На берегу

Закончив выступление, Али ушёл с площади, оставив заинтригованных журналистов и толпу, скандирующую "Махди!"

Мир снова изменился... И снова аналитики Лиги не обратили на события должного внимания - у Лиги хватало других проблем, и обнищавший Ближний Восток давно уже не был приоритетным направлением...

Уравняв скорость, Ай смотрела на медленно расплывающееся облако металла, пластика и кремния.

Три часа назад облако было спутником. Старым, списанным лет тридцать назад китайским разведывательным спутником, который три часа назад без всякой видимой причины взорвался...

Спутник предполагалось снять с орбиты, и всё снаряжение было рассчитано на это - сеть Ай не прихватила.

- Ай, что у тебя? - ожила рация.

- Обломки расходятся, - доложила Ай. - Юрий, ещё пять-десять минут - и мы ничего не соберём даже сетью.

- Две минуты! - откликнулся напарник. - И нас ждут безопасники, так что эти обломки сразу вычитаем.

Ай в ответ только хмыкнула - русский спутник связи, проболтавшийся на орбите больше века, уже окупал сегодняшний вылет. А ведь он был далеко не единственной и даже не главной добычей - вообще-то, они отправились за солнечными батареями, которые покупали какие-то арабы...

Юрий появился вовремя. Запущенная им кевларовая сеть захватила обломки спутника и закрылась, Ай осторожно загрузила её в контейнер, пристыковала к шлюпке Юрия и отправилась дальше...

- Сто семь, - подвёл итог Урахара, когда последняя панель была упакована. - Шестьсот квадратных метров. Неплохой улов... А спутник выставим на аукцион - миллионов пять минимум получим.

- Меня больше интересует взорвавшийся спутник, - Валмет прошлась вдоль свертков, клацая пломбиратором. - Не хотелось бы, чтобы вы, ребята, последовали его примеру... Слушай, Киске... А не убедишь ли ты Эдель отпустить меня на пару дней? Я смотаюсь кое-куда, поспрашиваю народ - может, что и выясню...

- Фрисайд?

- Ну так...

- Ладно, предложу. Не думаю, что она будет возражать.

Урахара не ошибся, но выдвинуть идею не успел - глава "Тойбокс" его опередила.

- Лейтенант Велмер, - осведомилась она, когда команда собралась на обед, - у вас ведь есть... неофициальные связи?

- Мэм?..

- Мне хотелось бы узнать хоть что-то об этом спутнике, лейтенант. У вас как раз накопилось три дополнительных выходных - отдохните, пообщайтесь с друзьями... Может, узнаете что-то полезное - мы тут как-то оторвались от слухов, а жаль. А заодно поищите клиентов или покупателей на нашу добычу.

- Спасибо, мэм, мне и в самом деле стоит отдохнуть. С завтрашнего дня беру эти выходные, мэм. На Фрисайде должны что-нибудь знать...

- А что такое Фрисайд? - спросила Ай, проглотив лапшу.

- Фрисайд... - Фи закатила глаза. - Развесёлое местечко... ООН вздумалось построить цилиндр О'Нейла, но денег не было, и они объявили станцию оффшорной зоной. Почти достроили, но тут случился тридцать девятый год, ООН развалилась, Лига на станцию забила... И досталась она швейцарскому банку и австралийской консалтинговой компании - а если без дураков, то Мари Тессье и Джону Эшпулу. Эти семейки ей и сейчас владеют, и безопасники туда стараются не лезть... Помнишь тех ребят, которые чуть Хати не убили? Вот они оттуда... Я бы туда соваться не рискнула...

- А Валмет?

- Валмет - наёмник, - пожала плечами Фи. - Говорят, директора HCLI там же обитают...

- Не все, - поправила Валмет. - Только двое, да и то они там скорее оперативный офис держат. Фи права - просто так туда соваться не стоит, но если хочешь купить или продать какой-нибудь эксклюзив...

- Дай знать, как будешь возвращаться, - закончил разговор Урахара. - Если что - вытащим...

Вечером в жилом отсеке Ай включила камеру, улыбнулась и заговорила:

- Здравствуй, родной. Я очень скучаю по тебе... Но, знаешь, может, оно и к лучшему, что ты сейчас на пути к Юпитеру. У нас тут творятся какие-то странные дела, и мне иногда страшно становится, что тебя могли бы в это втянуть. Помнишь, я рассказывала, что Клэр теперь в перуанском правительстве? Она всё ещё там, но недавно вновь появился Хаким - он захватил власть в Мананге... Я уже боюсь смотреть новости - вдруг окажется, что кто-то ещё из наших знакомых оказался политиком... А сегодня мы собирали взорвавшийся спутник - никто не знает, что с ним случилось, а если и знают, то молчат. Хати... Береги себя, ладно?

Ай выключила запись, оставив камеру висеть в воздухе. Мысли постоянно перескакивали на только что сказанное - в мире действительно что-то происходило. Нечто настолько грандиозное, что она не могла разглядеть его, но иногда прорывающееся на поверхность - подобно тому, как медленное движение континентов прорывается разрушительным землетрясением. Ай не знала, что будет дальше, но была уверена: когда "Фон Браун" вернётся, его экипаж рискует не узнать родную планету...

- Приехали, - бросил пилот, не оборачиваясь.

- Вот и прекрасно, - Валмет оттолкнулась от кресла, открыла люк и забралась в шлюз. - Ты здесь надолго?

- Сегодня же улетаю.

- Не получишь двадцать тысяч, - Валмет зацепилась ногой за скобу и взялась за рукоятки затвора.

- Пятьдесят - и я тебя жду хоть неделю.

- Двадцать пять и три дня.

- По рукам.

Бросив пилоту тугую пачку сиреневых банкнот, Валмет закрыла люк. Звякнул сигнал, открылся внутренний люк, и она, оттолкнувшись, поплыла к лифту.

Фрисайд... Последний проект ООН, космический оффшор, не принадлежащий ни одному государству. Здесь, где не действовали законы, можно было найти всё, что угодно - в том числе и самый ценный товар двадцать первого века. Информацию.

Лифт со стуком замер, Валмет сделала пару шагов и остановилась, привыкая к слабой гравитации, а затем отправилась к ближайшей "струне" - транспортному монорельсу. Первой её целью был, естественно, офис собственной компании...

- Чем ничтожный Ляо может помочь Одноглазой Дьяволице? - китаец в ярко-зелёном свитере с кислотно-фиолетовыми психоделическими узорами оторвался от клавиатуры.

- Перестань ломать комедию... И выкини, наконец, это наркоманское чудовище!

- Это метафора внутреннего мира, отражённого на киберпространство, - заявил Ляо. - Так тебе чего?

- Информацию. Вчера на орбите взорвался старый китайский спутник-шпион, и я хочу знать, почему.

- И что мне за это будет?

Валмет помахала сиреневой пачкой.

- Только деньги?..

- Только деньги.

- Эх, так и подохну девственником... Ну ладно. Загляни вечером, может, что-то будет. Да и на ночь можешь остаться...

- К Хозяйке подкатывайся.

- Я что, похож на чокнутого? - возмутился Ляо.

- На редкость похож.

- Это иллюзия! И уж точно я не настолько сумасшедший, чтобы клеиться к Хозяйке!.. Кстати, она здесь.

- Очень хорошо, - кивнула Валмет. - Скажи ей, что я здесь.

- А я уже знаю! - радостно объявила с порога бледная сероглазая блондинка. - Валмет!

- Коко! - восторженно взвизгнула Валмет, бросаясь к подруге.

Бар назывался "Сигнулярность" и существовал так давно, что никто уже не помнил, было ли его название простой ошибкой или же должно было что-то символизировать. Коко Хекматьяр, один из директоров HCLI, придерживалась второй версии, Валмет - её лучшая подруга и телохранитель - первой. Всякий раз, оказываясь в этом баре, девушки яростно спорили на эту тему и только потом переходили к остальным делам.

Этот раз исключением не стал - к серьёзному разговору перешли не сразу...

- Ну? - Коко отставила стакан. - Не верю, что ты прилетела только потому, что соскучилась...

- Вообще-то да, - признала Валмет. - Не пойми меня неправильно - я тебя очень люблю и рада видеть - но сейчас у меня дела.

- М?..

И Валмет снова принялась рассказывать про взорвавшийся спутник.

Выслушав, Коко отставила стакан и заявила:

- Русские. Не знаю, что и как, но за всеми последними странностями стояли русские, так что и здесь наверняка без них не обошлось... Да и внизу тоже что-то затевается - Швейцария вроде как из Лиги собирается выходить, у арабов новый вожак появился...

- Ну Коко!.. Арабы - это ничего не значит, у них этих вожаков выше бровей!

- Швейцария, Валмет, - дурашливый тон неожиданно исчез. - Да и этот халиф Али - не просто очередной племенной царёк. Племенные царьки не нанимают для подготовки своей армии наших инструкторов... И тут тоже русские замешались, между прочим. А, чёрт с ними, у тебя-то как дела?

Уже под вечер, отпустив пилота и явившись в квартиру подруги и начальницы, Валмет спросила:

- Слушай, у вас тут есть свободные офис и док?

- Найдутся, а что?

- Придержи для нас на всякий случай. "Текнора" плату задирает, да и вообще нас там не жалуют...

- Не вопрос. Придётся уходить - найду вам место. Кстати, ты контракт-то продлять будешь? Я ведь соскучилась!

- Ой, да неужели тебе дразнить некого?..

Следующий день Валмет решила посвятить осторожным расспросам в барах Фрисайда - публика там всегда собиралась весьма информированная... Иногда даже чересчур информированная - по слухам, не было такой разведки, которая не держала бы здесь своих агентов с самыми широкими полномочиями. Впрочем, они Валмет как раз не интересовали - если они и были, разговорить их она бы не смогла.

Поэтому, выбросив агентов из головы, Валмет отправилась в ближайший бар - "Безумный Макс".

В баре не оказалось никого, кроме самого Макса. Обрадованный её визитом, бармен выдал огромное количество информации - правда, совершенно бесполезной. Может, в другой раз Валмет и заинтересовали бы фрисайдские сплетни, но не сегодня. Хотя...

- Смоки? Видел? Да после пятой затяжки он Элвиса, трахающего Деву Марию увидит!

- Бога-то побойся, - неодобрительно проворчал Макс и на всякий случай перекрестился. - А Смоки был хоть и взвинченным, но ни разу не обдолбанным. Так что вспышку он видел, тут я ему верю. Ну а всё остальное - это он, понятно, уже сам выдумал...

- Вот ведь чудик... Ладно, плесни-ка твоего фирменного, да я, пожалуй, и пойду, - Валмет махнула рукой. - Такое только на Фрисайде может быть...

Выйдя из бара, Валмет свернула за угол и остановилась. Независимо от того, что отыщет Ляо, со Смоки надо поговорить. Он, конечно, постоянно обкуренный растаман с замашками уличного проповедника, но вспышку он вполне мог видеть. А если так - необходимо выяснить подробности...

А для этого нужно найти Смоки.

Перебрав в памяти всё, что знала о растафарианской колонии вообще и Смоки в частности, Валмет позвонила Коко и уточнила у неё пару деталей - и пришла к выводу, что Смоки, скорее всего, отправился в "Царство небесное" - самое претенциозное заведение Фрисайда.

"Царство небесное" располагалось на "нижнем", обращённом к Земле конце цилиндра в зоне невесомости. Публика здесь собиралась своеобразная, и астроном-растаман на её фоне смотрелся не слишком удивительно... Валмет редко бывала здесь и всякий раз при этом вспоминала то самое высказывание Гашека насчёт эстетов - ибо собирались тут разнообразные, но исключительно творческие личности.

Смоки, как и ожидалось, присутствовал. И даже по собственной инициативе расписывал виденное им знамение и толковал волю Джа...

Валмет внимательно слушала, пропуская религиозные пассажи мимо ушей, и постепенно приходила к выводу, что вспышка была маломощным ядерным взрывом, незамеченным на фоне магнитной бури. Конечно, существующие законы допускали подобное - не более шести зарядов в год, мощностью не более полукилотонны и исключительно в исследовательских целях - вот только Валмет не слышала о таком эксперименте. А поскольку обычно о них объявляли за несколько дней, то...

Два взрыва должны быть как-то связаны, и Валмет чувствовала, что она в шаге от ответа - и никак не могла этот шаг сделать. Мысль постоянно ускользала, не давясь в руки, а затем и вовсе исчезла, вспугнутая звонком...

- Да!..

- Данных мало до безобразия, - жизнерадостно сообщил Ляо. - Мне пришлось кое-кого хакнуть, причём не из простых...

- Я приеду минут через двадцать, - ответила Валмет, отключилась, убрала телефон и протянула бармену деньги.

- Вот, - Ляо хлопнул ладонью по папке, - всё, что мне удалось найти. Устроит?

- Посмотрим... - Валмет открыла папку и принялась за чтение.

Ляо добыл даже больше, чем она ожидала, но процентов на девяносто девять его добыча была чепухой. Слухи, сплетни, сказки... Всего понемногу, но чего-то полезного нет - не считать же таковым доклад о необычной ионизации? После магнитной бури стоило ожидать чего-то подобного...

Валмет хотела уже пролистнуть доклад, когда на глаза ей попалась схема распределения ионов - и та самая аномалия. Длинный, тонкий - всего несколько метров - наклонный цилиндр, заканчивающийся... Да, именно там, где произошёл взрыв - его координаты Валмет помнила наизусть. Аномалия тянулась строго по прямой куда-то в пояса Ван Аллена, и Валмет могла представить только одно явление, которое дало бы такой результат.

Всё встало на свои места, и девушка, захлопнув папку, поцеловала Ляо.

- Эм...

- Ляо, ты даже не представляешь, как помог, - Валмет улыбалась. - Спасибо... Но тебе лучше не знать, что именно ты нашёл, честно.

- Не в первый раз, - пожал плечами хакер. - А ты что, так на этом и остановишься?..

- Ляо... - Валмет ухмыльнулась. - Пока...

Прошмыгнув мимо секретаря, Валмет захлопнула дверь и выразительно посмотрела на подругу.

- Записи нет, - ответила Хекматьяр на невысказанный вопрос. - А что?

- Рентгеновский лазер с взрывной накачкой, - сообщила Валмет. - Вот, читай, - она протянула страницу со схемой и краткое изложение россказней Смоки.

- Уверена, что его не глючит?

- Уверена.

- Ладно... Слушай, завтра вечером твои мусорщики рядом будут - не хочешь подождать? А там или шлюпку дам, или они сами причалят - топлива уйдёт всего ничего, да и дозаправим, если что...

- А давай! - мгновенно согласилась Валмет.

Ай замерла у иллюминатора, разглядывая приближающуюся станцию. Быстро - куда быстрее, чем IPSV-7 - вращающийся цилиндр не производил впечатления логова преступников. Просто старая орбитальная станция, только вместо флагов над шлюзом красуется надпись: "Фрисайд. Свобода от и для"...

Величественное вращение станции неожиданно прекратилось, и Ай почувствовала, что её повело, а голова на несколько мгновений закружилась. "Тойбокс" готовился к стыковке.

- Никогда не бывали здесь, Ай-сан? - Урахара по своему обыкновению появился совершенно неожиданно.

- Нет, конечно. До недавнего времени я даже не знала о существовании этой станции... И, честно говоря, предпочла бы и дальше оставаться в неведении.

- На самом деле, всё не так уж и страшно, - махнул веером Киске. - Там отнюдь не царит беззаконие - там просто действуют свои законы, а не законы Лиги.

- Меня это совсем не радует, Урахара-сан.

- На этот раз мы пробудем здесь всего несколько минут, не беспокойтесь.

- На этот раз? - насторожилась Ай.

- Да, нам ещё неоднократно придётся здесь побывать... А возможно даже - окончательно перебраться. "Текнора", кажется, что-то имеет против нас... И мы прибыли.

Ай оторвалась от иллюминатора, выплыла из отсека и отправилась к шлюзу - встречать Валмет.

Едва за её спиной закрылся люк, Валмет приподняла повязку на глазу и вытряхнула из-под неё карту памяти.

- Все подробности здесь, - сообщила она. - А если кратко, то дело очень серьёзное...

- Подождёт до офиса, - буркнула Фи. - После того, как Киске нашёл здесь кое-какие левые детали, я как-то сомневаюсь в слушателях...

Валмет мгновенно насторожилась. Прослушка? Здесь, на DS-20? Кому это может понадобиться? Хотя... Они работают на "Интерстеллар", что само по себе вызывает нездоровый интерес, а их операции - и подавно, для сборщиков мусора у них слишком хорошо идут дела... а сейчас они ещё и вляпались в политику. Опять.

- А офис чист?

- Твои ребята как раз сейчас его вычищают, - кивнул Урахара. - Вернёмся - поговорим спокойно.

Валмет кивнула - спешить было некуда, рассказывать одно и тоже дважды не хотелось, а если корабль не был вычищен - то и не стоило.

На этом разговор заглох. Фи с головой ушла в пилотирование, Урахара задумчиво созерцал космос - даже Ай не рискнула ни о чём спрашивать. Валмет такое положение дел вполне устраивало - новости нуждались в тщательном обдумывании.

Рентгеновский лазер с ядерной накачкой - вещь, которую могут позволить себе очень и очень немногие. Только Штаты, Россия и Китай, если уж на то пошло. Могла бы потянуть Лига, но у неё, как всегда, нет ни желания, ни денег... Значит, кто-то из Большой тройки. Кто и почему именно сейчас? Ответ очевиден - в мире что-то происходит, и это "что-то" сильно беспокоит сверхдержавы. Что именно?

Валмет задумалась, перебирая в памяти все мало-мальски заметные мировые события последнего времени, но быстро поняла, что эта работа ей не под силу. Обеспокоить сверхдержавы могло абсолютно всё - привычный мир трещал по швам...

- Итак? - Эдель закрыла ноутбук.

- Рентгеновский лазер с ядерной накачкой. Орбита , судя по всему, "Молния"...

- Значит, русские, - прокомментировал Урахара.

- Меня больше волнует, чего ждать нам.

- Ничего особенного, Эдель-сан. Нас это никак не затронет, - ответил Урахара, - хотя сеть стоит всегда держать при себе. Политика нас не касается - по крайней мере до тех пор, пока нам за это не платят.

- А ведь когда-то я думала, что астронавты выше политики... - пробормотала Ай. - Какой же дурой я была...

- А ты только что заметила? - фыркнула Кармайкл.

-... Господин Президент, последний вопрос: почему вы решили сменить имя?

- Начну с того, что это скорее почётное звание - я получил его вместе с постом главы Кечуанской конфедерации, только и всего.

- Спасибо за столь интересное интервью, - журналистка выключила диктофон. - И особенно - за то, что отнеслись к нашему изданию.

- Общение с прессой - одна из обязанностей главы государства, и относиться к ней менее серьёзно, чем к любой другой, недопустимо, - любезно улыбнулся Сапа Инка. Любезно улыбаться человеку, которого хочется выкинуть в окно, политик учится первым делом...

Наконец, глянцевая идиотка-журналистка ушла, и Хираль облегчённо выдохнул. Одна проблема решена, можно приступать к следующей...

Эквадор. Правительство наконец-то заметило, что южный сосед подмял под себя чуть не половину экономики и решило, что надо что-то делать. Посол должен был явиться минут через двадцать, и что он собирался сказать - неизвестно...

В ожидании посла Хираль занялся отчётами Министерства по делам реинтеграции по Эквадору, надеясь хотя бы приблизительно представить предстоящий разговор.

Согласно этим отчётам, Перу так или иначе принадлежала доля во всех крупнейших предприятиях, в некоторых - контрольный пакет, а две и вовсе были зарегистрированы в Перу. Перуанцам принадлежало и множество плантаций на юге. Население - особенно южане и индейцы - небыстро, но стабильно приобретало перуанское гражданство, начались разговоры о присоединении к Перу... Эквадорское правительство возмущалось, но пока что ничего не предпринимало. Пока сегодня из эквадорского посольство не пришла просьба посла о личной встрече. Странное дело - что у него такое, что нельзя передать МИД - объявление войны, что ли? А что, с хунты станется...

Действительность, однако, превзошла ожидания.

- Сеньор президент, - начал посол, покончив с приветствиями, - несмотря на занимаемую должность, я не являюсь сторонником хунты. Поэтому я сообщаю вам, что хунта в ближайшее время намерена направить ноту с требованием прекратить любую деятельность в Эквадоре, а затем и ультиматум с заведомо абсурдными требованиями. Когда он будет отвергнут, хунта объявит Перу войну. Насколько мне известно, нота сейчас подготавливается и будет направлена через два или три дня.

- Что ж, сеньор, эти сведения крайне важны, - Хираль разглядывал гостя, - однако я не вполне понимаю, в чём состоит ваша выгода...

- Моя выгода - это падение хунты, - спокойно ответил посол. - Только в этом случае я смогу не беспокоиться за своих детей и их семьи, которые фактически оказались в заложниках. Как я уже говорил, я не сторонник хунты, и занимаю свой пост только потому, что у генерала Моралеса под рукой не оказалось никого мне на замену... И потому, что он не хотел - до сих пор - разрывать отношения с Перу.

- Вот как... Благодарю за предупреждение, сеньор, - Хираль кивнул. - Вне всякого сомнения, оно позволит нам принять соответствующие меры.

Едва за послом закрылась дверь, Хираль взялся за телефон. Плевать на все процедуры - информация слишком важна, чтобы тратить время на них. Министр обороны, министр иностранных дел, министр по делам реинтеграции и глава разведки нужны прямо сейчас...

Десять минут спустя президент вошёл в зал, коротким кивком приветствовал собравшихся и занял место во главе стола.

- Полагаю, причина нашей встречи известна всем, - начал он, - поэтому тратить время на предисловия не будем. Высказывайтесь. Начнём с вас, сеньор Альенде...

- Мы ожидали подобного развития событий, но позже, - заговорил директор DINTE. - Я взял на себя ответственность отдать некоторые распоряжения сразу после вашего приглашения, так что в ближайшие дни хунту ожидают весьма интересные и разнообразные события...

- Текст ноты, а затем и ультиматума, должен быть опубликован во всех СМИ, - заявил министр иностранных дел. - При этом ваша, сеньор Альенде, задача - сделать так, чтобы они стали известны народу Эквадора.

- Сеньор Лагос, - Альенде только что не фыркнул, - я же не говорю вам, что ваше ведомство должно делать?..

- Я попросил бы воздержаться от перехода на личности, - холодно произнёс Хираль. - Сеньора Иглесиас, что скажете вы?

- Войска северного округа переведены в боевую готовность, - доложила министр обороны. - Официально - внезапная проверка, хотя хунта наверняка насторожится... Так или иначе, но врасплох нас не застанут.

- Сеньора Рондо?

- По последним данным более шестидесяти процентов индейцев Эквадора имеет перуанское гражданство, - сообщила Клэр, - из них около двадцати - только перуанское, у остальных - двойное. В целом же перуанское гражданство имеет почти треть населения - наша политика оказалась значительно более успешной, чем ожидалось. Все эти люди будут на нашей стороне даже без усилий сеньора Альенде...

- Таким образом, мы готовы к любому развитию событий, - подвёл итог президент. - Благодарю вас, сеньоры.

Нота была вручена на следующее утро и бывала откровенно вздорной, а изложенные в ней требования - абсолютно неприемлемыми. Требования были отклонены, посол Перу и большинство сотрудников вместе с семьями покинули Кито, Хираль выступил с заявлением, в котором весьма нелестно охарактеризовал хунту, а в Северном военном округе было объявлено военное положение. Текст ноты был разослан во все информагентства, большинством опубликован и привлёк всеобщее внимание...

Моралес явно торопился - ультиматум последовал уже вечером. Посол, вручивший его, изрядно нервничал, и Хираль его прекрасно понимал - речь шла о войне.

- Правительство Перу решительно отвергает предъявленные требования, - произнёс Хираль, - и требует незамедлительно отозвать ультиматум. В противном случае правительство будет вынуждено объявить Эквадору войну.

Посол вышел из кабинета, и Хираль поднял трубку.

- Сеньор Альенде, - произнёс он, - действуйте.

Клэр Рондо внимательно смотрела прямой эфир CNN из Гуаякиля и наслаждалась. Всё шло по плану - как только требования Моралеса стали достоянием общественности, эквадорские индейцы немедленно взбунтовались. Вслед за ними на улицы вышли вообще все, кто имел перуанский паспорт, а за ними подтянулись и остальные, кому не нравилась хунта. А таких хватало - за двадцать лет правления Моралес растерял популярность, которой и раньше было мало. Восточные провинции, где население было в основном индейским, вообще отказались подчиняться Кито, по всей стране начались беспорядки...

В Гуаякиле толпа штурмовала резиденцию алькальда, полиция пока что её удерживала, но Клэр было очевидно - это долго не продлится. Ещё два-три часа, максимум - до вечера, да и то если хунта пустит в ход армию. А она почти наверняка попытается это сделать - и получит ещё один сюрприз...

- Знаете, мне это напоминает события шестидесятилетней давности в одной европейской стране, - заметил Альенде, заглянувший в её кабинет. - Прошу простить моё вторжение, но новости, поступившие с места событий, таковы, что я предпочёл передать вам их лично.

- Профессиональная деформация?

- Отчасти да, - согласился Альенде, - а отчасти то, что у меня запланированы консультации со всеми ключевыми министрами... Так вот, эквадорские кечуа весьма недвусмысленно выражают желание присоединиться к нашей стране. Я не счел возможным давать агентуре какие-либо указания на этот счёт без вашего участия...

Клэр мгновенно подобралась. Новость действительно великолепная... Но на редкость преждевременная. Всего-то полгода назад была присоединена Эльтаника - и теперь на куски разваливается Эквадор. "Миротворцы" Лиги такого не пропустят и примчатся "принуждать к миру" и "защищать демократию"...

- Сеньор Альенде, я рекомендую передать следующее: мы не имеем возражений, но считаем необходимым в кратчайший срок ликвидировать власть хунты, сформировать легитимное правительство и после этого, следуя всем международным нормам, провести референдум. Спешка привлечёт ненужное внимание Лиги, а этого мы допустить не можем.

- Разумно, - согласился Альенде. - Я сообщу заинтересованным лицам о вашем решении.

- Кстати говоря, каков ваш прогноз? - осведомилась Клэр, краем глаза наблюдая, как толпа ворвалась в резиденцию.

- Сегодня-завтра то же самое произойдёт в столице, - ответил с порога Альенде. - Только Моралеса вынесут по частям.

События в Эквадоре развивались с огромной скоростью.

За ночь уличные беспорядки разрослись в почти полноценную войну. Моралес бросил против восставших армию - но многие солдаты сразу же дезертировали или присоединялись к выступлениям. Индейцы выдавили из восточных провинций правительственные войска, перекрыли границу и ждали. В Кито митинги к утру переросли в настоящее сражение, толпа окружила президентский дворец, разгромила казармы национальной гвардии и дожимала полицию. Уцелевшая оппозиция выбралась из подполья и сформировала в Гуаякиле правительство, немедленно признанное Перу, за ним - всей Латинской Америкой, БРИКС и даже кое-кем из Лиги. Сама Лига отреагировала исключительно невнятным призывом жить дружно - её внимание было приковано к Ближнему Востоку и новоявленному Халифату...

Хунта доживала последние часы.

Клэр задумчиво прохаживалась по кабинету, смотрела новости - на этот раз на "RT" - и диктовала ответ на письмо лидера эквадорских кечуа. Предложения его были вполне разумными, но преждевременными - нервировать Лигу всё-таки не стоило. Клиффорд имел все шансы проиграть приближающиеся выборы, а потому мог решиться на какую-нибудь авантюру...

Заодно это письмо позволяло привести в порядок собственные идеи и планы, которые приходилось менять буквально каждые несколько минут. Например, прямо сейчас - солдаты, защищавшие президентский дворец, не выдержали, и толпа, скандируя: "Не лги, не воруй, не ленись!", ворвалась в резиденцию.

Покосившись на экран, Клэр сделала паузу и продолжила:

- Сейчас, когда тирания Моралеса пала, важнейшей задачей народов Эквадора является создание подлинно демократического правительства. Мне представляется, что наилучшим способом достижения вашей цели будет ваше участие в этом правительстве во главе ведомства, отвечающего за воссоединение наших стран. Со своей стороны заверяю, что правительство Перу предпримет всё необходимое для поддержки вашего начинания и будет ожидать всенародного решения по этому вопросу.

В завершение позвольте заверить вас в моём глубочайшем уважении и поздравить весь народ Эквадора и лично вас с падением режима Моралеса и арестом диктатора, - Клэр остановилась рядом с креслом, - компьютер, стоп. Компьютер, сохранить.

Перечитав письмо, Клэр подправила пару мест, сохранила письмо и отправила его.

А в Кито тем временем из президентского дворца вывели Моралеса в наручниках...

Революция завершилась. Временное правительство назначило дату выборов - через три месяца, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло... Ну или так могло показаться тем, кто не разбирался в политике - потому что председатель Эквадорского индейского комитета прибыл в Лиму для встречи с министром по делам реинтеграции. Прибыл в качестве представителя Комиссии по интеграции...

Не стройплощадке было неимоверно шумно. Ревела техника, кричали друг на друга рабочие, громыхали взрывы... Громоздкая эстакада стартового устройства была готова почти наполовину, поворотный фундамент второй заканчивали бетонировать, под третью только отрыли котлован - и Фудзита, разглядывавшая стройку с гребня противовзрывной стены, была довольна прогрессом. Три месяца - но насколько всё изменилось! Космодром, всего три месяца назад бывший почти заброшенным, снова кипел жизнью, а ещё через десять месяцев первый "Енисей" отправится в космос...

- Идём с опережением графика, - заявил довольный Цао Вэйго, - и это несмотря на хитроумный фундамент. Раньше мы такого не делали...

- Зато делали мы, - отметила Фудзита, - хотя, насколько мне известно, в таком ключе проблему не рассматривал никто...

- Определённо, - подтвердил Цао.

Директор JAXA в последний раз осмотрела стройку и спустилась со стены. Для доклада парламенту увиденного вполне хватало, а мешать строителям не стоило...

Взлёт, последний взгляд на стройку с высоты - и вперёд, в Токио, выступать перед парламентом. Как раз то, что Фудзита Акане всегда ненавидела... Хорошо ещё, что премьер - её бывший учитель, и уж кому-кому, а ему не требовалось доказывать важность её работы. Зато все остальные... А особенно - дебилы из Либерально-демократической партии. Мало того, что в своё время выбили страну даже не из тройки, а из десятки мировых лидеров, так ещё и мешают лейбористам разгребать последствия своего правления...

Самолёт мчался на север, а доктор Фудзита яростно печатала и мечтала, что однажды возьмёт пулемёт и перестреляет всех либерал-демократов.

- В настоящий момент строительство идёт с опережением графика на четыре-пять недель, - начала доклад Фудзита, - и есть основания рассчитывать, что это опережение будет доведено до двух месяцев. Это стало возможным, в первую очередь, благодаря параллельному выполнению значительного числа работ, а также широкому использованию крупногабаритных сборок. Так, готовность первого старта составляет шестьдесят процентов, второго - тридцать семь, третьего - пятнадцать. Завершено строительство защитной стены и ангаров, идёт окончательная отделка газохранилищ...

Сухие и скучные цифры, за которыми стоит колоссальный труд... Вот только слушателям это совершенно неинтересно. Слушатели мало что понимают - для них имеют значение только деньги. Кто-то думает о том, где их взять, кто-то - о том, как бы положить их себе в карман... Скучно и противно.

Наконец, доклад закончился, Фудзита покинула трибуну и поднялась в гостевую ложу...

- Семпай?..

- Прекрасный доклад, - Куруруги протянул бывшей ученице стакан. - Правда, никто его не понял, но это нормально. Мы действительно сможем начать работу уже через год?

- Да. Мы пересмотрели всю документацию по проекту, поменяли всю элементную базу и кое-что перекомпоновали - высвободилось больше кубометра в главном модуле. Думаю, туда ещё один блок оранжереи стоит поставить.

- Вам виднее, доктор, хотя лично мне нравится эта идея, - Куруруги склонился над планшетом. - Как я понял, вы собираетесь выводить крупные модули на "Енисеях", оставив на орбите только окончательную сборку?

- Да. Кроме того, мы договорились с русскими, что первые модули запустят они - через два-три дня отправляем "Купол" на Восточный... Вы с нами?

- Рад бы, но не выйдет, - с сожалением ответил Куруруги. - Дела требуют моего постоянного присутствия... А пока предлагаю вам задержаться на моё выступление - уверен, оно вас заинтересует.

- Уважаемые парламентарии! - заговорил Куруруги. - Более ста лет назад была принята действующая ныне Конституция Японии. Будучи подлинно демократическим документом, она, в то же время, являлась конституцией проигравших. И вот уже сто тридцать лет эта конституция не подвергалась изменениям, хотя мир вокруг менялся всё сильнее. Стремясь учесть эти изменения, правительство принимало множество законодательных актов - но это тупиковый путь. Мы не можем не признать, что давно назревшая реформа конституции неизбежна и необходима. Поэтому я имею честь предложить уважаемым парламентариям постановление о подготовке проекта конституции и вынесении его на референдум. Правительство в настоящий момент не может представить вам текст проекта, однако заверяю вас, что принципы, положенные в основу конституции тысяча девятьсот сорок седьмого года, будут сохранены - не может быть и речи об их изменении. Итак, я выношу предложение правительства и Тэнно на голосование и прошу принять его.

Парламент даже не стал обсуждать предложение - его ждали не первый год, а разговоры шли и того дольше, а потому предложение было сразу же принято - почти единогласно. При этом никто не поинтересовался - а что, собственно, содержится в этом проекте?

Доктор Фудзита Акане стояла на противовзрывной стене и разглядывала старт - точно такой же, какой вскоре будет в Танегасиме. Три направляющих на поворотных фундаментах, стена, монтажный корпус, узкоколейная железная дорога и диспетчерская вышка, а в стороне - зал ожидания, непривычно маленький...

А затем все мысли рассыпались в пыль - потому что Фудзита увидела "Енисей". Два локомотива с трудом толкали перед собой платформу, на которой покоился белоснежный крылатый исполин, словно сошедший со страниц старинных книг. Глухой лязг, отчётливо слышный даже здесь - и платформа сцепилась с направляющей, с гулом начавшей подниматься.

- Пойдёмте, доктор Фудзита, - окликнул её сопровождающий. - Пора в центр управления.

- Зажигание, - раздалось в зале, - предварительная.

Сопла двигателей вспыхнули бледным красноватым огнём.

- Промежуточная.

Пламя вытянулось в длинные кинжалы, почти касающиеся отбойника.

- Главная.

Вспыхнули ускорители, затягивая старт белёсым дымом.

- Контакт подъема!

Громада "Енисея" пронеслась по направляющей, отлетели в стороны ускорители стартовой тележки, струя дыма, плавно изгибаясь, потянулась в небо.

"Енисей" ушёл.

Отвернувшись от окна, Фудзита переключила внимание на главный экран. Носитель набирал скорость и высоту, отошли ускорители, выбросив последние струи дыма...

- Приводнятся в паре миль от Владивостока, - пояснил стоявший рядом русский офицер.

- А вторая ступень?

- Совершит неполный виток и приземлится на Байконуре, там её осмотрят, дозаправят и она на турбореактивных двигателях перелетит сюда. Кстати, до разделения осталось четыре минуты...

Линия траектории на главном экране продолжала тянуться вверх, обманчиво неспешно росли цифры высоты и скорости, звучали доклады, на боковом экране уходил вниз горизонт...

- Есть разделение.

Картинка на боковом экране вздрогнула, перед стеклом кабины мелькнул факел двигателей разгонного блока, которому второй пилот зачем-то погрозил кулаком...

- Что это значит?

- Традиция, - пожал плечами офицер. - Поздравляю, доктор Фудзита, проект "Арес" стартовал.

- Без вашей помощи это не произошло бы, - Фудзита протянула руку коллеге. - Так что вы куда больше заслуживаете поздравлений... И благодарности. Спасибо. И вам лично, и вашей стране...

Всё оказалось настолько просто, что Хаким всерьёз опасался подвоха - но его не было. Колонна вошла в Эль-Кувейт, не встретив не то, что сопротивления - даже косого взгляда. Люди продолжали заниматься своими делами, словно и не вошёл в город мотострелковый полк...

Но когда над бывшим дворцом эмира поднялось чёрно-бело-зеленое знамя, все оживились.

- Во имя Аллаха, милостивого, милосердного! Сим возвещаю перед всеми народами, что я, халиф Идрис Али ибн Гаданфар Абу Видад аль Хомс Гияс-ад-дин Махди, со своими сподвижниками принял по воле Аллаха власть над Кувейтом, что возрождён из руин! Здесь, перед всеми народами и пред ликом Аллаха, возвещаю возрождение Халифата на всех землях арабских! Пусть мир воцарится здесь, пусть все, кто чтит Книгу, подадут руку друг другу и примут наравне и труд, и отдохновение ради блага всех народов! Довольно уже пролито крови - оставьте оружие! Опустите меч, ибо не пришло его время, но обратитесь к речам и внемлите слову Пророка, чтобы прекратилась вражда. Мир вам!

Хаким, слушая речь и наблюдая за снующими на площади журналистами, был абсолютно уверен: проблем не избежать. На сей раз международное сообщество не сможет проигнорировать их действия, и реакция будет непредсказуемой.

Первыми, вполне ожидаемо, отреагировали Россия и Иран, высказав сдержанное одобрение. За ними - столь же ожидаемо - всполошились соседи. И если большинство арабских царьков метались, как обезглавленные куры, то позиция Израиля была весьма недвусмысленной...

- Просто великолепно! - Али швырнул ноту на стол. - Господа, у кого-нибудь есть предложения? Нет? Ещё лучше!.. Аль-Барадей, отправьте им подходящий к случаю ответ и сообщите, что я собираюсь в ближайшие дни лично встретиться с премьер-министром и обсудить все вопросы, которые его беспокоят. Хаким, ваше ведомство узнало что-нибудь новое?

- В Басре собираются в ближайшее время объявить о присоединении к Халифату, - сообщил глава разведки. - Есть основания полагать, что после этого весь бывший Ирак окажется в наших руках менее, чем за месяц - исключая курдов, разумеется.

- Вот уж без кого мы прекрасно обойдёмся... Признаем их независимость, а если Турция начнёт возмущаться, обратимся к России - пусть прижмёт им хвост. Что ещё у нас на повестке дня?

- Министр образования, - сообщил Рушди. - Возможно, это звучит странно, но единственный приемлемый кандидат - Амаль бин Гази Набавви.

- Не вижу ничего странного, - возразил Али. - Уж если она смогла спасти светское образование в Хиджазе... Решено. Надеюсь, она согласится... Что ж, всем спасибо, встретимся уже после моего возвращения из Израиля.

Премьер-министр Израиля предложение принял неожиданно легко. То ли и в самом деле хотел решить дело миром, то ли рассчитывал что-нибудь выиграть... Впрочем, это значения не имело - у Али были свои цели, и то, что встреча должна была состояться в Иерусалиме, только упрощало дело. Предварительные переговоры много времени не заняли, и два дня спустя халиф Али ступил на покрытый ковром бетон аэропорта Бен-Гуриона...

Переговоры прошли за закрытыми дверями, и мир так ничего и не узнал об их ходе. Стандартные фразы о достижении договоренности по всем затронутым вопросам все интересующиеся проигнорировали, пристально следя за развитием событий и за действиями халифа - и разочарованными не остались.

Прежде всего - пресс-конференцией, на которой премьер Израиля заявил о признании Халифата. Более того, Израиль не собирался мешать объединению арабов, а Али, в свою очередь, признавал фактические границы Израиля.

Подобного не ожидал никто. Кроме, разве что, России и Ирана - многие подозревали, что идея принадлежала Москве или Тегерану, но доказать, естественно, ничего не могли... Но даже это померкло перед поступком самого Али, действительно потрясшем мир.

А началось всё совершенно безобидно - с желания халифа совершить намаз в мечети Аль-Акса. Разумеется, ему не отказали. И уж тем более никто не стал разгонять собравшуюся толпу - результат мог быть абсолютно непредсказуемым и очень неприятным. В конце концов, что могло случиться?..

Случилось.

Халиф Идрис Али вышел из мечети и с её ступеней провозгласил:

- Свидетельствую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - раб и пророк его, и Али - друг его! Свидетельствую также, что Иса ибн Мариам есть раб и пророк Аллаха, живым взятый на небо! Свидетельствую также, что Муса есть раб и пророк Аллаха, кому Аллах первому открыл Закон!

Толпа взорвалась криками, восхваляя и понося халифа на все лады, а политики застыли в шоке, прекрасно понимая, что сказал Али...

... Потом, годы спустя, седобородые мудрецы, знатоки Корана, объявят, что все люди Книги обретут спасение. Потом, сравнивая халифа с легендарным Али, его слова назовут Шахадой Примирения. Но всё это будет много позже, а пока что осталось лишь признать: слова Али могли стать началом пути к миру на истерзанном войнами Ближнем Востоке...

- ... Без тебя скучно, Хати, - запись закончилась, и Хати закрыл глаза. Сейчас, в сотнях миллионов километров от Земли, он отчётливо понимал, какую глупость совершил. Собственный корабль... Какая чушь! Зачем ему корабль, если он не может взять с собой Ай?.. Взять её, позвать ребят - и убраться куда-нибудь подальше от всей этой грёбаной политики.

Он боится.

Боится, что с его женой и друзьями случится беда. Боится, что их втянут в безумный водоворот политики. Боится, что хрупкое равновесие не удержится и рухнет, полыхнув войной. Боится, что мир, в который он вернётся, будет чужим.

Хатирота Хошино тяжело выдохнул, включил камеру и заговорил:

- Здравствуй, Ай. Я безумно скучаю без тебя...

- Ненавижу совещания, - Ривейра злобно хлопнула папкой по столу. - И торгашей этих ненавижу! Опять им неймётся...

- Что на сей раз?

- Очередная оптимизация, то есть задирание платы и сокращение расходов. Может, и правда податься на Фрисайд?

- А почему бы и нет? - пожал плечами Урахара. - Там уж точно не будет хуже...

- Пока подождём, но если так и будет продолжаться - придётся. Киске, займись кораблём - нам сегодня на полярной орбите работать.

"Тойбокс" отделился от станции, набирая скорость для перехода на новую орбиту. На этом раз главной целью был старый американский спутник разведки, но у Урахары были какие-то свои планы, которыми он делиться не собирался... И как обычно, по этому поводу он сцепился с Фи - это уже стало почти ритуалом. Ай, привычно игнорируя перепалку, проверяла скафандры, думая о предстоящей работе. Спутник спутником, и на полярных орбитах хватает мусора, но что задумал Урахара? Очередной заказ кластера? Операция одного из правительств БРИКС? А стоит ли это знать? Ай считала, что не стоит. В своё время они всё узнают, а пока лучше не знать. Как всегда...

- А вот и спутник, - Фи уравняла скорость, и спутник замер в десяти метрах от "Тойбокса". - Юрий, лови его.

Манипуляторы развернулись, захватывая спутник и затягивая его в грузовой отсек.

- Готово, - Урахара развернул веер. - Займёмся следующим пунктом...

- И что в нём?

- Ничего незаконного, Фи-сан. - Урахара неожиданно погрустнел. - Просто услуга старому другу.

Он оттолкнулся от консоли, скрылся в своей каюте и вскоре вернулся с матово-чёрным контейнером, в котором Ай опознала урну...

- Мой старый друг, - тихо произнёс он, - просил, чтобы его прах был рассеян в космосе. Он умер, и я исполняю его последнюю волю.

Он внёс урну в шлюз, закрыл его и встал к пульту. Открылся внешний люк, урну вынесло в пустоту, Урахара мгновенно подхватил её, сорвал крышку. Оставшийся внутри воздух подхватил пепел, выбросив его в космос, Урахара закрыл урну и вернул её в шлюз.

- Это и было твоё дополнительное задание?..

- Именно, Фи-сан. Жаль, в последнее время мы встречались куда реже, чем стоило... А ещё больше жаль, что мы не сделали и половины того, о чём мечтали в детстве - а теперь уже и не сделаем...

- Уж лучше так, - вздохнула Фи. - Я знала одного человека - славный парень, хоть и со странностями... Его пытались обвинить в похищении ребёнка, а потом сожгли дом - ведь кто ещё может быть преступником, как не негр-социопат?.. Он исчез, а я только недавно узнала, что наши храбрые копы однажды потихоньку спихнули его в реку...

- При том, что тех, кто этого действительно заслужил, они будут всеми силами защищать, - зло усмехнулся Урахара. - Толерантность и политкорректность, что вы хотите? Ладно, пора возвращаться...

"Тойбокс" причалил к станции, груз занял своё место в трюме, а Урахара сцепился с администратором - тот в очередной раз пытался найти нарушение правил и делал это куда активнее обычного.

- Боже, да что ему надо?.. - раздражённо поинтересовалась Фи, возведя глаза к потолку.

- Деньги, - ответил Урахара. - Как и всегда... Но на сей раз - больше.

- И здесь? - Фи скривилась. - Нас что, выгоняют?

- Не исключено, - согласился Юрий. - Что делать будем?

- Припрёт - уберёмся. Но не раньше, - припечатала Фи, открывая дверь лифта. - Но если кто-нибудь ещё раз поднимет эту тему - врежу, честное слово. Кстати, где там наша ручная акула?

- Ты о ком?

- О Вольфе, естественно. Натравим его на "Текнору" - глядишь, и обломаем им зубы...

Эдель выслушала предложение команды и фыркнула:

- Разумеется, я с ним говорила. Но ничего противозаконного эти умники не делают, и шансы их ухватить равны нулю, если только мы не собираемся хлопнуть дверью. Тогда да, на прощание им можно будет устроить веселье. Кстати, Фи, безопасники опять интересуются, не попадалось ли нам что-нибудь странное.

- Что именно?

- Не уточняли, так что давай всё подряд.

- А если ничего не было?

- Ну так и скажи, что не было, - пожала плечами Эдель.

Ничего необычного и в самом деле не наблюдалось, а потому отчёт уложился буквально в несколько строк - и Фи обнаружила, что делать ей совершенно нечего... Позвонить домой? Там сейчас ночь, а будить семью только из-за скуки... Глупо. Написать Дольфу? А это мысль - можно будет узнать, как дела у Локсмита, а заодно и узнать сплетни из высших эшелонов.

Письмо заняло Фи ненадолго, и вскоре она опять принялась изобретать себе занятие. Обычно это кончалось плохо... Но на сей раз ничего особенно разрушительного не придумалось - Фи просто занялась статистикой. И обнаружила несколько весьма занимательных моментов...

- Эдель, скажи, пожалуйста, - Фи положила распечатку на стол, - ты тоже это видишь?

- Много американских спутников?

- Относительно новых, - уточнила Фи. - Мне одной кажется, что здесь что-то не так?

- Очень может быть, - ответила Эдель, изучая распечатку. - Подозрительно это всё... Знаешь, давай-ка не будем делать лишних выводов, а просто посмотрим, как пойдут дела. Мало ли что...

Исследование, затеянное Фи просто от скуки, принесло совершенно неожиданный результат.

Аварии со спутниками происходили регулярно. Но американская спутниковая группировка с некоторых пор страдала чаще других... Не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но всё-таки заметно, если что-то подозревать. Особенно Фи заинтересовали несколько попросту украденных спутников - кто-то просто снял их с орбиты, разобрал и продал... Что характерно - на русские или китайские спутники никто не посягал, а спутники Лиги воровали гораздо реже. Но, разумеется, основной причиной аварий был мусор. Столкновения с мелкими обломками вообще часто губили спутники, но американцам почему-то особенно "везло" с этим. И Фи могла поклясться, что немалая часть этого мусора мусором не была...

- Ещё один, - прокомментировала Фи, когда искорёженный спутник скрылся в контейнере. - Киске, а тебе не кажется, что по нему прошлись картечью?

- Возможно, - согласился Урахара, - и это уже серьезно. Такие повреждения уже трудно списать на случайное столкновение. Пожалуй, пришла пора поделиться с командой нашими наблюдениями.

- И сделать это прямо сейчас. Ай, Юрий, идите сюда! - и Фи принялась рассказывать.

Реакция на её слова оказалась совершенно спокойной. Юрий воспринял всё как должное, Ай достала калькулятор, что-то посчитала и тихо сказала: "Ой", на что Фи согласно кивнула.

- Вот именно, что ой, - согласилась она. - На орбите идёт война, и я не думаю, что янки этого не заметили. И уж тем более сомневаюсь, что кто-то из вас собирается попасть под раздачу, так что...

- Тема не для обсуждений, - согласилась Ай.

Тайная война на орбите - совсем не та вещь, которая может радовать даже мусорщиков. Особенно учитывая тот факт, что одной из сторон в ней были Штаты, а о второй догадаться было несложно... И так уж получилось, что они, пусть и косвенно, работали именно на вторую сторону.

- Астронавты выше политики и тяготения... - грустно вздохнула Ай.

Ай зацепила карабином закрытый трал, подтянула к шлюпке и принайтовала. Ещё один заход - и можно возвращаться. Хороший улов - почти на три четверти состоит из солнечных батарей, плюс РИТЭГ в специальном свинцовом контейнере - сумма получается более чем достойная... А ведь всего год назад она даже и подумать не могла, что сбор космолома может быть прибыльным делом. Да, Урезанный Отдел приносил "Текноре" одни убытки, но виной тому была только глупость её руководства и ничего кроме. С другой стороны, некоторые их сделки проходили по самой грани... А туда корпорации суются только тогда, когда дело пахнет суммами с десятком нулей. Да что там, ради такой суммы любая корпорация полезет не то что на самое дно - она в него и закопается по уши...

- Ай, ты готова? - прошелестел в наушниках голос Юрия.

- Готова.

- Возвращайся, мы закончили.

- Так точно, - Ай развернула шлюпку и выдала тормозной импульс, меняя орбиту. Пора возвращаться...

- Что?! - от вопля Эдель тихо сидевший в углу охранник вскочил, хватаясь за тазер. - Неделя?! Слушайте, вы там в конец оборзели? Ах вот что... Ну, это уже не моя проблема.

Швырнув трубку, она некоторое время сидела, оскалившись и тяжело дыша, а затем подняла трубку, набрала новый номер и произнесла:

- Валмет, зайди, пожалуйста, ко мне.

Долго ждать не пришлось - брюнетка появилась минуту спустя и прямо с порога осведомилась:

- Гонят?

- Аренду не продляют, - согласилась Эдель. - Неделя. Найдёшь за неделю угол на Фрисайде?

- Склад, офис и жилой модуль, - сообщила Валмет. - Я давно уже договорилась с Коко, чтобы нам заняли место. Мне звонить?

- Вперёд. Чем быстрее с этим разберёмся, тем лучше.

- С чем? - спросила Фи, зайдя в офис и упав в кресло. - Кстати, у нас сегодня отличный улов, миллиона на полтора минимум...

- За неделю продадим?

- Наверное, продадим, тебе же виднее, - пожала плечами Фи. - А что?

- Через неделю заканчивается наш договор аренды, и продлять его "Текнора" не собирается. Так что сейчас Валмет кое-что уточнит - и будем готовится к переезду. На Фрисайд.

Вошедшая Ай пискнула и выронила полотенце.

- Фрисайд? - переспросила она. - Но ведь...

- На самом деле Фрисайд не такая клоака, как о нём кричат корпорации, - заметила Фи. - Там базируются и совершенно легальные компании, так что репутации нашей ничего не грозит - она у нас и так интересная... Да и нам самим, по большому счету, - тоже. Я же там бывала, кое-что знаю, да и HCLI...

- Есть! - радостно сообщила Валмет, положив трубку. - Можем хоть сейчас перебираться.

- Неделя, - напомнила Эдель, снимая трубку и набирая номер скупщика. - И ещё - какие там правила? Беззаконие беззаконием, но не думаю, что там даже, как говорит Юрий, понятия не в ходу...

Неделя прошла в постоянной суматохе - закрыть дела, продать последнюю партию лома, собрать и упаковать имущество, договориться с Вольфом, который обещал какую-то пакость "Текноре"... Команда, хоть и нервничала, но быстро нашла положительные стороны в переезде, и даже Ай в конце концов успокоилась.

Наконец, день настал.

"Тойбокс" отделился от стыковочного узла, развернулся и включил маршевый двигатель. Ускорение прижало Ай к креслу, мимо пролетел упущеный Фи окурок, станция за иллюминатором прыгнула назад... Ай бросила на неё последний взгляд - и поняла, что не чувствует вообще ничего. Жизнь зависла в пустоте между прошлым и будущим, между IPSV-7 и Фрисайдом. Между простой и понятной жизнью, почти ничем не отличавшейся от работы на корпорацию - и жизнью на грани закона, где ничего не стоит всё, что казалось когда-то непоколебимым и абсолютным...

Фрисайд. Цитадель анархии в изначальном понимании этого слова - правда, Ай сомневалась, что Прудону такая анархия понравилась бы...

Земля провалилась вниз, впереди загорелась искра Фрисайда...

Глухо лязгнув, дверь открылась, выпустив команду из лифта.

- Неплохо, - оценила Ай. - Я-то думала, здесь будет какой-нибудь притон...

- Ну, притоны бывают разные, - хмыкнула Фи. - Но я ведь говорила: здесь достаточно вполне законопослушного народа. Да здесь, в общем, все законопослушные, здесь просто законы такие...

- О, а вот и вы! - выскочила не пойми откуда бледная сероглазая блондинка в белом костюме. - Валмет!

- Приветствую вас, Хекматьяр-сан, - взмахнул веером Киске.

- О, сам Урахара? Ну, привет... - ухмыльнулась блондинка. - Меня зовут Коко Хекматьяр, а вас всех я знаю, так что предлагаю сразу пойти в офис.

- Ну, я не против, - Фи щелчком выбила сигарету из пачки, ухмыльнулась и с наслаждением закурила.

- Было бы весьма разумно расслабиться на десять минут, - светским тоном заявила КОРА. Куруруги Генбу, премьер-министр министр Японии, с шипением выдохнул сквозь зубы. Расслабиться? Он и рад бы, но не дадут ведь...

- Лига молчит? - спросил он, прекрасно зная ответ.

- Разумеется, - поморщилась Икари. - Я направила запрос правительству Сомалиленда, но ответ пока что не поступил.

- Как только поступит, сообщите командованию флота. Пора, наконец, показать зубы... И свяжитесь с русскими - всё-таки, мы действуем в рамках Протокола коллективной самообороны.

- Незамедлительно, Куруруги-сан, - Икари вышла из кабинета, на ходу отдавая распоряжения по телефону правительственной связи.

Проводив её взглядом, Куруруги честно попытался расслабиться. Получилось не очень - не каждый день выясняется, что пираты захватили в Ормузском проливе танкер с пятьюдесятью тысячами тонн этилена и угрожают взорвать реактор. К счастью, освобождение танкера - всё по тому же Протоколу - взял на себя Иран, но проблему требовалось решить раз и навсегда...

И поэтому через несколько часов из Йокосуки выйдут атомный вертолётоносец "Акаги" и так удачно зашедший с визитом атомный эсминец "Совершенный", полным ходом отправляясь к берегам Африканского Рога - на охоту за пиратами. А ему остаётся только сидеть и ждать всемирной истерики, которая начнётся, как только "Кодс" высадится на танкере... Да, единственное, что сейчас можно сделать - расслабиться. И получать удовольствие...

Ответ был получен через два часа, "Акаги" и "Совершенный" немедленно вышли в поход, а иранский спецназ начал операцию на танкере. И тут же, разумеется, началась истерика, тон которой задавала - вполне ожидаемо - CNN. Вспомнили всё - "ось зла", Хезбаллу, "тоталитарный исламизм" и даже захват американского посольства век назад. Предлагалось посочувствовать несчастным голодающим сомалийцам, которые от безысходности нападают на корабли, их рисовали благородными дикарями...

В ответ бойцы "Кодс" выложили снятое сразу после штурма видео.

Когда выяснилось, что за два часа пираты успели зверски убить девять человек из двадцати; когда двоих выродков застрелили в тот момент, когда они разделывали и тут же пожирали тело суперкарго; когда весь мир увидел буквально заваленный взрывчаткой реактор - даже CNN пришлось замолчать. После этого немедленную казнь уцелевших при штурме пиратов во всём мире только приветствовали...

На этом фоне просьба правительства Сомалиленда о военной помощи осталась незамеченной. Тем более, что обращена она была отнюдь не к Лиге, а разведка оной в последнее время испытывала проблемы.

Так или иначе, но два корабля так и остались незамеченными...

И оставались до тех пор, пока "Совершенный" с дальности в полторы тысячи миль не открыл огонь.

Два часа спустя основные базы пиратов перестали существовать.

Развернув свежий номер "Вашингтон пост", Куруруги не смог сдержать улыбки. Слишком уж хорошо смотрелась перепечатанная из "Асахи" фотография стартующих "Пиропов" с подписью: "Ярость Азии". Сама статья была ничуть не хуже: колумнист разглагольствовал о жестоком нападении на суверенное государство (отсуствие оного и санкцию правительства Сомалиленда он не заметил), пугал господством России на море, напоминал о девятой статье японской конституции и едва ли не предрекал конец света. Это было действительно смешно... А через два дня станет ещё смешнее, когда "Акаги" высадит десант - добивать пиратов и наводить порядок. И уж совсем весело "белым сахибам" станет, когда кто-нибудь из них прочитает, наконец, проект Конституции... Где нет девятой статьи.

Проект, кстати, активно обсуждался и японцами был принят вполне благосклонно - несмотря на некоторые весьма интересные положения вроде расширения полномочий императора (до такой степени, что технически страна становилась президентской республикой) или военной реформы... Да, определённо, дела шли отлично. Пожалуй, и впрямь можно расслабиться, а когда вся эта сомалийская чепуха закончится - и вовсе взять отпуск. Умереть на рабочем месте, подробно одному своему предшественнику, Куруруги определённо не желал...

Армия Сомалиленда начала наступление сразу же после русского удара, но особенно глубоко за три дня не продвинулась. Во-первых, армия не была толком отмобилизована - истории с танкером никто не ожидал, и группировку пришлось формировать из частей постоянной готовности. Поэтому, во-вторых, группировка была откровенно слабой - гонять полудикие племена и зачищать останки пиратских баз она могла, а вот совладать с уцелевшими или с укреплёнными берлогами варлордов - уже не очень. В-третьих - маленькая и далеко не богатая страна с трудом могла наладить снабжение войск, и напрягать коммуникации было нежелательно...

В результате, пройдя за двое суток около пятидесяти километров, армия остановилась и принялась наводить хотя бы подобие порядка на занятой территории. А заодно сообщила координаты новых целей приближающимся кораблям.

Пока на палубе "Акаги" готовились к вылету десантные конвертопланы, "Совершенный" выпустил остававшиеся ракеты, расчищая дорогу сомалилендской армии. А несколько часов спустя, когда японский десант, высадившийся в Могадишо, захватил порт, история сомалийского пиратства подошла к своему концу...

Реакция Лиги была мгновенной и истеричной. Несмотря на то, что миротворческая операция была проведена в полном соответствии со всеми законами, истерика была совершено невероятной. Настолько, что президент Клиффорд выступил лично, не доверив заявление пресс-секретарю... Разумеется, ничего осмысленного сказано не было - сделать Лига ничего не могла. Наступление сомалилендской армии возобновилось, японская морская пехота и русский эсминец уничтожали опорные пункты, КСИР высадили аэромобильную бригаду...

С одной стороны - ничего, с чем не справились бы войска Лиги, но с другой... С другой - через пять минут после потопления "Совершенного" над Вашингтоном и Нью-Йорком поднимутся ядерные грибы. Это Клиффорду было прекрасно известно, и потому ничего, кроме громогласных заявлений, не последовало.

Лига просто утёрлась.

Оторвавшись от очередной порции документов, Куруруги поднял взгляд на гостью.

- Вы собираетесь всё-таки взять отпуск, Икари-сан? - осведомился он.

- По окончании кризиса, - министр иностранных дел протянула премьеру папку. - Нота американского правительства. Нота представительства Лиги. Послание от правительства Сомали по случаю возвращения столицы в Могадишо. Поздравление от президента России. Я не смогла удержаться и не доставить вам всё это лично.

- И я вам очень благодарен, Икари-сан, - усмехнулся Куруруги. - Право, столь жестко Лигу ещё не унижали... Надеюсь, они хорошо усвоят этот урок.

- А если Лига попытается отплатить?

- Протокол коллективной безопасности БРИКС, - напомнил Куруруги. - Попытка использовать силу кончится всеобщей войной, и это понятно даже Клиффорду. Экономические меры тоже не слишком полезны - БРИКС почти не зависит от всего остального мира. Так что, Икари-сан, можете совершенно спокойно отдохнуть - в конце концов, отозвать вас из отпуска, если потребуется, будет несложно.

- А вы? Ещё одно умершего на рабочем месте премьер-министра Японии не надо.

- А я уже позаботился об этом, - Куруруги откинулся на спинку и оттолкнул кресло к окну. - Как только Тэнно издаст указ, соберу семью и отправлюсь куда-нибудь подальше...

Клэр рассчитывала встретить рождество в семейном кругу - то есть в компании жениха, собаки и нескольких друзей, знающих о вилле на берегу озера Титикака. Реальность, разумеется, вопрос свои коррективы, и к обществу присоединился ещё один человек - к счастью, виртуально...

- Счастливого рождества, сеньор Санчес, - Клэр кивнула появившемуся на экране боливийскому послу. - У вас возникли какие-то вопросы относительно Укаяли?

- Нет, однако мне поручено обсудить с вами некоторые вопросы, возникшие в результате известных событий. Основной вопрос, который интересует мою страну - возможность присоединения к формирующемуся союзу.

- Если подобное решение будет в соответствии с требованиями закона принято на референдуме, как это произошло в Укаяли и, по всей видимости, вскоре произойдёт в Эквадоре, то никаких препятствий к этому не будет, - ответила Клэр. - У вас есть основания считать, что это возможно?..

- Популярность Партии Инкского возрождения, которая через месяц окажется у власти. Это - один из пунктов их программы. Конечно, сейчас несколько преждевременно говорить об этом, но как только выборы пройдут, начнётся подготовка к референдуму. Полагаю, он состоится не позже, чем через год...

- Что ж, по результатам этого референдума правительство и примет решение.

- Благодарю, сеньора министр, - посол встал. - Счастливого рождества.

Экран погас. Клэр поправила пиджак, очень удачно скрывающий потрёпанную майку. Что поделать - работа не ждёт, а вести переговоры в настолько неформальной обстановке всё-таки нельзя. Улыбнувшись, Клэр набрала код, и секунду спустя на экране появилось лицо Сапа Инки.

- Счастливого рождества, сеньор президент. Прошу прощения за беспокойство, но у меня крайне важные новости.

- Что случилось? - Хираль не выглядел недовольным.

- Со мной связался посол Боливии и сообщил, что в его стране популярны идеи индейского государства, что на приближающихся выборах неизбежна победа Партии Инкского возрождения и что в течении года планируется провести референдум об объединении.

- Действительно важная новость, - кивнул Хираль. - Всё идёт куда лучше, чем мы ожидали... Хотя это и не удивительно - экономики андских государств слишком тесно связаны... Ладно. Оставим этот вопрос до референдума в Боливии - у нас ещё Эквадор... Счастливого рождества, министр.

Сапа Инка отключился, и Клэр с наслаждением избавилась от пиджака - на сегодня работа окончена. Наконец-то...

Она выбралась из-за стола, потянулась, вышла из кабинета, спустилась в гостиную и устроилась у камина.

- Разобралась? - Искай неслышно подошёл сзади и положил руки на плечи Клэр.

- Пока да, - Клэр запрокинула голову, глядя на жениха. - Но меня это нервирует, если честно. Слишком уж быстро развиваются события... Мы едва успели присоединить Эльтанику - и на тебе, переворот в Эквадоре, и новое правительство намеренно присоединиться к Перу. Не успели отойти от этой новости - пожалуйста, ещё и Боливия...

- В Боливии у кечуа была фора почти в шесть лет, - пожал плечами Искай, - так что идеи Сапа Инки попали на подготовленную почву. Да и потом, назревают проблемы с гринго - ты же видела, что они вспомнили про доктрину Монро?

Разговоры о том, что США следует сосредоточиться на Новом Свете, действительно шли, но до сих пор не них никто не обращал внимания... А зря, потому что DINTE обнаружила, что разговоры эти ведутся не только на форумах и в блогах, но и в коридорах Пентагона. И это было действительно опасно... Настолько, что информация немедленно была передана правительства всех южноамериканских стран без всяких условий. На фоне свержения американского ставленника в Эквадоре активность Штатов не могла не настораживать... Да, на этом фоне стремление объединить усилия вполне естественно. Иначе не выжить.

Клэр подалась назад, потёрлась затылком о руку Иская и спросила:

- Как у нас дела?

- С учётом того, что часть сил теперь можно свободно перебросить на Чили - лучше, чем когда бы то ни было. Экономика Эквадора почти полностью слилась с нашей - проблемы, конечно, ещё есть, но они вполне решаемы, да и тебе вряд ли интересны... В Боливии сейчас покупаем акции всех крупных компаний, но гражданством мало кто интересуется, и я теперь понимаю, почему... В Чили всё только начинается - я там ещё даже не успел отметиться... Кстати, дай, пожалуйста, гарнитуру - надо людей озадачить.

- Давай, только быстро - мне же тоже надо...

Отложив гарнитуру и выключив компьютер, Клэр хмыкнула, представив, что сказали бы её подчинённые, если бы узнали, что сейчас она раздавала указания, сидя на коленях у жениха. Хотя... Скорее всего - ничего. Сами ведь проводили рождественский вечер дома. Вот какой-нибудь таблоид за такую картину выложит бы всё что угодно - но таблоиды об этом не узнают. И пора бы вернуться к делу...

- Искай, нам надо серьёзно поговорить... - Клэр сделала паузу, наслаждаясь выражением лица жениха, - ...о Васкесе. Он пытается вести свою игру на нашем поле.

- Что такое? - немедленно насторожился Искай.

- Несколько сделок в собственных интересах, которые его компания выдавала за решение всего кластера.

- На ближайшем совещании выкинем, - Искай пожал плечами. - И раз уж ты не можешь оставить в покое дела, может, подскажешь что-нибудь насчёт Чили?

- Есть кое-какие соображения...

Клэр устроилась поудобней и принялась рассказывать все, что знала о положении дел в Чили.

Клэр наслаждалась утренней прохладой, стоя на веранде и любуясь озером. Многочисленные лодки сегодня отсутствовали, и Титикака, подёрнутое туманом, казалось вернувшимся во времена инков. Времена, которые возвращались... Возможно даже - слишком быстро. В принципе, их планы допускали и такое развитие событий, и пока что Клэр не сталкивалась ни с чем, что могло бы серьёзно нарушить эти планы - но вероятность этого была. Кроме того, если выборы в Боливии пройдут так, как утверждал посол, появляется одна весьма интересная возможность... И надо бы сразу набросать предложение Сапа Инке, пока ничего не случилось.

Клэр ушла с веранды, по дороге забрала у Иская чашку кофе, села за компьютер и принялась печатать. Подошёл Шварцшильд, плюхнулся рядом, высунул язык и уставился на экран, как будто что-то понимал. Клэр не глядя протянула руку и потрепала пса по голове.

- Эй, а меня? - шутливо возмутился Искай, зашедший с другой стороны. - И кстати, что ты задумала?

- Наклонись, - Клэр подняла руку и запустила пальцы в иссиня-чёрные волосы. - Как ты считаешь, если провести объединение с Эквадором и Боливией одновременно, можно ли наложить на это конституционную реформу, благо, она и так запланирована?

- Наверно, можно, - пожал плечами Искай. - А что?

- Видишь ли... - Клэр вздохнула. - Это уже будет не Перу. И если сейчас индейцев во всех четырёх странах примерно половина населения, то в новом мы будем большинством.

- Ты предлагаешь объявить о возрождении Тауантинсуйу?

- Да.

Тауантинсуйу, Держава Четырёх Сторон Света! Клэр зажмурилась, стараясь то ли поймать, то ли отогнать видение. Тауантинсуйу, индейское государство, её мечта - неужели она столь близка? Было время, когда ей казалось: Эльтаника обречена. Её страна - пусть она и почти не помнила её - просто исчезнет, её народ рассеется или вымрет, земли опустеют... Она присоединилась к Фронту Защиты Космоса в надежде, что они помогут Эльтанике - но обманулась. Она оказалась в тюрьме - но однажды за ней пришел Сапа Инка, и теперь она служит ему. Потому, что он вернул ей надежду. Потому, что он действительно создавал индейское государство... Потому, в конце концов, что Хираль был Сапа Инкой.

Клэр открыла глаза.

- Да, - сказала она. - Одна страна, одно имя, один закон...

- Сочиняешь лозунг? - улыбнулся Искай.

- Отчасти да, - Клэр затрещала клавиатурой. - Но вообще-то, именно так и должно быть... И будет - когда Сапа Инка вернётся в Куско. Вот только Лига...

Лига была не то, чтобы неизвестной величиной, но после теракта на "Фон Брауне" её реакция стала непредсказуемой, но почти всегда агрессивной. И если БРИКС с лёгкостью мог дать отпор, то для Перу миротворцы станут большой проблемой...

Клэр на секунду задумалась, а затем вновь начала печатать: "В связи с ожидаемой агрессивной реакцией Лиги представляется необходимым расширение военного-политического сотрудничества как со странами-партнерами, так и с БРИКС вплоть до заключения военного союза, предшествующего объединению индейского государства. В противном случае противостояние Лиге не представляется возможным, в возникновении же конфликта невозможно сомневаться."

Остаётся только радоваться, подумала Клэр, отрываясь от клавиатуры, что её страна никогда не была членом Лиги...

Халиф Идрис Али ибн Гаданфар Абу Видад аль Хомс Гияс-ад-дин Махди вступил в Багдад в полдень. Стремительное наступление на север увенчалось успехом, остановившись лишь на курдской границе - полевым командирам нечего было противопоставить регулярной армии, а миротворцы не покинули "зелёную зону" даже во время штурма... Что ж, тем хуже для них - теперь они блокированы в своём районе и не смогут повлиять на что.

Возможно, он и не решился бы на эту операцию, если бы не японская вылазка в Сомали, которая гарантированно отвлекала на себя внимание от Ближнего Востока - и его расчёт оправдался. Двухнедельная кампания оказалась полной неожиданностью для всего мира - даже закупки оружия халифат начал уже во время боевых действий. Они рискнули, и ставка оправдалась - Багдад взят, а Ирак полностью в его руках...

Город, как ни удивительно, мало пострадал во время стремительного штурма, и жители, опасливо поглядывая на солдат, начинали возвращаться в свои дома. Солдаты почти не обращали на них внимания, однако беспощадно пересекали любые беспорядки и попытки мародёрства - полиция не горела желанием выходить на улицы...

Командно-штабная машина качнулась на очередной выбоине, и Хаким едва поймал карандаш, выругавшись сквозь зубы. Работать в таких условиях решительно невозможно - но надо, а до офиса он доберётся не раньше, чем через пару часов... Да и то - большой вопрос, что это будет за офис. За полвека непрерывной войны всех со всеми в Багдаде осталось не так уж много целых зданий...

А работы было море - пусть Сомали и отвлекло внимание, но на всю войну этого не хватило, и теперь Лига живо интересовалась Халифатом. Халифу же этот интерес решительно не нравился... А ещё была Турция, у президента которой слово "Курдистан" традиционно вызывало истерику - а Али сходу признал независимость Иракского Курдистана. А ещё была Америка, которая явственно вела собственную игру, не ставя Лигу в известность. А еще... Да чем только не приходилось заниматься! И всё это - на ходу, в машине, а не в нормальном офисе, где под рукой и все документы, и помощники, и нормальная связь.

В машине связь была, но стабильно работали только армейские каналы, а сеть компьютер терял каждые несколько минут, так что архивы были наполовину недоступны, да и связываться с кем-то, кто был дальше Басры, было затруднительно... Впрочем, с гражданской связью в Багдаде всё было ещё хуже. За исключением "зелёной зоны" и полудюжины старых мини-АТС в разных концах города её просто не было - как, впрочем, и всего остального. Кое-где инфраструктура сохранилась, но большая часть девятимиллионого города оставалась без связи, энергии, а временами и без воды... Впрочем, всё это было решаемо и в сферу интересов Хакима не входило.

Когда машина остановилась рядом с одним из бывших президентских дворцов, Хаким закончил работу и пришел к выводу, что главный источник проблем он оценил неверно.

Лига, разумеется, была проблемой, но здесь и сейчас главной занозой было Свободное Сирийское государство - восток Сирии, неподконтрольный партии Баас. Теоретически территорией управлял Сирийский национальный совет - но по факту ССГ не было ни сирийским, но свободным, ни даже государством... Это была абсолютно безумная мешанина племён, группировок и банд, не подчиняющихся Ракке даже номинально. Впрочем, своим заокеанским хозяевам они подчинялись не больше, и предсказать их реакцию было сложно... хотя с другой стороны - очень просто.

Просто - потому, что единственной реакцией всех банд были грабительские рейды. Сложно - потому, что предсказать, кто, когда и куда отправится, было почти невозможно. В чём сомнений не было - так это в том, что набегов в Ирак станет на порядок больше.

Конечно, кто-то из этих людей просто не мог выжить иначе - но большинство просто не желали. За полвека непрерывной гражданской войны выросло два поколения, никогда не занимавшиеся ничем, кроме грабежа, и сделать с этим было ничего нельзя. Перебить разве что... Но как раз этого халиф и хотел избежать. И теперь Хаким пытался придумать какой-нибудь способ укротить одичавших кочевников - и получалось плохо.

В конце концов все рассуждения пришлось отложить - пришло время перебираться в нормальный офис...

Вчера вечером Хакиму казалось, что прошедший день был самым утомительным за всю его жизнь.

Сегодня утром он в этом уже сомневался. Новый день недвусмысленно обещал новый рекорд...

А состояла проблема в том, что халиф назначил Хакима ответственным за ликвидацию "зеленой зоны", но сделать это наиболее эффективными способами не позволил в силу их радикальности. И теперь Хакиму предстояло как-то выкурить десять с лишним тысяч иностранцев без помощи артиллерии, авиации и штурмовых групп. При этом просто обесточить район было невозможно - он давно уже был полностью автономен. Почти полностью, если быть точным, и это "почти" и предполагалось использовать... Причём прямо сейчас.

Хаким покрутил камеру, убеждаясь, что в кадр не попадёт ничего лишнего, застегнул китель и набрал код вызова.

- Мир вам, - произнёс он.

Появившаяся на экране полноватая, но всё ещё симпатичная женщина средних лет приветливо кивнула.

- Советник Ахмад, какая приятная неожиданность! - Воскликнула она. - Полагаю, мы можем возобновить работу?

- Госпожа Лоу, - невозмутимо сообщил Хаким, - сообщаю вам, что все концессии ликвидированы, их предприятия национализированы, а иностранный персонал уволен. Вследствие этого всё население Особого административного района обязано покинуть территорию Халифата в течение сорока восьми часов или же заключить новый контракт на условиях Халифата. В противном случае мы будем вынуждены принять соответствующие меры.

- Советник, за пятнадцать лет на посту губернатора я видела дюжину президентов, халифов, эмиров и прочего, - презрительно скривилась Лоу. - И каждый царёк почему-то воображал, что может мне указывать...

- Выбор сделан, - Хаким не шевельнулся. - Примите его.

Щелчок мыши - и на экране появляется лицо молодого араба в футболке с надписью "Матрица владеет тобой".

- Приступай, - коротко приказал Хаким и отключился.

Теперь, если Хасан и его шайка не соврали, через несколько часов в "зелёной зоне" станет очень неуютно...

В ожидании докладов хакерской команды Хаким занялся накопившимися административными делами и ушёл в них с головой, оторвавшись только ради зухра.

И первым, что он услышал, вернувшись с молитвы, - звонкая трель вызова.

- Дело сделано, - сообщил Хасан. - Мы в их системе, полностью контролируем всю сеть, связь уже блокировали... и я тут одну базу данных нарыл - просто бомба! Сейчас вам солью...

- Продолжай в том же духе, - кивнул Хаким, открывая полученный файл. - И не забудь, ко мне их пропускать без проблем.

База действительно оказалась бомбой, способной снести Особый район. Хакиму хватило пяти минут и двух таблиц, чтобы приказать хакерам продолжить поиск, после чего связаться с халифом и изложить ситуацию.

- Показательный процесс, - немедленно распорядился халиф. - Берите спецназ, полицию, всех, кого потребуется - и действуйте. Немедленно.

Хаким вызывал начальника полиции, передал распоряжения халифа, отдал приказ командиру батальона "Зульфикар" и напоследок приказал подготовить штабную машину - он намеревался наблюдать за операцией из первых рядов.

На подготовку к штурму ушло куда больше времени, чем на сам штурм - спасибо команде Хасана, перехватившей управление всеми системами и заблокировавшей охрану.

Массивные створки ворот разошлись, пропуская бойцов, за ними двинулись полицейские, подчеркнуто игнорируя беснующихся за бронестеклом поста охранников, а за ними - медики. Сам Хаким остался в машине, наблюдая за движением солдат и выслушивая доклады - его очередь придёт позже...

Двадцать минут спустя из ворот вышли медики, сопровождавшие большую группу изможденных, кое-как одетых женщин.

А вот теперь пора...

Выключив системы, Хаким выбрался из машины и отправился в гости к Джудит Лоу, губернатору Особой административной зоны. У него к ней были много вопросов... Правда, отвечать она не захочет, ну да это поправимо.

Губернатор Лоу сидела в своём кабинете, вцепившись в стол, и старалась не смотреть ни на солдат по углам кабинета, ни на роющегося в её бумагах полицейского.

- Советник Ахмад, что всё это значит? - закричала она, едва он вошёл в кабинет.

- Только то, что вы арестованы по обвинению в торговле людьми, которая в Халифате карается смертной казнью, - ответил Хаким. - Только и всего. В том Багдаде вы могли проворачивать свои мерзкие дела, но времена изменились. Беззаконию пришёл конец... И прежде, чем вы заявите, что у нас нет доказательств, заверю: у нас в руках все ваши базы данных. В том числе и ваша личная... Остановите её!

Несмотря на внешность доброй тётушки, двигалась Лоу быстро. За несколько секунд она успела выдернуть ящик стола, выхватить оттуда револьвер и поднести к виску. На спуск, правда, нажать не успела.

- Благодарю, - кивнул Хаким полицейскому. - А теперь уберите отсюда эту падаль.

Экс-губернатора вытащили из кабинета, а полицейский перебрался в её кресло. Покачав головой, Хаким вышел из кабинета. В конце концов, его работа здесь закончена.

Первое, что обнаружил Хаким, вернувшись в машину - вызов от халифа. Али желал немедленно побеседовать с ним, причём лично и без свидетелей.

И это, в принципе, было ожидаемо - уж больно много шума наделала его операция - но всё же беспокоило. Хотя халиф сам же и приказал избавиться от "зелёной зоны" и сделать это без жертв и разрушений, такого он вряд ли ожидал...

С другой стороны, приказ выполнен - началось всеобщее бегство, а кое-кто демонстративно обратился к новым властям за новыми контрактами... а уж доносы хлынули рекой полноводнее Тигра и Евфрата. Разбираться с этим придётся долго - но, к счастью, уже не ему...

- Итак, мне хотелось бы услышать подробности, - Али откинулся в кресле, - поскольку поступившие донесения довольно сумбурны, да ещё и весь МИД устроил безобразную суматоху...

- Следуя вашему приказу, команда хакеров проникла в системы района, взяли их под контроль и скопировали некоторые базы данных. Оказалось, в "зелёной зоне" процветала торговля людьми, причём не просто с ведома, но при активном участии администрации... В основном, конечно, секс-рабыни, но они не пропускали ничего - тут и киднеппинг, и нелегальная трансплантология, и эксперименты... Всё, что только способна представить больная человеческая фантазия. Пока ещё неизвестно, как долго это тянулось, но не меньше пятнадцати лет - все три срока Лоу. Доказательств у нас уже на пару процессов, но это ещё не всё...

- Что с самим анклавом?

- Распался. Кое-кто решил, что сотрудничать с нами выгоднее, но большинство непричастных просто разбегаются - мы им не препятствуем. Думаю, всё закончится за сутки-двое...

- Что по Сирии?

- Восток - полнейшая анархия, так называемому национальному совету подконтрольна разве что Ракка, да и то достаточно условно. Всё остальное - броуновское движение нескольких тысяч группировок, из которых некоторые состоят всего из десятка человек. Возможно, кого-то из них удастся привлечь на нашу сторону...

- Что ж, ваша основная задача - Сирия. С Дамаском у нас проблем не возникнет, но с Раккой необходимо покончить как можно быстрее.

- Вне всякого сомнения, - коротко поклонился Хаким. - Да пребудет с вами милость Аллаха, мой халиф.

Оторвавшись от экрана, Хаким устало прикрыл глаза, а затем хмыкнул. Всё, его работа закончена, пусть теперь остальные поработают... Пристально посмотрев на каждого из собравшихся, он заговорил:

- Уважаемые коллеги! Поскольку наше положение изменилось самым существенным образом, перед нашей службой встало множество новых задач. Мы обсудим эти задачи и наметим пути их решения, но сперва мне хотелось бы задать вам всем один вопрос... А именно - почему наше замечательное управление "Аравия" ничего не знало о той мерзости, что творилась в "зелёной зоне"? Вы, порождения крокодилов, вы уже и мух не ловите? Я что, должен вашу работу за вас делать? Ещё один такой косяк - и я, Аллах мне свидетель, отправлю всех под трибунал! Ясно? Очень хорошо, а теперь перейдём к повестке дня...

Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, Фи курила, созерцая тянущийся к воздухозаборнику дым.

Месяц. Месяц назад они перебрались на Фрисайд, и за этот месяц заработали столько же, сколько за предыдущие полгода. Исчезла непотребная арендная плата, не надо было платить налоги всем подряд, и даже взятки приходилось давать весьма умеренные - с такой-то "крышей", как HCLI! И - последнее про счёту, но не по важности - здесь можно было курить!

Выпустив очередной клуб дыма, Фи стянула со стола список заказов и принялась изучать. Вкусно, ничего не скажешь - придётся делать два захода, но оно того стоит. Только солнечных батарей, причём целых, ожидалось несколько сотен, не говоря уж о всём остальном. Особенно же Фи радовал заказ от "Текноры"...

Сигарета кончилась, Фи определила окукрок в пепельницу и встала - пора за работу...

Гудок противно вякнул, Ай с сожалением отложила планшет и встала. Десять минут до вылета, а ей ещё добираться до переходного отсека...

... - Истинно говорю: падёт Вавилон, блудница меж народами! Падёт, и зарастут марихуаной руины его! Мир и любовь несёт Джа вам, братья! - невысокий длинноволосый мулат бурно жестикулировал и даже подпрыгивал, а вокруг собралась не слишком большая, но плотная толпа. Ай, беззлобно ворча, устремилась в толпу, со словами "Прости, брат, спешу" оттолкнула кого-то и нырнула в люк.

- Смоки? - спросила Фи, бросив взгляд на часы.

- Он самый. Я не опоздала?

- Да нет, в самый раз, - Фи пожала плечами. - Пошли, остальные уже на месте.

- Что у нас сегодня?

- Большая чистка на стационаре, - ответила Фи, схватилась за поручень - лифт тронулся - и неожиданно спросила:

- Ай, если тебе предложат украсть спутник, ты согласишься?

- Не знаю... Хотя если он текноровский - соглашусь, а что?

- Да так, интересуюсь... - Фи отмахнулась. - Мало ли?..

Пожав плечами, Ай не стала развивать тему. Действительно, мало ли что - это ведь Фрисайд.

Клацнув, лифт остановился, женщины выплыли в док и на мгновение замерли, любуюсь распахнувшейся за бронестеклом бездной. Космос... Бесконечная чернота, усеянная колкими искрами звёзд, серо-серебряный шар Луны и зелёно-голубая громада - Земля. Чёрт, ради одного этого вида стоило перебраться на Фрисайд... Найдя яркую точку Юпитера, Ай улыбнулась, шёпотом пожелала удачи Хатимаки и нырнула в шлюз.

- "Тойбокс" - Центральной, стартую, - доложила Фи.

- Центральная приняла, - отозвался диспетчер, замки открылись и корабль, выдохнув мгновенно исчезнувшие облачка пара из маневровых двигателей, отошёл от станции. Зашипел маршевый двигатель, упущенный карандаш вальяжно спланировал на голову Урахаре, сдвинулись бумаги на пульте...

Ай, чтобы не сидеть без дела, изучала полётное задание - перед вылетом руки не дошли. Солнечные батареи - арабы, да и не только они, скупают их в огромных количествах. Расчистка трёх орбитальных позиций - далеко не всегда спутники удаётся вытолкнуть на орбиту захоронения... И - вишенка не торте - замолчавший ретранслятор, принадлежащий "Текноре". Спутник требовалось или доставить на верфь для ремонта, или снять с орбиты, если он ремонту не подлежит. В последнем пункте рукой Фи было приписано: "Доломать". Улыбнувшись, Ай открыла описание спутника и принялась изобретать способ добить его так, чтобы на них не подумали...

Она изобрела девятнадцать способов это сделать, но потратила время зря. Их опередили, причём двадцатым способом, о котором Ай даже не подумала. И все остальные, судя по реакции - тоже.

- Это вообще что?! - придушенно спросила Фи, до предела выкрутив увеличение камеры. - Вы это видите?..

- Мать моя Матрица... - выдохнул Юрий, глядя на экран. - Я уж подумал, что у меня глюки...

- Но это суровая реальность, - закончил Урахара.

Из раскуроченного спутника торчал огромный - не меньше фута длинной - гвоздь...

- Значит, мы все видим, что из этого грёбаного спутника торчит здоровенный железнодорожный костыль? - уточнила Фи.

- Торчит, - согласился Урахара, - И я даже догадываюсь, как он там оказался.

- Ну? - Разговор ничуть не помешал Фи сблизиться со спутником.

- Из них получаются отличные снаряды для рейлганов.

- Серьёзно? Или это шутка такая?

Урахара, отмахнувшись от подобного обвинения веером, развернулся к пульту и развернул манипуляторы.

- Из рейлгана можно стрелять чем угодно, Фи-сан, - сообщил он. - И можно легко регулировать начальную скорость. Использовать полноценные снаряды в экспериментальных орудиях жалко, вот и идут в ход костыли, обрезки арматуры и прочий металлолом. Кроме того, его совершенно невозможно отследить... А спутникам хватает... Ага! - Урахара отломил солнечную батарею, убрал ее в контейнер и принялся за следующую.

- А нормальный снаряд как выглядит? - поинтересовался Юрий, тестируя шлюпки.

- Как вольфрамовый дротик. Размером примерно раза в два меньше этой железяки, оперение - контакты, ну и при стрельбе в атмосфере работает... И, дорогие коллеги, я прошу не забывать, что за каждую из этих панелей мы получаем много красивых сиреневых бумажек, так что прошу меня не отвлекать.

Час спустя, когда спутник лишился всех четырёх солнечных батарей, Фи заявила:

- Значит, спутник полностью разрушен столкновением, понятно?

-Понятно, - согласился Урахара. - Полагаете, в начинке могло уцелеть что-нибудь интересное?

- Сам по себе этот спутник с костылём в заднице заинтересует одну блондинку, - ответила Фи. - Если кто-то забыл, у неё в команде есть пара-тройка гениальных баллистиков...

- Думаешь, они выяснят что-нибудь полезное?

- Думаю, да. Хотелось бы знать, от кого держаться подальше... А вот в то, что там вообще было что-то интересное, я не верю - иначе бы они его сами сняли, - Фи щёлкнула переключателем, закрывая грузовой отсек. - Так мы на свалку лезем?

- А как же! - хором отозвалась команда.

В точке шестьдесят два градуса восточной долготы находилось три списанных спутника, которые не удалось свести с орбиты. Законная добыча "Тойбокс", но ничего интересного - только разборка, металл и кремний по весу. В корпоративных спутниках редко было что-нибудь интересное... Корпорации тщательно берегли свои секреты и столь же тщательно сжигали отработавшие спутники. Был, конечно, шанс перехватить на траектории снижения... Но Фи ничего такого делать не собиралась - пока, по крайней мере. Пока хватало и имеющегося мусора. Три спутника, большой кусок какой-то фермы и около центнера мелочи - сам по себе неплохой улов, а ведь это далеко не всё... Батареи - вот что самое главное. Даже неисправные солнечные батареи стоили дорого.

Вылет занял почти пятнадцать часов, позволил забить контейнер до отказа и даже перекрыл планы. Правда, обойтись без повторного вылета всё равно не получалось - но зато появилось время для свободной охоты... Которое оказалось очень кстати.

- Привет! - на экране связи возникла Валмет, просто-таки лучащаяся весёлой подозрительностью. - Тут тебя ищут - такой почти блондин, на вид под полтинник, морда обыкновенная, вид потрепанный. Назвался Дольфом Азарией - знаешь такого?

- Лучше всех, - ответила Фи. - Ты, кстати, ему десяток лет накинула... Что ему надо, конечно, не сказал?

- Не сказал - утверждает, что хочет говорить только лично с тобой.

- Похоже, у него серьёзные проблемы... - задумчиво протянула Фи. - Ладно, скажи ему, что мы минут через сорок будем... И займи его, что ли, только учти, что он мне адекватным нужен.

- Фи, я на кого похожа, а?

- На чокнутую одноглазую финку.

- Вот! А ты из меня какую-то эскорт-девочку изображаешь! Ладно, но если что - пеняй на себя, - Валмет отключилась.

Фи сосредоточилась на сближении со станцией, постаравшись выбросить новости из головы. Потом. Иначе она изведётся сама и изведёт команду, а нервничающий при стыковке пилот... Ну, бывают и более тупые способы самоубийства, но их немного.

Дольф сдал - сейчас он действительно выглядел намного старше своих сорока с небольшим. Под глазами залегли тени, светло-русые волосы тронуты сединой... но взгляд всё тот же, и это хорошо...

- Здравствуй, Дольф. Не могу сказать, что не рада тебя видать, но чего ты хочешь?

- Взаимно, Фи, взаимно, - улыбнулся Дольф. - А хочу я, естественно, вас нанять.

- Вот как... - Фи опустилась в кресло и закурила. - Валмет, притащи, пожалуйста, кофе и Эдель. Я так полагаю, дело специфическое, раз ты явился лично?

Дольф кивнул.

- Специфическое - это точно, - согласился он. - И не очень-то законное...

- Ну, тогда ты пришёл по адресу, - Фи выдохнула дым. - Это же Фрисайд. Свобода от и для... Так что у тебя случилось?

- Спутник-шпион под видом коммерческого ретранслятора. Я его никак не достану, а вот ты... Он висит недалеко от облака мусора на нашей орбите - вот вам и повод. Официально никто возражать не станет, а неофициально... Как я понял, эта одноглазая красотка у вас работает как раз на такой случай.

- Вроде того, - согласилась Фи. - О, вся команда... Вот это как раз кстати.

- Валмет сказала, что у нас есть заказ, ради которого стоит отложить второй вылет, - Ривейра жестом пай-девочки поправила очки.

- И она не шутила, - затянувшись в последний раз, Фи раздавила в пепельнице окукрок. - Дольф, расскажи ещё раз.

Дольф повторил, добавив подробностей, и внимательно посмотрел на Эдель.

- Предлагаете украсть спутник, - задумчиво протянула она, - ретранслятор с модулем радиотехнической разведки... Мистер Азария, а знаете ли вы, сколько этот модуль стоит на чёрном рынке?

- Меня волнует, кто хозяин этой штуки, - отмахнулся Дольф, - а с ней делайте, что хотите. Так вы берётесь?

- Деньги вперёд, - протянула руку Эдель.

- Сколько?

Эдель назвала сумму.

Дольф крякнул. Однако торговаться не стал - молча извлёк планшет и отдал распоряжения. Минуту спустя ноутбук Эдель прогудел, сообщая о прошедшем переводе.

- Мы приступим сегодня же, - Фи повернулась к Дольфу. - Кстати, почему у меня такое чувство, что ты хочешь чего-то ещё?

- Скорее Вернер... Что нужно, чтобы присоединиться к вашему кластеру?

- Направить заявку в Центральный совет и получить рекомендацию от главы одной из фирм кластера - для компании вашего уровня это необязательно, но считайте, что моя у вас в кармане, - ответила Эдель. - День-два на рассмотрение, и с вами свяжутся, чтобы обсудить условия... Так что если подадите заявку сейчас - к концу недели уже всё сделаете.

- Почему бы и нет? - пожал плечами Дольф. - Вы позволите воспользоваться компьютером?..

- Вот он, - Фи нацелилась на спутник в километре от корабля и выдала импульс маневровыми двигателями. - Угрозу представляет?

- Представляет, - согласился Урахара. - На запросы не отвечает, идентификационный номер не опознаётся.

- Приготовиться к захвату.

Манипуляторы вытянулись, захваты развернулись, двигатели на секунду ожили, толкнув "Тойбокс" вперёд.

Контакт. Короткий разряд перегрузил цепи питания, и обесточенный спутник повис в пустоте, медленно вращаясь.

- Готово, - сообщил Урахара и принялся возиться с тросом - тащить спутник в грузовой отсек никто не собирался.

- Есть фиксация. Начинаю выпуск троса.

- Принято.

Маневровые двигатели толкнули корабль, побежал с катушки трос, и спутник начал неторопливо удаляться.

- Дистанция пятьсот, остановка. Начинаю сближение.

Тащить за собой на полукилометровом буксире спутник и при этом выполнять сближение и стыковку сложно. Фи это не остановило - она причалила к надирному узлу станции "Галилео" с привычной лёгкостью.

Четвёрка техников, ожидавших стыковки рядом со шлюзом, немедленно запустила двигатели скафандров, выдвигаясь к добыче. Недолгий полёт, бледный выдох торможения - и наступает самый опасный момент. Если создатели спутника поставили на него самоликвидатор с механическим взрывателем, он сработает при вскрытии корпуса...

- Экипажу приготовиться к экстренной расстыковке, - приказала Фи, натягивая лёгкий аварийный скафандр.

Потянулись томительные минуты ожидания. Ай напряженно застыла перед иллюминатором, Фи обманчиво-спокойно наблюдала за работой на экране, Урахара закрыл глаза и делал вид, что дремлет, Юрий барабанил пальцами по консоли...

- Взрывчатки нет! - доложил наконец один из техников, и вся команда облегчённо выдохнула.

- Смотать трос, - приказала Фи. - Киске, окажешь помощь в демонтаже.

Три часа спустя команда собралась в кабинете Локсмита, разглядывая лежащий на столе электронный блок в массивном корпусе.

- Знакомая штуковина, - изрёк Дольф, изучая лежащие на столе предметы. - Обнаглели ребята, ничего не скажешь.

Начинка корпуса, разложенная рядом с ним, была впечатляющей и совершенно незаконной. Несколько приемников высокой чувствительности, импульсный передатчик, система аппаратного сжатия данных - всё вместе это тянуло на солидный тюремный срок. А вместе с врезкой в системы спутника, перехватом данных и использованием закрепленной за спутником волны для передачи собственных сообщений - и на международный скандал...

- Вопрос в том, кто именно, - и так довольно неприятное лицо Локсмита скривилось, став почти уродливым.

- Спутник несколько раз переходил из рук в руки, а компания, запустившая его, обанкротилась несколько лет назад, - вздохнул Дольф. - Боюсь, здесь мы концов не найдём...

- Дольф-сан, - Урахара развернул веер, - если позволите, я предложил бы вам обратиться к HCLI. Помимо всего прочего, этот модуль создан в компании Аманды Минами, и это штучная работа...

- И вы полагаете, она раскроет имя покупателя?

- За соответствующую сумму - легко и непринуждённо, - Урахара на секунду спрятался за веером. - Доктор Майами достаточно свободно относится к коммерческой тайне...

- И услышал я голос Джа, говорящий: вот, Я даю тебе этот косяк, чтобы ты открыл разум свой Моему слову... - Смоки висел у шлюза, размахивал руками и нёс волю Джа внимающей пастве. Паства качала головами, покуривала травку и проникалась.

- И снова Смоки, - вздохнула Ай, ухватившись за поручень и разворачиваясь, чтобы облететь толпу. - Знаете, если бы мне в первый день в космосе сказали, что всё кончится тем, что я буду красть спутники и слушать проповеди насквозь прокуренного растамана, я бы ни за что не поверила. Сказала бы, что всё это чушь, а Фрисайд и вовсе выдумка.

- Да, ты у нас всегда была хорошей девочкой, - фыркнула Фи, придерживая подругу.

- Ага, и что эта хорошая девочка получила?

- Мир и любовь, сестрица! - радостно проорал вылетевший из толпы Смоки, попытался изобразить воздушный поцелуй и улетел в неизвестном направлении.

- Смоки, чёрт его побери... - протянула Ай, глядя ему вслед. - А знаешь, Фи, он прав. Мир и любовь!

- Куруруги-сама, пора, - почтительно сообщил секретарь.

- Хорошо, - Куруруги сложил ноутбук и поднялся. Его ждала Танегасима - открытие первой стартовой позиции и запуск "Енисея".

За год была проделана колоссальная работа, безумно дорогая, но стоившая каждой потраченной йены. Он вспомнил скандал в парламенте, с которым выбивал деньги на это строительство, и тихонько хмыкнул - настоящая буря начнётся завтра, когда будет опубликован проект новой конституции. Его противники придут в неистовство, и проблем у него будет море... И потому он вполне заслужил немного отдыха. Пусть даже и в виде официального визита - но не может же он пропустить первый запуск программы "Арес"?

Впрочем, отдых получился чисто условный и таковым грозил остаться - за десять минут пути от резиденции до аэродрома Куруруги дёрнули трижды - все три раза по его же собственной вине. Он же сам распорядился, чтобы его держали в курсе работы над новой конституцией - и его распоряжение честно выполняли...

Проект новой конституции обсуждался уже не первый месяц, но полностью он должен быть опубликован только завтра - и станет бомбой.

До сих пор международное сообщество могло не обращать на реформы внимания, то сейчас... Девятая статья прекратила своё существование, и лучи Восходящего Солнца снова засияют над миром. Нет, ни о какой Сфере взаимного процветания и речи быть не могло, но вот дать кое-кому по рукам было необходимо. Да и общие настроения в мире были довольно нервозными, а операция в Сомали показала, что Силы Самообороны явно нуждались в реформе... В которой ему - человеку сугубо гражданскому - требовалось разобраться, и желательно досконально.

За этими размышлениями Куруруги даже не заметил взлёта - и не без некоторого удивления обнаружил, закрыв ноутбук, что самолёт уже в воздухе. Хмыкнув, премьер отвернулся к иллюминатору, разглядывая проносящееся внизу рваное покрывало облаков и думая о предстоящем запуске...

Проект "Арес" был его детищем - его и Фудзиты. Вот только ученица оказалась умнее учителя и не полезла в политику... Что ей, впрочем, придётся сделать в самом скором времени.

КОРА подозрительно молчала, но Куруруги всё равно постарался расслабиться и выбросить головы конституцию - как утверждал врач, требования этой красной коробочки уже пару раз спасли ему жизнь...

В Танегасиме премьера ждали Фудзита, толпа журналистов и председатель Верховного Суда, который, по идее, должен был отдыхать с семьёй.

Первая была необходима, вторые неизбежны, а откуда взялся третий, Куруруги и вовсе не мог понять - председатель просто позвонил ему на личный телефон и попросил о личной встрече.

Пожав плечами, Куруруги бросил телефон в карман и поднялся. Пора было выходить к прессе...

Появившись на трапе, Куруруги на секунду замер, нашёл взглядом ученицу и едва заметно улыбнулся. Ради всего этого можно было и потерпеть идиотские вопросы журналистов...

- Зажигание. Предварительная, главная, есть контакт подъёма, - под аплодисменты стартового расчёта "Енисей" сошёл с направляющей и начал набор высоты. Куруруги проводил взглядом в небе носитель, отвернулся от панорамного экране и произнёс, обращаясь к собравшимися:

- Дамы и господа, позвольте от лица Правительства и всего народа Японии поздравить вас с успешным вводом в строй первой очереди стартового комплекса. Я также хочу поблагодарить наших товарищей из России и Китая, чья безвозмездная помощь сделала возможным этот пуск, и весь коллектив JAXA, без чьего самоотверженного труда не было бы ничего. Сейчас я могу с гордостью сказать: я счастлив, что труд всей моей жизни оказался в надёжных руках.

Председатель Верховного Суда действительно отдыхал с семьёй - но желал узнать кое-какие подробности новой конституции до того, как они станут достоянием общественности. Премьер-министр не видел ничего плохого в том, чтобы удовлетворить интерес - согласованная позиция всех трёх ветвей власти слишком важна, а согласуют её отнюдь не в зале заседаний...

- Гиноза-сан, - коротко поклонился премьер.

- Куруруги-сан, - вернул поклон председатель. - Рад приветствовать вас в моём доме. Проходите.

Вести переговоры с членом правительства у него дома Куруруги до сих пор не приходилось - но надо же когда-нибудь начинать?

- Признаться, я весьма удивлён вашим приглашением, Гиноза-сан, - Куруруги жестом остановил телохранителей. - Итак, о чём вы хотели поговорить со мной?

- О девятой статье действующей Конституции, Куруруги-сан, - ответил Гиноза, - а точнее, её отмене.

- Де-факто она уже недействительна, Гиноза-сан. Даже если не рассматривать операции начала века в Аденском заливе, давайте вспомним, что Силы Самообороны приняли живейшее участие в Корейском кризисе - и вряд ли блокаду Инчхона можно называть полицейской акцией... А недавние события на Окинаве? Нет, Гиноза-сан, новая Конституция лишь закрепит уже существующий порядок вещей официально.

- Уж не планируете ли вы силовые внешнеполитические акции, Куруруги-сан? - Едва заметно насторожился Гиноза.

- Нет, - Куруруги поднял ладонь. - Я предпочёл бы вообще не использовать вооружённые силы за рубежом, но боюсь, что это будет неизбежно. Не говоря о миротворческих операциях, вынужден отметить, что политическая обстановка в регионе нестабильна и, если верить нашей разведке, слабо поддаётся прогнозированию... Мы можем полагаться только на союзников по БРИКС, но в остальном ситуация может измениться в любой момент, и мы должны быть к этому готовы.

- Я понимаю ваши аргументы, Куруруги-сан, - склонил голову Гиноза, - и, хотя и не могу одобрить вашу позицию, вынужден признать вашу правоту. Благодарю вас за то, что что уделили время, Куруруги-сан.

В Токио Куруруги вернулся уже ночью и заглядывать в офис на стал. Случись что-то серьёзное - ему сообщили бы немедленно, а всё остальное могло и подождать до утра. Ну а потом всем станет не до того... Уж если председатель Верховного Суда так отреагировал на новую конституцию, то от либерал-демократов можно ожидать настоящей истерики - да и не они одни. Бывшие "лучшие друзья", например, наверняка заведут шарманку и будут ныть про международную безопасность и пересмотр итогов Второй мировой... Ага, почти полтора века спустя. И так уже пересмотрели всё что можно и что нельзя.

Утро оказалось именно таким, каким его и ожидал Куруруги. Шумным и суматошным, а местами даже скандальным.

Проект, опубликованный целиком, вызывал куда более бурную реакцию, чем его фрагменты. Особенно - новый статус вооружённых сил. Особенно - среди политиков. Рядовых граждан гораздо больше интересовало изменение статуса императора... Куруруги некоторое время разглядывал картинку, на которой его голова была пририсована к трёхлапой вороне, но в итоге всё-таки счёл это комплиментом.

В общем, реакция была скорее положительной, невзирая на стоны либерал-демократов и вечную ругань радикалов. Японцы не были недовольны текущей ситуацией - но мир менялся, и это чувствовали все. Мир менялся - и Япония должна изменится вместе с ним или сойти со сцены.

Куруруги оторвался от монитора, развернул "Асахи симбун" и принялся за чтение. Время ещё есть, пусть и немного... Потому что как только начнётся официальный рабочий день, от желающих с ним пообщаться не будет отбоя.

Хаким Ахмад сидел чуть позади и правее халифа, время от времени затягивался, когда гуляющий по кругу мундштук кальяна добирался до него, и наблюдал. И делал выводы...

Данных для выводов было маловато - например, почему аравийские шейхи выбрали именно такой странный формат переговоров или на что они рассчитывали, затевая богословский диспут с халифом... Но результат был налицо - шейхи сидели напротив халифа, курили кальян, поглаживая бороды и пытались подловить его - заведомо безуспешное дело. Али был лучшим знатоком Корана и обладал совершенно фантастической способностью убеждать. Аравийские шейхи заявили, что их племена присоединятся к Халифату, если халиф сможет их переспорить, абсолютно уверенные, что это невозможно. Ну... Верить можно и в более странные вещи.

Диспут тянулся уже четвёртый час, но Хакиму было не до скуки - приходилось внимательно следить за гостями, на ходу составляя психологический портрет и прикидывая, как на них можно будет воздействовать, если переговоры провалятся... Да и просто интересной и познавательной была дискуссия, хоть Хаким и понимал далеко не всё.

А затем, без перехода, старший из шейхов отложил мундштук кальяна, встал и поклонился халифу.

- Мы признаём вашу власть, о Махди, - произнёс он. - Мы видим, что такова воля Аллаха. Мы возвращаемся, чтобы подчинить вашей власти Эль-Худуд.

- Да благословит вас Аллах и да приветствует, о мудрецы, - поклонился в ответ Али.

- Что скажете? - осведомился Али, едва шейхи скрылись за дверью.

- Им невыгодно нас обманывать, - пожал плечами Хаким. - Но это никак не значит, что им можно доверять.

- Я и не собираюсь им доверять. Проработайте план их ликвидации и внимательно следите - ещё один выводок моджахедов никому не нужен.

- Повинуюсь.

- Новости из Сирии есть?

- Дамаск переводит армию на штаты военного времени. Про неподтвержденным данным, они склонны принять наше предположение. Турки уже начали беспокоиться... Но совершенно не о том. В этом вопросе также наметились подвижки - курды перешли к действиям, но пока всё мирно.

- Европа и Америка?

- Ничего нового.

- В нашем случае это уже хорошая новость, - заметил халиф. - Продолжайте, но приоритет по-прежнему на Аравии.

Вернувшись в свой кабинет, Хаким включил компьютер и принялся за новые доклады. Ничего нового... Но в этой куче вполне могли оказаться ценные сведения - очень уж быстро менялась ситуация в мире.

Следующий пункт плана - найти новую цель. Снова Сирия, и здесь многое зависело от Дамаска - если там примут предложение халифа, то армия начнёт наступление на Ракку, если нет... Тогда продолжит неторопливое наступление, разгоняя банды и занимая города. Вызвав на экран карту, Хаким задумчиво потёр подбородок, изучая отметки, а затем выделил заинтересовавшую область.

Аль-Сувар. Ближайший и наиболее перспективный для разработки город. Им управляет городской совет, а ополчение достаточно успешно контролирует прилегающую территорию, выбив оттуда несколько банд. Проблем возникнуть не должно, но проверить всё-таки стоит... Повернувшись к микрофону, Хаким продиктовал:

- Агенту Компас: доразведка Аль-Сувара. Проверить настроения населения и администрации и возможность присоединения. Агентам Строка и Уд: активизировать работу. Управлению "Аравия": сосредоточить усилия на направлениях Дейр-эз-Заур и Ракка. Управлению "Америка": продолжать мониторинг. Управлению "Африка": представить доклад по ситуации в Египте. Немедленно.

Управление "Африка" пока ещё не дошло до уровня "Аравии" и его багдадского косяка, но уверенно двигалось в этом направлении. Североафриканская агентура почему-то уверилась, что всё случится само собой, и основательно расслабились. С этим надо было что-то делать...

Щелкнув мышью по строчке списка, Хаким снова повернулся к микрофону и распорядился:

- Асад, зайдите ко мне.

Несколько минут спустя, когда глава управления "Африка" появился на пороге, Хаким, потрясая пачкой докладов, осведомился:

- Асад, как прикажете это понимать? Ваши люди вообще не собираются работать? Или, может быть, Магриб уже присоединился к Халифату, а я, по скудоумию своему, этого не заметил?..

- Господин Ахмад, это направление было признано второстепенным...

- Кем признано, господин Асад? Я что-то не припоминаю, чтобы отдавал подобное распоряжение... Поэтому будьте добры прекратить самодеятельность и чётко выполнять указания! Вы вообще в курсе, что Аль-Нур на последних выборах в Египте получили одиннадцать мест в парламенте? В курсе? Тогда почему я не вижу в вашем докладе никаких выводов? Или исламисты в парламенте - это норма для Египта? А Ливия? Нет, я согласен, что такого государства не существует, но территория и население в наличии, и это одно из приоритетных направлений!

- Господин Ахмад, но у нас не хватает людей!

- Так вербуйте, в конце концов! Вам, слава Аллаху, хватает денег, так что работайте! Свободны!

Выпроводив Асада, Хаким облегчённо вздохнул - идиотизм подчинённых выматывал просто неимоверно. Только и оставалось вспомнить какого-то русского политика прошлого века, любившего вопрошать, глупость это или измена... Впрочем, с изменой его ведомство боролось достаточно результативно, так что оставалась глупость. С ней бороться было куда сложнее, да наверное, и просто бесполезно...

Тем не менее, это не значит, что он с глупостью бороться прекратит.

Даже если глупость непобедима.

Хаким выругался - стало не так тошно - и снова принялся за документы.

К счастью, идиотов в его подчинении было не так много - большая часть разведчиков работала, а не делала вид... Управление "Европа", например, которое представило исключительно подробный доклад о положении дел в Западной Европе. И доклад этот Хакиму очень не нравился. Почти пятнадцать миллионов арабов и берберов оказались просто выброшены за борт - либо интегрировавшись в общество, либо будучи откровенным человеческим мусором, которому в нормальной стране светила только тюрьма.

Вот и ещё один проект халифа провалился - не первый и явно не последний. Правда, надо отдать должное - подавляющее большинство проектов всё-таки оказывалось успешными, и даже провальные ущерба не наносили. Хоть халиф и был авантюристом, но все его авантюры были очень тщательно продуманы...

Выключив компьютер, Хаким потянулся. Снова засиделся допоздна... Хотя это и неважно - дома всё равно никого нет, кроме старого немого слуги.

- Благослови вас Аллах, господин Ахмад, - поднялась навстречу статная женщина в зелёном платье.

- Мир вам, Амаль бин Гази Набавви, - отозвался Хаким. - Что привело вас в столь поздний час?

- Халид ибн Фатих, заместитель по молодёжной политике... Или, вернее, некоторые его идеи.

- Вот как? - Хаким поднял бровь. - И дела обстоят настолько плохо, что вы решили явиться лично?