На пороге перерождения

Глава 16

Вечером гладиаторы как всегда проводили свободное время за выполнением физических нагрузок. Кто-то отжимался, кто-то подтягивался, кто-то выполнял упражнения на выносливость, а кто-то тягал камни. При желании, таким вот камнем, подвязанным на крепкой веревке, можно было раскрошить парочку хлебальников охраны.

Ли не отставал от общего течения и с головой погрузился в гладиаторский быт. Что удивительно, но успехи имелись — вместо трёх раз, теперь Ли поднимал камень аж целых пять раз. Пять раз в одной руке, пять раз во второй, затем отдых, и ещё два подхода. Я бы сказал, что успехи не просто имелись — они были колоссальными.

Ди-Кей же предпочла отдохнуть, просиживая вечер рядом со мной, блаженно или смиренно наблюдая за спортивными успехами гладиаторов.

Идиллию нарушил служащий — не охранник, а обычный принеси-подай, каких в школе было тоже немало, — который подошёл к нам с Ди-Кей, наклонился и тихо произнёс:

— Прошу, пройдёмте со мной. Вас ожидают.

Я, конечно же, удивился. Тут же посмотрел на Ди-Кей. Пожал плечами, и сказал:

— Ну пройдёмте, раз так.

Поднявшись, и дойдя до выхода с площадки, нас провели по главному внутреннему двору, в который, как правило, гладиатором выходить было запрещено. Только когда мы направились к центральным воротам, я понял, что нас ведут на выход.

— Что это значит? — непонимающе спросил я у служащего.

— За вами уже прибыли. Хозяин попросил сопроводить вас к транспорту, на котором вас доставят до столицы.

— До столицы? Зачем?

— Мне неизвестно. Я знаю только то, что мне велено знать.

Все последующие события происходили будто в замедленном действии. То ли это и в самом деле было так — потому что система пыталась хоть как-то уберечь меня от настигшей участи, — то ли это я сам так запомнил момент.

Вот мы идём, следуя за прислугой. Перед нами уже раскрываются ворота, освобождая вид на знакомую крытую повозку, около которой толпиться целый отряд знакомых стражников в вызывающих, или даже пугающих доспехах. И тут, ни с того ни с сего, я решаю осмотреться, так как меня смущает отсутствие какого-либо сопровождения, помимо хилого мужичка. Как только я пытаюсь обернуться, лишь на секунду в поле зрения попадает летящая в мою сторону дубина. Она летит не сама по себе — её держит один из школьных охранников. Он замахивается, а я даже не успеваю поднять руки, как вдруг, за какие-то доли секунды, в глазах резко темнеет. Я отрубаюсь с мыслью о том, что я невнимательный придурок, потерявший бдительность. Но напоследок, перед тем как окончательно покинуть этот мир, чувствую слабый укол в районе шеи.

Прихожу в себя от шума толпы.

Чуть приоткрыв глаза, тут же прищурился — яркий солнечный свет обжигал зрачки. Песок — всюду песок. Еле передвигая руками, пытаясь хоть как-то осознать себя в пространстве, я понял, что лежу. Лежу не на земле, а на песке.

Шум толпы усилился. Теперь не только солнце давило на глаза, но ещё и гул беснующейся массы бил по ушам. Сглотнув остатки слюны, попытался опереться на руки и поняться. С первого раза не вышло. Только когда я окончательно понял, что снова нахожусь на чёртовой арене, когда смесь из невнятных звуков превратилась в однородную массу кричащих голосов, а солнце перестало так сильно жечь глаза, у меня наконец вышло подняться на колени и устало оглядеть место действия — амфитеатр колоссальных размеров предстал передо мной во всей красе. С самого лучшего зрительского места я наблюдал за орущей вразброс толпой. Жаль только, что за это место приходится дорого платить — как минимум, своим участием в представлении, а как максимум, собственной жизнью.

«Что ещё за ерундистика такая? Ми!? Ты тут?»

Тут, — спустя некоторое время ответила девушка.

«Фух… Признаюсь честно, я уже испугался. Что это вообще было такое? Как так вышло, что один удар вывел меня из строя? Почему СВК не помогла? Разве я не должен был отрубить только тогда, когда значение нутриума упало бы до минимума?»

Была использована блокировка. Всё то время, что ты был без сознания, я и вся СВК в целом были заблокированы.

«Как такое возможно?»

Правильнее будет спросить: кто сделал это возможным.

Я лениво осматривал радующуюся толпу. Зрелище явно предстояло грандиозное. Не то, что в мой первый раз, когда я только-только попал в гладиаторскую школу. Благодаря свершениям слава обо мне прошла по империи. Теперь люди знали меня как непобедимого воина. И если постараться, как следует прислушаться, то сквозь хаотичные мычание, гул и ор, можно было даже расслышать знакомое мне имя — моё имя. Девушки визжали, выкрикивая имя, мужчины же гордо произносили его со всей присущей мужчинам уверенностью.

Ещё до того, как голова полностью повернулась вправо, я краем глаза видел, что я не один. На арене присутствовал второй боец. Это была Ди-Кей. Повернувшись к ней, уже стоящей в боевой стойке, я устало усмехнулся, после чего сказал:

— Ну что, как в старые добрые?

— Что за херня? — недовольно среагировала знакомая. Она то и дело по-звериному оглядывалась, будто ожидая подвох. Она была готова прирезать любого, кто подойдёт к ней на расстояние пяти метров. Именно для этого в её руках были крепко зажаты два идеально заточенных закруглённых кинжала. Они сверкали на солнце, выпуская на волю солнечных зайчиков, которые пару раз даже случайно запрыгнули мне в глаза.

Девушку приодели. Вместо облегающего кожаного костюма, прикрывающего все прелести девушки, её нарядили в самый открытый наряд, что я когда-либо видел. Небольшой металлический доспех с вычурным змеиным узором прикрывал пышные груди девушки, а небольшие кусочки кожаных вставок, соединяющие основу, лишь немного дополняли общий вид. Снизу же всё было ещё скромнее — скромно в плане обилия одежды и раскрепощённо в плане её минимального количества. Кожаный доспех спускался от пояса и чуть ниже бёдер. Больше ничего не прикрывало почти оголённое тело дамы.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что слишком долго таращусь на неё.

— У тебя надо спросить, — ответил я.

— Я отрубилась сразу после тебя. Как будто снова пыталась сбежать, а какая-то сила не дала.

Снова осмотрелся. Бинго! Рядом лежал лук — не абы какой, а именно тот, что мне вручил сам Катсу-Абэ. Значит, всё уже запланировано. Ну конечно запланировано! А ты чего ожидал? Если кто-то как-то смог обойти СВК и отрубил Ди-Кей, доставив её сюда, а это, как я понимаю, столичная арена, то всё конечно же спланировано! Это же очевидно.

«Не знаю, как он это сделал, но мне на ум не приходит никто, кроме Катсу-Абэ. Только у него были все мотивы и все возможности сделать с нами вот это».

Кажется, его слова о вечных потихоньку начинают обретать смысл.

«Думаешь, он всё же не свихнулся? Вечные и впрямь могли с ним разговаривать? Ли был прав?»

Не мне судить, но, оценивая последовательность событий и их совокупность, могу предположить, что Ли был прав.

Сбрендивший старик, несущий чушь про вечных, ампула с суперсилами, девушка — не человек, прибывшая чёрт знает откуда… и зачем мне всё это? За что мне всё это? Видимо, я просто оказался не в то время и не в том месте.

— Ну и что думаешь, — крикнул я Ди-Кей, — заставят нас сражаться друг с другом?

Девушка всё ещё была наготове. Я же наконец решил медленно подняться и отряхнуться. Отряхнувшись, услышал ответ.

— Я вообще не знаю, чего ожидать.

Снова оглядев место действия, я глубоко выдохнул и попытался расслабиться — если уж и умирать, то хотя бы не в напряжении.

Центральная ложа, явно предназначенная для высокопоставленных лиц, пустела до того самого момента, как в неё не вошёл огромных размеров тайканец, еле управляющийся со своей неподъёмной тушей. Судя по разукрашенному всеми цветами радуги кимоно и обилию дорогих украшений, я сделал вывод, что, скорее всего, это император. По правую и левую руку от него уселась женщина с двумя совсем юными девушками, вокруг засеменили прислужницы — даже с моей позиции было понятно, что те пытаются осведомиться о нуждах. Легким движением руки женщина прервала балаган, отправив прислугу за спину.

Позади, где-то в тени навеса, слабо виднелась стража — всё те же красные доспехи, длинные алебарды и… на секунду показалось, что глаза одно из них вспыхнули огнём. Но встряхнув головой, понял, что показалось. Однако, это не отменяло того факта, что они до сих пор были безжизненными. Мёртвые стражи с мёртвыми глазами. Кто вообще сказал, что там внутри люди? Может там вообще нет признаков живого? Может… С каких пор я стал верить в мистику? Кажется, с этих самых…

Как только семейка уселась поудобнее, на сцене наконец появился Катсу-Абэ. В поле зрения он вошёл со стороны императора, не забыв остановиться и поклониться тому (теперь-то уже точно стало понятно, что это именно император). После чего главный заместитель двинулся к ограждению — на нём имелось специальное выделенное место для говорящего, некая трибуна. Именно у этой самой трибуны и остановился Катсу-Абэ. Ох какой важный, — подумал я про себя, глядя на то, с какой лёгкостью он встаёт перед императором. За такое, наверное, даже казнить могут. Заслонить самого императора? отодвинуть его на второй план? Сумасшествие. Но только не для Катсу-Абэ, который уже давно управлял империей вместо императора. Да-да, именно так. Вот тебе и откровение. Уже тогда стало понятно, кто настоящий правитель, а кто лишь кукла в руках кукловода.

Правая рука Катсу-Абэ взлетела вверх, повелевая остановить разносящийся по арене гам. Буквально тут же замолкло девяносто процентов голосов. Остальные десять притихли спустя ещё несколько секунд. Теперь лишь слабое дуновение ветра нарушало полнейшую тишину. Замершие в ожидании зрители лишь изредка издавали какие-то звуки, создаваемые непроизвольными движениями.

— Дамы и господа! — обращение было резким и неожиданным. Я даже чуть не подпрыгнул, когда нарочно усиленный, ужесточённый голос Катсу-Абэ разрезал тишину. — Сегодня знаменательный день! — последовала очередная пауза. Он говорил чётко, и после каждой фразы осматривал толпу, будто бы пытаясь понять, все ли услышали, до всех ли дошло. — Сегодня тот день, когда будут отобраны первые счастливчики, которым повезёт отправится на континент! — очередная пауза. — Грязные, поганые морки — полулюди, полумонстры с обгоревшими лицами — заполонили те земли. Ведьмы сводят с ума наших солдат, отправляющихся на завоевание столь необходимой нам земли! Мы больше не будем терпеть этого! Мы выберем лучших гладиаторов: тех, кто сможет устоять против убийц Грума, мы отправим на континент, где они зачистят плацдарм для последующих высадок! В отборе будет участвовать половина гладиаторов империи! Это будет самая большая экспедиция в истории нашего чудесного государства! Если гладиаторам удастся закрепиться на берегах континента, у нас есть все шансы поработить те земли! Взамен на это гладиаторам будет дарована свобода! Каждому из выживших император обещает землю! Восславьте щедрость нашего императора! — обе руки Катсу-Абэ взлетели к небу. Вслед за столь сильным жестом, к небу устремился и одобрительный ор толпы.

Вот это пафос… Вот это выпендрёж… Помнится, нам обещали совсем другое. Где-то даже мелькало словосочетание «собственное государство». Или мне показалось? А теперь, значит, только землю? И ещё, видите ли, император дарует. А ничего, что эта земля, в случае успеха, будет захвачена именно гладиаторами? При чём тут вообще император? Этот жирный ублюдок даже задницу с места сдвинуть не успеет — судя по его виду, двигается он раз в неделю. За это время не только на континенте закрепиться можно, но и всю его поганую империю поработить!

Ладно… Спокойствие… Что-то я преувеличиваю…

Ну хорошо, что теперь хоть имеется хоть какое-то понимание происходящего. Хорошо, что не нужно сражаться с Ди-Кей, — подумал я, глядя на ту. Но, обернувшись к решётке, из которой должны были появиться противники, огорчился из-за того, что придётся драться с гладиаторами.

— Как думаешь, сколько их будет?

— Гладиаторов? — подходя ближе, спросила Ди-Кей. Она уже тоже поняла, что меня не нужно воспринимать как врага, а потому могла не на долго расслабиться. Встав чуть ли не вплотную к моему плечу, и пожав плечами, она добавила: — Половина гладиаторов империи. Что, не слышал что ли?

Так-то оно так, и звучит даже угрожающе, но вот если задуматься… Последовав веянию собственных мыслей, я задумался. Вытащил собственные математические познания из бездны и прикинул: в нашей школе, примерно тридцать гладиаторов. Отнимаем половину, получается пятнадцать. Всего в империи пять школ. Если учесть, что в некоторых из них может быть пусть даже пятьдесят гладиаторов, а в другой, например, двадцать, то… плюс-минус… среднее значение… нам придётся сразиться с… ну человек сто может набраться. Хотел утешить себя, но в итоге сделал только хуже… Целая сотня! Ну это конечно перебор. Вот если бы хотя бы пятьдесят, то ещё можно было бы радоваться.

— Эй, — Ди кивнула в сторону решётки. Та медленно начала подниматься. Теперь в роли монстра оказались мы сами. Когда ты побеждаешь кого-то сильного, ты занимаешь его место, получаешь его славу, но только никто не упоминает, что и врагов ты тоже получаешь в полном объёме.

— Да начнётся битва! — возгласил Катсу-Абэ с трибуны, и толпа снова взорвалась радостными криками.

Сначала из тени показалась нога, затем вырисовался и остальной силуэт гладиатора. За первым начали появляться и другие. Целая толпа. В нашем случае можно было даже назвать это армией.

Снова оглядев зрительские места, я начал подмечать лучников, равномерно рассыпанных по территории арены. Заметил их только потому, что некоторые из них подняли оружие на изготовку. Не все, но какая-то их часть уже была готова выстрелить. Теперь понятно, как они собираются сдерживать такую толпу гладиаторов, если что-то пойдёт не так.

Ди-Кей снова встала в воинственную позу. Чуть присела. Остервенело посмотрела на увеличивающуюся толпу — гладиаторы всё ещё продолжали выходить один за другим. Она уже была готова дёрнуться, сорваться с места и броситься в атаку, но в моменте я успел вытянуть руку, удерживая помощницу от необдуманных поступков.

— Стой, — тихо сказал я. — Нет смысла лезть первыми. Если атакуют, будем защищаться.

— Если? — возмутилась девушка. — Они точно атакуют!

Медленно пройдя треть арены, гладиаторы остановились, примерно, в пятнадцати-двадцати шагах от нас. Тот, что шёл первым, внимательно осмотрел нас, как будто пытаясь прицениться. В какой-то момент он важно задрал подбородок, а затем кивнул, дерзко призывая подойти к нему.

Я кивнул в ответ.

— Чего надо?! — кинул вдогонку.

— Поговорить, — спокойно ответил тот. Ему даже не нужно было кричать. Его уверенный твёрдый голос был слышен при любом раскладе.

Мой взгляд переместился на Ди-Кей, как бы намекая на необходимость совета. Хотя, по сути, решение уже было принято. Дождавшись ответного взгляда напарницы, я повернулся обратно к толпе гладиаторов. Их точно не сто, но всё равно немало.

Глубоко вдохнув, взяв всю свою смелость и дурость в кулак, а также снарядившись наконец луком и стрелами, я двинулся вперёд. Убьют, так убьют. Чего терять? Жизнь ради мести всё равно не жизнь. Все мои мечты о том, чтобы стать генералом давно разрушены неопределённостью собственных же целей. Поэтому… нет, не то чтобы я хочу, чтобы меня прикончили, но если есть шанс о чём-то договориться (например, о том, что они будут атаковать нас хотя бы поочерёдно — группами по десять человек), то почему бы не воспользоваться им. Но не думаю, что такое развитие событий входило в план Катсу-Абэ. Этот ублюдок точно мечтает о моей смерти. Предстоящий бой лишь очередное тому подтверждение. Точнее, дело даже не в бою, а в моей роли. Моя смерть станет разменной монетой — именно ею гладиаторы оплатят шанс на свободу. Осталось понять, на сколько глупы эти гладиаторы, чтобы платить столь высокую цену за столь эфемерный шанс.

Приблизившись к ведущему, я остановился в трёх шагах от него.

— Чего? — важно кивнул я.

— Твой друг просил кое-что передать тебе.

Я сразу понял, что речь о Ли. Не дай бог он сейчас вынет его отрубленную голову прямо из толпы, стоящей позади.

— Что именно?

— Он сказал, что, если ты согласишься вывести нас отсюда, если сможешь убить императора, то он сделает всё для нашей свободы. Он сделает так, что больше никто и никогда не назовёт нас рабами.

— И вы ему верите? — я слабо усмехнулся.

— Мы знаем, что на воле многие готовы вступиться за него. И ежели перед нами стоит выбор умереть ради имперской воли, или же умереть, пытаясь убить императора, то я, пожалуй, выберу второй вариант, потому что с недавних пор к императору не осталось никакого доверия. После того, как школой стал управлять глупый мальчишка, мы не верим в справедливость.

— Эти люди за твоей спиной, — я чуть выглянул за крепкое плечо гладиатора, оглядывая суровые лица бойцов, — они из других школ. Они готовы пойти за нами?

— Все готовы. Если ты вытащишь нас отсюда, мы добьёмся того, чтобы Ли-Сао стал новым императором. После этого у нас будет всё, чего мы пожелаем.

Желание покачать головой было неимоверное. Но я держался. Лишь бы не выдать уровень офигевания. Как же сильно им промыли мозги… Вот, значит, чем занимался Ли всё это время… Неспроста же этот хитрец так сблизился с гладиаторами. Хитрец? Да это слабо сказано! Самый настоящий махинатор! Величайший в мире революционер? Хренов мудак! Вот кто он такой! Ещё вздумал манипулировать мной! Кажется, в этом мире скоро не останется людей, которые будут дружить со мной без желания поиметь какую-либо выгоду.

Я молчал. Нужно было время, чтобы всё обдумать. Но времени не было. Катсу-Абэ начинал нервничать, глядя на происходящий фарс. Почему они болтают, вместо того, чтобы перебить друг друга? Он явно недопонимал. Это было видно по выражению его лица. Наконец, в какой-то момент он всё же не выдержал.

— Я приказываю! Нет! Я повелеваю сойтись в смертельной схватке!

Голова встряхнулась сама по себе. Брр. Какие громкие слова. В прямом и переносном смысле.

Снова выглянул за спину главаря толпы, заметив важный момент — у бойцов нет оружия. Значит, всё же какой-то шанс у нас был. То есть, нам хотели дать какой-то шанс. Как мило с вашей стороны, господин заместитель, — подумал я, глядя на разгорающегося от злобы Катсу-Абэ.

Снова посмотрел на вожака.

— Как я по-вашему должен вытащить вас отсюда?

— Тебе известно лучше. Это ведь ты здесь непобедимый герой.

— Помниться, непобедимым я не был никогда.

— Но ты устоял против десятка стражей.

— Десять — не сотня. На трибунах лучники, — кротким взглядом я окинул зрительские места. — Половина готова выпустить стрелы прямо сейчас. Ещё половина крепко держится за свои луки, готовясь вот-вот поднять их на изготовку. Я уже молчу о хрен знает скольки солдатах, охраняющих как внутреннюю территорию арены, так и внешний её периметр. Поэтому, боюсь, шансов у меня мало.

— Мы поможем тебе.

— Это, конечно меняет… что-то. Но не многое.

— Это не все, кто готов поддержать тебя. Всё уже давно спланированно. Нужно только твоё согласие. Ли-Сао хочет, чтобы ты встал на нашу сторону, но если ты откажешься, то нам придётся убить тебя и твою подругу. Поэтому решай прямо сейчас — ты либо с нами, либо против нас.

Обернулся к Ди-Кей. Девушка была не то чтобы растеряна, но непонимание в её глазах точно присутствовало. «Что за херня?» — спрашивала она всем своим видом. Так и не ответив на немой вопрос, я отвернулся от девушки.

В голову пришла гениальная мысль — просто выстрелить в императора. Взглянув на лук, удобно лежащий в руке, я подумал, что тайканцы снова совершили глупейшую ошибку в своей жизни, доверив мне такое оружие. Я же с лёгкостью могу прикончить главу империи, как того желают гладиаторы.

Очередной беглый взгляд на трибуны заставил присмотреться внимательнее: некоторые из лучников стали резко исчезать. Я ведь помню, что буквально только что на это месте стоял вооружённый луком тайканец. А сейчас там никого.

Тут же краем зрения подметил как падает очередной лучник. Когда сфокусировал на нём всё своё внимание, его уже не было. Просто испарился. Исчез в ногах удивлённых зрителей.

— Думать осталось совсем немного, — грубый голос гладиатора ударил по ушам.

Завертев головой в разные стороны, я понял, что в этот самый момент кто-то очень технично ликвидирует лучников на трибунах. Времени, действительно, оставалось совсем немного.

Катсу-Абэ был в растерянности, но до сих пор не заметил ничего необычного, помимо того, что гладиаторы, которые должны биться друг с другом насмерть, вдруг решили провести беседу. Была не была, — подумал я, вынул стрелу из-за спины, резанул по ладони, чем тут же ещё сильнее привлёк внимание не только Катсу-Абэ, но и гладиаторов.

— Я с вами, — сказал я, приставляя опущенную к земле стрелу к тетиве.

Развернулся в противоположную сторону, навёл прицел на идеально голубое небо, и выстрелил. Цель была выбрана заранее. Стрела знала, куда должна приземлиться. С этого самого момента началась настоящая паника.