На берегу

- Официальный запрос может обратить на себя внимание, чего мне бы хотелось избежать. Тем более - внимания человека, столь заинтересованного в исламе и не слишком обеспокоенного светским образованием, каковое входит в его обязанности.

- Вот даже как? - поднял бровь Хаким. - Что ж, предупреждён - значит, вооружён. Завтра утром я передам в разработку вашу информацию.

Получилось слишком уж казённо, и Хаким поморщился.

- Жаль, что я освободилась слишком поздно, - вздохнула Амаль, - и отдать приказ сегодня уже нельзя... Хорошо ещё, что вас застала.

- Ничего удивительно - я живу один, так часто остаюсь допоздна.

- А вы женитесь, директор, - хмыкнула Амаль. - Решите массу проблем... правда, создадите кучу новых, но это неизбежно.

И тут же ушла, оставив Хакима в полном недоумении.

Впрочем, подобного рода заявления и были одной из причин появления её лакаба.

На следующее утро Хаким первым делом сообщил контрразведке о подозрениях министра образования и снова принялся за бесконечный поток документов. Меньше их не стало, и оставалось только надеяться, что сегодня подчинённые не выкинут какую-нибудь глупость...

Завизировав последний документ, Клэр с удивлением обнаружила, что делать ей, собственно, и нечего. Состояние, от которого она за свою внезапную политическую карьеру успела отвыкнуть... И, само собой, долго это не продлится, а значит, время надо использовать с толком - например, почитать Гонсалеса. Непредвзятый взгляд со стороны всегда полезен, а уж Гонсалеса обвинить в предвзятости не смог бы никто.

Просто потому, что Гонсалес не любил правительство. Любое. Не правительство Хираля или любое другое, а правительство как концепцию. И потому он беспощадно вцеплялся в малейший промах, разбирая его со свойственным ему чёрным юмором.

Хираль любил говорить, что Гонсалес, как и все гонзо-журналисты, занимает в обществе место королевского шута - того, чья обязанность говорить правду, сколь бы неприглядной она ни была...

Впрочем, на сей раз Гонсалес атаковал Лигу. "Всё - прах" - гласил заголовок поста. Клэр хмыкнула, щёлкнула мышью и углубилась в чтение.

Десять минут спустя, закрыв страницу, Клэр признала, что Гонсалес прав. Всё действительно прах - по крайней мере, во внутренней политике Лиги. Политика была провальной - Клиффорд, судя по всему, сам не знал, чего хочет и чего пытается добиться - это при том, что это были разные вещи.

Не то, чтобы Клэр этого не знала - но не в таких подробностях. Их, возможно, не знал и Мендоса... Впрочем, что знал, а чего не знал Мендоса, Клэр не слишком волновало. Всё, что было нужно, DINTE и так сообщало без промедления, а всё остальное знать и не стоило...

Компьютер звякнул, сообщая о новой почте, и Клэр со вздохом вернулась к работе.

- Сеньора Рондо? -Хираль оторвался от монитора и посмотрел прямо в камеру.

- Сапа Инка, - Клэр наклонила голову. - Сообщение из Эквадора - референдум состоится через две недели. Сомнений в его результатах нет...

- Жду ваш план интеграции, - ответил Хираль и отключился.

Закрыв окно программы, Клэр вызвала Ольянту, потребовала отчёт аналитиков и кофе и снова погрузилась в работу.

Панкечуанские идеи, запущенные Хосе Хиралем - он же Сапа Инка Тупак Амару Третий - упали на благодатную почву. Южная Америка, истерзанная кризисами тридцатых, отчаянно нуждалась в стабильности, а в особенности - Анды. Здесь из всех государств только Перу удалось сохранить хоть что-то. Эквадор спустился в череду непрерывных гражданских войн и переворотов, пока полгода назад очередная хунта не лишилась власти. Чили... Чили практически утратила суверенитет, став практически колонией США. Боливия после кризиса сорок второго года оказалась отброшена на многие десятки лет назад, оказавшись на одном уровне с Сомали. Да и Перу не прошло кризис без потерь, если уж на то пошло... Тем не менее, в сумме экономики четырёх стран составляли весьма заметную величину. Достаточную, чтобы Лига, чья экономика трещала по швам, проявила к региону нездоровый интерес. И если сначала Клэр беспокоилась из-за того, что объединение идёт слишком быстро, то сейчас ей начинало казаться, что времени категорически не хватает. Доклады разведки отнюдь не радовали - несмотря на то, что агентурная сеть Лиги была разрушена, Объединённая Разведка успокаиваться не желала. Разумеется, в руки Клэр попадала лишь небольшая часть докладов контрразведки, но хватало и этого - Инкское Возрождение явно не пользовалось популярностью за пределами Латинской Америки...

Спешка. Проклятая спешка. Мендоса гарантировал не более полугода относительного спокойствия, после чего Лига перейдёт к активным действиям... А значит, через полгода всё должно быть закончено.

Аналитики оптимизма не добавляли - их доклады заставили подозревать, что времени ещё меньше. С трудом удержавшись от ругательства, она начала составлять проект заявления для саммита - стоило поторопить остальных партнёров.

Послезавтра Тихоокеанскому партнерству предстоит услышать о себе кое-что новое и не слишком приятное...

Поднявшись на трибуну, Клэр подправила микрофон и заговорила:

- Начну с очевидного: сложившуюся ситуацию нельзя назвать стабильной. Сейчас только от нас зависит, смогут ли народы Анд вступить на мировую арену игроками или же окажутся пешками, сброшенными с доски. Некоторые уже сделали свой выбор, некоторые пребывают в раздумьях - но времени остаётся всё меньше. Мы все знаем, кому не выгодна стабильность и процветание наших стран, и не можем не видеть, что чем ближе наши планы к исполнению, тем сильнее противодействие им и тем больше шансов их разрушить. А значит - пора принимать решение. Я обращаюсь к вам как к тем, на кого народ возложил обязанность говорить от его имени: решайте! Решайте, пока есть время, пока нас под крики о защите свободы не лишили возможности принимать решения. Всем нам - и тем, кто собрался в этом зале, и тем, кто дал нам наши полномочия - известно одно и то же. В наших руках есть всё, чтобы принять верное решение - и я призываю вас принять его.

Выступления всех остальных Клэр пропустила мимо ушей - всё это не имело значения, как, впрочем, и её речь. Всё это - работа на публику и ничего больше, а настоящий разговор пойдёт за закрытыми дверями...

Наконец, когда пресса убралась из зала, Клэр, пристально рассматривая коллег, заговорила первой.

- У нас нет времени, - сообщила она. - Разведка даёт максимум полгода, прежде чем гринго вмешаются в наши дела силой. Поэтому через полгода процесс интеграции должен быть завершён.

- Полагаю, саммит глав государств будет наилучшим моментом, чтобы объявить о создании новой страны, - взял слово представитель Эквадора. - Референдум в нашей стране состоится через две недели, и я полагаю, что четырёх с половиной месяцев более чем достаточно, чтобы решить все вопросы.

- Степень интеграции ваших стран уже сейчас весьма высока, - отозвался боливиец. - Тогда как наша страна должна будет приложить заметные усилия...

- Не имеет значения, - перебила его представительница Чили. - В конце концов, мы собрались именно для того, чтобы привести наши действия к общему знаменателю. Со своей стороны могу сообщить, что чилийская разведка также обнаружила некоторые тревожные факты, которые побуждают ускорить процесс подготовки к референдуму. Полагаю, он состоится в течение месяца.

- Таким образом, референдумы пройдут в течение одного-двух месяцев, - констатировала Клэр. - Нет возражений? Прекрасно, тогда переходим к следующему пункту.

Саммит закончился, политики, поулыбавшись на камеры, разъехались, и Клэр смогла наконец выкроить немного времени для личных вопросов. Она, в конце концов, ещё замуж собирается, и если Искай опять попытается отложить свадьбу... То она воспользуется служебным положением в личных целях!

Среди преимуществ работы на Фрисайде была и возможность попасть на Землю когда понадобится, а не когда захочется чинуше из Орбитального контроля. Ай просто сообщила Эдель, что ей нужно два, а лучше три свободных дня - на всякий случай, договорилась с пилотом грузовика и отправилась домой.

Выполнять гражданский долг.

В этом она была не одинока - на Землю или на крупные станции отправилась большая часть японцев Фрисайда - остались только те, кто либо не имел гражданства, либо не хотел попадаться на глаза правительству. Ну или это был Урахара, который, как была уверена Ай, сочетал оба варианта...

Урахара, как и вся команда, решительно не понимал важности момента. Он подшучивал над Ай, которая последние несколько дней любой разговор сводила к референдуму, а Юрий так и вовсе то и дело крутил какую-то старую русскую песню про выборы, но переводить её отказывался...

Шаттл отделился от станции и включил двигатели. Слабая - меньше лунной - тяжесть притянула Ай к креслу, она покосилась на приборы и вздохнула. Фи спускалась бы по гораздо более крутой траектории и времени ушло бы куда меньше... Но ей и спешить некуда - Эдель выделила ей четыре дня. Причём не отрезанных от отпуска, а дополнительных, да ещё и оплачиваемых... Хотя Ай и подозревала, что просто надоела всем своими разговорами о референдуме.

Ай расслабилась, закрыла глаза - и мысли тут же вернулись к новой конституции. Как же глубоко, оказывается, сидело в них разочарование поражением, если оно продержалось больше века... Наверно, именно поэтому реформы Куруруги и были приняты едва ли не с восторгом. Действительно, нельзя же вечно быть "непотопляемым авианосцем"?

Тяжесть исчезла, Ай сама не заметила, как задремала - и проснулась от того, что тяжесть вернулась. Шаттл вошёл в атмосферу, перегрузка быстро росла, остановившись где-то около двух g, за лобовым стеклом бушевала плазма... Судя по всему, пилот собирался наверстать потраченное на орбите время - дурацкая идея. А впрочем - его проблемы. Ай махнула бы рукой, если бы та не весила вдвое больше нормы...

Посадка в Токио, поиск автобуса и поездка прошли мимо сознания. Вот она спускается на обожжённый бетон, вот забрасывает на багажную полку рюкзак, откидывается на спинку и закрывает глаза - и вот уже спускается на асфальт и идёт навстречу толпе детей, окружающих улыбчивую женщину с рыжевато-каштановыми волосами.

- Ну здравствуй, мама... - улыбка сама собой выползает на лицо.

Танабе Юкари, окруженная учениками, задорно смеялась вместе с детьми. Сколько раз за двадцать лет ей предлагали повышение - не счесть, но это значило бросить работу с младшеклассниками, а Юкари этого не хотела. Коллеги не понимали. Коллеги понимающе качали головами, косились, сочувственно вздыхали - ей было наплевать. Она просто любила и умела работать с детьми.

Тем более, что своих детей у неё не было. Она горячо любила приёмную дочь, но её одной было мало...

- Ну здравствуй, мама...

- Ай-чан!.. - Юкари сама не поняла, как оказалась рядом, обнимая дочь. - Ты прилетела!

- А ты изменилась, Ай-чан, - мать чуть отстранилась, внимательно разглядывая дочь.

- Много чего случилось, - хмыкнула Ай, - долго рассказывать... Пошли домой - я всего на пару дней выбралась.

- Пошли!

Болтая о пустяках, женщины прошли по улице и свернули на пыльную тропинку - привычно срезать дорогу через поле ветрогенераторов. Как и всегда, на поле стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра на лопастях да отдалённым пением...

- Папа всё ещё на работе? - понимающе улыбнулась Ай, прислушиваясь к пению.

- Точно! Пошли к нему?

- Конечно!

- Кодзи-ку-ун! - закричала Юкари, задрав голову. - Кодзи-кун, смотри, кто пришел!

Татуированный мужчина, копавшийся в генераторе, взглянул вниз, захлопнул крышку и поспешно спустился на землю.

- Привет, малышка!

- Папа! - улыбаясь до ушей, Ай повисла на шее у отца. - Я так соскучилась!

- Свалишь же! Ну, рассказывай, что там у тебя?

- Я ведь говорила, что мы ушли в свободное плавание?..

Ай принялась рассказывать о своих приключениях, разумеется, пропуская по-настоящему опасные случаи, но и этого хватило на всю дорогу домой. И потому, когда разговор зашёл о Фрисайде, Юкари было нечего ронять - иначе она наверняка бы это сделала.

- Фрисайд?.. Но ведь это...

- Логово бандитов, пиратское гнездо, хаос и беззаконие, как только наша дочь связалась с такой компанией? - на одном дыхании выдала Ай и тут же рассмеялась. - Мам, ты что, всерьёз веришь в эту чушь? Нет, Фрисайд, конечно, не самое законопослушное место, но уж на космическую Тортугу он никак не тянет. Это вроде Христиании, только публика там покрепче.

- Как-то так, - согласился Кодзи, - я ведь бывал там...

- Когда?!

- Ну... Когда мы с тобой встретились, я как раз возвращался оттуда, - ухмыльнулся Кодзи. - И если вспомнить нашу переписку... Такого и на Фрисайде не увидишь.

Юкари смутилась, а Ай, вспомнив кое-что из собственных видеопосланий мужу, покраснела.

- Так вот, - продолжила она, - мы перебрались на Фрисайд - и сразу стало гораздо проще...

Они проговорили до ночи - слишком много всего случилось за эти два года. Рассказывала в основном Ай, но и её родителям не приходилось отмалчиваться, хоть они и уверяли, что ничего интересного с ними не случалось. Ай не соглашалась - ей было интересно абсолютно всё. Всё, что случилось не только со знакомыми, но и со всей страной...

Потянувшись всем телом, Ай поморщилась - отвыкшие от нормальной гравитации мышцы гудели, - передернула плечами и выбралась из постели. Всё-таки надо будет купить утяжелители...

Приведя себя в порядок, Ай зашла на кухню, взяла кофе и спросила:

- Ну что, не будем откладывать?

- Не будем, - согласилась Юкари. - Позавтракаем и пойдём голосовать. Ты ведь поддерживаешь, Ай?

- Разумеется. Ты удивишься, но мне эта Конституция выгодна - у военных будут развязаны руки, да и мне лично будет проще жить - а то того и гляди без гражданства останусь. - Ай допила кофе, зевнула и стянула печенье. - Но дело даже не в этом - мы опять застряли и варимся в собственном соку... А это кончается черными кораблями. Сама понимаешь, мне бы этого не хотелось.

Ай допила кофе и ушла к себе - переодеваться.

На участке уже собралась немалая толпа, и несколько раз семейство Танабе окликали знакомые. Ай в ответ улыбалась, обнимались со школьными подругами, раскланивалась с соседями... В итоге, проголосовав, они всей толпой отправились в ближайшее кафе.

Чего Ай не ожидала - так это такого к себе внимания. Собственная жизнь казалась ей совершенно обыкновенной... но то, что было обычным для неё, для всех остальных было настоящим чудом.

Она одна из всех одноклассников поднялась по гравитационному колодцу. Она одна занималась бизнесом. Она мелькала в новостях... Она, в конце концов, была женой астронавта, отправившегося к Юпитеру. Никто из её одноклассников и мечтать о подобном не мог - а она достигла всего этого. Она вдруг оказалась идеалом для тех, кто всего лишь два года назад едва обращал на неё внимание...

Это было странно.

Но, чёрт возьми, это было приятно.

Вернувшись домой, Ай засела за компьютер, прошлась по базам космодромов и минут за десять нашла подходящий корабль. Если он ещё свободен...

- Борт два-два-семь-ноль-ноль, есть одно место?

- Кто?

- Тойбокс-четыре.

- Для тебя найдётся, - пилот моментально стал куда дружелюбнее. - Только не опоздай.

Фыркнув, Ай положила трубку. Проблема решена, теперь надо как-то убить оставшиеся полтора дня... Хотя почему "как-то"? Надо же семью мужа навестить - Харука волнуется ничуть не меньше. К тому же...

- Мам! Не хочешь съездить в гости?!

Ракета, плавно покачиваясь на стропах, опустилась прямо на шоссе. Шёпотом выругавшись, Ай ударила по тормозам, выбралась из машины и принялась собирать парашют.

- Кютаро, чёртов идиот! Приедем - я ему эту ракету так засуну, что не вытащит! - Ай принялась заталкивать парашют в багажник. - Помогите эту дрянь затолкать на крышу!

Поднять ракету даже втроём оказалось сложно, старая "Тойота" заметно просела, скрипя рессорами, но выдержала.

- Не разгонимся, - констатировала Ай, запуская двигатель. - Ну, Кютаро!.. Поймаю - пришибу!

Долго ждать не пришлось - минут через десять навстречу машине вылетел квадроцикл, затормозил, а его водитель сорвал шлем и принялся размахивать руками.

- Познакомьтесь, - Ай остановила машину, - Хошино Кютаро, ракетный маньяк и на самом деле славный парнишка.

- Ай-тян! Спасибо! - Кютаро спрыгнул с квадроцикла и побежал к машине.

- Кютаро, ты идиот?! - осведомилась Ай, выбравшись из машины. - Ты хоть представляешь, что было бы, свались она нам на крышу, а не под колёса? А если бы на моём месте был кто-то другой? Как тебя ещё по судам не затаскали, идиота?.. Забирай свою чёртову ракету и поехали домой!

Вчетвером ракету стащили с гораздо меньшим трудом, устроили на транспортной тележке, зацепили за фаркоп джипа и двинулись дальше. Кютаро, несмотря на все его протесты, ехал сзади, Ай, насвистывая какую-то мелодию, рулила и представляла, что скажет Харуке и самому ракетчику, её родители просто смотрели по сторонам...

Редкие встречные водители на процессию внимания не обращали - видимо, к взрывоопасному увлечению Кютаро все привыкли.

Добравшись до знакомого поворота, Ай сбросила скорость, аккуратно свернула и через несколько минут остановилась у знакомого дома, готовая сходу "обрадовать" свекровь - но вместо Харуки на пороге ждала незнакомая тёмно-рыжая девчонка... И Ай резко поменяла планы.

- Так-так... Наш маленький ракетчик интересуется девочками?.. - промурлыкала она, прищурившись. - И как же её зовут?

- Такаги Момо, Ай-сан, - поклонилась девушка, смущенно потупившись.

Ай внимательно посмотрела на порозовевшего Кютаро и, понизив голос, осведомилась:

- Ты ведь уже покатал Момо-тян на своей ракете?..

Да... Шалость удалась. Физиономия Кютаро цветом и яркостью соперничала с Бетельгейзе, раскрасневшаяся Момо спряталась за спиной парня, а появившаяся на пороге Харука со смехом заявила:

- Ай-чан, не издевайся над детьми!

- Да этот поросёнок свалил мне на голову свою ракету! - фыркнула Ай, поймав Кютаро и зажав локтем голову парня.

- Вот балбес! А это твои родители, Ай-чан?

- Ага, Кодзи и Юкари.

- Ай-тян, я тебе мороженое припас! - придушенно вякнул Кютаро.

- Прощён, - хмыкнула Ай, отпуская парня. - Пошли, что ли, в дом...

Сидя на крыльце, Ай смотрела на звёзды, потягивая вино, и наслаждалась ночной прохладой.

Всё прошло даже лучше, чем она ожидала - её родители и Харука остались исключительно довольны друг другом и расстались если не лучшими друзьями, того близко к этому, Кютаро завтра забросит её на космодром...

Тихо прошуршала дверь, легкие шаги пересекли крыльцо, и рядом с ней опустилась Момо.

- Ай-сан... Я хочу стать астронавтом, как вы! Кютаро всегда очень много по вас рассказывал, и я вас видела по телевизору... Я хочу быть такой, как вы - ловкой и смелой! Пожалуйста, скажите, как мне попасть в космос?..

- Надо же, я, оказывается, знаменитость... Момо-тян, скажи мне, почему ты хочешь стать астронавтом? Что тебя тянет в космос? Выйдешь замуж за Кютаро, будете жить долго и счастливо...

- Ай-сан, Кютаро собирается работать в космосе, а я не хочу тянуть его на Землю. И тем более не желаю быть обузой в космосе... И я буду его пилотом... Я наивная дурочка, да, Ай-сан?

- Знаешь, когда я два года назад пришла в "Текнору", я была точно такой же, - Ай отпила вина. - И это было здорово... Несмотря ни на что. Потом... Потом было много чего. Фронт защиты космоса, "Фон Браун", наша свадьба... Теперь всё совсем другое - просто другое, не лучше и не хуже. Хотя нет, кое-что всё-таки лучше - мы работаем на себя, а не на идиотов из "Текноры". Так вот, Момо-тян, есть одна вещь, которую я за это время чётко поняла: космос покоряется отнюдь не эгоистам. Циникам - может быть, но немного цинизма ещё никому не помешало... Поэтому ты права. Ты сможешь встать плечом к плечу с любимым, а не прятаться за его спиной... Только не забывай, что астронавты - такие же люди, как и все остальные, а космос слишком велик и бесплоден для наших мелких драм... Так что просто будь собой... И идти спать, - Ай отчаянно зевнула, - и желательно - не одна. Пользуйся моментом...

- Ай-сан!..

- Да ладно тебе, Момо-тян... Я же вижу, как вы друг на друга смотрите... И, в отличие от меня, твой любимый рядом.

- Ай-сан, но как вы отпустили его?

- Не вздумай рассказывать Харуке, но... Его здорово потрепало во время магнитной бури, и единственное, что его удержало в Космосе - "Фон Браун". А без Космоса он просто умер бы... Так что - действуй, - Ай встала и потянулась. - И вино можешь забрать...

На следующее утро Кютаро, поцеловав довольно улыбающуюся Момо, выкатил из гаража квадроцикл и кивнул Ай.

- Поехали? - спросил он.

- Поехали, - Ай устроилась на заднем сиденье и ухватилась за пояс Кютаро. - И не забывай - времени не так уж и много...

- Да тут всего-то минут десять езды, - фыркнул Кютаро, - Ай-тян, ты же не думаешь, что я так и запускаю ракеты с пляжа?

- С тебя станется, - фыркнула Ай. - Стало быть, служебный вход сам найдёшь?

- Пф!.. - Кютаро дал по газам. - И спасибо, Ай-тян...

- За что? - искренне удивилась Ай.

- Ты знаешь, - по довольной улыбке парня Ай поняла, что её вчерашний совет Момо не прошёл даром.

- Хм, так ты всё-таки решил покатать Момо-чан на ракете?

- Ками-сама, когда ты стала такой пошлячкой?

Квадроцикл остановился у служебных ворот космодрома, и пока Кютаро болтал с охраной, Ай спокойно прошла на старт.

- Тойбокс-четыре? - осведомился грызущий карандаш пилот. - Залезай. До старта тридцать.

Ай натянула аварийный скафандр, устроилась в кресле и привычно запустила цикл предстартовой подготовки, в очередной раз мысленно благодаря Фи, постоянно гоняющую её по всем системам. Командир всё-таки сделала из неё настоящего пилота -осталось только корочки получить...

Полчаса пролетели незаметно, и Ай, услышав сигнал готовности, кивнула пилоту:

- Второй - готовность, - доложила она.

- Первый - готовность, - подтвердил пилот. - Старт разрешён.

Полоса метнулась навстречу и провалилась вниз, перегрузка вжала в кресло... Ай, расслабившись, едва заметно улыбнулась - она возвращалась домой.

Приглашение к халифу могло значить всё, что угодно - но скорее всего, намечались неприятности. В конце концов, разведка ведь именно ими и занимается...

- Мой халиф, - Хаким поклонился, входя в кабинет.

- Вот, взгляните, - на стол лёг лист гербовой бумаги, - и скажите, что вы об этом думаете.

- Агреман? - удивился Хаким. - И что же в этом необычного?

- А вы прочитайте...

Хаким бегло просмотрел текст, выловил имя - и понял, что так заинтересовало Али.

- Арслан Ринатович Нигматуллин... - повторил он вслух. - Определённо, это весьма интересное предложение... Полагаю, вам известно, как именно началась история нашей партии?

- Правильно полагаете.

- Тогда давайте спросим себя - что нам хотят этим сообщить? Конечно, если сообщение есть...

А в том, что оно есть, сомнений не было ни у халифа, ни у его начальника разведки - иначе просто не бывает.

- Допустим, что посланием является само назначение, - предположил Али. - В таком случае... Возможно, нам хотят напомнить о принятых нашей страной обязательствах?

- Возможно, но не думаю. В настоящий момент наши интересы никак с интересами России не пересекаются, поэтому необходимости в этом нет. Да и не склонна Россия прибегать к таким методам...

- Тогда зачем?

- Возможно, учитывая наши взаимоотношения, правительство России планирует сообщить нам некую особо чувствительную информацию, - пожал плечами Хаким. - Я практически уверен в этом, мой халиф.

- Что ж, тогда нам стоит выслушать его, - халиф прижал ладонью агреман. - Благодарю вас, Уаси.

Стоя за спиной халифа, Хаким разглядывал российского посла. Тот практически не изменился с их встрече на Луне - только отпустил аккуратную бородку. Вручив верительные грамоты, Нигматуллин коротко поклонился, витиевато пожелал Али благоденствия и отправился беседовать с дуайеном. Простая вежливость - или тот факт, что дипломатический корпус возглавлял посол Ирана, старый знакомый аятоллы Ширази? Иногда Хакиму надоедало искать двойное дно во всём... Но и остановиться он не мог - ведь двойное дно было почти всегда. И самого существенное Халифата зависело от того, удастся ли его найти...

Сейчас же оставалось только ждать - первый ход был за послом, и не было ни малейшей возможности угадать, каким он будет. Хаким наблюдал - а Нигматуллин, раскланявшись со всеми, удалился.

На следующее утро халиф снова вызывал Хакима, едва тот успел открыть свой кабинет.

- Взгляните и скажите, что вы об этом думаете, - на стол лёг конверт, и Хаким, едва не поёжившись от острого чувства дежа вю, взял его.

Конверт был запечатан ещё в России и содержал всего один лист с перечнем имён и рекомендацией присмотреться к этим людям внимательнее. И всё. И если бы не имена в списке...

- Скажу, что мне, пожалуй, стоит самому побеседовать с послом, - ответил Хаким, отложив записку. - Но эти имена нам известны - не все, но многие... И я совершенно согласен с тем, что присмотреться к ним стоит.

- Кто они такие?

- Пособники террористов, которых пока не удалось поймать за руку. Доказательств для суда у нас не хватает, а так всё очевидно...

- И вы надеетесь, что у русских они есть? - задумчиво прищурился халиф, приглаживая бороду. - Что ж, побеседуйте, а заодно и подумайте, какой России в этом прок...

- Это меня и удивляет, мой халиф - совы не то, чем кажутся... Но возможно, не всегда?

Забрав письмо, Хаким вернулся к себе, запросил российское посольство о встрече с послом "для обсуждения дипломатических аспектов борьбы с международным терроризмом" - чистая правда, собственно говоря - и стал ждать.

Ожидание не затянулось - вскоре секретарь посольства сообщил Хакиму, что посол приглашает его на ланч. Бросив взгляд на часы, Хаким разложил на столе документы и принялся за работу.

Информация. Море информации, собирающееся по каплям, стекалось к разведке, вновь разбиралось на капли, тщательно изучалось под микроскопом - и в итоге в виде концентрата оказывалось на столе Хакима Ахмада. За ним было последнее слово, он был советником халифа - и должен был держать в памяти всё, что приходило через его руки. Когда-то - кажется, вечность назад - его учили работать с информацией, тренировки и опыт сделали его и без того прекрасную память почти абсолютной - но всё равно это было тяжело...

Наконец, убрав документы и выключив компьютер, Хаким вызвал машину и поднялся из-за стола - пришло время отправляться в посольство...

- Салям алейкум, Арслан-хаджи.

- Ва-алейкум, - посол протянул руку. - Рад вас приветствовать, господин Ахмад. Надеюсь, вы не имеете возражений против татарской кухни?

- Я не имел удовольствия с ней познакомиться, - ответил Хаким, пожимая руку, - но слышал о ней весьма лестные отзывы.

- О, вы не будете разочарованы, - улыбнулся Нигматуллин. - Что ж, если не возражаете - приступим...

Разочарован Хаким не был - зато был изрядно удивлён. Ланч в татарском стиле представлял собой грандиозное чаепитие с обилием разнообразных пирожков, мёда и какого-то странного, но исключительно вкусного блюда, напоминающего толстую лапшу в меду. Говорить о чём-то серьезном за таким столом даже не хотелось... И Хаким не спешил переходить к делу.

Обсудили татарскую кухню, сравнили с арабской, припомнили несколько любопытных случаев, когда дипломатия пересекалась с кулинарией, добрым словом помянули Похлёбкина, потихоньку перешли на политику...

- Да, кстати, Арслан-хаджи, вы передали нам любопытный список... - Хаким поставил опустевшую чашку. - Признаюсь, моё ведомство весьма признательно за эту услугу, но... Можем ли мы быть уверены в нём?

- Можете, причём почти на сто процентов. В последнее время нам и нашим союзникам удалось вскрыть обширное и разветвленное террористические подполье в Средней Азии, и это - часть полученных нами данных, непосредственно затрагивающая интересы Халифата.

- Весьма щедрая услуга, однако, как я полагаю, есть некое "но"?..

- О, всего лишь небольшая ответная услуга, - отмахнулся Нигматуллин. - Мы рассчитываем на вашу помощь в одновременном захвате всех террористов из этого списка, что потребует координации совместных действий... И, разумеется, свободы действий для наших спецслужб на территории Халифата во время операции.

- Что ж, при определённых условиях это может быть допустимо... Однако, как вы понимаете, я обязан проконсультироваться с халифом и министрами, поскольку не могу решать подобные вопросы лично. Пока же... - Хаким подался назад. - Осмелюсь предложить вашему повару преподать несколько уроков поварам дворца - этот ланч поистине достоин райских садов.

- Что ж, полагаю, это возможно, но это всего лишь скромное чаепитие... Кумыс и бешбармак - вот истинная вершина тюркской кухни, лучшее, что только можно быть в нашем грешном мире, - улыбнулся Нигматуллин.

Халиф взглянул на вошедшего Хакима и молча кивнул.

- Мой халиф, Россия предлагает совместную операцию против террористов. Их условие - свободные действия их сил на нашей территории...

- До окончания операции и ни секунды больше. Я сам направлю ответ послу.

- Да, мой халиф, - Хаким поклонился и вышел.

Список Хаким отдал контрразведке и приказал связаться с российским военным атташе и договориться о совместных действиях, добавив, что спецназ должен будет убраться сразу, как только операция закончится. После этого он принялся за доклады в надежде найти какой-нибудь косяк и придраться - подчинённых следовало держать в тонусе, но не устраивать же разнос просто так? Нужен хоть какой-то повод... А вот и он.

- "Дальний Восток", где полноценный доклад по Японии? Пока что я не вижу ничего, чего бы не было в газетах. Готовите? Долго готовите, референдум позавчера прошёл, а у вас и конь не валялся! Нет, справка мне не нужна, мне нужен подробный доклад... Вчера! Жду.

Устроив разнос, Хаким почувствовал себя гораздо лучше, а ответ контрразведки поднял настроение ещё выше. Контрразведчики успели связаться с русскими, получили у них всю необходимую информацию и теперь активно планировали операцию. Шесть дней на подготовку - это, конечно, немного, но если шевелиться - времени хватит. Тем более, что-то подобное контрразведка и сама готовила - пусть и в куда меньших масштабах. И за это время лично ему необходимо разработать глобальную стратегию, договориться с множеством людей, подготовить базы... и всё это - в глубокой тайне.

Настроение снова поползло вниз. Отложив бумаги, Хаким повернулся к компьютеру и принялся за новую работу...

Следующая неделя слилась для Хакима в одну сплошную круговерть запросов, переговоров и дипломатических стычек. Приходилось работать едва ли не круглые сутки, но всё когда-нибудь заканчивается - закончилась и эта горячка.

И оно того стоило...

В шесть часов утра по времени Багдада первые "вежливые люди" раскрыли парашюты над Мосулом. В ту же минуту в Багдаде пожилой полицейский длинно и требовательно позвонил в дверь неприметного особняка в бывшей "зелёной зоне".

Операция "Просветление" началась.

Восемнадцать часов спустя, когда Ил-170 кадыровцев оторвался от полосы багдадского аэропорта, операция закончилась. Исламистское подполье в Халифате перестало существовать - частая сеть "Просветления" накрыла почти всех.

Поступающие сводки и отчёты Хаким пролистывал, едва читая - слишком уж много их было. Этого хватало, чтобы оценить результаты - и результаты были отличными. Обошлось почти без потерь - несколько раненых не в счёт, рухнули линии снабжения террористов, хоть их и не удалось проследить до заокеанских хозяев, убиты самые одиозные вожаки... А самое главное - нельзя сказать, что всё это достигнуто только благодаря помощи русских. Справились бы и сами, пусть и позже и с большими потерями... Правда, и отрицать эту помощь глупо.

Закрыв последний доклад, Хаким открыл редактор, нашёл нужный шаблон, замер на секунду - и принялся печатать. Конечно, составление официальной благодарности можно было оставить аппарату, но это была одна из тех вещей, которые Хаким предпочитал делать сам. Да и, в конце концов, он всё ещё должен Нигматуллину за тот ланч...

Итоги референдума были официально объявлены в полдень понедельника и неожиданностью ни для кого не стали. Восемьдесят шесть процентов голосов "за" при явке восемьдесят восемь процентов - примерно такой результат и предсказывали политологи. Правильно выбранный момент и правильно сформулированный вопрос, назревший давным-давно - трудно ожидать чего-то иного... Куруруги аккуратно закрыл папку и поднялся - пора отчитываться перед императором.

Император Хисахито был доволен - пусть на его лице это никак не отражалось, но Куруруги слишком хорошо знал своего государя.

- Вы проделали огромную работу, Куруруги-сан, - император едва заметно кивнул. - Вся Япония в долгу перед вами.

- Я исполняю свой долг, тэнно-сама, - Куруруги склонился в низком поклоне. - И лишь смею надеяться, что делаю это хорошо.

- Лучше, чем кто-либо после Ито Хиробуми, - ответил император. - И это заставляет нас поднять вопрос о вашей дальнейшей карьере. Я полагаю, вы не планируете оставлять свой пост в ближайшее время?

- Нет, тэнно-сама. Не планирую.

- Прекрасно. Победа лейбористов на ближайших выборах гарантирована... И именно поэтому я собираюсь отречься от престола лет через пять, и Тэцухито пригодится ваша помощь. Я стар, Куруруги-сан, и слишком устал... Но сейчас ещё рано. Сейчас у нас всех слишком много работы... И благодаря вам её стало только больше, - Хисахито едва заметно усмехнулся. - Так что я закончу дела и оставлю Хризантемовый трон.

- Вот как... Тэнно-сама, простите мне моё любопытство, но что вы планируете делать после отречения?

- Возможно, последую примеру далёких предков и уйду в монастырь, а может, займусь написанием мемуаров, - ответил император. - И в любом случае останусь советником сына... Кстати говоря, мне бы не хотелось, чтобы вы оставили политику, даже оставив пост.

- Вы предлагаете мне стать гэнро, тэнно-сама? Что ж, если моя ишемия не сведёт меня в могилу раньше...

- Я уверен, вы проживёте ещё долгие годы, Куруруги-сан, - едва заметно кивнул император. - И даже позволю себе выразить надежду, что вы встретите вековой юбилей столь же крепким и здоровьем, и духом, что и сегодня...

Сделав ещё несколько ничего не значащих почтительных замечаний, Куруруги удалился. Работы меньше не стало, а в сутках всё ещё было двадцать четыре часа... Чего для конституционной реформы явно не хватает. Впрочем, самое главное сделано, а остальное - дело скорее долгое, чем сложное. А раз так, можно уделить внимание и другим делам. Проекту "Арес", например, за которым последнее время следить не получалось.

Один звонок в канцелярию - и несколько минут спустя телефон премьера курлыкнул, приняв файл отчёта. Устроившись в машине, Куруруги распорядился возвращаться в резиденцию и принялся за чтение.

Проект шёл полным ходом, "Енисей" полностью оправдал возложенные на него надежды, и первый модуль марсианской станции уже был доставлен в МИК. Запуск должен был состояться через неделю, и на сей раз, в отличие от первого запуска, никаких накладок не предвиделось. Конечно, это не значит, что их вообще не будет - закон Мерфи неумолим - но свести проблемы к минимуму удалось... По крайней мере, здесь. Чего ждать от предстоящего заседания Кабинета - другой вопрос.

- Итак, дамы и господа, позвольте вас поздравить, - начал Куруруги, - с принятием новой Конституции. Однако из этой реформы вытекает ряд других, и мне бы хотелось услышать, каково положение дел в ваших ведомствах.

- По сути дела, единственные значимые изменения произойдут в военном ведомстве, - сообщил министр обороны. - И, поскольку это всего лишь переименование, займут не более двух-трёх месяцев. Однако уже сейчас мы разрабатываем новую военную доктрину, которая будет представлена правительству в течение года. Добавлю также, что мы укладываемся в военный бюджет, что, несомненно, порадует министра финансов.

- Вы с лихвой восполните это с новой военной доктриной, - не остался в долгу министр финансов.

- Господа, давайте всё-таки будем серьёзны, - одёрнул коллег Куруруги. - Сайто-сан, что скажете вы?

- Поскольку от плана передать полицию в ведение Министерства внутренних дел отказались, моё ведомство реформа практически не затрагивает, - ответил Сайто, мельком глянув в планшет. - Только косметические изменения в некоторых документах...

- Икари-сан?

Министр иностранных дел отложила планшет.

- Относительно влияния на министерство могу лишь повторить слова уважаемого коллеги, - сообщила она. - Что касается международной реакции - тут всё гораздо интереснее. Наши партнёры по БРИКС, разумеется, заявили, что это наше внутреннее дело и как-то комментировать это не имеет смысла. Правительство Кореи выразило озабоченность... как и всегда, впрочем. Лига никакой согласованной позиции не имеет, что тоже вполне ожидаемо, а вот отдельные её члены... Тон задают, разумеется, США - госсекретарь заявил, что новая Конституция создаёт опасный прецедент, ведёт к пересмотру итогов Второй Мировой, угрожает вызвать политический кризис в регионе... В общем, собрал если не все, то большую часть пропагандистских клише. Великобритания, Канада и всякая мелочь ему подпевают, а вот Франция и Германия наоборот, заявляют о поддержке реформ. Мотивы их пока что не ясны, поэтому мы воздержались от реакции. Однако в целом ответ гораздо менее агрессивен, чем мы ожидали...

- Это любопытно, - Куруруги сделал пометку в планшете. - Что-то ещё?

- Больше ничего. Пока, во всяком случае.

- Прекрасно. В таком случае извещаю вас, что завтра нам предстоит отчитываться перед тэнно-сама, и отныне это не пустая формальность...

Двое гвардейцев в серых мундирах распахнули дверь и замерли по сторонам. Министры замерли у своих мест и низко склонились, когда Хисахито, сто двадцать восьмой император Японии, вошёл в зал, занял своё кресло и кивком позволил им садиться.

- Что ж господа, приступим, - произнёс он, открывая первое заседание правительства новой эпохи.

Как бы Клэр - теперь уже Умала - ни хотела избежать шумихи, избавиться от неё полностью всё-таки не получилось. Как ни крути, а свадьба министра и бизнесмена не может не привлечь внимания... Да и положение обязывает.

И в результате она сейчас стояла перед алтарём кафедрального собора, а снаружи, у фонтана, увенчанного трубящим ангелом, толпились журналисты.

Иская эта толпа нервировала - он не слишком привык отказываться в центре внимания и сильно этого не любил. Клэр же, успев привыкнуть, чувствовала себя под прицелом телекамер легко и непринуждённо.

Прошествовав под руку с мужем по собору, Клэр остановилась на ступенях, улыбнулась журналистам и подняла руку. Нестройный гул вопросов и поздравлений стих, и она заговорила:

- Первым делом я хочу поблагодарить всех, кто поздравлял нас сегодня - поверьте, для нас это действительно очень важно. Во-вторых же - хочу сразу предупредить, что никаких политических заявлений сегодня не последует. Этот день - не для политики, а для любви.

- Сеньор Умала, а что скажете вы?

- Я слишком счастлив, чтобы сказать хоть что-то, - Искай легко сжал ладонь жены. - А всё, что я смог бы сказать, уже прозвучало из уст моей супруги...

Игнорируя суетящихся журналистов, они спустились к ждавшему их лимузину, Клэр, прежде чем захлопнуть дверь, послала толпе воздушный поцелуй - и машина тронулась, увозя молодожёнов домой.

Гостей в доме семьи Умала собралось чуть больше сотни - многовато даже для Иская, в студенческие годы известного любителя грандиозных вечеринок. Сегодня он предпочёл бы ограничиться только родными да несколькими старыми товарищами... Но не вышло.

Гости были настоящей элитой Латинской Америки - политической, финансовой, военной и научной. Люди, чьи имена обыватель узнаёт обычно из некролога... И Клэр это общество вполне устраивало - ведь обойтись совсем без политики всё же не получалось. А уж с учётом того, что до провозглашения Тауантинсуйу оставалось чуть больше месяца - и нельзя было. И если ради этого пришлось превратить собственную свадьбу в политическое мероприятие - что, в конце концов, в этом плохого? Почему бы власть имущим не повеселиться на свадьбе?..

- Это было утомительно, - признала Клэр, распрощавшись с последним гостем - которым, естественно, оказался Мендоса.

- Но полезно, - добавил Искай, - не говоря уж о том, что приятно. Жаль, конечно, что медовый месяц на озере так и не состоится...

- У нас всего месяц в запасе, - вздохнула Клэр. - И за этот месяц придётся сделать столько, что и на год хватило бы. А потом... Хотела бы я знать, что будет потом!

- Увидим, - Умала пожал плечами. - И раз уж речь зашла об этом - ты знаешь, какая грызня идёт в Лиге?

- И какая же?

- Эньере, который был наиболее вероятным преемником Клиффорда, попал в коррупционный скандал и вышел из игры. Теперь кампания практически началась по новой...

- Отличная новость, - ухмыльнулась Клэр. - Но давай обсудим это завтра - у нас ведь осталось ещё одно дело...

Поправив одеяло, Клэр взъерошила волосы спящего мужа, устроила ноутбук поудобнее и полезла на новостные сайты. Разумеется, свадьбу вниманием не обошли, но эта новость была далеко не на первом месте. Гораздо больший интерес у прессы вызывало выступление Хираля - как всегда, короткое и наполненное намёками. Аналитики, как обычно, бросились искать скрытый смысл, второе, третье или ещё какие-нибудь дно - и, как обычно, пропустили самое главное, что было сказано открытым текстом. Саммит глав государств Анд, который состоится через месяц... Хираль фактически объявил о создании нового государства, но его, как обычно, услышали только те, кто действительно слушал. Это было на редкость кстати - опять никто не обратит внимания до последнего момента...

- Уже работаешь? - Искай открыл глаза.

- Времени мало, - пожала плечами Клэр. - Я и сама не в восторге от такого... А что делать-то?

- Ненадолго отложить работу?.. - Искай мягко закрыл ноутбук, поставил его на пол и притянул жену к себе...

Явившись в министерство к полудню, Клэр немедленно собрала глав отделов и потребовала отчёт. Ничего критически важного за сутки не произошло, и Клэр позволила себе расслабиться - совсем немного...

- Итак, сеньоры, - начала она, встряхнувшись, - у нас с вами есть пять недель. За эти пять недель мы должны сделать всё, чтобы провозглашение единого государства стало простой констатацией факта, и как мы это сделаем - никого не волнует. Я слушаю ваши предложения, сеньоры.

- Усилить информационную подготовку, - тут же заявил глава отдела связей с общественностью. - Значительно, но плавно, так, чтобы выйти на пик к началу саммита. Насколько мне известно, уже готовы запасы новой символики, - Клэр кивнула, - поэтому ее нужно использовать уже сейчас.

- Сеньора министр, тут есть одна проблема - небольшая, но досадная, - вмешалась глава юридического отдела.

- Гомики, - поморщилась Клэр. - Сеньора Домингес, я полагала, что вы решили эту проблему.

- К сожалению, адвокаты ЛГБТ-сообщества весьма неохотно воспринимают аргументы...

- Если эти кретины не умеют считать до семи - их проблема. Флаг существовал ещё в те времена, когда им подобных сажали на кол и уж точно они не имеют на него никаких прав. Любые иски по этому поводу объявляйте недействительными, и закончим с этим. Кто следующий?

Совещание затянулось до позднего вечера, но зато решило почти все имевшиеся вопросы. Конечно, предстояло немало повозиться, претворяя решения в жизнь, конечно, возникает бездна новых проблем... Но сейчас всё это не волновало Клэр. Устроившись на сиденье своей машины, она откинулась на спинку, закрыла глаза, наощупь нашла кнопку устройства связи и приказала водителю:

- Домой.

Домой. Не в роскошную, но пустую служебную квартиру, а в дом, где её любят и ждут. Домой... Только сейчас она понимала, что все эти годы у неё не было дома. Не было - но отныне есть, и пока Искай рядом, всё прочее не имеет значения...

Никто и подумать не мог, что Ай окажется ярой болельщицей, да ещё такого спорта. Да она сама меньше всех этого ожидала - но, заглянув через плечо смотревшего телевизор Юрия, мгновенно сделалась фанаткой танкового биатлона. Разумеется, она болела за японскую команду - столь же рьяно, как Юрий - за русскую, что немало забавляло всю компанию.

Поэтому оба оказывались потеряны для общества, как только начиналась очередная трансляция, и Фи, глядя на них, только крутила пальцем у виска...

- Ваше счастье, что никаких срочных заказов нет, - объявила Эдель, открывая ноутбук. - А то бы вы мне плешь проели... Нам заказали снять с орбиты метеоспутник, но он на "Молнии" и через пять часов будет пересекать нашу орбиту - тогда и возьмём. Из минусов - спутник нужен целым, из плюсов - он небольшой и в контейнере поместится без труда даже с развернутыми батареями.

- А ещё что-нибудь туда после этого влезет? - осведомилась Ай, попутно прикидывая, сколько она сможет поставить без серьезного ущерба для своего кармана.

- Нет, но клиент будет ждать нас на IPSV-7, так что сразу отдадим ему спутник и продолжим работу. Юрий, не надо сверлить меня суровым взглядом, я помню, что сегодня финал, так что свободны.

- А ты за кого болеешь?

- Ваша пассивная технофилия мне чужда, - заявила Эдель, встав и поправив очки.

- Ай, похоже, нас тут опускают!..

Усевшись на диван, Ай включила телевизор и толкнула локтем Юрия.

- Готовься, - заявила она, - сестрёнки всех порвут!

- Они, конечно, милашки, но с нашими им не тягаться! - фыркнул Юрий.

В финал на этот раз пошли российский, китайский, японский и американский. Первые два были делом обычным, но вот вторые... Американцы за те двадцать лет, что участвовали в биатлоне, в финал вышли впервые, а японцы, хотя и выходили в финал, но призовых мест не занимали. Но на сей раз Японию представляли сёстры Нисидзуми и Акияма Юкари - едва ли не единственные в Национальной Армии, имевшие боевой опыт... И большинство экспертов и простых болельщиков считали их шансы на первое место весьма серьезными. Серьёзнее они были только у российских танкистов, а янки и вовсе не попали бы в финал, если бы у казахов в самый неподходящий момент не слетела гусеница. Состязание обещало быть весьма интересным, и болельщики были настроены крайне азартно... В том числе и Юрий с Ай.

Когда четыре машины сорвались с места, Ай восторженно взвизгнула, увидев, что американцы почти сразу начали отставать. Ненамного, но этого хватило, чтобы российский Т-16 первым проскочил колейный мост. Правда, японский танк от него отставал меньше, чем на корпус, а вот китайцы почему-то замешкались, пропустив американцев вперёд.

- Ну же! Ну! Есть! - Ай треснула кулаком по дивану, когда Тип 112 проскочил вперёд.

- А вот хрен тебе! - выкрикнул Юрий, когда Т-16 буквально взлетел на косогор. Китайский Тип 033 держался наравне с российским, а вот "Корнелл" заметно отстал, оправдывая своё прозвище "Толстозадая Джейн". Ай фыркнула, покосилась на Юрия и снова прилипла к экрану, где танки на полном ходу проскочили поворот и неслись к броду.

На первом огневом рубеже стало понятно, что шансы американцев хотя бы на бронзу невелики - по "вертолёту" они промахнулись. Впрочем, китайцы промахнулись по "стрелку", так что штрафной круг пришлось проходить и тем, и другим.

- Особый интерес и, я бы даже сказал, пикантность придаёт финалу тот момент, что все команды - женские, - вещал комментатор. - Первый случай в истории! Итак... "Корнелл" догоняет китаянок, но уже понятно, что бронза - их предел... Так, кажется, у американок заклинило пулемёт, и... Боже, вы только посмотрите - Джейн Блэквуд на полном ходу выбралась на башню, чтобы вручную перезарядить пулемёт!

- Вот чертовка! - восхитился Юрий, глядя на распластавшуюся на броне смуглую брюнетку. - Как думаешь, она справится?

- Даже если и так - их это не спасёт, - фыркнула Ай. - Вот увидишь, сестрёнки всех сделают... или я это уже говорила?

- Вы там потише можете? - высунулась из соседней комнаты Фи. - Тут вам не стадион, если что!

- Ага! - хором отозвались болельщики, начисто проигнорировав просьбу.

Американка тем временем разобралась с пулемётом и вернулась внутрь, каким-то чудом не сорвавшись на вираже - но вряд ли это могло что-то изменить. Бронза им снова не светила, если только не случится чуда... И потому что Ай, что Юрий сосредоточились на своих соотечественниках.

Оба танка шли практически вровень, то один, то другой на несколько секунд вырывался вперёд - похоже, победу определят стрельбы... Ай подалась вперёд, когда Тип 112 влетел на огневой рубеж и начал на ходу отстреливать поднимающиеся мишени. Первым - российской машине пришлось притормозить и идти второй, но Ай не обольщалась - Т-16 был мощнее и чуть легче, так что мог обогнать, особенно на прямой. С другой стороны, сорок секунд преимущества - это сорок секунд преимущества, и это создаст русским проблемы...

- Ну что, готовь деньги, - ухмыльнулась Ай.

- Не торопись, - отмахнулся Юрий. - Сорок секунд - это пустяк!

- Знаешь, этот пустяк будет стоить вам золота!

- Да заткнитесь вы! - заорала Фи, швырнув в болельщиков смятую сигаретную пачку. - Дайте отдохнуть!

Пачка ни в кого не попала, а вопль был проигнорирован - танки прошли прямой участок трассы, почти синхронно проскочили мост, вышли к броду, прошли его и снова разогнались. Американский и китайский танки безнадёжно отстали - почти на две минуты, и сейчас только подходили к броду...

- Тем временем американская и китайская машина одновременно входят в воду, - вещал комментатор, - и... Нет, вы только посмотрите! Китайский танк накрыло волной, он глохнет!.. Похоже, у американок есть все шансы оказаться на пьедестале!

- Что, серьёзно? - неожиданно высунулась Фи. - "Толстозадая Джейн" пролезла?

- Ты же не интересуешься танковым биатлоном? - удивилась Ай.

- Ну и что? - Фи пожала плечами. - Всегда приятно, когда твоя страна выигрывает хоть что-то.

Ай только отмахнулась от Фи, снова прилипнув к экрану.

На финишной прямой танки держались практически вровень, и что Юрий, что Ай, не сдерживаясь, орали, как два придурка - как будто танкистки могли их слышать. Особенно старалась Ай - и, как будто услышав её, Акияма вырвалась вперёд. Ненамного, но хватило и этого...

- Ура! - истошно завопила Ай, когда японский танк пересёк финишную черту, опередив российскую машину всего-то на длину корпуса, и протянула руку.

- Заслужила, - вздохнул Юрий, вручая пятьдесят евро. - А знаешь, это был самый крутой финал на моей памяти... И дело не в девчонках!

- Вот и прекрасно, - появилась в дверях Фи. - В кои-то веки у нас бронза... А вы собирайтесь!

Спутник оказался в расчётной точке и был захвачен без проблем - если, конечно, не считать непрерывной болтовни двух болельщиков, обсуждавших танковый биатлон при любой возможности. Фи не вмешивалась, убедившись, что это бесполезно, и только время от времени вставляла ехидные комментарии. Впрочем, ей и самой было приятно, что американский экипаж впервые добрался до призового места...

Стыковка со станцией прошла гладко, клиент уже ждал, и вся сделка заняла не больше пары минут. Задерживаться на принадлежавшей "Текноре" станции не хотелось никому... Ай честно старалась почувствовать если не ностальгию, то хоть что-нибудь - но ничего не получилось. IPSV-7 стала пустым местом. Одной из множества точек встречи - явиться на Фрисайд многие опасались. А ведь именно здесь начиналась её космическая карьера. Здесь она познакомилась с командой, здесь училась работать в космосе, здесь Хати сделал ей предложение... Но всё это осталось в памяти оторванным от станции. Станция не вызывала никаких чувств... В отличие от Хати.

- Подруга, ты чего это лыбишься? - поинтересовалась Фи.

Ай, сообразив, что улыбается, как дурочка, проверила ремни, перебросила тумблеры на своём пульте в положение готовности и спросила:

- Фи, а ты помнишь свой первый поцелуй с мужем?..

День настал. Его ждали, к нему готовились - и всё же он стал неожиданностью для очень и очень многих...

Саммит глав андских государств начался. От него ждали сенсаций - и дождались, хотя масштаб их недооценили.

Клэр, устроившаяся так, чтобы удобнее было наблюдать за прессой, расслабилась и приготовилась наслаждаться зрелищем. Всё уже решено и подписано, осталось только официально объявить об этом...

- Я имею честь объявить о создании нового государства, - объявил Хираль. - Это решение было принято нашими народами и сегодня было окончательно закреплено подписанием договора. Я провозглашаю сегодня рождение новой страны - Тауантинсуйу, Державы Четырёх сторон света!

Это была бомба.

Не меньше минуты журналисты и почётные гости молчали, пребывая в шоке, а затем пресса взорвалась. Журналисты сорвались со своих мест и метнулись к трибуне, словно лавина, обрушив на Хираля и свиту поток вопросов. Президентским телохранителям даже пришлось оттаскивать особо рьяных, и прошла не одна минута, прежде чем удалось навести хоть какой-то порядок.

- Сеньоры, будьте последовательны, - устало попросил Хираль. - Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, но пожалуйста, не мешайте друг другу их задать...

- Меняя поражает столь вопиющее пренебрежение международным законодательством и уставом Лиги...

- Сеньора Ив, вы уже лишались аккредитации. Хотите потерять её снова, но уже навсегда? Следующий, пожалуйста.

- Вы боитесь правды, Хираль! - снова вылезла Ив. - Вы затыкаете рот...

- Элис Ив, вам не стоит говорить о правде, - холодно ответил Хираль. - Вас столько раз ловили на фальсификациях, что вы потеряли право даже произносить это слово. Потрудитесь, наконец, покинуть пресс-конференцию, прекратив мешать вашим добросовестным коллегам. В противном случае вас выведут отсюда под конвоем.

Элис Ив вышла из зала с гордо поднятой головой... но только в собственном воображении. В действительности же она выскочила, как получившая пинка собака.

- Сеньоры, я прошу прощения за эту безобразную сцену, - обратился Хираль к журналистам. - Надеюсь, случившееся не создало вам неудобств.

- Сеньор президент, это событие и впрямь выглядит очень неожиданным. Если не ошибаюсь, первоначально процесс предполагалось завершить в течение четырёх-пяти лет. - подал голос один из журналистов.

- Решение ускорить процесс интеграции было принято на весеннем саммите и было вполне обоснованно, - ответил Хираль. - И было признано вполне обоснованным в силу сложившейся в мире ситуации.

- Какова роль министерства реинтеграции в процессе объединения?

- Как и следовало ожидать, ключевая.

- Господин президент, какова международная реакция на это событие?

- Пока равно говорить о реакции, но в целом мы ожидаем вполне здравого отношения, хотя некоторые эксцессы весьма вероятны...

Пресс-конференция была предельно сжатой - и всё равно получилась затяжной как прыжок из стратосферы. Но всему рано или поздно приходит конец, и пресс-конференция исключением не стала. Прошла она гладко - кроме Ив, вывели только двух журналистов, устроивших драку. Вопросов хватило на всех, ответами никто доволен не был... Словом, всё было как всегда. Клэр просидела до конца, ответила на множество бредовых вопросов, устала и озверела. Единственное, что во всём этом утешало - прямо с конференции она отправлялась домой.

Устроившись на сиденье и кивнув водителю, Клэр достала планшет. Кое-какие вопросы необходимо решить завтра с самого утра, и стоило разобрать их прямо сейчас, пока есть время...

- Ну наконец-то! - Искай заключил жену в объятия. - Ты была великолепна!

- Правда? - улыбнулась Клэр. - Прямо-таки великолепна?

- Ты всегда великолепна, - заверил Искай. - Но когда ты вот так, походя, срезаешь очередного идиота... Ты в этот миг - само совершенство!

- Ты похож на влюблённого дурачка, - хихикнула Клэр.

- А так и есть, - фыркнул Искай. - А теперь, любовь моя, нас ждёт романтический ужин при свечах... И стопочка бумаг, которые тебе надо завизировать.

- Романтика бумажной работы... - Клэр закатила глаза. - И какого чёрта я не осталась в тюрьме?..

Коротко кивнув собравшимся, Клэр заняла место во главе стола, включила компьютер и сказала:

- Начнём, сеньоры. Как вы все понимаете, работы у нас только прибавилось, и очень сильно. И начнём мы, сеньор Мендес, именно с вашего вчерашнего запроса...

Когда-то она сравнила свою работу с работой хирурга, пришивающего оторванную конечность, и сейчас могла только повторить это сравнение. Легко объявить территорию своей - а попробуй по-настоящему включить её в состав государства, даже если население не только не возражает, но и активно содействует, причём иногда даже слишком активно...

- Решили лично взглянуть, как идут дела? - спросил начальник разведки армии, когда Хаким вошёл в его кабинет. - Простите, но отчитаться по всем правилам сейчас не могу - дела, как видите.

- Вижу, полковник, - кивнул Хаким. - И мешать вам не собираюсь. Собственно, я здесь проездом, так что если выделите мне в помощь толкового лейтенанта, то уже через пару часов я вас покину. Надеюсь, дорога на Дамаск свободна?

- Только про воздуху, мой господин, только по воздуху, - буквально пропел полковник. Похоже, он жил по принципу "сделал гадость - сердцу радость". - Демократия плохо сказывается на дорогах, знаете ли.

- Знаю, - согласился Хаким. - Смею надеяться, что вы найдёте вертолёты для своего командира?

- Найду, - согласился полковник. - Пару транспортно-боевых, хватит вам этого? И лейтенанта могу хоть насовсем отдать - есть тут у меня один сильно умный...

"Сильно умного" лейтенанта звали Сулейман ибн Дауд Катиб, и он действительно был слишком умён для своей должности. Настолько, что Хаким решил действительно забрать его в качестве референта. Экскурсию по Ракке он организовал моментально и так, чтобы никому не помешать - в только что занятой столице "Свободного государства" у разведки было много работы...

Хаким тщательно проверил всё и всех, не нашёл, к чему придраться, договорился о переводе Катиба в своё ведомство и отбыл в Дамаск.

В Дамаске Хаким тоже не планировал задерживаться дольше, чем на пару дней. В конце концов, с Сирией уже всё ясно. А вот Египет... Египет всё ещё представлял собой неизвестную величину. Оккупация Киренаики шесть лет назад и нынешнее проникновение в Триполитанию весьма ясно давало понять, что в Каире имеются собственные взгляды на будущее арабского мира. Собственно, именно поэтому Хаким и отправлялся в Каир - лично оценить ситуацию... И то, что формальной причиной были переговоры о совместной борьбе с терроризмом, ничего не меняло.

В Дамаске, как и ожидалось, никаких проблем не возникло. И официально, и неофициально - что куда важнее. Дамаск давно уже смирился с Халифатом... И тем не менее у Хакима ушёл почти весь день на то, чтобы решить все вопросы. Да и то пришлось признать, что без помощи нового референта ему бы это не удалось. Катиб был исключительно полезен, прекрасно ориентируясь в хитросплетениях политики, мгновенно оказываясь там, где нужно и умея исчезать из поля зрения, оставаясь под рукой. Оформить его перевод было делом минутным, и это было первым, что сделал Хаким, связавшись с Багдадом...

Но равно или поздно кончается всё, и вечером самолёт Хакима поднялся в воздух. Сам Хаким, мельком взглянув на удаляющийся город, погрузился в документы. Предстояла очередная бессонная ночь... И два напряжённых дня.

Встреча могла оказаться банальной международной рутиной, а могла обернуться сенсацией или даже дипломатическим скандалом. Хакима устраивали все три варианта - в первом случае он спокойно решал все вопросы, в остальных получал массу информации, причём бесплатно... А проблему "воинов Аллаха" решать было необходимо, несмотря на жестокую трёпку, которую им недавно задали. Частый гребень операции прошёлся по Халифату и Центральной Азии, но весь остальной арабский мир не задел...

Уйдя с головой в работу, Хаким не сразу обратил внимание на вежливое покашливание референта.

- Вы что-то сказали? Простите, я не расслышал.

- Вам письмо от министра образования. Личное.

- Вот как? - Хаким зашёл в почтовый ящик и открыл послание.

"Мой дорогой друг, - писала Набавви, - мы были бы счастливы видеть вас на праздновании обрезания моего племянника, которое состоится в пятницу. Моя сестра назвала ребёнка в вашу честь - надеюсь, вы простите эту маленькую вольность - и буквально умоляла пригласить вас. Кроме того, среди приглашенных будут и люди искусства, среди которых могут быть и желающие присоединиться к вашим трудам..."

А вот это уже было интересно. Если Амаль ухитрились уломать кого-то из деятелей культуры заняться чем-нибудь полезным для общества - это тянет на подвиг. Оставалось только не профукать эту победу...

Каирская встреча прекрасно отвечала своей официальной задаче, но в плане разведки выглядела бесполезной. Споры шли в основном по поводу участия Израиля и, как всегда, об объёмах допуска иностранных спецслужб. Первый вопрос - благодаря договору с Израилем - интереса для Халифата не представлял, второй давно превратился в вялую склоку и при текущих условиях решению вряд ли поддавался. Во всяком случае, Хаким не услышал ничего нового - ни на совещании, ни в кулуарах.

Тем не менее, встреча могла считаться успешной - её участники всё-таки договорились хотя бы о чём-то. Разумеется, те самые два вопроса так и остались нерешёнными, но это, по мнению Хакима, было абсолютно нормально. Межарабские договоры вообще были крайне сложным делом...

Впрочем, поиск подарка для племянника Набавви был немногим проще. В конце концов не без помощи референта он приобрёл три серебряных колокольчика, которые якобы отгоняли джиннов и просто хорошо смотрелись. Хакиму они понравились с первого взгляда, Катиб тоже одобрил выбор - и колокольчики были куплены.

И на этом все дела Хакима в Египте закончились.

Амаль бинт Гази Набавви организовала праздник с размахом и множеством гостей. Высокопоставленных гостей - политиков, бизнесменов, ученых и деятелей искусства. Если честно - совсем не та публика, с которой Хаким хотел бы иметь дело... За несколькими исключениями.

- Мир вам, умм Хаким, и да благословит вас Аллах и приветствует, - поклонился Хаким. - Прошу принять сей скромный дар в знак дружбы и почтения.

- Благодарю вас, Хаким ибн Ахмад Уаси, - Джамиля бинт Гази приняла колокольчики, к которым немедленно потянулся младенец.

- Ваш подарок пришёлся по вкусу моему племяннику, - отбросив край тонкого зелёного шарфа за плечо, Набавви легко улыбнулась. - Благодарю вас, Уаси - ваша дружба много значит для нас.

- Светское государство? - Хаким затянулся. - Позвольте уточнить, доктор Халид: вы понимаете под этим термином то общество, что существует в современной Европе и Америке?

- Совершенно верно, директор.

- В таком случае позволю себе напомнить, что это общество есть плод более чем пятивекового развития, проходившего в специфических именно для Европы условиях, - Хаким снова затянулся, разглядывая собеседника. - Надеюсь, вы не станете отрицать, что европейская культура сформировалась на базе культуры античной, частично усвоенной варварскими королевствами? Так вот, имея общий базис, Европа никогда не была единым культурным пространством, распадаясь на два, а затем и три крупных блока по религиозному признаку...

- Католичество, православие и протестантизм? - уточнил молодой араб в черном костюме, принимая мундштук кальяна.

- Совершенно справедливо, доктор Халид, совершенно справедливо. Кроме того, Европа представляет собой пёструю мозаику народов, возникающих и распадающихся наций. Но, напоминаю, с общим культурно-историческим базисом. Всё это создаёт ситуацию, которую Джаред Даймонд называл оптимальной фрагментацией.

- Боюсь, я не знаком с этим термином... Полагаю, вы имеете в виду, что подобное состояние подстёгивает прогресс?

- Именно, дорогой доктор! Сравните теперь эту ситуацию с той, что имела место в арабском мире...

- Позволю себе напомнить, что до самого Ренессанса арабский мир превосходил Европу, - заметил Халид, снова затягиваясь.

- Совершенно верно, - согласился Хаким, - но давайте признаем: причиной тому был стабильный контакт с носителями античной традиции, интегрированными, к тому же, в общество. Кроме того, не следует забывать, что Коран прямо поощряет познание мира и через это - Аллаха. Европейский Ренессанс - это не только возросший интерес к наследию античности и трудам арабских учёных, это ещё и Реформация. Религиозный раскол вынудил европейские страны активно развивать технику и науку, противостоя друг другу... Арабский же мир всегда был гораздо более единым, практически лишённым внутренней конкуренции. Накопленный потенциал позволял успешно противостоять внешним угрозам, но вот с его увеличением и возникли проблемы... Так вот, это высокое единство основано на единстве языка и религии, а религия, в свою очередь, объединила разрозненные племена в единый народ, создав ту культуру, которая существует и ныне. Таким образом, светское государство в вашем понимании для нас просто невозможно.

- Значит, вы считаете, что мы должны придерживаться норм шариата, подобно исламистам?

- Скажите, доктор Халид, вы когда-нибудь были в Израиле? - осведомился Хаким, в очередной раз затягиваясь и наблюдая за прихотливыми извивами дыма в кальяне.

- Случалось, - осторожно ответил Халид. - Хотя не сказал бы, что это пребывание было длительным.

- Тогда вы должны были заметить, что Израиль никоим образом не является светским государством в вашем понимании. Однако перестаёт ли он быть от этого государством демократическим?

- Но ведь Израиль... Хм... - Халид основательно задумался, не забыв, впрочем, снова затянуться. - Пожалуй, я соглашусь с вами, директор. Израиль представляет собой особое явление. Позволю себе предположить, что подобным же вы хотите видеть Халифат...

- Да, вы правы. Страна, где положения Корана и современные законы не противоречат, но гармонично дополняют друг друга - вот наша цель.

- Однако же законы шариата сложно вписать в современный мир. Практически невозможно, я бы даже сказал.

- Невозможно для меня, невозможно для халифа, да продлит Аллах его дни - но вы, доктор - лучший выпускник Кембриджа за последние полвека, если не век, доктор права и блестящий историк - неужели и вы находите эту задачу неразрешимой?

- Вы демон-искуситель, директор, - Халид указал на Хакима чубуком. - Вы знаете мою слабость и беззастенчиво её используете. Это будет грандиозный труд, но я сделаю это!..

- В таком случае добро пожаловать в команду, кади аль-кудат Халид ибн Сирадж абу Канун ар-Рашид, - Хаким протянул руку, и Халид пожал её.

Куруруги Генбу закрыл доклад и потянулся. Да, теперь, когда власть вернулась к тэнно, стало легче, но ненамного - появилось множество новых дел... Да и старые никто не отменял. Впрочем, Куруруги это вполне устраивало - даже необходимость лично посетить строящийся на орбите "Арес" его устраивала. Больше того - она его радовала. Слишком много значил для него этот проект, слишком многое было вложено в него... И уже пора отправляться, между прочим...

Шаттл оторвался от полосы и свечой ушёл в небо. Куруруги расслабился, когда мягкая лапа перегрузки упёрлась ему в грудь, вжимая в кресло, и улыбался. Сколько лет назад он в последний раз был в космосе? Лет двадцать, не меньше... И только сейчас понял, насколько же соскучился по нему. Небо за иллюминатором темнело, горизонт вскинулся чашей, в небе вспыхнули огоньки...

Шаттл вышел в космос, перегрузка исчезла, и Куруруги достал планшет - до стыковки три три часа, есть время поработать... И ради разнообразия - как раз с материалами по "Аресу", а то он давно уже толком не следил за проектом. И пусть это давно уже не его работа, а Фудзите он доверяет, как себе - "Арес" остаётся его детищем, и не следить за его судьбой он не имеет права.

Работа, как ни странно, до сих пор укладывалась в бюджет, и это было прекрасно. Со сроками дело обстояло чуть хуже - график сместился на два дня, но нагнать отставание будет несложно.

Шаттл тем временем сближался с кораблём, и Куруруги отложил планшет, внимательно изучая вырастающую в иллюминаторе конструкцию.

Первоначальный проект был куда скромнее, но основная идея - создание базы за один запуск - сохранилась. Просто теперь эта база была значительно больше, а сам "Арес", сбросив посадочные модули, возвращался к Земле и после дозаправки снова мог отправиться к Марсу...

Основой конструкции была длинная ферма, на одном конце которой крепился шар командного отсека, а на другом - двигатель Локсмита и топливные баки. На середине фермы четыре тоннеля несли тор обитаемого корпуса, а между ними устанавливались грузовые модули. Жилой тор и командный модуль были смонтированы, двигатель заканчивали устанавливать, но марсианские модули пока что оставались на Земле.

- Стыковка через пять минут, - доложил пилот.

- Прекрасно. Узнайте, свободна ли доктор Фудзита, - распорядился премьер-министр. - Если нет - не стоит её беспокоить.

Отрывать от работы ведущего инженера проекта было просто глупо. Конечно, для учителя Фудзита всегда найдёт время, но злоупотреблять этим не стоит... Да и визит рассчитан всего на два часа.

Фудзита была свободна и с радостью вызвалась устроить премьеру экскурсию по кораблю. Поблагодарив ученицу, Куруруги отключился и вновь вернулся к созерцанию приближающегося корабля. Осталось всего несколько секунд... Глухо лязгнули стыковочные замки, засвистел воздух, и над шлюзом вспыхнул зелёный сигнал. Оттолкнувшись от кресла, Куруруги подплыл к люку, открыл его и поднялся на борт "Ареса".

Разумеется, Фудзита уже ждала его у шлюза.

- Рада видеть вас, Куруруги-сэмпай, - заявила она. - У нас тут возникли кое-какие проблемы, но до стартового окна мы укладываемся с запасом.

- Прекрасно, - кивнул Куруруги. - Вам что-нибудь требуется?

- Да нет, пока что мы укладываемся в бюджет, - пожала плечами Фудзита. - Это, конечно, странно, но так и есть.

- Такое бывает, - кивнул Куруруги. - Что ж, если вы свободны, не могли бы вы показать, как идёт работа?

- Разумеется. У меня есть час свободного времени, так что...

Весь осмотр уложился в сорок минут, чему и Куруруги, и Фудзита были рады.

- Что скажете, Куруруги-сэмпай? - спросила она, когда обход закончился.

- Впечатляет, - Куруруги схватился за поручень и повернулся к собеседница. - Исключительно впечатляет. Это даже лучше, чем я надеялся.

- Благодарю вас, сэмпай, - Фудзита изобразила почтительный поклон. - Уверяю вас, мы не подведём.

- Я в этом не сомневаюсь, Фудзита-сан, - ответил Куруруги. Ученица была одной из тех, кому он безоговорочно доверял, а таких людей в мире не набралось бы и десятка... И он совершенно точно знал - Фудзита Акане и её команда сделают всё, что в человеческих силах, и даже больше. "Арес" стартует точно в срок. А пока...

- Доктор Фудзита, я хотел бы встретиться с командой "Ареса". Это возможно?

- К сожалению, большая часть экипажа сейчас в Звёздном, но дежурная смена на станции, и они, в общем-то, ничем не заняты... И я полагаю, что ваш визит подействует весьма благотворно. Люди всё-таки нервничают...

- Благодарю. Арамаки-сан, согласование моего визита в Москву закончено?

- Да, но всё ещё можно внести изменения, - ответил секретарь. - Ничего принципиального, но...

- Тогда уточните, возможно ли встретиться с остальной командой в Звёздном.

- Будет исполнено, Куруруги-сама, - поклон в невесомости у секретаря не вышел.

Дежурная смена состояла из двенадцати астронавтов, чья подготовка была почти закончена. Все они были японцами, и все были впечатлены визитом премьера. Правда, утверждение, что они ничем не заняты, всё же было преувеличением... Да, у команды был день отдыха, но вахты никто не отменял, и задерживаться Куруруги не стал.

Пройдясь по станции, он по трансляции обратился к команде с короткой благодарственной речью:

- Я мог бы сказать многое - и, признаться, хотел бы это сделать, но не буду отнимать ваше время. Все мы - и я в особенности - благодарны вам за вашу веру в проект, за ваш труд, делающий немыслимое привычным... "Арес" - моё детище, моё и доктора Фудзиты, но именно ваши руки придали ему жизнь. Вы сделали больше, чем можно было мечтать - и я склоняюсь перед вами, ибо нет слов, достойных выразить благодарность всей страны, мою и доктора Фудзиты!

- Прекрасная речь, сэмпай, - Фудзита изобразила аплодисменты. - По крайней мере, она действительно короткая.

- Всё так плохо, кохай?

- Мне понравилось, - пожала плечами Фудзита. - Команда тоже разочарованной не выглядит... Уже улетаете?

- Да, хотя и не хочется, - вздохнул Куруруги. - Тот случай, когда я жалею, что стал политиком... Но меня ждут в Москве. До свидания, доктор Фудзита, надеюсь - скорого. Шаттл отделился от станции, развернулся кормой вперёд и выдал тормозной импульс. Куруруги снова достал планшет и погрузился в работу - визит в Москву Звёздным не исчерпывался. Предстояли переговоры с президентом и премьером об окончательной интеграции в БРИКС, а для этого требовалось решить совершенно невероятное количество вопросов. Срочных вопросов, если уж на то пошло, да и рутинных накопилось столько, что решать их пришлось на высшем уровне... Да, в ближайшее время отпуск ему явно не грозит - но Куруруги Генбу прекрасно знал, на что шёл, став политиком, и не жаловался на отсутствие отдыха. В конце концов, оно того стоило - как ни странно...

День не задался с самого утра - неудачно повернувшись, Ай чувствительно приложилась лбом о камеру, которая вывалилась из открывшейся сетки и плавала по капсуле. Напомнив себе - в очередной раз - убрать все сетки и приклеить велькро, Ай выбралась из капсулы, привела себя в порядок, переоделась, ухитрившись потерять карандаш, оставленный в кармане и отправилась в офис. Добралась она, как ни странно, без приключений, но вот на месте обнаружилась недовольная Фи. Крайне недовольная Фи...

- Доброе утро, - осторожно сказала Ай. - Что-то случилось?

- Дерьмо случилось, - Фи протянула ей распечатку, - на, читай.

- Они что, рехнулись? - осведомилась Ай, пробежав глазами текст

- Что случилось? - спросила появившаяся на пороге Эдель.

- Эти больные ублюдки из НАСА решили именно сегодня добить свою гребаную квоту и взорвать сразу два заряда. По три килотонны каждый. С интервалом в шесть часов, - ответила Ай, бросив начальнице бумагу. - На, сама смотри.

- Определенно, больные ублюдки, - согласилась Эдель и потянулась к телефону. - Юрий, Киске, идите прямо к шлюзу и начинайте подготовку по экстренной схеме. А вы двое...

Фи и Ай, не дожидаясь указаний, сорвались с места и только что не побежали на корабль - в запасе было всего сорок минут рабочего времени, и их надо было использовать по максимуму.

DS-12 отделился от стыковочного узла, развернулся и увеличил скорость. План полёта был прост - дойти до IPSV-4 и вернуться, собирая по дороге всё, что попадётся. Чуть больше получаса в общей сложности, плюс десять минут запаса - хорошо, если получится набрать хотя бы две-три тонны обломков, а о чём-то серьёзном и говорить не стоит.

- Вижу цель, - сообщила Ай, уткнувшись в окуляры телескопа. - Металлический фрагмент неправильной формы, размер - семьсот на тысяча двести миллиметров, дальность - двести.

- Сближаемся, - Фи качнула рукоятку управления маневровых двигателей.

Через несколько минут обломок оказался в контейнере, а Ай вглядывалась в экран радара в поисках новой добычи.

"Тойбокс" вернулся, имея пятиминутный запас времени и три тонны обломков - по большей части металл. День нельзя было назвать пустым, но вылет едва окупился. Сгрузив добычу на складе, команда собралась в офисе и Эдель подключилась к камере на корпусе.

- Тридцать секунд, - сообщила она. - Кстати, они же минимум вдвое перекрыли лимит?

- Там есть исключение для борьбы с астероидной угрозой, - сообщил Урахара. - Ну и...

В черноте космоса возникла ослепительная точка, экран подернулся рябью и погас.

- Мощно, - оценил Юрий. - Связи не будет весь день...

- И что делать будем? - Фи скривилась. - Расползёмся по норам?

- Ну зачем же? У меня тут припрятана колода карт, три бутылки питьевого коньяка и коробка сигар для нашего пилота...

Первой пришла в себя Эдель, поинтересовавшись:

- Питьевой коньяк - это что?

- Коньяк, - ответил Юрий, - бывает коллекционный, питьевой и технический - для обработки физиономии продавца. Ну что, играем?

- Играем... Кого там ещё несёт?! - рыкнула Фи на открывшуюся дверь.

- Коко! - Валмет вскочила и бросилась к вошедшей блондинке.

- Именно. А это - Аманда Минами, она же Доктор Майами. Моя лучшая подруга, - Коко хлопнула по плечу явившуюся с ней обладательницу рыжевато-каштановых волос и крупных, но элегантных очков. - Ну, ну, Валмет, не надо ревновать...

- И часто ты лично навещаешь клиентов?

- Киске, ты же знаешь - ты и твои друзья у меня на особом счету. Так мы ничему не помешали?

- Не успели, - Фи обрезала сигару и закурила. - Карты, сигары, коньяк - есть возражения?

- Кто сдаёт? - Хекматьяр бесцеремонно уселась за стол.

Отложив сигару, Фи молча положила на стол карты.

- Флэш-роял, - печально высказался Юрий. - Третий раз. Ну вот как так можно?

- Завидуй молча, - Фи сгребла фишки. - Майами, тасуй колоду.

Игра шла третий час с переменным успехом... Для всех, кроме Фи, которая стабильно выигрывала. Особенно не везло Юрию - тот проигрывал почти в каждом круге...

- И всё-таки я не понимаю, как американцы получили разрешение на эти взрывы, - сказала Ай, разворачивая карты. - Киске, ты что-то говорил про астероиды, но не закончил. Может, объяснишь?

- Объясню, - Урахара выложил на стол фишки, - но это довольно мутное дело. Про шесть зарядов по полкилотонны помните? Так вот, пару месяцев назад, как раз когда этот чёртов астероид пролетел, Лига быстренько протащила поправку к этому договору. Теперь можно подрывать дополнительные заряды, если это проходит по программе защиты от астероидов... И на них уже такого ограничения нет. Классно, правда? Так, ставлю пятнадцать.

- Отвечаю, - Минами подтолкнула свои фишки. - Это что, получается, они могут по Фрисайду долбануть и сказать, что это для защиты от астероидов?

- Даже я знаю, какие бабки здесь крутятся, - хмыкнула Фи. - Двадцать... И тогда уж скорее по Вашингтону долбанут... И я против не буду.

- Двадцать пять, - клацнул фишками Юрий. - Вот уж не думал, что ты такое скажешь. Всегда думал, что ругать правительство - наша национальная забава, а вы - сплошные патриоты...

- Юр, за всю нашу историю только три президента не были мудаками, - ответила Фи, - Линкольн, Рузвельт и Трамп. А уж последние трое... Короче, мой патриотизм ограничивается моей семьёй. Эдель, ставь или пасуй!

Время пролетело незаметно - и когда уровень радиации от второго взрыва упал до более-менее приемлемой величины, коньяк был выпит, а Фи Кармайкл стала богаче почти на четыре сотни евро - при том, что играли по центу за очко. Юрий даже заявил, что Фи жульничала, но развивать тему не рискнул...

Фи же, уладив этот вопрос, хлопнула в ладоши, привлекая внимание команды.

- Начинаем готовиться к выходу, - заявила она. - Пояса, кончено, успокоились, но тем не менее, всем взять с собой дозиметры. И у нас только четыре витка - на большее время я пока что вылезать не рискну.

- А больше и не надо, - сообщила Эдель. - Очень много повреждённых спутников, уже начали поступать заявки на расчистку... Но мы первые. Я уже приняла два десятка заказов, и это не предел.

- Отлично! - Фи потёрла руки. - Вперёд, и не забудьте дозиметры!

Фрисайд ничуть не пострадал - разве что вышли из строя все веб-камеры на корпусе, и кто-то их уже отвинчивал. Вряд ли это был законный владелец - Ай вообще сомневалась в его наличии. Камеры были ничейными, и следовательно обслуживались тем, кому это было больше всех надо - как и всё на Фрисайде...

Отвернув телескоп от станции, Ай нацелилась на ближайшие координаты из заказа, ища спутник.

- Вижу цель, - доложила она. - Аппарат не ориентирован, сигналы отсутствуют.

- Сближаемся, - ответила Фи. - Юрий, готовь манипулятор.

DS-20 развернулся, готовясь захватить мёртвый спутник - первый из множества. Оторвавшись от окуляров телескопа, Ай прикрыла глаза.

- Юрий, - спросила она, - а ты знаешь, что первые гоминиды были падальщиками?

Куруруги Генбу, премьер-министр Японии, отдыхал. Ситуация, которую трудно было назвать обычной...

Тем не менее, Куруруги отдыхал в кругу семьи. Играл в гольф с кузеном, развлекал внуков, дискутировал с зятем... И почти не думал о политике. Разумеется, совсем забыть о ней не получалось, но можно было заниматься только самыми важными проблемами... Которых, по счастью, не наблюдалось. Куруруги внимательно следил за новостями, но ничего, достойного внимания, в мире не происходило.

- Итак, дорогой Кейтаро, вы полагаете, что это решение было ошибочным? - Куруруги отпил чая, отставил чашку и сложил пальцы домиком. - Всё ещё?..

- Да, полагаю. Смею вас уверить - моя компания выполнила бы эту работу ничуть не хуже.

- Ваша компания обещала восемнадцать месяцев до первого пуска и три года для окончательного ввода в эксплуатацию, а не тринадцать и двадцать месяцев, которые мы имеем в итоге. Время же для нас критично... По крайней мере, в этом случае. И раз уж речь зашла о космодроме - через месяц будет объявлен конкурс на реконструкцию Утиноуры. Не желаете принять участие?

- Возможно, - кивнул Кейтаро. - Сейчас у нас в работе два проекта, но оба заканчиваются, а новых заказов нет... Да, пожалуй, мы примем участие.

- Вот и прекрасно, - Куруруги потянулся за чайником и снова наполнил чашки. - Буду рад, если вы его выиграете... Кстати, что за проекты?

- Реконструкция тоннелей Сенкай и Каммон.

- Так это ваша идея - работать над каждой полосой отдельно? Мне всегда казалось, что в тоннеле это невозможно.

- Немного терпения, немного внимания, - улыбнулся Кейтаро, - и возможно всё.

- Да, пожалуй... - протянул Куруруги. - Тем более, что я не раз и не два видел невозможное своими глазами. Я ведь старше нашего века, Кейтаро... И, раз уж речь зашла о возрасте - вы хоть в курсе, что имеете неплохой шанс обзавестись внуками?

- Что?!

- Тацуми решил жениться, вот что, - фыркнул Куруруги. Эмири, кстати говоря, тоже в курсе, а вот вы...

- Последнее время мы не очень хорошо ладили, - со вздохом признал Кейтаро. - Но ради всех ками, мой сын наконец-то взялся за ум!..

- Заслуга скорее Юки, чем его собственная, - хмыкнул Куруруги. - Хватка у девочки железная... И я лично только рад этому.

Снова наполнив чашки, Кейтаро, усмехнувшись, сказал:

- Да уж, с этим я согласен. Пошла бы в бизнес - мне бы ловить было нечего...

- Если она займётся политикой, я могу подавать в отставку, - хмыкнул Куруруги. - Нам с вами повезло, что её ничего не интересует, кроме программирования и моего внука. Думаю, это стоит отметить...

Открыв неприметную дверцу в стене, премьер-министр извлёк бутылку сакэ и две чашки.

- Не думаю, что одна-две рюмки вызовут гнев КОРЫ, - заметил он.

КОРА промолчала.

- Нет, ты только посмотри на это! - возмутилась Эмири, бросив газету на стол перед отцом.

- Что тебя так возмутило, дочь моя? - осведомился Куруруги.

- А ты почитай сам, - Эмири прихлопнула газету ладонью.

Развернув газету, Куруруги пробежал глазами по заголовкам, отложил газету и поинтересовался:

- И что? Это же "Дейли Мейл", а они и не такое могут написать. Когда-то её даже Википедия признала ненадёжным источником, а она ведь как была забором, так и осталась...

- Забор-то тут причём? - удивлённо приподняла брови Эмири.

- Да потому что любой может взять и написать любую чепуху, как на заборе. Русская поговорка... И я сам так развлекался, когда мне было столько же, сколько сейчас Тацуми. В смысле, писал чепуху в Вики, а не на заборе...

- Похоже, я многого не знаю о своём отце... - усмехнулась Эмири. - А если без шуток, то что мы будем делать с этим писакой? С одной стороны - это полнейшая чушь, но с другой - слухи-то ходили... А копать под вице-спикера просто так - это как-то невежливо.

- Писака лишится аккредитации, - пообещал Куруруги. - А я, когда вернусь, распоряжусь провести негласное расследование. Если всё окажется в порядке, об этом никто не узнает. А вот если что-то всплывёт - займёмся официальным расследованием... Ками, как же он не вовремя вылез!

Журналист, якобы нашедший связи вице-спикера нижней палаты с якудзой, действительно не мог найти лучшего времени для этого вброса. Ещё не стих вызванный реформой ажиотаж, премьер в отпуске, а нижняя палата ушла на каникулы. Официальная реакция с большой вероятностью запоздает - а большего и не надо. Всё остальное читатели сделают сами...

- Вот нельзя не испортить отпуск... - вздохнул Куруруги, набирая на рабочем телефоне номер пресс-секретаря. - Судзухара-сан?.. Да, разумеется, поэтому и звоню. Что вы собираетесь делать?.. Нет, у меня нет возражений... Хорошо.

- Что?

- Открытое письмо с требованием доказательств или публичных извинений, - ответил Куруруги дочери. - А если ответа не будет - иск и публичное разбирательство... А вообще, с этим надо что-то делать.

- Начнётся сессия - внесу поправки к закону о СМИ, - пообещала Эмири. - Как раз до сессии успею довести до ума...

- Что бы я без тебя делал... - вздохнул Куруруги.

В одном из интервью он сказал, что главными его союзниками и в политике, и в жизни были его родные. Так и было - семья поддерживала его всегда и во всём. В юности - в его решении стать инженером, а не юристом. Затем - когда ушёл из JAXA в политику и когда, возглавив правительство, последовательно и упорно проводил свой курс. Но и сам он всегда делал для своей семьи всё, что мог... Как может быть иначе?

- Тацуми, когда свадьба? - спросил Куруруги за обедом.

- Через месяц, - рассеяно отозвался внук, - не могу же я жениться просто так? Ну то есть могу, конечно, но надо же поставить эту семейку на место...

- Так, а вот отсюда, пожалуйста, подробнее...

- Да что подробнее? Они в курсе отцовского бизнеса, но это же хреновы адвокаты...

- Тацуми!

- Прости, мам. Так вот, они-то себя считают круче всех, а что у меня дед - премьер, не знают. Вернее, не верят... Достали уже и меня, и Юки!

- Ну, это как раз легко, - ухмыльнулась Эмири. - Думаю, поздравление в "Асахи" от моего имени окончательно решит эту проблему...

- Думаю, да, - согласился Тацуми. - Если уж всё остальное не поможет... Кстати, папа, тебе же нужны программисты?

- Неси резюме, - отмахнулся Кейтаро. - Программистов у нас не хватает всегда, а если твоя невеста хотя бы вполовину так хороша, как ты утверждаешь, то мои ребята её с руками оторвут.

- Тогда только после свадьбы, - рассмеялся Тацуми. - Дед, ты, кстати, на неё заглянешь?

- Постараюсь, - Куруруги отложил палочки. - Мы уж очень редко собираемся всей семьей....

Сапа Инка Хосе Хираль отложил бумаги и взглянул на вошедшую Клэр.

- Что-то случилось?

- Нас сей раз нет, Сапа Инка, - Клэр на миг склонила голову. - Но я сочла желательным доложить вам лично - разработка космической программы завершена.

- Рад это слышать. Что-нибудь ещё?

- Кроме текущих мелочей наподобие недовольных всем подряд? Ничего, Сапа Инка.

- Что ж, рад это слышать.

Автомобиль мчался по улицам Лимы, а Клэр, не обращая внимания на окружающее, уткнулась в планшет. Нельзя было сказать, что объединение андских государств вызвало большие проблемы - но качество легко компенсировалось количеством. Проблем было не просто много - их было невероятно много, причём немалая их часть считалась уже решённой... Но, как оказалось, это было совсем не так. Либо решение оказывалось неэффективным, либо просто бесполезными, и всё приходилось начинать сначала. Совместить без проблем законы тоже не удалось, и в результате суды оказались завалены исками.

Распределение финансов оказалось неадекватным, поскольку статистика была неверной.

И так далее, и тому подобное.

Порядок в стране придётся наводить долго... Впрочем, как раз это для Клэр неожиданностью не было - то, что всё будет именно так, было очевидно ещё с Эльтаники, и поделать с этим было ничего нельзя. Только разбираться с последствиями...

Что-то глухо лязгнуло, стекло покрылось сетью трещин, машина, визжа покрышками, сорвалась в занос, с шипением опустились бронещиты, а Хосе столкнул Клэр на пол и растянулся рядом.

- Какого чёрта?! - возмутилась Клэр, обращаясь скорее к неизвестному стрелку, чем к телохранителю.

- Антиматериальная винтовка, - сообщил Хосе. - Миллиметров двадцать. Сеньора министр, под сиденьем есть контейнер с бронежилетом и шлемом - пожалуйста, наденьте их.

- А смыл? - буркнула Клэр, возясь с дверцей.

- Осколки, - Хосе прижал к уху гарнитуру. - Позиция стрелка обнаружена, но он наверняка не один. Сейчас подойдёт вторая машина, и мы переберёмся в неё, но это надо будет сделать очень быстро. Сможете?

- Я не пострадала и на физическую форму не жалуюсь, - пришлось поизвиваться, чтобы влезть в бронежилет и застегнуть его, не поднимаясь, но Клэр справилась. - Готово.

Левая дверца открылась - почему-то назад, Хосе мотнул головой, и Клэр метнулась вперёд, проскользнув по сиденью, за ней в салоне очутился Хосе, дверца захлопнулась и машина сорвалась с места.

- Я хочу знать, что, чёрт возьми, это было?! - Клэр хлопнула ладонью по столу.

- В этом вы не одиноки, сеньора Умала, - пожал плечами Мендоса. - Очевидно, что это не был психопат-одиночка, но прямо сейчас мы не можем сказать ничего больше.

- И почему вы в этом уверены, полковник? - осведомился Искай, примчавшийся в офис жены, едва узнав о покушении.

- Психопат-одиночка не сможет достать двадцатимиллиметровую антиматериальную винтовку, сеньор Умала. Это далеко не то оружие, которое можно свободно купить... Более того, полиция разминулась со стрелком всего на несколько минут, так что его позицию мы изучали не просто по горячим следам... И это работа профессионала. Кто бы ни пытался вас убить, за ним стоит настоящая сила.

- Кто? - спросил с экрана президент, присутствовавший виртуально. - И зачем?

- Начнём с конца, - поднял руку Мендоса. - Зачем? Затем, что Клэр Умала - человек, сделавший для объединения больше, чем любой из нас, включая и Сапа Инку. Знамя и символ Тауантинсуйу... И последствия её гибели нетрудно представить.

- Да, это будет национальной катастрофой, - согласилась Клэр. - Не говоря уже о том, что я как-то не спешу на тот свет.

- Мы все предпочитаем видеть вас среди живых, - заверил Хираль. - Однако ответ на вопрос "зачем?" не даёт нам представления о том, кто это сделал - или я не прав?

- Отнюдь, - Мендоса пригладил волосы. - Ведь недаром говорили древние: "Ищи, кому выгодно". Кому выгодна ваша смерть, сеньора министр?..

Ответ был сколь очевиден, столь и недоказуем. Воскресшая доктрина Монро двадцать лет реализовывалась с переменным успехом, и появление ещё одной силы в Южной Америке её создателей абсолютно не устраивало...

- Вопрос не в этом, полковник, - заговорил Искай. - Вопрос в том, что нам теперь делать. Как мы можем защититься от новых нападений?

- Кроме обычного в таких случаях усиления охраны? - Мендоса пожал плечами. - Дипломатическими методами. Правда, это уже не моя работа, и тут я бесполезен... А вот первым мои люди заняты уже сейчас. И да, вашей любимой машине, к сожалению, придётся оставаться в гараже. Я согласен, что по ней трудно попасть, но если попадут - хватит и пневматики, чтобы пробить её насквозь вместе с вами.

Клэр только пожала плечами - ей и без того нечасто удавалось прокатиться на любимом спорткаре-самоделке, подаренном командой Пуатье. Досадно, но Мендоса прав - его кузов не спасёт от пуль. Полковник же тем временем продолжал:

- Сеньор Умала, я должен также отметить, что вы подвергаетесь не меньшей опасности, чем ваша супруга. Потерпев неудачу с ней, преступник может переключить внимание на вас... И ваша собственная охрана вам не поможет. Более того, убийцей может оказаться один из них, и...

- Нет и нет, сеньор Мендоса, - возразил Искай. - Ни то, ни другое невозможно - меня охраняют люди из HCLI.

- Вот как... Да, вы правы, но мои люди всё равно присоединятся к вашей охране.

- Благодарю, полковник, - Клэр поднялась. - Но сейчас мне хотелось бы вернуться домой и отдохнуть.

Бронированный лимузин в сопровождении двух тяжёлых "Пираний" пронёсся по городу и остановился у особняка. Злая как чёрт Клэр, окружённая охраной, чуть ли не бегом преодолела десяток метров и скрылась за дверью.

И только после этого она позволила себе со всхлипом уткнуться в плечо мужа.

- Всё кончилось, - шепнул Искай, обнимая её. - Всё хорошо... Мы дома...

- Угу, - отозвалась Клэр. - Спасибо... Только ни черта не кончилось... Ты не хуже меня понимаешь, что на этом они не остановятся. Будут продолжать, пока не доберутся или не попадутся с поличным... Так, ладно, работать всё равно надо, так что пошли в кабинет.

В кабинете Клэр, проигнорировав стол, устроилась на диване, положив голову на колени мужу, и взялась за телефон. Пресса жаждала получить хоть какие-то комментарии от неё самой, а лучше бы полноценное интервью - но тут их ждало разочарование. Клэр не собиралась тратить время и всякий раз отделывалась несколькими фразами. Сейчас не имело особого значения, что именно она скажет - важно, что её услышат. Услышит вся страна, а завтра и увидит - и окончательно убедится, что она жива. И, если уж говорить о завтрашней пресс-конференции...

- Сеньор Вальдес? Уже работаете? Прекрасно... Да, с самого утра, так что текст жду не позже одиннадцати. Разумеется, я вам доверяю...

Родриго Вальдес, пресс-секретарь министра, был для неё человеком незаменимым. Именно он несокрушимой стеной стоял между Клэр и ненавидимыми ей журналистами, сводя её собственное общение с ними к минимуму. Он же был автором большей части её публичных выступлений и примерно половины статей - на другую половину времени всё-таки хватало. Кроме того, Вальдес был её школьным другом... И сотрудником HCLI.

Естественно, Клэр доверяла ему.

И доверие это он оправдал - не прошло и часа, как черновик выступления пришёл на почту. И, как и всегда, в правке не нуждался. Быстро просмотрев текст, Клэр быстро отправила ответ и снова принялась читать - на сей раз со всем вниманием. Да, выступление в правке почти не нуждалось - так, пара мелочей...

Толпа журналистов заполнила зал до отказа, переговариваясь и обсуждая самые разнообразные версии. Все уже знали, что покушение провалилось, но всем хотелось услышать официальный ответ... И он последовал.

Стоило Клэр подняться на трибуну, как в зале воцарилась абсолютная тишина.

- Вам известно, что произошло вчера, - заговорила она. - Если у кого-то и оставались сомнения, надеюсь, они рассеялись окончательно... Могу вас заверить, что поиски нападавшего идут полным ходом - но кем бы он ни был, он всего лишь орудие в руках другой силы. Какой? О, на этот вопрос ответить легко... Кто вновь и вновь обращается к мертворожденной доктрине однополярного мира? Кто, объявив себя всемирным жандармом, сеет хаос и разрушение везде, где только может? Кто, крича о демократии, отрицает свободную волю народов, не желая признавать нашу страну?

Мы все знаем ответ на эти вопросы. Мы можем быть уверены - чья бы рука не нажала вчера на спуск, оружие в эту руку вложили в Лэнгли. Возможно, они надеялись, что с моей смертью погибнет и Тауантинсуйу - ведь им кажется, что все проблемы решатся, если убить главного злодея. Возможно, нас хотели припугнуть и заставить следовать чужим интересам... Но всё это не имеет значения - какова бы ни была цель безумных "ястребов", они её не достигли! Я не отступлюсь, как не отступится Сапа Инка, и я верю, что не отступитесь и вы!

Журналисты аплодировали - как ни странно, совершенно искренне. Вопросы тоже отстаивали, и это было ещё более странно... До тех пор, пока не явилась в офис и не взялась за газеты.

Как оказалось, общественное мнение (вероятно, подстёгнутое Вальдесом) уже пришло к тем же выводам и сходу обвинило Штаты в покушении. Вашингтону припомнили всё, начиная с войны с Испанией и оккупации Веракруса и заканчивая Тайваньским кризисом, ознаменовавшим столетие Карибского и ни в чём ему не уступавшего.

Последнее было для США особенно болезненно...

В Белом Доме предпочитали не вспоминать о том, как амбициозная идиотка, каким-то образом оказавшаяся в президентском кресле, едва не развязала ядерную войну. И, разумеется, не сделали никаких выводов... И именно поэтому Госдепартамент выступление Клэр проигнорировал.

Разумеется, не смогла промолчать Лига - но, как обычно, не смогла сказать ничего внятного. Клиффорд, которому до отставки осталось всего месяц, ничего серьёзного делать не желал, его преемник - не мог, а Президиум даже не предложил резолюцию. На фоне гильзы от американского двадцатимиллиметрового винтовочного патрона это смотрелось бы не слишком убедительно...

Отложив газету, Клэр усмехнулась - всё шло по плану. Стрелявший в неё мерзавец, сам того не желая, отдал инициативу Клэр - и она ей незамедлительно воспользовалась...

Какие бы планы ни вынашивали в Вашингтоне, сейчас их придётся как минимум пересматривать, а то и полностью отменять...

Ещё не победа - по крайней мере, в войне - но одно сражение уже выиграно. Одно из множества...

Обычно присутствие Хакима на официальных мероприятиях не требовалось... Но далеко не каждый день халиф вступает в Мекку. Разумеется, халифу подобает при этом советующая свита - и Хаким ибн Ахмад Уаси в этой свите занимал далеко не последнее место.

Автомобиль халифа шёл вторым в колонне, сразу за головным бронетранспортёром, и Хаким находился в этой машине - халиф желал обсудить по дороге дела...

- Итак, мой халиф, нам это удалось, - Хаким выглянул в окно, за которым мелькали пригороды. - Мы взяли священный город без боя.

- Да, вы были правы, - задумчиво отозвался Али. - Есть новости?

- Алжирская армия без боя заняла Феццан и встретила некоторое сопротивление в Триполитании. Египет пока не предпринял никаких действий. В Западной Сахаре повстанцы взяли Эль-Аюн, после чего объявили о желании присоединиться к Халифату. Должен признать, что для нашей агентуры это оказалось неожиданностью... и отнюдь не из-за недостатка усердия. - В этом Хаким был уверен. Управление "Африка" наконец-то перестало валять дурака, но свои планы лидеры повстанцев скрывали слишком тщательно, и подобраться к ним агентура так и не смогла.

- Хуситы? - халиф зачеркал пальцем по экрану планшета.

- Думаю, в течение года мы их убедим, - Хаким вывел на экран следующую часть доклада. - А вот в Америке не всё так однозначно...

- Что там? Вы удивитесь, но всё, что известно мне, я знаю из новостей.

Хаким, разумеется, не поверил - о событиях в мире халиф знал едва ли не больше его самого - но доложил:

- Президент вышел из комы, но очевидно, что он подаст в отставку, как только сможет? хотя бы говорить?. Следующие полтора года мы будем иметь дело с Мэдисоном... А он на редкость безынициативен и будет тупо следовать по накатанной колее, так что не изменится ничего. Зато новый президент... Пока что можно точно сказать только одно: Мэдисон им не станет. Демократам сейчас нужен кто-то более яркий. Сейчас явного фаворита у них нет, но я лично поставил бы либо на Эштона Роджерса, либо на Энн Райс...

- Кажется, была такая писательница?..

- Была, но вряд ли она её потомок. Впрочем, всё ещё может радикально измениться... У республиканцев? основных кандидатов трое - Джозеф Буш, Лаура Крейг и Мигель Нуньес. И все пятеро, что уже традиционно, настоящий цирк уродов...

- Не скажу, что меня это удивляет, - поморщился халиф. - И чего же нам стоит ожидать?

- Проблем. Начну с Буша - интеллектом? он не уступает своему легендарному двоюродному деду, и политические взгляды у них примерно одинаковы...

- Значит, бездарная экспансия...

- Да, скорее всего. Следующий - Нуньес, сын эмигрантов из Мексики. Причина их эмиграции не ясна, поскольку они отнюдь не бедняки, но полагаю, как-то связана с бизнесом - легальным или теневым. Его внимание в первую очередь направлено на Латинскую Америку, но вообще-то он не устаёт напоминать, что США - нация иммигрантов, так что стоит ожидать давления на специалистов... А то и вовсе откровенного создания всяких террористов. Крейг... Очень много демагогии, ловко подвешенный? язык, чёрная кожа и слухи о нетрадиционной ориентации. Едва ли не идеальный кандидат... Вот только непонятно, кто за ней стоит. Если Буша поддерживают финансовые элиты Новой Англии, а Нуньеса - латиноамериканская диаспора и латиноамериканский бизнес, то Крейг... Тёмная лошадка, о том, что будет, если к власти придёт она, я даже гадать не берусь. Могу только сказать, что нам от этого вряд ли станет лучше... С демократами сложнее - как я уже говорил, явного фаворита у них нет. Райс - скорее компромиссная фигура, за Роджерсом стоят военные, но после истории с минами их позиции заметно ослабли. Таким образом, пока что мы ничего сказать можем.

- Посему поступим, как подобает мудрым мужам и промолчим, - отозвался халиф. - Выразим соболезнования, пожелаем скорейшего выздоровления - и довольно. Сейчас нас гораздо больше волновать арабский мир...

- Когда вы обратитесь к народу со ступеней Запретной Мечети, большая его часть будет в наших руках, -заметил Хаким. - Не удивляйтесь, если кто-нибудь припомнит Пророка - мир ему - и его приход в Мекку. Конечно, это будет кощунство, но это почти неизбежно.

- Возможно, это даже будет нам на руку, - отозвался халиф. - Впрочем, увидим. Пока что нам следует завершить дела здесь...

- Свидетельствую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - раб и пророк его, и Али - друг его! Свидетельствую также, что Иса ибн Мариам есть раб и пророк Аллаха, живым взятый на небо! Свидетельствую также, что Муса есть раб и пророк Аллаха, кому Аллах первому открыл Закон! - провозгласил халиф Идрис Али ибн Гаданфар Абу Видад аль Хомс Гияс-ад-дин Махди, выйдя из Запретной Мечети. - Мир вам, жители Благородной Мекки! Вняв воле Аллаха, вы приняли власть Халифата и ныне, говорю вам, свободны от мятежей и войны, от разбоя и вражьего замысла! Помните вы, что давал я слово вернуть силу и славу арабов - и сделал это, хоть и многое предстоит ещё сделать. Но нам ли бояться труда? Не назвал разве Пророк подвигом всякое благое дело, не ставил ли джихад имуществом и трудом своим превыше прочих, уступив лишь джихаду души?! Итак, восславим Аллаха, что уберёг святой город от кровопролития и разрушения, и вернёмся к трудам нашим, чтобы возрастала и преумножалась слава народа! Я же вновь говорю тем, кто противостоит нам: кто отречется от заблуждений и сложит оружие - мир ему! Но кто продолжит войну, кто будет губить невинных - горе тому, ибо смерть ждёт его и ад, ибо хуже неверного убийца невинных! Кто же решит остаться в стороне из осторожности, тот да будет осмеян, если не примет сторону, но если войдёт в ряды наши - мир ему! Мир вам, арабы!

Толпа взорвалась воплями - и восторженными, и возмущёнными. Кое-где вспыхивали перепалки, но полиция быстро разгоняла спорщиков, не давая перейти к рукоприкладству... Каждый раз повторялось почти одно и то же, но каждый раз возмущённых голосов становилось всё меньше. Арабский мир постепенно привыкал к новой реальности, в которой не было замкнутого круга нищеты, хаоса и террора. Для миллионов людей халиф Али действительно стал Махди - спасителем, его называли муджаддидом... Впрочем, последнее было вполне каноничным. Халиф Али действительно был обновителем ислама, и те, кому это не нравилось, могли рассчитывать только на неприятности...

Машина снова мчалась по улицам Мекки. Халиф молчал, глядя в окно и думая о чем-то своём. Молчал и Хаким - но священный город его занимал мало. За окном автомобиля он видел не город - а стремительные волны изменений, цунами расходящиеся по всему миру. Кто-то до сих пор этого не понимал - но тем хуже для них. Им не остановить обновление мира, а если они попытаются это сделать... Что ж, под новым Пуатье не будет Карла Мартела. Да и потом, разве Европе не хватает своих проблем? Арабы Франции вняли призыву халифа и начали уезжать в Халифат - и сразу же на севере зашевелились бретонцы, а на юге - гасконцы. Британия и Шотландия вот уже тридцать лет делят североморский шельф - делят шумно, с судами, взаимными обвинениями и даже перестрелками рыбаков. Германия... Германия может доставить неприятностей, но сейчас у Берлина очередной приступ антироссийской истерии, так что в ближайшие год-полтора ничего серьезного можно не опасаться... Но к тому времени в Америке будет новый президент, и как это скажется на Европе, пока что можно только случайно угадать. А это - совсем не то, что требуется разведке. Вздохнув, Хаким снова включил планшет и принялся читать поступившие доклады.

Доклады впечатляли... Короткая речь халифа потрясла весь мир - впрочем, как и всегда. Ни сторонники, ни противники халифа были попросту не в состоянии осознать случившееся, не то что отреагировать. Реакция будет позже, и Лига опять начнёт разглагольствовать о "попрании демократических ценностей", а бесноватые проповедники - о "предательстве ислама". И те, и другие неприятны, но большой угрозы не представляют - молчаливые куда опаснее... Впрочем, он, Хаким ибн Ахмад Уаси, для того и служит халифу, чтобы останавливать врага прежде, чем тот нанесёт удар.

- Вы не забыли, что вам ещё предстоит читать лекцию в разведшколе? - неожиданно спросил халиф.

- Она готова.

- Тогда, может быть, прочитаете её мне?

- А почему бы и нет?

Хаким открыл документ и начал читать:

- Сунь Цзы - мир ему - сказал: самая лучшая война - разбить замыслы противника; на следующем месте - разбить его союзы; на следующем месте - разбить его войска. Самое худшее - осаждать крепости. Чтобы разбить замыслы, должно узнать их; чтобы разбить союзы, должно знать желания союзников. Всё это - дело разведки...

Тянущийся вперёд шлейф плазмы едва заметно светился, далеко в стороне ещё мерцали искорки сброшенных баков, корабельная трансляция - виной чему определённо был папаша - механическим голосом твердила: "Все эти миры ваши, кроме Европы", но всё это Хатимаки не волновало. Всё это было мелочью по сравнению с величественно приближающимся пёстрым шаром Ио. Пусть для невооружённого глаза спутник ещё оставался зеленовато-жёлтым кружком, но главный телескоп позволял рассмотреть беснующуюся луну... "Фон Браун" вошёл в систему Юпитера.

Вот она, его мечта... Только что с того, если рядом нет Ай? Если её голос достигнет его только через несколько часов? Несколько часов... А кажется, что восемь лет!

- Эй, твой черёд высказываться! - блондика Салли влетела в отсек, потрясая видеокамерой. - Давай, Хатимаки! Мы же в системе Юпитера, это же исторический момент!

- Салли, отстань!

- Приказ капитана, - гаденько ухмыльнулась Салли. - Так что...

- Ладно... - Хатимаки развернулся к блондинке. - Записывай. Мы находимся в системе Юпитера - впервые в истории - но я могу думать только об одном: я идиот. Ты слышишь, Ай - я идиот. У меня было достаточно времени, чтобы понять - ни черта мне не надо без тебя. Ни корабля, ни этого полёта... Люди! Я хочу сказать вам: не прозевайте своё счастье. Наша планета слишком мала, чтобы с ним разминуться иначе как по собственной глупости. Поэтому - просто не делайте глупостей и знайте: всегда есть кто-то, кто вас ждёт...

- Хатимаки... - протянула Салли, выключив запись. - Вот до слёз, честно. Самое трогательное послание, и мне кажется - самое лучшее. Спасибо!

- Не за что, - Хатимаки вернулся к телескопу. Пёстрый ад Ио приближался, и на память пришли строки: "Ты помнишь "Властелин колец"? Да, Ио - это Мордор. Загляни в третью часть романа. Там описаны "реки расплавленного камня, которые извиваются... а потом застывают и лежат, будто окаменевшие драконы, извергнутые измученной землей". Это точное описание: Толкиен сделал его за четверть века до того, как глаза человеческие увидели поверхность Ио. Так что же все-таки первично - Искусство или Природа?.." Да, век назад Кларк нашёл едва ли не идеальное сравнение, а ведь всё, что у него было - размытые снимки "Вояджера"... И разум. Блистательный разум, для которого не стали преградой пространство и время...

- Эй, Хошино, тебе письмо! - окликнул его заглянувший связист. - От жены, и опять огромное!

- Спасибо! - Хатимаки оторвался от телескопа. - Скажи всем, чтобы меня до вахты не трогали!

На рождественские каникулы Фи Кармайкл вытащила всю команду к себе домой, полностью проигнорировав любые возражения. Возмущалась в основном Эдель, но и она признала, что Рождество во Флориде - во всяком случае, не худшее, что случалось с командой. Тем более, что праздновали Кармайклы с размахом...

- Итак, - начала Фи, раскуривая сигару, - пора обсудить планы на следующий год... Бэтмен, а ты иди отсюда!

Возлежавший на столе здоровенный чёрный кот презрительно дёрнул ушами, величественно проигнорировав Фи.

- Да ладно, он тут никому не мешает, - Ай почесала кота за ухом. - Так что ты предлагаешь?

- Для начала - вплотную заняться орбитами захоронения. Это миллиарды, ребята.

- Есть только одна проблема, - сообщила Эдель. - Чхве.

- Как раз это - не проблема, - отмахнулся веером Урахара. - Он явится к нам в офис лично - свои собственные правила он соблюдает... И тут-то Валмет и её ребята его схватят или убьют. Лучше, конечно, схватить - безопасники за него обещали двести тысяч долларов.

- Как-то дёшево, - покачала головой Фи. - Это же всё-таки Чхве Гу Сон.

- Ну, корейцы предлагают двести тысяч евро за живого или мёртвого, - пожал плечами Урахара. - А без него эта шайка моментально развалится - он там один с мозгами...

- Мне одной всё это напоминает бандитские разборки? - флегматично осведомилась Ай, продолжая чесать кота за ухом.

- Тебя это беспокоит?

- Ты знаешь, не особенно, - по-прежнему флегматично ответила Ай. - Похоже, я уже привыкла... Только во мне дырок не наделайте.

- Постараемся, - серьезно кивнула Валмет. - А пока давайте праздновать...