Наёмник

Глава 3.

Постоянная работа в караванной охране оказалась своеобразной, но поучительной. Во всяком случае, я получил возможность тренироваться с другими демонами, получая опыт и знания не только в бою. Да и в магии я смог несколько расширить свои возможности. Во всяком случае, остатки магического дара, изменившегося на демонический, начали усиливаться. Да и мои возможности именно как демона тоже возросли.

Тренировки с Заргом и Карром привели к тому, что я смог увеличить свою максимальную скорость движения. Да и в плане владения клинком несколько подрос. Во всяком случае, теперь я мог драться с ним на равных в течении длительного отрезка времени. И при этом я отчётливо понимал, что если бы не особенность демонов - абсолютная мышечная и психологическая память, то так и оставаться мне на уровне местного мальчика для битья.

Всё это происходило не в течении недели или двух. В караванной охране я задержался на четыре месяца. За это время мне довелось побывать в семи рейсах. Из них два раза наш обоз стоял на грани смерти. Даже сейчас я не понимаю, как нам в те разы удалось уцелеть. Должно быть, удача и упёртость. Иных объяснений я не вижу.

Первый такой случай произошёл на третьем моём рейсе. Наш караван двигался в направлении Шухрая, куда мы снова везли рабов и рабынь. Ни Лорн, ни Карр не смогли заметить приближение того, кто едва не лишил нас наших жизней и душ.

Балгор. Эти демоны относятся к Высшему кругу с момента рождения, обладая чудовищным могуществом. И чем старше Балгор, тем хуже для тех, кого он желает убить. Они не имеют потолка своего развития, которое не останавливается ни на мгновение. С возрастом и обретением Силы, они увеличиваются в размерах, их чешуя становится крепче, а магия перестаёт воздействовать на них. Обладая естественной сопротивляемости к магическим воздействиям, пересекая планку в пять столетий, они практически полностью защищены от магов. Единственное что может причинить им вред - оружие, выкованное из металлов с глубоких слоёв Нижнего Плана.

Нам повезло. Балгор, атаковавший нас, оказался молодым и слабым, если судить относительно его старших родичей. Ростом он был выше меня на две головы точно. Массивное тело и гигантские крылья. Не менее большие рога на голове, которых оказалось аж восемь. Чешуя демона переливалась на солнце, меняя свой цвет от багрового к чёрному.

Когда до Шухрая оставалось несколько дней пути, в небе над караваном открылся портал из багровых энергий, откуда вылетел этот балгор. Он, сделав круг над нами. Пошёл в атаку, начав её с метания огненных шаров, состоявших из такой же энергии, что и мои. Разница была лишь в том, что я в тот момент мог создать лишь семь шариков размером со средний арбуз, после чего либо был ещё один и я падал без сил, либо рукопашная схватка. Этот же демон легко швырял огненные шары размером превышающие мои раза в три. Причём делал он это без остановки и признаков усталости ни я, ни остальные не замечали.

Некоторое время маги удерживали большой щит, растянутый над караваном, однако, под ударами балгора он истощался, постепенно теряя свои свойства. В конечном счёте, все демоны, обладавшие крылья, взлетели в небо, покинув щит. Это был единственный шанс дойти до Шухрая. Тамошний Властелин собственноручно выдал купцу Мхагу, который и нанял нашу групп, разрешение на проход и торговлю. Такой документ, выполненный в качестве платиновой таблички с магической печатью Младшего Лорда, служит не только пропуском, но и гарантией безопасности. Впрочем, пока до нас доберутся стражи, балгор вполне может с нами расправиться и скрыться.

Оказавшись в воздухе, без прикрытия общего щита, я стал уворачиваться от огненных шаров, метаемых противником. Из-за того, что в небо поднялось более десятка охранников, на каждого из нас приходилось не так уж и много атак. Впрочем, это не делало ситуацию лучше - подобраться к нему всё так же было проблематично. Однако, воспользовавшись тем, что основная масса охранников отвлекала балгора со стороны каравана, мы с Заргом пролетели по широкой дуге к нему за спину. Уверенный в своей безопасности, высший даже щитов не поставил, что стало его ошибкой - заклинания Зарга и мои огненные шары одновременно ударили ему в спину, заставив отвлечься от остальных. Нескольких мгновений хватило выжившим демонам для того, чтобы сократить дистанцию и вцепиться в балгора когтями. Мы с Заргом отставать не стали.

Впрочем, вскоре сила высшего демона всё расставила по своим местам - большинство атаковавших пришельца оказались на земле с ранениями различной степени тяжести, а на высоте нескольких десятком метров остались лишь трое против него - я, Зарг и Карр.

В диалог балгор вступать так и не собрался, однако свои усилия сосредоточил на мне. Видимо, посчитал меня самым опасным противником. В чём-то, он был прав - я единственный обладал той же способностью, что и он. Другое дело, что сила и навыки у меня находились на уровне плинтуса подвального пола.

Когда высший сцепился со мной, Карр и Зарг попытались ударить ему с боков, что привело к тому, что один получил серьёзные ожоги и улетел под защиту магов, уже прекративших безуспешные попытки справиться с пришлым демоном, а второй безвольной тушей свалился на поверхность пустыни.

'Где Лорн? - мелькнула паническая мысль, - Он сильнейший из нас и тоже имеет клыья!'

Мелькнула и пропала. Балгор, несмотря на свою молодость, был крупнее, сильнее и быстрее меня. Даже не вступая в тесный контакт, он полосовал меня когтями и наносил удары крыльями, на сгибах которых имелись довольно массивные когти.

Осознание собственного бессилия перед этим демоном вызвало ярость. Она затопила моё сознание и во мне что-то переломилось. Какая-то часть моего Я умерла, сгорев в пламени ненависти и ярости. Однако, появилась другая, злая, хищная, жаждущая крови и смертей. Ярость, мгновенно усилившая, вдруг заполнила меня всего. Одновременно с этим, мой резерв, вдруг, стал заполняться с бешеной скоростью. Вместе с тем, что-то происходило и с телом - оно явно увеличилось, а вокруг моих когтей заплясали всполохи алого пламени.

Уже е воспринимая ничего, я метнулся к балгору, прекратившему атаковать меня и с удивлением рассматривавшего. Эта его заминка и стоила ему жизни. Когти, раннее едва царапавшие его массивную чешую, вдруг вспороли её, словно раскалённый нож масло. Затем я начал буквально рвать его, даже не понимая что делаю. Удивлённый и шокированный резким изменением обстановки, он ещё пытался сопротивляться, однако, долго этого сделать не смог - в какой-то момент я почувствовал присутствие Лорна. Судя по исходящим от него эмоциям, тот был ранен. Впрочем, демону это не помешало нанести один единственный удар, который снёс голову высшего. Уже втроём мы упали на песок, после чего сознание покинуло меня.

Пришёл в себя я от того, что от моих губ по всему телу распространялась энергия. При этом что-то солёное, с металлическим привкусом попало в рот. Вызвав острое желание получить ещё этой живительно влаги. Открыв глаза, я увидел Мхага. Купец держал над моим лицом кусок какой-то плоти.

-Ешь, - коротко распорядился он.

Не став спорить, тем более, что от непонятного источника крови несло Силой, я вцепился клыками в предложенный кусок. Почти сразу по телу разлилась волна энергии и начались уже знакомые изменения.

'Чьё-то сердце! - мгновенно определил я, - Похоже, что с балгором всё же разделались!'

Среди демонов было два правила. Первое требовало всегда подбирать своих раненых и оказывать им помощь. Это было вызвано тем простым фактом, что в этом воинственном крае все рано или поздно оказывались в такой ситуации. У демонов не возникало желания служить тем, кто слабее и тем кто бросит их на поле боя, где рано или поздно до них доберутся либо местные твари, либо другие демоны. Вторым правилом, вытекавшим из первого, был запрет на добивание собственных раненых и поглощение их сердец. И, хотя, были реальны случаи, когда умирающих демонов добивали, поскольку помочь им возможности не было, равно как и тащить за собой, однако сердца, какими бы сильными они ни были, никто не трогал.

Когда изменения закончились, я встал и огляделся. Караван представлял собой жалкое зрелище - один из скаргов был мёртв - его бок оказался разворочен, и внутренности лежали на песке вокруг него, среди барханов, образовавшихся при движениях конечностей - видимо, существо долго умирало и в конвульсиях билось.

'Похоже, что во время нашего небесного боя, пара-тройка огненных шариков всё же долетела до каравана и проломила щиты, - подумалось мне, - Хорошо ещё, что балгор не успел выпустить ещё больше своего огня по нам!'

Недалеко от меня приходили в себя Зарг, Карр и Лорн. Других крылатых демонов я не видел. Вокруг сновали оставшиеся клены отряда, но все они были пешими.

-А остальные где? Те, кто атаковал этого урода?

-Выжили только вы четверо, - ответил купец, - Остальные погибли. Я разделил сердце балгора на четыре части и раздал вам. Иначе в охране вообще не было бы летунов.

Это было печальной новостью. Впрочем, как посмотреть. Оглядев своё тело, я понял что этот бой не прошёл для меня бесследно. Если начать с изменений, то теперь я точно был гораздо выше и крупнее. Чешуя, покрывающая меня, стала заметно толще. Длинна когтей увеличилась. Расправив крылья, я увидел что их размах так же стал заметно больше. Мой резерв так же порос. Не скажу что так уж сильно, но на треть точно.

'На базе проверю сколько теперь могу огня создавать, - подумалось мне, - Да и чем-то новым надо обзаводиться. Зарг, во время воздушного боя, получил огнём отнюдь не тем же способом, что балгор атаковал до этого - демон просто плюнул своим пламенем в атаковавшего!'

Впрочем, кроме положительных изменений, были и отрицательные. Несмотря на все регенеративные возможности демонов и поглощённое сердце, на моём теле остались следы этого боя. В местах, где были раны, чешуя изменила свой цвет, став серой.

Заметив мой взгляд, Мхаг произнёс:

-Когти балгоров оставляют после себя шрамы, которые никогда потом не сходят. Можешь гордиться - не многие демоны могут похвастать такими вещами - выжить после схватки с подобным противником сложно...

Как потом выяснилось, клетки с рабами, благо это были чистокровные люди, а не какие-нибудь экзотичные в этих краях существа, оказались раздавлены тушей упавшего скарга. Из всех, кто находился в металлических конструкциях, выжило всего трое. Их распределили между другими клетками.

Сняв с убитого существа все вещи, караван продолжил путь. Добравшись до Шухрая, мы остановились там на целую неделю. За это время Лорн набрал новых бойцов, а мы с Заргом тренировались. У этого демона, в отличие т Лорна или Карра, проявился Дар огня. Он теперь тоже мог швыряться огненными шарами, однако резерва этого демона хватало лишь на три небольших шарика, после чего он сваливался от истощения. Так же в нём проснулись способности к телекинезу. Карр, который подобного развития не получил, бесился, но ничего, естественно, сделать не мог.

Обратный путь прошёл так же спокойно.

Оказавшись на базе, охранная группа принялась окончательно зализывать раны. Демоны тренировались, маги восполняли потраченные артефакты, использованные для постановки того самого гигантского щита, и сами лечились - на одной из платформ того самого скарга было аж двое волшебников, получивших серьёзные раны при попадании огненного шара балгора.

Без рейсов и каких-то важных дел мы просидели почти месяц. Всё это время я и Зарг, а так же Лорн, ставший периодически участвовать в наших занятиях, тренировались как могли. Тут выяснилось, что после получения четверти сердца балгора я теперь мог создать десяток огненных шаров и не упасть от истощения. Сколько всего я мог их создать, мне было не ясно - мой резерв восполнялся теперь достаточно быстро.

В телекинезе возникли существенные подвижки. Теперь я мог поднять один тяжёлый предмет массой в сотню килограмм, либо четыре, но их общая масса так же не превышала центнера. У Зарга в этом плане дела были явно хуже, однако он не унывал, говоря, что всё придёт с опытом.

Спустя месяц, после памятной бойни, мы вновь вышли в рейс, ведя охраняемый караван.

Всё это время я не просто так ходил с караванами. В каждом походе мне удавалось составить кроки, для моих последующих передвижений. Сделать это удавалось не часто, поскольку большую часть времени я находился в полёте вокруг каравана. Однако, решение пришло быстро - вычитав скорость скаргов и время движения, я прикидывал расстояния. Создаваемые кроки, по моей задумке, должны были пригодиться позже, когда я создам собственный отряд. Впрочем, до этого еще далеко - у меня ещё долго не будет должной силы и богатства для подобных дел.

Перед выходом в очередной рейс мы, по уже сложившейся традиции, купили рабынь. Не стоит пренебрегать общением с противоположным полом. У нас, демонов, с этим особая проблема. Смертные не просто так называют нас детьми порока. Потребность в женщине у нас гораздо выше, чем у людей. Эта расовая особенность обеспечивает выживание нашего вида в тех условиях, что существуют в Нижнем Плане, где смертность колоссальна. Да и не хотелось выходить в путь будучи неудовлетворёнными - большую часть времени члены группы были заняты тренировками, старательно повышая свои шансы на выживания в условиях пустыни, наполненной опасностями.

Новый рейс, в сравнении с прошлым, оказался легкой прогулкой. В этот раз мы дважды сталкивались с грешниками. Оба раза, заметив их издали, Лорн отправлял сильнейших бойцов группы, каковыми после столкновения с балгором стали я, Зарг и Карр.

Найдя двигающихся наперерез каравану грешников, мы, не приземляясь, атаковали их магией. Лично я предпочитал использовать свои возможности попеременно, чередуя плетения и пламя. Впрочем, магический резерв истощался достаточно быстро, поскольку после памятного преобразования существенно уменьшился, превратив меня в недомага, от чего приходилось довольствоваться огненными шарами и одним из недавно придуманных вариантов применения моей демонической силы - Потока Пламени. Эту идею я черпнул из схватки с балгором, когда тот буквально плюнул в напавшего демона огнем. Повторить этот прием у меня не выходило, однако, все же удалось создать аналог - поток демонического огня выходил из моих рук, расходясь конусом.

Зарг, пользуясь своим Даром, метал по три Шара и прекращал атаки, Карр же и вовсе был ограничен магией.

Когда с группами грешников расправлялись, мы возвращались к так и не остановившемуся каравану.

Второй случай, при котором мы прошли по кромке, произошел уже в конце моей службы в группе, став причиной ухода. В тот день караван возвращался из рейса в Хухк. Этот город располагался почти на границе с Чистилищем, от чего риск нарваться на тамошних обитателей был велик как никогда.

Двигался караван медленно. Скарги, доверху нагруженные сразу несколькими видами товаров, едва переставляли ноги. Лорн, видя это, шипел сквозь клыки. С такой скоростью, мы доберемся до базы не раньше, чем через месяц. Кляня жадность купца, демон рвал и метал. Счастье, что торгаш додумался взять большее количество припасов, вес которых скаргам скорости не прибавил.

Через три дня после выхода из города, я стал замечать странности. Появилось ощущение чьего-то присутствия. При этом, гости испускали до боли знакомые тошнотворные энергии. Бесы!

Осознав кто явился по наши души, я передернулся. Эти твари вызывали у меня ненависть и омерзение. Оглядевшись, я понял, что остальные члены группы тоже на взводе. Демоны заметили появление тварей.

Когда вокруг каравана почва начала вздыбливаться, открывая проходы, мы уже были готовы к бою. Впрочем, такого количества атакующих, никто не ждал. Несколько сотен бесов, под предводительством чертей, шли на нас пятью группами. Увидев их численность, я едва не застонал. Несмотря на усиление меня, Лорна, Карра и Зарга, а так же найм не самых слабых демонов, способных летать, с такой численностью нам не справиться. Даже в разы более могущественный балгор погиб, столкнувшись с противником более слабым, но превосходящим числом. А в нашей ситуации были еще черти, равные нам по силе, либо превосходящие нас.

Приготовив плетения, мы стали ждать действий магов. Те не подвели. Их удар по площадям, выглядящий волной ало-черного потока, круговой волной разошедшегося от каравана, создал множество прорех в атакующих группах, сократив их численность почти на треть. Сразу после этого черти ответили своей магией, испускающей тошнотворные эманации.

Щит, создаваемый артефактами магов, выдержал, но существенно ослаб. Почти сразу мы с Заргом атаковали ближайшего к нам черта. Оба огненных шара достигли цели, от чего летящую над землей тварь попросту разорвало при детонации. Атакующие на нашем фланге замедлились, а один из чертей и вовсе неподвижно завис в воздухе, чем мы сразу же воспользовались, сократив число наиболее опасных противников еще на одного. На этом наши успехи закончились, а Госпожа Судьба окончательно развернулась к нам своей филейной частью.

Окутавшись дополнительными щитами, черти ответили целым потоком плетений и заклинаний, отвлекая магов на усиление собственной защиты, тем самым давая возможность бесам подойти вплотную и вступить в рукопашную, избежав весомых потерь. Впрочем, это им удалось лишь частично. Многие бойцы охранной группы тоже владели магией. И, хотя столь массовых заклинаний и плетений никто из нас не мог применить, однако, проблем бесам мы создали не мало, старательно сокращая их численность.

До оборонительного строя добралось не более трети бесов и только трое чертей. Остальные погибли еще на подступах. Впрочем, и тех, кто смог дойти до нас, хватало с головой. Пока пешие демоны дрались с бесами, поддерживаемые магами, Лорном и Карром, мы с Заргом сцепились с троицей чертей.

С одним из них удалось справиться достаточно легко, заставив отвлечься на удары хвоста и пустив из руки пламя, мгновенно испепелившее его левую руку и крыло. Еще в воздухе добив падающую тварь, я получил рану в левую руку от второго черта, воспользовавшегося моей оплошностью и отвлекшегося от Зарга, который устраивал небесные пируэты сразу с двумя противниками.

Начав поединок с новым противником, я пропустил появление нового участника боя. Четырехметровая крылатая тварь, чьи спина и хвост оказались покрыты массивными шипами. Внешне, пришелец соответствовал описанию дьявола. Алая чешуя, мощные крылья, на сгибах которых имелись длинные когти, и солидный костяной шип на конце хвоста. Глаза твари пылали зеленым огнем.

К моменту его появления, почти все бесы, оставшиеся без прикрытия чертей, которых заняли мы с Заргом, оказались истреблены. Да и противник моего напарника тоже едва справлялся - хоть они и были равны по силе, демон оказался опытнее твари Чистилища.

Появившийся дьявол серьезно изменил расстановку сил. Двумя ударами, к счастью лишь задевшими нас, он попросту расшвырял меня и Зарга, отправив на землю, а сам, вместе с оставшимися чертями атаковал группу Лорна. Пока мы пришли в себя и взлетели, от отряда уже осталась четвертая часть. Щит был уничтожен, а все скарги лежали мертвыми.

Пока мы подлетели к месту схватки, обороняющимся удалось убить одного из чертей и ранить дьявола, что не особо повлияло на расстановку сил. Тварь из Чистилища практически не поддавалась воздействиям магов или ударам зачарованных клинков, от чего в ход пошли когти. Демоны старались действовать сообща, избрав тактику, при которой одни отвлекают внимание, а другие атакуют. После каждого такого нападения охранники старались разорвать дистанцию, не желая попасть под ответный удар, который гарантированно убивал. Трупы тех, кто не смог увернуться лежали вокруг дьявола, служа подтверждением смертельности этой твари.

Подлетев к месту схватки, мы атаковали оставшегося черта, не ожидавшего этого. Он неподвижно висел недалеко от группы выживших магов, старательно поливая их заклинаниями, чем мешал разделаться с остатками бесов, так же вносивших свою лепту в эту резню.

После того, как у магов оказались развязаны руки, они принялись добивать более слабого противника, а мы переключились на дьявола.

Крылья твари уже были порваны во множестве мест, от чего пришелец не мог взлететь и воспользоваться всеми своими преимуществами. Зато мы своей мобильностью воспользовались сполна. Уже восстановивший свой пламенный резерв Зарг метнул четыре огненных шара, после чего отлетел в сторону - восстанавливаться. Я же предпочел начать кружить вокруг дьявола, стараясь попасть в его уродливую морду. Демоническое пламя, как выяснилось, прекрасно причиняло вред этому колоссу, не взирая на его иммунитет к обычной магии.

Поняв, что я хочу ослепить дьявола, оставшиеся демоны начали действовать более нагло. Двое из них быстро расплатились за это своими жизнями, не успев увернуться от удара твари. Несмотря на множество ран, которые теперь затягивались не столь быстро, как это было в начале боя.

В какой-то момент мне удалось попасть дьяволу в морду, от чего тот ослеп. Издавая дикий рев, тварь начала хаотично дергаться и скакать из стороны в сторону. Наткнувшись на труп одного из скаргов, дьявол упал на живот, растянувшись на раскаленном песке. Почти сразу, все выжившие бросились на него, быстро отступив и дав мне и Заргу задействовать наше пламя - хвост еще живого противника попросту смел первых трех напавших, превратив их тела в груды мяса и костей, отлетевших на несколько метров. Пока дьявол пытался встать ,размахивая когтистыми руками и хвостом, мы с Заргом атаковали его огненными шарами и Потоком Пламени, поражаясь живучести напавшего на нас противника.

Вновь выбывший из схватки Зарг снова отлетел на безопасное расстояние, а я продолжил атаки.

Уже когда мой резерв оказался почти пуст, а дальнейшее продолжение магических атак стало опасным даже для меня, я спикировал на спину еще шевелящегося противника. Прижав своим хвостов хвост дьявола, я стал рвать клыками и когтями шею твари, желая оторвать голову. В этом мне стали помогать оставшиеся в живых демоны, которых оказалось лишь пятеро. Впрочем, даже в своем нынешнем виде уже умирающий дьявол остался опасен, что продемонстрировал убил одного из нас. Вырвав правую руку у одного из бойцов, он полоснул того по грудной клетке, вскрыв ее своими когтями и выворотив внутренности. В следующее мгновение мне удалось добраться клыками до шейных позвонков и, вцепившись в них во всю силу своих челюстей, которые уже болели от напряжения, резко дернуться назад.

Раздался противный хруст и туша дьявола обмякла, испустив протяжный вздох.

Оторвавшись от шеи твари и выплюнув отвратительную на вкус кровь, я распорядился:

-Быстро переворачиваем его! И вырвите сердца у чертей. Их было пятеро! По одному на каждого из нас! Сердце этой твари тоже разделим!

Быстро распотрошив поверженных противников и поглотив их сердца, от чего по нашим телам прошла волна изменений, мы принялись искать раненых, складывать убитых и решать что делать дальше.

Как выяснилось, из всей охранной группы выжило пятеро демонов-воинов да четверо магов. Из караванщиков уцелеть удалось лишь купцу и двум погонщикам. Все скарги погибли, а товар, что они везли, был испорчен.

Распотрошив вещи противников и своих убитых, мы стали обладателями солидных средств. Причем в сумке дьявола было двадцать два камня душ, заполненные известной субстанцией, принадлежащей явно не смертным. Кроме того, у него имелся запас пустых камней. Разделив все между выжившими членами группы, мы приступили в менее приятной работе.

Собрав в небольшую кучу все то, что удалось спасти, маги активировали артефакт телепортации, перенеся нас на базу отряда.

Подсчёт потерь привёл к печальному выводу. Мхаг, в результате нападения дьявола и его свиты, получивший весомые убытки, был вынужден серьёзно сбавить обороты в своей торговле. На ближайший месяц он собирался залечь на дно, желая приобрести новых скаргов, нанять бойцов и магов.

Всё это время мы сидели на базе, периодически покупая рабынь. Из-за изменений в анатомии демонического тела, я был вынужден довольствоваться сексом в человеческой форме, старательно контролируя себя, поскольку мне не улыбалось вместо секса заниматься вскрытием девушек и получать на простыни фонтаны крови. Впрочем, привычка контролировать себя во время секса, позволила мне увеличить свой самоконтроль, что дал возможность расслабляться и получать удовольствие даже таким образом.

Кстати говоря, я уже несколько месяцев как окончательно перестал воспринимать себя человеком. Теперь, демоническое тело было для меня более удобным и привычным, от чего большую часть времени я проводил именно в этой своей ипостаси.

Спустя месяц после бойни, я принял решение уйти. К этому времени Зарг, принявший на себя командование группой, что было вызвано смертью Лорна и Карра, смог набрать вполне приличных бойцов и магов, чему способствовал уровень уже имевшихся демонов, серьёзно усилившихся после употребления сердец чертей и дьявола.

Поняв, что здесь мне больше делать нечего, я принялся обдумывать свою дальнейшую судьбу. Мне уже давно следовало получить метку круга, говорящую окружающим о моём положении в местной иерархии. Без этой метки с моей силой считались, но особых прав я не имел. И если в первые месяцы, когда я ещё был слаб, это особой роли не играло, поскольку ко мне, в любом случае, относились характерно, то теперь следовало позаботиться о собственном статусе.

Задавшись этим вопросом, я начал расспрашивать выживших после памятной бойни демонов. Как оказалось, для получения метки требовалось сделать вполне элементарную вещь - отправиться в составе крупного войска на любую из границ Плана и там, в боях, доказать своё право на метку более сильным демонам.

Такие походы редкостью не были, поскольку победители тех боёв получали весьма весомые трофеи в виде возможности поглотить сердца сильных чертей или, если демон изначально был более чем силён, то и дьяволов, либо в виде богатства, поскольку многие черти обладали внушительным арсеналом артефактов, продажа которых приносила неплохие средства в кошель победителей.

Впрочем, риск расстаться с жизнью и душой, во время подобного мероприятия, был велик, от чего отправиться на границы мало кто рисковал. Из-за этого, владельца метки местной иерархии уважали, считая по статусу выше того, кто имел такую же силу, но вот меткой не обзавёлся. У демонов это считалось показателем не только силы, но и смелости и живучести и говорило о том, что даже более сильный демон рискует получить проблемы, связавшись с более опытным противником, прошедшим серьёзные пограничные бои.

Без такой метки демонов не брали в дружины местных Лордов и крупные охранные отряды. Узнав это, я едва сдержал мат. Оказывается, когда я пытался найти себе работу в самом начале своего пути в Нижнем Плане, именно из-за отсутствия метки серьёзные личности не испытывали желания иметь со мной дела.

Прикинув все за и против, я решился. Сейчас, когда я не столь слаб и неопытен, как это было в начале моего пути, шанс выжить в пограничном бою у меня гораздо выше. Да и метка у меня будет отнюдь не какого-нибудь слабака из низшего круга. Прикидывая свои возможности, я надеялся на средний круг.

Узнав, где в городе находится пункт найма воинов для походов в приграничные районы, я распрощался с Заргом.

-Если захочешь вернуться, - хмыкнув, ответил он после известия о моём уходе, - Буду рад тебя видеть. Мне пригодятся сильные бойцы. А если ты выживешь в этом походе, то станешь ещё могущественнее.

Покидал базу я спокойно и без проводом. У демонов такие вещи вообще не приняты. Никто не жалел о моём уходе и никто не радовался. Для здешних обитателей всё было просто - ты принял решение, ты за него и ответишь. Впрочем, прощаться и говорить спасибо, тут тоже было не модно и считалось слабостью.

Весь путь от базы до пункта найма я прошёл в демоническом облике, от чего большинство окружающих демонов, значительно мне уступавших с силе и росте, предпочитало уступить дорогу. Более могущественные демоны, глядя ан серы и алые полосы, оставленные на моей шкуре когтями балгора и дьявола, тоже не всегда продолжали свой путь. Некоторые из них, предпочитали не связываться с тем, кто смог выжить после столкновения с такими существами.

На пункте найма меня встретил... балгор. Окружённый четвёркой абадонов, крылатых демонов, так же как и балгоры рождавшихся изначально могущественными, он заставил меня задуматься о вероятности выживания в грядущем походе. Однако, уже войди в пункт найма, выйти из него ни с чем, значило уронить свой престиж в Нижнем Плане. Слухи о чёрном демоне, покрытом следами столкновений с балгором и дьяволом, струсившим в этом месте, мгновенно станут достоянием демонической общественности и мне уже никогда не занять здесь достойного места.

-Здесь записывают в пограничные походы? - спросил я, желая начать разговор.

-Здесь, - кивнул балгор, внимательно меня изучая, - Смотрю, опыта у тебя хватает. Как моего собрата грохнул?

-Он был молод и слаб. Опыта у него не было. Потому и удалось его убить.

-Хм... Допустим. А Дьявол? - спросил демон, продолжая меня изучать.

-Мы его толпой завалили, - не стал я кривить душой, - Правда, он был не один, а с пятью чертями и несколькими сотнями бесов, но нам тогда удалось вырезать большую их часть ещё до столкновения - маги постарались. А потом уже резня пошла. Я дьяволом справились скоординировав действия и задавив массой.

-Сколько вас было в отряде?

-Семьдесят демонов и двадцать магов.

-А выжило? Пять воинов и шесть магов.

-Не врёшь, - довольно кивнул балгор, - Это хорошо. Ты принят в войска. Пойдёшь под рукой Кнеха, - показал он на абадона, стоящего справа, - Он отведёт тебя в казармы.

-Как мне тебя звать?

-Варнх, - назвался балгор, - Я владетель Бриима.