Наездница дракона

21. Четвертьфинал

Следующий день прошел в ожидании нового раунда. Асгар настаивал, чтобы мы провели от рассвета до заката в тренировках полетов, но мне ужасно хотелось отдохнуть.

— Победа в том поединке — всего лишь случайность. — назидательным тоном напомнил дракон, когда мы сидели после обеда на вершине холма, разглядывая арену внизу.

— Я же удержалась в седле, и мы же выиграли, не так ли? — меня немного смутил ход его мыслей, ведь победа в отборочном туре казалась мне триумфом.

— Да, выиграли. — подтвердил дракон. — Но не стоит рассчитывать, что в следующий раз все пройдет так гладко. — Асгат выглядел серьезно, его золотистые глаза сверкали, словно тлеющие угли.

Какое-то время мы сидели в молчании, а затем он добавил:

— Удача не должна вскружить тебе голову и сделать тебя беспечной!

Слова дракона звучали, словно предупреждение и напоминание о том, что на пути к победе приходится преодолевать не только внешние, но и внутренние преграды. Я неохотно кивнула, осознавая, что моя уверенность после первой победы могла обернуться самоуверенностью.

Но продолжать полеты после обеда я решительно отказалась. Отпустила Асгата, а сама отправилась прогуляться. На пути к лагерю я заметила уединенное место возле реки. Села на мягкую траву, чтобы наслаждаться тишиной, которой в палаточном лагере и не пахло, даже глубокой ночью возле шатров кипела жизнь. Не говоря уже о постоянном шуме с трибун и арены.

Под сенью деревьев, заслоненная от ослепительного солнечного света, я закрыла глаза, с удовольствием погружаясь в мир собственных мыслей. Сердце билось в унисон с шелестом листьев, и я впервые за долгое время позволила уму блуждать в свободном полете.

Вспоминала прошлое, в какой-то мере чуждое и далекое, но именно это прошлое в другом мире сделало меня той, кто я сейчас. В каждом моменте было что-то особенное, что привело меня к этому турниру, к непривычной и странной роли наездницы дракона. Приоткрыв глаза, я рассматривала узоры на крыльях бабочек, порхающих в ветвях деревьев. Эти картины казались вдохновением для затерявшейся в чужом мире души.

Вскоре ко мне присоединился Тай. Он молча сел рядом, и какое-то время смотрел на водную гладь реки, словно вникая в тайны потока времени.

— Похоже, вы нашли источник покоя, — заметил слуга, оборачиваясь ко мне.

— Здесь так тихо. Иногда хочется остановиться и просто наслаждаться этим, — я глубоко вздохнула, чувствуя, как груз напряжения последних дней сваливается с плеч.

— Вы правы, — согласился Тай. — Воды реки хранят свои тайны, эти берега видели прошлое и, возможно, им известно о будущем.

Я не нашлась что ответить, и мы просто молчали, слушая, как вода бурлит, прокладывая себе путь между камней. Тай, судя по всему, тоже находил умиротворение в этом спокойствии.

— Время неумолимо. Завтра вас ждет следующий раунд, — наконец сказал Тай, обращаясь ко мне. — Не забывайте, что моя поддержка всегда с вами.

Я улыбнулась в ответ. С ним мне было легко и спокойно, сердце наполнилось теплом.

— А все-таки, зачем вы согласились участвовать в турнире? — неожиданно спросил Тай, глядя на реку. В его глазах отражалась солнечная дорожка бликов на воде.

— Я… не знаю. — неопределенно протянула я. Почему-то мне не хотелось ему сознаваться, что выбора у меня не было.

— Роль посланницы богов — это огромная ответственность. — заметил парень. — Вы вступили в игру, где на кону не только ваша жизнь, но и жизни селян, которые надеются на вашу победу. Должно быть, это тяжелое бремя?

Я кивнула, чувствуя тяжесть своей роли. Слова слуги напомнили о том, что в этом приключении я несла на себе не только бремя собственных амбиций, но и ожиданий тех, кто верил в меня, ведь селяне целиком и полностью полагались на нас с Асгатом.

— У каждого из нас свое бремя. Не так ли? — парировала я, не желая продолжать эту тему.

Тай кивнул.

— Вы сильная, Алиса. Пожалуй, это ваше главное преимущество.

— Асгат считает, что мое преимущество — короткая юбка и длинные ножки.

Тай хихикнул, и я тоже улыбнулась.

— Дракон так шутит. Кому как не ему знать, что в настоящем бою личные качества воина на первом месте, — сказал Тай, подмигнув мне. — Помните, Алиса, в этом мире вы не просто наездница. Вы стали частью чего-то большего. Турнир — это не только испытание физической силы, но и возможность показать силу духа. — Тай придвинулся ко мне поближе. — Вы выросли за короткое время, и я верю, что вы сможете преодолеть все трудности.

— Спасибо, что веришь в меня, даже когда я сама в себе сомневаюсь. — Я посмотрела парню в глаза, чувствуя глубокую благодарность.

— Сомнения — это естественная часть нашего пути. — философски заметил Тай. — Преодолевая их, мы растем и становимся сильнее. — Тай улыбнулся и кивнул в сторону арены. — Итак, вы готовы к следующему бою?

Я взглянула на него, чувствуя внутри смесь волнения и решимости.

— Готова как никогда!

***

Приближался четвертьфинальный бой.

Я стояла у ворот арены, где всадники и драконы ожидали своего выхода. Вокруг витали напряжение и азарт. Люди на трибунах аплодировали, наполняя воздух возбужденными криками. Драконы, словно предвкушая битву, издавали боевой рев, наполняя пространство мощными громоподобными вибрациями.

Сердце в груди билось так сильно, словно там разыгрывалась собственная битва. Я чувствовала смесь волнения, страха и решимости. Мой взгляд блуждал по арене, где проходили поединки один захватывающей другого.

Рядом со мной, словно пурпурная гора, стоял Асгат, его глаза золотистого цвета сверкали, словно угли костра. Присутствие рядом дракона придавало мне уверенности.

Мой взгляд вернулся к воротам. Шаг вперед, и я уже ступила на песчаную арену, готовая к тому, что наш выход будет следующим.

— Главное — держись покрепче. Все, на что ты способна, будет испытано в этом полете. — голос Асгата звучал небрежно, он явно намекал на то, что мы мало тренировались, но все же мне показалось, что сквозь его тон сквозила забота. По крайней мере, хотелось так думать, ведь от дракона целиком зависела моя жизнь на арене.

Пришло время. Взлетаем. Первый раз в жизни я поднималась в воздух для соревнований на драконе. Толпа внизу улюлюкала и шумела, словно океан, я никак не могла разобрать слова сквозь шум ветра. Кажется, нам аплодировали.

Ветер ударил в лицо, когда Асгат взмыл в воздух, поднимаясь все выше. Мой взгляд встретился с глазами другого дракона и его наездника — опытного сильного и хладнокровного воина. Из-за порывов ветра и шума с трибун я не расслышала имен, когда представляли соперников. А может, была слишком напугана, чтобы запоминать имена тех, с кем мне предстоит сражаться.

Дракон был крупным с блестящей серебристой чешуей, которая мерцала на солнце. Его глаза излучали уверенность и хитрость, как будто он чувствовал себя хозяином на этой арене. Всадник на драконе мускулистый и стройный, носил легкие доспехи, украшенные темными замысловатыми узорами. Шлем скрывал часть его лица, но я видела суровые глаза. В руке он держал длинное копье, готовое к бою.

Все в облике соперников кричало, что они профи, обладающие многочисленным опытом поединков. Мне стало ясно, что этот бой будет нелегким испытанием, если не последним…

Драконы кружили в воздухе, словно примериваясь к друг другу. Я видела, как Асгат пристально следит за соперником, его глаза сверкали вниманием. Каждый маневр, каждый вираж Асгата был ответом на действия другого дракона. Я держалась за прорезь седла, до боли сжимая пальцы, чувствуя, как с каждой секундой этот полет становится все напряженнее.

Первый удар был резким и неожиданным. Огромное крылатое чудовище столкнулось с нами с такой силой, что от чешуи обоих драконов полетели искры. Я дернулась в седле, изо всех сил стараясь удержаться. Серебристый дракон, с которым мы сражались, оказался сильным противником. Асгат метнулся вперед, пытаясь обойти его сбоку, но новый удар оказался хитрее. Резкий толчок чуть не вышиб меня из седла, давая Асгату понять, что соперник прорвался через его оборону.

Мне стало страшно. Вряд ли я понимала, на что подписываюсь до того, как мы взлетели. Битва в воздухе — это ураган, создаваемый хлопками крыльев, искры, летящие от чешуи при столкновении, рев ветра и громоподобный рык драконов.

Мы кружились над ареной, замыкаясь в опасной игре. Всадник серебристого дракона не спускал с меня глаз, словно с добычи, готовый в любой удобный момент проткнуть меня острым копьем. В какой-то момент всё пошло не так. Наш противник оказался хитрее и быстрее. Асгат резко попытался уклониться, но в этот момент другой дракон с ловкостью хищника изменил направление и нанес удар. Я видела, как Асгат рывком ответил на атаку, но силы были неравны.

Я буквально кожей почувствовала, что настал момент принять решение. Сжав ногами шею Асгата, я направила его вниз. Не думала, что это сработает, но Асгат каким-то образом откликнулся на команду. Внезапно дракон подо мной рванул вниз. Выглядело все так, словно мы вдруг начали падать. Сердце забилось быстрее, а в ушах оглушительно выл ветер. Паника охватила меня. Я попыталась выровнять дракона, но Асгат продолжал планировать вниз, стремительно приближаясь к земле.

Пальцы, вцепившиеся в прорезь седла дрожали от напряжения. Я металась между мыслью продолжить соревнование и желанием выжить. Внезапно Асгат сделал резкий разворот, и мы избежали столкновения с землей в самый последний момент. Паника сменилась огромным облегчением.

Однако не успела я прийти в себя, а соперник уже ринулся в атаку. Копье всадника рассекло воздух возле самого уха, отрезав локон, болтающийся на ветру. Асгат отчаянно маневрировал, стараясь уберечь меня от вражеских выпадов. Мой ум был в режиме борьбы за выживание, я чувствовала себя совершенно беспомощной. Но внезапно я обрела спокойствие, находясь в самой гуще событий.

Сосредоточившись, я начала понимать ритм полета серебристого дракона. Вместо уклонения мы с Асгатом ринулись вперед. Это было рискованно. Однако в последний момент серебристый дракон сделал крутой маневр, избежав удара, но мы все же оказались сверху, получив преимущество.

Внизу бушевала буря аплодисментов. Арена гудела от удивленных возгласов. Соперник не ожидал такого поворота, серебристый не успел увернуться, и драконы встретились в воздухе, сцепившись зубами и когтями.

Асгат крепко вцепился в серебристого, и я почувствовала вибрацию с каждым лязгом устрашающих когтей и огромных зубов. Дальше все случилось быстро. Мозаика последующих событий смешалась в кашу в моей голове. Асгат изо всех сил сражался с драконом, стараясь при этом уберечь меня от острого копья. Ураганный ветер дул в лицо при каждом резком маневре, в какой-то момент мои пальцы окончательно онемели, и я не удержалась.

Словно в кошмарном сне я оказалась в свободном полете, вылетев из седла. В панике я пыталась ухватиться за шею дракона, но пальцы соскользнули с пурпурной чешуи. Кажется, я кричала, но ветер заглушал мои отчаянные вопли.

Арена осталась далеко внизу, и я понимала, что падение будет болезненным. Сердце колотилось как бешеное, и мгновение падения показалось мне вечностью.

Я ударилась о песок и завопила, почувствовав пронзительный укол боли. Что-то не так! Правая рука горела огнем. Голова кружилась. Я закрыла глаза, пытаясь собрать осколки своего сознания.

Когда я снова открыла глаза, надо мной стоял Асгат.

— Алиса, ты цела? — спросил дракон, нагибаясь ко мне. Клыкастая морда выражала беспокойство.

— Моя рука… — процедила я сквозь зубы.

— Повезло, что ты такая легкая! Воздушная подушка над ареной смягчила твое приземление.

— И это ты называешь мягкое приземление? — Силой воли я вскочила на ноги, игнорируя боль.

— Иначе убилась бы насмерть, свалившись с такой высоты! — сообщил дракон.

Ушибленная рука осталась висеть вдоль тела, словно плеть.

Асгат повернулся и с беспокойством взглянул на меня.

— Похоже, рука сломана, но сейчас тебе помогут, — заверил меня Асгат.

Он помог мне идти, и я почувствовала, как волны тупой боли прокатываются по всему телу.

Турнир продолжался, но мой мир остановился на моменте падения, который я прокручивала в своей голове снова и снова. В четвертьфинале можно было проиграть один бой, проиграешь два, и ты вылетел. Значит, у меня еще оставался призрачный шанс на призовое место. Только вот как я смогу продолжать соревнование с травмированной рукой?

На краю арены меня встретили целители. Их белые одежды колыхались на ветру, создавая ощущение спокойствия и надежды. Они отвели меня в палатку экстренной помощи, где быстро осмотрели мою руку и наложили временную шину, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения. Затем один из них протянул мне крохотный пузырек с обезболивающей настойкой с сильным запахом трав.

— Что с рукой? — спросила я, залпом выпив содержимое. В груди разливалось приятное тепло, принося облегчение от боли.

— Она срастется, но вам нужен покой, чтобы восстановиться, — ответил один из целителей, что держался за старшего, его голос звучал успокаивающе. — Лучше будет отказаться от дальнейших соревнований.

Я взглянула на него сквозь обволакивающую пелену настойки. Его слова звучали разумно, но в моей груди разгоралась совсем другая энергия. Я немедленно отклонила его предложение, решительно покачав головой.

— Нет, я не собираюсь сдаваться! — громко заявила я, словно подчеркивая свою решимость. Я чувствовала как гордость, смешанная с обезболивающим эффектом настойки, взрывается внутри меня и берет верх над голосом разума, подсказывающим, что лекарь, в общем-то, прав.

Целители обменялись беспокойными взглядами, но не стали настаивать и уступили. Видимо, рассудив, что я слишком сильно ударилась головой при падении.

Поднимаясь, я почувствовала, как земля качается под ногами. Болеутоляющая настойка вселила в меня опьяняющую уверенность. Я посмотрела на поврежденную руку как на свидетельство своей неудачи, которую я намеревалась исправить в скором времени, и гордо тряхнув волосами, вышла из палатки.

Асгат, словно верный страж, ждал меня снаружи палатки экстренной помощи. Его золотистые глаза выражали беспокойство, когда они встретились с моими.

— Надеюсь, лекари дали рекомендацию выйти из турнира?

— Да, но я не собираюсь сдаваться!

— Ты выжила из ума!

Я подняла брови в ответ, словно намекая, что я вполне осознаю свои поступки.

— Алиса, это опасно для тебя в таком состоянии. Ты даже не представляешь, насколько! — произнес дракон, устремив на меня взгляд. — Ты можешь получить серьезные травмы, даже хуже, чем сейчас. — Его голос звучал строго, но в тоне звучала и беспокойная нотка.

Я отмахнулась, рука почти не болела, травма ощущалась как легкий ушиб.

— Я не могу себе позволить нашей паре выбыть из турнира. Не после того, как мы прошли отборочный тур. Это важно, Асгат.

Дракон тяжело вздохнул.

— Важно, но не настолько, чтобы убиться. Я не хочу, чтобы ты рисковала таким образом!

— Я не рискую, я сражаюсь! — Мой голос звучал упрямо, словно я отпиралась от очевидных фактов.

— Сломанная рука — это твой билет на выбывание без карающих обязательств, а ты как идиотка отказалась от шанса сберечь свою шкуру.

— Вот уж не думала, что ты окажешься трусом! — я отмахнулась от дракона и гордо побрела прочь.

— Похоже, ты знатно приложилась головой при падении, и не понимаешь, что делаешь! — бросил мне вслед Асгат.

Пожар в моей груди был неугасим, и я решительно отмела заботливые доводы дракона, под действием обманчивого тумана настойки.