Нарушая клятвы. Часть 1

Глава 8

— Доброго дня, господа, — громко сказал я, заходя в бальный зал. Первый раз сталкиваюсь с такой необычной обстановкой, когда в одном месте собирается столько благородных особ. Кажется, что они хоронят кого-то, причём в моём доме. — Рад всех вас видеть, но кто объяснит мне, что случилось?

Гости разбрелись по большому залу, стараясь ни с кем не пересекаться. Лишь пара семей о чём-то тихо разговаривала, устроившись у окна.

— Господин герцог, — первым нашёлся незнакомый мне мужчина, оказавшийся ближе всего к выходу, откуда я появился. — Судя по всему, мы все планировали встретиться с Вами для личной беседы, и так совпало, что это произошло одномоментно.

«Интересно, кто распорядился пропустить вас всех через главные ворота на территорию поместья?» — подумал я. Узнаю, кто это был, выгоню к демонам собачьим. И начальника стражи поменяю.

— Я сегодня занимаюсь очень важной исследовательской работой, — сказал я. — Но в качестве исключения приму каждого. Заранее прошу простить, что не смогу уделить больше пяти минут для разговора.

Через весь зал напрямик, привлекая всеобщее внимание, прошла Рут.

— Ещё гости, — тихо сказала она, остановившись рядом.

— Только сегодня, — вздохнул я, говоря также тихо. — Завтра всех незваных гостей гони в шею. Останься здесь, помоги мне, приглашая их по одному в гостиную напротив. Да, Альберт, я вижу Вас с братом, — сказал я громче. — Раз Вы приехали первыми, прошу.

Рядом с бальным залом, чуть дальше по широкому коридору располагалась уютная гостиная. Крошечная комната для приватных бесед. Возможно, её специально обустроили рядом, чтобы во время торжеств хозяин праздника мог в спокойной обстановке поговорить с кем-нибудь с глазу на глаз. Здесь установили всего пару стульев и круглый чайный столик, отделанный зелёным камнем.

— Господин герцог, простите, что мы врываемся вот так, без приглашения, — следом за мной в комнату вошёл Альберт Богнар. Вёл он себя как-то суетно, одёргивая себя за это.

Следом за братом вошёл Брэнон, осторожно закрывая за собой дверь.

— Альберт, я действительно очень занят. Давай без хождения вокруг да около. И не надо сыпать любезностями и тянуть время. Говори прямо, что случилось?

— Если коротко, Виктория решила пожить немного в столице. Влиться в высшее общество, обзавестись связями. У нашей семьи небольшой дом на Гранитной улице.

— Да, я знаю, где это. Там живёт брат Эстефании.

— Виктория никого не знает в столице, и мы просим Вашей помощи. Мы планируем провести бал для молодого поколения знати. По всем правилам. Сняли для этого дом в Старом городе, за рынком. Потратили, — он посмотрел на Брата, — уйму денег. Если Вы появитесь на этом балу, окажите Виктории всего пару знаков внимания, этого будет более чем достаточно, чтобы она смогла похвастаться знакомством с герцогом провинции.

— Когда этот бал? — уточнил я.

— Мы не определились со сроком. Предварительные приглашения разосланы, и молодёжь обычно собирается быстро.

— Конкретней? Через неделю, две?

— Мы планировали провести всё на этой неделе, — виновато сказал он.

— Выходные у меня заняты. Как и завтрашний день. Остаётся только вечер послезавтра.

— Отличное время, — обрадовался он. — Мы бы предупредили раньше, но Вы путешествовали.

Старший брат передал Альберту конверт золочёной бумаги, а он, в свою очередь, отдал его мне. Появиться на балу и поговорить с Викторией — пустяковое дело. Мне это ничего не стоит, а на девушку сразу обратят внимание. Хитрые и расчётливые вы люди, Богнары.

— На балу я буду. Не обещаю, что проведу там весь вечер, но с Викторией поговорю.

— Благодарим Вас, — он искренне улыбнулся. Увидев выражение моего лица, встал, засобирался. — Не смеем Вас больше задерживать и отвлекать. Хорошего дня и спасибо, что приняли нас.

— Спасибо, герцог Хаук, — кивнул его брат, и они поспешили уйти.

— Да уж, разорились вы на одной бумаге, — я повертел конверт в руках и убрал его во внутренний карман.

Почти сразу в помещение вошёл тот самый мужчина, который высказывался о совпадении. С виду самый обычный благородный житель столицы, следящий за модой.

— Граф Доргерн, — представился он. — Рад знакомству и прошу простить, что заявился без приглашения.

— Излагайте сразу суть дела, — я сделал пригласительный жест в сторону стула.

— То, что произошло вчера и уже наделало столько шума, заставило меня прийти. Даже не так, бежать к Вам, рискуя испортить впечатление от знакомства и навлечь гнев внезапным визитом, — говорил он быстро и уверенно. — Вы собираете торговое посольство, которое отправится в земли варваров на север. Я планирую участвовать и вложить немалую сумму в это предприятие. Весьма немалую, — добавил он.

— Поговорите об этом с Гуштавом Кейреш, — сказал я.

— Так быстро? — удивился он. — Кейреш? Они же Боржеши.

— Не понимаю, что Вы хотите этим сказать. Да, он родственник герцога. Это ничего не меняет.

— Думаю, что смогу заплатить за эту возможность в несколько раз больше, чем Кейреши.

— Для начала поговорите с ним, — твёрдо сказал я. — Может быть, вы найдёте точки соприкосновения для взаимной выгоды. Рут! Объяви в зале, что все вопросы по поводу торгового посольства решает Гуштав Кейреш. Чтобы меня сейчас не смели беспокоить подобными вопросами.

Рут кивнула и поспешила обрадовать гостей.

— Граф, я действительно сегодня очень занят.

— Я понимаю, — он немного разочарованно кивнул. Затем в его намерениях появилась какая-то интересная идея и он решил найти Гуштава. — Простите, что побеспокоил Вас.

— Ничего страшного, — великодушно простил его я и чуть не крикнул в коридор «следующий!».

Третьими в гостиную вошла богатая пара, что приехала следом за Богнарами. Их карета по роскоши не уступала Императорской или той, на которой по городу рассекал герцог Лоури. Не знаю, всегда ли они одевались так, или это естественно для них выглядеть настолько богато. Вроде и украшений немного, но вот смотришь и понимаешь, что перед тобой очень небедные люди. Мне кажется, я видел их во время зимнего бала у Императора, но не скажу точно — слишком давно это было.

— Доброго дня, — я встал, приветствуя их. Подумалось, что с таким отношение лучше не портить.

— Доброго дня, герцог, — кивнул мужчина. Он, как и его супруга, был магом. Довольно сильным, хотя и не практикующим. Потомственные маги — они все ощущаются не так, как слабосильные выходцы из бедных или смешанных семей. — Мы пересекались несколько раз, но нас так и не представили друг другу. Хеттин Дале, барон, магистр магии. Моя супруга — Аурора.

— Приятно познакомиться, — я попытался скрыть удивление. — К сожалению, моей супруги нет дома, она на занятиях в академии.

— Ничего страшного, — немолодой мужчина улыбнулся. — Мы вломились без приглашения и застали Вас врасплох.

— Рут! — снова позвал я. Она тут же заглянула в комнату, готовая гнать гостей, смеющих докучать мне. — Проводи дорогих гостей в Салатовую гостиную. Отпущу других посетителей и сразу поднимусь. И угости их чаем с луговыми травами. Магистр Дале, я не приму отказа, — добавил я.

Я дождался, пока чета Дале выйдет, проводил их взглядом и направился в бальный зал. Хеттин Дале не только магистр магии, входящий в Совет, он глава гильдии речных магов. Торговые галеры, если они ходили по рекам, а не по суше, подчинялись его ведомству. Каждый хозяин галеры должен был согласовывать с гильдией время и место прохода по рекам Витории. Он управлял портами и грузовыми причалами столицы. Если тебе нужен был маг, чтобы как можно быстрее подняться по реке, борясь с течением, опять же шли к нему. Одним словом, Хеттин был невероятно влиятельным человеком в столице. Он не слишком интересовался политикой или дрязгами магов, он занимался заколачиванием денег. В масштабах, которые другим просто не снились.

Выйдя в зал, я обвёл оставшихся гостей. Несколько семейных пар и мужчина в одеждах лакея. Какого демона остался он? Это уже верх наглости, и этим он вызовет только моё раздражение к своим хозяевам.

— Все приглашения на любые праздники, балы и прочее оставьте прислуге, — сказал я. — Рассмотрю их позже. Если найду время и повод появиться на оных, вы об этом узнаете заранее.

Пока они соображали, я быстро вышел из зала. Никого, достойного внимания, я не увидел. Надеюсь, Сесилия додумается выпроводить их.

До гостиной я добрался ещё до того, как подали чай. Запоздало подумал, что это может выглядеть слишком поспешным с моей стороны.

— Вам следовало отправить мне послание, — сказал я, заходя в большое светлое помещение, стены которого украшала драпировка из светло-салатовой ткани с едва заметным узором. Большой дубовый стол с резными ножками, такие же изящные стулья с мягкой обивкой. — Чтобы я смог принять Вас, как полагается. Мне неловко, что я заставил ждать в том зале. Неужто никто из гостей не узнал Вас?

— Ни с кем из них не знаком лично, — Хеттин покачал головой. — Вы сказали, что занимаетесь исследовательской работой?

— Да, — я хмыкнул. — Если это так можно назвать. Придумываю новое заклинание и одну весьма занимательную мазь.

— Вы первый знакомый мне маг, который так легко отзывается об этом процессе. При этом проучившийся всего один год в академии на втором курсе, минуя первый. Получить степень магистра, не окончив академию — такое удавалось лишь единицам. А Ваша лавка Алхимика просто поражает. Я получил отчёты, что несколько магов на речных галерах сумели спасти людей и товар в непогоду и не пострадать только благодаря зельям, которые Вы придумали.

Я лишь улыбнулся, разводя руками. В свою очередь, я слышал, что гильдия за собственный счёт снабжает дорогими зельями всех этих магов. Думаю, тут вопрос в том, чтобы сохранить товар и репутацию, чем забота о людях. Но данный факт имеет место.

— Прошу отведать чай, для которого я лично подбирал травы.

В это время в комнату вошла Рут с изящным медным чайником в руках. Вода в нём недавно закипела. Я помог установить его на стол. Пока она ходила за сервизом для гостей, я засымпал южный чай, с добавлением щепотки луговых трав в пузатый глиняный чайничек, и залил его кипятком. По комнате поплыл приятный аромат.

— Многие целители избегают работать с травами и зельями, — сказал Хеттин. — И если что-то прописывают, то самое бесполезное и безопасное.

— Пренебрегают учёбой. Отсюда неумение отличать травы друг от друга. У растений огромный потенциал, если знать и уметь пользоваться. Принеси тёмный мёд, — сказал я Рут, когда она расставила чашки. — Нужно ещё несколько минут, чтобы травы заварились. Если будет слишком крепким, можно разбавить горячей водой.

Я, наконец, сел за стол рядом с чайником, контролируя процесс. Разговор ушёл в тему трав и то, как я закупаю их у асверов, которые, в свою очередь, собирают их на западных полях. Чай, к слову, чете Дале понравился своей необычностью. Они удивились, что он ещё и защищает людей от осенней простуды. От щедрот я отсыпал им большой кулёк, объяснив, как заваривать, как правильно и сколько его можно пить.

— Прозвучит слишком неожиданно, но мы с Ауророй хотели бы пригласить Вас с супругой на Бал, который мы организовываем, — сказал Хеттин, когда чай был выпит и настало время переходить к серьёзным разговорам. — С приглашениями мы опоздали, поэтому пришлось ехать лично, чтобы хотя бы как-то смягчить.

— Если он не на этой неделе, то я обязательно буду.

— Ещё четыре дня, учитывая сегодняшний.

— Вечером?

— Не утром, — рассмеялся он.

— Тогда мы с Александрой посетим его. С большим удовольствием.

Я подумал, что надо будет сказать об этом Гуштаву. Пусть изыскивает способы и средства достать приглашение. И подготовит вопросы по поводу галер и провоза товаров. В любом случае, ему договариваться с речными магами, и лучшего случая не представится.

Старый город Витории, поздний вечер

Супруга императора задержала меня во дворце на час больше, чем положено было другим посетителям. Поэтому уезжал я уже после того, как стемнело. Из-за этого на бал к Богнарам немного опаздывал. Елене понадобился лишний день, но зато она проделала огромную работу, подыскивая мне помощника. Интересно, какими связями она пользовалась, чтобы собрать данные на два с лишним десятка кандидатур. При этом каждую кандидатуру разобрала вместе со мной, отмечая положительные и отрицательные стороны. А когда этот список сократился до пяти человек, мы лично побеседовали. Как оказалось, все эти люди ждали во дворце, попав туда под самыми разными предлогами.

Я хотел на обратном пути заехать домой, но этот отняло бы ещё час, а опаздывать так сильно не хотелось. Всё-таки им надо было помочь, а не публично оскорбить. Не извиняться же мне перед ними за опоздание. Александру я предупреждал, рассказав всё как есть, она поморщилась, сказав, что сегодня я могу смело идти один. Лишь напоследок напутствовала, чтобы я не дал себя легко охмурить.

Дом для бала Богнары выбрали интересный, с просторным двором, где легко могли разворачиваться повозки, объезжая фонтан. Огромные окна, в которых плясали тени мужчин и женщин, кружащих в танце, слышалась приглушённая музыка. Представится случай, обязательно спрошу у мухомороборцев, как они создают звуковой эффект. Магия это или артефакт особый? На мой взгляд, Богнары могли бы и не раскошеливаться ради этого. В старом городе, где жили бароны и герцоги, подобным никого не удивить. Тем более, они не Кортезе, который эту услугу купил походя, на сдачу. Отметил я присутствие тайной полиции и асверов, следящих за безопасностью. Выходит, среди приглашённых присутствовали дети значимых людей. Интересно, прознал ли Хорц о моём появлении? Если да, то чует моё сердце, мы обязательно пересечёмся.

На пороге дома меня лично встречал Брэнон, старший из братьев. Обрадовался.

— Спасибо, что приехали, — улыбнулся он.

— Срочные дела задержали во дворце, — сказал я. — Бальный зал?

— На втором этаже.

Можно было не спрашивать, так как первый этаж и главную лестницу празднично украсили, ярко осветив. Со второго этажа слышалась музыка третьего танца.

— Значит, изрядно напились и пошли на второй круг, — тихо сказал я, поднимаясь по лестнице.

Для начала требовалось предстать перед хозяйкой бала, поэтому гости не старались меня остановить и броситься наперерез, когда я вошёл в зал. Хорошо, что я всячески избегал подобных мероприятий. Молодёжи вокруг было… точнее, полный зал молодёжи, не протолкнуться. И практически никто не танцует. Пьют вино, едят… целуются. Я поморщился, когда на глаза попала страстно целующаяся пара, плохо спрятавшаяся за колонной. А о выходах на несколько балконов и речи не шло. Все они были заняты парочками, спешащими уединиться.

Как я уже сказал, танцевали всего две пары, топчась недалеко от музыкантов. Пройдя по краю танцевальной площадки, я легко нашёл Викторию. В роскошном голубом платье она выделялась. И украшения подобрала с умом. Плохо, что рядом не было компании. Какой-то подвыпивший молодой аристократ пытался оказывать ей знаки внимания, не понимая, что его старательно игнорируют.

Увидев меня, Виктория обрадовалась, и на её лице появились облегчение и лёгкая улыбка. Провинциалка — не самая лёгкая жертва для столичной избалованной молодёжи. Так легко они не побегут с тобой искать тихую комнату, если только не преследуют конкретную цель. А в намерениях парня, что выплясывает вокруг неё, именно это желание. Подойдя сзади, я положил ему руку на плечо и сжал. Парень пискнул, побледнел, возможно, протрезвел немного.

— Уйди, — коротко сказал я, сдавил ещё сильнее, только после этого отпустил.

Вырвавшись, парень зло зыркнул на меня, но, поймав тяжёлый взгляд, решил сбежать без боя. После целого дня, проведённого в компании Елены, настрой у меня был не самый приятный. Но для Виктории я нашёл улыбку.

— Привет.

— Здравствуйте, герцог. Спасибо, что пришли.

— Берси. Не нужно титулов. Как дела, как настроение?

— Неплохо, — она оглядела зал, — наверное. Вокруг столько людей, а я никого не знаю.

— Никто не спешит знакомиться?

— Некоторые представлялись. Не уверена, что запомнила всех.

— Нога не болит? Я уехал слишком быстро, не смог проследить.

— Всё хорошо. Совсем не болит, — она улыбнулась. — Спасибо, что позаботились… позаботился обо мне тогда.

— Не бери в голову. Всё проходит, и это пройдёт. А чтобы загладить вину за то, что поднял неприятные воспоминания, приглашаю тебя на танец, — я протянул руку. — Сейчас как раз будет не очень быстрая мелодия.

— С удовольствием, — она вложила в мою ладонь свою.

Когда мы выходили на площадку, музыка немного затихла и остановилась. Музыкантов я знал. Мы с ними пообщались немного ещё во время помолвки с Александрой. Я тогда прицепился к их старшему с кучей вопросов, чтобы унять любопытство. Оказывается, они тоже входили в особую гильдию, платили налог на выступления. Услуги конкретно этого состава стоили дорого, так как они большие профессионалы своего дела. Странно, что они появились тут. Смысл платить им такие деньги, если никто не танцует и вряд ли обращает внимание на них.

Глава музыкантов взмахнул руками, что-то сказал и плавно полилась музыка, начиная четвёртый танец. Мы вышли почти в самый центр зала, не обращая внимания на пьяную молодёжь. Почти сразу к нам присоединились ещё несколько пар, среди которых я заметил Дагни и Феним Левеков. Вот уж не думал, что брат с сестрой появятся на этом балу. К слову, танцевали они не в пример лучше, но держались в стороне, тщательно стараясь не перетягивать внимание. Когда же рядом прошла танцующая пара — высокий и красивый парень бережно держал племянницу герцога Кортезе, я заподозрил неладное.

— Ты неплохо танцуешь, — Виктория старалась не спускать с меня взгляд, поэтому не замечала тех, кто проходил рядом.

— Это вряд ли, — улыбнулся я. — Бристл мне постоянно пеняет, что я как деревянный манекен.

— Не правда, — искренне возмутилась она. — А почему Александра не пришла? Папа ставил условие в приглашении, что должны присутствовать только пары.

— Тогда половина парней просто сговорилась со знакомыми девушками, чтобы попасть сюда и поискать кого-то поинтересней, — хмыкнул я.

— Я тоже заметила, — на её лице появилась улыбка.

Не стал говорить, что это была глупая затея. Лучше бы отец взял её с собой на пару достойных балов, а не выставлять напоказ пьяной молодёжи. Надеюсь, он просто наивен и не знает, как тут всё происходит. А может это я предвзят, и среди большого числа вменяемых юношей и девушек вижу только тех, кто пришёл развлечься, в самом широком смысле этого слова.

Музыка заиграла чуть тише и затихла.

— Уже всё? — удивлённо спросила Виктория, оглянувшись в сторону музыкантов.

— Пойдём встанем вон туда, — я показал на свободный участок зала. Можно, конечно, ещё потанцевать, но тогда пойдут ненужные слухи и сплетни. — Расскажи, как вышло, что вы решили пожить в столице? В этом сыром, ужасно людном и шумном месте?

— Дома много суеты, — огорчённо сказала она.

Я поймал взгляд Агны Кортезе. В нём читалось, что глупая девочка должна быть счастлива, что смогла потанцевать с достойным мужчиной, а не капризничать, как будто у неё отняли игрушку. Она улыбнулась мне, слегка кивнув. И почему мне показалось, что Агна успела сравнить себя с Викторией и осталась довольна результатом?

— А ещё бандиты, — продолжала Виктория. — Папа сильно беспокоился и решил, что в столице мне будет спокойней.

Я слушал её щебетание минут пять, изредка задавая вопросы и вставив пару фраз. Закончился пятый танец, на который вышли две смелые незнакомые мне пары. Но это было лишь позёрство, которое читалось в их лицах и в том, как они себя вели.

— Виктория, я тебя оставлю ненадолго. Хотел поговорить кое с кем. Нет, представлю вас в другой раз. Сейчас не место.

— Может быть, потом… — она немного смутилась, — мы посидим где-нибудь, где не так шумно?

— Ничего не обещаю, — я показал взглядом на Фени Левека. — Смотри, видишь молодого парня. Он хочет с тобой познакомиться. Не упусти момент. Ты же здесь как раз для этого, я не могу украсть всё твоё время.

Она кивнула, сделав слишком печальный вид. Я пошёл как раз навстречу Фени, чтобы обменяться с ним рукопожатием и парой слов. Дружески похлопал по плечу. Затем я начал обходить движущуюся ко мне пару молоденьких девчонок. Дагни увидела этот манёвр и пошла наперерез, чтобы мы быстрее встретились. Она опередила их на какую-то пару метров.

— Дагни, рад тебя видеть, — расплылся я в улыбке, видя лица девушек. — Не ожидал увидеть тебя здесь.

— А я наоборот, — ответно улыбнулась она. — Прикинула, что слишком уж неожиданно бароны из провинции Хаук решили организовать бал в этом доме. Пришлось выкупить приглашения у знакомых.

— Могла бы написать мне письмо, я бы пригласил вас с отцом в гости.

— О, письма, — она рассмеялась. — В городе говорят, что ты рвёшь их сразу, как получаешь, а ещё злобно смеёшься. Ведь ни на одно не ответил, — добавила она чуть серьёзней.

— Не правда, я при этом не смеюсь. Точнее, не злобно. Но вас с отцом я бы принял. Надо отдать должное, он отлично ведёт дела в Совете.

— Тогда я напишу, — коварно сказала она. — И только попробуй его порвать.

— А если серьёзно? — задал я глупый вопрос, скорее уже по инерции. Увлёкся дружеским разговором.

— А если серьёзно, — Дагни поняла, что я сморозил глупость, — захотела с тобой увидеться. Поболтать немного. Если бы ты посещал академию, было бы проще. Считай это капризом. Захотела увидеть и пришла на этот, — она покачала головой, — праздник. Если вдруг захочешь устроить мероприятие для вменяемой молодёжи столицы, обращайся. С радостью помогу. И даже свой дом предоставлю для этого.

— Эти — невменяемые? — я взглядом обвёл зал.

— Почти все. За исключением нескольких человек. Но они здесь не для праздника.

— В твоём взгляде читается, что уважающий себя Герцог не станет общаться с подобными.

— Не только герцог, — не стала отрицать она. — А ты провокатор, Берси. Знал об этом?

— Знаю. Поэтому ещё один вопрос. Предлагаешь сбежать?

— Ох, моё девичье сердечко, — она ахнула, сцепив руки в замок и прижав их к груди, очень похоже изобразив взволнованный вид. Затем рассмеялась. — Я бы забрала с собой несколько человек. Нет, Фени пусть остаётся, — передразнила она меня. Точнее, мою дурацкую привычку перебивать собеседника, предугадывая мысль. — Ему полезно. Видишь вон там девушку? Невысокую, тёмненькую. Ей на вид лет пятнадцать. Но она старше меня на год, и ей остался всего один год в академии.

Девушка, на которую указывала Дагни, выглядела на этом празднике абсолютно лишней. Её взгляд был одновременно и испуганным, и возмущённым. Я бы переживал за неё, если бы не крепкий парень, возвышающийся над ней на две головы. Он так злобно смотрел на пытавшихся подойти ближе парней, что те моментально трезвели и сбегали. Такой взгляд надо долго тренировать, так просто он не получится.

— Кто она? — спросил я.

— Младшая дочь магистра Дале. Знаешь его?

— Ух ты, — удивился я. — Через два дня мы с Александрой приглашены к ним в гости.

— На большой ежегодный бал, в честь его старшей дочери. Приглашение туда достать ой как не просто. Папа, наверное, постарается.

— Наверное?

— Я верю в него. А ещё надо забрать отсюда Агну Кортезе, — Дагни лукаво и оценивающе посмотрела на меня. — Давай ещё немного поболтаем, а потом ты поговоришь с ними и убедишь сбежать отсюда. Можно ко мне, но ехать далеко.

— А, может, по домам?

— Как? — возмутилась она. — Вечер только начался. А компания подбирается ух какая. Поверь, — надавила она, — тебе понравится. Почувствуешь разницу. Я о бале.

— Подругу твою спасать не будем?

— Ты о Лили, которая нас познакомила? Берси, я её хорошо знаю. Ей здесь самое место. Она более чем довольна текущим, — ударение на этом слове, — праздником. Кстати, ты очень наблюдателен. Я даже не знала, что она здесь.

— А ты проницательна, — ответный комплимент.

— И не только, — мне досталась обворожительная улыбка.

Дагни не красавица, не пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле, но собеседник она изумительный. Не помню, с кем я так здорово последний раз говорил, кроме Матео и Александры. Если бы она сама не напомнила мне о том, что мы болтаем дольше положенного и другие девушки ждут, я бы и не заметил, как пролетело время. Надо будет обязательно сходить на один из вечеров, которые она организовывает. Даже интересно стало. А ещё я пообещал ей не рвать письма и приглашения, которые она будет мне присылать, и хотя бы читать их.

Когда я решил поговорить с Агной, её спутник, высокий и красивый парень направился к Виктории, чтобы сменить Фени.

— Доброго вечера, — поздоровался я с ней. Посмотрел поверх плеча. — Оберегают?

— Тайно, — шепнула Агна. — Папа очень переживает. Микаэль меня в обиду не даст, он очень сильный, но папу не переубедить.

Мы говорили о её подругах, Долорес и Люси, если я не ошибся в их именах. Они терялись в толпе, готовые прийти Агне на помощь в любой момент. Вид у них был воинственный и очень забавный, на мой взгляд.

— Микаэль — мой сводный брат. У нас разные мамы, — сказала Агна. — Он очень хотел с тобой познакомиться. Папа позвал его в столицу помогать по работе. Хочет приобщить, так сказать.

— Неплохо. Когда ещё доведётся во дворце поработать.

— Скорее, в городе. Будет бандитов ловить из гильдии воров. Папа капитан Имперской стражи.

Имперская стража обеспечивала безопасность города и императорского дворца. Помню, как меня приглашал на разговор её бывший капитан. И, насколько я помню, родовое имя у текущего капитана было Фаркаш, а вовсе не Кортезе. Да, родной брат герцога забрался очень высоко.

— Я предлагал Дагни Левек сбежать отсюда и провести вечер в более спокойной обстановке. Она предложила поместье Кортезе.

— Хороший выбор, — закивала Агна. — Тем более, это недалеко. И на ночь я могу её оставить с братом, чтобы им через всю столицу не ехать. Сейчас пойдём?

— Надо ещё кое-кого вытащить из этого маленького ада.

— Ой как верно подмечено, — заулыбалась она. — Страшно тут. А кого спасать будем?

— Вон ту девушку, которая на нас сейчас смотрит. Я пойду с ней поговорю, а вы с Дагни готовьте кареты для побега.

— Договорились. Да, спасибо, что меня тогда защитил. Оказывается, что это очень приятно, когда тебя спасают, — она подарила мне радостную улыбку и, немного подобрав подол платья, пошла к выходу. Подруги, заметив этот манёвр, резко осадили парней, которые к ним клеились, и пошли следом.

На лице дочери магистра Дале появилось облегчённое выражение, она уже не сдерживаясь направилась ко мне, прямо сквозь разделяющую нас группу молодых парней и девушек. Её спутник успел пробиться вперёд, пройдя как тяжёлая галера по тонкому льду. Не доходя пары метров до меня, он остановился, позволив девушке подойти.

— Герцог Хаук? — окликнула она меня, чем привлекла внимание кого-то, кто меня не знал лично.

— Берси, просто Берси. Я здесь почти инкогнито.

— Как это? — удивилась она. — Если Вас почти все знают.

— Что, прямо так все? — наигранно удивился я. На что она закивала.

Милая девушка, ничего не скажу. Действительно, выглядела она лет на пятнадцать. Ощущалась как сильный маг воды. Это у них семейная черта, как я заметил. Тёмные густые волосы у неё были собраны в высокую причёску, чтобы она выглядела немного выше, чем есть на самом деле. Но если их распустить, они должны быть чуть ниже плеч. Тёмно-синие выразительные глаза, тонкая линия губ. Может быть, она губы специально не подводила. Это её совсем не портило, а даже наоборот.

— Меня зовут Тарья, ты знаком с моим папой, — сказала она.

— Хеттин Дале?

— Да, да, — закивала она.

— Рад знакомству. Тарья, ты видела девушек, с которыми я разговаривал. Знаешь их?

— Только Дагни. Я иногда прихожу к ней в гости. С Агной я не знакома.

— Отлично. Дагни предложила перебраться отсюда в более тихое место. Где не будут пить и… переводить вино на балконе. Мы решили, что собраться у Агны дома будет лучшим выходом, поедешь с нами?

— Если там будет Дагни, то да, — она пару раз кивнула.

— Тогда не будем терять время. Агна должна уже всё подготовить и, судя по всему… — я прислушался. — Да, Диана говорит, что кареты нас ждут.

— Диана?

— Мой телохранитель. Высокая такая девушка с рожками. Мне тебя проводить? Твой спутник не рассердится? Взгляд у него суровый, — тут я немного лукавил, так как в мою сторону злобным взглядом он не смотрел. Скорее серьёзным и собранным.

— Жан — телохранитель, — она на секунду задумалась. — Я не против. Проводите меня.

Я лишь возблагодарил Великую мать за то, что это была единственная девушка из всех, с кем я успел поговорить, кто не хотел уединиться со мной где-нибудь в тихой комнате. Тарья, наоборот, была настороже, опасаясь чего-то такого с моей стороны. В целом же компания подобралась занимательная. Три потомственных мага с совершенно разными характерами. Интересно, найдём ли мы о чём поговорить?

Собственно, переживал я зря, так как с нами была Дагни. С бала мы сбежали без суеты, но довольно быстро. Проехали несколько кварталов и свернули в просторный двор поместья Кортезе. Встретили нас так, как будто весь день ждали. Проводили в большую гостиную, подали чай с лёгкой выпечкой. В этот момент я осознал, что парни и подруги Агны куда-то запропастились, оставив меня наедине с тремя девушками. И несмотря на то, что мы были в гостях у Агны, тон небольшому собранию задавала Дагни. Мы болтали об академии, о магах, затем перескочили на предстоящий праздник в доме Дале. Дагни специально завела эту тему, чтобы Тарья пообещала достать приглашения для неё и Агны. Вообще, было весело. Куда там шумному балу по сравнению с приятной компанией. Я бы ещё позвал Фени, но девушки бы не оценили. Особенно Тарья, которая оказалась необычно скромной девушкой, несмотря на положение и учёбу в академии.

Мы тихо сидели, попивая чай и треская печенье, до глубокой ночи. Понравилось исключительно всем, поэтому в конце мы пообещали вновь встретиться. И снова стоило Дагни упомянуть про огненных псов, как они сошлись во мнении, что встретиться надо обязательно у меня дома. Только не ночью, а днём, чтобы не страшно было. На том и порешили. Я обещал прислать им приглашения и всё организовать.

Домой я попал далеко за полночь. Алекс не спала, читала книгу, ожидая меня. Переоделась в ночную сорочку и смотрелась очень соблазнительно.

— Как прошло? — она обняла меня, поцеловала.

— Молодёжные балы — это какой-то кошмар, — сказал я, скидывая камзол. — Ужас и безумие в одной чашке. Я оттуда сбежал, прихватив сразу трёх самых… самых девушек.

— Сразу трёх? — усмехнулась она, принимая рубашку.

— Дагни, Агну и Тарью.

— Первых двух знаю и уже переживаю за тебя. Третье имя знакомое, необычное.

— Младшая дочь магистра Дале. Мы посидели в доме Кортезе. Под пристальным присмотром десятка слуг. Они нас на пять минут одних не оставили.

— Эта Левек, — Александра поморщилась. — Она мне сразу не понравилась.

— Она хорошая девушка, зря ты на неё наговариваешь. Это её предложение было поехать к Агне и посидеть там. И знаешь, это было здорово. Честно. Я так хорошо давно не отдыхал. Пригласил их в гости на следующей неделе. Посидим вместе, поболтаем о ерунде. М?

— Берси, — она обняла меня сзади, повалила на кровать. — Какой же ты глупый!

Витория, дом семьи Хаук, раннее утро

Сидя перед зеркалом туалетного столика в своей комнате, Александра старательно расчёсывала длинные волосы. Берси проснулся ещё до рассвета, сослался на важные дела и умчался до того, как она успела встать. Дел, действительно, ожидалось много. Сегодня должен состояться бал в доме Дале, поэтому нужно было подобрать платье, распорядиться насчёт повозки, ещё раз проверить подарок. А ещё отправить Сесилию на рынок за продуктами и поговорить с новым начальником караула у ворот поместья.

— Берси, — вздохнула Алекс.

Обычно он не вмешивался в дела и заботы поместье, возложив всё на Бристл, а теперь на Александру. Но иногда на него что-то находило, а может он просто считал, что должно быть иначе. К примеру, вчера утром он отправил половину стражи работать в конюшню, а тех, кто занимался лошадьми, поставил на их место. Затем промчался по дому, тихо рыча и ругаясь, затем собрал всю прислугу и выгнал половину. В том числе старшую горничную, которую им посоветовала мама Иоланта. У Алекс это в голове не укладывалось. Благо мама должна была приехать сегодня до обеда, и она поможет решить возникшие трудности.

В дверь комнаты забарабанили, негромко, но настойчиво.

— Клаудия, входи, — громко сказала Алекс. — Что случилось?

Клаудия выглядела взъерошенной и какой-то странной. Она не успела переодеться и, судя по тяжёлому дыханию, бежала по коридору в ночной тёплой сорочке и комнатных мягких тапочках. Она что-то хотела сказать, собрала волосы в хвост левой рукой.

— Причёску помочь сделать? Всё-таки решила пойти с нами?

Клаудия мотнула головой, при этом непонятно утвердительно или отрицательно. Она быстро подошла к Алекс, забрала щётку, затем взяла за руку и приложила ладонь к изъяну, протянувшемуся от виска до затылка. Там, где выпали волосы, кожа была гладенькой, но Алекс почувствовала, что под ладонью что-то есть, похожее на лёгкий пушок.

— Они растут! — выпалила Клаудия.

Александра встала, посадила на своё место Клаудию, лично стянула её волосы в хвост, чтобы лучше рассмотреть пострадавший участок. Провела по нему пальчиками.

— Действительно, — удивилась Александра. — Но как? Грэсия сказала, что всё плохо-плохо.

Глаза у Клаудии заблестели, а на лице появилась радостная улыбка. Она не выдержала, вскочила и обняла Александру. Затем, немного смутившись, села обратно на стул, провела пальцами по едва заметному пушку волос над ухом.

— Берси вчера утром забегал, — сказала Клаудия. — Говорил, надо кожу очистить и чем-то намазал. А сегодня утром они выросли.

— Вот теперь понятно, — кивнула она. — Надо поговорить с Грэс. Но для начала приведём себя в порядок. Беги переоденься, а потом я помогу тебе расчесать волосы.

Клаудия кивнула и умчалась к себе в комнату. Александра лишь улыбнулась, глядя ей вслед.

— Платье, платье, — она повернулась к кровати, на которой лежало несколько штук. От простого домашнего до нарядного выходного. Всё-таки сегодня должна приехать мама и стоило выглядеть как подобает хозяйке дома. Подумав, что выходное платье слишком вычурное, Алекс остановилась на среднем варианте. — Мила, входи, не жди в коридоре. У меня сегодня слишком много дел, чтобы уделить тебе время.

— Простите, — девушка вошла, оставшись стоять у двери. Почему-то сегодня она надела платье горничной, хотя Берси поселил её в одной из дальних гостевых комнат. — Я не могу сидеть без дела. Ещё немного, и начну выть от скуки. С Берси… господином Хоком я поговорила, он сказал спросить разрешения у Вас.

— Хорошо, — сказала Алекс, глядя на неё серьёзно и оценивающе. — Тогда распорядись насчёт завтрака и узнай, появится ли Берси, или он запрётся в своём кабинете до обеда.

— Всё уже сделано. Завтрак почти готов и через полчаса его можно подавать. Господин Хок сказал, что спустится, когда приедет госпожа Иоланта Блэс. Он сказал, что как раз через полчаса она должна быть. Я предупредила Мика, чтобы он встретил повозку.

— Встретишь маму вместе с ним. И ещё, поторопи Сесилию, пусть быстрее составит список продуктов, — Алекс выдвинула ящик туалетного столика, где хранила шкатулку с драгоценностями. Забрала небольшой мешочек с монетами. — Этого должно хватить. Да, прислуги в доме сейчас недостаточно, придётся ещё нанимать. Будешь отвечать за всех новеньких. И можешь занимать комнату Марты.

— Спасибо, — Милания коротко поклонилась, забрала кошель с деньгами и поспешила выполнять поручение.

— Ещё бы Идду переодеть в платье прислуги, — вздохнула Александра. Присутствие в доме северной принцессы нервировало её куда больше, чем желание Милании работать. Она даже жаловалась Наталии насчёт Идды. Та её успокоила, сказав, что за гостьей неустанно следит Азм и сожрёт её ещё до того, как она что-то задумает.

В гостиную я попал одним из последних. Сегодня в доме было особенно шумно, как будто намечался праздник. Как и обещала, Грэсия приехала накануне, чтобы погостить в выходные, вместе с Лиарой. А так как у нас последние недели три гостила Ялиса, то вчера, дорвавшись друг до друга, они носились по дому как угорелые. Извели Азма, который от них прятался, и едва не достали Аш, которая отсыпалась в новом доме. Хорошо, что когда она спала, температура в помещении была такой, что неугомонные девчонки просто не смогли войти.

К завтраку, с утра пораньше, приехала мама Иоланта вместе с Анитой. Наверное, рассчитывали провести весь день большой семьёй. Мне достались объятия, поцелуи в щёку, затем усадили во главу стола, рядом с Александрой. Места за столом, кстати, распределялись не просто так. Мне никто конкретно не говорил, кто и где должен сидеть, но я заметил закономерность. Старшие обычно собирались рядом с главой семейства, следом шли дети. Лиара всегда старалась занять самый последний стул, чтобы быстрее сбежать. Вот и сегодня она села с краю, следом за Ялисой. Отдельное внимание сегодня досталось Клаудии, которую мама Иоланта посадила рядом с собой, потеснив на одно место Аниту. Это могло означать серьёзный разговор после завтрака. Чтобы Клаудия не успела убежать. Разговаривали, кстати, о разном: о погоде, об академии и успеваемости, о постоянной занятости Грэсии, о слухах с востока. Но стоило Лиаре и Ялисе поесть и сбежать, как тема резко перескочила на балы и подобные праздники.

— Тебе стоило спросить нашего совета, — сказала Грэсия, — прежде чем идти на такие сомнительные мероприятия.

Вчера эту тему почти не поднимали. Грэс просто заявила, что я глупый, на чём тему и закрыли.

— Александра, ты могла всё объяснить ему, — сказала мама Иоланта.

— Берси сказал, что идёт туда по важному делу, а не для того, чтобы развлекаться, — встала Алекс на мою защиту. И даже сжала мою ладонь.

— Но слухов это наплодит на полгода вперёд. До самого зимнего бала у императора будут тебя вспоминать, — добавила Грэсия.

— Мне показалось, всё прошло неплохо. Ни в чём порочном я замечен не был, да и сбежал быстро.

— Хотя бы на это у тебя хватило ума, — согласилась она.

— Сегодня за мной Александра присмотрит, не переживайте.

— Не сравнивай приёмы, которые организуют такие семьи, как Дале или Кортезе. Тех, кто позволяет себе лишний бокал вина, быстро выводят проветриться. И туда не пускают кого попало.

— Кстати, насчёт бала. Анита, если хочешь, я могу тебя взять с собой. Тарья разрешила взять с собой друзей.

— Меня уже пригласили, — сказала она. — Знакомый мужчина.

— Я его знаю? — удивился я. Посмотрел строго. — Он хоть нормальный? Или как этот, Варграс, недостойный сын…

— Может быть, — она улыбнулась. — Я Вас познакомлю.

— Приглашение на мероприятие такого уровня уже говорит о нём много хорошего, — вставила Грэсия.

— А Вы с нами не хотите? — спросил я у неё.

— У меня вечер уже расписан. Надо будет принять пару шумных графинь. Узнать, последние сплетни и слухи столице. Ну и рассказать, что один талантливый маг придумал средство от беды, которая мучила магов четыре с лишним сотни лет. Будь уверен, что этот слух затмит все остальные, даже от твоего недальновидного поступка.

— Что за средство и что за беда? — заинтересовался я. — У меня появился конкурент?

— Ага, — язвительно сказала она. — Придумал мазь от выпадения волос.

— Кто?! — я потряс в воздухе кулаком. — Я на него асверов натравлю!

— Говорят, он вчера намазал проблемный участок на голове Клаудии и, о чудо, волосы начали расти. Да ещё невероятно быстро.

— А? Это я, что ли? Сказали бы прямо, а то испугали.

— Заметь, я терплю твои глупые шутки только потому, что ты действительно создал нечто невероятное, — спокойно сказала она. — И горжусь.

— Мы все гордимся, — подтвердила мама Иоланта.

— Ну, — я смутился. — Не так чтобы невероятное придумал. Да и не мазь это.

Вынув из кармана листок, протянул Грэсии. Всё утро потратил, чтобы записать его в том виде, в котором я это понимал.

— Только я прошу, не надо его никуда записывать и сдавать в библиотеки. Вы пользуйтесь, мне не жалко. Другим не отдам.

— А мазь тогда? — уточнила она, углубившись в рисунок.

— Любая подойдёт, достаточной жирности. Иначе заклинание высушит кожу, и она шелушиться будет. Вот, пусть другие думают, что это мазь. И мне спокойней, и Вам проще.

— Это что, Лехаль? — уточнила она.

— Он самый. Моё переосмысление одной обширной работы по регенерации кожи. Но учтите, что это Лехаль, поэтому там всё зависит от чистоты силы. А на что она повлияет — не знаю. Может скорость роста уменьшится, или волосы клочками пойдут. Попробуйте, потом скажете, как получилось.

— Необычная форма заклинания. Ты точно по ней произносил?

— Точно.

— На ком испытывал? Что это за взгляд? А если бы Клаудия окончательно облысела, не подумал?

— У меня знакомых лысых магов нет, — обиделся я.

— Мне бы сказал, я бы подобрала пару кандидаток. Берси, только я тебя похвалила, а ты опять совершаешь непростительные оплошности.

— Я был уверен, что получится. И если бы оно не работало, то не собралось бы.

— Что ты под этим подразумеваешь?

— Мы, пожалуй, пойдём, — сказала Александра. — Нам надо ещё платья подобрать и кучу проблем в доме решить. Мама, у меня к тебе разговор. Клаудия, поможешь мне, не убегай.

— Бумагу мне, бумагу! — Грэсия даже не заметила, что они засобирались.

Я протянул ей пару чистых листов и грифель. Постоянно ношу их с собой чтобы записывать важные дела, о которых постоянно забываю. Довольно быстро она набросала рисунок, протянула мне.

— Вот тебе Лехаль, что скажешь?

— Халтура, — я пробежал взглядом по линиям, быстро найдя место, где они не складывались в правильный узор. — Нет у него таких корявых линий. Вот здесь обычно или так, — я забрал грифель, дорисовал часть. — Либо вот так. Но всё равно это дичь какая-то.

— И ты все его заклинания знаешь?

— Не все. Только из малого справочника и той книги, что мне Бекке подарили.

— Не говори, что понимаешь, какая часть за что отвечает.

— Нет конечно, — возмутился я. — Не уверен, что он сам понимал значение каждой линии. Только то, что он описывал, или на что конкретно указывал. А ещё есть метод проверки заклинаний, — вспомнил я.

— По замеру потоков входящих сил и исходящих, — подсказала она.

— Точно. В моём случае проверка работает. А в вашем примере я и без неё вижу, что потоки распадаются. Но можно заморочиться и доказать это.

— Берси, перестань повторять дурацкие слова простолюдинов. Ты меня с мысли сбиваешь. Герцогу не подобает так разговаривать, — она ещё немного поизучала рисунок, затем сложила его и убрала в потайной кармашек. — Хорошо, никому об этом не скажу. Все будут думать, что покупаю в твоей лавке особую мазь. Только учти, что тебя штурмом возьмут и лавку разнесут. Мужчины к потере волос и красоты относятся не так болезненно. А вот женщины пойдут на самые крайние меры.

— Что-нибудь придумаю.

— Вот и придумай, — сказала она. — Придумай что-нибудь изящное, что можно записать и сдать в архив. Чтобы не только я могла восхищаться твоей гениальностью.

— Вы меня перехваливаете. Если бы Клаудия не пострадала из-за меня, я бы не замо… не стал этим заниматься. К тому же я исключительный жмот! Всё, что я придумываю, отдать посторонним людям просто не могу. Меня жаба задушит.

— Может быть, тебя какой-нибудь проблемой загрузить? — задумалась она.

— Я Вас прошу, только не сейчас. У меня и так свободного времени нет с семьёй пару дней провести.

— Справочник, что я дала, ты прочитал?

— По оценке состояния и степени травм человека? Не весь. Сложный он. Не нравятся мне эти методы оценки. Надо прислушиваться, что-то сравнивать.

— Если научишься видеть людей насквозь, можешь этим пренебречь. Но любой уважающий себя целитель должен уметь отличить внутреннее воспаление от перелома. Рассказывай, что вызывает у тебя сложности? Есть несколько тонкостей и секретов, чтобы быстрее понять и освоить.

Дагни Левек, Витория, восточный район Нового города, вечер

Когда повозка провалилась одним колесом в небольшую яму на мостовой и подпрыгнула, Дагни едва успела схватиться за поручень. Она больше переживала не за то, что может удариться головой о низкую крышу, а о том, чтобы не помять дорогое платье. Фени, задумчиво сидевший напротив, заметил бы яму только, когда подлетел достаточно высоко и стукнулся головой. Ему пришлось двадцать минут бегать по району, чтобы найти не обшарпанную повозку, с трезвым извозчиком и не больными на вид клячами, запряжёнными в неё. Из большого опыта Дагни знала, что редко выпадало так, чтобы все три пункта совпадали. Обычно сходились только два.

— Мы могли бы поехать с отцом, — сказал Фени. — Вторую такую повозку в нашем районе уже не найти.

Дагни часто замечала, что брат словно её мысли читал. Стоило ей подумать о чём-то, и он озвучивал эту мысль.

— Он отправит кого-нибудь из слуг в центр города.

— Но ведь можно было поехать всем вместе.

— Не можно. Приглашение нам прислала Тарья. Поэтому и появиться нужно как можно раньше, — опередила она очередной вопрос. — Хотя бы минут на пять, чтобы увидеться с ней и поговорить.

— Это же не её праздник?

— Не важно. Феним, ты как первый день в столице. Хочешь поставить Тарью в неловкое положение?

— Отец говорил, что это важное мероприятие, и детям там не место.

— Я бы оставила тебя дома, если бы носила штаны. Но, увы, мне нельзя появляться без кавалера.

— Он имел в виду тебя.

— Феним, ты скучен как посох, который вечно таскаешь с собой, наивно думая, что окружающие сочтут его за обычную трость. Любая девушка устанет через пять минут от общения с тобой. О чём ты с ней можешь поговорить? О разделении тёплых и холодных воздушных потоков?

— Нервничаешь, — точно определил её настроение старший брат, ничуть не обидевшись.

— Прости, — Дагни вздохнула.

— Не переживай. Ты хорошо выглядишь. Настолько, что взрослые серьёзные мужчины будут добиваться твоего внимания весь вечер.

— Спасибо, — девушка слегка улыбнулась.

Окошко между салоном и возницей чуть приоткрылось.

— Почти приехали, — прозвучал грубый хрипловатый голос.

Дагни выглянула в окно. В этом тихом жилом районе она была всего пару раз, в гостях у подруг. Жаль, что Тарья ни разу не приглашала её в гости. Но она знала, что магистр Хеттин Дале выкупил сразу три больших дома, объединив их в один. Несколько лет что-то достраивал, рушил старые стены, пока дом не превратился в небольшой дворец с изящным фасадом и небольшим двориком. Гостей он приглашал всего два раза в год, на день рождения дочерей. Средний сын жил отдельно и с отцом поддерживал прохладные отношения.

Повозка немного сбавила ход, чтобы влиться в поток таких же. Минут пять она медленно плелась, затем резко развернулась, и в окне показался роскошный дом с большими окнами, колоннами и балконом. Во всех без исключения окнах ярко горел свет, но что происходит внутри рассмотреть было невозможно из-за занавесок и особой магии. Едва повозка остановилась, к ней подскочила пара слуг, установив подножку и открыв дверь. Фени вышел первым, подал руку сестре. Как выяснилось, попытка приехать в числе первых была обречена на провал. Многие старались приехать ровно за пять минут до назначенного времени, поэтому на улице образовался затор.

Дагни переполняло неожиданное и странное волнение, поэтому она крепче сжала руку брата. Они поднялись по короткой лестнице, Фени вручил немолодому слуге в дорогой одежде конверт с приглашением. Тот провёл рукой по конверту, посмотрел на гостей и коротко поклонился, как бы разрешая входить. В холле дежурила красивая девушка, готовая принять плащи входящих, так как на улице начал моросить лёгкий дождик. Чтобы лестница на второй этаж получилась достаточно широкой, её построили в три марша. Со стороны распахнутых дверей в бальный зал слышались голоса. Музыка ещё не играла, поэтому гости развлекали себя разговорами. Или вели важные и деловые беседы. Дагни больше склонялась к последнему, так как с грустью отметила, что никого из попавших на глаза она не знает. Здесь присутствовали в основном серьёзные политики, маги, приближённые к Императору, и крупные чиновники. Их супруги соревновались друг с другом в изяществе нарядов и цене украшений. Одна пожилая женщина, прошедшая мимо, носила подвески из крупных камней, называемых драконьими глазами. Дагни даже приблизительно не могла сказать, сколько они могут стоить. Возможно, за вырученные от продажи деньги можно купить дом напротив.

Фени, к большому удивлению Дагни, растерялся куда меньше и повёл сестру в сторону окна, рядом с которым было всё ещё пусто. На молодую пару бросали взгляды, но довольно быстро забывали, не заметив ничего для себя важного. Плохо, что бальный зал был существенно меньше, чем в больших поместьях Старого города. Отсюда выходило, что гостей должно быть не так много, как представляла себе Дагни. Она даже поймала себя на мимолётной мысли, что ей стоило пропустить данный праздник, довольствуясь обещанной встречей с Берси в его поместье. Тем более, на таком небольшом мероприятии быстро набирающий влияние герцог будет нарасхват. Хорошо бы ей удалось поговорить с ним хотя бы пару минут, прежде чем серьёзные государственные мужи укажут ей на место.

Тем временем гости постепенно заполняли зал, оставляя свободное место в центре. Музыканты, которым отвели место в дальнем углу, начали играть простую мелодию, словно разогреваясь перед вступлением бала в основную часть. Первое оживление пошло, когда появился герцог Кортезе с племянницей. Через несколько минут в зал тихо вошёл Йере Левек с супругой, сразу направившись к группе знакомых. По его словам, он сегодня будет работать, а не развлекаться. В скором времени должен состояться очередной Имперский совет, на котором поднимется не самый приятный вопрос, связанный с провинцией Хаук. Что именно за вопрос, Дагни не знала, но отец был настроен весьма серьёзно. Он даже спал по пять часов, штудируя огромные и монструозные своды законов и положений. Также тихо в зал вошёл барон Богнар с дочерью. Дагни едва глаза не закатила от такой наглости. «Нарядили эту куклу и возомнили о себе невесть что!» — сердито подумала она.

Второе оживление в зале пошло, когда появился герцог Хаук. Довольно молодой мужчина выделялся на фоне других гостей. Под руку его держала ещё более молодая и невероятно красивая супруга. Он на секунду остановился, обвёл собравшихся взглядом, кивнул кому-то, улыбнулся поймав взгляд пожилой пары. Наклонился к Александре, чтобы шепнуть ей что-то на ушко, затем повёл на противоположную от Дагни сторону. С той стороны гости окружали магистра Дале в компании герцога Кортезе. Рядом с ним стояла высокая женщина лет тридцати. Судя по всему, старшая дочь.

— Смотри, — едва слышно сказал Феним, взглядом показывая на вход в зал.

Дагни едва не пропустила появление Клаудии Лоури. Что ни говори, а она была необычайно красивой девушкой, способной поспорить с Александрой Блэс. Только если у супруги герцога был железный стержень внутри и серьёзный взгляд, Клаудия казалась сахарной конфетой, которую стоить взять в руки, и она начнёт таять. После появления Берси в академии желающие приударить за Александрой резко сократились до нуля. А вот за Клаудией бегали до сих пор. Даже несмотря на явный изъян, который она старательно прятала за пышной причёской. Многие девушки, раньше откровенно завидовавшие её положению и красоте, теперь откровенно потешались и шушукались, предрекая ей серые пятна на лице. Александра даже побила какую-то нахалку, выбив той зуб, услышав неприкрытое оскорбление в адрес Клаудии. Это остудило самые горячие головы, но сплетничать и злословить за глаза они не перестали. Посмотрела бы Дагни на их лица сейчас. Хотя все эти глупые курицы вряд ли когда-нибудь смогут оказаться на подобном приёме. Только если удачно выйдут замуж. Она даже немного зауважала Клаудию за твёрдость характера. Многие бы, перенеся всё, что легло на плечи этой девушки, давно бы сдались. А она, напротив, выходит в свет. И улыбка на лице вполне искренняя.

— Кто это с ней? — спросил Фени.

— Понятия не имею, — Дагни посмотрела на высокого строго на вид мужчину. — Надо у папы спросить.

Клаудия заметила Дагни, едва заметно кивнула, но подходить не стала. Сказала что-то спутнику, и они пошли по другой стороне, теряясь среди гостей.

— Не желаете вина? — рядом появилась служанка с подносом, на котором стояла пара бокалов.

— Не надо, — отмахнулась Дагни, больше следя за гостями, запоминая их лица. Особенно тех, с кем разговаривал Берси. Жаль, что он был довольно далеко. В этот самый момент он обернулся и посмотрел на Дагни, прямо через весь зал. Ей показалось, что он улыбнулся, и её сердце отчего-то начало стучать чуть чаще.

— Не надо, — повторил Фени, уже протянувший руку к бокалам, но в последний момент остановившийся.

Служанка очаровательно ему улыбнулась, показывая взглядом на вино. Но он лишь нахмурился, борясь с искушением. Видя, что гости не хотят, она едва заметно поклонилась и упорхнула дальше. Кстати, у большинства гостей в руках появились бокалы с вином, но пили их не спеша, больше смакуя вкус или делая вид, что они в этом разбираются.

— Первый танец, — тихо сказал Фени. — Не хочешь потанцевать?

— Чтобы потом судачили, что Левек танцевала с братом?

— Кто об этом узнает? Разве что Лоури и Виктория. Не самые большие распространители слухов.

— Много ты об этом знаешь, — хмыкнула Дагни.

Но танцевать она не пошла совсем по другой причине. Она правильно поняла, что Берси обязательно пригласит Александру на первый танец. Видя, как сверкают его глаза, ему подобное нравилось. Это был один из нескольких распространённых слухов о молодом герцоге. Действительно, едва началось вступление, он вышел в центр, держа Александру за руку. У Дагни в груди защемило, видя, какая замечательная пара из них получилась. И как только неприступная Александра год назад смогла разглядеть среди новеньких студентов неприметного парня? Она ведь в тот день первая подошла к нему чтобы познакомиться.

Перерывы между танцами специально увеличивали, чтобы не отвлекать гостей и они могли вдоволь поговорить. Дагни упустила момент, и Берси пропал из поля зрения. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть его среди гостей.

— Увидела здесь кого-то знакомого? — спросил Берси откуда-то из-за спины.

— Берси! — Дагни едва не подпрыгнула от неожиданности.

— Привет, — он улыбнулся, тихо посмеявшись. — Прости, не хотел тебя пугать.

— Сама виновата. Потеряла бдительность, — она коснулась небольшой брошки на груди, проверяя, на месте ли она или соскочила, когда девушка вздрогнула. — Привет. Вы прекрасно смотритесь вместе с Александрой.

— Тарья предупреждала, что это будет скучный вечер, — напомнил он.

— Скучный он только для праздных гостей. А для всех остальных, как минимум, занимательный. Ты видел Тарью? Где она?

— Отдыхает где-то недалеко в тихой комнате. Не хочет выходить к гостям. Они наводят на неё ужас строгими взглядами. Слишком много внимания ей оказывают, — добавил он серьёзным тоном. — Слишком она скромная. Ты здесь долго? Странно, что она не позвала тебя поговорить.

— Она просто окружена излишней заботой родителей. Магистр Хеттин души в ней не чает, защищая от навязчивого внимания. Даже в академии. Согласовать с его людьми приглашение для Тарьи на обычный вечер в узком кругу друзей не проще, чем выбить какое-нибудь разрешение в Имперской канцелярии, — Дагни оглянулась, но не нашла Феним. — Не забудь поговорить с ним заранее, когда будешь приглашать нас в гости. Да, а где Александра? Ты оставил её одну? — Дагни попыталась сказать это строго, но была рада такой возможности. Когда рядом с ним не было супруги, она могла позволить себе быть немного более фамильярной и открытой.

— Супруга Хеттина и его старшая дочь увели её для приватного разговора. У меня предчувствие, что освободится она ещё не скоро…

— Доброго вечера, герцог Хаук. Левек, — откуда-то из группы гостей к ним вышла Виктория Богнар.

— Виктория, — Берси кивнул ей.

Дагни же не сразу сообразила, как кто-то посмел влезть в разговор и помешать им. Она внутренне закипела, стараясь не показывать на лице то, о чём думала.

— Мы с папой случайно попали на этот бал, — улыбнулась Виктория.

«Берси! — глядя на него едва не прокричала мысленно Дагни. — Прогони же эту нахалку! Тупая деревенщина, какие демоны притащили её в самый неподходящий момент?»

На лице Берси отразились смешанные чувства и какая-то внутренняя борьба. Он поднял голову, увидел кого-то, вздохнул с облегчением.

— Прошу меня простить, — быстро сказал он. — Я должен решить одну маленькую проблему.

Резко повернувшись, он ринулся прямо сквозь толпу гостей, которые спешно расступались перед ним. Внутри Дагни всё клокотало, а на лице появился румянец. Она повернулась к Виктории, которая стояла с разочарованным видом.

— Глупая деревенщина! — тихо прорычала Дагни, не на шутку разозлившись. — Ты что о себе возомнила? Ещё раз посмеешь приблизиться ко мне, клянусь, я сделаю твою жизнь настолько невыносимой, что ты забудешь, что такое выходить из дома! Кукла ряженая! Ты. Меня. Поняла?

— Да я ничего… — Виктория обомлела от такого напора.

Дагни оборвала её одним только испепеляющим взглядом. Развернувшись и немного приподняв подол платья, она пошла сквозь гостей, которые перед ней расступались не так охотно, как перед герцогом. Кого-то она даже задела плечом, но из-за нахлынувших эмоций, не сразу поняла это. Она сама не поняла, почему так сильно разозлилась на эту дуру, позволив себе опуститься до её уровня. Хотя иногда таких проще сразу ставить на место. Только бал и любопытные гости — не лучшее для этого время. И только когда она немного остыла, поняла, что со стороны это могло смотреться смешно, и очень надеялась, что её слова никто посторонний не услышал. Начнут сплетничать о герцоге и двух девчонках, что едва не подрались из-за него на балу. Да не на простом празднике, а на закрытом от посторонних мероприятии. У Дагни даже в груди защемило от этой мысли.

«Как эта дрянь, вообще, смогла сюда просочиться? Кто только их пустил? Да я ничего… — передразнила она её. — Ты отняла несколько минут моего времени. У него ведь больше не выпадет возможности подойти и поговорить. Гости вцепятся в него мёртвой хваткой, рассыпаясь в лести».

Дагни сама не заметила, как добралась до единственного столика, рядом с которым всем желающим разливали вино.

— Может вина выпьешь?

— Отвали, я же сказала, не хочу! — сказала Дагни и резко обернулась.

— Привет, — Берси улыбнулся, демонстрируя пару бокалов. Протянул один. — Хорошее вино. Честно-честно. Выпей глоток и отпустит.

— Ты ведь просто сбежал, — пробурчала под нос Дагни, принимая бокал.

— Сбежал, — согласился Берси. — Недавно Агна предлагала спасти меня от внимания других гостей. Звала с собой в тихую и уединённую гостиную. От неё я тоже сбежал.

— Когда это она успела? — удивилась Дагни. — Рановато она тебя спасать собралась. Надо было выждать немного.

— Это вряд ли. Мне этот бал понравился. Как говорит мой знакомый: «Нахожу всё происходящее здесь забавным». Кстати, я признаю, что был не прав, когда отказался от твоего приглашения на званый ужин одарённой молодёжи. Это было бы познавательно и занимательно. А насчёт Виктории не переживай. Дура она ещё. Пойду поговорю с магистром Хеттином, — он посмотрел в сторону, где расположились музыканты. — Не обижайся, если не уделю тебе сегодня много времени. А то навлеку на тебя всеобщее недовольство. Подожди пару дней, там наболтаемся вдоволь.

Изобразив лёгкий поклон, он поставил пустой бокал на стол и пошёл в сторону музыкантов. Дагни поставила рядом свой, из которого отпила всего один глоток. Ей действительно полегчало. На сердце стало как-то светло оттого, что они смогли перекинуться парой фраз. Она действительно повела себя глупо из-за этой дуры. И Берси был абсолютно прав.

«Если бы я тебя позвала уединиться, ты бы тоже сбежал, — подумала она. — А Агна молодец. Уловила момент, пока Александры нет рядом. А потом бы её дядя застал их врасплох. Берси бы так легко не выкрутился. Спасать ты его хочешь, как же».

— Клаудия! — позвала Дагни проходившую мимо девушку.

— Левек, — девушка остановилась, посмотрела на неё. Подумала секунду и решила подойти. — Спасибо, что додумалась вытащить Берси с того ужасного бала.

— Нем за что, — улыбнулась Дагни. — Хотя я, скорее, спасала подруг. Им там действительно нечего было делать. Особенно Тарье. Ты знакома с ней?

— Виделись несколько раз. Они приходили к нам на балы. Мне приходилось сидеть с ней где-нибудь в тихой гостиной, пока гости гуляли. Она не любит шумные праздники.

— Странно. Мне она не говорила, что вы знакомы. Но что это мы встали так неудачно? Давай вон туда отойдём.

Клаудия согласно кивнула. Дагни только сейчас заметила на ней сережки-гвоздики с маленькими камушками. Необычное украшение, плохо сочетающееся с дорогим кулоном и платьем. Если быть честной, Дагни ей немного завидовала, так как она жила с Берси в одном доме и даже путешествовала с ним на север. Интересно, ругались ли они с Александрой, или та сразу поставила Клаудию на место? А ещё она подумала, что надо бы с Александрой наладить хорошие отношения в академии. Перебрала в уме знакомых целителей и только потом до неё дошло, что никого искать не надо. Клаудия была лучшим вариантом.

Увернувшись от нескольких навязчивых гостей, я вышел к магистру Дале. Он ненадолго остался один, и гости сразу смекнули, что магистр хочет с кем-то поговорить с глазу на глаз. Поэтому его никто не беспокоил, зная, что, если они понадобятся, он найдёт способ им об этом сказать.

— Ага, Берси, — он улыбнулся, увидев меня. — Мы уже тебя потеряли.

— Выпил немного вина, — сказал я. — Хорошее, кстати. Я даже знаю, почём его можно купить со складов в порту. Приходилось покупать, когда организовывал свадьбу с Александрой.

— Надо было сразу обращаться ко мне. Оно бы досталось тебе раза в два дешевле. Начальники причалов вечно задирают цены. Хотя я им наказывал не торговаться с герцогами, — он рассмеялся незамысловатой шутке. — У меня личная просьба. Не мог бы ты поговорить немного с моей младшей дочерью? Она стесняется выйти в зал, но замучила вопросами о тебе. Ты произвёл на неё хорошее впечатление недавно. Только не спрашивай, как так получилось, что я отпустил её одну. По недосмотру.

— Обязательно поговорю. Маленький вопрос надо только решить.

Лицо Хеттина стало деловым и заинтересованным. В это время к нам вышел Белртэн Хорц. Не знаю, было ли у него приглашение, или он находился здесь по службе. Судя по одежде, скорее всего, второе.

— Магистр, доброго вечера. Простите, что потревожил.

— Господин Хорц, — удивился Хеттин.

— Герцог Хок сомневался, нужно ли ставить Вас в известность, предупредив сначала меня. Потом скажешь, как вычислил моего человека, — он серьёзно посмотрел на меня. — Но в таких вопросах хозяин бала должен всё знать. Чтобы в будущем нам было проще.

— Очень интересно, — взгляд Хеттина стал ещё более заинтересованным и немного суровым.

— Вон та улыбчивая особа, — я показал взглядом на служанку, остановившуюся возле группы стариков, чтобы забрать опустевшие бокалы. — Недавно хотела отравить пару гостей. Конкретно, детей барона Левек. Она поднесла им отравленное вино с явным намерением. Мне об этом мой телохранитель асвер сказала, — слукавил я. Не поверят, если скажу, что лично почувствовал это намерение. Оно слишком ярко мелькнуло, а на подобное у меня внутри колокольчик срабатывает.

— Нельзя было мне сразу сказать, кто именно это был? — недовольно посмотрел на меня Хорц. Он поднял руку на уровень подбородка и, наклонив кисть, показал в сторону служанки. Со стороны не слишком заметный жест, но его люди сразу всё поняли. Интересно только, как они определят, что это прислуга, а не кто-то из гостей? Или это логично? — Сейчас мы её расспросим и всё выясним.

Хорц коротко кивнул и поспешил уйти. Служанку уже увёл один из богато одетых гостей, подхватив её под локоток.

— Прошу простить за столь вопиющий случай, — хмуро сказал Хеттин. — В моём доме подобного ещё не было.

— Да это мелочь, — отмахнулся я. — Детские игры. Если человека действительно хотят отравить, действуют тоньше и изощрённей.

— Это отнюдь не мелочь. Даже если кому-то не хватает ума. Поговори с Тарьей, а я должен извиниться перед Левеками.

— Может не стоит говорить им правду? А то начнут переживать. Да и Вам лишние слухи ни к чему.

— Ты прав, говорить не стоит. Но принести извинения я должен.

Я только кивнул. Подумал, что надо будет поговорить с Хорцем после праздника. Узнать, что скажет прислуга. А ещё меня сильно интересовал тип яда. Настолько, что я долго думал, а не пойти ли сейчас и всё выяснить. В итоге решил подождать. Пройдя по залу, вышел в коридор, которым пользовались слуги и хозяева. Хеттин забыл дать мне кого-нибудь в сопровождение, но это было не нужно. Я легко мог поймать намерение девушки поговорить со мной. Оно боролось с боязнью выйти в бальный зал, наполненный хмурыми гостями, которые прятали истинные эмоции за масками улыбок. Эта боязнь не мешала девушке расположиться совсем рядом, в небольшой проходной комнате. Сидя рядом с маленьким чайным столиком, она слушала музыку и гул голосов. Хеттин наверняка посадил музыкантов так близко к этому выходу, чтобы ей было лучше слышно. Младшую дочь он не просто любил, а обожал. Был готов носить её на руках, возможно иногда забывая, что она повзрослела и скоро закончит академию.

— Привет, — я не стал подкрадываться, выдав себя сразу, как увидел её. Она о чём-то задумалась, сидя в кресле, что не замечала слуг, проходивших мимо и не заметила бы меня, даже если бы я сел в соседнее кресло.

— Берси! — искренне обрадовалась девушка. — Думала, папа вас не отпустит, пока не решит все проблемы и не обговорит сто сделок на год вперёд. Это может занимать несколько дней, я знаю.

— Он немного занят и, пользуясь случаем, я сбежал. Кстати, ты выбрала прекрасное платье. Половина женщин в зале просто задушится от зависти, могла бы выйти, чтобы понаблюдать за этой картиной.

Она смущённо рассмеялась.

— Приму это за комплемент. Папа разозлится, если с его гостями что-то случится.

— А мне, кажется, наоборот. Позволишь?

— Конечно, садись. Я могу попросить, чтобы принесли чай, — она показала небольшой серебряный колокольчик.

— Не стоит. Я отдохну в этом укромном уголке пару минут и пойду дальше вести светские беседы с гостями. Мы сегодня о делах и не говорили. Твой отец пообещал решить всё завтра. Так что мы ещё увидимся.

— Может быть, ты к нам на обед придёшь? — оживилась она. — А потом с папой будете решать эти, ваши, дела. Можешь с Александрой. У нас, правда, занятия завтра. Но кто заметит, если мы один день прогуляем. Я уж точно прогуляю, — она заулыбалась.

— Мысль неплохая. Пока мы будем заняты, вы можете побеседовать. Не думаю, что Алекс будет против.

— Здомрово! — она захлопала в ладоши.

Я лишь улыбнулся, глядя на неё.