На берегу

Васкес вскочил, шокировано глядя на серебряную чакану на золотой ленте в руках Клэр.

- Сеньора премьер-министр...

- Вы полностью заслужили эту награду, мой юный друг. Лёгкий и, главное, дешёвый космический аппарат - именно то, чего нам не хватало для нашей программы орбитального поселения.

- Сеньора премьер-министр, - стоило ордену оказаться на месте, как Васкес неожиданно выпрямился, - моя страна дала мне образование и возможность заниматься любимым делом. Мои заслуги трудно назвать большими и по-настоящему значимыми, и по этой причине я принимаю эту награду не как свидетельство имеющихся заслуг, но как знак доверия, оказанного мне страной, и сделаю всё, чтобы оправдать это доверие.

- Полно, сеньор Васкес, - улыбнулась Клэр, пожимая руку парню, - все мы, в меру своих сил, трудимся ради всеобщего блага...

Выпроводив Васкеса, Клэр спросила Пуатье:

- Нормальный корабль на этой технологии нам во сколько обойдётся?

- Миллиона полтора мараведи, как минимум, - сообщил Пуатье после недолгих подсчётов. - При автономности не больше суток и грузоподъёмности меньше тонны. Быстро доставить на станцию несколько человек или забрать их оттуда...

- Для "Сигмы" нам большего и не надо. Для всего остального... Скажите, Пуатье, как ваши люди ухитрились просмотреть этот пластик?

- Инерция мышления, - развёл руками Пуатье. - Когда-то космические корабли строили лишь самые богатые государства, а сейчас - любой мальчишка с прямыми руками. Но мы привыкли, что космический корабль - это дорого, и упускаем из виду простые и дешёвые решения... Да, они применимы далеко не везде, но там, где это возможно - их применять необходимо. Я не против международного сотрудничества, вы знаете, но нам необходимо предъявить партнёрам нечто существенное, иначе ни о каком партнёрстве речи быть не может. Я ведь уже говорил это...

- И я очень хорошо помню, что вам ответила. Но сейчас ситуация изменилась - из-за этой самоделки. Сама по себе она, скажем прямо, не особенно полезна, но её доработка даёт очень много... И свой орден парень действительно заслужил. А теперь вопрос к вам, сеньор Пуатье - сколько времени вам понадобится, чтобы запустить в производство хотя бы простейшую конфигурацию?

- Несколько дней, - ответил Пуатье, - заодно попробуем переделать эту капсулу в тяжёлый скафандр. Вообще, конструкция получилась на редкость универсальная...

- Вот и хорошо. Держите меня в курсе, - проводив Пуатье, Клэр вернулась к компьютеру и открыла новостную подборку.

В мире пока что не случилось ничего интересного для премьер-министра - по крайней мере, не стало видимым публике. В отчётах разведки наверняка найдётся немало занимательного, но их черед придёт позже...

Клэр открыла видео из подборки - и тихо выругалась. Ильяри Килья де Ривера, глава парламентской фракции "Сендеро Луминиосо". Ну кто бы сомневался...

Со времени легализации эта партия стабильно получала в парламенте десяток-полтора мандатов и вносила в политическую жизнь Перу толику здорового неадеквата - примерно как российская ЛДПР. В Тауантинсуйу партия, разумеется, продолжала заниматься тем же самым - только мандатов прибавилось...

- ...Установить традиционные названия государственных должностей, - несла де Ривера с трибуны, - в частности - президент - Сапа Инка, премьер-министр - Касир Капак...

- Вот идиотка!..

Зазвонил телефон, Клэр сдёрнула трубку и услышала голос Мендосы:

- Доброго вечера, сеньора Умала. Вы ведь уже слышали выступление де Риверы?

- Не всё, но главное я услышала.

- И каково ваше мнение?

- "Сендеро Луминосо" - это как марихуана, - ответила Клэр. - Весело, вредно и незаконно, даже если легализовано...

Куруруги Гэнбу разглядывал лежащий на столе календарь. На открытой странице было крупно написано слово "отпуск", ещё и обведённое красным маркером.

Две недели, которые он проведёт в старом поместье Куруруги, отсыпаясь, попивая сакэ в компании родственников и общаясь с разными интересными людьми... Совсем отстраниться от дел, разумеется, не выйдет, но большую часть можно будет послать куда подальше... И, напротив, сделать кое-что из того, до чего не доходили руки - и что было нежелательно делать официально.

Ещё раз взглянув на календарь, Куруруги перевёл взгляд на часы и вызвал машину. Всё, хвати, пора отдыхать...

- Отдыхаешь? - Эмири подошла к сидевшему на террасе и любовавшемуся закатом Куруруги. - А между прочим, тебя искали...

- Кто? - флегматично осведомился Куруруги.

- Секретарь этой принцессы. Планы изменились, она прибывает сегодня вечером, а утром собирается встретиться с тобой. Остальное без изменений... И ты хотя бы на звонки собственного секретаря отвечай, что ли.

- Телефон разрядился, - беззаботно отозвался Куруруги. - Да и всё равно он не поленился бы и сам ко мне заглянуть и сообщить... Ты о ней что-нибудь знаешь?

- Не больше, чем все остальные, - пожала плечами Эмири. - И что у неё на уме, представления не имею. До сих пор у меня как-то не было причин интересоваться всей этой мелочью.

- Полагаю, теперь будет, - Куруруги поднялся, хрустнув суставами. - Зачем-то же она появилась?

Вопрос был далеко не праздным - до сих пор карликовые островные государства Тихого океана никакой заметной роли в мировой политике не играли. Тем не менее, некое неопределённое шевеление в этом регионе Арамаки отмечал ещё несколько месяцев назад, однако тогда Куруруги на это особого внимания не обратил - по-видимому, зря. Конечно, острова были малы, но их много, а проекты единого океанийского государства уже мелькали... И территориальными водами такого государства оказывалось не меньше четверти тихоокеанской акватории. Впрочем, сейчас говорить просто не о чем - принцесса Синайтакала, наследница престола королевства Тонга, прибудет только через три часа. Пока же ничто не мешало Куруруги Гэнбу наслаждаться восходом и чашкой крепчайшего кофе, сваренного супругой.

Трёх часов вполне достаточно, чтобы подготовиться к неофициальным переговорам, тем более, что речь почти наверняка пойдёт о Тихоокеанском партнёрстве, образованном в начале года. А вот в каком направлении он пойдёт...

Справка, заказанная вчера вечером, особой ясности не внесла - ассоциация была довольно рыхлой, цели её были неясны, причём, похоже, даже самим основателям - ну или они зачем-то путали следы, хотя заявленная совместная эксплуатация морских ресурсов выглядела вполне реалистично. Ну а что они задумали на самом деле - станет ясно через три часа... Усмехнувшись, Куруруги отпил кофе и прищурился, ловя первый луч солнца над горизонтом. Что ж, так или иначе, но скучать ему не дадут...

Принцесса Синайтакала была типичной полинезийкой, молодой и обманчиво-беззаботной, однако Куруруги не имел привычки оценивать людей по первому впечатлению... которое, к тому же, было совсем другим.

- Синайтакала-сама, - Куруруги поклонился, - я рад приветствовать вас в моём скромном жилище.

- Сердечно благодарю вас, господин Куруруги, за эту встречу, - принцесса обозначила поклон. - Надеюсь, я не причинила вам неудобств?

- Ни в малейшей степени, - поспешил заверить Куруруги. - Тем более, что сейчас я в отпуске и совершенно свободен... Прошу, устраивайтесь - если вам покажется неудобным японский стиль, я могу велеть принести кресла.

- Я не хотела бы вас затруднять, господин Куруруги, но, может быть, мы могли бы прогуляться по вашему чудесному саду?

- А почему бы и нет? - Куруруги обулся и неспешно спустился с веранды. - Сейчас большинство цветов уже отцвело, но это не умаляет красоты сада...

Некоторое время два политика перебрасывались ничего не значащими фразами, и лишь когда свита принцессы отстала, она перешла к делу:

- Полагаю, вам известно, что Форум Тихоокеанских островов прекратил своё существование ещё двадцать лет назад. С тех пор время от времени появлялись проекты новых международных организаций, и, наконец, в январе было основано Тихоокеанское партнёрство. Полагаю, вам известны его цели... Равно как и то, что наши острова не имеют ни финансового, ни военного потенциала. Мы смогли многое - в основном, за счёт экспериментальных малобюджетных разработок - но этого всё же мало. И одновременно - слишком много.

- Вы поднялись до того уровня, на котором некоторые мнящие себя великими державы стали проявлять интерес к вашей экономике? - понимающе кивнул Куруруги.

- Именно. И это, собственно, и привело к появлению нашей организации, но даже наших совокупных возможностей хватит ненадолго. В один прекрасный момент нас просто раздавят...

- И вы предлагаете Японии присоединиться к вашему альянсу? - хмыкнул Куруруги. - Пожалуйста, простите мою прямоту, Синайтакала-сама, но что это даст нам?

- Совместная эксплуатация морских ресурсов... - ответила принцесса. - Всё то же, что и мы, а это, поверьте, существенная добавка. Вы получите доступ к нашим технологиям - полагаю, они представляют интерес не только для нас. Базы. Курорты. По сути дела - долю в любом предприятии... В обмен на защиту от внешнего врага. Япония - член БРИКС, а агрессия против члена БРИКС предполагает немедленный скоординированный ответ всех остальных членов...

- И что же препятствует вам вступить в нашу организацию?

- Как ассоциация - мы не можем этого сделать. Как отдельные государства... Это было признано нерациональным.

- Что ж, это весьма любопытное предложение, и как частное лицо я нахожу его полезным... Но я на ближайшие две недели - именно частное лицо. Разумеется, вернувшись к работе, я вынесу это предложение на рассмотрение парламента... Но можно сделать иначе. Как я понимаю, вам хотелось бы решить этот вопрос как можно быстрее? В таком случае я рекомендовал бы вам представить его тэнно-сама. Если его заинтересуют ваши предложения - а я полагаю, что заинтересуют - вы сможете сэкономить немало времени...

А они несомненно заинтересуют - у Японии всегда было слишком мало ресурсов, и добыча минерального сырья в океане будет отличным решением этой проблемы... Но для того, чтобы получить технологию, нужен союз с островитянами, благо, устав БРИКС это позволяет. А дальше... Дальше можно будет потихоньку прибрать их в сворю сферу влияния, а заодно и получить почти четверть Тихого океана. С новыми технологиями - очень неслабый бонус... Да и со старыми - не самый худший кусок, если его как следует осваивать. И уж кто-кто, а тэнно понимает это едва ли не лучше всех...

- Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, господин Куруруги, - принцесса коснулась ладонью ствола старой сливы. - Могу ли я сказать, что вы поддерживаете эти предложения?

- Разумеется, Синайтакала-сама, - поклонился Куруруги, - ведь это будет чистой правдой. Позволю себе задать вопрос: свободны ли вы этим вечером?

- Весьма неожиданной вопрос от человека вашего положения, господин Куруруги, но - да, у меня нет планов на остаток дня.

- В таком случае вы, полагаю, не откажетесь посетить представление театра Но, на которое я приглашаю вас и ваших спутников, Синайтакала-сама, - снова поклонился Куруруги. - По существующей традиции нашей семье и гостям на этом представлении отводятся наилучшие места, и вы сможете сполна насладится игрой - и смею вас заверить, что этот состав - едва ли не лучший на моей памяти.

- Что ж, это весьма лестное предложение, - ответила принцесса, - и я с удовольствием принимаю его. Однако, господин Куруруги, не будет ли бестактным спросить, как давно существует эта традиция?

- Немногим более четырёхсот лет, Синайтакала-сама, - сообщил Куруруги. - Мы, японцы - довольно консервативный народ...

Аниса бин Мариам Малак Харис аль-Кахири поднялась на трибуну и заговорила:

- Уважаемый Совет! По вашему распоряжению я представляю доклад о состоянии науки в Халифате... И полагаю, прежде всего мы должны вознести благодарность Аллаху за то, что она вообще есть. Из всего арабского мира только Египет и Марокко почти полностью сохранили свой научно-технический потенциал, отчасти - Сирийская Республика и Алжир, некоторое количество учёных и инженеров находилось в Зелёной зоне Багдада... И это всё. Все остальные или растеряли то немногое, что имели, или не имели ничего с самого начала. И, несмотря на все принятые меры, ситуация всё ещё остаётся плачевной - прошло слишком мало времени, чтобы что-то заметно изменилось. Конечно, подвижки есть... Но в ближайшие десять лет нам может помочь только одно - широкая международная кооперация. Мы уже достаточно далеко прошли в этом направлении, но пока что это лишь отдельные бессистемные шаги. Нам необходимо принять полноценную программу развития науки и наукоёмких отраслей промышленности. И сейчас я имею честь предложить уважаемому Совету эту программу. Полностью проработанную, готовую к реализации и, что, важнее всего - требующую весьма умеренного финансирования. Эта программа рассчитана на десять лет, однако может быть продлена, если в этом будет необходимость, может быть пересмотрена в некоторых аспектах - хотя и не полностью, её ключевые позиции должны оставаться неизменными - и позволит нам в кратчайший срок не просто восстановить научный потенциал, но и поставить Халифат в один ряд с ведущими державами, как то и должно быть. Копии текста программы направлены на ваши терминалы, и сейчас я предлагаю всем ознакомиться с ней и приступить к голосованию.

Хаким, сидевший в правительственной ложе, с интересом наблюдал за депутатами. Доклад, программа и особенно приложения, содержавшие исходные данные, были впечатляющими - в этом он был абсолютно уверен. В конце концов, собирал эти сведения он сам... и они ему очень не нравились. Конечно, было очевидно, что полуторавековое владычество ваххабитов в той же Аравии не пойдёт науке на пользу, а кризис сделает всё ещё хуже - но настолько печальных последствий не ожидал никто. Даже Египет основательно просел, хотя на фоне всех остальных это было не так уж и заметно - по крайней мере, поддерживать на плаву собственную космическую программу он мог. Куцую, конечно, но всё-таки... У остальных дела были гораздо хуже. Марокко и в лучшие времена не имело серьёзной научной школы, Алжир и Сирия держались, в основном, за счёт российской помощи, да и то, после смерти Асада Сирию даже эта помощь не спасла...

И то, что сейчас есть хоть что-то - просто чудо. К которому Аниса основательно приложила руки, надо заметить - без неё Набавви смогла бы куда меньше... А может, и нет - тут сказать сложно, а Набавви свой лакаб получила совсем не просто так.

Депутаты, тем временем, судя по шевелению в зале, дошли до приложения - и кое-кто, похоже, уже собирался рвать бороду - благо, поводов для этого в документе имелось предостаточно. Ну вот, теперь можно не сомневаться, что программу примут единогласно и деньги на неё найдут сразу же - благо, их действительно не требуется слишком много.

Председатель, кое-как успокоив депутатов, предложил голосовать - и программа, как Хаким и ожидал, была принята единогласно. Нет, всё-таки его жена - действительно гений... Информацию добыл он - но именно Аниса смогла ей воспользоваться. Ему вряд ли удалось бы составить эту программу и убедить парламент в её необходимости, Аниса же сделала и то, и другое почти без усилий. И не в том даже дело, что необходимость всего этого очевидна - у Халифата и так хватает очевидно необходимого и требующего суммы, которых в бюджете нет...

Впрочем, как раз на этот счёт у Хакима были кое-какие соображения, которыми он собирался поделиться с халифом сегодня после доклада. Планировать визит на сингапурскую биржу через калитку, аккуратно оставленную для себя Центральным Разведывательным Управлением, без согласования на самом верху - на это не отважились даже отморозки из "Халифата цифрового мира", явившегося с этим предложением к Хакиму. Хакиму идея устроить диверсию, да ещё и свалить её на ЦРУ понравилась - не в последнюю очередь тем, что приносила кое-какую прибыль. В масштабах государства - не слишком большую - так, приятный пустячок, но очень хорошую с точки зрения участников операции, которым достанется процент от добытого. Хорошо ещё, что его отчёт перед парламентом шёл последним и получился коротким - открытой информации там вообще не было, а допуск большинства депутатов был не слишком высок. Поэтому процентов восемьдесят информации пройдёт мимо них, став известной только профильному комитету... Который, впрочем, ничего не будет знать о текущих операциях и кое-каких старых акциях. Того, чего не знаешь, не сможешь разболтать - ничего нового...

Два часа спустя, в кабинете халифа, Хаким излагал план операции и пытался определить настроение Али. Бесполезно - тот оставался абсолютно невозмутим. Выслушав Хакима, он столь же невозмутимо произнёс:

- Разрешаю.

Хаким немедленно достал телефон, отправил Хасану письмо и встал.

- С вашего позволения, мой халиф...

- Сколько времени займёт операция?

- Около часа, я полагаю.

- В таком случае, я попросил бы вас задержаться, если у вас нет срочных дел. У меня возникли кое-какие мысли, и хотелось бы услышать ваше мнение о них.

- Что ж, я слушаю, - Хаким устроился в кресле пододвинул кальян и принялся неспешно разжигать приготовленный табак. Чего халиф Али не делал никогда - так это не пренебрегал мнением специалистов, так что если он решил обратиться к Хакиму, то идея явно по его части.

- Собственно, наш следующий внешнеполитический шаг очевиден - необходимо перекроить весь исламский мир... хотя мы не закончили с этим у себя. Но одно неразрывно связано с другим, и действовать придётся одновременно на всех фронтах... Скажите, Уаси, много ли таких, как тот молодой турок, Карабекир?

- Полагаю, немало, - Хаким затянулся следя за прихотливыми извивами дыма, - но очень немногие столь же заметны. Найти их будет не столько сложно, сколько долго, но это вполне возможно и не потребует чрезмерных усилий. Вопрос заключается в том, что предполагается делать дальше?

- Дальше... - халиф затянулся. - Дальше нам потребуется сделать этих людей известными и влиятельными - так, чтобы их слово стоило больше, чем слова седобородых имамов. Боюсь, правда, что к тому времени эти люди сами станут седобородыми имамами...

Он отвлёкся, мельком взглянув на экран компьютера, набрал короткую команду и продолжил:

- Жизненно необходимо трансформировать ислам , иначе все мы обречены, Уаси. Впрочем, вы знаете это не хуже меня...

- И вы хотите знать, насколько реализуема эта идея, - Хаким в очередной раз затянулся. - Это может сработать. Правда, времени потребуется не просто много - как бы не десятилетия, но ничего невозможного здесь нет. Можно начать работу хоть сегодня... Правда, придётся подготовить тщательно проработанные легенды для каждого контакта - мы ведь не собираемся представляться нашим подопечным?

- Полагаю, в каких-то случаях можно будет работать в открытую, - покачал головой халиф. - и не забывайте, что муджаддидом выпало быть мне, так что анонимность здесь может сыграть против нас...

- Всё это следует тщательно и неторопливо обдумать, - заметил Хаким. - Ведь стратегические решения не терпят суеты, определяя ход истории... Мы приступим к работе без промедления, однако предъявить результаты её я смогу очень нескоро.

- Просто держите меня в курсе, Уаси, - отмахнулся халиф. - Всё же это ваша работа, и вам виднее, как её делать.

Телефон в кармане выдал трель, Хаким извлёк его, прочитал сообщение и хмыкнул.

- Итак, операция завершена, - сообщил он. - Полагаю, ваши люди уже воспользовались ситуацией?

- Разумеется, - халиф пожал плечами и затянулся. - Вы действительно заслужили ту сумму, что сейчас пришла на ваш счёт, Уаси - будем считать её премией...Что ж, наша беседа была весьма и весьма полезной, однако всему приходит конец, и нам приходится возвращаться к делам... А вам, Уаси, я посоветовал бы сегодня отдохнуть. Проведите этот вечер дома, развейтесь, порадуйте супругу подарком - ведь уравнение нашей жизни рано или поздно будет решено.

Хаким молча поклонился и вышел из кабинета, пытаясь сообразить, как халиф мог узнать любимое выражение Нимра аль-Наблуси, правой руки Хасана - и что ему с этой информацией делать, ведь не просто так же это было сказано....

Или всё-таки просто так?

Последняя коррекция траектории закончилась, и Хатимаки застыл в ложементе, вглядываясь в пустоту перед собой.

Месяц.

Всего месяц - и они будут дома. И с него хватит Дальнего Внеземелья - больше его пинками не выгонишь дальше лунной орбиты. Он свалял жуткого дурака, записавшись в эту экспедицию... Но всё-таки не жалел об этом. Ведь он, как ни крути, не просто вписал своё имя в историю - он был первопроходцем. Он был там, куда не ступала нога человека - такое не забывают, и он не забудет этот полёт никогда...

Встряхнув головой, Хатимаки расстегнул ремни и всплыл над ложементом. Всего лишь месяц... Осталось потерпеть совсем немного - и он будет дома. Вместе с Ай. И будет летать на DS-12, а потом и на новенькой "Сигме"... И это, чёрт возьми, будет просто прекрасно. И пусть кто-нибудь только вякнет про обывательское болото - получит сразу. Да и жизнь рядового обывателя Внеземелья никогда не была скучной... А подвигов с него хватит.

И всё же... Предложи ему кто-нибудь вернуться в прошлое и всё переиграть - он снова бы сделал всё то же самое. Снова бы долго жалел о своей дурацкой идее - но всё равно отправился бы в этот полёт.

Туда, куда не ступала нога человека...

Поймав плавающий над головой карандаш, Ай размашисто зачеркнула день. Минус ещё двадцать четыре часа, и Хати на пару миллионов километров ближе... Всего месяц - и Хати будет дома. И, несмотря на свалившуюся на него славу, останется собирать космический мусор - Ай достаточно хорошо знала своего мужа, чтобы понять - своего решения он не изменит. В конце концов, слава не вечна, премии рано или поздно пропивают, а вот мусор -и особенно "мусор" - никуда с орбиты не денется...

Закрыв глаза, Ай блаженно улыбнулась. Скоро...

- Ай, ты так лыбишься, что мне хочется тебя стукнуть, - заявила Дина с порога.

- Завидуй молча, - фыркнула Ай, не отрываясь от компьютера.

Дина в ответ тоже фыркнула и демонстративно устроилась на коленях у Юрия. Тот, разумеется, и не думал возражать...

- Что у нас сегодня?

Ай прошлась по списку, выбирая подходящие запросы, и вывела на экран, мимоходом поинтересовавшись:

- А где остальные?

- Фи лается с новым диспетчером, - сообщил Юрий, - Урахара у Хекматьяр - обсуждает какие-то дела, а Эдель ещё не пришла.

Именно в этот момент обсуждаемая Эдель появилась в офисе, и по её улыбке не составляло труда догадаться, почему именно она задержалась.

- О, и эта туда же, - Дина возвела глаза к потолку. - Он и правда так хорош?..

Одарив заместителя весьма многозначительным взглядом (от которого та быстро перебралась на своё рабочее место), Эдель устроилась за столом и сообщила:

- "Джилли" отдали нам контракт - у них какие-то проблемы с движком. Денег потребовали прилично, но у нас есть возможность их полностью вернуть - если, конечно, не будем хлопать ушами. Сейчас подтянутся остальные - и я расскажу, что нам досталось.

Долго ждать не пришлось - Фи с какой-то бумагой в руке появилась минут через пять, Урахара - чуть позже, и Эдель вывела на экран довольно длинный список.

- Перед вами перечень спутников, которые мы должны снять с орбиты, - сообщила она. - Времени у нас на всё неделя, так что проблем я не вижу... А теперь - самое интересное: мы вовсе не обязаны отдавать заказчику все спутники, а в этом списке есть несколько, интересующих Майами. Интересующих настолько, что она мне позвонила, чтобы об этом сообщить... Так что собирайтесь - и вперёд. Время у нас, конечно, есть, но не так его и много.

DS-12 отошёл от станции и включил двигатель - большая часть искомых спутников находилась на стационарной орбите, поэтому начать решили с них. Пока Фи корректировала траекторию, Ай бездумно смотрела в пустоту, вспоминая. Вся романтика за эти годы должна была выветриться, но... Выветрилось далеко не всё. Конечно, она изрядно набралась цинизма и растеряла иллюзии , но обострённое чувство справедливости никуда не делось, даже наоборот, обострилось. Да и возможностей подтвердить свою точку зрения стало больше...

И всё же Ай по-прежнему наслаждалась каждым мгновением, проведённым в космосе. Точно так же, как и в тот день, когда она впервые оказалась на "Семёрке", познакомившись с командой тогда ещё Отдела расчистки... Многое изменилось с тех пор - и она сама в первую очередь, но космосу на это было наплевать. Космос завораживал и манил по-прежнему... И на это ему тоже было наплевать. Космосу нет дела до людей - он слишком велик и слишком бесплоден... Зато людям есть дело до космоса - им вообще до всего есть дело, такие уж они твари. Стало им интересно - и вот, пожалуйста - выбрались в космос, слетали к Юпитеру... И когда-нибудь полетят к звёздам - в этом Ай была уверена.

Впрочем, следить за обстановкой ей все эти размышления не мешали, и отметку на радаре она заметила сразу же. Навести телескоп, увеличить изображение...

- Фи, у нас первая цель.

- Принято, - маневровые двигатели едва ощутимо качнули корабль, поправляя траекторию, спутник метнулся по экрану, но через несколько секунд вернулся в центр.

- До цели семнадцать минут, - сообщила Фи.

- Принято, - отозвалась Ай, разглядывая приближающийся спутник.

Внешне спутник выглядел абсолютно целым, из чего следовало, что он вполне мог поддаваться ремонту - а значит, обращаться с ним требовалось с осторожностью. Поэтом Ай даже и не подумала взяться за управление манипуляторами - из всей команды только Урахара мог сложить солнечные батареи, не повредив их.

Погрузка спутника не заняла много времени - батареи сложились на редкость легко, и Ай снова вернулась к экрану радара. Россыпь зелёных точек - активные аппараты с работающими ответчиками, жёлтые искры - неработающие спутники, красных меток - объектов на траектории столкновения - по счастью, не было. На этой орбите не предполагалось ничего интересного, редкие жёлтые сигналы проходили слишком далеко, и потому яркая метка чего-то крупного и близкого заставила Ай напрячься. Снова развернуть телескоп, увеличение... И Ай удивлённо свистнула.

- Ребята, мы летим прямиком на "Центавр", - сообщила она. - Не спрашивайте меня, как он здесь оказался, но он пройдёт метрах в пяти по левому борту.

- Поймаешь? - спросил Урахара.

- Без проблем, - Ай переключила управление манипуляторами на свой пульт и натянула контактные перчатки.

Относительная скорость была невелика, хрупких деталей у разгонного блока не предусматривала конструкция, а сам он стоил очень неплохих денег - "Центавров" всех серий в музеях было всего пять. Он один полностью окупал вылет, позволяя заплатить HCLI за следующий год, заменить двигатель "Тойбокса" и пару месяцев вообще не высовываться в космос - а ведь спутники тоже стоили денег...

Вытянув руку, Ай заставила манипулятор развернуться, подвела его к "Центавру" и плавно свела пальцы. Захват манипулятора повторил её движение, сомкнувшись на корпусе блока, Ай аккуратно убрала добычу в грузовой отсек, стянула перчатки и растёрла запястья.

- Интересно, откуда он тут взялся? - спросил Урахара, задумчиво рассматривая веер.

- Представления не имею, - пожала плечами Фи, корректируя траекторию. - По-моему, это вообще неважно... Хотя повезло нам не по-детски, это да. Кстати, Ай, следующий спутник тоже твой - там батареи можно и сломать - один чёрт, они Майами не нужны.

Ай молча кивнула и вернулась к наблюдению - прошляпить спутник было бы довольно глупо...

Восемнадцать часов - многовато для одного вылета, но зато удалось собрать весь список и спокойно возвращаться. Разгрузку единогласно решили отложить до следующего дня - ничего с добычей за сутки на борту не случиться, а устали все непотребно - Эдель так и вовсе пошла спать, едва "Тойбокс" состыковался со станцией.

Ай, не заходя в офис, отправилась к себе, забралась в капсулу и, не раздеваясь, моментально отключилась - вылет был на редкость утомительным, несмотря на то, что передохнуть на "Тойбоксе" ей удалось. Недолго, правда, а главное - урывками... И всё-таки осталась довольна.

Утро порадовало разгруженной добычей, которая стоила раза в полтора больше, чем ожидалось - "Центавр" времён Лунной гонки стоил дорого, да и Майами, явившаяся ночью и залезшая в ангар, едва началась работа, была подозрительно довольна. Чем - Ай, как обычно, выяснять не рискнула. Не менее довольной была и Эдель - и вот тут уже сомнений в причине не возникало...

- Может, всё-таки познакомишь со своим парнем? - поинтересовалась Ай, закрыв люк и убедившись в его герметичности.

- А может, это девушка? - прищурилась Эдель.

- Эдельгард Ривейра, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы в это поверить, - фыркнула Ай, - да к тому же ты сама не так давно довольно подробно описала свои вкусы... И твоё отношение ко всяким "нетрадиционным". Так что с парнем знакомь, а если надо, так и в контору возьмём...

- Он, вообще-то, и так без работы не сидит. Ладно, - Эдель тряхнула головой, - приведу вечером, когда за карты сядем. Славный парнишка... И давайте-ка шустрее, нас клиенты ждут.

Клиенты ждали. В основном, разумеется, в рабочем чате, но кое-кто не поленился явиться лично - как та же Майами с чемоданом наличных. Остальные четверо покупателей были настроены более традиционно, обошлись чеками и подозрительно косились на доктора, которая и не думала скрывать содержимое чемодана.

- Аманда... - вздохнула Эдель, выпроводив остальных. - Вот зачем ты это устроила? Нет, я понимаю, что это Фрисайд. И то, что ты делаешь, иногда довольно сомнительно... Но, чёрт возьми, зачем изображать мафиози?

- Ты не поверишь, но дурацкое совпадение, - ухмыльнулась Аманда, закуривая. - Надо было закрыть один счёт, а там у них что-то не заладилось, и они мне отдали всё наличкой. Ну я и подумала - почему бы их не отдать тебе? Вниз тащить неохота, а тебе пригодятся...

- Да ну тебя... - махнула рукой Эдель. - Вечером придёшь?

- А как же! - отозвалась Доктор Майами.

Наличные после недолгого обсуждения убрали в сейф - на долю кластера они не влияли никак и, самое главное, нигде не учитывались. Может, в этом и не было нужды... Но иметь запас неучтённой наличности было полезно, а особенно - на Фрисайде. Здесь дела могли повернуться самым невероятным образом и в самый неожиданный момент...

- В принципе, если не случится ничего срочного, то сегодня можно вообще не высовываться, - заметила Эдель, запирая сейф. - Но это как скажете... Фи?

- Потом на пару часов можно в окрестности высунуться, - предложила Фи. - А можно и не высунуться - плотность мусора тут невелика, много не наловим.

- Я тоже не вижу смысла вылезать, - высказался Юрий, - всё равно до вечера не уложимся, а нам ещё надо бы нераспроданное рассортировать...

- Кстати, да, - Урахара положил на стол веер. - Всякого барахла у нас скопилось многовато, надо бы что-то с ним сделать.

- Продано через кластер, - отмахнулась Эдель, - завтра заберут.

- То есть, у нас сегодня выходной? - осведомилась Фи, уселась, закинув ноги на стол и закурила.

- Получается, что так, - согласилась Эдель. - Одно из преимуществ нашей работы, не правда ли?..

Впрочем, совсем уж бездельничать не получилось - надо было разобрать документы, составить отчёт для руководства кластера (благо, особых подробностей там не требовали), затребовать сводку и набросать план работы на ближайшие дни... И всё это так, чтобы на глаза не попалось ничего лишнего. Не то чтобы руководство кластера стало принимать какие-то меры - "Интерстеллар" сотрудничал со столь неоднозначными людьми, как Коко Хекматьяр или Аманда Минами, и это только официально - но приличия всё же следовало соблюдать. Затем пришла очередь заказов, и тут уж за компьютером собралась вся команда - среди заказов регулярно попадалось что-нибудь интересное. Чаще всего - предложения снять с орбиты активный спутник, отклонявшиеся сразу же. Такой заказ "Тойбокс" мог принять только от своих - но свои всегда появлялись лично... Иногда предлагалось, как говорил Юрий, пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что - заказчик крайне смутно представлял себе характеристики цели и её орбиты. Такие заказы обычно либо уточняли, либо откладывали и, если хоть немного подходящий под описание аппарат попадался, брали его. Иногда даже угадывали... Всё остальное было банальной расчисткой орбиты или окрестностей какой-нибудь станции на геостационаре - занятие хоть и прибыльное, но скучное.

За вознёй с документами день пролетел незаметно - Ай даже не сообразила, что рабочий день окончен, пока Эдель не выключила компьютер и не полезла в сейф за коньяком.

- Коллекционный, - сообщила она, выставляя на стол бутылки. - Юрий где-то раздобыл, но где - не сознаётся... Так, кого ждём? Валмет, Коко, Майами...

- И твой парень, - подсказала Фи, проверяя зажигалку.

- Значит, трое. Вообще, вы правы, пора вас с ним познакомить, - Эдель выставила на стол фишки и положила карты. - Правда, он тот ещё гик, так что, пожалуйста, постарайтесь его не пугать...

Первой, разумеется, появилась Валмет - благо, ей было ближе всех. Затем - Коко и Минами, причём доктор пребывала в подозрительно хорошем настроении, и последним...

- Ляо?! - хором воскликнули Валмет и Коко.

- Хозяйка... - молодой китаец в майке с какой-то анимешной героиней в старой японской форме с майорскими погонами застыл на пороге и попытался скрыться. Не вышло - Эдель вовремя поймала его за шиворот и смачно поцеловала.

- А ведь всё ко мне клеился... - протянула Валмет. - Ну ты и жук, Ляо...

Подписав последний документ, премьер-министр откинулась на спинку кресла и с наслаждением потянулась. На сегодня всё, но завтра состоится встреча с бразильским коллегой, подписание нескольких соглашений, окончательное утверждение границы... А потом она отправится во Владивосток - на очередном саммите БРИКС Тауантинсуйу присоединится к организации. Да уж, скучной неделя не будет - а Хираль ушёл в отпуск. Возможно - специально, чтобы дать ей возможность на своей шкуре прочувствовать все прелести президентского поста, возможно - просто так совпало... Впрочем, как раз это значения не имело - она прекрасно понимала, что рано или поздно подобное случится, и была к этому готова...

Снова потянувшись, Клэр распорядилась подготовить машину, выключила компьютер и положила в карман так и не распечатанный конверт. Читать личную переписку на работе? Спасибо, она не настолько трудоголик!

С другой стороны, письмо было не вполне личным - но это ничего не меняло. Читать его она всё равно собиралась дома - просто потому, что на работе было абсолютно не до того. А читать следовало внимательно - витиеватый стиль халифа Али Махди был крайне заразен, да ещё и наложился на японскую манеру выражаться, и результат... Нет, эстетически результат Клэр вполне устраивал. Необходимость задуматься - тем более, но всё-таки извлекать информацию из писем Ай следовало в спокойной обстановке.

Танабе Ай... Клэр хмыкнула, вспоминая их недолгое, но бурное знакомство. Да, многое изменилось с тех пор, и не только Хошино Ай стала совсем другим человеком - расскажи ей самой кто-нибудь о том, что она станет премьер-министром, она бы его подняла на смех. Она - и во главе правительства? Чушь, ей бы выкарабкаться из той ямы, в которой она родилась... Выкарабкалась, да. И забралась так высоко, как и мечтать не могла. И сделала для родной страны куда больше, чем могла вообразить ... Пусть даже Эльтаники и нет больше на карте мира. И кстати - тогда бы она никогда не поверила, что Ай станет пилотом. Или - что уйдёт из "Текноры" и будет работать в довольно сомнительной компании, совладельцем которой является, и уж тем более - что среди её друзей окажется семейка Хекматьяр. Всё-таки, жизнь - на редкость причудливая штука...

Мимоходом поцеловав в щёку Иская, раздававшего по телефону какие-то срочные указания, Клэр забралась на диван и вскрыла письмо.

Дела Внеземелья шли своим чередом. Вроде бы не происходило ничего, заслуживающего внимания, но... Два мира расходились - медленно, но верно, и с каждым днём это становилось всё заметнее. Клэр не представляла, что с этим делать, да и была ли в этом нужда, но принимать факт во внимание было необходимо. Кто знает, как далеко и как быстро зайдёт этот раскол - особенно сейчас, когда проект колонизации Марса набрал полный ход? Станет ли это угрозой для её страны? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы - и никаких ответов... Клэр вздохнула, перебралась за стол и принялась сочинять ответное послание. Можно было, конечно, набрать на компьютере - но это будет совсем не то. Уж если тебе прислали собственноручно написанное письмо, будь добра ответить на него таким же, да и поупражняться в каллиграфии тоже полезно.

- Знаешь, я всегда удивляюсь - как вы вообще ухитрились познакомиться? - Искай отложил телефон и заглянул через плечо Клэр в письмо. - Нет, я помню, что ты работала в "Текноре", но...

- Вот там и познакомились. К тому же мы с Хатимаки вместе учились, одно время даже казалось, что у нас что-то получится... А потом я спуталась с террористами. Сначала по мелочи, потом нападение на "Фон Браун", которое с грандиозным треском провалилось, а потом я спасла Ай и сдалась. Потом суд, чистосердечное раскаяние, все дела... В общем, мне влепили десять лет, но я и года-то толком не отсидела - пришёл Хираль и вытащил меня.

Клэр замолчала, потёрлась затылком о руку мужа и продолжила:

- Ну а не так давно она мне совершенно неожиданно написала. И не только мне - Хакиму тоже. Вот и переписываемся теперь... И тут, между прочим, не до шуток - её письма ценнее, чем десяток докладов людей Мендосы.

- Даже так?..

- Да, наш друг полковник всё-таки привязан к Земле, как и большинство его людей, Ай же во всём этом живёт. Она регулярно бывает на поверхности - навестить семью, но надолго её не хватает. Как ты понимаешь, её рассказы о Внеземелье и доклады нашей агентуры по информативности сильно различаются... И не в нашу пользу.

Тряхнув головой, Клэр вернулась к письму. Искай прошёлся по кабинету, взял с полки эфемериды навигационных спутников, перелистал, вернул на место и спросил:

- Ты можешь их попросить об услуге?

- Ты заинтересовался орбитальным мусором ?

- Есть один спутник - не знаю чей, но эта дрянь перехватывает наш корпоративный траффик да ещё и временами пытается его подделывать. Может, они его "случайно" выведут из строя?

- Может быть, - согласилась Клэр. - По слухам, иногда они берутся за такого рода дела. Правда, я совершенно не уверена, что мне доверяют достаточно, чтобы согласиться... Но напишу - пока не спросим, не узнаем.

Разумеется, о такой мелочи Клэр забыла почти сразу. И вспомнила, только получив новое письмо - всего через три дня. Неожиданно быстро - а стало быть, речь идёт о том самом спутнике... И Клэр сильно подозревала, что ответ будет отрицательным.

Она угадала. "Тойбокс" не желали иметь дело с этим спутником - и отнюдь не из недоверия...

- Отказали? - спросил Искай, заглянув в кабинет.

- Отказали, - кивнула Клэр. - и не просто так... Слушай: "Предложение ваше представляется весьма заманчивым, но названный вами спутник принадлежит человеку, не только оказавшему нам немалые услуги и нашему уважаемому клиенту, но и другу - и подобное деяние все мы находим недопустимым. В то же время я считаю, что возникшее разногласие следует устранить, достигнув приемлемого для всех соглашения. Поэтому я предлагаю вашему супругу установить контакт с владельцем спутника и убедить её воздержаться от подобного в будущем. Будучи прекрасным учёным и владельцем преуспевающей кибернетической компании , Аманда Минами - полагаю, известная вам под именем Доктора Майами - почти наверняка пойдёт вам навстречу... Не забыв, разумеется, запустить руку в ваш карман. Тем не менее, сотрудничество с её компанией - при соблюдении обычных в таком случае мер - будет, несомненно, весьма выгодно для вас лично и для всей страны в целом." Вот так. Что скажешь?

Искай зачем-то достал из кармана снятый галстук, посмотрел на него, сунул обратно и сказал:

- Майами, значит... Слышал я про неё. И то, что я слышал, меня не особенно радует... Но договариваться с ней всё-таки придётся. И официально я этого сделать не могу - у неё не та репутация, чтобы мелькать в её компании перед камерами, это Мендоса может себе такое позволить... Ты не могла бы попросить Ай устроить мне встречу с ней где-нибудь на нейтральной территории?

- Без гарантий, сам понимаешь, - вздохнула Клэр. - Но я напишу - ведь не узнаем, пока не попробуем...

Ответ пришёл через два дня - и отнюдь не от Ай. Электронное письмо с незнакомого адреса, всего одна строчка - адрес, дата и время... И подпись.

- Ну что ж, придётся отправляться в Каир, - хмыкнул Искай, прочитав письмо. - Всё равно у меня так кое-какие дела намечаются...

- Где только их у тебя нет... - вздохнула Клэр. - Только осторожней, ладно? Без тебя всё посыплется, и проблем у нас будет - выше крыши, так что мне не до своей беды будет...

- Не настолько же она отмороженная, - пожал плечами Искай. - К тому же ЦРУ нас не любит почти одинаково, так что их точно можно будет не опасаться, а со всем остальным я справлюсь.

- Ты уж постарайся, - улыбнулась Клэр.

Не сказать, чтобы она всерьёз боялась за жизнь мужа - но всё-таки некоторое опасение присутствовало. Доктор Майами обладала довольно специфической репутацией и уж точно не была обычным законопослушным бизнесменом... И хотя друг твоего друга - не враг тебе, по крайней мере, не сразу, но всё-таки... Впрочем, Искай Умала не дурак и не слабак, даже без охраны способен на многое, а без охраны он на такую встречу не явится. И Майами тоже не дура и ссорится с потенциальным деловым партнёром сходу не станет, так что с этой стороны угрозы нет. Арабы? У халифа предостаточно других дел, чтобы интересоваться этой встречей, Хаким не станет трогать Иская, да и, по слухам, сам ведёт с Майами какие-то дела... Так что реально подгадить может только ЦРУ, да и то не в Каире. Беспокоиться не о чем.

Тем не менее, она настойчиво попросила Мендосу организовать негласное наблюдение за встречей...

И, как оказалось, не зря. Нет, в сами переговоры никто не вмешивался, но поблизости всё время крутились какие-то подозрительные личности, среди которых обнаружился некто Джерри Шатцберг - личность, весьма широко известная в соответствующих кругах...

И вот это было плохо.

Шатцберг, хоть и специализировался на финансах, был одним из самых неприятных оперативников ЦРУ, в Халифате ему делать было абсолютно нечего, и уж тем более Клэр не могла одобрить его интерес к её мужу. И даже если он изначально явился туда ради Майами, то теперь и от Иская не отцепится... Хорошо ещё, что Мендоса сразу же сообщил Хакиму о незваном госте - теперь ему станет резко не до них. Хаким позаботится...

- Вот же любительница подглядывать, - хмыкнул Искай, когда она изложила ему эту историю. - Но спасибо, что проследила - я представляю, на что способен этот тип, и обнаружить его рядом было очень неприятно... Хорошо ещё, что ты вовремя его заметила и испортила ему планы... Ну, по крайней мере я на это надеюсь.

- С Майами-то вы на чём сошлись? - сменила тему Клэр.

- Ничего важного, по крайней мере, пока - ответил Искай, достав из дипломата папку и убрав её в сейф. - Она не лезет ко мне, я не лезу к ней - благо, это не так уж сложно. Прослушку она убирает, но если находится что-то, требующее внимания, мы друг друга ставим в известность...

- Вот и сообщи ей про Шатцберга, - Клэр бросила мужу флэшку. - Хаким его, конечно, взгреет, но он, как утверждает Мендоса, уж слишком скользкая тварь - может и на сей раз вывернуться...

Свернув документ, Хаким закрыл глаза и растёр лицо. Он безобразно устал за эти дни, но... Неужели Аллах всё же услышал его молитвы и подвёл мерзавца Пугало под удар?

Шатцберг, хитрый ублюдок, неужели ты всё-таки допустил ошибку?.. Неужели получится вывести его из игры хотя бы на время?

Впрочем, надо отдать ему должное - если бы не Умала, мерзавец так бы и остался незамеченным, пока не выскочил бы в самый неподходящий момент, оправдывая свою кличку. Срывать разработки и ломать планы Джерри Шатцберг по кличке Пугало умел отлично... Но однажды ему должно было не повезти, так почему бы и не в этот раз? Вмешательство инков не смогли предсказать и аналитики Хакима, не то что сам Пугало - он, похоже, до сих пор об этом не знает, хотя проблемы наверняка учуял. Теперь, даже если он сбежит или заляжет на дно, его работа всё равно будет сорвана - как минимум на время. Ну а если разработанная комбинация не сорвётся - то и навсегда... Конечно, лучше всего было бы послать снайпера, но чего-то подобного Пугало ожидает и меры принял - просто так его не достанешь. Тут надо действовать тоньше... И если всё пойдёт по плану, то через несколько дней свои же начнут на него охоту - в полнейшей уверенности, что он решил запустить "железную руку правосудия" в карман родной конторы.

Что самое смешное, эта подстава вполне могла быть правдой - Шатцберга не любили даже свои, причём заслужено. Он был наглой, жадной и подлой сволочью, но, к сожалению, далеко не дураком. Дураки в ЦРУ обычно не выживают, выжившие концентрируются в администрации - а Пугало всё же был полевым агентом и специалистом по финансам, за что его и держали в ЦРУ. Пока...

Ещё раз перечитав документ, Хаким закрыл его и отправил в каирское отделение. Теперь всё зависит от других людей, и если им повезёт, одна из самых болезненных заноз будет вытащена. Даже побег Пугала из Халифата - уже большой прогресс, а если его хотя бы отзовут и как следует отдерут за всё хорошее - это будет почти что Ид-аль-Фитр. Ну а если от него всё-таки решат избавиться... Впрочем, на такой исход Хаким почти не надеялся. Пугало почти наверняка выкрутится - ему и раньше доводилось влипать - но в Халифат после этого не сунется ещё долго. Для начала - его сюда просто не пустят, а когда позволят самому выбирать задания, он тем более будет стараться держаться подальше.

Операция оказалась даже успешнее, чем мог рассчитывать Хаким. Судя по всему, начальство и безопасники решили основательно взять Пугало за жабры, и тот, не дожидаясь гостей, решил действовать на опережение - сбежал и попросил политического убежища в Бразилии... Довольно неожиданный выбор, чем и хорош - чистильщики просто не успели среагировать, а сцепиться с БРИКС в полном составе не рискнули бы и самые оголтелые ястребы из Пентагона. Тем более - по такому, в общем-то, несущественному поводу...

Теперь осталось только намекнуть бразильцам, что неплохо бы и поделиться информацией, которую притащил Пугало - и дело сделано. А Пугало совершенно точно знал много интересного, и всем этим он, естественно, поделится с гостеприимными хозяевами - надо же как-то расплатиться за помощь, а деньги - не то, что ценится в таких делах. Конечно, кое-чем они и так поделятся, но не полагаться же на добрую волю политиков - особенно в вопросах национальной безопасности? Впрочем, спешить в этом деле тоже не стоит...

Ещё раз перечитав доклад, Хаким отправил его халифу и решил в ближайший намаз обязательно вознести благодарность за успех плана - столь оглушительный успех даже он - человек не слишком набожный - был вынужден списать на чудо. Пугало Шатцберг выведен из игры, да ещё как... И теперь можно подумать о других делах - например, о той самой встрече в Каире, с которой всё и началось.

Искай Умала - не просто преуспевающий бизнесмен и муж премьер-министра Тауантинсуйу, он ещё и значимая политическая фигура, причём не только в своей стране. Сам по себе его визит в Каир особого удивления не вызывает, тем более, что покинул он его с новыми контрактами, но приезжал он явно не за этим... А ради встречи с некоей Амандой Минами, более известной под прозвищем Доктор Майами. С бизнес-леди, обладавшей весьма сомнительными моральными качествами, и безумным учёным. О чём шла речь - так и осталось неизвестным, но расстались они определённо довольными, да и Пугало вряд ли просто так ошивался именно там... Даже если изначально у него были другие планы, пройти мимо такой встречи он просто не мог - любой разведчик не смог бы. Хаким вот тоже не смог - уж больно странная получилась пара. Их интересы не соприкасались нигде и никак, а если соприкасались... Конец двадцать первого века, почти нее осталось вопросов, которые можно было решить только при личной встрече, и все они были весьма и весьма серьёзными... Которые, по идее, просто не могли возникнуть.

Конечно, вряд ли это как-то касается Халифата, но излишних предосторожностей не бывает, и за Майами стоит приглядеть внимательнее - мало ли что... А заодно и намекнуть, что лучше играть в открытую, благо, сделать это он может без особых проблем. Достаточно добавить к письму абзац-другой...

Открыв недописанное письмо, Хаким перечитал его и добавил: "Опасаясь, что выхожу за границы приемлемого, тем не менее вынужден обратиться к вам с просьбой, затрагивающей как ваши личные дела, так и мои служебные. Зная о вашей дружбе с Амандой Минами, я смею надеяться, что вы не откажетесь передать ей мои слова, сказанные, впрочем, от лица всей страны: если она пожелает вести дела в Халифате, пусть делает это в открытую - и да ниспошлёт ей Аллах процветание. Друг не приходит под покровом ночи, таясь в тенях, и, поступи она подобным образом - я буду обязан ответить, как подобает. К тому обязывает меня мой долг, но всё же я не желаю причинять вреда вашим друзьям, и лишь ради этого, не желая оскорбить вас, обращаюсь с просьбой."

Кажется, пойдёт. Остаётся только надеяться, что его письмо не отправится в мусор, а Майами хотя бы не пропустит просьбу мимо ушей. А она могла - ничего личного, просто бизнес... Хотя, насколько было известно Хакиму, некий довольно своеобразный кодекс чести у неё был. Так что... Может, и сработает. И сэкономит конторе немало времени и денег, которые можно будет пустить на более насущные нужды - например, выяснить, что-всё-таки вынюхивал Пугало. Бразильцам это вряд ли интересно, а сам он, разумеется, рассказывать им не станет - придержит на всякий случай, как и многое другое. Да и потом, вряд ли он тут шарился в одиночку...

Вздохнув, Хаким взглянул на часы, сохранил письмо, отправил его и поднялся из-за стола. Даже у начальника разведки рабочий день иногда кончается...

В следующем письме об этой истории не было ни слова - но и тон не изменился, поэтому Хаким счёл, что его хотя бы услышали. Возможно даже, передали его слова, но вот какая на них последовала реакция... Это он узнает ещё не скоро, возможно, что и вовсе никогда - если никаких дел в Халифате у Майами не обнаружится. Впрочем, всё это уже неважно - он предупредил, и если предупреждению не вняли - в том нет его вины... Пусть всё идёт своим чередом по воле Аллаха.

- Простите, но это абсолютно неприемлемо, - Куруруги вернул документ американскому послу, припомнив какого-то писателя, сказавшего, что в японской культуре совершенно нормальной будет фраза: "Простите, но сейчас я буду пытать вас". Пытать посла действительно хотелось... Ещё хотелось отдать приказ Бригаде стратегических сил, но это было бы уже слишком. Впрочем, приказ на развёртывание отдать почти наверняка придётся - это должно охладить горячие головы в Вашингтоне...

- Господин посол, - продолжил Куруруги, выдержав паузу, - я прошу вас передать своему правительству: статус Окинавы и всего архипелага Рюкю является внутренним делом Японии. Япония не принимала на себя каких-либо обязательств по этому вопросу и не намерена принимать таковые в обозримом будущем, тем более - подчиняясь чьим-либо требованиям. Все договорённости, достигнутые в процессе вывода частей вооруженных сил США с территории Японии выполнены в полном объёме обеими сторонами. Любые попытки пересмотра статуса архипелага Рюкю будут рассматриваться, как акт агрессии с соответствующими последствиями. Это всё.

Посол ушёл, и едва за ним закрылась дверь, как Куруруги потянулся к телефону, вызвал генерала Хашимото и отдал приказ привести стратегические силы в повышенную готовность. Сообщив об этом императору и отчитавшись о встрече с американским послом, он связался с министром иностранных дел и попросил её сообщить о разговоре и о приказе странам БРИКС - слишком уж неприятный оборот могли принять события.

Бригаду стратегических сил трудно было назвать впечатляющей - четыре подводные лодки с русскими крылатыми ракетами, из которых патрулировали обычно две, эскадрилья аэрокосмических бомбардировщиков и два десятка спутников на разных орбитах. Уничтожить любого потенциального агрессора это, конечно, не могло, но вот нанести абсолютно неприемлемый ущерб - вполне... Но главным было то, что их применение неизбежно запускало всеобщую термоядерную резню. К ответному удару присоединялись все члены БРИКС, давно уже выросшего в полноценный военно-политический блок - а ядерных арсеналов только России и Китая хватит для того, чтобы уничтожить на Земле всё живое. И будет очень обидно, если так и случится, но... Самурай должен постоянно представлять свою смерть от меча, стрелы, огня или воды и не опускаться до такой безвкусицы, как страх перед ней. Поэтому - пусть всё идёт своим чередом. Делай, что должно - и будь, что будет...

Хотелось закурить, хотя бросил эту привычку Куруруги очень давно. Ками-сама, что за пошлость... Пожав плечами, Куруруги занялся текущими делами - в конце концов, Джозеф Буш вряд ли настолько идиот...

Настолько идиотом, чтобы не сообразить, чем всё это может кончиться, Буш действительно не был.

Три часа спустя на стол Куруруги легла новая нота - правительство США сообщало об отказе от всех требований, предъявленных ранее. Прочитав её, Куруруги снова взялся за телефон.

- Тэнно-сама, - сообщил он первым делом, - проблема решена. В Вашингтоне отказались от претензий... Разумеется, приказ будет отдан немедленно.

Щелчок переключателя.

- Генерал Хашимото? Отбой тревоги. Простите за беспокойство, к счастью, ваши услуги снова не понадобились... Ещё раз простите, вероятно, это нервная реакция... Благодарю.

Положив трубку. Куруруги вздохнул и согласился с генералом - юмор у него всегда выходил посредственным. Впрочем, в его возрасте и его положении - и состоянии в этот момент - это вполне простительно. Не каждый день приходится отдавать приказ на боевое развёртывание стратегических сил... К счастью. Что там следующим пунктом? Интервью?

Такова жизнь политика конца двадцать первого века - ты держишь палец на той самой красной кнопке, готовый отправить весь мир в Преисподнюю - и неважно, что, собственно, за тобой только первый выстрел - а через пару часов, как ни в чём ни бывало беседуешь с политическим обозревателем "Асахи Симбун"... Это даже отчасти забавно - особенно если вы поклонник чёрного юмора.

Курурги таковым не был, но признавал, что в большой политике юмор получается чёрным почти всегда...

- ...Политика - это чёрная комедия, - произнёс Курурги, вольготно устроившийся в кресле перед микрофоном. - Я понимаю, что это звучит абсурдно - но поверьте, Сакаи-сан, это выглядит не менее абсурдно. Если вдуматься, большинство конфликтов начиналось с причин, в глобальном масштабе не слишком значительных, а иногда и вовсе ничтожных - достаточно вспомнить Корейский кризис. За считанные дни случайный инцидент превратился в полномасштабный дипломатический кризис, переросший в войну... Или, скажем, вопрос о свободе рыболовства, неожиданно для всех поставивший мир на грань ядерной войны...

- Я бы не сказала, что так уж неожиданно, - заметила Сакаи. - Всё-таки, противоречия между Китаем и Тайванем копились более ста лет...

- Несомненно, - согласился Куруруги, - но за эти годы отношения то обострялись, то вновь приходили в норму неоднократно, однако таких масштабов кризисы не достигали ни разу. Да, здесь сошлось слишком много давно копившихся противоречий, но всё же спусковой крючок - несколько тонн рыбы...

- Ну, если посмотреть с этой стороны... Не могу сказать, что я разделяю вашу позицию, но она, во всяком случае, мне понятна, - Сакаи пролистнула на планшете страницу. - Вот, кстати, любопытный вопрос из комментариев: следует ли понимать сегодняшние слова президента США так, что мы едва избежали войны с ними? Тут далее ссылка...

- Спасибо, я знаю, о каком выступлении идёт речь, - кивнул Куруруги, - видел его перед нашей встречей. Могу сказать, что уважаемый... хм... Оками-двенадцать преувеличивает. Сильно преувеличивает. Конечно, разногласия имелись, и весьма существенные, но сегодня эти вопросы, наконец, были решены, так что говорить о войне, по меньшей мере, неразумно.

- А активность Бригады стратегических сил?

- Плановая внезапная проверка, - отмахнулся Куруруги. - Хотя я, конечно, не исключаю, что она оказала влияние на позицию США.

Сакаи снова перелистала комментарии на форуме, хмыкнула и предложила сменить тему. Куруруги согласился, и оставшиеся полчаса разговор шел о чём угодно, но только не о политике.

И это было очень хорошо - ведь теперь у неглупой и наблюдательной журналистки не было шанса даже заподозрить, что сегодня утром мир три часа стоял на пороге большой войны...

Алое сияние погасло, Ай выровняла шаттл и аккуратно ввела его в правый разворот. Двадцать минут до следующей точки, и можно немного помечтать...

Через три часа на Байконуре совершит посадку шаттл с юпитерианской экспедицией, а Ай твёрдо намерена быть в первых рядах - благо, она имела на это полное право. Как, впрочем, и вся команда, в ожидании посадки занятая кто чем - Урахара так и вовсе спал... Не бездельничала только Фи, следившая за приборами и напарницей и готовая перехватить управление - но ей не придётся этого делать. Ай даже официально имела пилотское свидетельство, а уж если учесть, что учила её именно Фи - проблемам неоткуда было взяться...

Правый разворот. Далеко внизу проносится залитая дождями Бенгалия, за ней - ослепительные пики Тибета, виртуальные стрелки на экране ползут влево - ещё один разворот, и скорость снизится до вполне самолётных трёх Махов, и надо будет выпускать тормозные щитки... Но это будет позже, а пока делать почти нечего - разве что за тангажем следить. Есть у этого шаттла манера задирать нос в самый неподходящий момент, особенно на большой скорости...

Мысли снова вернулись к предстоящей встрече. Да, им удалось поговорить перед отлётом с Фрисайда, но разговор получился скомканным - "Фон Браун" готовился к финальному торможению, и Хати было немного не до того, так что они обменялись всего несколькими фразами... В этого чертовски мало! Ну ничего, ещё немного - и они, наконец, встретятся на космодроме...

Левый разворот, тормозные щитки подняты на максимальный угол, горизонт неторопливо ползёт вверх, внизу мелькает синяя полоса Байкала. Щитки убраны. Бросив взгляд на приборы, Ай качнула ручку управления, подправляя курс. Остался ещё один разворот - и часа через полтора они будут на Байконуре.

- Подменить? - спросила Фи, разглядывая в зеркале пассажиров - Урахара проснулся и теперь резался с Эдель в морской бой, а Юрий с Диной о чём-то шептались.

- Да нет, - пожала плечами Ай. - Вот на обратном пути точно тебе придётся работать - мне явно не до того будет...

- С учётом того, что вы будете кататься по всему миру...

- Не надейся. Сразу после посадки будет награждение, потом обследование и пресс-конференция, - Ай скривилась, - а потом отдых - неделя - и после этого тур по миру... Причём с перерывами. И я тебя уверяю - долго эта шумиха не продлится. Будет ещё хуже, чем с Луной в прошлом веке - хотя бы потому, что следующая экспедиция если и состоится, то очень не скоро... Так что пара месяцев - и всё успокоится, - Ай вошла в очередной разворот, направляя шаттл к Байконуру, - и меня это, если честно, радует. А уж что Хати по поводу мирового турне сказал... Не хуже Каспера, который обнаружил, что его кинуть пытаются. Ты же прекрасно знаешь, как я не выношу всю эту шумиху...

- Куда подевалась та милая наивная девочка, которая наорала на Хатимаки из-за подгузников?..

- Фи, а ты забыла подбитый глаз мелкого Клиффорда? - неожиданно спросил Юрий. - Ай у нас всегда была девчонкой боевой, так что...

- Милая и наивная девочка выросла, - фыркнула Ай. - И если вы не заметили, мы сейчас ниже двадцати тысяч, так что не лезьте под руку - нас сейчас диспетчерские поймают.

Шаттл коснулся бетона полосы, опустил нос, встав на все колёса и выбросил тормозной парашют.

- Молодец, - Фи хлопнула Ай по плечу. - Отличная посадка. Сейчас нас оттащат на стоянку - и пойдём . Народ, пропуска никто не забыл?

-Странное предположение, - Урахара развернул веер. - Даже я не смог бы там пройти без пропуска... По крайней мере, если бы мне требовалось вернуться.

- Напомни мне лет через пятьдесят расспросить тебя о карьере, - хмыкнула Фи. - К тому времени, я надеюсь, гриф снимут?

- Кто знает... - Урахара поднял веер к лицу, наполовину закрыв его. - И раз уж мы говорим о времени - осталось всего полчаса, а нам ещё надо пробраться к нашим местам на трибуне.

- Тогда вперёд! - взмахнула рукой Эдель.

Впрочем, пробираться не пришлось - для родственников астронавтов места были зарезервированы, и проход им освободили заблаговременно, так что несколько минут спустя Ай уже обнимала Харуку и трепала по голове Кютаро - который, между прочим, ещё вырос и сейчас был на полголовы выше неё. Жаль, конечно, что тут нет её родителей... Хотя её друзья наверняка и их протащили бы, но она не стала наглеть - границы терпения той же Майами ей были неизвестны, и проверять их она не собиралась...

За болтовнёй - всё-таки, не виделись они давно - полчаса пролетели незаметно. Шаттл вынырнул из облаков, стремительно снизился и помчался по полосе. Хлопок тормозных парашютов, тянущийся из-под колёс дымок, остановка... Ай замерла, задержав дыхание - и выдохнула только увидев на трапе мужа. Хатимаки был жив, здоров и доволен жизнью... И чуть не свалился с трапа, уставившись на Ай и не глядя под ноги - хорошо ещё, Хошино-старший успел его поймать за ворот комбинезона. Впрочем, не исключено, что и споткнуться ему помог - водилась за ним страсть к идиотским шуткам...

Всё, что было дальше - награждение, речи, репортёров - Ай проигнорировала. Всё это её абсолютно не волновало... И всё это, наконец, закончилось. Родственников пропустили к астронавтам, и Ай, наплевав на всё, бросилась к Хатимаки и повисла у него на шее.

- Я скучала... - выдохнула она. - Я очень скучала, Хати...

- Знаю, - Хатимаки притянул её к себе. - Я тоже...

К счастью для всех, обследование оказалось не слишком долгим - всего-то пять часов, хотя легко могло затянуться и на сутки. Но то ли медиков полностью удовлетворили данные с "Фон Брауна", то ли они просто опасались родственников, всё это время дежуривших у больничного крыльца - а затягивать осмотр они не стали, что, правда, компенсировалось его интенсивностью...

По крайней мере, Горо, выйдя, долго и совершенно искренне высказывался про пришельцев и анальные зонды. На него привычно не обращали внимания - подурачится и перестанет...

Всё это было абсолютно неважно. Экипаж "Фон Брауна" вернулся - и только это имело значение.

По дороге в аэропорт толпа как-то расслаивалась, разбиваясь на отдельные компании - и у посадочных терминалов команда "Фон Брауна" перестала существовать.

- Ну, нам пора, - Фи остановилась, - до скорого! Хатимаки, отказ не принимается...

- Думаешь, я откажусь? - фыркнул Хати. - Смотрю, ты уже успела меня забыть, капитан...

- Даже и не надейся. Кстати, твоя жена - пилот получше тебя, так что страдай, - ухмыльнулась Фи, шагнув в переходный тоннель.

- Твою же мать... - выдохнул Хатимаки. - А характер-то у неё испортился окончательно... Слушай, Ай, ты действительно пилот?

- Полноправный, - Ай улыбнулась. - Со всеми бумагами. Правда, дне думаю, что лучше тебя, и уж точно мне до Фи далеко...

- С её-то акселерометром в голове? Знаешь, я давным-давно с этим смирился...

- А мне с самого начала было всё равно. В космосе хватит места всем, так что смысла нет мериться, чем попало. О, наш рейс объявили!

Ай замолчала, поймав себя на том, что совершенно отвыкла летать пассажиром. Пилотом, пусть даже и вторым, или оператором - пожалуйста, но вот так, пассажиром... А впрочем, всё это неважно - ведь они летят домой!

Лайнер заходил на посадку, и Хатимаки прилип к иллюминатору. Космос за эти годы попросту надоел - хотелось, наконец, увидеть Землю. Японию. Свой дом...

И вот теперь Хатимаки разглядывал приближающуюся землю. Возвращаясь с орбиты, он пилотировал шаттл, так что времени на праздное любование не было, да и казахская степь - не самое интересное место, по крайней мере, с высоты. А здесь... Здесь был его дом, о чём он благополучно успел забыть. Да, он лунатик, но всё-таки родился он на Земле...

Внизу промелькнул берег, и Хатимаки скривился - трасса проходила как раз над его родным городом... Которого больше не было. Береговая линия изменилась, и город отстроили заново в другом месте - дальше от берега, так что более-менее уцелевшая западная часть стала восточной окраиной, а на месте их дома стояла рубка траулера - памятник жертвам цунами. Хотелось отвернуться, но Хатимаки не стал. Сжал крепче ладонь жены и продолжал смотреть, пока берег не скрылся за горизонтом. Считанные минуты до посадки...

В принципе, особенно бурной встречи Хатимаки не ожидал - но, как оказалось, большинство его знакомых тоже оказалось здесь. И это, чёрт возьми было приятно - толпа с плакатами, выкрикивающая поздравления, собравшаяся встречать именно тебя... По крайней мере - поначалу. Утомляет такое внимание очень быстро - особенно если оно тебе, по большому счёту, и не нужно.

Тем не менее, Хатимаки честно выдал речь, проехался по городу, отсидел торжественный приём в мэрии, ответил на вопросы местных журналистов - и уже под вечер добрался до дома.

Дом... Совсем другой - от того, в котором он вырос, не осталось даже фундамента - и всё же его дом. Настолько родной и привычный, что даже папашины выходки почти не бесят. То ли привык за время полёта, то ли ещё что... Да, он дома - и плевать, что дом совсем другой!

Да и не только дом - почти всё изменилось. Братец вымахал совершенно безобразно - можно подумать это он старший, а не Хатимаки, поступил в университет и завёл девушку... Правда, ракетами занимался по-прежнему и даже совершенно официально запускал их с ближайшего космодрома. А ещё - стал куда спокойнее и рассудительнее, резко повзрослев. Куда быстрее старшего брата, если уж говорить честно, не говоря уж об отце с его дурацкими выходками. Впрочем, чему тут удивляться...

Кто его действительно удивил - так это Ай. Нет, он сразу понял, что она совершенно непредсказуема, но вот того, что она станет пилотом, не ожидал никак. Это было совершенно не в её духе... по крайней мере, так казалось. Стоило задуматься - и становилось очевидно, что чего-то такого и стоило ждать. При её-то целеустремлённости и желании работать в космосе других вариантов было не так много - пилот или диспетчер, правда, ни того, ни другого она бы в "Текноре" никогда не получила, так что ребята молодцы, что ушли...

Представив себе физиономии директоров "Текноры", вынужденных платить бывшему недоотделу раза в три больше, чем пришлось бы, держи они мусорщиков на нормальном окладе, Хатимаки злорадно ухмыльнулся. Директора "Текноры" вообще наделали много ошибок - к счастью, потому что без их глупости мир, вполне возможно, был бы сейчас совсем другим. А может, и нет - как-никак, Клэр в ФЗК состояла ещё с колледжа, а Хаким и вовсе был кадровым разведчиком...

Новости о старых знакомых Хатимаки не то, чтобы не удивили - сперва он просто не мог толком их осознать, потом стало не до того - а потом он просто привык. Клэр - премьер-министр Тауантинсуйу, государства, ей же и созданного? Ну и что? Ай - пилот астронавт с дипломом и фанатка танкового биатлона, и это гораздо более удивительно...

- Тяжко бремя славы... - вздохнул Горо, закатил глаза к потолку и ловко выдернул с тарелки последний тонкацу.

- Отец, тебе всё ещё не надоело? - хмыкнул Хатимаки. - Хотя о чём это я...

- Что-то ты рановато стал превращаться в старого брюзгу вроде меня... - хихикнул Горо.

- Посмотрим, кто будет веселиться, когда мама увидит хронику... - зловеще улыбнулся Хатимаки.

В хронике полёта была пара моментов, когда Горо выглядел даже большим дураком, чем обычно, и оба это знали... Поэтому он тут же угомонился - пусть и ненадолго. Впрочем, если Хошино Горо не дурачится - значит, дело плохо, так что пусть себе...

- А знаешь, Хати, - неожиданно сказала мать, поймав его взгляд, - ты повзрослел.

- А как иначе? - он усмехнулся. - Космос не прощает ошибок.

- И ты, разумеется, вернёшься туда, - мать не спрашивала.

- Вернусь, - кивнул Хатимаки. - Внеземелье - это навсегда, кому и знать, как не тебе...

- Зато я остаюсь, - неожиданно сообщил Горо - абсолютно серьёзный и спокойный. - Сам, пока меня не комиссовали. Не хочу, знаете ли, ни пинок под зад получить, ни кончить, как старик Роланд... В конце концов, дорогая, если посчитать, сколько мы с тобой провели вместе - хорошо, если лет пять наберётся, ну и куда это годится? Да и внуков воспитывать кто будет, а то что один, что второй дома не засидятся...

Он обнял сыновей за плечи, и у Хатимаки на сей раз не возникло желания скинуть руку - да и братец отреагировал спокойно.

- Кое в чём ты прав, - Хатимаки кивнул. - Как только вся эта официальная тягомотина закончится, я свалю на Фрисайд, благо, ребята были так любезны, что оставили мне место в компании...

- Разумеется, - фыркнула Ай. - И место, и долю - куда же мы без тебя? Вот только я, во-первых, устала, во-вторых, соскучилась, а в-третьих - Юрия нет, так что остались мы без музыки...

- А вот тут ты ошибаешься, сестрёнка, - Момо метнулась в соседнюю комнату, принялась там шебуршаться и вскоре вернулась с переносным синтезатором.

- Конечно, я не Юрий-сан, на гитаре играть не умею, но... - она улыбнулась и пробежалась пальцами по клавишам...

- В звёздном вихре времён мечты меняют цвет,

Стали былью одни, других растаял след.

А иные влекут на странный свет сквозь тысячи лет,

Оставаясь лишь призраком, лишь сном, хранящим завет...

Хатимаки резко выдохнул, услышав знакомую песню. Да, это, чёрт возьми, вся его жизнь. Всю жизнь он гнался за мечтой, абсолютно нереальной - и она вдруг стала явью... И оказалось, что всё, что он искал, к чему стремился, было у него в руках.

- Знаешь, Ай, - тихо сказал он, - я идиот, как ни крути. Мечтал о собственном корабле - да так и не заметил, что корабль-то есть. И корабль, и команда - лучший экипаж Солнечной, - и ты. Хорошо ещё, тебя не прозевал...

- Совершенно с тобой согласна, - улыбнулась Ай, устроив голову у него на плече. - Но ведь понял же?..