прочитал подпись и почтовый адрес и покачал головой. Правильное сообщение, неправильный человек.
Он снова вытащил схему дворца и нахмурился. Все выжившие морские пехотинцы, Элеонора и его собственные воспоминания внесли свой вклад в это, но он никогда не осознавал, как мало он на самом деле знал о дворце. И морским пехотинцам, по-видимому, намеренно, никогда не показывали определенные районы. Он знал по крайней мере о трех полусекретных проходах в лабиринте зданий, морские пехотинцы знали пару других, и он подозревал, что это только часть кружева.
Первоначальный дизайн был разработан Мирандой Макклинток, и она была ужасно параноидальным человеком. Сменявшие друг друга дизайнеры пытались превзойти ее паранойю, и то, что они создали, было чем-то вроде древнего микенского лабиринта. Он сомневался, что кто-нибудь знал все потайные ходы, кладовые, оружейные, чуланы и канализационные трубы. Дворец охватывал территорию, на которой когда-то располагался особняк главы государства, капитальные здания, крупный парк, два крупных военных мемориала, а также различные музеи и правительственные здания. Вся эта площадь - почти шесть квадратных километров - теперь была просто "дворцом". Включая круглый парк вокруг него, поросший только травой, с чистыми полями огня. И ходили разговоры о том, чтобы расширить его еще больше. Разве это не было бы прекрасно? По-домашнему уютно.
Наконец, осознав, что доводит себя до нервного срыва, он вернулся в постель и лежал, глядя на потолок. Через несколько минут он толкнул локтем Депро.
- Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я становлюсь лучше?
- Мвуфф? Ты разбудил меня, чтобы спросить об этом, и ожидаешь, что я отвечу?
- Да. Я твой принц, ты должна отвечать на подобные вопросы.
- Весь этот план провалится, - сказала Депро, не открывая глаз, - примерно через тридцать секунд. Когда я задушу тебя голыми руками.
- Что ты имеешь в виду "становишься лучше"?
- Послушай, хороший секс требует практики, - сказала Депро, качая головой и все еще не переворачиваясь. - У тебя было не так много практики. Ты учишься. Это требует времени.
- Значит, мне нужно больше практики? - Роджер ухмыльнулся. - Нет времени лучше настоящего.
- Роджер, иди спать.
- Ну, ты сказала, что мне нужна практика...
- Роджер, если ты когда-нибудь захочешь снова иметь возможность практиковаться, иди спать.
- Ты уверена?
- Я очень уверена.
- Хорошо.
- Если ты еще раз меня разбудишь, я убью тебя, Роджер. Пойми это.
- Понимаю.
- Я серьезно.
- Я тебе верю.
- Хорошо.
- Значит, нет никаких шансов?..
- Раз...
- Я буду хорошим. - Роджер скрестил руки за головой и улыбнулся, глядя на потолок. - А теперь иду спать.
- Два...
- Храуууукккккк.
- Роджер!?
- Что? Разве я виноват, что не могу спать без храпа? - невинно спросил он. - Не похоже, что я делаю это нарочно.
- Боже, почему я?
- Ты сама напросилась на это.
- Этого не было! - Депро села и ударила его подушкой. - Лжец!
- Боже, ты прекрасна, когда злишься. Я не думаю?..
- Если это то, что мне нужно, чтобы немного поспать, - сказала Депро почти в отчаянии.
- Мне жаль. - Роджер покачал головой. - Мне жаль. Я оставлю тебя в покое.
- Роджер, если ты действительно серьезно...
- Я оставлю тебя в покое, - пообещал он. - Иди немного поспи. Я буду хорошим. Мне все равно нужно подумать. И я не могу думать, когда этот прелестный сосок смотрит на меня.
- Хорошо, - сказала Депро и перевернулась на другой бок.
Роджер лег на спину, глядя на потолок. Через некоторое время, прислушиваясь к дыханию Депро, не менявшемуся в обычном ритме сна, он начал считать в уме.
- Я не могу уснуть, - объявила Депро, резко садясь как раз перед тем, как он досчитал до семидесяти одного.
- Я сказал, что мне жаль, - ответил он.
- Знаю, но ты собираешься лежать там и не спать, не так ли?
- Да. Мне не нужно много спать. Меня это не беспокоит. Я встану и оставлю тебя в покое, если хочешь.
- Нет, - сказала Депро. - Может быть, пришло время для следующей тренировки. Если ты чему-нибудь научился, я, по крайней мере, немного посплю потом.
- Если ты уверена...
- Роджер, ваше высочество, мой принц, мой дорогой?
- Да?
- Заткнись.
- Старая Земля, - выдохнул Роджер.
В данный момент корабль смотрел на темную сторону планеты. Конечно, это было относительно темно. Все континенты были освещены, почти от края до края, и сверкающее ожерелье огней покрывало даже центр океанов, где плавали города-корабли Океании.
- Вы бывали здесь раньше, мистер Чанг? - спросил техник-связист.
- Раз или два, - сухо ответил Роджер. - На самом деле, я прожил здесь несколько лет. Я начинал с внутрисистемного брокерства прямо здесь, в системе Сол. Я родился на Марсе, но Старая Земля по-прежнему больше похожа на дом. Сколько времени до посадки?
- Выходим на парковочную орбиту... сейчас, - сказала Бич.
- Тогда пора приниматься за работу, - ответил Роджер.
- Ты выглядишь так, словно не выспалась прошлой ночью, Шара, - жизнерадостно заметил Добреску.
- О, заткнись!
- Что со зданиями? - спросил Роджер. Добреску прилетел на арендованном шаттле для личного отчета и тихой беседы.
- Склад в порядке, нуждается в некоторой уборке, но я подумал, что у нас достаточно рабочих рук для этого, - сказал Добреску более серьезным тоном. - Ресторану понадобится еще несколько дней на ремонт и проверки. Я выяснил, кому положить бакшиш за ускорение проверки, и они приступят, как только мы будем готовы. Однако по ресторану есть еще одна небольшая проблема, с которой я не смог справиться.
- О? - Роджер выгнул бровь.
- Этот район - настоящая яма. Становится лучше, но преступности все еще довольно много, и одна из местных банд пытается потрясти ремонтные бригады. Я поговорил с ними, но они не склонны быть разумными. Много комментариев о том, в какую западню превратится здание при пожаре.
- Так нам расплачиваться с ними или "урезонивать" их? - спросила Депро.
- Я не уверен, что они смогли бы гарантировать нашу безопасность, даже если бы мы заплатили, - признался Добреску. - Они не настолько контролируют свою территорию. Но боюсь, что если бы мы занялись ими, это было бы делом о мертвяках, и это могло бы стать проблемой. Копы посмотрят сквозь пальцы на небольшую потасовку, но они попадут в затруднительное положение, если начнут обнаруживаться тела.
- Гениальность кроется в деталях, - заметил Роджер. - Мы попробуем знаменитый дипломатический ген Макклинтока и посмотрим, поддаются ли они доводам разума.
- Это будет действительно хороший ресторан, - сказал Роджер, когда Эркум поднял одну из трехметровых дубовых балок одной левой рукой и бросил ее паре диаспранцев на крыше.
Передний двор здания расчищался новыми пехотинцами Диаспры. Местная банда, главарь которой разговаривал с Роджером, настороженно наблюдала за ними с угла улицы. В поле зрения было примерно в два раза больше мардуканцев, чем членов банды. Сам главарь банды был таким же блондином, каким родился Роджер, среднего роста, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, и голографическими татуировками на руках и лице.
- Ну, в таком случае, я не понимаю, почему вы не можете позволить себе очень разумный... - начал он говорить.
- Потому что мы не знаем, сможете ли вы обеспечить, - отрезал Роджер. - Вы можете говорить все, что вам заблагорассудится, о том, насколько это место легко воспламеняется. На самом деле мне на это наплевать. Если произойдет подозрительный пожар, то мои мальчики, многие из которых будут жить здесь, останутся без работы. И они не будут по-настоящему счастливы по этому поводу. Я был бы признателен за "план страховки", но этот план должен был бы гарантировать безопасность моих гостей. Я не хочу, чтобы хоть один чертов наркоман, хоть одна чертова проститутка или хоть один чертов наркодилер попадались на глаза рядом с рестораном. Никаких ограблений. Чтобы было лучше, чем со взводом копов. Гарантируй мне это, и мы заключим сделку. Продолжай бормотать о том, как это место взлетит на воздух в одно мгновение, и нам просто придется... Что это за уличный термин? О, да. Нам просто будет нужно "заняться делом". Ты действительно не захочешь заниматься со мной. Ты действительно, действительно этого не захочешь.
- "Втыкаться" мне нравится не больше, чем любому другому парню, - сказал главарь банды, его глаза опровергали это заявление. - Но мне нужно думать о своей репутации.
- Хорошо, тебе заплатят. Но пойми вот что. Я плачу вам за защиту, и мне лучше ее получить.
- Это моя точка зрения, - сказал лидер. - Я не долгожданная патрульная машина, а мои парни - не ваши наемные копы.
- Корд, - сказал Роджер. - Меч.
Мардуканец, который, как всегда, следовал за Роджером, снял футляр со спины и открыл его.
Роджер вытащил длинное изогнутое лезвие, на металле которого виднелись волнистые следы полированной стали.
- Пиди, - сказал он. - Демонстрация.
Жена Корда, которая, как всегда, следовала за ним по пятам, подняла один из металлических стержней, используемых для укрепления нового фундамента. Она протянула его, и Роджер взял меч в левую руку и, не глядя на брус, одним взмахом отрезал метровую секцию с металлическим "звоном".
- Местные копы прямо помешаны на оружии, - сказал Роджер, возвращая меч Корду. - Повсюду датчики, чтобы обнаружить их. Вы часто пользуетесь оружием, мистер Тенку?
- Просто Тенку, - сказал главарь банды с суровым лицом. Он не ответил на вопрос, но в этом и не было необходимости. Каким был бы его ответ, было ясно написано на его лице и во взгляде, брошенном им на Корда в защитном костюме, который опять закрыл кейс и снова оперся на длинный шест, который в определенных кругах можно было бы назвать трехметровым посохом.
- Ты видишь их? - Роджер указал на диаспранцев, которые убирали двор. - Эти парни - диаспранская пехота. Они рождаются с пикой в руках. К твоему сведению, это длинное копье. Кавалерия васинов, которая вскоре присоединится к нам, рождается с мечами в руках. Всех четырех руках. Копы не очень любят мечи и копья, но мы собираемся выставить их в качестве "культурных артефактов", соответствующих тематике ресторана. Мистер Тенку, если мы "вляпаемся", как ты выразился, то вас - в буквальном смысле - разрубят на куски. Мне бы даже не понадобились мардуканцы. Я мог бы пройтись по всей вашей банде, как по кротоновому маслу; я делал это раньше. Или, в качестве альтернативы, ты и твои товарищи могли бы выполнить небольшую общественную работу и получить за это деньги. Щедрые, я мог бы добавить.
- Я думал, это ресторан? - подозрительно спросил главарь банды.
- А я думал, что ты был желанным гостем, - раздраженно фыркнул Роджер. - Открой глаза, Тенку. Я не посягаю на твою территорию. Так что не пытайся давить на меня. Помимо всего прочего, у меня больше мускулов. - И побольше мозгов, не добавил Роджер.
- Насколько щедро? - спросил Тенку, все еще с подозрением.
- Пятьсот кредитов в неделю.
- Ни за что! - возразил Тенку. - Может быть, пять тысяч.
- Невозможно, - отрезал Роджер. - Я должен получать прибыль от этого места. Максимум семьсот.
- Почему я в это не верю? Сорок пять сотен.
Они остановились на тысяче восемьсот в неделю.
- Если к кому-то из моих гостей хотя бы пристанут попрошайки...
- Об этом позаботятся, - ответил Тенку. - И если ты опоздаешь...
- Тогда заходи перекусить, - сказал Роджер, - и мы все уладим. Но будь при галстуке.
Томас Катроне, старший сержант, имперская морская пехота, в отставке, президент и главный мойщик бутылок компании ООО "Огненный кот", разбирал свою почту - другими словами, удалял весь мусор, - когда зазвонил его коммуникатор.
Катроне был высоким мужчиной с седыми волосами консервативной стрижки и голубыми глазами, который весил всего на несколько килограммов больше, чем на момент вступления в имперскую морскую пехоту много веков назад. Ему было далеко за сто двадцать, и он был далеко не тем неуклюжим грубияном, каким был когда-то. Но он все еще был в довольно приличной форме. Довольно приличной.
Он включил голограмму связи и кивнул высунувшейся говорящей голове. Симпатичная блондинка. Хорошее лицо. Фигуры как раз достаточно, чтобы увидеть, что она довольно хорошо сложена. Вероятно, аватар.
- Мистер Томас Катроне?
- Слушаю.
- Мистер Катроне, вы проверяли свою почту?
- Да.
- Тогда вы в курсе, что вы и ваша жена выиграли поездку в Империал-Сити с оплатой всех расходов?
- Мне не нравится столица, - сказал Катроне, потянувшись к кнопке отключения.
- Мистер Катроне, - сказала блондинка почти отчаянно. - Вы должны остановиться в отеле "Ллойд-Поуп". Это лучший отель в городе. Запланированы три спектакля и опера в имперском гражданском центре, плюс ужин каждый вечер в Доме Мардука! Вы просто собираетесь отказаться от этого?
- Да.
- Вы спрашивали свою жену, следует ли вам отказаться от этого? - язвительно спросила блондинка.
Рука Кота зависла над кнопкой, указательный палец помахал в воздухе. Затем он сжал кулак и убрал его. Он побарабанил пальцами по столу и нахмурился, глядя на голограмму.
- Почему я? - подозрительно спросил он.
- Вы были включены в розыгрыш на последнем собрании имперской ассоциации специальных операций. Разве вы не помните?
- Нет. Обычно у них есть всевозможные розыгрыши... но этот для них довольно необычный.
- Ассоциация использует туристическое агентство Чинг-Ронгли для всех своих бронирований, - сказала блондинка. - Отчасти поэтому была лотерея на эту поездку.
- И я выиграл ее? - он приподнял одну бровь и снова подозрительно уставился на нее.
- Да.
- Это не мошенничество?
- Нет, сэр, - искренне ответила она. - Мы ничего не продаем.
- Ну... - Катроне почесал подбородок. - Думаю, мне лучше запланировать...
- Есть одна маленькая... проблема, - неловко сказала блондинка. - Это... заранее спланировано. На следующую неделю.
- На следующей неделе? - Катроне недоверчиво уставился на нее. - Кто будет заботиться о лошадях?
- Простите? - блондинка мило наморщила лоб. - Тут я вас не догоняю.
- Лошади, - повторил Катроне, говоря медленно и отчетливо. - Четвероногие млекопитающие. Гривы? Копыта? На них ездят верхом. Или, в моем случае, выращивают их.
- О.
- Так вы просто хотите, чтобы я все бросил и поехал в столицу?
- Если только вы не хотите пропустить это единственное в своем роде индивидуальное приключение, - жизнерадостно сказала женщина.
- А если я это сделаю, Чинг-Ронгли не придется платить?
- Эрррр... - Женщина колебалась.
- Ха! Теперь я знаю, что это за афера! - Кот ткнул пальцем в экран и потряс им. - Вы так легко меня не достанете! Как насчет организации поездки? Я не смогу добраться туда на своем аэрокаре меньше чем за пару дней.
- Суборбитальный полет с космодрома Улан-Батор является частью пакета, - сказала блондинка.
- Хорошо, давайте проработаем детали, - сказал Катроне, откидываясь на спинку своего рабочего кресла. - Моя жена любит оперу, я ее ненавижу. Но, если вам нужно, вы можете полоскать горло арахисовым маслом хоть три часа, так что, черт возьми...
- Какой ужасно подозрительный человек, - сказала Депро, отключая связь.
- У него есть на то причины, - отметил Роджер. - Он должен быть под каким-то наблюдением. Вообще связываться с ним напрямую было немного рискованно, но не больше, чем все остальное, что мы рассматривали.
Бункер за складом обладал способностью искусно подделывать планетарную коммуникационную сеть. Любой, кто отследит звонок, обнаружит, что он исходит из офисов Чинг-Ронгли, где высокооплачиваемый источник был более чем готов подтвердить историю.
- Ты думаешь, это действительно сработает? - спросила Депро.
- О вы, маловерные, - ответил Роджер с усмешкой. - Мне просто интересно, что задумала наша оппозиция.
- А как поживает императрица? - спросил Эйдула.
- Послушно, - сказал Нью-Мадрид, садясь и скрещивая свои длинные ноги в лодыжках. - Так, как и должна быть.
Лазар Филлипо, граф Нью-Мадрид, был источником большей части привлекательной внешности Роджера. Ростом чуть меньше двух метров, длинный, худощавый и атлетически подтянутый, с классически очерченным лицом и светлыми волосами до плеч, которые он недавно подстриг, чтобы скрыть появление седины. У него также были тонкие усы, которые, по мнению Эйдулы, были похожи на желтую гусеницу, пожирающую его верхнюю губу.
- Я бы хотел, чтобы мы смогли выяснить, что было сброшено в ее импланте, - сказал Эйдула.
- И у Джона, - кивнув, ответил Нью-Мадрид. - Но это было сброшено, что бы это ни было, прежде чем мы смогли это остановить. Жаль. Я ожидал, что наркотики задержат переключатель мертвеца дольше, чем это произошло. Достаточно долго для нашего... физического убеждения, чтобы должным образом мотивировать его рассказать нам, по крайней мере, то, что мы хотели знать.
- Всегда предполагал, что это был "переключатель мертвеца", - немного едко заметил Эйдула. - Вы знаете, протоколы самоубийства также могут быть намеренно активированы. - И, подумал он, учитывая то, что ты делал с ним - на глазах у его матери - это чертовски более вероятно, чем любой "переключатель мертвеца", не так ли, Лазар? Интересно, что бы ты сейчас сделал с самой Александрой... если бы она не была нужна тебе живой еще больше, чем мне?
- Полагаю, это всегда возможно. - Нью-Мадрид на несколько секунд надул губы, затем пожал плечами. - Ну, я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. И в конце концов ему все равно пришлось бы умереть, не так ли? Попробовать стоило, и Александра всегда могла бы сама поделиться информацией, учитывая, что к тому моменту он был всем, что у нее осталось. С другой стороны, я иногда задавался вопросом, смогла бы она рассказать нам, даже если бы захотела. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.
- Верно. Верно. - Нью-Мадрид опять надул губы, затем пожал плечами. - Я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.
Граф, размышлял Эйдула, обладал совершенно удивительным талантом констатировать - и переформулировать - очевидное.
- Вы хотели меня видеть? - спросил принц.
- Томас Катроне совершает поездку в столицу.
- О? - Эйдула откинулся на спинку своего гибкого кресла.
- О, - сказал Нью-Мадрид. - Предположительно, он выиграл какую-то поездку с оплатой всех расходов. Я проверил, и там была такая лотерея от ассоциации специальных операций. По общему признанию, к любому, кто ее выиграл, стоило бы относиться с подозрением. Но особенно я беспокоюсь о Катроне. Ты должен был позволить мне вывести его на улицу.
- Прежде всего, - сказал Эйдула, - убрать Катроне не было бы детской забавой. Он почти никогда не покидает свой бункер. Во-вторых, если собственные силы императрицы начнут вымирать - а есть и другие, по-своему такие же опасные, как Катроне, - тогда выжившие начнут что-то подозревать. Станут еще более подозрительными, чем даже сейчас. И мы не хотим, чтобы эти высокооплачиваемые телохранители на пенсии вышли из-под контроля.
- Как бы то ни было, я приставлю к нему одного из своих людей, - сказал Нью-Мадрид. - И если он станет проблемой...
- Тогда я разберусь с этим, - сказал Эйдула. - Ты сосредоточься на том, чтобы держать императрицу в узде.
- С удовольствием, - сказал граф и ухмыльнулся.
- Индейская страна, - сказал Катроне, оглядывая окрестности.
- Не очень хорошее место для высококлассного ресторана, - нервно ответила Шейла.
- Это не так уж плохо, - сказал водитель аэротакси, похожий на выдру сеглур. - Я отказался от других заказов сюда. Те мардуканцы, которые работают в этом месте? Никто не хочет с ними связываться. С вами все будет в порядке. Возьмите мою визитку и позвоните мне, если захотите, чтобы за вами заехали.
- Спасибо, - сказал Катроне, получив информацию от водителя и оплатив проезд - и небольшие чаевые - когда они приземлились.
Двое здоровенных мардуканцев стояли у входа, держа в руках пики - полностью функциональные, как заметил Катроне, - и одетые в нечто вроде синей сбруи поверх того, что, очевидно, было защитными костюмами. Молодая человеческая женщина, светловолосая и коренастая, с телосложением борца, открыла дверь.
- Добро пожаловать в Дом Мардука, - сказала блондинка. - У вас есть предварительный заказ?
- Катроне, Томас, - сказал Кот.
- А, мистер и миссис Катроне, - ответила она. - Ваш столик ждет. Прямо сюда.
Она провела их через вход в фойе, а затем в ресторан. Катроне заметил, что там было несколько человек, одетых гораздо лучше, чем они с Шейлой, но выглядевших как местный имперский персонал - очевидно, ублюдки, ожидающие столиков.
Тощая рыжеволосая женщина стояла за стойкой регистрации, но большинство сотрудников, похоже, были мардуканцами. В зоне ресторана с одной стороны была длинная барная стойка, на которой были разложены куски какого-то мяса. Когда они шли по полу, один из мардуканцев взял пару тесаков - для человека они были бы мечами - и начал нарезать длинный кусок мяса, его руки двигались с необычайно скоростью. Звуки лезвий, вонзающихся в плоть и дерево, вызвали у Катроне неприятные воспоминания, но последовала небольшая волна аплодисментов, когда мардуканец поклонился и начал бросать куски мяса, еще одним размытым пятном, на большой железный купол. Они образовали звездочку и начали шипеть, наполняя комнату шумом готовящейся пищи и странным запахом. Не похоже ни на свинину, ни на говядину, ни на курицу, ни даже на человека. Катроне в свое время учуял их все. Во всяком случае, готовящаяся человечина пахла почти как свинина.
Столик, к которому их подвели, был уже частично занят. Крупный парень, отдаленно напоминающий евразийца, и блондинка с вызова. Когда Кот увидел ее, он почти остановился, но пришел в себя с кратчайшей возможной заминкой.
- Кажется, за нашим столиком кто-то есть, - сказал он вместо этого хозяйке.
- Это мистер Чанг, - тихо ответила она. - Владелец. Он хотел поприветствовать вас как особого гостя.
"Отлииично", - подумал Кот, затем кивнул им двоим, как будто никогда в жизни не видел блондинку.
- Мистер и миссис Катроне, - сказал здоровяк. - Я Огастес Чанг, владелец этого помещения, а это моя подруга, мисс Шара Стюарт. Добро пожаловать в Дом Мардука.
- Это прекрасно, - сказала Шейла, когда он отодвинул ее стул.
- Это было... несколько менее красиво, когда мы его приобрели, - ответил Чанг. - Как и этот прекрасный район, он пришел в упадок. Мы смогли приобрести его довольно дешево. Я был рад, что нам это удалось; это дом с большой историей.
- Вашингтон, - сказал Катроне, кивнув. - Это старый дом Кенморов, верно?
- Правильно, мистер Катроне, - ответил Чанг. - Это не был дом Джорджа Вашингтона, но он принадлежал одному из его семьи. И он, по-видимому, провел здесь значительное время.
- Хороший генерал, - сказал Катроне. - Вероятно, один из лучших партизанских бойцов своего времени.
- И благородный человек, - сказал Чанг. - Патриот.
- Их осталось не так много, - предположил Катроне.
- Есть несколько, - сказал Чанг. Затем: - Я взял на себя смелость заказать вино. Это винтажное вино с Мардука; надеюсь, оно вам понравится.
- Я сам любитель пива.
- То, что мардуканцы называют пивом, вам бы не понравилось, - определенно сказал Чанг. - Бывают моменты, когда вы должны доверять, и это один из них. Я могу принести вам "Кун"?
- Нет, вино - это прекрасно. Выпивка есть выпивка. - Катроне посмотрел на блондинку, сидящую рядом с его хозяином. - Мисс Стюарт, я еще не сказал, как прекрасно вы выглядите сегодня вечером.
- Пожалуйста, зовите меня Шара, - сказала блондинка, на щеках которой появились симпатичные ямочки.
- В таком случае, это Шейла и Кот, - ответил Катроне.
- Следи за ним, - добавила Шейла с усмешкой. - Он получил это прозвище не просто так.
- О, я так и сделаю, - сказала Шара. - Шейла, мне нужно попудрить носик. Не хочешь пойти со мной?
- С удовольствием, - сказала Шейла, вставая. - Мы можем обмениваться нашими военными историями, пока они торгуют своими.
- Милая девочка, - сказал Кот, когда они вдвоем направились в дамскую комнату.
- Да, она такая, - ответил Чанг, затем посмотрел Катроне в глаза. - И прекрасный солдат. Я бы сказал, что капитан Панер передает свои наилучшие пожелания, но он, к сожалению, мертв.
- Вы - это он, - сказал Катроне.
- Да.
- Кто она?
- Нимашет Депро. Моя помощница и невеста.
- О, здорово!
- Послушайте, старший сержант, - сказал Роджер, правильно истолковав ответ. - Мы были на Мардуке восемь месяцев. Полностью отрезанными. Выброшенными на мель. Мы не видели гарнизонных условий в течение восьми месяцев. Братание? Черт возьми, Косутич - это хозяйка, которая привела тебя сюда - большую часть времени общалась с Джулианом, который теперь мой второй помощник. И даже не начинайте расспрашивать меня об истории ганни Джина. Нимашет и я, по крайней мере, подождали, пока мы не покинем планету. И, да, я собираюсь жениться на ней.
- Вы хоть представляете, как легко вести наблюдение в ресторане? - спросил Катроне, меняя тему.
- Да. Вот почему каждый входящий и выходящий проверяется на наличие любого устройства наблюдения. И этот стол, в частности, не просто так стоит у очага. Это шипение действительно производит впечатление на звук.
- Черт. Какого черта тебе понадобилось впутывать в это мою жену?
- Потому что у нас очень маленький запас времени, - отметил Роджер. - Пригласить одного тебя было бы слишком очевидно.
- Ну, я не собираюсь ввязываться в государственную измену, каковы бы ни были ваши доводы, - сказал Катроне. - Ты иди своей дорогой, я пойду своей.
- Это не государственная измена. Меня там не было. Я был на Мардуке, ясно? У меня есть все доказательства этого, о которых вы только могли мечтать. Мардук. Это все Эйдула. Он держит мою мать в плену, и я собираюсь освободить ее.
- Отлично, вы идите прямо вперед. - Катроне сделал большой глоток вина; его хозяин был прав, оно было вкусным. - Послушайте, я отслужил свой срок. И сверх того. Сейчас я выращиваю лошадей, провожу небольшие консультации и наблюдаю, как растет трава. Та, что есть в Гоби. Я ухожу из бизнеса по спасению империи. Был там, делал это, и мне это действительно осточертело. Вы ошибаетесь, патриотов больше нет. Просто больше или меньше злых толстосумов.
- Включая мою мать? - сердито спросил Роджер.
- Говорите потише, - сказал Катроне. - Нет, не включая вашу мать. Но дело ведь не в вашей матери, не так ли? Речь идет о троне для Роджера. Конечно, я верю, что вы вообще не участвовали в перевороте. Но кровь зовет к крови, а вы парень Нью-Мадрида. Плохое семя. Вы думаете, мы не разговариваем друг с другом в ассоциации? Я знаю тебя, ты, маленький засранец. Ты не стоишь и прыща на заднице своего брата. Ты думаешь, даже если бы это было возможно, я бы пошел и отдал трон тебе?
- Ты знал меня, - проскрежетал Роджер. - Да, ты прав. Я был маленьким дерьмом. Но дело не во мне, а в маме. Послушайте, у меня есть кое-какая информация. То, что они с ней делают, убивает ее. И как только репликатор открывается, мама умирает. Бинго. Уходит.
- Может быть, а может и нет, - сказал Катроне, затем поднял глаза. - Дамы, вы выглядите даже лучше, чем когда уходили, если это возможно.
- Разве он не развратник? - сказала Шейла с усмешкой.
- Он милый, - сказала Депро.
- Я не такой, - подмигнул Катроне. - Я очень плохой мальчик. Я понимаю, что ты тоже можешь быть подходящей парой.
- Иногда, - осторожно сказала Депро.
- Очень опасна, когда загнана в угол, - продолжил Кот. - Настоящая плохая кошка.
- Больше нет. - Депро посмотрела на Роджера. - Я... бросила это.
- Действительно? - тон Катроне смягчился. - Это случается... даже с самыми лучшими тусовщицами.
- Я... очень устала, - сказала Депро. - Все вечеринки достают тебя через некоторое время. Во всяком случае, добрались до меня. Р... Огастес, ну, я никогда не видела, чтобы он отказывался от вечеринки. Он не часто начинает, но всегда остается последним.
- Действительно? - повторил Катроне несколько другим тоном.
- Действительно. - Депро взяла Роджера за руку и печально посмотрела на него. - Я видела его на... слишком многих вечеринках. Больших, маленьких. Некоторых... очень личных. Иногда мне кажется, что он слишком много живет для вечеринок.
- А, - сказал Роджер. - Растар нарезает еще одно закладку. Вы должны посмотреть на это. Он мастер обращаться с клинком.
- Мы видели это по пути сюда, - сказала Шейла. - Он невероятно быстр.
- Огастес, - сказала Депро, - почему бы тебе не показать Шейле настоящего мастера?
- Ты думаешь?
- Продолжи, - сказала она, поймав взгляд Растара.
Роджер кивнул, затем встал и отошел в дальний конец бара. Растар поклонился ему и отступил назад, когда Роджер сунул руку под стойку и вытащил два тесака чуть поменьше. Он прислонил их, надел длинный фартук поверх своей дорогой одежды и взошел на приподнятую платформу, необходимую даже самому высокому человеку для работы на предназначенной для мардуканцев поверхности разрубки.
Тесаки больше походили на изогнутые мечи, длиной примерно с человеческое предплечье. Роджер вложил их в ножны на поясе и застегнул пояс вокруг талии, затем поклонился аудитории, которая с интересом наблюдала за демонстрацией.
Он глубоко вздохнул и скрестил руки перед собой, положив обе ладони на рукояти. Затем он обнажил клинки.
Лезвия расплывались, отражая свет костра, когда они вращались вокруг его тела, время от времени достаточно близко, чтобы его длинные волосы колыхались на ветру. Они внезапно взмыли вверх в свободном полете, затем упали, только чтобы быть пойманными за кончики лезвий между большим и указательным пальцами обеих рук. Он держал их полностью вытянутыми тем же хватом, а затем они снова расплылись. Внезапно раздался звук лезвий, ударяющихся о плоть, и идеально нарезанные куски мяса полетели по воздуху, чтобы приземлиться на купол в виде сложного додекаэдра.
Последний ломтик сверкнул в воздухе, и Роджер поклонился под аплодисменты, пока чистил лезвия, а затем убрал их на место. Он вернулся к своему столику и еще раз поклонился трем сидящим.
- Очень впечатляет, - сухо сказал Катроне.
- Я учился в суровой школе.
- Держу пари.
- Не хотели бы вы посмотреть пример школы? - спросил Роджер. - Это... специальная демонстрация, которую мы проводим. Видите ли, мы здесь сами забиваем наших мясных животных. Таким образом, все будет свежим. Вызвала небольшой переполох у местных любителей животных, пока мы не показали им мясных животных, о которых идет речь.
- Ты, наверное, не захочешь смотреть это, Шейла, - сказала Депро.
- Я девушка с фермы, - ответила Шейла. - Я и раньше видела бойню.
- Не такую, - сказала Депро. - Не говори, что я тебя не предупреждала.
- Если вы пытаетесь произвести на меня впечатление, Огастес... - сказал Катроне.
- Я просто думаю, что вам следует немного узнать о школе, - ответил Роджер. - Посмотреть на некоторых... преподавателей, у которых я учился, так сказать. Это не займет много времени. Если миссис Катроне желает пересидеть это...?
- Ни за что на свете не пропустила бы это, - заявила Шейла, вставая. - Сейчас?
- Конечно, - сказал Роджер, в свою очередь вставая и предлагая ей руку.
Катроне плелся позади, гадая, как, по мнению молодого идиота, могло произвести на него впечатление убийство какой-то мардуканской коровы. Несколько других посетителей, которые слышали о демонстрации забоя скота, присоединились и последовали за "мистером Чангом" через коридор и вышли в заднюю часть ресторана.
За рестораном располагался ряд клеток из толстой сетки и пластали, из которых шел хор шипящих звуков. Трое мардуканцев стояли у одной из клеток, рядом с дверью, которая вела из нее в закрытый круговой проход, одетые в тяжелые кожаные доспехи и вооруженные копьями, два из них длинные, одно короткое.
- На Мардуке есть несколько мясных животных, - сказал Роджер, подходя к мардуканцу, который почему-то выглядел старым и держал длинный ящик. - Но по разным причинам мы склонны предлагать того, кого зовут атул. Люди на Мардуке называют их проклятыми зверями.
Он открыл футляр и достал действительно красивый меч из тонкой изогнутой стали, похожий чем-то на катану с более толстым лезвием.
- Существует местное постановление, запрещающее огнестрельное оружие, - сказал Роджер, - поэтому мы должны более индивидуально подходить к забою скота. В джунглях и здесь они пользуются копьями - довольно длинными. Или мечами, для более... предприимчивых. И есть причина, по которой их называют проклятыми зверями.
То, что вышло на пробежку, когда один из мардуканцев открыл ворота, было самым мерзким животным, которое Катроне когда-либо видел. Три метра зубов и когтей, покрытых черно-зелеными полосами. Он был низкорослым и широким, шестиногим, с сильно бронированными головой и плечами. Он метнулся на свет и посмотрел на людей по другую сторону сетки дорожки. Катроне мог видеть логику, проносящуюся в его голове, и задавался вопросом, насколько умна эта штука.
Один из мардуканцев с одним из длинных копий нанес удар вниз, но тварь метнулась в сторону, как кобра, и ударила другого мардуканца с длинным копьем. Его челюсти захлопнулись на ноге мардуканца с отчетливо слышимым хлопком, и он отбросил трехметрового инопланетянина в сторону, как будто тот был не тяжелее перышка. Он пронесся по кругу, наблюдая за двумя оставшимися копейщиками с тем же диким умом, затем повернулся и прыгнул на забор.
Пласталь удержала его на мгновение, затем чудовище весом в полтонны с лишним поднялось на покосившийся забор, оказавшись лицом к кольцу бывших посетителей, которые внезапно, похоже, стали обедом.
- Ладно, это просто не включено, - сказал Роджер. - Явно нужны более высокие заборы.
Он прыгнул вперед, пока Катроне гадал, что, черт возьми, задумал этот молодой идиот. Бывший морской пехотинец разрывался между тренировкой, которая велела ему встать между принцем и угрозой, и простой логикой, которая говорила, что он продержится всего мгновение и не принесет вообще никакой пользы. Не говоря уже о том, чтобы заставить людей задуматься, почему он рисковал своей жизнью ради бизнесмена. Вместо этого он встал перед Шейлой, отметив, что Депро приняла боевую стойку и тоже качает головой в ответ на действия принца. Но она также не блокировала его, что было интересно.
Зверь вскарабкался выше, переворачивая забор своим весом, пока пласталь не рухнула почти полностью. Затем он оказался за пределами трассы, повернулся к посетителям и бросился в атаку.
То, что произошло, было почти слишком быстро, чтобы даже наметанный глаз Кота успел за этим уследить полностью, но он уловил это. Принц рубанул мечом вниз, попав зверю в кончик носа и слегка повернув его. Быстрая вторая вспышка, и меч скользнул по его глазам, ослепив его. Теперь незрячий, он продолжал двигаться прямо вперед, как раз мимо ноги принца, и последний удар - полный удар справа - пришелся ему под шею, где он был частично незащищен. Лезвие скользнуло вверх и наружу, аккуратно отсекая его шею, и тварь заскользила, останавливаясь в грязи бойни, ее плечо только задело ногу принца.
Принц так и не сдвинулся со своего места. Он сделал один шаг для последнего удара, но это было все.
Черт возьми.
Толпа, следовавшая за ними, вежливо аплодировала - вероятно, думая, что все это было частью демонстрации, - когда принц взмахнул мечом, чтобы очистить его от крови. Как заметил Катроне, это движение было бездумным, рефлекторным, будто принц делал это так много раз, что это было так же естественно, как дышать. Он начал автоматически убирать его в ножны, очевидно, по старой привычке, затем остановился и подошел к старому мардуканцу, который протянул ему тряпку, чтобы завершить очистку лезвия. Он что-то тихо сказал и положил чистый меч обратно в футляр, в то время как обезглавленный монстр рефлекторно хлестнул себя хвостом, все еще дергаясь и царапаясь. Катроне искренне сомневался, что Роджер научился этой технике, работая над этими вещами мимоходом.
Проклятый чертов ад.
- Это то, что у нас будет на ужин? - спросила одна из зрительниц, когда двое невредимых мардуканцев утащили эту штуку прочь. Раненый уже был на ногах, говоря что-то на мардуканском, что, должно быть, было ругательством. Спрашивающей была женщина, и она выглядела довольно зеленой.
- О, мы подаем не только атула, - сказал Роджер, - хотя его печень довольно хороша с фасолью коло - скорее похожей на фасоль фава - и приятным легким кьянти. Есть еще рыба колл. Мы подаем более мелкий прибрежный сорт, но оказывается, что в открытых водах они вырастают до пятидесяти метров в длину.
- Это огромно, - сказал мужчина.
- Да, скорее. Затем есть басик. Мардуканцы так иногда называют нас, потому что это маленькие розоватые двуногие существа, которые немного похожи на людей. По сути, это мардуканские кролики. Мои мардуканцы называют себя собственными силами басика - на самом деле это немного шутка. Затем есть жареный молочный детеныш проклятого зверя. По общему признанию, это самое дорогое блюдо в меню, но оно довольно вкусное.
- Почему это так дорого? - спросила Шейла.
- Ну, из-за того, как это добыто, - сказал Роджер, по-доброму улыбаясь ей. - Видите ли, проклятые звери - вот эти, - добавил он, указывая большим пальцем на голову, которая все еще лежала на земле, - они устраивают логова в скалистых местах в джунглях. Они роют норы с длинными туннелями, низкими и широкими, как они сами, так что добраться до них непросто. Кстати, они их выкапывают, потому что на них, в свою очередь, охотятся атул-граки.
- Что? - спросила Шейла.
- Атул-грак, - повторил Роджер. - Выглядит очень похоже на атула, но размером примерно со слона.
- О боже... - прошептала первая женщина.
- Очевидно, что атул-граки - одна из опасностей охоты на Мардуке, - продолжил Роджер. - Но вернемся к проклятым зверям. Один из родителей, обычно самка - более крупная из двух - всегда остается в логове. Итак, чтобы добраться до детеныша проклятого зверя, кто-то должен заползти за ним в логово. Здесь очень темно, и в туннеле рядом с логовом всегда есть колено, где собирается вода. Так что, как правило, сразу после того, как ты проползешь по воде, задержав дыхание, мама, - он снова указал на загоны, - ждет тебя. У вас есть, о, примерно полсекунды, чтобы что-то с ней сделать. Один из моих охотников предлагает стрелять длинными, дико неконтролируемыми очередями из очень тяжелого шарикового пистолета, поскольку это единственное, что вы можете достать в логове. Однако вы, возможно, заметили, что спереди они бронированы. Иногда шариковый пистолет их не останавливает. Охотники за атулом не могут получить страховку жизни.
- И даже если тебе удастся убить маму, есть проблема. Атулы роют свои туннели примерно такой же ширины и высоты, как они сами. Так что ты должен... пройти мимо второго защищающегося атула. Обычно используется вибронож. Но это еще не все. Молочные атулы по размеру варьируются примерно от домашней кошки до рыси, и они быстро добираются до верхней границы этого диапазона. Обычно их шесть-восемь, и они, как правило, голодны и смотрят на охотника просто как на еще одну пищу. И, просто в качестве последней незначительной дополнительной проблемы, вы должны вывести их живыми. - Роджер ухмыльнулся группе и покачал головой. - Так что, пожалуйста, когда будете смотреть на цену жареного детеныша, имейте все это в виду. Я и так недостаточно плачу своим охотникам.
- Вы когда-нибудь делали это? - тихо спросила Шейла, когда они возвращались к столу.
- Нет, - признался Роджер. - Я никогда не охотился на молочных атулов. Я слишком большой, чтобы поместиться в туннеле.
- О.
- Единственный раз, когда я охотился на детеныша, это был атул-грак.
После ужина "Шара" повела Шейлу показать ей некоторые интересные экспонаты, которые они привезли с Мардука, оставив Роджера и Катроне за чашечкой кофе.
- Я пропустил это, - сказал Роджер.
- Я все еще говорю, что это паршивое место для частной беседы, - возразил Кот.
- Это так, это так. Хотя это также лучшее место, которое у меня есть. Что я должен сделать, чтобы убедить вас встать на нашу сторону?
- Вы не можете, - вздохнул Катроне. - И демонстрации бравады не помогут. Да, у вас есть некоторые люди - несколько хороших людей, - которые, очевидно, думают, что вы изменились. Может быть, так оно и есть. Вы, безусловно, были более чем готовы подвергнуть себя опасности. Слишком охотно, на самом деле. Если бы эта тварь добралась до вас, вашему плану пришел бы конец.
- Это был... рефлекс, - сказал Роджер и сделал почти задумчивое лицо. Кот довольно серьезно приложился к вину после "демонстрации", но заметил, что у Роджера, казалось, даже руки не дрожали.
- Рефлекс, - повторил принц, - выученный в суровой школе, как я уже упоминал. Мне приходится балансировать на тонкой грани. С одной стороны, знаю, что я незаменимый человек, но некоторыми шансами - такими как встреча с вами - приходится пользоваться. Что касается атула... Я был там единственным человеком, который был вооружен и знал, как с ним разделаться. Даже если бы он добрался до меня, я бы, вероятно, выжил. И... это не первый раз, когда я сталкиваюсь с атулом, и у меня нет ничего, кроме меча. Очень тяжелая школа, старший сержант. Которая также научила меня тому, что невозможно все делать самому. Вы нужны мне, старший сержант. Вы нужны империи. Отчаянно.
- Я сказал это однажды и повторяю: я ухожу из бизнеса по спасению империи.
- И это все? Только это? - потребовал Роджер, и даже его потрясающее самообладание не смогло полностью скрыть его изумления.
- Вот и все. И не ходите вокруг да около, пытаясь завербовать моих мальчиков и девочек. Мы обсуждали это - в гораздо более безопасных помещениях, чем у вас здесь. Мы закончили эту маленькую династическую перебранку.
- Это закончится чем-то большим, чем просто династической ссорой, - выдавил Роджер.
- Докажите это, - усмехнулся Катроне.
- Нет, если вы не с нами. - Роджер вытер губы и встал. - Было очень приятно познакомиться с вами, мистер Катроне.
- Было... интересно познакомиться с вами, мистер Чанг. - Катроне встал и протянул руку. - Удачи в вашем новом бизнесе. Надеюсь, что он будет процветать.
"Когда измена процветает, тогда никто не смеет называть ее изменой", - подумал Роджер. Интересно, была ли это намеренная цитата?
Он пожал Катроне руку и вышел из-за стола.
- Где мистер Чанг? - спросила Шейла, когда они вернулись к столу.
- У него были кое-какие дела, о которых нужно было позаботиться, - ответил Кот, глядя на "Шару". - Я высказал ему надежду, что это будет процветать.
- Только это? - недоверчиво спросила Депро.
- Только это, - сказал Катроне. - Время уходить, Шейла.
- Да, - сказала Депро. - Может быть, так оно и есть. Шейла, - сказала она, поворачиваясь к миссис Катроне, - это было чудесно. Надеюсь, что мы встретимся снова.
- Что ж, мы вернемся завтра к ужину, - сказала Шейла.
- Возможно, - уточнил Катроне.
- Басик был замечательным, - сказала Шейла, взглянув на своего мужа. - Но это был долгий день. Мы уже уходим.
Катроне кивнул светловолосой хозяйке, когда они уходили.
- К черту, госпожа, - сказал он.
- Да пребудут с вами небеса, мистер Катроне, - ответила хозяйка, раздувая ноздри.
- Что все это было значит? - спросила Шейла, пока они ждали такси.
- Не спрашивай, - ответил Кот. - Мы будем в стране индейцев, пока не вернемся домой.
Кот в тот вечер ничего не делал, кроме того, что немного подурачился со своей женой, благодаря бутылке шампанского от руководства. Поездка с оплатой всех расходов, которую он "выиграл", привела их в очень хороший номер. Апартаменты не занимали высокого места в его списке предыдущих вариантов размещения, а эти были действительно классными, больше похожими на двухэтажные апартаменты на верхнем этаже отеля. Отсюда ему был виден имперский парк и угол дворца, и когда Шейла спала, он некоторое время стоял у неосвещенного окна, глядя на место, где прожил почти три десятилетия. Он мог видеть нескольких охранников у ночных входов. Головорезов Эйдулы - не настоящие собственные войска императрицы. И они уж точно, черт возьми, охраняли не императрицу, разве что от ее друзей.
На следующий день, третий по счету в городе, они осмотрели императорские музеи. Множественное число. Это была заноза в заднице, но он женился на Шейле, своей третьей жене, после того, как уволился со службы, и она никогда не была в столице. Они познакомились, когда он покупал лошадей, вскоре после того, как ушел со службы. Он вырос на ферме, в районе центральных равнин, который сейчас был застроен домами. Он хотел вернуться на ферму, но единственная земля, которую он мог себе позволить, находилась в Центральной Азии. Итак, собрав небольшой табун, он основал ферму. И по пути подцепил себе жену.
Однако эта была хозяйкой. Казалось бы, не на что смотреть, особенно по сравнению с его первой женой, но настоящая хозяйка. Когда они прогуливались по художественному музею, а Шейла глазела на древние картины и скульптуры, он посмотрел на нее и подумал о том, что означал бы провал. Для нее, не для него. Он слишком часто ставил это на карту, по гораздо меньшим причинам, чтобы беспокоиться о себе. Но если все пойдет прахом, они собирались нацелиться не только на него.
В тот вечер они поели в маленьком ресторанчике при отеле. Он оправдался тем, что у них не было времени сходить в "Дом Мардука", если они собирались идти в оперу.
Они оделись для вечера: классический простой черный костюм с глубоким вырезом для нее и один из этих проклятых парчовых костюмов придворных обезьян для него. Руководство подготовило для них аэрокар, и все было готово. Он дополнил свой ансамбль стильной вечерней сумкой, мысленно проклиная вышеупомянутый костюм "обезьяны" с высоким воротником и фиолетовой сорочкой.
Когда заканчивался второй антракт, и они направлялись обратно в ложу, он взял Шейлу за руку,.
- Милая, я больше не могу этого выносить, - сказал он. - Ты остаешься. Тебе это нравится. Я собираюсь пойти прогуляться.
- Хорошо. - Она нахмурилась. - Будь осторожен.
- Я всегда осторожен, - ухмыльнулся он.
Выйдя из оперного театра с его богато украшенным фасадом, он свернул вниз по улице и направился к одному из близлежащих многоуровневых торговых центров. Тот все еще был открыт, все еще вел честный бизнес, и он побродил по нему, заглянув в пару магазинов одежды и один магазин наружного инвентаря. Затем он увидел то, что искал, и последовал за джентльменом по коридору к туалетам.
В ванной, к счастью, никого не было, кроме них. Парень направился к писсуару, а Кот сунул в руку инъектор, подошел к нему сзади и приставил пневматический пистолет к основанию его шеи.
Джентльмен упал, не сказав ни слова, и Кот схватил его за плечи, ворча по поводу его массы, и потащил в одну из кабинок. Он быстро снял свой обезьяний костюм и начал вытаскивать вещи из вечерней сумки.
Там был легкий, тонкий комбинезон с регулируемой расцветкой. Он настроил его на тот же оттенок, что и одежда, которая была на жертве. На ней также были свободный берет и куртка, и Кот забрал их вместе с планшетом и найденными кредитными чипами. Он брызнул спиртом на рубашку жертвы, затем извлек из сумки лицевой протез и надел его. Он не был похож на жертву, но любой, кто ищет Томаса Катроне, не узнал бы его. Были также тонкие перчатки, которые исчезали в плоти, но маскировали ДНК и отпечатки пальцев.
Он вывернул сумку наизнанку, чтобы она выглядела как обычный рюкзак, и засунул под куртку для маскировки, поскольку у жертвы его не было. Удовлетворенный, он выполнил еще одну проверку, чтобы убедиться, что на месте не осталось следов, затем вышел из туалета. На выходе он выбросил свой костюм обезьяны в мусоросжигательный желоб. С одной стороны, это было чертовски обидно - эта штука стоила руки и ноги. С другой стороны, он был рад видеть, что это прошло.
Он заметил "хвост", как только вышел из тупикового коридора - молодого мужчину белой расы в голографической куртке и с кольцом в носу. Тот не обратил никакого внимания на блондина в куртке, со стильно надвинутым на один глаз беретом. "Хвост", казалось, наслаждался кофе и читал свой планшет, стоя с края магазина, прислонив одну ногу к витрине.
Катроне медленно шел по торговому центру, прогуливаясь по магазинам в поисках определенного образа. Он нашел это недалеко от магазина, где продавалось нижнее белье. Большинство женщин избегают зрительного контакта с мужчинами, которых они не знают; но эта молодая леди слабо улыбалась большинству проходящих мужчин, бросая взгляды на планшет, который она держала на коленях.
- Привет, - сказал Катроне, садясь рядом с ней. - Ты выглядишь как женщина, которая любит хорошо проводить время. Что ты делаешь, сидя в этом скучном старом торговом центре?
- Ищу тебя, - сказала девушка, улыбаясь и выключая свой планшет.
- Ну, я просто немного занят в данный момент. Но если ты действительно хочешь помочь мне в маленьком розыгрыше, я был бы признателен.
- Сколько бы ты оценил это? - резко спросила проститутка.
- На двести кредитов, - ответил Кот.
- Ну, в таком случае...
- Мой друг ждет меня, но... У меня было другое предложение. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя брошенным или что-то в этом роде, так что... почему бы тебе не занять мое место на некоторое время?
- Я так понимаю, он идет обоими путями?
- С успехом, - ответил Кот. - Темные волосы, светлая кожа, стоит у торгового центра Тимсон, читает планшет и пьет кофе. Покажи ему, как хорошо ты проводишь время, - закончил он, протягивая ей две фишки по сто кредиток.
- Куча денег за розыгрыш, - сказала проститутка, забирая фишки.
- Назови это уходом от конца замечательных отношений, - ответил Кот. - Он не должен знать, что это было от меня, понятно?
- Не проблема, - сказала женщина. - И, знаешь, если ты когда-нибудь будешь в настроении для компании...
- Не в моем вкусе, - вздохнул Кот. - Ты милая девушка, но...
- Я понимаю. - Она встала. - Светлая кожа, темные волосы, стоит перед торговым центром.
- Одет в голографическую куртку. Пьет кофе - голубая чашка Галактик-кофе.
- Поняла.
Цель проводила чертовски много времени в туалете. Слишком долго. Достаточно долго, чтобы Гао Икпеме начал беспокоиться. Но Катроне был одет в чертов вечерний костюм; Икпеме никак не мог пропустить, как он прошел бы мимо.
Он опустил одну ногу вниз и поднял другую, чтобы дать ей отдохнуть, а затем чуть не выпрыгнул из собственной кожи, когда язык скользнул ему в ухо.
- Привет, красавчик, - произнес страстный голос.
Он резко обернулся и оказался лицом к лицу с довольно хорошо сложенной рыжей девушкой. Следуя моде, она почти ничего не носила - короткий топ и мини-юбку, настолько низко сидящую на бедрах и с таким высоким вырезом, что это была скорее тонкая полоска ткани, прикрывающая ее лобковые волосы и ягодицы.
- Послушай, - сказала рыжеволосая, наклоняясь к нему и дрожа, - я только что получила немного удовольствия, и я, знаешь, действительно возбуждена. И ты как раз в моем вкусе. Мне все равно, будет ли это в одном из туалетов, или в кабинке для переодевания, или прямо здесь, на чертовом полу - я просто хочу тебя.
- Послушайте, мне жаль, - сказал Гао, пытаясь следить за дверью в коридор, но безуспешно. - Я кое с кем встречаюсь, вы знаете?
- Возьми ее с собой, - сказала женщина, тяжело дыша. - Черт возьми, мы закончим к тому времени, как она доберется сюда. Или он. Мне все равно. Я хочу тебя сейчас!
- Я сказал...
- Я хочу тебя, я хочу тебя, я хочу тебя, - напевала женщина, скользя перед ним вверх и вниз, ее живот прижимался к худшей в мире эрекции. - И ты хочешь меня.
- Блин, приятель, сними комнату, - сказал мимоходом один из покупателей. - Здесь дети, ясно?
- Прекрати это! - зашипел Гао. - Я не могу пойти с тобой прямо сейчас!
- Прекрасно! - Женщина подняла одну ногу вдоль его тела и покачалась вверх-вниз. - Я просто... Я просто... - хрипло выдохнула она.
- О, Боже! - Гао схватил ее за руку, метнулся в магазин и сумел найти более или менее пустынный проход, на что, как оказалось, ушло около шести секунд.
- О, это было вкусно, - сказала девушка, натягивая трусики обратно на место и облизывая губы. Она провела руками вверх и вниз по его куртке и улыбнулась. - Нам нужно снова встретиться и провести еще немного времени вместе.
- Да, - выдохнул Гао, поправляя свою одежду. - Господи! Я должен вернуться туда!
- Позже, - сказала проститутка, помахав ему пальцами, когда он практически побежал к выходу из магазина. Туда. За двести кредитов ей даже не пришлось расстраиваться. Самый быстрый трюк, который она когда-либо проворачивала.
Гао оглядел коридоры торгового центра, но цели нигде не было видно. Она могла бы выйти, пока он был не на посту, но... Черт. За это - ничего.
Гао пересек торговый центр и прошел по коридору в туалет. Внутри никого не было видно. Хотя в одной из кабинок виднелись ноги.
Он толкнул дверь, которая скользнула в сторону. Там был пьяный, растянувшийся по всему унитазу; он не был целью.
О, черт.
Он вышел обратно в главный проход, надеясь, что, возможно, цель только что зашла в магазин или что-то в этом роде. Но нет, в поле зрения никого не было.
Он на мгновение нахмурился, затем пожал плечами и достал свой планшет. Он набрал комбинацию и покачал головой человеку, появившемуся на экране.
- Потерял его.
Катроне постучал по своему планшету, словно прокручивая что-то, и наклонился к наушнику.
- Не знаю, он пошел в туалет. Я наблюдал за ним все время... Нет, не думаю, что это был преднамеренный промах, я просто потерял его... Да, хорошо. Я постараюсь перехватить его из отеля.
Катроне сверился со справочником, но номер, по которому звонил "хвост", в списке не значился. Он мог бы контратаковать его и посмотреть, что получится, но это, вероятно, было бесполезно. У него была бы по крайней мере пара посредников. Кроме того, у Томаса Катроне были дела.
Кот подошел к посадочной площадке и поймал воздушное такси на другой конец города. Такси вел маньяк, который, казалось, был под кайфом от чего-то. По крайней мере, он время от времени хихикал, когда они проскальзывали под более медленными машинами. Наконец такси добралось до пункта назначения Катроне - случайно выбранного перекрестка. Он расплатился фишками, часть из которых взял у несчастного гражданина в туалете торгового центра, и прошел два квартала до терминала общественного доступа.
Он включил терминал для личных объявлений, а затем разместил свое.
"WGM ищет SBrGM для веселой любви и серьезной крэк-возни. Терми. ThermiteBomb@toosweetfortreats.im"
Он быстро проверил и подтвердил, что на этом сайте нет идентичных объявлений.
- Пожалуйста, оплатите три кредита, - запросил терминал, и он вставил три кредитных чипа.
- Ваше объявление в Империал Синглз Дейли подтверждено. Благодарим вас за использование информационных терминалов Эйдулы.
- Да, - пробормотал Катроне. - Какое угощение.
Он вернулся в отель на общественном гравитационном транспорте, сидя у окна и наблюдая за проплывающим мимо городом. Даже в это время ночи все взлетно-посадочные полосы были забиты идиотами вроде того таксиста, который петлял вверх-вниз, въезжал на полосы и выезжал из них. Внутри прозрачных труб из стеклянной стали между полосами движения двигались трубокары, черпая энергию из индуктивного тока и огибая здания на высоте трехсот метров в воздухе. Вы могли заглядывать в окна, те, которые не были поляризованы или занавешены. Люди садятся за поздний ужин. Люди смотрят головид. Ссорящаяся парочка. Миллионы людей уложены в коробки, и коробки простираются до горизонта. Что бы они подумали, если бы узнали, что он проходит мимо, с тем, что было у него в голове? Заботило ли их то, что Эйдула контролировал трон? Хотели ли они восстановить власть императрицы? Или они были настолько напуганы, что даже не знали, кто такая императрица?
Он подумал о том, что кто-то однажды сказал ему. Что-то вроде того, что большинство людей ни на что не годятся, кроме как превращать еду в дерьмо. Но империя - это не императрица, это все те люди, которые превращают еду в дерьмо. Они были участниками, знали они об этом или нет. Так что бы они подумали? Любой, кто пытался спасти Александру, рисковал получить кинетический удар по дворцу, но просто гражданские беспорядки, которые последовали бы за успешным контрпереворотом, превратили бы жизни всех этих миллионов вокруг него в сущий ад. Воздушные трассы забиты, трубы заземлены, управление движением отключено...
Он вышел из метро на станции в нескольких кварталах от отеля и вошел через черный ход. Он выбросил все оставшиеся кредиты от жертвы вместе с курткой и беретом в мусоропровод общественного мусоросжигателя.
Шейла сидела в постели и смотрела голографический фильм, когда он вошел в номер. Она приподняла бровь, увидев, как он был одет, но он покачал головой и снял одежду. Она тоже отправилась в мусоросжигательную печь. Более того, это был комнатный мусоросжигатель. Это был классный отель, в люксах которого, вероятно, обычно останавливались придурки из персонала и их боссы. Это было так же надежно, как и все, что он собирался найти, и в любом случае, вероятно, на одежде не было ничего компрометирующего. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Он забрался в постель к своей жене и положил руку ей на плечо.
- Как прошла опера?
- Отлично.
- Я не понимаю, как может быть что-то замечательное, если все это написано на иностранном языке.
- Это потому, что ты варвар.
- Однажды ставший варваром, всегда остается варваром, - ответил Кот Катроне. - Всегда.
- Катроне выразился настолько ясно, насколько это было возможно, что он не будет помогать, - сказал Роджер. - И что старшие члены ассоциации тоже не собираются помогать. В этом деле они отсиживаются.
- Это настолько... фальшиво, - сердито сказала Косутич.
Они пришли на склад, чтобы "проверить пополнение запасов". Дела в ресторане шли еще лучше, чем надеялся Роджер, почти на грани беспокойства. Даже межзвездный грузовой корабль мог перевозить только ограниченное количество мардуканской еды, и они расходовали ее почти на двадцать пять процентов быстрее его ожиданий. Если бы он сейчас отправил корабль обратно за новыми товарами, тот мог бы вернуться вовремя, но он сомневался в этом. К счастью, мардуканцы и их звери могли питаться земной пищей, и он давал ее в течение последних нескольких дней. Однако в ней не было всех необходимых им питательных веществ. Мардуканцы внезапно оказались с обратной стороны того, с чем столкнулись морские пехотинцы на Мардуке, но без морпеховских наннитов, которые могли бы превращать некоторые материалы в необходимые витамины.
Это было не совсем то, что при любых обстоятельствах он назвал бы "хорошей" ситуацией, но, по крайней мере, это дало им удобный предлог воспользоваться охраняемыми помещениями в подземном бункере.
- Хорошая новость заключается в том, что от наших друзей прибыли первые из наших "станков", - сказал Растар. Он управлял складом и рестораном, пока Хонал работал над другим проектом.
- Хорошо, - сказал Роджер. - Где?
Растар вывел их из зала заседаний и провел по ряду коридоров в кладовую, уставленную большими - некоторые из них были очень большими - пластиковыми коробками. Растар ввел в планшет код для одного из них и открыл его, обнажив костюм из силовой брони, покрытый хромстеном.
- Сейчас нам нужны Джулиан и Поэртена, - с несчастным видом заметила Депро.
- Это костюмы альфан, - отметил Роджер, подходя, чтобы внимательно осмотреть броню. - Они были бы такой же загадкой для Джулиана, как и для нас. Но нам все равно придется их подогнать.
- И с остальным они тоже справились, - сказал Растар, делая мардуканский жест рукой, который означал веселье. Он открыл одну из коробок побольше и помахал обеими левыми руками.
- Черт, - выдохнул Роджер. - Они это сделали.
Этот костюм был намного больше человеческого размера в первой коробке, с четырьмя руками и высоким шлемом для размещения рогов мардуканца. Верхняя часть даже была сформирована так, чтобы напоминать рога.
- И это. - Растар открыл еще одну длинную узкую коробку.
- Что, черт возьми, это такое? - спросил Кринди Фейн, глядя вниз на оружие, лежащее в коробке.
- Это плазменная пушка танков на воздушной подушке, - сказала Депро благоговейным тоном. - Крейсера несут их в качестве оружия против истребителей.
- Это основное оружие для мардуканской силовой брони, - самодовольно сказал Растар. - Дополнительный размер костюма добавляет значительную мощь.
- Она не помешает, - проворчал Фейн, вытаскивая оружие всеми четырьмя руками. - Я едва могу это поднять!
- Теперь вы, мускулистые хамы, знаете, как люди относятся к плазменным пушкам, - сухо сказал Роджер. Затем он оглядел лица людей и мардуканцев, окружавших его.
- Имперский фестиваль состоится через четыре недели. Это лучший шанс, который у нас будет для миссии, и если Катроне и его помощники по забору не собираются и пальцем пошевелить, нет причин тратить время на попытки какой-то причудливой координации. Отправьте кодовое слово Джулиану на день фестиваля. Мы не будем говорить альфанам, что нам не нужны дополнительные костюмы - лучше у нас будет больше, чем нам нужно, чем если не хватит. Начинайте подгонять их для всех морских пехотинцев и столько мардуканцев, на сколько у нас хватит скафандров. Тренироваться в ближнем бою в этом месте будет достаточно легко. Мы будем планировать с учетом известных нам деталей дворца. Это должно быть нападение с поверхности; другого пути внутрь нет. По крайней мере, наружная охрана одета в парадную форму, чтобы выглядеть красиво. Я знаю, что "парадная форма" собственных сил императрицы реагирует на скоростное движение, но как бы хороша она ни была против шарикового огня, это не броня, что должно позволить нам выбить дверь, если удастся напасть на них с элементом неожиданности.
- Мы начнем с атаки васинов...
Катроне сидел за своим столом, глядя в окно на коричневую траву, где паслись три лошади. На самом деле он не видел этой сцены, поскольку сидел, постукивая подушечками пальцев друг о друга перед собой. То, что он действительно видел, были воспоминания, многие из них кровавые.
Его коммуникатор засигналил, и он сверился со своим имплантом, чтобы узнать время. То самое.
- Привет, Том, - сказал Боб Розенберг.
- Привет, Боб, - ответил Кот, ухмыляясь в явном удивлении. Оставайтесь спокойными, оставайтесь естественными. - Давненько не звонил.
Произошла небольшая задержка сигнала, поскольку ответ передавался от спутника к спутнику. Любой из них или все они могли быть, и, вероятно, были, передающими разговор Эйдуле.
- Я ненадолго вхожу в систему. Подумал, что ты, возможно, не против вечеринки. - Розенберг устроился пилотом шаттла на грузовое судно после увольнения из Корпуса.
- Совсем не против, - сказал Кот. - Я позвоню паре мальчиков и девочек. Мы сделаем все как надо - зажарим откормленного теленка.
- Для меня годится, - ответил Розенберг после чуть более продолжительной паузы, чем она могла бы быть вызвана одной только задержкой сигнала. - В среду?
- Уйма времени, - сказал Кот. - Появляйся когда угодно. Пиво всегда холодное и бесплатное.
- Я готов на все ради бесплатного пива. - Розенберг ухмыльнулся. - Тогда увидимся.
- Катроне устраивает вечеринку, - нахмурившись, сказал Нью-Мадрид.
- Он делал это раньше, - вздохнул Эйдула. - Дважды с тех пор, как мы заняли свое законное положение. - Как обычно, он был по уши в бумажной волоките - почему люди не могут решать все самостоятельно? - и не в настроении поддаваться паранойе Нью-Мадрида.
- Но сразу после поездки в Империал-Сити он этого не сделал, - отметил Нью-Мадрид. - Он пригласил десять человек, восемь из ассоциации собственных сил императрицы и двух из ассоциации рейдеров, членом которой он также является. Все старшие сержанты, кроме Роберта Розенберга, который был командиром эскадрильи "стингеров" золотого батальона.
- И к чему ты клонишь?
- Они что-то замышляют, - сердито сказал Нью-Мадрид. - Сначала двинулся Хельмут...
- Где ты это услышал?
- Я разговаривал с Джанетто. Я делаю это время от времени, раз уж ты меня игнорируешь.
- Я не игнорирую тебя, Лазар. - Эйдула и сам начинал злиться. - Я рассмотрел угрозу со стороны бывших собственных сил императрицы и игнорирую ее.
- Но...
- Но что? Координируют ли они действия с флотом Метрополии? Не настолько, насколько мы можем видеть. Есть ли у них тяжелое вооружение? Совершенно определенно, что нет. Несколько шариковых ружей, может быть, несколько видов оружия, которыми пользовалась команда, они припрятали, как маленькие параноидальные уродцы, какими они и являются. И что они собираются делать? Напасть на дворец?
Принц откинулся на спинку стула и сердито посмотрел на своего более высокого, золотоволосого сообщника.
- Вы складываете два и два вместе и получаете семь, - сказал он. - Возьмите решение Хельмута передвинуться и встречу Катроне. Хельмут не смог бы передать им весточку, если только не сделал это с помощью телепатии. Мы наблюдали за ним, как ястребы. Конечно, мы не знаем, где он сейчас, но он не общался ни с кем в Солнечной системе. Он даже не подключился к маяку. Чтобы установить предварительный контакт и скоординировать какое-либо планирование между Шестым флотом и Катроне после нашего перемещения, им потребовалась бы сложная коммуникационная цепочка, которую мы никак не могли пропустить. И у них не было никаких причин заранее составлять какой-либо план. Таким образом, эти два события не связаны, и без Шестого флота, способного компенсировать флот Метрополии, все, что могли бы придумать Катроне и его друзья, было бы обречено. У них нет фокуса - наследники мертвы, ее величество чертовски близка к смерти и будет мертва, как только родится новый наследник.
- В этом нет необходимости, - раздраженно сказал Нью-Мадрид.
- Мы обсуждали это, - ответил Эйдула напряженным, ледяным голосом. - Как только наследник родится - а это произойдет как можно скорее для гарантированного выживания в отделении по уходу за новорожденными, - она умрет. Вовремя. Сейчас я очень занят. Перестаньте беспокоить меня призраками. Понимаете?
- Да, - проскрежетал Нью-Мадрид. Он встал и гордо вышел из кабинета, его спина была напряжена. Эйдула проводил его взглядом, а затем вздохнул и постучал по значку в своем планшете.
Вошедший молодой человек был приятен лицом, хорошо одет и совершенно незаметен. Его гены могли быть собраны из любой смеси национальностей, и у него была слегка загорелая кожа, каштановые волосы и карие глаза.
- Да, ваше высочество?
- Убедитесь, что все на месте, чтобы убрать графа, когда его полезность подойдет к концу.
- Это будет сделано, ваше высочество.
Эйдула кивнул, молодой человек удалился, а принц вернулся к своим бумагам.
Повсюду незавершенные концы. Это сводило с ума.
- Привет, Боб, - сказал Кот, пожимая руки прибывшим гостям. - Лафрано, как нога? Марино, Джо, рад, что вы смогли прийти. Все берем по пиву, а потом давайте отправимся в комнату отдыха и серьезно порезвимся.
Он провел их в подвал дома, через тяжелую стальную дверь и дальше по коридору. Получение того количества земли, которое было необходимо ферме для надлежащего ведения дел, означало покупку ее в Центральной Азии, где цены еще не взлетели так высоко, как в сердце Северной Америки. Конечно, была причина, по которой цены здесь были намного ниже, но даже в Центральной Азии была земля, и, потом, была другая земля. В данном случае он получил кусок, который купил непосредственно и тайно в министерстве внутренних дел, учитывая, что на нем уже были "удобства".
Дом располагался на крыше командно-контрольного бункера старой системы противоракетной обороны. "Старая" в данном случае означало задолго до империи, но все еще почти в отличном состоянии, благодаря сухому воздуху пустыни. Там был командный центр, двухъярусные комнаты, отдельные комнаты для офицеров, кухня, кладовые и склады.
Когда он приобрел это место, все эти помещения были пусты, за исключением отдельных, наполовину заполненных мелким песком, которым славился этот регион. Он потратил пару лет, работая в свободное время, чтобы привести в порядок некоторые из них. Теперь командный центр был его "комнатой отдыха", комфортабельной комнатой с несколькими плавающими стульями и, самое главное, баром. Одно из бывших помещений он использовал в качестве крытого тира. Кухня была переоборудована так, чтобы снова стать кухней, он обставил пару спален, а в кладовых - о чудо! - хранились запасы. Множество запасов.
Люди шутили, что он мог бы сдержать целую армию. Он знал, что они были неправы. Ему было бы нелегко иметь дело с более чем взводом или около того.
И, по ритуалу, раз в неделю он проверял все комнаты в поисках жучков. Просто старая привычка. Он так и не нашел ни одного.
- Привет, Лафрано, - сказал Розенберг, когда остальные потянулись в комнату отдыха. У него была длинная металлическая палочка, и он водил ею по посетителям, пока говорил. - Прошло много времени.
- Да, - согласился Лафрано Тутейн, бывший старший сержант стального батальона. - Как продвигается судоходный бизнес?
- Все по-старому, все по-старому, - ответил Розенберг. Он пробежался взглядом по всей группе, затем кивнул. - Чисто.
- Откормленный телец, - сказал Тутейн совершенно другим голосом, беря пиво. - Сын...
- Императрицы, - закончил за него Кот. - И довольно впечатляющий. У мальчика выросли оба уха и хвост.
- Теперь с этим придется повозиться, - сказал Янгвен Марино, ловя брошенное ему Котом пиво. Марино был первым сержантом в бронзовом батальоне в течение восемнадцати несчастных месяцев. Он откупорил емкость и сделал большой глоток, прополоскав рот, как будто хотел смыть в нем привкус чего-то другого. - Он был панком, когда я его знал.
- Есть причина, по которой Панер получил роту Браво, - отметил Розенберг. - Никто лучше не подходит для того, чтобы привлечь молодого панка. Но все же где, черт возьми, они были? Корабль так и не добрался до Левиафана; от них никаких следов.
- На Мардуке, - ответил Катроне. - Я не понял всей истории, но они были там долгое время - я могу это сказать. И Панер вымуштровал его там. Я взглянул на то, что есть об этом в базе данных. - Он покачал головой. - Много хищников, много варваров. Я не знаю точно, что произошло, но за принцем повсюду следует примерно рота с лишним варваров. Они маскируются под официантов, но вы можете сказать, что они солдаты. И у них были некоторые проблемы с одним из плотоядных животных, которых они используют в пищу. И этот Роджер...
Он снова покачал головой.
- Рассказывай, - сказал Марино. - Я бы хотел услышать, что в этой хорошенькой головке есть кое-то помимо одежды и чувства моды.
Катроне рассказал всю историю, закончив убийством атула.
- Послушайте, я не склонен дрожать и убегать, - закончил Катроне. - Но эта проклятая штука потрясла меня. Это была просто масса когтей и клыков, и Роджер даже не моргнул - просто расправился с ним. Удар, подсечка, готово. Каждое движение было будто отрепетировано, как если он проделывал это две, три тысячи раз. Идеальное движение с мышечной памятью. Много практики, и есть только один способ, которым он мог бы этого добиться. И быстрый. Просто самый быстрый человек, которого я когда-либо видел.
- Чтобы он мог сражаться. - Марино пожал плечами. - Рад, что в нем все-таки хоть капля Макклинтока.
- Более того, - сказал Катроне. - Он быстрый. Достаточно быстрый, чтобы он мог бы оставить нас всех стоять и позволить напасть на нас. Эта тварь, вероятно, растерзала бы одного из нас, а затем либо наелась бы, либо ушла. Он мог бы убежать, пока она жевала, но он этого не сделал. Он твердо стоял на своем.
- Это не его работа, - отметил Розенберг.
- Нет, но у него было оружие и подготовка, - сказал Тутейн, кивая. - Верно?
- Верно, - сказал Катроне.
- Есть шанс, что это была подстава? - спросил Марино.
- Может быть, - признал Катроне, пожав плечами. - Но если так, что это говорит нам о мардуканцах?
- Что ты имеешь в виду? - сказал Розенберг.
- Если это была подстава, то один из них получил тяжелый удар, - отметил Катроне. - Это не убило его, но я уверен, что это было жесткое касание и укус. Если они это подстроили, то сделали это, зная, что эта штука может их убить. Подумайте об этом. Ты бы сделал это, если бы Александра попросила тебя об этом?
- Которая из них? - спросил Марино, его голос внезапно стал жестче от старых воспоминаний и боли. Он уволился из стального батальона принцессы Александры менее чем за два года до ее убийства.
- Неважно, - сказал Катроне. - Суть та же самая. Но я не думаю, что это была подстава. И Депро тоже была интересной.
- Обычно она такая, - усмехнулся Розенберг. - Я помню, когда она вступила в полк. Черт, эта девушка просто красавица. Я не удивлен, что принц влюбился в нее.
- Да, но она обучена так же, как и мы. Защита прежде всего. И все, что она сделала, это приготовилась поддержать его. О чем это тебе говорит?
- Что она перестала тренироваться, - сказал Марино. - Ты сказал, что она намекнула, что потеряла вкус.
- Она не "потеряла его" в классическом смысле этого слова, - утверждал Катроне. - Она стояла на месте, безоружная, но знала, что лучший человек, способный противостоять этому, - это Роджер. И она доверяла ему. Она не убежала, не впала в панику, но она также не пошевелилась, чтобы защитить его. Она позволила ему справиться с этим.
- Только потому, что он храбр, - сказал Марино, - и, ладно, может обращаться с мечом - что, черт возьми, довольно архаичное оружие - еще не значит, что он подходит на роль императора. И это то, о чем мы говорим. Мы говорим о том, чтобы быть преторианской гвардией, как раз тем, кем мы не должны быть. Выбирать императора - не наша работа. И если бы у меня действительно был выбор, Роджер бы им не стал.
- Ты предпочитаешь Эйдулу? - сердито потребовал Катроне.
- Нет, - с несчастным видом признался Марино.
- Дело в том, что он не совершал этого поступка. Мы уже знали это, - сказал Катроне. - И он законный наследник, а не этот ребенок, которого они готовят на скорую руку. И если кто-нибудь не будет действовать, Александра будет так же мертва, как Джон и Алекс. - На мгновение его лицо исказилось, а затем он покачал головой, рыча. - Ты собираешься допустить, чтобы Эйдуле это сошло с рук?
- Ты впечатлен, - сказал Розенберг. - Я могу это сказать.
- Да, я впечатлен, - ответил Катроне. - Я не знал, что это будет он, просто что-то было подозрительно. И я не был впечатлен, когда встретил его. Но... у него есть эта штука Макклинтока, ты знаешь? Он не показывал этого раньше...
- Вряд ли, - ворчливо пробормотал Марино.
- ...но теперь он чертовски уверен в себе, - закончил Катроне.
- Хочет ли он занять трон? - спросила Джослин Рау. Она была бывшим старшим сержантом "рейдеров", элитных имперских коммандос, которые вступали в стычки с корпусом миротворцев святош вдоль границ.
- Мы не вдавались в это, Джо, - признался Катроне. - Я отложил это. Я не собирался давать ему добро без консультации с вами. Но он был больше сосредоточен на том, чтобы обезопасить императрицу. Возможно, это была уловка на переговорах - он должен знать, в чем заключаются наши интересы и лояльность, - но это то, о чем мы говорили. Однако очевидно, что если мы обеспечим ей трон, он станет наследником.
- И, судя по нашим отчетам, он станет императором почти немедленно, - мрачно заметил Розенберг.
- Может быть, - сказал Катроне. - Я не поверю в это, пока не увижу Александру. Она сильная - я не могу поверить, что она не справится с этим.
- Я хочу, чтобы она была в безопасности, - внезапно сказал Тутейн твердым голосом. - И я хочу голову этого ублюдка Эйдулы за то, что он сделал с Джоном и детьми. Проклятые дети... - Его лицо исказилось, и он яростно замотал головой. - Я хочу, чтобы этот ублюдок был мертв. Я хочу прикончить его ножом. Медленно.
- Не больше, чем я хочу Нью-Мадрида, - отметил Катроне. - Я собираюсь заполучить этого ублюдка, даже если это последнее, что я сделаю. Но Роджер может дать нам больше, чем просто месть - он может вернуть нам империю. И это важно.
Розенберг оглядел группу старших сержантов, прикидывая в уме численность персонала, основываясь на языке тела. Это не заняло много времени.
- Катроне, Марино и... Рау, - сказал он. - Договоритесь о встрече. Скажите ему, что мы поддержим его, если у него есть реальный план. И выясните, что это такое.
- Это не будет включать в себя то, что мы знаем, - сказал Катроне. - Это даже не будет включать протоколы Миранды.
- Как мы с ним встретимся? - спросил Марино.
- Избавиться от наших хвостов будет сложнее, чем найти его. - Катроне пожал плечами. - Я знаю, что за мной следят. Но найти его будет нетрудно; есть всего пара мест, где он может быть.
- Встретьтесь с ним снова. Получите представление о нем, - сказал Розенберг. - Если вы все согласны, мы инициируем протоколы Миранды и соберем кланы.
- Хонал, - Роджер натянуто улыбнулся, усилием воли сдерживая рвоту, - в полете на легком флайере идея в том, чтобы выжить.
Изящный аэрокар "Мэйнли фэнтом", с острыми, как бритва, крыльями, был единственной спортивной моделью, достаточно большой, чтобы в нее мог втиснуться мардуканец. Кроме того, это был самый быстрый и, как сообщается, самый маневренный легкий флайер на рынке.
В данный момент Хонал доказывал, что оба эти утверждения были оправданы, петляя по Западному хребту и выходя из него на опасно высоких скоростях. Его нижние, менее ловкие руки лежали на рычагах управления, а верхние были небрежно скрещены на груди. Было несколько хитрых воздушных течений, и Роджер закрыл глаза, когда одно из них поймало флайер и направило его вниз, к выступающему куску скалы. Флаер накренился, опустив пассажирскую сторону, и Роджер приоткрыл глаза, чтобы увидеть камни горного склона, мелькающие менее чем в метре от кончика крыла аэрокара.
Машина внезапно развернулась в другую сторону, снова накренилась и встала на хвост. Роджер напряг живот, чувствуя, что начинает седеть, когда Хонал издал рев.
- Мне нравится эта штука! - крикнул мардуканец, переворачивая машину на спину. - Посмотри, на что она способна!
- Хонал, - Роджер потряс головой, чтобы прояснить ее, - если я умру, этот план полетит к чертям. Не могли бы мы приземлиться, пожалуйста?
- О, конечно. Но ты хотел убедиться, насколько мы знаем, что делаем, верно?
- Вы успешно продемонстрировали, что можете управлять аэрокаром, - осторожно сказал Роджер. - Весьма успешно. Благодарю вас. Вопрос о том, можете ли вы управлять "стингшипом" или нет, все еще остается открытым; это не одно и то же.
- Мы работали с симуляторами. - Хонал пожал всеми четырьмя плечами. - Они быстрее, чем это, но немного менее маневренные. Мы можем летать на "стингшипах", Роджер.
- Нацеливание - это...
- Система наведения в основном автоматическая. - Хонал обогнул еще одну гору, на этот раз медленнее и дальше от скал, и посадил машину рядом с более плебейским транспортным средством, на котором Роджер доставил их на место происшествия. - Это вопрос выбора целей. Пилоты-люди используют в основном свои импланты, а ручное управление в основном для подстраховки, но очевидно, что мы не можем этого сделать. С другой стороны - прошу прощения за выражение - у людей только одна пара рук. Мы тренируемся управлять полетом нижними руками... и контролировать прицеливание верхними. Я "сражался" в сети с несколькими людьми, в том числе с несколькими пилотами военных боевых кораблей. Они хороши, я отдаю тебе должное. Но один на один я могу справиться с любым из них, и пара других членов команды почти так же хороши. Где они надирают нам задницы, так это в групповой тактике. Мы только начинаем чувствовать это; это не то же самое, что скакать на циване против боманов. Столкнемся с ними крыло к крылу, и нас просто расстреляют с неба. Хорошей новостью является то, что эскадрилья во дворце также не обучена групповой тактике. Но у них есть довольно серьезные средства противовоздушной обороны наземного базирования, и их уничтожение - это еще одна вещь, в которой мы пока не сильны.
- Что-нибудь можно с этим сделать? - спросил Роджер.
- Я прочитал все, что смог перевести по доктрине "стингшипов". Но нам предстоит много учиться, и я не уверен, что имеет отношение к делу, а что нет. Мы продвинулись не так далеко, как я надеялся. Извини.
- Продолжай работать над этим, - сказал Роджер. - Это все, что мы можем сделать на данный момент.
- Они используют Гринбрайер, - сказала Рау. Старший сержант больше не была похожа на саму себя. Как и коммандос святош, рейдерам часто приходилось изменять свою внешность, и после переворота она по старым навыкам прошла срочную модификацию. - В данный момент он на пути туда.
- Почему Гринбрайер? - спросил Марино. - Это едва ли не самое маленькое из средств рассредоточения.
- Вероятно, единственное, о котором знает Косутич, - сказал Катроне. - Панер знал бы больше, но... - Он пожал плечами. - Мы достаточно быстро перенесем базу в Шайенн, если все пройдет хорошо.
- Ты готов? - спросила Рау.
- Давайте наденем наши маски для миссии.
- Хорошо, - сказал Роджер, глядя на голограмму дворца. - Плазменная пушка здесь, здесь, здесь и здесь. Бронированные и встроенные. В хромстеновых коробках.
- Одним выстрелом я их не уберу, - сказала Косутич. - Но они могут быть активированы только удаленной командой из охраняемого бункера.
- Автопушка здесь и здесь, - продолжил Роджер.
- То же самое, - ответила Косутич. - Обе они достаточно тяжелы, чтобы справиться с броней, которую мы все равно не сможем доставить в этот район при первом штурме, потому что датчики по всему городу начнут кричать, и дворец будет заблокирован.
- Средства противовоздушной обороны, - сказал Роджер.
- В ту минуту, когда "стингеры" приближаются к столице, - сказал Косутич, - повсюду срабатывает система противовоздушной обороны. Гражданское движение прекращается, и воздух становится зоной, открытой для огня. У полиции есть система "свой-чужой"; мы могли бы подражать ей, чтобы обмануть некоторые средства защиты. Хотя это будет некрасиво. И это игнорирует тот факт, что у нас нет стингшипов. Возможно, нам придется установить вооружение на те аэрокары, которые Хонал использует для тренировок.
- Разве это не было бы чудесно, - Роджер поморщился и покачал головой. - Строй, состоящий из "Мэйнли фэнтомов", проходит над парадом...
- Мы предпримем штурм в середине парада, и это приведет к огромным попутным жертвам, - с несчастным видом заметила Депро.
- Это все еще лучший шанс, который у нас есть, подобраться поближе к дворцу, - ответил Роджер.
- И каждый сценарий, который мы запускали, показывает, что мы проигрываем, - сказала Косутич.
- А если бы ты запустила сценарий нашего перехода через Мардук? - спросил Роджер.
- Другая ситуация, ваше высочество, - твердо ответила Косутич. - Там у нас был архив для предварительной информации о тактической обстановке. Здесь мы знаем относительные способности, параметры миссии и большинство переменных, и, повторяю, каждый отдельный вариант, который мы запускали, заканчивался тем, что мы проигрывали.
- Тогда, думаю, вам нужен новый план, - сказал с порога Катроне. Головы повернулись, и его губы сардонически скривились, когда он снял маску, в которой пришел. Два человека, которые были с ним, сделали то же самое.
- И как ты сюда попал? - спросил Роджер спокойно, почти непринужденно, затем взглянул на Косутич. - Сукина дочь, Косутич!
- Я бы тоже хотела это знать, - натянуто сказала старший сержант.
- Мы проникли внутрь через хорошо защищенный потайной ход... тем же путем, которым мы попадем во дворец, - сказал ей Катроне. - Если вы сможете убедить нас, мы должны поддержать вас.
- Старший сержант Марино, - сказал Роджер с чрезвычайно тонкой улыбкой. - Какой приятный сюрприз.
- Привет, придурок, - небрежно махнул рукой старший сержант.
- Для вас это ваше высочество Придурок, старший сержант, - ответил Роджер.
- Рад видеть, что у тебя появилось чувство юмора. - Старший сержант сел за стол. - Что случилось с Панером? - продолжил он, переходя прямо к делу.
- Убит святошами-коммандос, - ответила Косутич, пока Роджер двигал челюстью.
- Теперь это не часть брифинга, - сказала Рау. - Миротворцами?
- Да, - сказал Роджер. - Бродячее грузовое судно, которое мы угоняли, оказалось одним из их проклятых транспортных кораблей... и мы уже были не совсем в полной силе. Тридцать оставшихся морских пехотинцев. Они все были прижаты в первые несколько минут. Мы не знали, кто они такие; они не знали, кто мы такие. Это был жуткий беспорядок.
- Ты был там? - глаза Марино сузились.
- Нет, - решительно сказал Роджер. - Я был в штурмовых шаттлах, с мардуканцами. Арм... капитан Панер указал, что если я куплюсь на это, то весь план провалится. Поэтому я отсиживался с резервом. Но когда они узнали, что это были коммандос, мне пришлось вмешаться. Так что, в конце концов, да, я был там.
- Вы привлекли мардуканцев к борьбе против миротворцев? - спросила Рау. - Скольких вы потеряли?
- Четырнадцать или пятнадцать, - ответил Роджер. - Помогло то, что все они были вооружены шариковыми и плазменными пушками.
- Ой. - Марино покачал головой. - Они могут с ними справиться? Я бы не стал придавать большого значения их умению пользоваться камнями и палками.
- Не стоит недооценивать моих спутников, - медленно произнес Роджер, отчетливо выговаривая каждое слово. - Все вы - ветераны-солдаты империи, но суть в том, что империя за столетие не вела ни одной крупной войны. Я не знаю тебя. - Он ткнул пальцем в Рау.
- Джослин Рау, - сказала ему Косутич. - Рейдеры.
- Ты, Ева? - спросила Рау. - Давно не виделись, сержант.
- Старший сержант, старший сержант, - сказала Косутич с усмешкой. - Полковник, по словам его высочества, но мы оставим это без внимания.
- Дело в том, - сказал Роджер, - что...
Он сделал паузу, затем посмотрел на Косутич.
- Ева, сколько активных действий у тебя было до Мардука?
- Пятнадцать.
- Старший сержант Катроне? - спросил Роджер.
- Немного побольше, - сказал старший сержант. - Двадцать с чем-то.
- Участие в каких-нибудь масштабных сражениях? - спросил Роджер. - Масштабное определяется как непрерывное или почти непрерывное сражение, которое длится более полного дня?
- Нет, за исключением одного разговора о заложниках. Но это ни в коем случае не было битвой. Ваша точка зрения?
- Я хочу сказать, - сказал Роджер, - что за время нашего пребывания на Мардуке у нас было, по тщательным подсчетам, девяносто семь стычек и семь крупных сражений, в одном из которых мы находились в поле, в контакте, в течение трех дней. У нас также было более двухсот нападений со стороны атулов, атул-граков, проклятых кроков или других враждебных животных, которые проникли за периметр.
Он сделал паузу и посмотрел на трех сержантов долгим, тяжелым взглядом, а затем оскалил зубы.
- Вы можете думать, что вы дерьмо, старшие сержанты, но вы не стоите и пистолетной пули по сравнению с одним из моих солдат, это ясно?
- Полегче, Роджер, - сказала Элеонора.
- Нет, со мной не будет легко. Потому что нам нужно прояснить это с самого начала. Элеонора участвовала в большем количестве сражений, чем вы все трое, вместе взятые. С точки зрения времени боя, я превосхожу всех в этой комнате - кроме Евы - с явным преимуществом. Да, мы сразились с ротой коммандос святош. На их корабле. И мы надрали им задницу. У них не осталось достаточно людей, чтобы похоронить своих мертвых. И по сравнению с парой вещей, которые мы делали на Мардуке, это был пикник с косточками. Не пытайтесь обращаться с нами как с вишенками, старший сержант. Не надо.
- Ты уже использовал этот меч раньше против этих проклятых тварей, - спокойно сказал Катроне.
- Нам пришлось пересечь планету пешком, - сердито сказала Депро. - Ты не можешь нести достаточно боеприпасов. Плазменные винтовки взрывались. А проклятые атулы просто продолжали приближаться! - Она покачала головой. - И кранолта, и боманы. Краты. Маршад...
- Синди, Ран Тай и флар-ке, - сказал Роджер. - Эта проклятая рыба-колл... У нас небольшая презентация, старшие сержанты. Это своего рода краткое изложение того, что произошло, назовем это отчетом о последствиях. Это занимает около четырех часов, поскольку охватывает восемь месяцев. Не хотите ли взглянуть на это?
- Да, - сказал Марино через мгновение. - Думаю, может быть, нам лучше посмотреть, что может взять осла-лошадку в одежде и... сделать из него что-то другое.
Роджер ушел после первых тридцати минут. Он был там с самого начала и уже однажды смотрел презентацию. Приключения доставляют удовольствие только в том случае, если они случаются с кем-то еще далеко отсюда. Когда-нибудь он, возможно, сможет просто расслабиться и рассказывать истории. Но не сейчас.
Депро вышла вслед за ним, качая головой.
- Как мы это сделали, Роджер? - тихо сказала она. - Как мы выжили?
- Мы этого не делали. - Роджер обнял ее одной рукой. - Люди, которые вошли в этот котел, не вышли оттуда. Некоторые тела вышли наружу, но их души остались там. - Он посмотрел на нее и поцеловал в макушку, вдыхая сладкий аромат ее волос. - Ты знаешь, я продолжаю говорить, что мы должны сделать это для империи. И каждый раз, когда я это делаю, я лгу.
- Роджер...
- Нет, послушай меня. Я делаю это не потому, что хочу занять трон. Я делаю это, потому что у меня есть долг. За тебя, за Костаса, за Армана, за Айму Хукер.
Он нахмурился и попытался подобрать слова.
- Я знаю, что мне нужно защитить себя, что все это лежит на моих плечах. Но я этого не хочу. Я чувствую, что мне нужно защитить тебя. - Его рука крепче обняла ее. - Не только тебя, Нимашет Депро, но и Еву, и Джулиана, и Поэртену. Нас осталось немного. Мало тех, кто видел то, что видели мы, и делал то, что делали мы. Ты - это все... особенно для меня. Но чтобы сделать это, я должен сделать все остальное. Спасти мать - и, да, я хочу это сделать. Я хочу, чтобы мама была здорова. Но мне нужно сделать все остальное, чтобы ты могла быть в безопасности. Чтобы ты не просыпалась каждое утро с вопросом, придут ли за тобой сегодня. Чтобы сделать это, я должен защитить империю. Не фрагмент, не осколок, не остаток - империю. Так, чтобы это обернулось вокруг вас, как одеяло. И чтобы сделать это, да, я должен выжить. Я должен обезопасить себя. Но сначала я думаю о... нас немногих.
- Это... безумие, - сказала Депро со слезами на глазах.
- Значит, я сумасшедший. - Роджер пожал плечами. - Как я уже сказал, никто из нас не выжил.
- Ну, хватит об этом, - сказала Рау, выходя в коридор. Она сделала паузу. - О, извините.
- Мы просто обсуждали мотивы, - сказал Роджер.
- Должно быть, это была довольно напряженная дискуссия, - сказала Рау, глядя на Депро.
- Моя мотивация довольно сильна, - ответил он.
- Могу понять почему, - сказала Рау. - Я ушла, когда эта... штука расплавила одного из солдат.
- Талберта. - Роджер кивнул. - Столбчатый убийца. Мы выяснили, как их избежать, и яды оказались полезными. - Он пожал плечами. - Вам следовало остаться там. Вы даже не добрались до Мохинги.
- Мохинга? - брови Рау поднялись. - Это тренировочный полигон в провинции Централия. Одно мерзкое болото.
- У нас было одно из наших собственных. - Роджер посмотрел на Депро. - До Войтана, помнишь?
- Да, - сказала Депро. - Я думала, что это было плохо. Пока Войтан не придал совершенно новый смысл слову "плохой".
- Эй, ты должна спасать мою жизнь. Я до сих пор помню тот действительно четкий вид на твою задницу. Я думал, ты мне нравилась раньше, но все, о чем я мог думать все это время, это как выглядела твоя задница.
- Чертовски подходящее время, чтобы думать об этом! - сердито сказала Депро.
- Ну, это была очень симпатичная задница. - Роджер улыбнулся. - Все еще такая, даже если она немного... округлее.
- Толще.
- Нет, не толще, очень мило...
- Извините меня. - Рау сложила руки на груди. - Вы, ребята, хотите снять комнату?
- Итак, мы собираемся заручиться вашей поддержкой? - резко спросил Роджер. Его улыбка исчезла, и он повернул голову, пристально глядя ей в глаза. - Ассоциации?
- Ассоциаций, - сказала Рау, слегка отворачиваясь в сторону. - Во множественном числе.
Выражение лица принца, то, как он двигался и смотрел на нее, неприятно напомнило ей хищную птицу. Не орла, в котором было определенное величие. Больше похоже на сокола - нечто, что было не более чем стремительной, хищной формой, обернутой вокруг разума, как циркулярная пила.
- Мы просто называем себя кланами, - продолжила она. - Ассоциация рейдеров. Ассоциация специальных операций. Ассоциация собственных сил императрицы. Много общения с такими людьми, как Кот.
- Все они? - спросил Роджер.
- Как ты думаешь, почему я здесь? - возразила Рау. - Я никогда не была в клубе "Красавчик".
- И собираемся ли мы получить поддержку? - настаивал Роджер.
- Вероятно. Марино был не согласен, вероятно, потому, что знал вас. Но если он сможет высидеть этот... репортаж из ада, не думаю, что он продержится долго. Люди меняются.
- Это то, о чем мы говорили, - тихо сказал Роджер. - Я только что объяснял Нимашет, что на самом деле никто из нас не выбрался с Мардука живым, нет. Мы не те люди, которые высадились. Мы все изменились.
- Некоторые к худшему, - тихо сказала Депро.
- Нет, - строго сказал Роджер. - Ты моя совесть, мой якорь. Ты не можешь быть и моей совестью, и моим мечом. У меня есть люди, которые умеют держать оружие и нажимать на спусковые крючки, и я могу найти их больше, если понадобится. Но есть только одна ты, Нимашет Депро.
- В его словах есть смысл, - сказала Рау. - И не потейте от усталости - не после того, что я только что наблюдала. Если кого-нибудь когда-либо сильно колотили, так это вас, люди. Ты заслужила смену места службы, и тебе предстоит сыграть свою роль.
- Я полагаю, - сказала Депро.
- Так что именно вы предлагаете к столу? - спросил Роджер.
- Подожди остальных, - ответила Рау.
Марино тоже не потребовалось много времени, чтобы покинуть комнату, и вскоре за ним последовал Катроне. Из трех сержантов улыбался только Катроне.
- Господи, - сказал он. - Хотел бы я, чтобы меня там не было!
- Ты бы сделал это. - Рау покачала головой. - Тебе нравятся кошмары.
- Хорошо, я убежден, - сказал Марино. - Я продолжал искать спецэффекты. Там их не было; это было реально.
- Настолько реально, насколько это возможно, - сказал Роджер с суровым лицом.
Марино прочистил горло, покачал головой и, наконец, посмотрел на принца.
- Я в деле, - сказал он, все еще качая головой. - Но как вы думаете, вы могли бы проявить хоть немного этого, когда я был главным? - жалобно спросил он. - Это сделало бы мою работу... ну, не легче. Более удовлетворительной, я полагаю.
- Может быть, мне не следовало всегда снимать свою охрану, когда я отправлялся на охоту, - сказал Роджер, пожимая плечами. - Но вы все шумели как флар-та в лесу.
- Я открою вам секрет, - сказал Марино со стыдливым лицом. - Мы все думали, что это охотились ваши проводники, и что вы просто выпендривались и приносили головы обратно. Показывает, насколько я могу ошибаться. И я достаточно мужчина, чтобы признать это. Я в деле.
- Рейдеры тоже, - сказала Рау.
- Специальные операции в деле, - сказал Катроне. - Но только если у нас будет шанс завязнуть с кем-нибудь из этих мардуканцев. И я хочу графа Нью-Мадрида. Я собираюсь провести остаток своей естественной жизни, мучая его до смерти. Есть одна штука, которую ты можешь сделать с жилетом из стальной проволоки и камнем...
- Мы обсудим это, - строго сказал Роджер. - Ладно, возвращаемся в конференц-зал.
- Вот в чем дело, - сказал Катроне, когда громкость была выключена. Однако Роджер оставил включенным видео, как не очень тонкий момент. - Вы знаете, кем были стрельцы, ваше высочество?
- Нет, - сказал Роджер.
- Да, - ответили Депро, Косутич и Элеонора.
- Что я упускаю? - спросил Роджер.
- Мы узнали это при нашем поступлении в полк, - сказала ему Депро, нахмурившись при воспоминании о далеком прошлом. - Средневековые российские войска.
- Ладно, когда-нибудь слышали о преторианской гвардии? - спросил Катроне.
- Вроде того. - Роджер кивнул. - Римляне.
- И то, и другое - одно и то же, - сказал Катроне.
- Не совсем, - сказала Элеонора. - Преторианцы изначально были десятым легионом Цезаря, и...
- По-моему, так оно и есть, - раздраженно сказал Катроне. - И те, и другие были гвардией своих соответствующих императоров. Эквивалент собственных сил императрицы. Хорошо?
- Хорошо, - сказал Роджер.
- И в итоге они в обоих случаях решили, что им самим выбирать, кто будет императором.
- Я начинаю понимать вашу точку зрения, - сказал Роджер.
- В собственных силах императрицы очень тщательно пропалывают сорняки, - сказал Марино. - Ты не можешь быть просто способным, ты должен быть... правильным.
- Симпатичные мальчики, - сказала Рау с улыбкой.
- Это тоже, - согласился Марино, пожимая плечами. - Но симпатичные мальчики, которые не собираются становиться королями. Во многих отношениях нас делают намеренно... ограниченными. Ограниченными по размеру...
- И никогда не набиралось полной силы, - вставил Катроне.
- И с ограниченной огневой мощью, - продолжил Марино. - Флот Метрополии может вывести нас из строя в любое время.
- Если они хотят убить императрицу, - сказал Роджер.
- Верно. Но суть в том, что нас могут уничтожить, - сказал Марино. - Если уж на то пошло, гарнизонные войска из-за пределов Северной Америки могли бы сделать это непростым путем, если бы они были готовы потерять достаточно тел. Как продемонстрировал этот ублюдок Эйдула.
- Кое-что из этого было намеренно подстроено Мирандой Макклинток, - сказал Катроне.
- Которая была вполне параноидальным индивидуумом, - добавил Марино.
- И ученой, - отметила Элеонора. - Той, кто знала об опасностях преторианской гвардии. И хотя это правда, что вас можно уничтожить, вы также являетесь единственными значительными имперскими сухопутными войсками, которым разрешено находиться на всем этом континенте. Бригада, атаковавшая дворец, была явным нарушением имперских правил.
- Но Миранда организовала и другие мероприятия, - сказал Катроне, отмахиваясь от этого. - Это, например. - Он обвел жестом помещение вокруг себя. - Вы заметили, что мы окружены небоскребами, но ни одного из них здесь нет?
- Я действительно это заметил, - согласился Роджер.
- Продуманное и очень тонкое зонирование, - сказал ему Катроне. - Чтобы предотвратить то, что этот объект когда-либо будет обнаружен. И о некоторых вещах ты не узнаешь, пока не покинешь полк.
- А, - сказала Косутич. - Хитро.
- Кое-что передается по наследству, - сказал Катроне. - В ассоциации. Ключевые слова. Секреты. Переходят от бывших командиров и старших сержантов к следующим бывшим командирам и старшим сержантам. Возможно, таким образом что-то из этого было утеряно, но это было... довольно надежно. Ты выбыл, может быть, у тебя какие-то претензии к нынешнему императору, но у тебя есть это священное доверие. И ты сохраняешь это. И ты больше не в том положении, чтобы играть в создателя королей.
- До сих пор, - сказала Элеонора, наклоняясь вперед. - Верно?
- Эссин, - сказал Катроне, игнорируя ее и глядя на Роджера. - Вы принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, сын Александры Харриет Кэтрин Гризельды Тиан Макклинток?
Роджер провел рукой по лбу, как человек, отгоняющий комара, и озадаченно нахмурился.
- Что ты делаешь? - подозрительно спросил он.
- Отвечайте "да" или "нет", - сказал Катроне. - Вы принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, сын Александры Харриет Кэтрин Гризельды Тиан Макклинток?
- Да, - твердо сказал Роджер.
- Сидит ли на троне узурпатор?
- Да, - сказал Роджер через мгновение. Он чувствовал, как что-то копается в его мыслях, выискивая ложь. Это был странный и пугающий опыт.
- Пытаетесь ли вы занять принадлежащее вам по праву место на благо империи?
- Да, - сказал Роджер после очередной паузы. Его придирки по поводу мотивации не имели значения; это было на благо империи.
- Будете ли вы охранять нашу империю, держать наших людей в своих руках, защищать их, как вы защищали бы своих детей, и обеспечивать непрерывность нашей линии? - голос Катроне приобрел необычный тембр.
- Да, - прошептал Роджер.
- Тогда мы отдаем вам наш меч, - сказал Катроне, теперь его голос был отчетливо женским. - Несите это под Богом, чтобы отстоять право, защитить наш народ от его врагов, защитить свободы нашего народа и сохранить Наш дом.
Роджер опустил голову, обхватив ее руками и поставив локти на стол.
- Роджер? - спросила Депро, кладя руку ему на плечо.
- Все в порядке, - выдохнул Роджер. - Черт.
- Это выглядит нехорошо, - с тревогой сказала она.
- Боже, - простонал Роджер. - О, Боже. Это все там...
- Что там? - Депро повернулась к Катроне, выражение ее лица было разъяренным. - Что ты с ним сделал?!
- Я ничего ему не сделал, - сказал Катроне, его голос теперь был нормальным. - Это сделала Миранда Макклинток.
- Секретные маршруты здесь, здесь, здесь, здесь, - сказал Роджер, обновляя карту дворца с помощью своего импланта. - Это старая линия метро. Бункер управления находится в подвале старой железнодорожной станции!
- Это все было в вашей голове? - спросила Элеонора почти благоговейным тоном, вглядываясь в голограмму.
- Да. Что - как бы мне ни было неприятно даже думать об этом - заставляет меня задаться вопросом, могли ли они получить это от матери.
- Не скажу, что это невозможно, - ответил Катроне, - но он настроен на сброс, если субъект находится под каким-либо давлением. Даже чересчур резкий допрос вызвал бы сброс. Я случайно знаю, что ты дважды получал обновленную информацию после бесед с твоей матерью.
- Это понятно, - сказал Роджер. - Она всегда была склонна к... резким вопросам. "Почему бы тебе не подстричься?", "Чем ты занимаешься весь день во время этих охотничьих вылазок?" - добавил он фальцетом.
- Обстановка невероятно параноидальная, - продолжил Катроне. - Врачи, которые занимаются обновлениями имплантов, даже не знают об этом. Это взлом, организованный полком, и известно только то, что это старый мод. Черт, если уж на то пошло, взлом, который дал мне коды активации, обрабатывается таким же образом. За исключением того, - его улыбка была кривой, - что наши милашки просто так не бросают. У них все еще есть действующие схемы самоубийств на случай, если кто-нибудь попытается выудить у нас то, что мы знаем о Протоколах. Что касается императорской семьи и полного комплекта, то это всего лишь одна из традиций полка. Это все, что известно большинству из нас, кто вообще знает об этом. И испытуемые вообще не осознают этого. Ни один из них.
- Ты можешь подсунуть что угодно, - сердито сказал Роджер.
- Так что, возможно, мы создаем королей, - признал Катроне. - Я не знаю. Но мы даже не знаем, что в нем. Это всего лишь пакет данных. Мы получаем пакет данных от ИБР. Я думаю, что они отвечают за обновление текущей части разведывательной информации, но даже они не знают, для чего это нужно.
- Это больше, чем просто пакет данных, - категорично сказал Роджер. - Это все равно, что иметь старую сплетницу в своей голове. Боже, это странно. Нет, не иметь ее в своей голове, но то, как расположены данные...
Его голос затих.
- Что? - наконец спросила Депро.
- Ну, во-первых, данные не подлежат извлечению. - Роджер смотрел на столешницу, но на самом деле явно не видел ее, поскольку его глаза бегали туда-сюда. - То есть, я не могу просто выбросить это. Это находится в отдельном сегменте памяти. И это гораздо больше, чем просто данные о дворце. Методы убийства, взломы зомби, яды - подбор и применение, включая анализы и отчеты о результатах действий. Программы для взлома. Задние двери в сетях данных Империал-Сити и ИБР. Кто бы ни присматривал за этой штукой для ИБР, он зарабатывал свое жалованье, обновляя ее с помощью современных технологий и паролей. И здесь больше данных, чем я считал возможным, исходя из емкости импланта.
- Есть ли вход внутрь? - многозначительно спросила Косутич.
- Я вижу несколько. У всех них есть проблемы, но все они лучше, чем те, которые мы видели... - Он поднял руку и покачал головой. - Подождите.
Он закрыл глаза и откинулся на спинку своего плавающего кресла, раскачивая его из стороны в сторону. Группа молча наблюдала за ним, гадая, что он видит. Затем он внезапно наклонился вперед и открыл глаза, скрестив руки на груди и ухмыляясь.
Депро почувствовала легкое беспокойство, изучая эту ухмылку. Она не была холодной, при всем желании. На самом деле, как раз наоборот. Это было почти... безумием. Злом. Потом это прошло, и он рассмеялся и посмотрел на них снизу вверх.
- Теперь я знаю, каково было Аладдину, - сказал он, все еще ухмыляясь.
- О чем ты говоришь? - в голосе Косутич звучало такое же беспокойство, как и у Депро.
- Давайте прогуляемся, - ответил Роджер и повел их из комнаты по ряду коридоров в заднюю часть южного конца комплекса. В итоге они оказались перед глухой стеной.
- Мы это проверили, - отметила Косутич.
- И если бы это была обычная дверь, вы бы нашли ее. - Роджер вытащил из кармана нож и постучал по твердому бетону. - Эссин, эссин, протокол Миранды Макклинток Один-Три-Девять-Бета. Сезам, откройся!
Он хлопнул по стене, а затем отступил назад.
- Параноик и с чувством юмора, - сухо сказал Катроне, когда стена начала уползать назад в холм. Движение показало, что "стена" представляла собой полуметровую бетонную плиту, прикрепленную к скальной породе горного хребта. Пробка, заполнившая коридор, была почти четырехметровой глубины, но она плавно и легко отодвинулась назад. Затем она сдвинулась в сторону, открывая большое куполообразное помещение, стены и потолки которого отражали серебро хромстеновой брони.
У левой стены рядком стояли пять "стингшипов" - модель, которую Роджер не узнал, с короткими обрубленными крыльями и широким корпусом - и пара шаттлов. Напротив них стояли три легких танка-скиммера, и все комплекты транспортных средств были завернуты в защитные чехлы.
- Подожди. - Роджер протянул руку, когда Катроне собрался пройти мимо него. - Азотная атмосфера, - продолжил принц, когда зажегся свет и вдалеке начали раскручиваться вентиляторы. - Ты сейчас войдешь туда и упадешь в обморок через секунду.
- Это тоже там, наверху? - спросил Катроне, указывая подбородком на голову Роджера.
- Ага.
- Есть ли по одному такому на каждом объекте рассредоточения? - спросил Катроне.
- Ага. И на объекте в Шайенне набор побольше. Ты был золотым старшим сержантом; ты знаешь об этом, верно?
- Да. Сколько еще?
- Еще четыре, всего пять, - ответил Роджер. - Гринбрайер, Шайенн, Уэзер Маунтин, Колд Маунтин и Уосатч.
- Тридцать "стингшипов"? - спросил Розенберг.
- Пятьдесят, - сказал ему Роджер. - По десять в Уэзер-Маунтин, Колд-Маунтин и Уосатч и пятнадцать в Шайенне.
- Я знал, что это выглядит неправильно! - рявкнул Катроне. - Этот предназначен для императрицы, и я однажды проверил его. Купол слишком плоский!
- Это потому, что вся нижняя секция отсутствует, - сказал Роджер. - Все, что там находится, находится в известных условиях. И это не часть первоначального объекта; это было более позднее дополнение. - Он взглянул на табло сбоку от туннеля и кивнул. - Это достаточно долго.
- Я их не узнаю. - Депро указала на корабли-скаты, когда они пересекали зал по направлению к ним. - Или танки, если уж на то пошло.
- Это потому, что они антиквариат, - сказал Розенберг, любовно проводя рукой по похожему на иглу носу ближайшего. - Я когда-либо видел их только на авиашоу. Им более ста лет. "Теневые волки Денсони" - термоядерный реактор мощностью сорок мегаватт, тяга девять тысяч килограммов, три целых пять десятых Маха или около того. - Он коснулся переднего края одного крыла и вздохнул. - Ублюдки для полета. Они использовали больше аэродинамической подъемной силы, чем современные корабли - дайте им оторваться от вас, и они пролетят по всему небу, а затем ударят по земле. Сильно. Они называли их Вдоводелами.
- Тогда не так уж много пользы от рапторов, - вздохнул Роджер. - Я думал, мы сорвали джекпот.
- О, я не знаю. - Розенберг поджал губы. - Для этого потребуются хорошие пилоты, а у меня нет пятидесяти таких, которых я мог бы привлечь к этому и быть уверенным в безопасности. Было бы лучше, если бы они тоже были сумасшедшими. Но просто за последние сто лет или около того базовый дизайн стингшипа сильно не менялся. "Теневые волки" на самом деле быстрее рапторов и, возможно, немного маневреннее из-за аэродинамических поверхностей. Безусловно, более маневренные на высоких скоростях; они развивают что-то около тридцати оборотов в крене, прежде чем срываются. Но они жертвуют прямым управлением подъемной силой и ускорением, а демпфирование снижает его примерно всего до шестнадцати g при максимальной скорости. Большая разница заключается в современных установках термоядерного синтеза высокой плотности, что обеспечивает более резкое ускорение - лучшее гашение гравитации - и значительно более мощное вооружение. И, как я уже сказал, их неконтролируемые маневры - это сука. Нейронных интерфейсов тоже нет. - Он посмотрел на Роджера и приподнял бровь. - Боеприпасы?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ