Нарушая клятвы. Часть 1

Глава 3

Не знаю, что неприятней — путешествовать зимой или осенью. Всего несколько дней пути, и сухими остаются только вещи, запертые в сундуках. Дорожные плащи не спасают, не успевая высохнуть за ночь. Большая радость, когда дождь слабеет и переходит в лёгкую морось. Но чаще это ливень, с ветром в лицо, который приходится преодолевать. По словам жителей деревень и владельцев придорожных постоялых дворов, такая погода — норма для этих мест. Продержится она ещё недели три, а потом наступит небольшое затишье. Но ждать эти три недели мы никак не могли. Причём чем дальше мы забирались на север, тем реже попадались обжитые людьми земли. Тем, кто путешествовал в повозках, повезло, остальным приходилось спать в походных палатках.

Вечером девятого дня дождь иссяк, оставив после себя раскисшую дорогу, в которой увязла замыкающая повозка. Старую дорогу размыло так, что повозка села в грязь почти на брюхо.

— Ты действительно хочешь выйти? — спросила Бристл, глядя в окно.

Я как раз накидывал плащ, намереваясь посмотреть, как повозку будут вытягивать.

— Только посмотрю. Может и спускаться не буду, — выглянув в окно и поняв, что дождя нет, вернул плащ обратно на крюк у двери.

Открыв дверь, вышел, опираясь на ступеньку, затем на грязное колесо, перебрался на багажную полку. Чуть не поскользнулся на мокрой доске и не улетел в лужу. Вторая повозка загораживала обзор, но можно было рассмотреть, как пара мужчин из отряда оборотней пытались вручную вытащить из ямы колесо. Один из них ушёл в грязь едва не по пояс. Видя, что сил не хватает, им на помощь спешил ещё один бородатый мужчина, прикидывая, менять ему облик или они справятся без этого.

Рядом с доромгой появилась Аш. Пар от неё поднимался не так активно, как во время дождя, но выглядело это необычно. В её глазах можно было прочитать: «ненавижу сырость».

— Аш, иди сюда, — позвал я. Она подошла, разбрызгивая грязь из-под лап. Я потянулся, положил руку ей на макушку. — Не много сил тратишь?

Аш была заметно горячее, чем обычно.

— Надо что-то делать с твоими лапами, — задумчиво протянул я, применяя исцеление. Сил оно отнимает много, но слабые заклинания на огненных псов не действуют. Да и от сильных ненамного больше пользы.

Из-за постоянного нахождения в сырости подушечки на лапах у неё трескались, причиняя боль. Вчера она здоровенную лужу испарила, когда одна из трещин лопнула. Я уже думал телегу купить и везти её, но она отказалась. Героически преодолевает трудности, закаляя характер. Я советовался с Бристл, она говорила, что можно сшить кожаные мешочки для лап. И от дождя немного защитят, и по снегу идти помогут, если доведётся. Зима ведь не за горами.

— А в Витории дожди по полгода льют, — наставительно сказал я. — Что значит: «Дело привычки»? Может на юг? У меня в тех краях немного земли. Там всегда жарко, вам должно понравиться. Но это потом. Сначала посмотрим, как твои собратья перезимуют у асверов. Легче стало? Вот и хорошо. Вечером посмотрю.

Оборотни, тем временем, вытолкали повозку из ямы, измазавшись в грязи по самые уши. Один побежал с ведром к ближайшей луже чтобы смыть грязь с колеса и посмотреть, не повредилось ли. Я привстал, глядя на дорогу. Нас неспешно догоняла пара всадников на высоких чёрных лошадях. Такую породу выращивали для нужд армии, в частности, легиона, стоявшего на защите Витории, и для городской стражи. Отличались они хорошей выносливостью и удивительным спокойствием, словно были созданы специально для подавления городских бунтов и мятежей. Имперские широкие плащи и походные сумки только усиливали впечатление.

— Неужто Вильям отправил их с посланием для меня? — задумчиво протянул я.

Только когда парочка миновала размытый участок дороги, я понял, что обознался. С опаской поглядывая на Аш, к нам подъезжали Гуин с напарником.

— Вы что здесь забыли? — с другой стороны к нам двинулась Ивейн.

Гуин её проигнорировала, сбросила капюшон.

— Большая собака, — сказала она непонятно к чему. — Илина говорила, что они могут в огонь превращаться.

— Могут, — улыбнулся я. — Вы где таких приметных лошадей достали? Разбойничаете? В Империи конокрадство сурово наказывается.

— Мы их нашли, — соврала она, даже не моргнув. — И они не клеймёные. Всё законно.

— Как и имперские плащи, — вздохнул я. — Вас ещё Рикарда не порола? Нет? Надо поспособствовать, чтобы ума прибавилось. Что с владельцами лошадей? Если убили, я вас сам выпорю. Прямо посреди дороги.

— Мы никого не убивали, — обиделась она. — Людям пить надо меньше, чтобы…

— Чтобы лошадей у них не воровали, — закончил я за неё. — Ладно, отложим с вашим наказанием на другое время. Что случилось, зачем вы нас искали?

— У меня рог воспалился и болит, — тихо сказала она, опуская взгляд.

— Вчера и сегодня сознание теряла, — добавил её напарник. — И лихорадка только усиливается.

— Аш, проверь дорогу впереди, — попросил я. — Если мне не изменяет память, там, где лес начинается, есть приметная поляна, удобная для стоянки. Жечь никого не надо, просто убедись, что там никого нет. Или наоборот.

Аш лёгкой рысцой направилась вперёд по дороге. Я же поманил Гуин. Коснулся тыльной стороной ладони лба между рожек.

— Горишь не хуже, чем Аш. Ивейн, посади её в повозку к Лиаре. Заварите луговых трав. Выпьешь столько, сколько сможешь, — я строго посмотрел на Гуин. — Сейчас некогда с вами возиться, мы до темноты должны до леса добраться. Аш говорит, ночью опять ливень начнётся.

— Одни хлопоты от них, — проворчала Ивейн, но больше из вредности.

Не прошло и пяти минут, как мы вновь двинулись по дороге. Бристл слышала весь разговор, но спросила лишь о самочувствии Аш. По её словам, там, где начинались непроходимые леса, дожди шли не так часто, как в той же Витории. Да и снег сыпал всего несколько раз за зиму. Таял, только, неохотно и мог пролежать до конца весны.

Стоянка, которой пользовались все, путешествующие вглубь лесов, была пуста. Совсем недавно кто-то побывал здесь, подготовив две высокие стопки сухих дров, укрыв их от дождя под навесом из веток. Камни от костра выложили ровным крумгом, нарубили длинных жердей для палаток. Место было удобно тем, что располагалось немного под наклоном и вода на площадке не скапливалась, а высокие деревья защищали от ветра. Работа закипела, едва мы остановились. Первым делом отряд оборотней начал сооружать высокий навес для Аш. Одну из сторон навеса они закрывали плащами, которые от жара, испускаемого Аш, к утру подсыхали. Ивейн и Виера возились с палатками для асверов. Ставили всегда две. В одной спали сами, а в другую отселили мужчин. Их напарники, кстати, ухаживали за лошадьми, коих набрался уже на небольшой табун. Им помогал кто-то из оборотней. Их всего было четверо, учитывая Сквора, но они успевали и палатки поставить, и костры разжечь, и лошадей почистить.

Пока все были заняты делом, Клаудия помогала разжигать костры, а Милания подготавливала продукты для ужина, я заглянул в повозку Лиары. Темнело не быстро, но внутри уже горела походная масляная лампа.

— Он уже тёплый, — Лиара наполнила кружку из медного чайника, протянула Гуин. Она ещё в Витории надела дорожный костюм, но погода спутала ей планы повеселиться в пути, заставив сидеть в повозке. За всю дорогу она так ни разу не прокатилась верхом или на спине у Аш.

Раскрасневшаяся Гуин отрицательно замотала головой, показывая, что в неё больше не влезет. В свете лампы она выглядела неважно.

— Грязную одежду надо было снять, — сказал я. — Давай-ка стягивай куртку и грязную рубаху. Помыться хорошенько не помешало бы, но придётся ещё пару дней подождать. Мокрая — не значит чистая, — ответил я на её взгляд. — Лиара, на ночь отнесёшь одежду к Аш, пусть подсушит хорошенько. Поговорю с ней на эту тему позже.

— А можно мне с ней поспать? Просто в повозке сыро, — оживилась она.

— Рядом с ней слишком жарко, тем более для сна. Потом целый день головная боль будет мучать.

— Ну пожалуйста… — она сделала жалостливые глазки.

— Нет. Пока ты рядом, Аш будет сдерживаться и, скорее всего, уже она не сможет как следует выспаться. У тебя ещё будет возможность с ней поиграть, когда приедем. Терпи.

— Хорошо, — она горестно вздохнула.

— Поставь чайник, — попросил я, погладив её по голове. — Нам нужно будет немного кипятка. Давай, я повешу.

Я забрал из рук Гуин куртку, повесил на крюк у двери. Вынув из кармана яркий кристалл на шнурке, закрепил под потолком, предварительно задёрнув плотные шторы на окнах. Несмотря на то, что повозка была меньше, чем у нас с Бристл, внутреннее пространство почти не уступало размерами. Место выиграли за счёт багажного ящика позади, куда едва уместились только вещи Лиары. Остальное пришлось закрепить на крыше и укрыть непромокаемой тканью. Но, уверен, за эти дни всё успело отсыреть и промокнуть.

— Воспалилось, — констатировал я, сняв повязку с обрезанного рога. Кожа вокруг покраснела и заметно припухла. Место среза она замазала кашицей из трав, пытаясь убить заразу, что там завелась. — Грязь в рану попала. Плохо, что я могу сказать, — ответил на её вопросительный взгляд. — Даже наказывать тебя смысла нет. Сама себя уже наказала. Человек от воспалившейся на голове раны, как у тебя, помер бы уже. Или бредил в горячке. Проблема в том, что я не знаю, как исцеление подействует на рог. Этот уже отмирает, — я постучал пальцем по небольшому пеньку. — И хорошо бы не загноился глубоко. Если уже…

В справочнике Бессо упоминался процесс лечения похожих ран. Как и у Ромарио Лехаля. Оба целителя сходились во мнении, что такие раны следовало вскрывать. Вопрос, как это сделать?

— Лиара, у тебя в корзинке с травами белоцвет, помнишь, как он выглядит?

— Да, у него запах горький и лепестки белые.

— Завари, — я огляделся в поисках подходящей посуды, — да хоть в той кружке. Половину одного пакетика с травами за раз. Получится очень густой отвар. Процеживать не надо. Ночью пару раз придётся протирать срез рога и кожу вокруг. А ты спи, — сказал я Гуин, накладывая заклинание. Она глубоко вздохнула, хотела что-то сказать, но уснула быстрей. — Лиара, мне нужен будет твой любимый острый нож.

Она ловким движением извлекла его вместе с ножнами из рукава, протянула мне.

— Про кипяток не забудь…

Провозился я около часа. Выйдя из повозки — потянулся. От неудобного положения затекла шея. Все нужные процедуры я провёл, осталось подождать до утра, посмотреть, что из этого выйдет. Из двух вариантов выбрал заклинание Лехаля. Оно было сложнее, но его описание звучало оптимистично и многообещающе. Лагерь к этому времени полностью подготовили, поставив навесы и палатки. Оборотни, свободные от дежурства, собрались возле большого костра. Милания хлопотала с большимм котелком, разливая жаркое по глубоким чашкам. Мужчины асверы уже получили свою порцию и расселись вокруг малого костра. Показав жестом Милании, что сейчас приду, я вошёл под большой навес Аш.

— Клаудия, ещё не закончила? Ужин готов.

— Ещё пару минут.

Каждый вечер Клаудия чистила шкуру Аш, используя одну из мягких щёток для лошадей.

— Как у неё с лапами? — спросила она.

— Сейчас и посмотрим. Если она лягаться не будет, — рассмеялся я.

В прошлый раз, когда пытался проверить подушечки на задних лапах, она меня так лягнула, что я из-под навеса кубарем вылетел. Говорит, что щекотно ей.

— Нормально, — подытожил я, бегло осмотрев лапы. — Трещины ещё остались, но маленькие. Болят? К утру заживут, — похлопал по горячему боку. — Клаудия, не задерживайся. Ей надо хорошенько выспаться, чтобы быстрее выздороветь.

— Да, да, — помахала она щёткой, тыльной стороной ладони вытерла проступивший на лбу пот.

Получив порцию ужина, подсел к асверам у малого костра.

— Где девушки? — я выловил кусок мяса из тарелки и принялся на него дуть. — Дежурят в первую очередь?

— Первая очередь достанется мне, — сказал напарник Ивейн, Кеннет, с ударением на первый слог. Подбросил ветку в огонь, улыбнулся. — Они переодеваются и сейчас пойдут просить… Аш, чтобы она просушила их вещи. А вторая очередь достанется братцу Ю.

— Я просил не называть меня так, — строго сказал напарник Вьеры. Звали его Юэн. За эти несколько дней я узнал, что он был требователен в любом вопросе. К себе — особенно. Если ему что-то поручить, можно быть уверенным, что это будет выполнено именно так, как требуется, а, возможно, и лучше.

— Могу взять на себя третью смену, — предложил напарник Гуин.

— Отличная мысль, — поддержал Кеннет. — На троих и делить ночь проще.

Юэн прищурено посмотрел на Тэчча, как бы прикидывая, подходит ли он для подобной работы.

— Ивейн снова будет ворчать, — сказал он.

— Как и всегда, — улыбнулся Кеннет. — Ответственность накладывает свой отпечаток. Тэчч, можешь занимать моё одеяло, твоё, небось, как из той лужи мокрое. У меня запасное есть.

— Спать, — Юэн встал и ушёл к палатке.

— А как дела у Гуин? — спросил Кеннет. — Они с Тэччем сколько, пять дней за нами на своих двоих бежали?

— Четыре дня, — поправил Тэчч. — Потом повезло наткнуться на имперский патруль. Те вина перепили и всех лошадей растеряли. Мы решили взять двух не клеймённых. Уни ещё тогда плохо себя чувствовала. Я ей говорил, что надо возвращаться или переждать.

— Надо было нас сразу догнать, а не ждать до последнего, — пожурил я его. — Поправится, никуда не денется. Но несколько дней придётся ей полежать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Тэчч.

— Лиару будете благодарить за то, что поделилась свободным пространством в повозке.

Я вернулся к остывающему ужину. Не знаю, зачем Рикарда постоянно просит, чтобы я избегал общения с мужчинами асверами. Вполне нормальные ребята. От тех же оборотней ничем не отличаются. Разве что более собранные и бдительность не ослабляют ни на минуту. Кеннет показал знаком, что заступает на пост и ушёл в темноту. У дороги уже дежурил хмурый мужчина из отряда Сквора, но асверы его в расчёт не брали. Из палатки выглянула Ивейн, оглядела лагерь, затем вышла с кипой одежды в руках и скрылась под навесом Аш. Я же, доев ужин, отправился спать. С неба начали падать первые капельки дождя. Чувствую, ещё несколько дней в таком духе, и я его тихо возненавижу. Если бы не асверы, нанял бы двух магов воды. Пусть дорого, зато ехали бы в комфорте.

Утром ничего особо не поменялось. Всё то же серое небо, моросящий дождь, запах сырости и леса. Лагерь сворачивали без лишней суеты. Холодный завтрак, и мы снова вернулись на дорогу. Надо ли говорить, как я был счастлив, когда через час пути дождь закончился. Сухой, пусть и прохладный ветер с севера давал надежду, что следующие несколько дней небо не станет низвергать на нас бесконечные потоки воды. Что касается Гуин, то её здоровье опасений не вызывало. Выглядела она только неважно. Несколько дней, что мы ехали по лесу, лежала без сил, всем видом изображая смертельно больную, которая должна вот-вот предстать перед богиней.

По пути в дремучие леса мы решили заехать в поместье Блэс, кое-что забрать и отдохнуть. Если повезёт, встретим герцога. Вообще, слухи из провинции приходили тревожные. По пути мы узнали, что варвары из пустошей обнаглели, и их войско два дня осаждало торговый город Толедо. Помнится, там когда-то обосновались вампиры, которые едва не съели Лиару. Взять город силой у варваров не получилось, а когда подоспел герцог Блэс со своим легионом, им пришлось спешно отступать. Пара боевых магов сожгла порядком людей, чтобы обратить их в бегство.

Всё утро, в тот день когда мы должны были добраться до поместья, Бристл ворчала, что леса стали небезопасными. Что придётся оборотням вновь сплачиваться и вычищать заразу. Я сначала не придал значения её настроению, но Аш выразила те же чувства, заставив задуматься.

— Брис, — тихо сказал я, — ты опять рычишь. Обещала, что не будешь. В этом облике.

— Предчувствия нехорошие. Не могу описать их словами, — она трепала в руках платочек, край которого надорвала, не заметив этого.

— Аш говорит, что лес очень тихий и дымом от костров пахнет. А ещё отсыревшей кожей с солью и мокрой шкурой.

Бристл приоткрыла дверь, выглянула, вдохнула полной грудью через нос. Вернувшись в салон, она задумчиво посмотрела на меня.

— Пахнет, но не костром, — сказала она, затем коротко свистнула на высокой ноте. — Лиара, беги к нам! — добавила она громко. — Дядя Сквор, сбавь скорость!

— Услышат? — уточнил я.

Бристл приложила палец к губам, прислушалась. Повозка едва заметно качнулась, но стала ехать значительно медленней. Я подумал, что она совсем остановится, но скорость осталась на уровне медленно бредущего человека.

— Диана, Ивейн, — тихо сказал я, на всякий случай, передавая им нужное намерение. — Может быть. Опасность.

Диана вела нашу повозку, поэтому тихонько постучала по закрытому окошку, показывая, что всё поняла. Пришло понимание, что Ивейн готова к любой неожиданности. В это время Бристл открыла дверь и в салон запрыгнула взволнованная Лиана. Я помог ей сесть рядом.

— Чем пахнет в лесу? — спросила Бристл.

— Магией. Только странной. Необычной. А ещё дымом от костров и мокрыми шкурами. Людьми не пахнет, но они есть. Как если бы они носили амулеты, скрывающие запах.

— Далеко до поместья? — спросил я.

— Два часа, если пешком идти, — сказала Лиара. — Мы недавно поляну Золотого дуба проехали.

— Да, за час-полтора, мы должны добраться, — кивнула Бристл.

— Минуту, — я открыл дверь со своей стороны. К нам как раз подъехала Виера.

— За нами наблюдают, — сказала она, наклонившись к нам. — Впереди с двух сторон от дороги. Позади ещё трое наблюдателей. Держат дистанцию.

— Ох, не нравится мне это. И дорога такая узкая.

— Может, это те, кто место для лагеря у кромки леса подготовили? — спросила Виера.

— Они бы не стали прятать запах, — сказала Бристл.

— Пусть Ивейн отправит кого-нибудь вперёд проверить, не устроили ли для нас засаду, — попросил я. — Если можно, незаметно.

Виера натянула поводья, останавливая лошадь. Я же всмотрелся в лес. Деревья росли достаточно плотно, чтобы видеть максимум шагов на пятнадцать. На секунду показалось, что за каждым деревом пряталось по несколько человек. Они как будто злобно смотрели на нас, натягивая тетивы луков. Следующие минут десять мы неспешно двигались по дороге, вглядываясь в лес. Нашу повозку догнала Аш, пристроившись рядом. Время от времени у неё из ноздрей вырывался серый дым. Затем из кустов прямо напротив нас выскочил Тэчч, быстро догнал повозку и запрыгнул на подножку. Глаза у него приобрели чёрный цвет, и он тяжело дышал от быстрого бега. От головы отряда отстал Сквор, подъезжая чуть ближе, чтобы послушать.

— Впереди была засада из десяти людей. Они перекрыли дорогу, свалив два дерева. Я их убил, но рядом ещё люди. Они долго сидят на этой дороге. Много следов ведущих глубоко в лес.

— Шум не поднимут из-за убитых? — спросил я.

— Не должны. Их задача лишь задержать, пока нас будут гнать в ту сторону…

Как всегда бывает в таких случаях, далеко позади прозвучал едва слышный лающий смех. Его подхватили другие, и через секунду лес наполнился лаем гиен.

— Варвары, — помрачнела Бристл.

— Ром — дорогу! — крикнул Сквор. Двое из его подчинённых спрыгнули с лошадей, на ходу превращаясь в оборотней, разрывая на себе одежду. Почти сразу они рванули прямо по дороге. — Гони!

Диана прикрикнула на лошадей, щёлкнув кнутом в воздухе. Тэчч спрыгнул с подножки за секунду до того, как повозка начала набирать скорость. Вместо того, чтобы вернуться к лошади, он скрылся в подлеске. Голоса, крики и противный лающий смех звучали уже со всех сторон. Я думал о том, что нам нужна открытая площадка, чтобы не боясь использовать магию, и Аш будет удобнее жечь варваров.

— Крепче держитесь, — сказал я, вцепившись в ручку рядом с дверью.

Повозка мчалась и громыхала по дороге так, что нас едва не подкидывало. Если с Бристл хоть что-то случится, я выйду и лично придушу каждого варвара в лесу, даже если их здесь целая армия.

Пытаясь выглянуть в окно, я увидел впереди оборотней, стягивающих с дороги толстый ствол дерева. Мы промчались мимо в самый последний момент, едва не зацепив одного высоким колесом. А ещё я увидел человека в плотной одежде и доспехах из шкур. Со звериным оскалом на лице он выпрыгнул из кустов, рассчитывая зарубить одного из оборотней широким тесаком. Чем закончилось, я не видел, но догадываюсь, что кто-то получит когтистой лапой по лицу и вряд ли это переживёт.

На повороте дороги в нашу повозку бросили пару копий, которые, по счастливой случайности, не влетели в окна. Одно из них пробило стенку повозки, войдя в салон на целую ладонь. Погоня преследовала нас минут пять, после чего крики начали стихать, удаляясь. Проехав ещё немного, мы сбросили темп, так как лесная дорога не слишком располагала к скачкам. Я, наконец, смог выглянуть наружу, оценивая потери. Последней повозке досталось больше всего. Из неё торчало, по меньшей мере, с десяток метательных копий. Ещё несколько застряли в той, где ехали Клаудия и Милания. К тому же мы потеряли пару лошадей. Виера сейчас ехала на высокой лошади Гуин, потеряв свою кобылу.

— Вроде оторвались, — сказал я, возвращаясь в салон.

— Откуда их здесь так много? — с тревогой в голосе спросила Бристл. — И гораздо дальше, чем наш дом.

— Папа обязательно прогонит их всех обратно в пустоши, — сказала Лиара.

— Обязательно, — Бристл притянула её к себе, обняла.

Останавливаться и проверять, преследуют нас или нет, никто не решился. Но и ехать наугад не хотелось. Сквор принял решение отправить вперёд пару подчинённых, которые так и оставались в облике волков-оборотней. Они, конечно, устанут, но сумеют добраться до поместья Блэс и обратно даже быстрее, чем конные всадники. Так мы и ехали вперёд, ожидая худшего. Странно то, что магией пахло практически всю дорогу. Если это было особое заклинание, чтобы скрыть запахи, спасаясь от острого обоняния оборотней, то оно должно накрывать весь лес целиком. Сложно представить, сколько нужно сил, чтобы сотворить подобное.

Когда из разведки вернулись оборотни, мы всё же решили остановиться чтобы послушать их. Дали им немного времени отдышаться, выпить воды. В облике волка воду они пили довольно забавно. Понемногу лили её в пасть, делая небольшие глотки. Главное, им об этом не говорить, а то можно получить по шее.

С их слов, в поместье и вокруг него было тихо. Герцог совсем недавно ушёл на войну в Толедо. Убедившись, что опасности нет, они сразу же рванули обратно.

— Вы говорили только со служанкой? — уточнил я. Мне их рассказ не понравился.

— Маргарита — больше, чем служанка, — сказала Бристл. — Можешь назвать её управляющей, если тебе так удобнее.

— Не обижайся, — поднял я руку. — Никого не хотел обидеть. Говорили только с Маргаритой?

— Да, — кивнул первый оборотень, посмотрел на второго. Тот повторил жест.

— Сколько людей было во дворе, в конюшне, кого вы ещё видели?

— В конюшне кто-то был, — задумался первый.

— Что конкретно тебя смущает? — спросила Бристл. — Говори прямо.

— Просто подумал, что странно это. Вокруг бродят варвары, в количестве больше пары десятков. Я бы сказал, здесь целая армия, а в поместье тихо. Ни охраны, ни патрулей, вообще никого. Понимаю, что в лучшие годы охранять дом не нужно. Бандиты если и забредут к вам, то только на ужин. Но это странно. Следы вокруг дома проверяли? Если армия прошла, должна была так наследить, что слепой бы увидел.

— Я вокруг дома обошёл по старой тропинке, — сказал второй и глубоко задумался. Густые брови на волчьей морде сдвинулись вниз. — Людей не увидел и… успокоился. Почему я следы не искал? — он посмотрел на первого.

Теперь они задумались оба. Одинаковым жестом скрестили руки на груди.

— И я не искал, — сказал первый. — У дороги смотрел. Помощница хозяйки нас успокоила и…

— Бестолочи, — Сквор хмуро посмотрел на них из-под густых бровей.

— Второй раз бежать не надо, — сказал я. — Давайте доберёмся туда и сориентируемся на месте. Если дом целый, и варвары вокруг него хороводы не водят, уже хорошо. А с любой засадой мы разберёмся. Просто будьте начеку. Есть шанс, что вы двое просто бестолочи, но мне в это не верится.

— Даже не думай оставлять меня в лесу, — сказала Бристл, когда я на неё задумчиво посмотрел. Спорить не стал. Попробуй, оставь на полчаса, так их обязательно похитят. У Лиары в этом особенно большой опыт.

Если отстраниться от проблем с варварами, то лес в начале осени был прекрасен. Ярко-зелёный после дождя, с едва заметной примесью золотого и красного. Когда мы подъезжали к поместью, лес предстал перед нами во всей красе. Если кто-то читал сказку о величественном дворце в дремучем лесу и не может себе это представить, он должен сюда приехать. Для любителей уединённой жизни поместье Блэс подошло бы идеально. Мощённая камнем дорога выходила из леса, открывая вид на фасад дома. Пользуясь положением, герцог Блэс, то ли отец, то ли дед Даниеля, проложил не одну сотню километров дорог по всему лесу. Страшно подумать, во сколько обошлась эта затея. Зато теперь каждый лесной городок был связан с внешним миром крепкой и надёжной дорожной сетью. А ведь до этого зимний лес считался непроходимым и наглухо запирал жителей севера с середины осени до поздней весны.

Как и говорили оборотни, рядом с поместьем царила необычная тишина. Ни посторонних следов, ни признаков сражений или поспешного бегства его обитателей. Немного обогнав повозки, мы неспешно приближались к главному дому поместья. Я пересел на лошадь Ивейн, выбрав её как самую спокойную. Тем более, когда Аш, бегущая рядом, распространяла вокруг себя волны жара. Лошади постоянно шарахались в стороны и норовили встать на дыбы. Даже спокойный как скала Сквор бросал на нас неодобрительные взгляды. Он считал, что раз она разумная, то должна понимать, что доставляет неудобства. Вот только она видела явно не то же самое, что остальные, поэтому и вела себя так, разгоняя кровь. С другой стороны от меня ехала Диана, глядя на опушку леса. В густом подлеске и за деревьями могла спрятаться дюжина огненных псов, не говоря уже о людях. Когда не чувствуешь открытой опасности, но всё об этом говорит, это напрягает ещё больше.

— Странное чувство, — сказал я. — Отсюда конюшню не видно, но я откуда-то знаю, что там кто-то есть. И ещё в доме несколько человек.

Ехавший немного впереди Сквор согласно кивнул. Кстати, я буквально полчаса назад от Лиары узнал, что его имя звучит как Скьяр, или даже Скьял, но правильно его произносить как Скьялф. Как из этого имени получилось «Сквор» — для меня загадка. Это всё Бристл виновата, коверкая его имя.

Когда мы остановились перед главным входом в дом, на пороге появилась служанка. Затем на секунду выглянула ещё одна, но быстро скрылась в доме. Я помнил их по прошлому визиту к Блэс. Прохладный ветер заставил оглянуться. Только что Аш была рядом, но умудрилась исчезнуть на ровном месте.

— Скьялф, поднимись к ней и скажи, пусть спускается, поможет госпоже, так как она в положении и ей тяжело, — негромко сказал я, передавая поводья Диане.

Повозки как раз подъезжали к краю двора, но двигались нарочито медленно. Скьялф кивнул, легко взбежал по ступеням, передал мою просьбу служанке и скрылся в доме.

— Доброго дня, господин Хаук, — улыбнулась немолодая женщина, спускаясь по лестнице. Умудрилась поклониться на ходу. — Добро пожаловать.

— Приветствую, — кивнул я. — Хорошая погода, не так ли?

— Да? — она остановилась на секунду в замешательстве, посмотрела на меня.

Не знаю, прав я в своих догадках или нет, но сейчас передо мной стояла просто женщина, старше сорока лет. Заметные морщинки на лице, чёрные с лёгкой проседью волосы убраны под платок. Ясные глаза, что свойственно всем чистокровным оборотням. Но как раз оборотня в ней я и не чувствую. Сильная кровь, она притягивает тебя. Её не хочется съесть или насытить желудок. Хочется лишь попробовать на вкус, узнать как много в ней «силы». Скьялф, к примеру, постоянно вызывает интерес.

Взгляд женщины стал удивлённым как раз в тот момент, когда позади неё появилась Диана. Длинный меч сверкнул на уровне шеи, но женщина невообразимо ловко уклонилась, пригнувшись, как будто имела глаза на затылке. Размытой фигурой она бросилась в сторону от нас и дома. Слишком быстро, чтобы я смог хоть что-то рассмотреть. Но на полпути к кромке леса её окутал плотный дым, какой бывает, когда рассыпают чёрную сажу. Когда дым немного рассеялся, я увидел, как Аш схватила зубами женщину за голову и встряхнула так, что оторвала её. Не знал, что она так может.

От удивления меня оторвал звук бьющегося стекла, со стороны дома. Со второго этажа, недалеко от нас, выбив окно вместе с рамой, на улицу вылетел чёрно-бурый оборотень. Здоровенный, с огромными ручищами и невероятно лохматый. Мне показалось, что густая шерсть смягчила удар при падении. Одна из рук оборотня была неприятно вывернута в локте, но он этого не заметил. Вскочив, сильным прыжком он запрыгнул обратно. В доме что-то грохнуло, послышался звук ломаемой мебели и звон посуды. Во второй раз оборотень вылетел через два окна дальше. Извернувшись в воздухе, он рухнул на землю, придавив служанку, которую выбросил из окна вместе с собой. Едва они коснулись земли, что-то оттолкнуло оборотня с такой силой, что он отлетел и врезался в стену дома. Служанка, с окровавленным лицом и разодранным у шеи платьем, тяжело поднялась на ноги. Повернулась к нам, демонстрируя оскаленную от уха до уха пасть со множеством острых зубов. Когти оборотня разорвали ей шею, но это её не сильно подкосило. Появившаяся рядом Аш высоким прыжком сбила уродливую женщину на землю, придавив лапой и, недолго думая, вцепилась зубами в голову, оторвав её. Затем, с видом выполненного долга, уселась на землю, выплюнув голову в зелёную траву лужайки.

— Однако, — удивлённо сказал я, оценив, как быстро всё произошло. — Даже испугаться не успел. Скажи мне, любительница откусывать головы, в доме ещё кто-нибудь остался? Тогда пойдём, поможем Сквору… Скьялу… тьфу ты, Скьялфу.

Подчинённые Скьялфа в облике оборотней, вооружившись топорами на длинной рукояти, спешили к конюшням. Хотя со смертью монстров ощущение чужого присутствия пропало. А ещё обстановка вокруг дома уже не казалась такой спокойной как пару минут назад. Необычное чувство, как будто тебя успокаивают, загоняя в паутину, где поджидает паук.

Скьялф повернулся набок, найдя в себе силы подняться и сесть. Оставив размышления на более подходящее время, я поспешил к нему. Шерсть на левом боку у него стремительно намокала от крови. Вывернутый в локте сустав он успешно вправил самостоятельно.

— Эка она тебя, — сказал я, применяя сразу два заклинания. — Оставила сразу две дыры в боку, с кулак размером.

— Всё заживёт… быстро, — сказал он, поморщившись. Точнее, с его волчьей мордой, правильней будет сказать: «оскалился».

Я улыбнулся в ответ, используя ещё одно заклинание, самое сильное из доступного. Примерно представляю скорость, с которой у оборотней всё заживает, и, что странно, этот процесс не работал. То же можно сказать и про исцеление, которое заживляло рану неохотно. Да, можно привести аналогию с огненными псами. На них магия действует также плохо.

— Сиди, не шевелись, — сказал я, рукавом смахнул бисеринки пота, проступившие на лбу. — Рана едва затянулась. Разойдётся — истечёшь кровью. Ивейн, не трогай голову — укусит.

Повозки к этому времени заехали во двор, ничего не опасаясь. Пока они разворачивались, Ивейн сходила к первому убитому монстру, подняв за волосы оторванную голову. После смерти женщина приобрела изначальный вид. Небольшие карие глаза, тонкие ниточки бровей, невыразительный нос и огромная пасть, полная острых клыков.

— Зачем ты её сюда несёшь? — устало вздохнул я.

— Это они на тебя в подвале дворца напали? — спросила она.

— Не напали, а похитили. Там были мужчины, а это, судя по всему, женщина. Да простят меня все женщины за подобное сравнение.

— Ты говорил, что они сильные?

— Сильнее физически и быстрее асвера, — кивнул я. — Ну что ты ею трясёшь? Противно. Лучше дом проверьте, может в чулане или подвале ещё одна такая притаилась.

Аш фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки серого дыма.

— Я сказал «может быть». И вообще, надо подумать, стоит ли нам тут оставаться или бежать. Нехорошее у меня предчувствие…

Аш резко повернула голову, посмотрев вдоль фасада дома. Я успел заметить, как кто-то прыгнул с крыши дома, одним могучим прыжком преодолев метров тридцать. Ударившись о землю, фигура размытой тенью метнулась к кромке леса.

— Стой! — быстро сказал я, когда Аш вскочила. — Уверена, что можешь поймать её или его в лесу? Кто будет нас защищать?

Аш недовольно уселась обратно, выдохнув ещё большую порцию серого дыма.

— Поэтому я и говорю, что не нужно быть самоуверенным. Ивейн?

Девушка бросила голову к той, что лежала на земле, и вошла в дом, вынимая меч из ножен. Я же обратил внимание, что монстр, с которым дрался Скьялф, оказался девушкой. Даже со столь уродливой мордой, можно сказать, что она не старше лет шестнадцати. Внутри шевельнулся червячок раскаяния и жалости, но в тот же миг он был раздавлен Угой.

— Как всегда, безжалостна, — сказал я, прикидывая, подействует ли на тела магия, или попросить Аш сжечь их. — Три монстра — не такая уж и большая сила для засады…

Примерно то же самое время, дорога в лесу у поваленных деревьев

Невысокий широколицый мужчина спокойно смотрел на то, как люди в доспехах из шкур стаскивают тела убитых в большую кучу. Попутно они стягивали с мёртвых сапоги, кожаные жилеты и всё, что не было заляпано кровью. Тот, кто с ними расправился, сделал это быстро, нанеся всего по одному удару. Использовал копьё с узким жалом, не боясь выбирать целью голову. Одна оплошность — и жертва не умрёт сразу, начнёт кричать и доставит много неудобств. Столкнуться с подобным мастером копья в открытом бою было бы честью для любого воина. Но, глядя на убитых, мужчина предпочёл бы от подобной чести отказаться.

В отличие от окружавших его людей, мужчина носил одежду из добротной ткани с изящной вышивкой. Золотые и красные нити символизировали о его высоком положении. Поверх рубахи он надел жилет из светлой, но очень прочной кожи, на котором, словно рыбья чешуя, крепились металлические пластинки. Хороший металл, способный остановить или изменить направление удара, на севере стоил дороже золота. А люди-оборотни, живущие в дремучих лесах, умудрялись делать из железа бесполезные длинные мечи, неудобные в бою и неспособные расколоть даже простой щит.

К мужчине подбежал запыхавшийся молодой воин, поклонился, стягивая с головы шапку.

— Южане на повозках доехали до развилки и свернули к лесному дворцу, — отрапортовал он. — Разведчики не стали их преследовать.

— Хорошая новость. Иди передай им, пусть ждут у развилки, — махнул рукой мужчина. — Я отправлю им на помощь одну банду.

— Да! — посыльный склонился ещё ниже, после чего умчался дальше по дороге чтобы передать приказ следующему в цепи.

— Перебросить двести человек так близко к хозяевам — они будут недовольны, — к мужчине подошёл ещё один низкорослый воин. Он был старше на десять лет, но занимал более низкую ступень и командовал всего десятком банд.

— Хат, — широколицый назвал его по имени, обозначив позицию и доверие, — тебе сильно повезло, что они сами полезли к хозяевам. Но если бы выбрали южную дорогу, твоей судьбе я бы не позавидовал.

— Разве ты бы не вступился за меня?

— То, что наши жёны — двоюродные сёстры, не добавляет нам родственных уз. Но ты прав, — мужчина улыбнулся, — заступился бы. Талантливых военачальников, на которых я могу положиться, мало. Завтра я выдвигаюсь на запад. Владыка требует как можно быстрее захватить торговый город. Без ресурсов воевать тяжело, а город обеспечит нас всем необходимым.

— Заплатить придётся половиной армии.

— Лучше думай о том, сколько всего ты потерял, упустив имперцев. Они наверняка из знатной семьи. Возможно, родственники наместника. Из них бы вышли отличные заложники. А теперь их судьбы — оказаться в желудках хозяев.

Хан демонстративно вздохнул, показывая притворное разочарование. На самом деле, он нисколько не жалел об утраченном. Хозяева в последнее время пребывали в дурном расположении духа и вряд ли бы обрадовались, узнав, что он получил заложников и не выдал их. Они охотились за каждым оборотнем в лесах, наверняка затаив на них обиду. А обижать хозяев — себе дороже. Ни один из рискнувших, в итоге, не остался в живых.

Что-то промелькнуло на дороге. Мгновение, за которое человек успевает моргнуть, и перед мужчинами появилась фигура высокого красивого юноши с небесного цвета глазами и длинными волосами цвета меди.

— Хозяин, — мужчины склонились в поклоне, сразу поняв, кто предстал перед ними.

— Почему вы ещё здесь?! — голос юноши дрогнул, но явно не от негодования. Чтобы скрыть дрожь в руках он с силой сцепил их. — Собирайте всех! Убейте их! Убейте! Особенно… — юношу стиснул зубы, отчего вздулись желваки и целую минуту пытался взять себя в руки. — Особенно чёрную собаку.

Едва договорив, он сбежал, исчезнув из поля зрения мужчин. Они выпрямились, посмотрели друг на друга.

— Если я сейчас выскажу эту мысль, это ведь плохо для меня закончится? — спросил Хат.

— Думаю, да, — кивнул широколицый мужчина.

— Тогда я пойду собирать людей. Присоединишься?

— Придётся. Останусь посмотреть. И, знаешь, подготовь пожирателя. Если среди тех людей есть маг, это сэкономит нам силы.

— Хозяева приказали не использовать их зря, — Хат не спорил, лишь высказал факт. Посмотрев на командующего, он кивнул и ушёл к группе посыльных.

Широколицый мужчина повернулся в ту сторону, куда убежал юноша. Он тоже хотел знать, что могло так сильно напугать одного из хозяев. И стоит ли сообщать Владыке об этом инциденте.

На то, чтобы обыскать дом, потребовалось минут двадцать. Ивейн вместе с Виерой и напарником пробежали по комнатам, заглядывая в каждый угол и каждый шкаф. Дом оказался пустым и безжизненным. Оборотни обследовали конюшни, домик для гостей и прилегающую к поместью территорию, но не нашли ничего интересного, кроме пары обглоданных костяков лошадей. Бристл и и Лиара отдыхали у повозки, с тревогой посматривая то на лес, то на дом. Их мысли легко было понять. По идее, кроме прислуги в доме никого не должно быть, но это ведь оборотни. Они любят ходить друг к другу в гости, поэтому на огонёк к монстрам могла забрести семья двоюродных или троюродных родственников. То же самое касалось деревеньки, стоявшей за лесом. Обойдя дом, один из оборотней убежал как раз в том направлении.

— Дом бабушки и дедушки отсюда далеко? — спросил я у Бристл.

— Далеко, — кивнула она. — Если не знаешь дорогу, найти его невозможно. В Дремучем лесу живут дикие оборотни, отшельники и несколько семей наших родственников. Дружно живут. Когда с кем-то случается беда, все приходят на помощь. В крайнем случае, они могут уйти дальше на восток в бескрайние холодные леса. Если у самых гор повернуть на юг, то окажешься в провинции Кортезе. Но ни одна армия не сможет пройти через тот лес. Физически не сможет. На одной охоте не прокормишь и два десятка человек. Без обоза варвары просто подохнут от голода. Да и не нужны им леса. Людям там делать нечего.

— А как эти зубастые люди называются? — спросила Лиара.

— Это не люди. Дети Бера, бога медведя. Монстры, пережитки древних рас, до сих пор не сгинувших в потоке времени. Но если им так хочется, мы можем помочь… — я выпрямился, прислушался. Пришло понимание, что Ивейн хотела меня видеть. Причём меня одного. — Никуда не уходите. Сейчас вернусь. Ничего не случилось, просто Ивейн что-то нашла, — я погладил Лиару по голове.

Зная любопытство сестры, Бристл крепче обняла её. Бросив взгляд на Аш, чтобы присматривала за ними, я поспешил к дому. Судя по всему, Ивейн добралась до подвалов, где герцог хранил вино. Не найдя подходящей лампы, я зажёг на ладони белый огонёк. Диана опередила, первой проскочив внутрь, затем придержала дверь, показывая, что я могу войти. Мне доводилось бывать здесь раньше. Длинное тёмное помещение, заполненное большими дубовыми бочками. Пахло внутри деревом, вином и пылью. Из первой комнаты через толстую дверь можно было попасть в небольшой погреб с запечатанными бутылками дорогого вина. Вот куда стоило наведаться в компании Матео — он бы оценил коллекцию Даниеля.

Ивейн стояла у погреба, держа в руках маленькую масляную лампу. Толкнула дверь, поднимая лампу повыше. Потребовалось немного времени, чтобы осознать увиденное. Понял-то я сразу, как только свет выхватил из темноты белые кости, а вот осознание пришло через минуту. В свете лампы кости блестели, словно полированные. Большие и маленькие, они лежали в полном хаосе. Я не увидел ни одной соединённой пары. Каждое ребро, каждый позвонок лежали отдельно друг от друга. Мешанина из костей заполняла небольшое помещение, достигая у стен высоту в полметра, спускаясь ко входу, где доходила едва ли не до колена. Я поискал взглядом черепа. Были здесь и человеческие, и волчьи, принадлежащие оборотням.

— Ни одной частички плоти, только кости, — высказал я мысли вслух.

Белый огонёк на моей ладони взметнулся почти до потолка, едва не сожрав часть рукава. Скользнув на пол, он пронёсся по маленькой комнате, с противным хрустом и стуком пожирая кости. Глаза пронзила боль от яркого света, но я не зажмурился, глядя на бушующее пламя.

— Не говорите об этом оборотням. Я сам.

— Хорошо, — кивнула Ивейн. — В доме никого нет. В библиотеке бардак, как и в кладовой у кухни. В спальнях на третьем этаже разбросана одежда. Дверь в кабинет герцога сломана, но внутри чисто.

— Что ещё? — я посмотрел в потолок. Напарник Гуин сигнализировал о приближении незваных гостей.

На улице к нашему возвращению ничего не поменялось. Вокруг царила всё та же неприятная тишина.

— Брис! — я подбежал к ней. — С минуты на минуту здесь появятся гости. Варвары. Много. Мы можем попытаться бежать дальше, но я не уверен, что нас не ждут враги у деревни, дальше по лесной дороге. Если не считать небольшой бардак, в доме всё чисто. Только он слишком большой, чтобы занять оборону. И нас слишком мало для этого.

— Дом? Тебя беспокоит его судьба? — спокойно спросила она.

— Ведь разграбят всё и сожгут! — едва не взорвался я.

— Это всего лишь вещи. Некоторые из них дороги нам как память об ушедших поколениях. Они не стоят того, чтобы погибать…

— Ничего подобного! Я этим грязным варварам ни одной медной монеты не дам забрать.

— Хочешь использовать то же страшное заклинание, что и в прошлый раз?

— Оно слишком медленное, — я посмотрел на повозки. — Хрумова задница! Надо уходить. По дороге через лес, и к вашей родне в глушь…

Все согласились, что это лучший выход. Пока разворачивали повозки, со стороны северной дороги вернулся подчинённый Скьялфа. Причём вернулся с трофейным копьём, только не в руках. Оно входило ему в спину и выходило из бока. Из-за этого он бежал, немного припадая на левую ногу.

— Люди, варвары, — сказал он, добежав до нас.

— Много? — спросил я. — Стой, не вертись. Диана, помоги копьё вытащить. У меня одним рывком не получится.

— Людей много, — сказал оборотень, охнул, когда Диана вырвала копьё.

— Лиара, оставайся в повозке, — голос Бристл.

— Без счёта, — продолжил он, усаживаясь на землю. — Тысяча или две тысячи — сложно посчитать. Деревни больше нет. И дороги тоже.

— Их никогда не было так много, — сказала Бристл. — Даже не знаю, из какой дыры они повылезали.

Вокруг нас собрались все, даже Лиара не удержалась и тихонько подкралась, спрятавшись за Аш. Все при этом смотрели на меня, даже Скьялф.

— Придётся бросать повозки, — решительно сказал я. — Дождёмся Тэчча и определим, в какую сторону бежать.

— На северо-восток, — предложила Бристл. — Большому числу людей там будет сложно пройти.

— А большой собаке? — я показал на Аш.

— По следам может быть и смогут пройти, но… нет, ничего у них не получится.

В это время у дороги появился Тэчч, который довольно быстро добежал до нас. В облике полудемона он выглядел невозмутимо. На коротком копье остались следы крови.

— Насколько всё плохо? — спросил я.

— Со стороны дороги идёт по меньшей мере пятьсот человек. Через полчаса будут здесь. С запада, сквозь лес, ещё столько же. Идут широко, оттуда, — он провёл копьём, — дотуда. На востоке людей нет, но очень много следов. Должен быть лагерь в той стороне.

— Получается, варваров в лесу больше, чем шишек, — нахмурился я. — В любом случае, собирайте вещи и уходите. Идут все, кроме меня и Аш. Хорошо Диана, можешь остаться. Как только они появятся, я их немного задержу, попробую напугать. Когда мои силы иссякнут, уйдём на северо-восток. Пока рядом с вами Ивейн и Виера, найду, как бы далеко вы ни ушли. Можете идти прямо к маме Офелии, чтобы мне не плутать за вами.

— Мы можем уйти все вместе, — сказала Бристл.

— Мне не нравится, что в этих лесах завелись варвары. Хочу проредить их силы, насколько это получится. Еду забирайте всю. Скьялф — за старшего. Ивейн, Виера, на вас возлагаю главную ответственность за жизнь Бристл и моего сына. Лиара, не балуйся, пока не доберётесь до мамы Офелии.

— А можно я облик сменю? — в её глазах зажглись огоньки.

— Валяй.

— Я остаюсь с тобой, — сказала Клаудия. — Сейчас, только жезл заберу.

— Уйдёшь вместе со всеми, — строго сказал я. — Не обсуждается. Когда нужно будет бежать, ты нас только задержишь. Твоя помощь нужна будет Бристл.

— Не знаю, что ты задумал, — Бристл подошла, крепко обняла, — но будь осторожен и не рискуй зря. Соизмеряй силы.

— Догоню вас.

Собирались быстро. Пока вытаскивали самое необходимое и дорогое из повозок, оборотни распрягали лошадей и отводили их в просторном загоне рядом с конюшнями. Вряд ли варвары станут пользоваться ими по прямому назначению и, скорее всего, сожрут. Но оставался шанс, что их пристроят куда-нибудь в обоз. Убивать лошадей ни у кого не поднялась рука.

Забрав жезл целителя, я рассматривал двор, прикидывая, как лучше действовать. Если встречать врага лицом к лицу, стоя у самого дома, то до кромки леса слишком далеко, чтобы использовать магию. А вот они вполне смогут добросить метательный дротик и даже средних размеров копьё.

— Не будешь просить, чтобы оставил тебя? — разглядывая кромку леса, спросил я.

— Не буду, — ко мне подошла Ивейн. — Хотя эта мысль здравая. Ещё бы ты беспокоился о своей жизни больше.

— Поверь, мне моя жизнь дорога. Знала бы ты, как я боюсь, что в пути с вами что-то случится, а меня не будет рядом, чтобы помочь. Если бы тебя и Виеры не было рядом, я бы уже сбежал, оставив всё на волю богине Фатум.

— Хочу сказать, чтобы ты не переживал, — резковато сказала она и поспешила догнать уходящий отряд.

Я посмотрел на оставшиеся у повозок сундуки.

— Просто вещи, — передразнил я голос Бристл, затем перевёл взгляд на удаляющуюся Ивейн. Она как раз скрылась в зарослях подлеска. — Хорошо, что ты это понимаешь.

Прикинув, что одна из повозок стоит довольно удачно, я пошёл в ту сторону. Если взобраться на крышу, весь двор и бомльшая часть прилегающей территории предстанет как на ладони. Что, собственно, я и проделал, удобно устроившись на невысоком сундуке, который решили не спускать, так как ничего нужного, точнее, важного там не было.

Я как можно дольше откладывал размышления о том, чем напугать или удивить варваров. Интересно, когда у огненных магов появляется понимание того, насколько разрушительна сила, которую они используют? Что касается меня, то я понял это совсем недавно. Целители ведь зациклены на чистоте магии, на том, сколько могущественных заклинаний знают. Думают, как бы заработать побольше денег, исцеляя людей. Я вообще не слышал о практиках, занимавшихся вопросом массового убийства, посредством исцеления. Отравления и такие заклинания, как кровоостанавливающие, не в счёт. Хотя только на основе последнего можно придумать довольно жуткую магию. Всё упирается даже не в силу конкретного мага, а в то, как сделать заклинание массовым. Самый простой и самый омерзительный способ — пиявки. Именно поэтому их предпочитают тёмные маги.

От размышлений меня отвлёк лающий смех гиен. Громкий прерывистый сигнал прозвучал со стороны дороги и был подхвачен отрядами по всему лесу. Дойдя до северной дороги, лай вернулся и внезапно смолк. С моей позиции было прекрасно видно, как сквозь лес идут люди, неся узкие вертикальные щиты и копья. Они не спешили, выходя из-под защиты деревьев, не образовывали строй. Такое чувство, что их целью было взять дом в плотное кольцо. Я ожидал увидеть грязных и немытых людей в плохо выделанных шкурах, но реальность оказалась несколько иной. К дому шли люди в добротных доспехах из грубой и жёсткой кожи. Разномастных как по качеству, так и по форме, но, тем не менее, достойных. Единственное, что было одинаковым, так это форма щитов, копий и длинных тесаков. И ни одной непокрытой головы. Шлемы простые, чаще кожаные, отороченные мехом.

— Надеюсь, вы смогли уйти достаточно далеко, и вас не заденет, — сказал я, сжимая жезл целителя.

— Не делай этого, — раздался голос прямо надо мной. Я аж подпрыгнул от неожиданности.

— Матео! Твою ж за ногу! Ты меня до разрыва сердца доведёшь!

— Тебя-то? — удивился он. — Да у тебя нервы настолько крепки, что ты с Хрумом в кости играть можешь и при этом мухлевать.

— Видишь ли, дружище, я сейчас немного занят, — надавил я.

— Вижу, вижу, — кивнул он.

С нашей последней встречи Матео немного изменился. Стал выглядеть немного старше. Или мне это просто показалось. Он легко перепрыгнул с одного сундука на другой, встав рядом со мной.

— Если хочешь использовать избыточную силу, не нарушай правила, — сказал он, глядя, как дом постепенно берут в кольцо. Его золотые глаза ярко сверкнули, а волосы затрепетали. Голос обрёл силу и прогремел едва ли не на весь лес. — Этот дом — пристанище древней силы! Прочь отсюда!

Волны силы, порождённые его голосом, пролетели по двору, пройдя сквозь каждого из людей. Я видел, как варвары дрогнули, услышав голос. Они остановились, пытаясь понять, откуда он исходит.

— Пока вы были заняты, я успел создать руну в доме, — тихо сказал Матео. Он поднял руку и в его кулаке что-то сверкнуло. В груди стало невыносимо тяжело, мешая сделать вдох, но это ощущение быстро прошло.

По рядам варваров прошёл ропот, нарушая тишину, повисшую над двором. Я заметил, как один из людей, стоямщий у самой кромки леса, поднёс ко рту короткий рог и отрывисто подул в него. Противный лающий звук заставил войско вновь прийти в движение. Но стоило первым рядам сделать шаг, как они дрогнули. Лица варваров стремительно начали окрашиваться в красный цвет. Кровь хлынула у них из глаз, носа и даже ушей. Они поднимали дрожащие ладони к лицу, утирая кровь. Глядя на соратников и друзей, их лица искажались гримасами ужаса. При этом кровь начинала бежать всё быстрее и быстрее. Первые ряды стали валиться в траву, роняя щиты и оружие. Войско дрогнуло. Из-за того, что задние ряды напирали, а передние пытались отступить, началась давка и столпотворение. Крики людей, грохот щитов, не прошло и минуты, а перед домом уже творился настоящий хаос.

Чем ближе люди находились к дому, тем быстрее истекали кровью. Судя по телам, максимум, насколько они могли подойти — это пятьдесят шагов. Толкая и сбивая друг друга с ног, люди обратились в бегство, спеша укрыться в лесу. Если прислушаться, можно было услышать, как голоса удаляются всё дальше и дальше. Во дворе же осталось лежать по меньшей мере пара сотен тел и ещё больше оружия.

— Те, кто убежал, но начал истекать кровью, умрут? — спросил я.

— Если потеряли мало крови, выживут, — отмахнулся он.

— Зачем ты меня остановил? Согласен, они бы умерли не так эффектно, но сбежало бы куда меньше людей.

— В том-то и дело. Начиная играть с кем-то в азартные игры, стоит узнать правила, — он сел рядом, свесив ноги с крыши повозки. Вздохнул. — Устал. Последние несколько недель выдались особенно неприятными. Высшие вернулись, — он посмотрел на меня, криво улыбнулся. — Теперь надо быть особенно осторожным. Тебе особенно.

— Кто такие, чего добиваются?

— Следят за балансом силы в мире. И устраняют, как им кажется, перекосы. Вот ты сейчас запустишь сгоряча заклинание, которое пройдёт по лесу и по цепочке, от одного существа к другому, превратит его в безжизненные земли. Да хотя бы убьёт только дикарей, но всех, разом. Представляешь себе размах этого действа? Чем планируешь расплачиваться? Рассудком, как тёмный маг? Мать демонов не позволит. Здоровьем, как огненный маг? Тоже вряд ли. В таком случае вмешаются Высшие. Даже боги их боятся.

— Что прикажешь, позволить себя убить?

— Не ёрничай. Не позволить убить себя и истребить их всех до единого — это разные вещи. Я дал им шанс, предупредив о последствиях, — он обвёл рукой двор. — Дал возможность сбежать другим. Они знают, кто я, и впредь десять раз подумают, прежде чем сунуться к этому дому. Но они знают и то, какие ограничения наложены на Древних. Поэтому останутся в лесах и продолжат делать то, что задумали. Понимаешь?

— Не совсем.

— Знаешь, вести подобные беседы, на лужайке перед горой трупов, даже для меня непривычно. Сделай с ними что-нибудь, потом поговорим. А я пока приготовлю ужин. Неделю ничего не ел.

Он спрыгнул с повозки, приветственно помахал рукой Аш и направился к дому.

— И что я сделаю? — прикинув масштаб бедствия, я погрустнел. А ещё отпускало напряжение и начинало ощутимо потряхивать. Дрожащей ладонью я провёл по волосам. Ещё немного, и я бы спустил на армию варваров очень неприятную магию. Злую и безжалостную, пусть и относящуюся к разряду «светлой». Подумал, и мурашки по телу. Что это было, жадность или злость — не знаю. И мысль в голове: «Почему им можно, а мне нельзя?»

Спрыгнув на землю, я направился к телам. Всё, что приходило на ум, использовать «пожирателя плоти». Иначе очень скоро они начнут разлагаться и доставят проблемы. Да и сжигать их собственными силами будет слишком долго. После слов Матео я очень осторожно использовал магию, проследив, чтобы она не выбралась за пределы поместья. Потратил чуть больше часа, никуда не торопясь. Когда заходил в дом, оглянулся и столкнулся взглядом с одним из черепов. Он скалился, глядя на меня, смеялся. Сотворив жест асверов, отгоняющий злых духов, решительно вошёл.

Ужин в исполнении Матео оказался незамысловат. Пресная каша, мясо, жаренное на углях, и хлеб. Зато он нашёл вино и, дожидаясь меня, понемногу пробовал его на вкус, вылакав половину бутылки.

— Я приготовлю завтрак утром, — сказала Диана, недовольно глядя на расставленные тарелки.

— Ты умеешь готовить? — удивился я.

— Стукну, — она погрозила мне кулаком.

— Давай, выпьем за встречу, — Матео быстро налил три кружки, одну протягивая Диане. Она отказываться не стала. — Как дела в столице? Что произошло, пока меня не было?

— Всё относительно спокойно, — я сделал большой глоток. — Только группа детей Бера оживили первого императора, с моей помощью. Нас с Лиарой похитили и чуть не сожрали.

— Да? — Матео уставился на меня округлившимися от удивления глазами. — И что случилось? Оживили?

Пока я рассказывал, лицо Матео менялась от удивлённого к задумчивому и обратно. А под конец вообще расхохотался, стуча по столу ладонью, и чуть не опрокинул тарелку с кашей.

— Так им нужна была капля крови, которую я забрал? — отсмеявшись, сказал он. — Представляю лицо деда, когда он понял, что её забрали.

— Он не был тебе дорог?

— Дед? — Матео улыбнулся. — Старый маразматик. Тётя Карина выгнала его из дома, в своё время. Он её боялся, а она ведь ещё не была главой семьи. Но столько ждать в подвале, чтобы потом вот так умереть, — он покачал головой. — Не иначе Высшие вмешались. Отомстили ему за то, что он натворил, когда бодрствовал. Меня беспокоит другое. Зачем он понадобился медведям, и почему они называли его Владыкой?

Разговор ненадолго угас. Мы были поглощены ужином и второй бутылкой вина, которую Матео извлёк из-под стола.

— А как у тебя дела?

— Если описать одним словом, то «никак». Я думал наведаться к вождям варваров и хорошенько с ними поговорить. Чтобы не лезли в мои владения. Но вмешались медведи, и пришлось повоевать. Я бы их всех передушил, если бы не Высшие. Во, — он задрал рукав рубашки. Выше локтя кожа приобрела неестественно-пепельный цвет и начала шелушиться. — Обожгли прикосновением.

— Уга, глядя на эту рану, вздрогнула, — сказал я.

— Ещё бы, — он опустил рукав.

— А ещё говорит, что можно исцелить. Два особых ингредиента нужны. Один я знаю где достать. Второй…

— Ты говори, может я смогу помочь. Жжётся рана, словно тебя раскалённой кочергой тычут.

— Необычно. Раньше она знаниями не делилась, а сейчас подсказывает. Ты с ней не ругался? Может она тебя отравить хочет?

— Подсказывает — значит ценит. Радуйся. Немногие смертные были удостоены подобного. Боги неохотно делятся знаниями. Боятся, что и их так же приласкают, как меня.

— Зирал мне обещал знания, каждый раз, когда я буду ему отказывать.

— Сам виноват, — он плеснул вина в кружку и выпил залпом.

— Уга говорит, что нужен жир какой-то собаки. Если я правильно понял образ, что она показывает. Это большая красно-бурая полосатая собака с маленьким хвостом.

— А, красные гиены, — кивнул он. — Они живут северней. Утром одну принесу. Их мясо никто не ест, так как они жуть как смердят.

— Ты так и не сказал, что с детьми Берра делать будешь?

— Я? Ничего. Да, точно. В общем, если очень коротко, не растягивая рассказ на всю ночь, то ты тоже ничего делать не должен. Не ввязывайся во всё это. Империя большая, северян выбьют, рано или поздно. Эти дикие леса никому, кроме оборотней, не нужны.

— Легко сказать: «Ничего не делай», — проворчал я. — Знаешь, сколько эти твари сожрали оборотней. В подвале настоящая костница была. А если они доберутся до Бристл или мамы Офелии? Или мне всех собрать и в столицу везти?

— Хорошо, не кипятись. Я же говорю, чтобы ты «лично» ничего не делал. А так, выгоняй варваров из лесов любыми доступными способами. Собери войско или возьми у Империи и под корень можешь их всех вырезать. Чем больше между тобой и конечной целью будет посредников, тем лучше. Двигать горы и выигрывать сражения в одиночку не нужно. Иначе потеряешь больше, чем приобретёшь. Такие правила.

— Себя защищать можно?

— Можно, — вздохнул он. — Упёртый ты человек. Обещай не использовать массовые заклинания и делай что хочешь.

— Обещаю.

— Да не мне, — он рассмеялся. — Себе обещай.

— Как они выглядят, эти Высшие? Если ко мне придут, чтобы я узнал.

— Поверь мне, ты поймёшь сразу. Все понимают. Даже те, кто о них никогда не слышал. Всё, — Матео встал, — пойду охотиться на гиен. К утру обернусь. Защитной руны на доме больше нет, но и без неё сюда никто не сунется. В здравом уме, имею в виду. Пока ты скелеты со двора не уберёшь.

Прихватив бутылку вина, он вышел из комнаты и исчез. Диана оживилась, почувствовав убийственное намерение. Не относящееся непосредственно к нам, а просто заполнившее почти весь дом. Обошла стол, чтобы встать между мной и выходом в коридор. Я же с любопытством ждал гостя, думая, кто это мог быть. Минуты через две в комнату заглянул напарник Гуин.

— Тэчч? — немного удивился я.

— Я вернулся чтобы помочь, — он бросил взгляд на Диану, затем демонстративно сцепил руки за спиной. Убийственное намерение немного поубавилось.

— Если бы ты в одиночку мог перебить всю армию варваров в этих лесах, это была бы помощь, — улыбнулся я. — А так, я думаю, тебе лучше было бы остаться со всеми. Им помощь нужна больше.

— Я могу попытаться, — спокойно сказал он. — Но в этом случае может помочь благословение Великой матери. Если не для меня, то хотя бы для Уни.

— Уга не благословляет мужчин… — начал я и удивлённо приподнял брови. — Неожиданно. Подойди. Протяни руку, сожми в кулак.

Я встал, шагнул навстречу, положил ладонь поверх его кулака, крепко сжав.

— Великая мать демонов Уга, — на языке асверов произнёс я. — Благослови храброго сына своего, спешащего на охоту, чтобы преподнести тебе души врагов. Дай сил и скрой от их взглядов. Пусть лес станет тенью, в которой растворится Тэчч, славный воин рода асверов.

Слова, как всегда, прозвучали больше глупо, чем величественно или что-то подобное, но присутствие Уги стало отчётливым, словно кто-то выглядывает из-за твоего плеча. Чёрные глаза Тэчча, мне показалось, стали ещё более тёмными. Они буквально поглощали вечерний свет, отчего стало заметно темней.

— Если охота будет успешной, и ты сможешь вернуться живым, Гуин получит её благословение, — сказал я. — Обещаю.

Тэчч кивнул, хотел что-то сказать, но не решился или передумал. Развернувшись, он ушёл, прихватив копьё, оставленное в коридоре у стены.

— Не думал, что Уга сочтёт его достойным, — я повернулся к Диане. — Обычно она замечает только женщин.

— Он хороший охотник, — сказала она. — И тренируется по ночам. Гуин ему не пара.

— Почему?

— Потому что он многократно сильнее. Мужчина, ищущий силу. За ним могут прийти рэйни’ке, охотницы, если узнают.

— Почему у вас всё через… одно место? — проворчал я устало. — Надо поспать, а то голова кружится. Нет, это не из-за того, что я выпил.

Диана поспешила взять меня под локоть.

— Просто устал…

Вечер, Витория, дворец императора

Мало кто знал, что у супруги императора Елены был небольшой кабинет, где она работала и принимала особых гостей. В последнее время она почти не пользовалась им, посвящая всё свободное время дочерям. Сегодня же Елена целый день занималась письмами, отправляя их через управляющего дворцом и доверенных служанок.

Несмотря на усталость, Елена продолжала выводить ровные строчки, тихо проговаривая каждое предложение перед тем, как его записать. Что-то звучало хорошо и убедительно, что-то плохо и слишком завуалировано, поэтому требовало корректировки. При этом она ощущала азарт и трепет от проделанной работы. Улыбка всего пару раз сходила с её лица, когда она приходила к неутешительным выводам, понимая, что ей не хватает влияния на конкретных людей.

В дверь негромко постучали.

— Рината, входи, — не отрываясь от письма, сказала супруга императора.

В комнату заглянула одна из фрейлин, вопросительно посмотрела на Елену и, получив утвердительный кивок, пропустила в комнату гостей. Первым вошёл высокий подтянутый мужчина в пышном камзоле на старомодный манер. Одежда могла показаться богатой, но пытливый взгляд мог ухватить едва заметные следы реставрации у правого манжета на рукаве и небольшие потёртости на локтях. Золотая брошь с крупным камнем, которой он подкалывал плащ, скорее всего являлась семейной реликвией и выставлялась напоказ специально, скрывая отсутствие других украшений. Вторым в комнату вошёл маг, скрывающий лицо за маской. Пользуясь этим, он носил тёмно-синий плащ и мантию магистра.

— Ваше Императорское Величество, — гости поклонились.

— Здравствуйте, барон Коул, — взгляд на мага. — Граф Коул, — взгляд на высокого мужчину. — Надеюсь, вы сможете простить нас за позднее приглашение.

— Ваше Величество, — маг склонил голову, — это честь для нас.

— Вы не слышали последние новости? Тревожные слухи о том, что на севере беспокойно. Герцог Блэс ведёт войну с дикими варварами, которые вторглись в Империю несметным числом. Ведь на прошедшей войне он потерял целый легион и всех магов. Наверное, ему приходится нелегко.

— Северные земли довольно обширны, — сказал граф Коул, перевёл взгляд на родственника. — И города больше похожи на крепости. Уверен, герцог сможет отбросить варваров обратно в пустошь. Империя ведь не оставит его без поддержки.

— Да, не оставит, — улыбнулась Елена. — Слышала, что Ваш сын, граф Коул, недавно вернулся из легиона, как его здоровье? Он не сильно подорвал его? Война на востоке была ожесточённой.

— Как Вам сказать, — граф пару раз кашлянул. — Он прошёл через несколько крупных сражений, и его здоровье уже не такое, как прежде. Увы, он уже не сможет появляться на балах и праздниках без маски.

— И земли, что ему достались, так малы и пустынны, — опечаленно вздохнула Елена. — Несправедливо по отношению к талантливому огненному магу и герою войны. Новоиспечённый барон Коул, чем он планирует заниматься дальше?

— Я бы не был столь категоричен, — графу стало немного неуютно под взглядом Елены. — Земли, что ему выделили, богаты железом. Мы думаем заложить там железный рудник.

— Хорошее начинание, нам нравится. Империи нужно хорошее железо. Жаль, что Имперская канцелярия допустила ошибку и не выделила ему земли вплоть до Жёлтой реки. А Ваша дочь, барон Коул, — перевела тему Елена, — как её здоровье? Магическая практика опасна, и женщины редко посвящают себя ей.

— Это был несчастный случай, — сухо произнёс маг из-под маски. — На пятом курсе академии, во время экзаменов…

— Вам очень повезло, что герцог Хаук, зять герцога Блэс создал прекрасное лекарство, способное вернуть… здоровье Вашей дочери.

— Я слышал, — коротко кивнул барон. — Буду думать, что его чудодейственные свойства равнозначны цене.

Елена прекрасно знала, что барону стоило немало усилий, чтобы купить одну порцию лекарства. Как знала, что именно он продал ради него и что планировал продать ради второй порции.

— Наша старшая дочь и супруга герцога Александра хорошие подруги, — улыбка Елены едва не переросла в хищный оскал. — Вчера мы узнали, что ингредиенты для этого лекарства, из-за обильных дождей, не удалось собрать. Небольшой запас ещё остался, но цена на него взлетит до небес. Мы смогли бы попробовать достать для Вашей дочери немного, но Александра Блэс сильно переживает за отца. Она пытается заработать немного золота, чтобы нанять пару боевых магов ему в помощь.

— Ваше Величество, — решительно сказал граф Коул, — судьба Империи — наша судьба. Я немедленно поговорю с сыновьями. Они бросят все личные дела, чтобы помочь герцогу Блэс на севере.

— Нам по душе рвение семьи Коул, — кивнула Елена. — Зайдите к нам завтра, мы достанем для ваших сыновей особые зелья для магов. Они не позволят им пострадать, даже если маги потеряют один или два канала, — она посмотрела на мага. Тот молча кивнул, как бы поддерживая слова брата. — И для Вашей дочери, барон, мы достанем особое лекарство.

— Спасибо, Ваше Величество, — граф низко поклонился, и братья Коулы вышли из кабинета.

— Не стоит благодарности, — холодно улыбнулась Елена, открыв тетрадку и добавила ещё одну строчку: «Два огненных мага, один целитель».

Подождав, пока высохнут чернила, она перевернула несколько страничек, дойдя до списка имён. Напротив каждого стояли пояснения: «Маг», «Золото», «Люди». Елена не пыталась делать всё тайно, поэтому Император, рано или поздно, узнает о том, чем она занимается, но воспримет это по-своему. Возможно, даже тайно поддержит. Это тоже входило в её планы. Она слишком хорошо знала Вильяма.