Муниципальная ведьма - 2

Сошла она с ума или нет, но вкусный кофе заваривать не разучилась. Мы накрыли стол и призвали мужчин приступить к трапезе. Бубновый неохотно спрятал свой пистолет, который демонстрировал Юре, а тот из вредности потребовал чая вместо кофе. Но я заявила, что здесь пьют или кофе, или воду из-под крана, или готовят себе напиток самостоятельно. Парень немного подумал, и смирился с кофе.

— Когда я узнала, что ты согласилась мне помочь, у меня просто камень с души свалился, — заявила Карина, накладывая себе на тарелку нарезанную нами буженину. — Уверена, ты сможешь во всем разобраться.

— По тебе это очень хорошо заметно, — ответила я. — Скажи спасибо Мелентию. Это он меня уговорил. Скотина он всё-таки!

— Мелентий — не скотина, — возразил мне Бубновый с набитым ртом. — Работа у него такая, и он делает её хорошо.

— Полностью согласна с товарищем Бубновым.

— Карина Георгиевна, называйте меня, пожалуйста, или просто Бубновым, или гражданином Бубновым. А то ‘товарищ’ мне совсем непривычно. Как слышу, всякий раз вспоминаю тамбовского волка.

— Чёрт с ним, с Мелентием, — отмахнулась я. — Взялась, значит взялась. Для начала расскажи, что происходило, когда ты обратилась в полицию. Надеюсь, это не секрет, и присутствующим мужчинам можно нас слушать?

— Какой уж тут секрет? Расскажу, конечно.

К моему удивлению, Карина описала события практически так же, как майор Нежный. Если существенные расхождения в их рассказах и были, я их заметить не смогла. Впрочем, неудивительно. Работа секретаря требует отличной памяти и точности изложения, а Карина была очень хорошим секретарём. Бубновый слушал с интересом, а Юра скучал, ведь он уже эту историю знал от Нежного. Если честно, я тоже с трудом дотерпела до конца.

— Ну, а теперь вопрос, — приступила я к делу, когда Карина замолчала. — Чего ты, собственно, ждёшь от моего колдовства? Какой твой интерес? Хочешь помочь сестре? Так с ней всё в порядке. Пытаешься отбиться от психиатров? Просто скажи, что визит Светланы тебе приснился, Мелентий всё оформит, как нужно, и от тебя отстанут. А можешь и вообще ничего не делать. Выходи на работу, и я посмотрю на тех смельчаков, которые посмеют тронуть секретаршу губернатора! Им самим впору отправляться в дурдом! Ну, я слушаю, Карина.

— Светлана мне не приснилась. Я отличаю сон от яви, что бы ни говорили психиатры.

— Кто-то к тебе точно приходил. Полицейские эксперты нашли на твоей лестнице остатки кровавого следа. Он ведёт от входа в подъезд до твоей квартиры. Может, конечно, и наоборот, из квартиры на улицу, но я так не думаю, это было бы глупо. Вдобавок я определила женщину, которая кого-то подвозила к тебе той ночью. Она прямо не призналась, отвечала уклончиво, но у меня нет сомнений на её счёт. И что дальше?

— Всё ты правильно говоришь, — вздохнула Карина. — Но пойми: происходит что-то странное, может даже, мистическое. Ко мне приходила Света. Могла я не узнать собственную сестру? Принять за неё кого-то другого?

— Тебе виднее, — теперь уклончиво отвечала уже я.

— Не могла! Это была она! А Света в это время была в Анапе. И это тоже была она, майор проверил и по отпечаткам, и по детским воспоминаниям. Есть вещи, которые знали только я и она! Ответы были правильными.

— Э-э, а можно мне спросить? — неожиданно заговорил Бубновый.

— Конечно, — разрешила Карина.

— Этот допрос по воспоминаниям, он как проходил? Вы составили список вопросов с ответами, и дали его менту?

— Да.

— А мент бабу из Анапы поспрашивал, и сравнил её ответы с теми, что вы дали?

— Вы, гражданин Бубновый, как будто у меня за спиной стояли. Всё правильно.

— Эх, Карина Георгиевна, где я только не стоял! Кое-где даже сидел. Это обычная процедура такого рода допросов. Так вот, девушки, ответы знал ещё кое-кто.

— Кто? — удивилась Карина, и я разделила её удивление.

— А вот этот самый майор знал. Вы же ему всё рассказали. С чего вы взяли, что он не передал всё той бабе, чтобы она могла выдавать себя за вашу сестру? Или вы доверяете всем ментам без разбору?

Карина изрядно разволновалась, но быстро взяла себя в руки.

— Видишь, Лена, гражданин Бубновый верно говорит. Какая-то тварь выдаёт себя за мою сестру, и майор ей помогает. А настоящую Свету тем временем разберут на органы.

— С чего ты взяла?

— Я? Это она мне сказала. Кому знать, как не ей?

— Погоди, Карина. Бубновый, конечно, всё правильно сказал, но это же всего лишь предположение. Майор не обязательно продался твоим врагам.

— Да плевать на майора! Света, которая приходила ко мне, страшно порезала ногу. Такие раны за день не заживают, уж настолько-то я в медицине понимаю. Через день Света в Анапе без единой царапинки. Значит, это две разных женщины. Понимаешь? Одна из них — Света, а вторая — её двойник! Говорю же — мистика! Ни полиция, ни адвокаты тут не помогут. Только ведьма, и не простая, а такого класса, как ты!

— Да какой у меня класс?

— Класс у вас, Елена Михайловна, высочайший, — авторитетно заверил меня Бубновый. — Вы же посадили в лужу важняков из Генпрокуратуры. Уж поверьте мне, это высший уровень мастерства! Такое далеко не каждому удаётся.

Я была вынуждена признать, что разговор с Кариной оказался бесполезным. Ничего нового она мне не сообщила. Бубновый, конечно, высказал очень интересную идею насчёт двурушничества Нежного, но сразу же выяснилось, что он не угадал. Карина уже много лет работала в системе власти, и отлично умела отличать истинную информацию от ложной. Даже я, потомственный бухгалтер, в этом ей уступала.

Когда Нежный предложил проверить детские воспоминания Светланы, Карина на всякий случай в десяток вопросов вставила три ложных. Например, был вопрос, как звали собаку дяди Вити с четвёртого этажа? Правильным ответом она указала ‘Ганс, немецкая овчарка’. На самом деле не существовало не только пса Ганса, но и самого дяди Вити. На все три таких вопроса Светлана из Анапы ответила ‘не помню’ или ‘не знаю’. Так что Нежный оказался ни при чём.

Как только Мешок позвонил и сообщил, что он уже у подъезда, мы попрощались с хозяйкой и пошли вниз по лестнице. Возле второго этажа на перилах повис какой-то пьяница, и Бубновый забеспокоился. Сказал мне, что этот тип выглядит безобидно, но все киллеры так выглядят, иначе им было бы тяжко делать свою работу. Он полез за пистолетом, но я ему категорически запретила стрелять и смело прошла вниз мимо подвыпившего мужичка. Тот если и был киллером, то так увлёкся, изображая безобидного выпивоху, что нас даже не заметил.

Как только Мешок направил свою ‘БМВ’ в сторону нашего с Юрой дома, я достала из сумочки телефон и вызвала Дину. Результат получился точно такой, как я и предполагала: ‘абонент находится вне зоны доступа’. Что ж, сестрица или выключила мобильник, или внесла мой номер в чёрный список. Я попросила телефон у Юры и позвонила с него. Оказалось, нет, не чёрный список, с его телефона тоже ‘вне зоны доступа’.

Скорее всего, отец перед отъездом Дины категорически потребовал, чтобы она ни с кем не говорила по телефону, иначе её могут выследить. Но у девчонки ветер в голове. Собиралась выключить, но забыла. И тут мой звонок, совершенно некстати. И неудобные вопросы о её ночных поездках. После этого Дина уже сделала всё, как положено.

— Это же самый удобный способ для киллера, подловить объект в подъезде, прикинуться каким-нибудь больным старичком-инвалидом, и когда от тебя никто не ожидает никаких пакостей, всадить парочку пуль в сердце, и контрольный в голову, — непрерывно разглагольствовал Бубновый. — Скажи, Мешок?

— Угу, — кивал тот, следя за дорогой и явно не слушая своего напарника. — Всё ты правильно говоришь.

— А то! — продолжал Бубновый. — Так глянешь, перед тобой старый одноногий инвалид, а как до дела дойдёт — бац, и он превращается в молодого атлета, да ещё и с оружием. А жертве, вместе со своими телохранителями, только и остаётся рот разинуть да пули в себя ловить. Верно, Мешок?

— Угу. Всё ты правильно говоришь.

— А вот Елена Михайловна своей собственной безопасностью легкомысленно пренебрегла. Там, на лестнице, стоял какой-то бухарик, а она не дала мне с ним разобраться. А если бы он оказался киллером?

— Угу. Всё ты правильно говоришь.

— Постой, Бубновый, — прервала их содержательный диалог я. — Ты сказал, что старый инвалид может превратиться в молодого здорового парня. А как?

— Неужели вы в театр никогда не ходили, Елена Михайловна? — удивился Бубновый.

— Весь мир театр, и люди в нём актёры, — высказался Юра, которому надоело молчать, и он, наконец-то, нашёл повод вставить пару слов.

— Точно, малец! — поддержал его Бубновый. — Киллеры — отличные актёры. Не все, конечно, в основном, те, которые работают с близкой дистанции.

— Угу. Всё ты правильно говоришь, — авторитетно подтвердил Мешок.

— Разворачивайся! — скомандовала я. — Едем в театр!

— Зачем? — удивился Бубновый. — Там сейчас спектакля нет.

— Угу. Всё ты правильно говоришь, — согласился с ним Мешок, но послушно развернул машину.

— Что ты всё угукаешь, как филин? — набросился на него напарник.

— А как надо?

— Никак! Я хочу понять, зачем мы едем в театр, если там ничего не показывают.

— А какое тебе дело? Елена Михайловна хочет в театр, она же там никогда не бывала. Теперь сможет говорить, что бывает.

— А почему сейчас не может говорить?

— Потому что это ты врёшь, как дышишь, а она — не такая.

На самом деле театр, конечно, понадобился совсем для другого. Мне в голову пришла одна дурацкая идея, и я решила её проверить. Хотя, насчёт того, что дурацкая, это ещё с какой стороны посмотреть. И Нежный, и Карина не сомневались, что ночная гостья и отдыхающая в Анапе — разные женщины. Одна из них — двойник, надо полагать, созданный высшим адептом магии. А может, именно эта идея дурацкая? Может, всё проще, и это оба раза одна и та же Светлана?

Нежный якобы определил, что дама из Анапы в ту ночь была именно в Анапе, но я этому особого значения не придавала. Кто на курорте заметит, если кто-то из отдыхающих исчезнет на пару дней? Светлана там была с любовником, он-то уж точно заметил бы, но как раз он вполне мог быть в курсе дела и соврать полицейскому. Двух дней достаточно. От нас до Анапы около тысячи километров, часов за пятнадцать вполне реально доехать.

Единственное, что выглядело убедительным — рана на ноге ночной гостьи. У женщины в Анапе ноги были целыми, а за пару дней рана зажить не могла. Но если предположить, что раны не было? Точнее, была, но фальшивая. Как сказал Бубновый, старик-инвалид может на самом деле оказаться и не стариком, и не инвалидом. Просто такой грим, или как оно там называется? Ведь в спектаклях персонажи иногда умирают от страшных ран, и зрители видят эти раны! Значит, нужно поговорить с театральным гримёром.

Поначалу нас не хотели пускать внутрь здания театра, но когда узнали, что я — жена Мэрского и дочь Каретникова, перед нами распахнули все двери и не расстелили ковровую дорожку лишь потому, что не успели. Режиссёр тут же начал мне рассказывать, какой он гениальный творец, которого не понимают окружающие, но если я профинансирую постановку какой-то его не менее гениальной пьесы, этот спектакль потрясёт всё мировое театральное сообщество. Затем ко мне подошёл директор и заговорил о высокой миссии несения высокой культуры в народные массы, для чего просто необходима дополнительная спонсорская помощь, лучше наличными.

Я немного растерялась от такого напора деятелей искусства, но меня выручил Бубновый. Он грозным голосом спросил директора, куда потрачены деньги из прошлой спонсорской помощи. Тот утратил весь свой напор, начал краснеть и заикаться, затем заявил, что не обязан ни перед кем отчитываться и ушёл с гордо поднятой головой. Мне оставалось только удивляться, почему он поленился прикрыть растрату какими-нибудь бухгалтерскими фокусами. Я их знала много, а бухгалтера поопытнее — ещё больше.

С огромным трудом мне удалось пробиться к гримёру, точнее, гримёрше, через толпу непризнанных гениев, срочно нуждающихся в финансировании. Если бы не помощь Бубнового, даже не знаю, удалось бы мне это или нет. Юра, следуя за нами, снова надулся, ведь на него никто не обращал внимания, а кому это понравится?

Но гримёрша, благообразная старушенция, осеняющая себя крестом чуть ли не на каждой фразе, категорически заявила, что имитация ран не по её части. Вообще-то этим должен заниматься либо реквизитор, либо бутафор, но они оба ни на что подобное не способны, да, собственно, не способны вообще ни на что, как, впрочем, и все остальные — и актёры, и режиссёр, и…

Бутафором оказался совсем молоденький паренёк, очень желающий мне помочь, но так и не понявший, что именно мне нужно. Единственное, чего мне удалось от него добиться, это то, что он проводил меня к реквизитору. Этот был намного старше, явно за пятьдесят, но носил длинные чёрные волосы, похоже, специально завитые, и совершенно седую бороду лопатой.

— Я понимаю, что вам нужно, — заявил он, дохнув на меня свежим запахом недорогой водки. — Вы хотите изобразить перед мужем, что поранили ногу, он будет думать, что вы не можете никуда пойти, а сами тем временем…

— Примерно так, — кивнула я, понимая, что спорить бесполезно. — Вы можете это сделать?

— Издеваетесь? — горько усмехнулся реквизитор. — Тут никто ничего не может. Кто хоть чуточку освоил свою профессию, перебирается в Москву или Питер. Остальные ни на что не способны. Совсем ни на что. И я — тоже. Да это всё никому и не нужно. У нас ведь какие зрители? Только школьники, которых привели насильно, приобщиться, так сказать, к Мельпомене. Им всё происходящее на сцене по барабану. А если школьников не пригнали, зрителей едва набирается десяток, и те, наверно, по ошибке забрели.

Я отлично помнила свои школьные походы в театр. Действительно, было очень скучно. В университете нам тоже насильно впаривали театральные билеты, но хоть не заставляли ходить, за что им огромное спасибо.

— Но вообще фальшивую рану возможно сделать? — вернула я разговор к нужной теме. — Пусть не вы, а кто-то другой?

— Раньше — запросто. Работал у нас старик Авдеич. Этот мог всё. Представляете, гусарский поручик проигрывает последнюю ставку в фараон, это карточная игра такая, достаёт пистолет и стреляет себе в висок. Во все стороны летят волосы, осколки черепа, кровавые сгустки, мозги! Труп поручика лежит на сцене ещё с четверть часа, пока остальные гусары доигрывают без него, а кровь всё льётся и течёт под карточный стол. Сослуживцы покойника брезгливо убирают ноги и продолжают делать ставки. И это всё творил Авдеич! Да только дорогой реквизит требовался, а стоит ли тратить деньги, если в зале всего три-четыре зрителя, из которых один-два спят, а остальные двое целуются?

Финансовые проблемы театра мне уже успели надоесть, поэтому я сосредоточилась на фигуре старика Авдеича.

— А куда он делся, этот ваш гениальный старик? — поинтересовалась я.

— Нет, Авдеич как раз не гениальный. Он — профессионал, а вот актёры, режиссёры, да и я до кучи — вот мы, прости Господи, гении. В этом между нами и разница. Мы — гении, а он может что-то толковое сделать. Где сейчас Авдеич? Не знаю. Он уже тогда очень старым был. Уволился, на пенсию ушёл. Помер уже, наверное, царствие ему небесное! Лет-то немало прошло.

— А другие есть? Пусть даже не такие умелые, как он.

— Откуда им взяться? Раньше ведь как кино снимали? Взмахнул Чапаев шашкой, и голова белогвардейца покатилась по земле. На актёра цепляли фальшивую голову, её и отрубали. Кто-то должен был это всё продумать и изготовить. Специалистов таких высоко ценили, и их было немало, на каждой киностудии по несколько. А некоторые и в театры шли работать, на всех киностудий не хватало. А сейчас что?

— Что? — задала я ожидаемый вопрос.

— Сейчас — компьютерная графика. Нарисовал всё на экране, и не надо никаких отдельных голов мастерить. И дешевле, и надёжнее, и смотрится зачастую лучше. Это в кино. А для театра — кому это надо? Можно ведь условно всё сделать. Выстрелил поручик себе в голову, да так и помер с целой головой и без капельки крови. Что, тем четырём зрителям не наплевать? Да если у нас Джульетте за пятьдесят, она жирная и уродлива так, что никакой гримёр этого не скроет, а сорокалетний Ромео постоянно пьян в дымину, и это тоже видно за километр, неужели важно, насколько натуралистично убиты Тибальт и Меркуцио?

Ромео и Джульетту я, конечно, знала, остальных названных помнила смутно. Ну, убиты, и убиты. Земля им пухом. А вот поговорить с Авдеичем было бы неплохо. Реквизитор сказал, что Авдеич мог всё, но подобные заявления мало что значат. Одно дело — картинка для зрителей, которые смотрят из зала, совсем другое — то, что показали Карине. Мог ли он сделать Светлане фальшивую рану, которую Карина видела вблизи и даже перевязывала? К тому же из этой фальшивой раны лилась самая настоящая кровь, раз уж её обнаружили полицейские эксперты.

Пришлось снова пробиваться сквозь толпу гениев, теперь уже в отдел кадров. Там мне понравилось, никто не пытался выпрашивать финансирование, это уже успело надоесть. Кадровичка, пожилая дама ещё советской закалки, дала мне адрес Авдеича, номер телефона, и даже номер паспорта и ИНН, то есть, индивидуальный налоговый номер, хотя этого я не просила.

Может, здесь стоило ещё с кем-нибудь поговорить, но Юра настолько скучал, что мне стало его жалко, и мы через служебный выход направились на стоянку. Мешок спал, положив голову на руль, и безмятежно улыбался во сне. Бубновый распахнул дверцу и громко заорал ему в ухо:

— Лечь на землю! Работает ОМОН!

От неожиданности Мешок подпрыгнул и ударился головой о крышу ‘БМВ’. То, что он при этом сказал, заставило Юру покраснеть, а мои уши — свернуться в трубочку.

— А нечего спать, где не положено! — заржал Бубновый.

Мешок явно не хотел понимать такого юмора и потянулся за пистолетом. Бубновый, разом став серьёзным, тоже. Перестрелка между телохранителями, да ещё и возле меня и Юры, совсем не радовала. Пришлось как следует на них рявкнуть, и красочно описать, что с ними сделает мой отец, если они немедленно не прекратят заниматься ерундой.

— Ну, вы даёте, Елена Михайловна, — удивился притихший Бубновый. — Ладно, Мешок ругается, как сапожник, но от вас таких слов не ожидал услышать.

— Как есть идиот, — буркнул Мешок. — Забыл, чья она дочь?

Юра поджал губы и покраснел ещё сильнее. Вне всякого сомнения, я бесповоротно упала в его глазах ниже некуда.

Когда Авдеич уходил на пенсию, мобильные телефоны ещё не были доступны кому попало, так что мне дали его городской номер. Как только мы уселись в машину, я сразу же позвонила. Боялась, что уже и номера такого нет, но трубку сняли. Женщина, ответившая на звонок, сказала, что никакого Авдеича не знает, адрес, который я ей назвала, правильный, а квартиру она купила у какого-то парня, которому она досталась по наследству. Наследство было большим, и парень с кругленькой суммой почти сразу укатил не то в Израиль, не то в Австралию. На всякий случай я записала его фамилию, но отлично понимала, что найти счастливого наследника вряд ли удастся.

Оставалось надеяться, что наследство ему досталось от кого-то другого, а Авдеич всё ещё жив. А если жив, полиция его легко найдёт. Он же не шпион, террорист или деятель преступного мира, а вспомогательный работник театра на пенсии. Майор Нежный обещал позвонить сам, но я, после недолгих колебаний, набрала его номер.

— Ой, Елена Михайловна, я только-только закончил допрос, и как раз собирался вам позвонить, — скороговоркой сообщил мне майор.

Я ему не поверила. Нет, что допрос закончил — никаких сомнений, а вот что именно сейчас собирался звонить — тут сомнения были. Впрочем, ловить его на мелкой лжи я не собиралась.

— Они сказали, что их нанял кто-то им незнакомый, за десять тысяч долларов?

— Точно. С этого они начали. Лысый толстяк, по их описанию — сэр Уинстон Черчилль. Эти дурачки не знали, что хулиганство по найму — совсем другая статья, с гораздо большим сроком. Как только я им всё объяснил и показал Уголовный Кодекс, они сразу запели по-другому. В общем, Елена Михайловна, ваша сестрица — ещё та штучка. Она запуталась в своих амурных делах, а когда её разврат вылез наружу, обманутые кавалеры решили начистить ей рыло, дабы она поняла, что поступила нехорошо.

— Очень по-мужски, — мрачно буркнула я.

— Без комментариев. Так вот, они несколько раз попытались, но получалось почему-то наоборот — рыла чистили им. По описанию, это делали люди Кареты, Мешок и Бубновый. Думаю, вы с ними знакомы.

— Да, Юрий Николаевич.

— Вот, собственно, и всё. Вы попали в эту разборку случайно. Вас спутали с сестрой. Ребята передают вам свои самые искренние извинения.

— И что с ними будет?

— Мне некогда возиться с этой мелкой шантрапой, когда вокруг полно настоящих преступников. Пойдут по статье ‘мелкое хулиганство’. Штраф до тысячи деревянных, или административный арест до пятнадцати суток. Но я предупредил: если попадутся ещё раз, разговор будет уже другой. Мне кажется, они поняли. Эти студенты, в общем, неплохие ребята, я их даже в чём-то понимаю. Не хотелось ломать им жизни из-за такой глупости. Вы не против?

— Нет. Плевать мне на них. Лучше скажите, может, причина их нападений на Дину не сексуальная?

— Обижаете, Елена Михайловна. Какой-нибудь уголовник ещё мог бы меня обмануть. Ни разу не получалось, но я допускаю, что такое могло быть. А эти — абсолютно исключено!

— Спасибо, Юрий Николаевич. А не поможете мне найти двух людей?

— Диктуйте их данные, попробую поискать.

Минуты две я слушала по телефону, как он сосредоточенно стучит по клавиатуре компьютера и что-то неразборчиво бормочет себе под нос. Наконец, заговорил.

— С одним всё просто, — сообщил майор Нежный. — Парень выехал на ПМЖ в Новую Зеландию. ПМЖ — это постоянное место жительства.

— Я знаю. Его там можно найти?

— Почему нет? За деньги можно всё, или почти всё. Обращайтесь в новозеландскую полицию или к тамошним частным детективам, какие проблемы?

— Ладно, а со вторым что? С бывшим театральным реквизитором.

— Его нет.

— В смысле, он умер?

— В смысле, он и не жил никогда. Нет, не потому, что ‘разве это жизнь?’.

— А номер паспорта? А ИНН?

— Паспорт краденый. ИНН фальшивый. Чтобы понять, как это получилось, нужно проводить отдельное расследование. Вам это важно?

— Нет. Юрий Николаевич, почему куда я не сунусь, там обязательно какая-то уголовщина?

Вопрос был риторическим, но Нежный на него ответил.

— На то есть две причины. Во-первых, вся наша жизнь пронизана уголовщиной, хотя большинство старается этого не замечать.

— А что во-вторых?

— Во-вторых, вы ведьма и дочь уголовника Кареты, поэтому неудивительно, что ваша жизнь пронизана уголовщиной ещё сильнее, чем у среднего обывателя.

Мне ничего не оставалось, как попрощаться и прервать связь. Разговор с Нежным меня немного расстроил. Если на Дину нападают только потому, что она ведёт более разнообразную половую жизнь, чем это хочется её кавалерам, то вряд ли она замешана в историю с Кариной и Светланой. Выходит, что совпадение по времени ночного визита к Карине и начало нападений на Дину — действительно, просто случайное совпадение, и ничего больше.

С другой стороны, бухгалтера не верят в случайные совпадения, да и ведьмы — тоже. Или чей-то умысел, или проявление воли Высших Сил. Может, несмотря на то, что её пытались избить за разврат, всё-таки именно она подвезла Светлану? И пообещала ей, что никому не расскажет. Потому и растерялась, когда я её об этом спросила. Ведь если не она, то кто? Разве много женщин ездит по ночному городу, да ещё и в одиночестве?

— Вы со мной согласны, Елена Михайловна? — вырвал меня из пучины бесплодных размышлений Бубновый?

— Угу, — поддержал его Мешок. — Всё ты правильно говоришь.

— Заткнись! Я Елену Михайловну спрашиваю, а не тебя, болван!

— А она тебя не слушает, и правильно делает.

— Извини, Бубновый. Я погрузилась в транс и слышала только Высшие Силы. Повтори, пожалуйста, что ты мне говорил.

— А что вам сказали Высшие Силы?

— Что мы все умрём. А то я без них этого не знала!

— Сейчас? — испуганно поинтересовался Юра.

— Вот сроков как раз и не назвали, а ведь это самое важное. Ладно, не зря ж я попросила у отца телохранителей. С такими, как вы, можно никого не бояться.

— Спасибо, конечно, — Бубновый аж покраснел от удовольствия. — Но мы не так и хороши в этом деле, я бы на нас особо не надеялся. Особенно против Высших Сил, — он перевёл взгляд вверх и перекрестился.

— Вот же болван, — вздохнул Мешок. — Она тебе лапшу вешает, а ты уши подставляешь. Лучше бы по сторонам смотрел. У нас чёрный ‘Жук’ на хвосте, а ты его в упор не видишь.

Мы все оглянулись, но никакого ‘хвоста’ не увидели — за нами вообще никто не ехал, ни одной машины.

— Где ‘Жук’? — возопил Бубновый. — Нет никакого ‘Жука’!

— Есть. Ты что, совсем слепой?

— Да где же?

— Вон, на заднем стекле, — заржал Мешок.

— Кретин, — буркнул Бубновый и замолчал, возмущённо поджав губы.

— Дядя Бубновый, не сердитесь, — попросил Юра. — Жучка я уже выпустил в окошко, а вы повторите, пожалуйста, для тёти Лены то, что сейчас говорили. Это, наверно, важные вещи.

— Понял, Мешок? Я важные вещи сказал! Не то, что некоторые! Даже малец это понял.

— Угу. Всё ты правильно говоришь, — убеждённо согласился Мешок.

— Тьфу на тебя! Дурачок!

— Зато тачку водить умею, — ухмыльнулся наш шофёр. — Не то, что некоторые.

— Не обращайте на него внимания, Елена Михайловна! Я вот что говорил. Этот Юр Николаич, которому вы звонили, наверно, майор Нежный?

— Он, — кивнула я. — А что это меняет?

— Нежный — очень вредный мент. Но честный.

— Честных ментов не бывает, — возразил Мешок.

— Ну, значит, он — самый честный из ментов. Ещё ни разу кого-нибудь из наших не посадил совсем ни за что, и даже на допросах не врёт. И против адвокатов никогда не возражает. Других таких у нас в городе нет.

— Как это — совсем ни за что? — не поняла я.

— Вот смотрите, Елена Михайловна. Раскрывает он дело, и выходит на ребят, которые, например, взяли банк. Им не отвертеться, их сам Мелентий уже не спасёт. И тогда на них вешают ещё что-нибудь, какой-то ювелирный магазин, или там машину инкассаторов. Ментам выгодно, они закрывают висяк, а братве по барабану, срок тот же. Понимаете? Такое Нежный делает, а вот чтобы от балды кого-то взять, и заставить признаться — это уже не к нему. Не то, что другие менты.

— Хочешь сказать, что в целом он порядочный человек?

— Вот именно. А ещё он спец классный. На допросе его не обманет ни свидетель, ни подозреваемый. Или во всём признается, или Нежный будет знать, что ему лапшу вешают.

— И что?

— А то! Если он говорит, что та баба из Анапы торчала безвылазно в Анапе, значит, так оно всё и было. Какому-то другому менту могли мозги заморочить, а Нежному — ни в жизнь. Согласны со мной, Елена Михайловна?

— Нет, Бубновый. В профессионализме майора Нежного даже не сомневаюсь, но думаю, что баба из Анапы, как ты её называешь, в тот день была здесь. Я ещё не выяснила, как ей это удалось, Высшие Силы не хотят мне подсказывать, но если бы я поговорила со стариком Авдеичем, который раньше в театре работал, наверно, смогла бы это доказать. Если старик, конечно, не в маразме.

За разговорами я не смотрела по сторонам, а вот Юра был более внимательным.

— Мы едем не туда! — возопил он. — Тётя Лена, заколдуйте их поскорее!

— Мы едем как раз туда, — возразил Мешок. — Туда, куда надо Елене Михайловне.

— Ты что, везёшь её к нему? — теперь возопил уже Бубновый. — Она же не наша! Пусть она хоть сто раз дочь Кареты, но не наша! А за мальца я вообще уже молчу. Сын Мэрского!

— И что? Они его сдадут, что ли? Менты о нём и так знают. И имя, и адрес.

— Если их будут допрашивать, оба расскажут всё! А менты тоже не идиоты, глядишь, из рассказа что-то полезное и вытянут!

— Ты веришь, что менты будут допрашивать жену и сына Мэрского? Тогда ты ещё больший болван, чем я думал.

— Кто этот ‘он’? — поинтересовалась я.

— Приедем — увидите, Елена Михайловна.

— Мешок, но зачем? — Бубновый не мог успокоиться.

— Да затем! Если она докажет, что баба из Анапы приезжала сюда, это будет значить, что Нежный или лох, или взял на лапу! В лужу его посадит, как тогда этих важняков из Москвы. Ради такого дела можно и рискнуть, тем более, риска-то почти и нет!

Мешок остановил машину перед убогими воротами, ведущими во двор какой-то довольно большой развалюхи, и посигналил. Через несколько минут ворота стали открываться, и я с удивлением заметила, что это делает не человек, а скрытый механизм. Если кто-то не жалеет денег на подобные вещи, почему бы ему заодно не раскошелиться хотя бы на примитивную покраску забора? Или здесь проживает большой оригинал, или демонстративная бедность жилища — не более, чем маскировка.

Когда машина подкатила к дому, Бубновый сразу же выскочил и собирался постучать, но дверь открылась раньше. Её жуткий скрип мог бы вызвать зубную боль. Зато девушка, которая вышла на крыльцо нас встретить, вовсе не выглядела ни убогой, ни бедной, ни разваливающейся на части. Красивая стройная блондинка лет восемнадцати как будто сошла со страниц глянцевого журнала. Её белое бикини выгодно оттеняло загорелую до медового цвета кожу, а босоножки вызвали у меня оторопь — тоже люблю высокие каблуки, но на таких ходить бы не смогла. Она же передвигалась очень грациозно.

Увидев её, Юра застыл со стеклянными глазами и открытым ртом. Мешок обернулся к нам и щёлкнул пальцами у парня перед лицом. Тот никак не отреагировал. Тогда он закрыл ладонью обзор, и Юра издал нечленораздельный звук, выражающий крайнюю степень возмущения.

— Не пялься на ту бабу, — веско посоветовал ему Мешок. — Хочешь полюбоваться на красивую женщину — вот тебе Елена Михайловна.

— Та — красивее!

— Не буду спорить, это кому что нравится. Но если ты станешь пялиться на Елену Михайловну, ничего не будет, а если на чужую шалаву — тут тебя и похоронят, и не посмотрят, что сын Мэрского. Знал бы, что ты такой болван, высадил бы в городе. Мне чужая мокруха совсем без надобности.

— В самом деле могут убить? — перепугавшийся Юра обратился за поддержкой ко мне.

— Могут, — он обидел меня сравнением не в мою пользу, и я не собиралась щадить его расстроенные чувства. — Но ты не расстраивайся, есть вещи похуже, чем смерть.

— А наши телохранители?

— Ты же говорил, что они сами форменные бандиты. Припоминаешь такое?

— Да, но…

— Если мы сунемся, нас похоронят рядом с тобой, — сообщил ему Мешок. — Так что не обижайся. Мы брались защищать, если на вас кто-то нападёт. А раз ты сам напрашиваешься на неприятности, то сам из них и выпутывайся.

— Тётя Лена, а вы меня не защитите?

— Как? Снять бюстгальтер, чтобы ты вылупился на меня, а не на неё? Не буду я этого делать. Тем более, я так поняла, это и не поможет. Она тебе нравится гораздо больше, и ты готов рискнуть жизнью.

— Нет, я…

— Выползайте из тачки, — скомандовал Бубновый, не дав Юре договорить. — Сейчас он придёт. А ты, малец, смотри в другую сторону. Там, может, не так интересно, зато не вредит здоровью.

Пока мы ‘выползали’, из хибары вышел мужчина лет шестидесяти, одетый в футболку, обрезанные выше колен потёртые джинсы и стоптанные сандалии.

— Кого я вижу! — обрадовался он. — Бубновый, Мешок! Как я рад вас видеть! А это та самая женщина, которая хочет у меня спросить что-то? И ты, Бубновый, не сказал мне, что она — дочь Кареты? Здравствуйте, Диана Михайловна! Добро пожаловать в моё скромное жилище. Конечно, я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Не Диана, а Елена, — поправила его я. — Вы перепутали меня с сестрой. А как мне обращаться к вам?

— Можно — Берендей, а можно — старик Авдеич. Как вам больше нравится.

— Подождите! Старик Авдеич, который работал в городском театре?

— Он самый. Вас удивляет, что я выгляжу моложе, чем положено? Это благодаря здоровому образу жизни, — он подмигнул, давая понять, что шутит. — Значит, если вы — Елена Михайловна, а у меня нет причин вам не верить, то вы — жена Мэрского, верно? А этот приятный во всех отношениях юноша, который пытается скрыть, что он не сводит глаз с моей домработницы, надо полагать, его сын? Что ж, Юрий Александрович, и вам — добро пожаловать! Я предлагаю поговорить в саду. В такую чудесную погоду что может быть лучше свежего воздуха, тем более, в тенёчке? Я сам сколачивал там столик, и что, зря?

Мы расположились вокруг самодельного деревянного столика, вкопанного в землю. Сквозь юбку и трусики я чувствовала, что из скамейки, на которой я сижу, торчит множество щепок, нацеленных в меня и готовых оставить на память множество заноз, но виду старалась не подавать.

— Все будут холодненький компотик? — осведомился радушный хозяин.

— А можно мне чай? — Юра явно решил покапризничать в знак протеста против несправедливости судьбы.

— Предпочитаете чифир? — удивился Берендей.

— Нет, самый обычный чай, чёрный, с молоком, без сахара.

Хозяин махнул рукой, и девица степенно удалилась.

— Хороша, правда? — самодовольно поинтересовался он. — Долго подбирал, сколько желающих было — не перечесть! Но всё не то. А эта — в цвет! Вы, Елена Михайловна, тоже знаете толк в высоких каблуках, так что легко сможете меня понять. Одна известная актриса даже говорила, что когда женщина отказывается от каблуков, она перестаёт быть женщиной. В разумных пределах, само собой, излишний фанатизм в этом вопросе может навредить…

Он долго разглагольствовал о женской красоте, но слушал его только Юра, остальные откровенно скучали. Кроме меня, разумеется, я скуку старалась скрыть. Наконец, экономка, или кем она там была на самом деле, принесла ледяной компот, очень вкусный, и чашку чая с молоком для Юры, который, сделав глоток, рассыпался в восторгах, как это прекрасно приготовлено. Видя, как он смотрит на девицу, я не сомневалась, что если бы она принесла ему ослиную мочу, парень всё равно бы обязательно восхитился.

Берендей властным жестом её отослал, и сразу же неуловимо изменился. С лица напрочь исчезло добродушие, из позы — расслабленность. Теперь, невзирая на домашнюю одежду, напротив меня сидел деловой человек.

— Вы, Елена свет Михайловна, о чём-то хотели меня спросить. Вот самое время для этого и настало. Задавайте свой вопрос.

— Можно ли сделать фальшивую рану на ноге, будто босиком ходила и битым стеклом порезалась? Причём чтобы не только на вид, но и на ощупь? Ну, и настоящая кровь чтоб текла, и всё такое прочее?

— Я бы сделал. Это не так и сложно. И даже не очень дорого. Вы знаете, что уже давно придумали такой пластик, который почти не отличается от человеческого тела? Пощупав, конечно, можно распознать, но кто будет внимательно щупать чужие раны?

— Понятно, Берендей. Вы это делали примерно месяц назад, в начале лета?

— Таких вопросов, Елена Михайловна, задавать не принято. Даже дочь Кареты ответа на него не получит.

— Хорошо, тогда другой вопрос. К кому можно обратиться в нашем городе, если нужна такая штука? Или это тоже спрашивать не принято?

— Нет, это — можно. В нашем городе с таким делом можно обратиться только ко мне. То есть, обратиться-то можно к кому угодно, но как следует сделаю только я.

— А в других городах?

— Держава у нас огромная, наверняка в ней есть и другие специалисты. Вы помните, сколько у нас раньше снималось фильмов? И сколько из них — о войне?

— Вы имеете в виду, в СССР? Я его совсем не помню. Мне два годика было, когда он распался.

— Тогда поверьте на слово — очень много! А на войне не без убитых. Знаете, как снимались спецэффекты до эпохи компьютерной графики? Иногда использовались комбинированные съёмки, это такая штука, когда на одну плёнку снимают несколько раз, и изображения накладываются. Это долго и дорого. А иногда такие специалисты, как я, делали всё без комбинирования. Бежит солдат, тут взрыв — и кусочки солдата летят во все стороны. На каждой киностудии в штате был один спец моего профиля, а то и больше. А потом бац — и мы враз стали не нужны. Компьютеры нас напрочь заменили, будь они неладны. Но мы-то при этом никуда не пропали, живём потихоньку, точнее, выживаем. Кто где. В нашем городе — я один, а где обретаются остальные — понятия не имею. В основном, думаю, в Москве, там было больше всего киностудий, причём самых крупных.

— С кино — понятно. А как насчёт театров?

— Нет. Театр — это в значительной мере искусство условности. Если на заднике сцены нарисовано несколько деревьев, значит, действие происходит в лесу или, на худой конец, в парке. Если заснеженные вершины — то в горах. Особой достоверности не требуется. Иногда актёры даже не пытаются добиться внешнего сходства со своим персонажем, и зритель это принимает, если артист играет, как следует. Ставятся спектакли, где Ленин, который Владимир Ильич, без бороды и усов. Юному поколению напоминаю, что Ленин носил и то, и другое, — он заговорщицки подмигнул Юре. — Кто такой Владимир Ильич Ленин, мы сейчас обсуждать не будем.

— Я знаю, кто он такой, — немного обиженно заявил парень.

— Вот и чудесно. Очень за вас рад, Юрий Александрович. Так вот, в театре моя профессия не востребована. Трюков в спектаклях нет. Исключения если и встречаются, то крайне редко. Я ответил на ваши вопросы, Елена Михайловна? Вы удовлетворены?

— Да, спасибо, Берендей.

— А вы, юноша?

— Дядя Берендей, мне вот что непонятно, — неожиданно ответил Юра. — Вы ведь работник искусства?

— В прошлом, Юрий Александрович, в далёком прошлом. С этой поправкой — верно. Деятель, и не из последних, должен отметить!

— Тогда почему вас считают бандитом?

— Кто считает?

— Таких вопросов, дядя Берендей, задавать не принято. Даже вы ответа не получите.

Я постаралась удержаться от смеха, уж не знаю, насколько мне это удалось. Бубновый и Мешок даже не пытались, заржав в голос. Берендей от них не отставал. Сложившись пополам, он трясся и бил себя ладонью по коленям. Зато Юра, сохраняя серьёзное выражение лица, продолжал степенно и с достоинством прихлёбывать давно остывший чай. Старик несколько раз пытался что-то сказать, но из-за смеха не мог.

— Ну, уел меня малец, — наконец, смог выдавить из себя он. — Правильно, Юрий Александрович, закладывать своих — последнее дело. А раз вы правильный парень, я вам расскажу, как выдающийся работник искусства может стать криминальным элементом.

— Берендей, с ума сошёл? — мгновенно вскинулся Бубновый, перестав смеяться. — Ты хоть в курсе, с кем базаришь? Елена Михайловна, конечно, специально нам вредить не станет, но она знаешь с кем в паре работает?

— С кем?

— С майором Нежным, вот с кем! А этот чёрт всё из неё вытянет так, что она даже не заметит!

— Юрию Николаевичу — мой пламенный привет! Непременно передайте при первой же оказии, Елена Михайловна! А теперь я буду рассказывать Юрию Александровичу, а ты, Бубновый, как говорится, не любо — не слушай, а врать не мешай! К остальным это тоже относится.

Началась эта история больше десяти лет назад, в одном из многочисленных городов нашей необъятной Родины. Помимо прочего, в этом городе имелось несколько банков. А в них, естественно, лежали деньги, потому как для этого, в том числе, финансовые учреждения и существуют.

А ещё в этом городе обитала небольшая кавказская диаспора, если можно это так назвать, ну, да где их нет? На Кавказе в те далёкие времена шли серьёзные военные действия, и чем там всё закончится, ещё никто не знал. И вот словно ниоткуда в городе возникла какая-то банда кавказских террористов-сепаратистов, требующих независимости для своей малой родины.

Они заявили, что если их требования не будут услышаны, они нанесут удар по самому больному месту — по банкам. Неважно, как они доводили свои требования до ведома городской общественности, главное, что они это успешно делали. Никто их угрозы всерьёз не воспринял, ведь взрывам домов в Москве, Волгодонске и ещё в каком-то городишке на Кавказе только предстояло произойти. И вот — анонимный телефонный звонок в один из банков, и голос с кавказским акцентом сообщает, что через двадцать минут в банке будет взорвана бомба, а ещё через десять минут после неё — вторая.

Банк располагался в отдельном небольшом здании, поэтому эвакуацию персонала и клиентов провели быстро. Взрывы прозвучали вовремя, дом и прочее имущество пострадали, люди — нет. Полиция, которая тогда называлась милицией, и федеральные спецслужбы стали изо всех сил трясти местных кавказцев, но ничего не вытрясли. Кавказцы, все как один, клялись мамой, что непричастны к происходящему, и понятия не имеют, кто сотворил это безобразие.

Кого-то из них посадили, как же без этого, но через несколько дней случились новые взрывы. На этот раз — без предварительного уведомления. И снова в банке, расположенном в отдельном здании. Банковский персонал не получил ни царапины, а вот клиентам повезло меньше. Группа из пяти человек оказалась в самом эпицентре взрыва. Одному снесло полголовы, другому осколками разорвало живот, и его кишки разлетелись по полу метра на три, третьему полностью разворотило грудь.

Мне кажется, не нужно описывать, что произошло с остальными двумя, я вижу, что наших гостей начинает поташнивать. Так это вы, уважаемые, слышите рассказ о событии, а теперь представьте, как отреагировали те, кто всё увидел собственными глазами. Пока они пытались прийти в себя, откуда-то раздался всё тот же голос с характерным кавказским акцентом. Людей предупредили, что через десять-пятнадцать минут ожидается второй взрыв, посильнее первого.

Людей из банка как ветром сдуло. Через семь минут прибыла милиция, затем, почти сразу, сапёры, а ещё через пять минут — спецназ ФСБ, ‘Витязи’, кажется, но не уверен, мог и перепутать название. Сапёры войти внутрь не спешили. Остальные тем более туда не рвались — всем известно, что сапёры ходят медленно, но лучше их не обгонять. ‘Витязи’ оцепили здание так, что мышь бы не проскочила, возникни у неё такое идиотское желание, и больше ничего не делали, только ждали.

И через пятнадцать минут после первого взрыва прозвучал второй. Здание превратилось в груду обломков, над которыми ещё долго стояло густое облако пыли, оседая очень медленно. Сапёры пожали плечами и уехали в свои казармы, или где они там живут. Оцепление сняли, охранять было нечего. В банковских подвалах остались какие-то сейфы с наличностью, но без тяжёлой техники добраться туда не смог бы никто.

Банк, страховая компания и мэрия начали бесконечный спор, кто из них и в каких долях должен оплачивать разборку развалин. Больше всего это нужно было банку, чтобы добраться до ценностей в подвале, но банкиры всё равно пытались сэкономить. Тем временем милиция и спецслужба, не в силах найти настоящих террористов, хватали всех кавказцев, каких только видели. Все задержанные на допросах рано или поздно признавались, что именно они заложили бомбы, но даже выбивающие эти признания оперативники не верили, что им в руки попал хоть один настоящий террорист.

Дальше действие переносится в другой город, отстоящий от первого довольно далеко. Происходящие там события, на первый взгляд, не имели ни малейшего отношения ко взрывам в банках. Очень дорогой автомобиль сбил пешехода. Совершил наезд, как выражаются гаишники. Парень не сильно пострадал, сломал пару рёбер, это мелочь по сравнению с тем, что могло быть. Водитель, естественно, с места происшествия скрылся.

Казалось бы, вполне рядовой случай. Хозяин жизни слегка задавил какое-то ничтожество, оказавшееся не в то время не в том месте. Милиция таких почти никогда не находила, а если вдруг случалось чудо, внезапно оказывалось, что машина была кем-то угнана ещё неделю назад, и её владелец абсолютно ни при чём. А иногда с потерпевшим или его близкими начинали происходить очень неприятные события, например, избиение неизвестными хулиганами. В общем, сами понимаете.

Но в этот раз всё пошло совсем не так. Спросите, почему? Да потому, что пешеход оказался родственником кого-то из крупного милицейского начальства. Объявили план ‘Перехват’, или как оно там у них называется, и уже через час машина стояла на штраф-площадке, а пьяный в стельку водитель сидел в районном отделении милиции. Или лежал, не знаю.

Водитель сразу протрезвел и понял, что крепко попал, откупиться не выйдет. Не тот случай. Тут повезёт, если до суда доживёшь, или хотя бы до утра. И он потребовал, чтобы к нему вызвали кого-нибудь из ФСБ. И менты вызвали, уж не знаю, почему. Наверно, задержанному просто повезло. И работник спецслужбы приехал, тоже чистое везение, не думаю, что они приезжают всегда, как только их позвали.

Незадачливый шофёр рассказал ему всё, что знал о банковских взрывах. А знал он многое, потому что лично участвовал в этом деле. Не было никаких сепаратистов, были обыкновенные грабители. Пять человек, которых во втором банке якобы разорвало на кусочки, на самом деле не получили ни царапины. Их ужасные и наверняка смертельные раны были фальшивыми, как тот порез на ноге, о котором спрашивала Елена Михайловна.

Грабители вначале взорвали бомбу, которая давала только шум и дым. Под прикрытием дымовой завесы они приняли нужные позы и выставили напоказ ‘раны’. Всё это не один раз отрабатывалось на репетициях или, если угодно, тренировках. Как только банк остался пустым, они немедленно спустились в подвал, вскрыли нужные сейфы, и ушли через какие-то подземные туннели в подвал соседнего здания, не забыв на прощание взорвать вторую бомбу, уже настоящую. И если бы не этот идиотский наезд, думаю, всё сошло бы им с рук.

Судьба грабителя, сдавшего своих товарищей, мне неизвестна. Возможно, он попросил у ФСБ защиту от милиции и своих подельников, не исключено, что и получил. Нам-то какая разница? Главное, он заложил всю банду. Кое-кого из них удалось арестовать. На допросах выяснилось, что взрывы и фальшивые раны делал некий работник киностудии, мастер по спецэффектам. Или бывший сотрудник, тут полной ясности не было. В деле он проходил под псевдонимом Пиротехник.

Никто из арестованных грабителей не знал об этом Пиротехнике вообще ничего. Ни имени, ни адреса. Зато все они часто его видели и смогли отлично рассмотреть. Так что фоторобот получился изумительно точным, это я могу уверенно утверждать, потому что мне его тоже предъявляли. Как салонная фотография, честное слово!

В городе, где взрывали банки, никаких киностудий отродясь не было. Искать пришлось по всей стране, от Москвы до самых до окраин. Это песня такая, вспомнилась вот почему-то. Но не будем отвлекаться. Поиски происходили так. Сотрудники ФСБ приезжали на студию и сравнивали рожи персонала с фотороботом. Убедившись, что никого похожего нет, показывали изображение киношникам с просьбой вспомнить, не знакома ли им эта физиономия.

Пиротехнику тоже показывали, он, естественно, себя сразу же узнал, но никому об этом не стал докладывать. Вы удивлены, что агенты спецслужбы не узнали его по фотороботу? На самом деле удивляться тут нечему. Пиротехник весьма неплохо владел искусством гримировки, для постановки трюков это просто необходимо, и бандиты видели его только в гриме, ничуть не похожего на мастера спецэффектов, каким его знали коллеги по работе.

Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — бандиты попались, дают показания, и арест Пиротехника — вопрос времени. Ему здорово повезло, что искала его не милиция, а спецслужба. Милицейские сыщики в таких делах поднаторели, они бы вышли на нужного человека раньше, чем тот догадался, что тучи над ним сгущаются. Всего-навсего следовало для начала проверить, кто из работников киностудий отсутствовал на работе в те дни, когда бандиты проводили репетиции ограбления. Не так и много таких бы нашлось. А уж определить, кто из них Пиротехник — для них не проблема.

Но взрывы в банках всё ещё считались не ограблением, а террористическим актом, а это епархия ФСБ. Оперативники спецслужбы умели ловить и обезвреживать террористов, не будем сейчас уточнять, хорошо умели или не очень. В криминальных же расследованиях они были сущими дилетантами, вот Пиротехника и упустили.

Тот, долго не мешкая, пошёл к директору киностудии и нагло потребовал прибавки к зарплате. Директор, естественно, отказал, они поругались, и в тот же день Пиротехник был уволен. Затем за пару дней он продал свою квартиру и купил чужой паспорт. Бывший владелец паспорта оказался лет на двадцать старше, но Пиротехник был отменным гримёром, да и артистом, как выяснилось, не из последних. По крайней мере, никто даже не заподозрил, что старик не такой уж и старик. Где и как он раздобыл остальные документы, уже неважно. Раздобыл, и молодец.

С новыми документами наш герой отправился в другой город, где его никто не знал. Это уже третий город в моей истории. От гонорара за постановку банковских взрывов у Пиротехника оставалось довольно много денег, при его скромных запросах их хватило бы лет на семьдесят. Но что делать со скукой? Была бы у него семья, он бы нашёл, чем заняться. Но жениться ему так и не довелось, а дети если и были, он о них не знал.

Как же поступить? Обзавестись подругой? Нет, нельзя. Она мгновенно заметит, что любовник гораздо моложе, чем должен быть. Тогда первая же серьёзная ссора, и обиженная женщина пишет на Пиротехника кляузу в милицию. Нет-нет, я не утверждаю, что все женщины такие. Не все. Но могла попасться и такая, тут не угадаешь. Вот вы не помните Советский Союз, а ведь в те времена находились дамочки, писавшие на своих благоверных кляузы в партком и профком. Даже незабвенный Владимир Семёнович пел ‘Накрылась премия в квартал! Кто мне писал на службу жалобы? Не ты? Да я же их читал!’.

В общем, не найдя ничего лучшего, Пиротехник направил свои стопы в местный театр и предложил там свои профессиональные услуги. Театр, если честно, был, да и есть, довольно убогий, но важно ведь не это! Он снова творил! Это благодаря его умению застрелившийся гусарский поручик выглядел именно как застрелившийся гусарский поручик. И пусть актёры фальшивили и безбожно путали текст, а из троих зрителей один спал, а двое самозабвенно целовались. Не имеет значения! Пиротехник вновь занимался любимым делом, не обращая внимания, нужно ли оно кому-то, и безропотно довольствовался мизерной зарплатой.

Но рано или поздно в зале должен был оказаться зритель, который смотрит на сцену. Этот зритель то ли кому-то рассказал о застрелившемся на сцене гусаре, и это узнали местные криминальные деятели, то ли сам зритель был уголовником. Как-то после спектакля к Пиротехнику подошли крепкие ребята и предложили поехать поговорить с их паханом. Мешок и Бубновый отлично знают, как это делается, и поверьте мне, отказаться от их предложений удаётся далеко не каждому.

Вскоре Пиротехник, ссылаясь на старость и слабое здоровье, уволился из театра, опять продал квартиру, и обзавёлся новыми документами, понадёжнее краденого паспорта. С тех пор он живёт в своё удовольствие, не скрывая возраст, и время от времени делает кое-что по своей специальности для местного преступного мира. Что именно — ни вам, ни Юрию Николаевичу Нежному знать совсем не обязательно.

Тут и сказочке конец, кто слушал — молодец, а кто не слушал — тому… в общем, вы меня поняли. Кое-что из этой истории я знаю точно, кое о чём догадываюсь, а остальное просто выдумал. А может быть, выдумал абсолютно всё. Последняя фраза — для Юрия Николаевича.

А теперь всем спасибо за внимание, и за то, что не забываете старика. Но аудиенция, так сказать, завершена. Вам пора покинуть моё скромное жилище, а мне — экономить свою прекрасную экономку.

Как только Мешок вывел машину со двора, Юра очень заинтересованно спросил меня, что имел в виду дядя Берендей под выражением ‘экономить экономку’. У меня не было ни малейшего желания просвещать его на подобные темы, и я сказала, что это воровской жаргон, я его понимаю очень плохо, и переадресовала паренька к крупнейшему эксперту в этом вопросе, доктору филологических наук господину Бубновому.

Тот с готовностью пояснил, что экономить экономку, это точно так же, как хавать хавку, то есть, делать с вещью или бабой то самое, для чего она, собственно, и предназначена. А экономка предназначена вести домашнее хозяйство. Так что теперь, как только мы уехали, она немедленно начнёт мыть полы, готовить ужин и доить корову. Говорил он абсолютно серьёзно, а описание хозяйственных забот, особенно вечерней дойки, выходило таким красочным, что я с трудом сдерживалась, а Мешок ржал взахлёб, в редких паузах высказывая просьбу заткнуться и не отвлекать водителя от дороги. Но Бубновый настойчиво продолжал, его явно посетило вдохновение, и остановиться он никак не мог.

Юра догадывался, что ему говорят чушь, но продолжал сохранять заинтересованное выражение лица и согласно кивать всякий раз, когда его ‘учитель’ делал паузу для вдоха. Мешок ехал очень медленно, иногда даже останавливался и вытирал слёзы. Дорога заняла втрое больше времени, хотя ни в одну пробку мы не попали.

— Спасибо, дядя Бубновый, — поблагодарил Юра, выходя из машины. — Помню, я в одной книжке когда-то прочитал, что экономка должна быть экономной.

— Верно, — авторитетно подтвердил тот. — Я бы даже добавил, много раз экономной.

Мешок рванул машину с места на огромной скорости, но раскаты его хохота мне слышались ещё пару минут. Перед лифтом Юра придержал меня за локоть и, заглядывая в глаза, спросил:

— Тётя Лена, это они надо мной смеялись, да?

— Конечно. Но ты хоть понял, что имел в виду Берендей?

— Понял. Примерно на середине лекции Бубнового.

— Вот и замечательно. А теперь пошли домой.

— Я ещё кое-что хочу спросить. Скажи, я выглядел смешным?

— Да. Ты разве не заметил, как ржал Мешок?

— Я не об этом, а о том, когда подрался с тем студентом, а он меня отшвырнул в сторону, как слепого котёнка.

— Не знаю. Мне в тот момент было не до смеха. Зря ты полез в драку.

— Тётя Лена, мужчина всегда должен защищать женщину, как бы он к ней не относился.

— Согласна. Ты меня защитил? Мне показалось, что нет. Наоборот, вместо того, чтобы позвать на помощь, прилёг отдохнуть на травке. В следующий раз так не делай.

— А следующий раз будет? Ты и завтра меня с собой возьмёшь?

— Возьму. Засиделся ты за компьютером, проветришься хоть немного на каникулах.

С лицом, выражающим полное довольство жизнью, Юра вошёл в лифт, и мы без приключений добрались до своей квартиры. Муж неожиданно оказался дома, и вовсе не выглядел усталым. Со вчерашним вечером и не сравнить.

— Привет! Где это вы были? — улыбнулся он.

— Привет! Я всё-таки решила помочь Карине. А Юра захотел составить мне компанию.

— Странно и то, и другое. Ты, Леночка, упряма, как не скажу кто, и переубедить тебя могут только два человека — твоя мать и Мелентий. Как она там, кстати? Давно звонила?

— Позавчера. Говорит, всё у неё нормально. К слову, я бы тоже с удовольствием съездила в Сочи, только пусть она сначала оттуда вернётся. Или ещё куда-нибудь. Сто лет уже не была на море.

— Значит, остаётся Мелентий, — продолжил он, пропуская мимо ушей мой недвусмысленный намёк. — Небось, взял тебя на ‘слабо’? Предложил повторить чудо, дабы поднять самооценку и привлекательность в глазах похотливых самцов, особенно меня? А ты развесила уши.

— Ты будто слышал наш разговор.

— Просто у меня идеальное логическое мышление. А может, я тоже ясновидец. Наверно это заразно и передаётся половым путём, не при ребёнке будь сказано.

— А может, Арина Родионовна подслушала и всё тебе рассказала, — предположила я.

— Может, и так. Но мне это дело не нравится. И ещё больше не нравится, что ты в него влезла. Поверь моему опыту политика и бюрократа: там затевается что-то серьёзное. Но я не Мелентий, переубедить тебя не смогу. Значит, тебе понадобится телохранитель. Лучше всего, конечно, был бы Колян, но мне без него не обойтись. Раз так, наймём какого-нибудь профи.

— У меня уже есть пара телохранителей. Попросила у отца.

— Мешок с Бубновым?

— Да.

— Ладно, сойдёт. Лучше они, чем ничего. Но это не отменяет вторую странность. Сынок, я что-то не замечал, что общество Лены — именно то, что тебе нужно для счастья. Наоборот, ты предпочитал делать вид, что её вообще не существует. Что изменилось?

— Папа, я просто хотел посмотреть, как работает настоящая ведьма. В Англии об этом много пишут, и по Ти-Ви передачи про них есть, но мне показалось, что там одни шарлатаны.

— А Лена — не шарлатанка?

— Нет. Я своими глазами увидел, как она одним заклинанием уложила трёх хулиганов. Точнее, двух, а третий убежал.

— Что-то, Юра, я тебя не понимаю. Каким заклинанием?

— Нецензурным. Но оно подействовало.

— Лена, может, расскажешь ты?

— У Дины, моей сестры, серьёзный конфликт с однокурсниками. Меня приняли за неё и попытались избить. Но рядом оказался полицейский, майор Нежный, так что ничего со мной не случилось.

— Ну, Юрий Николаевич и с десятком бы справился. Сильный мужик. Но чем в это время занимались твои бодигарды? Насколько понимаю, Мешок сидел за рулём, он редко выходит из машины. А вот где был Бубновый?

— Тогда их ещё со мной не было. Я попросила охрану как раз после этого. Испугалась.

— Лучше бы ты от испуга бросила это дурное дело. Но всё равно, я не понял, при чём тут заклинание?

— Ни при чём. Я перепугалась, и прочла его. Но надобности во вмешательстве Высших Сил не было. Майор прекрасно справился и без них.

— А вот и при чём! — категорически не согласился со мной Юра. — Хулиганы напали, ты прочла заклинание, и с ними покончено. Механизм действия не имеет значения.

— Значит, ты окончательно убедился, что Лена — ведьма. И что она стала моей женой с помощью своих заклинаний?

— Нет, папа. Я больше так не думаю.

— И что же тебя заставило переменить мнение?

— Понял, что она совсем не владеет приворотной магией.

— А тебе было, с кем её сравнить?

— Да, папа. Мы сегодня встретили ведьму, использующую приворот.

— Точно, — подтвердила я. — Я всё думала, кто же она такая. А теперь вижу, что Юра прав. Самая настоящая секс-ведьма.

— Вижу, у вас был насыщенный день. Может, объясните мне ещё и вот это?

Он достал из кармана домашней куртки свой айфон, что-то там понажимал и показал мне фотографию на экране. Снимок изображал снятую по пояс развратную женщину, следует признать, довольно симпатичную. Её глаза горели неутолимой похотью, а страстные губы застыли приоткрытыми в немом призыве. Какой-то непонятный жакет совершенно не прикрывал белый кружевной бюстгальтер, под которым явственно прорисовывались затвердевшие соски.

— Оно всё не так, как выглядит, — категорически заявил Юра, едва взглянув на фото.

— И что на фотографии не так? — насмешливо поинтересовался мой муж.

— Это сняли сразу после того, как хулиганы порвали тёте Лене блузку, а Юрий Николаевич их арестовал. А на снимке она как будто хочет, чтобы её прямо там сэкономили.

— Что сделали?

— Сэкономили. На воровском жаргоне это значит ‘поимели’, - пояснила я.

— Никогда такого не слышал.

— Слово новое, возникло совсем недавно.

— Ясно. Вижу, вы следите за обстановкой. Держите руку на пульсе. Так что, Юрик, теперь скажешь? Можешь всё так же уверенно утверждать, что женщина на этом фото напрочь лишена сексуальной магии?

За ужином муж пребывал полным сил и в превосходном настроении, и ел с аппетитом. Можно было бы приписать это действию моего заклинания поддержки сил, но ведь я его произносила каждое утро, а подействовало оно впервые. Если, конечно, это оно подействовало.

Сегодня моему супругу пришлось побывать в очередном райцентре, ночью там сгорел единственный многоэтажный дом, и хоть никто серьёзно не пострадал, около полусотни семей враз остались без вещей, денег, документов и крыши над головой. Но в посёлке его ждал приятный сюрприз.

— Понимаешь, я привык, что местные власти, случись что из ряда вон, обрывают телефон губернатора с паническими воплями, и этим ограничиваются, — поглощая жаркое из оленины, рассказывал мой супруг. — Мэром там молодой парень, из мажоров, сын районного олигарха, если можно так назвать его папашу. Я от него ничего хорошего не ожидал, выехал, чтобы самолично помочь людям. И что же я увидел? Погорельцев ещё ночью разместили в местной школе, благо сейчас каникулы. Не всех, конечно, кое-кого взяли на постой родственники. Ещё до моего приезда всем выдали одежду на первый случай и постельное бельё, даже не знаю, где он всё это раздобыл и за чей счёт. У школы стояла полевая кухня, тоже полезная вещь, все перенервничали, и горячий завтрак для них совсем не лишний. А возле сгоревшего дома уже ждут строители. Как только пожарники закончат свои дела, они готовы приступить к ремонту. В общем, мажор этот оказался вполне компетентным руководителем, несмотря на происхождение и юный возраст. Бывают же в жизни чудеса, и не только от моей ведьмочки!

— И тебе ничего не пришлось делать? — поинтересовалась я.

— Не совсем так. Парнишка совершенно неопытный, кое-что упустил из виду. Пришлось немного и мне там порулить. Он забыл о сгоревших документах, их надо срочно восстанавливать, ведь говорят же, что без бумажки ты, скажем так, букашка, и это истинная правда. Паспорта, водительские права, кредитные карточки, в общем, возни ему предстоит немало. Но, уверен, он справится. Если что, я помогу. И, само собой, область, в моём лице, подбросит немного деньжат из фонда чрезвычайных ситуаций. Это уже моя прямая обязанность. Ладно, что мы всё обо мне да обо мне? Как твоё колдовское расследование продвигается?

— Мне уже всё понятно, осталось только уточнить мелкие детали. В общем, так. У Карины отвратительные отношения с сестрой. Они не поделили родительское наследство.

— Обычное дело. Такое сплошь и рядом.

— Карина всё-таки в своей ненависти головы не теряет, а вот у Светланы, это её сестра, крышу снесло окончательно. Она решила подставить Карину по полной программе. Примерно как весной мой папаша подставлял тебя.

— Помню, — тяжко вздохнул муж, но потом улыбнулся: — Впрочем, я на него не в обиде. Всё закончилось не просто хорошо, а великолепно.

— Согласна. Так вот, Светлана в то время отдыхала в Анапе. Но выкроила пару дней, чтобы тайно примчаться сюда. Здесь показалась сестре, навешала ей какую-то лапшу на уши, и благополучно вернулась к тёплому морю, яркому солнцу и золотому песку пляжей Анапы. Ей, несомненно, кто-то помогал, хотя бы потому, что к дверям Карины она явилась не одна. Поначалу я подумала, что Светлану подвозил кто-то случайный, например, Дина…

— Твоя сестра?

— Да. На неё многое указывало. Но если подумать, случайного человека здесь быть никак не могло. Практически голая женщина ночью одна ловит попутку? И не боится, что напорется на какого-нибудь насильника? Или на полицию? Бред! За рулём была её сообщница, которая только обозначила Карине своё присутствие, и удрала при первом же удобном случае. Ищи её теперь! Майор Нежный вот искал, и не нашёл. Неудивительно. Она не желает, чтобы её находили.

— А разве он не проверил алиби Светланы? Женщину-шофёра он не нашёл, потому что её, в каком-то смысле, и не было. Это понятно. Но уж алиби-то проверять он умеет! Он лучший сыщик в нашем городе, а может, и не только в нашем.

— Я думаю, он проверял спустя рукава. И вот почему. У Светланы, которая ночью пришла к Карине, на ноге была кровоточащая рана. А у той, что отдыхала в Анапе, раны не было. Значит, это или разные женщины, или Карина ночной визит сестры вообще выдумала. Значит, незачем тщательно проверять алиби курортной Светланы. Верно?

— Я бы сказал, что да. А что скажешь ты?

— Скажу, что рана могла быть фальшивой. У нас в городе есть специалист, который отлично может сделать такую имитацию. Сегодня мы с Юрой были у него в гостях.

— Ты, случайно, не о Берендее говоришь?

— Да, — удивилась я. — А что, ты его знаешь?

— Его я не знаю. Но я знаю о нём. От того самого Юрия Николаевича, между прочим. Берендей лет пятнадцать назад был замешан в какую-то мутную историю со взрывами в банках. Коммерческих, естественно, а не трёхлитровых. Тогда его звали иначе, Пиротехником, кажется. Потом он жил у нас по чужому паспорту и работал в театре. А сейчас ещё раз поменял паспорт, в этот раз на свой настоящий, и по мелочам работает на местных бандитов.

— Ты всё о нём знаешь? И Нежный знает? Тогда почему полиция его не трогает?

— А в чём его можно обвинить? В деле со взрывом его никто из бандитов не опознал. Да и происходило всё не у нас, и расследование вела не милиция, а федеральная спецслужба. Какое дело Нежному до их проблем? Чужой паспорт доказать очень сложно, да уже, наверно, и срок давности истёк. Лена, неужели ты думаешь, что Берендей — идиот? Раз он болтает о таких вещах с кем попало, а вы с Юрой для него именно кто попало, значит, то, что он вам рассказал, ему ничем не повредит. Так он подтвердил, что сделал Светлане имитацию раны?

— Нет. Но и не опроверг. И, вдобавок, заявил, что это сделать можно. Мне неважно, чья именно это работа.

— Хорошо. Хватит о грустном. Леночка, у меня к тебе остался ещё один вопрос. Когда ты начнёшь называть меня по имени?

— Тебе не идёт ни ‘Саша’, ни ‘Шурик’, - как обычно, заартачилась я.

— А ‘Мэрский’, значит, идёт? Ладно, пойди прими душ, а заодно потренируйся произносить моё имя. Оно совсем несложное.

Допив морс, я встала из-за стола и направилась в ванную. Юра догнал меня на полпути и заговорщицки шепнул:

— Если я что-то понимаю в этой жизни, тётя Лена, тебя сегодня будут ведьмить.

Я пригрозила превратить его в жабу, но парень ни капли не испугался, состроил в ответ зверскую рожу и показал язык.

Паршивец вечером меня здорово разозлил, тоже мне, нашёл подружку для своих детских игр, так что утром я не стала с ним церемониться. Как только муж, которого я ночью с огромным трудом смогла три раза назвать Шуриком и по разу Сашиком и Александром Великим, отправился, как обычно, на государеву службу, я немедленно объявила подъём его хулиганистому отпрыску.

Юра плохо выспался и был недоволен, но принял мои тиранские замашки стоически. Пока мы поглощали лёгкий завтрак, я позвонила Мешку и обрадовала его, что мы выезжаем через полчаса. Он ещё не совсем проснулся, но всё равно возразил, что не успеет, ему же надо заехать за Бубновым, а тот живёт хрен знает где. В итоге мы сошлись на пятидесяти минутах.

— Тётя Лена, а что мы будем сегодня делать? — поинтересовался Юра.

— Думаю, обязательно нужно посоветоваться с твоими дальними предками, — сообщила я. — Хотела провести спиритический сеанс, но потом подумала, что на это уйдёт слишком много астральной энергии, и решила пойти другим путём.

— Каким?

— Поехать к ним на машине. Ты же говорил недавно, что твой дед от меня чего-то хочет. Вот пусть и расскажет, чего именно он хочет.

— Ты как-то странно используешь магию. Точнее, почти её не используешь.

— Юра, я же говорила тебе, что никакой магией не владею, а должность муниципальной ведьмы — дурацкая шуточка твоего папочки. Но раз во мне видят ведьму, я и веду себя, как им положено. То есть, постоянно упоминаю Высшие Силы, спиритические сеансы и тому подобную муть. Мне не тяжело. Вот сейчас я сомневаюсь в своей версии. Вчера вечером мне казалось, что иначе и быть не может, но уже не уверена. Придётся воспользоваться интуицией, но ты можешь называть её ясновидением.

— Я не понимаю, — признался парень. — Что не так?

— О майоре Нежном все говорят в превосходной степени. Он якобы лучший полицейский города, а может, и Галактики с окрестностями. Мог такой профессионал небрежно проверить чьё-то алиби, пусть даже в деле ему давно всё ясно, а само дело яйца выеденного не стоит?

— Не знаю. А ты?

— И я не знаю. Вот и спрашиваю Высшие Силы: та дама с раненой ногой была с Анапы иль другой?

Внезапно вошедшая в столовую с чаем и кофе Арина Родионовна, услышав заклинание, как всегда перекрестилась и буркнула что-то вроде ‘Господи, спаси и помилуй!’.

— А как они тебе ответят? — Юра демонстративно не обращал на неё внимания.

— Да пусть хоть как-нибудь. Лишь бы я поняла, что это ответ.

— Тётя Лена, а почему ты не хочешь просто поговорить со Светланой? Может, тогда всё разом и прояснится?

— Чёрта с два! Её допрашивал Нежный. Помнишь, как о нём Бубновый сказал? Невозможно его обмануть. У него или признаются, или он понимает, что ему наврали. Думаешь, я смогу сделать это лучше майора?

— Но если он такой крутой, выходит, Светлана сидела в Анапе и никого у нас не трогала?

— А ты не забывай, что он проверял детские воспоминания курортницы. Это явно нестандартное действие. Оно могло понадобиться только потому, что майор что-то заподозрил. Но подозрительных фактов у него никаких не было. Значит, на допросе он почувствовал, что ему врут. Но этим вопросом мы займёмся позже. Сейчас — поездка к твоим деду, бабе и курочке Рябе, вместо которой у них почему-то собачка Барсик, а потом — ожидание ответа Высших Сил.

— Ты же в них не веришь!

— Ну, и что? Надеюсь, они всё-таки соизволят ответить независимо от моей веры или неверия.

Мешок подъехал с опозданием на четверть часа. В своё оправдание он ругал Бубнового, который долго искал чистые носки. Или хотя бы условно чистые, а то от запаха тех, что есть, в машине заводятся какие-то непонятные жучки-мутанты. Бубновый вяло, без всякой охоты, с ним переругивался, часто зевая. Мешок, видя, что от напарника толку мало, обратился ко мне.

— Зачем вы нас вызвали так рано, дорогая Елена Михайловна? — елейным тоном поинтересовался он.

— Вот оно! — неожиданно заорал Юра, причём так, что Мешок резко затормозил, а Бубновый аж подпрыгнул.

— Чего так возбудился, малец? — недовольно поинтересовался Бубновый. — Какой-то ты непостоянный. Вчера тебя волновала она, сегодня — оно.

— На самом деле, не оно, а они!

— Ну, это уже лучше. Если, конечно, они — женского пола. А то у таких, как мы, всякого разного разнообразного не очень принято.

— Да я вообще совсем не об этом, а о Высших Силах! Тётя Лена, неужели ты не услышала, что сказал дядя Мешок?

— Он высказал недовольство, что ему не дали выспаться. Это ожидаемо. Ты тоже был недоволен.

— При чём тут я? Дядя Мешок сказал ‘Рана дорогая’ и ‘Зачем?’.

— Не ‘рана’, а ‘рано’! — поправил его Мешок.

— Это понятно, но звучит-то очень похоже! Тётя Лена, это же тот самый ответ Высших Сил! Фальшивая рана — дорогая. Такие спецы, как дядя Берендей, бесплатно не работают. Так зачем она кому-то понадобилась?

— Если бы не эта рана, Нежный проверял бы алиби курортной женщины всерьёз, по-настоящему, — неуверенно предположила я. — А другой полицейский вообще не проверял бы. Может, для этого?

— Елена Михайловна, если Юр Николаич проверял чьё-то алиби, так он его по любому проверил всерьёз, — веско заявил Бубновый. — Будь там хоть рана, хоть метеорит, хоть что хотите. И если он говорит, что алиби, значит, так оно и есть. Он, гад такой, не ошибается. И ещё он не боится сказать, что не справился. Я это к чему. Если он выяснял-выяснял, да так и не смог выяснить, то честно в этом признается. Понимаете?

— Бубновый, ты хочешь сказать, что раз Нежный, всё проверив, решил, что Светлана из Анапы не уезжала, то глупо в этом даже сомневаться?

— Про алиби ничего не знаю, это с Юр Николаичем разбирайтесь. Я ж не ясновидец, как вы. А про рану липовую вот что скажу. Такую, чтобы её перевязывали и липу не заметили, у нас только Берендей может сделать. И не за пять рублей, и не за пять минут.

— Это точно, — подтвердил Мешок. — Имитацию нужно делать из пластика, резина не пойдёт, её на ощупь сразу распознают. Цвет подбирать нужно, чтоб не сильно отличался. Потом ещё морщинки сделать, гладкая кожа — только у младенцев, и то не всегда. Ну, а как сделать, чтоб та хрень, которая вместо крови, из раны вытекала потихоньку, это только сам Берендей и знает.

— Там не заменитель, а настоящая кровь, — возразила я. — Полицейские эксперты нашли остатки кровавых следов.

— Вот как! Тогда проблема совсем другая. Кровь очень быстро сворачивается, так что какие там могут быть следы? Чтоб не свернулась, нужны специальные вещества, называются коагулянты. Ой, нет, перепутал. Наоборот, нужны антикоагулянты. Только на хрена возиться с настоящей? Липовую на вид не отличить, распознает только экспертиза.

— Ты бы тут поменьше нам травил всякие непонятные слова! — одёрнул его напарник. — С понтом образованный, а на самом деле — три класса и два коридора!

— Я, между прочим, самообразованием занимаюсь, в отличие от некоторых.

— Да кого из нас волнует, чем ты по ночам занимаешься?

— Ой, не скажи! Раз Высшие Силы говорят моим ртом, значит, одобряют.

— А что они ещё твоим ртом делают?

— Больше ничего. Если захотят сделать что-то плохое, воспользуются твоим.

— Ты, Мешок, лучше не нарывайся! Твоё дело какое? Рулить! Вот и рули. А то машина стоит, а водила ездит пассажирам по ушам.

— Ко мне какие претензии? Как только дорогая Елена Михайловна поделится с нами своими планами на тему, куда ехать, так сразу же и поедем.

Бывший губернатор жил за городом, в хорошо охраняемом элитном посёлке. На въезде свирепые стражи шлагбаума категорически не хотели пропускать ни жену Мэрского, ни дочь Каретникова, ни даже внука, прибывшего в гости к деду. Бубновый рассвирепел и решил перестрелять охранников, но я ему запретила. Всё же надеюсь, что он это не всерьёз. Мешок поинтересовался у меня, почему я заранее не позвонила старику, чтобы он предупредил кого надо, и я не нашла, что ответить.

Мы с Юрой раз за разом названивали его ‘дальним предкам’, но они не отвечали на вызовы. Бубновый предложил мне использовать магию, я пропустила его слова мимо ушей. Наконец, Юра дозвонился до бабушки, охранники вдруг заулыбались и стали вежливы и предупредительны, шлагбаум немедленно подняли, и наш чёрный ‘БМВ’ величественно вкатился на территорию посёлка.

Мешок остановил машину возле нужных ворот и заявил, что внутрь ни заходить, ни заезжать не станет, там обитает страшный зверь, вполне способный не только убить человека, но и прокусить покрышки, и даже прогрызть дверь автомобиля. Бубновый безоговорочно поддержал напарника, что случалось очень редко. Переубедить их не удалось, пришлось мне с Юрой от ворот до дверей дома идти пешком по дорожке, выложенной плиткой.

Я внимательно смотрела под ноги, чтобы не попасть каблуком-шпилькой в зазор между плиточками, и потому собаку заметила не сразу. Барс, для своих — Барсик, был огромным псом чёрного цвета, мне говорили, что порода называется какая-то там овчарка, но я не запомнила, какая именно. Его сильные челюсти запросто дробили человеческие кости, что он однажды и проделал, практически откусив одному типу с нехорошими намерениями руку с пистолетом.

Барс, поскуливая от радости, прыгнул на меня, естественно, повалив на землю, затем, пару раз лизнув в лицо, бросился к Юре и перевернулся перед ним на спину, просительно заглядывая в глаза. Парень присел на корточки и принялся почёсывать собаке грудь. Барс жмурился от удовольствия и слегка повизгивал. Я тем временем поднялась на ноги и достала из сумочки кусок сырого мяса и кость.

Пёс резко утратил интерес к ласкам и вскочил, опрокинув теперь уже Юру. Пожирание моих гостинцев заняло у него от силы секунд пять. Мясо он проглотил, почти не жуя, а кость мгновенно перемолол мощными коренными зубами. Мы продолжили путь, и Барс бежал рядом, ласкаясь то ко мне, то к нему.

— Тётя Лена, я Барсика ещё щенком знал. А вот почему он вас признаёт своей? — недоумённо и немного обиженно поинтересовался Юра.

— Ты уж определись, ведьма я или нет. Если да, считай, что я его просто приворожила колдовством.

Барс сказал ‘Гав!’, и прозвучало это, как самое настоящее подтверждение. Парнишка посмотрел на него с сомнением, пёс промолчал и завилял хвостом. Юра тряхнул головой и решительно зашагал дальше по огромному двору. Я старалась не отставать, но на высоких каблуках получалось плохо.

Встретили нас очень радушно. Разумеется, хозяева радовались не мне, а своему внуку. Если с дедом Юра встречался регулярно, последний раз — позавчера, то видеться с бабушкой отец ему запретил. Для этого у него была настолько веская причина, что и сама бабушка не протестовала, хотя внука любила до беспамятства. Нет, я не нарывалась на скандал с мужем. О том, что собираюсь навестить бывшего губернатора, прихватив с собой Юру, я предупредила. Муж немного подумал, и сказал, что запрет пока снять не готов, но на его разовое нарушение посмотрит сквозь пальцы, при условии, что я как следует присмотрю за его сыном.

Парень мне был нужен только потому, что без него меня бы отсюда быстро спровадили, если бы вообще пустили. То есть, мои побуждения изначально были абсолютно эгоистичны. Но теперь, глядя на счастливое лицо старухи, поняла, что безо всякого умысла сделала доброе дело. Мы сидели в прохладной тенистой беседке, Юра рассказывал бабушке о своей жизни в Англии, а та не могла налюбоваться внуком. Мне даже стало её жалко, ведь неизвестно, когда они увидятся в следующий раз. Впрочем, напомнила я себе, это не моё дело. Тем более, что я знала причину запрета.

Я им не мешала, но и не вслушивалась в разговор. Всё это Юра уже рассказывал отцу, как только приехал, а я при этом уши не затыкала. Дед тоже интереса к разговору не проявлял, пил чай, гладил собаку и думал о чём-то своём. Барс, развалившийся у ног хозяина, высунув язык, выглядел безобидным добродушным псом, совсем непохожим на отлично обученную собаку-телохранителя.

Невольно вспомнила, с каким ужасом об этом псе говорили Мешок и Бубновый, и отметила для себя, что раз они так хорошо его знают, наверняка уже имели с ним дело, причём встреча явно закончилась не в их пользу. Впрочем, нюансы взаимоотношений моего отца и бывшего губернатора, а также подчиняющихся им людей и собак меня сейчас совершенно не волновали.

Разговор внука с бабушкой увядал на глазах, и я этому нисколько не удивилась. Он наверняка уже всё это ей рассказывал, ведь отец запретил Юре встречи с ней, а не разговоры по телефону. Парень всё меньше говорил и всё больше внимания уделял чаю. Наконец, и бабушка это почувствовала, и сделала паузу в своих расспросах. Замолчав, она зажгла сигарету и выдохнула облако на редкость вонючего дыма.

С облегчением я убедилась, что дым табачный. Я знала, что старуха курит не только табак. Именно поэтому, а ещё потому, что она не очень надёжно прячет свои запасы травки, мой муж и не разрешал Юре с ней встречаться. Судя по всему, и в Англию его отправил для пущей уверенности и собственного душевного спокойствия. Я старуху не осуждала. Она перенесла тяжелейшую онкологическую операцию, которая чудом сохранила ей жизнь, но не избавила от приступов адской боли. В её положении увлечение марихуаной — далеко не самый страшный грех.

— Лена, можно, я тебя кое о чём попрошу? — старик прервал мои размышления. — Мэрский утрачивает контроль над ситуацией, он просто не понимает, что происходит. А я — понимаю. У меня огромный опыт, я всю жизнь провёл в системе власти, в этом змеином клубке, и для меня в таких делах секретов нет. Я пытался ему всё объяснить, но он меня не слушает. Его гордыня обуяла, хочет сам во всём разобраться. Разберётся, конечно, рано или поздно, чай, не дурак, но если окажется поздно, то это уже ни к чему!

— Просьба-то в чём?

— Уговори его выслушать меня ещё раз.

— Это невозможно, вы сами отлично понимаете. В служебных делах он меня не слушал даже в то время, когда я на него работала, а сейчас — уж тем более. Может, расскажете мне? Тогда я смогу хоть как-то его заинтересовать.

— Извини, но ты просто не поймёшь.

— Тогда расскажите Барсу. Он всё понимает. Одна беда — сказать не может.

— Не надо так со мной, Лена. Я же пытаюсь помочь твоему мужу, он по неведению суёт голову в петлю, а уж затянуть её и выбить из-под ног опору, поверь, желающие найдутся.

— На такое дело недостатка в добровольцах никогда не бывало, — кивнула я. — Так вы расскажете мне? Я напрягу все свои умственные и магические силы, и постараюсь понять хотя бы малую часть сказанного.

— Ладно, попробую. Постараюсь говорить попроще, — неуверенно пообещал бывший губернатор, явно сомневаясь, что я смогу понять даже ‘попроще’. — На ситуацию в городе и области влияют самые разные силы: система власти, оппозиция, криминалитет, бизнесмены и полиция, остальных для анализа ‘на пальцах’ можно не учитывать. Все эти структуры тесно переплетены между собой, и обычно находятся в некотором равновесии, которое всех более-менее устраивает. Это понятно?

— Да. Продолжайте, пожалуйста.

— Сейчас ситуация перестала быть обычной, и причина тому — я. Нет, не в том смысле, что я организатор беспорядков, а в том, что я оставил губернаторский пост и тем нарушил то самое равновесие. Губернатор — это очень важная фигура, даже если он полное ничтожество. А я не был пустым местом.

— Согласна, — соврала я.

На самом деле последние месяцы на должности губернатор если и не был пустым местом, то вплотную подошёл к этому состоянию. Неурядицы в семье, наезд Генеральной прокуратуры, ухудшившееся с возрастом здоровье, адская усталость и, как следствие всего, расшатанные нервы побудили его применить универсальное русское лечение — пьянство. Правда, пил он не водку, а коньяк, но это мало на что повлияло.

Зато теперь, после отставки, о нём уже нельзя было сказать ‘сильно сдал’. Отдохнул, успокоился, привёл в порядок давление и, похоже, пить если не бросил, то резко уменьшил дозу. Что там у него с женой, наладилось или нет — не берусь судить, по крайней мере, внешне всё благопристойно. Сейчас отставной губернатор выглядел лет на десять моложе, чем в марте, всего-то три месяца назад.

— Так вот, — продолжал он. — Я ушёл из власти. Сосредоточился на бизнесе. Мэрский занял место, которое я ему нагрел, но он ещё не утверждён. А когда утвердят, он наверняка приведёт с собой команду из мэрии, а кого-то из моих людей уволит. Поэтому аппарат областной власти частично парализован. Работники не уверены в будущем, а некоторые, наоборот, уверены и недовольны. Их больше беспокоят не служебные дела, а собственное трудоустройство. Это понятно?

— Да.

— В мэрии ситуация ещё хуже. Часть людей перейдёт к Мэрскому, как я уже говорил, а Каретников притащит с собой какое-то количество своих бандитов. Руководит там Семёныч, вечный первый зам. Кроме рутинных вопросов, он ничего решить не в состоянии, иначе давно сам стал бы мэром, с его-то опытом!

— Это точно. Я же там работала, знаю его, — в этот раз моё согласие было искренним.

— Сам Каретников — тоже знаковая фигура в нашем городе. А он меняет статус. Совсем недавно твой папаша был бизнесменом и бандитом, причём больше бандитом, а что теперь? Он становится политиком, чиновником, но всё меньше уголовником. Не к лицу мэру города заниматься рэкетом, у него есть гораздо лучшие способы заработать на хлеб. Значит, грядёт и криминальный передел, бандиты к нему готовятся и играют мускулами друг перед другом. Кстати, Каретников обязательно продвинет своих людей в полиции и прокуратуре. Они там наверняка есть, иначе он за свои подвиги давно топтал бы зону. Формально они мэру не подчиняются, но…

— Но мэрия имеет там влияние, — подсказала я.

— Да. В общем, силовые структуры тоже выжидают, как всё повернётся. Короче, можно согласиться с древними китайцами, которые считали, что жить в эпоху перемен — это проклятие.

Всё, что он говорил, я уже слышала не один раз. От мужа. А если бы не слышала, легко сама бы догадалась, безо всякого ясновидения. Неудивительно, что мой супруг не захотел выслушивать эту лекцию ещё раз. А мне приходилось смиренно внимать. Если я прерву старика, мне останется только распрощаться и уйти. В этом доме я не была желанной гостьей, здесь меня только терпели. Зато Юра мог делать, что хотел, ему позволялось. И не преминул этим воспользоваться.

— Дедушка, зачем ты это рассказываешь? — поинтересовался он. — Оно всё правильно. Но даже я знаю, что если хоть немного меняется власть, сразу начинается передел. Неужели ты думаешь, что этого не знает папа?

Мне показалось, что губернатор хотел наорать на внука, прервавшего скучное повествование, но сдержался.

— Юра, общие принципы понятны даже бабушкам на скамейках. Но дьявол всегда кроется в деталях, и вот как раз чтобы увидеть эти детали, нужен опытный взгляд. Я больше тридцати лет на руководящей работе, повидал всякое, и чутьё на чужие интриги у меня будь здоров! Например, тот же Каретников…

— Дедушка, ты сказал, что мистер Каретников станет меньше заниматься уголовщиной. Кто же спорит? Конечно, мэру проще воровать, чем грабить. Думаю, он даже налоги изредка будет платить. И если ты об этом ещё раз скажешь папе, чем это ему поможет?

— Говорю же, суть — в деталях! Вот я слышал, что на младшую дочь Кареты нападали хулиганы. Можете представить, чтобы хулиганы настолько оборзели? Наверняка их кто-то подослал, чтобы вынудить Каретникова приставить к ней своих людей, которые ему сейчас необходимы в других местах!

Юра, которому, как и мне, надоело слушать нудную лекцию, явно собирался продолжить перепалку с дедом, но я его слегка пнула под столом, и он резко передумал. Появилась возможность задать вопросы, ради которых я сюда и приехала. Что бывший губернатор думает о происходящем, меня не интересовало. Ему больше не докладывают самую свежую информацию, он основывается исключительно на слухах, которые гуляют по этому элитному посёлку. Однако, хоть он и разглагольствовал, как типичный старый осёл, я надеялась, что за пару месяцев отставки чиновничью хватку он утратил не полностью.

— А как поведёт себя в эпоху перемен майор Нежный? — невинно поинтересовалась я.

— Юрий Николаевич? Никак он себя не поведёт. Он из той породы дураков, которых интересует только их работа. Он ловил преступников раньше, будет продолжать и впредь. Для него ничего не меняется. Говорю же, дурак!

— Дедушка, а как получилось, что ты его знаешь? И даже просто знаешь о нём? — снова вмешался излишне любопытный Юра. — Майор — это же для здешней полиции не очень большое звание. Где майор, а где губернатор?

— Ты помнишь, в городе появился серийный убийца? За неделю три мёртвых студентки, все задушены, а на правой груди вырезан крест?

— Нет.

— Я помню. Училась тогда на третьем курсе. Страху натерпелась на пару лет вперёд. Юре тогда лет десять было, как он может такое помнить?

— После третьего убийства я спрашиваю начальника милиции, как продвигается расследование, а то уже весь университет в панике. И он мне отвечает: ‘А что я могу сделать? Нежный в отпуске, и трубку не берёт!’. Как можно не знать такого человека? Приехал и за пару дней нашёл мерзавца. Тот, правда, ещё одну студентку прикончить успел. Он, гад, с университетом вообще не был никак связан, а все искали его именно там. Я ответил на твой вопрос?

— Да, дедушка.

— Хотелось бы ещё услышать ваше мнение вот о чём, — я снова направила разговор в нужную сторону. — Саша как-то странно остался без секретарши, которую за месяц так и не смог заменить. Это тоже связано с эпохой перемен?

— Какой ещё Саша? Не знаю никакого Саши!

— Это, вообще-то, мой муж.

— А, Мэрский! Понятно. Нет, сумасшествие его секретарши — само по себе. Ведь никто не смог бы предугадать, что Мэрский не сможет оперативно найти замену обыкновенному техническому работнику. Даже я не смог бы.

— А тётя Лена думает, что Карина Георгиевна с ума не сходила, — сообщил Юра, я всего на какой-то миг не успела его остановить.

— Юра, она тебе совсем не тётя, — мрачно заявил старик, резко меняя тему. — У тебя нет ни тёть, ни дядь! Лена — твоя мачеха.

— Да, злая мачеха, Юрочка, которая змеёй заползла на постель твоей мамы, — поддержала его супруга.

Те, кто плохо меня знает, считают, что я отлично держу эмоции в кулаке. Это потому, что в раздражении я почти никогда не повышаю голос. На самом деле с эмоциями у меня всё в порядке, а не кричу я, потому что моя мама всегда умела кричать громче. Так что я с самого детства научилась вести перебранку тихо. Я не хотела с ними ругаться, но сдержаться оказалось выше моих сил.

— А что случилось с его дядями и тётями? — сквозь зубы поинтересовалась я. — Все умерли, что ли? А то, помнится, довелось водить знакомство с одним из дядь.

У губернатора отвисла челюсть, его супруга оскалилась и потянулась скрюченными пальцами к моим глазам.

— Сидеть! — тихо приказала я, и старуха обмякла. — Спасибо за гостеприимство, но нам пора, мы уходим.

— Ты — убирайся! — мрачно согласился губернатор. — А Юра останется! Потом мы сами отвезём его домой, к отцу.

— Нет. Отец запрещает ему общаться с бабушкой без присмотра нормальных людей. Слишком велик риск подхватить некоторые вредные привычки.

— Командовать будешь в другом месте! Вон отсюда!

— Хотите померяться магическими силами? — прошипела я, раз уж меня сравнили со змеёй, почему бы не пошипеть?

Барс глухо зарычал. Я посмотрела на него, и он не переставая рычать, вильнул хвостом, давая понять, что это он не всерьёз.

— Успокойтесь все! — попросил Юра. — Не надо драк, ни магических, ни каких-нибудь других. Мы уходим.

Ему никто не возразил, уж не знаю, почему. Быть может, здесь его слово было законом. Мы встали и в сопровождении Барса пошли к воротам. От ненавидящих взглядов хозяев у меня заныла спина. Впрочем, с расстоянием это ощущение пропало. Мои глаза застилала пелена гнева, и чтобы не сломать каблук, я разулась и понесла босоножки в руках.

— Тётя Лена, а за что они тебя так не любят? — поинтересовался Юра возле самых ворот.

— Знаю о них кое-что такое, что они хотели бы ото всех скрыть. Кстати, после сегодняшней встречи на высшем уровне их, как ты мягко выразился, нелюбовь ещё усилится.

— Ты это ясновидением узнала?

— Какая разница? Узнала, и узнала. Неважно как.

— Ты пригрозила им магией, и они испугались.

— Они — два старых осла. Я надеялась, твой дед хоть чем-то нам поможет, но ты всё сам слышал. Его разглагольствования абсолютно пусты.

— Тётя Лена, я тоже испугался. Мне показалось, что у тебя вот-вот из глаз начнут бить молнии.

— Ключевое слово — ‘показалось’. Кстати, мне тоже кое-что показалось. А именно, что ты ни капли не удивился, услышав, что у тебя есть дядя.

— Ещё перед тем, как папа отправил меня в Англию, я случайно услышал его разговор с дядей Мелентием.

— Случайно услышал или подслушал?

— Ну, не совсем случайно. Так вот, папа должен был отдать какие-то деньги одному балбесу, так они его называли, и я понял, что он сын дедушки, но его мама — не бабушка. Это так и есть?

— Да, внебрачный сын. Он, действительно, балбес. Остальные подробности тебе расскажет отец. Если захочет, конечно. Меня не спрашивай.

Андрей, внебрачный сын губернатора и, стало быть, дядя Юры, около трёх лет был моим гражданским мужем. Расстались мы в самом конце прошлого года. Сами видите, горевала я не очень долго. Но какова ирония Высших Сил! Ведь тётей называют ещё и жену дяди. Выходит, совсем недавно я была для парня, если можно так выразиться, гражданской тётей.

Как только мы вышли через ворота на улицу, Барс, дружелюбно гавкнув на прощание, умчался к хозяину. Я подошла к стоящей в тени машине Мешка и убедилась, что она заперта и пуста. Поблизости не было ни души, так что мне оставалось только гадать, куда же пропали мои телохранители.

Юра предложил мне поискать их ясновидением, но я отказалась, сославшись на упадок сил после неприятного разговора. И как только это произнесла, сразу же почувствовала сумасшедшую усталость. Через дорогу высился другой забор, ограждающий чьи-то ещё владения, возле него, с этой стороны, росло несколько деревьев, и в тени одного кто-то озаботился вкопать грубо сколоченную скамейку. Я, обессилев, рухнула на неё.

— Ты плохо выглядишь, тётя Лена. Слишком много магической энергии потратила, да? — со знанием дела поинтересовался Юра.

— Может быть, — не стала спорить я. — Но я думаю, что в меня попала энергия старой ведьмы. Она у неё отрицательная. А за ‘плохо выглядишь’ — отдельное спасибо.

— Разве бабушка — ведьма?

— Не веришь? Спроси у отца, он подтвердит.

— Я имею в виду, настоящая ведьма?

— Без понятия.

Желания с кем-либо разговаривать у меня не было. Чувствовала я себя совсем неважно. Скорее всего, от жары, но не исключено, что и от нервов. Юра прекрасно меня понял и мгновенно нашёл себе другого собеседника. К нам лениво приближался, вывалив язык, огромный пёс. Размерами он раза в полтора превышал совсем не маленького Барса, но эта дворняга настолько сильно излучала добродушие, что я ни капли не испугалась.

— Привет, Пиратик! — поздоровался с ним Юра, и псина радостно завиляла хвостом, так, что я даже почувствовала ветер. — Это собака дяди Серёжи, который тут живёт. Не бойся, он отлично обучен, нападает только по команде хозяина.

Пёс улёгся прямо в дорожную пыль, парень начал что-то ему говорить, и Пират внимательно слушал, подняв уши и наклонив голову. В пристальном собачьем взгляде читался искренний интерес. Неожиданно Пират резво вскочил, одним шагом оказался возле меня и лизнул правую руку. Я потрепала его по загривку, и он блаженно зажмурился.

— Вас все собаки любят? — спросил Юра.

— Не все. Я Пирата не привораживала, если ты об этом.

Тем временем пёс немного сместился и теперь тыкался мордой уже в мою левую руку, в которой я держала босоножки. Надевать их я не спешила, не испытывала особого желания прямо сейчас стать на каблуки. Пёс настойчиво требовал, чтобы я погладила его и левой рукой, попеременно касаясь меня то холодным носом, то горячим языком. Я удивилась, как ему удаётся в такую жару сохранять нос холодным и мокрым, но выяснять подробности не стала.

Пират, которому, видимо, надоело просить, гавкнул так, что если бы на ‘БМВ’ была включена сигнализация, она бы непременно сработала. Я непроизвольно подпрыгнула на лавочке, а Юра произнёс несколько слов по-английски, я их не поняла, но вряд ли это была просьба ‘Господи, храни королеву’. Не желая повторения акустической атаки злобных Пиратов, я левой рукой потрепала собаку за ушами. Босоножки поставила на землю, ошибочно считая, что с ними ничего особенного случиться не может.

Указывая мне на ошибку, пёс схватил огромными зубами один из них, и помчался прочь по улице. Я погналась за ним, напрочь забыв о своём упадке сил. Юра не отставал, оглашая улицу воплями ‘Пират, фу!’. Собака вбежала в распахнутую калитку, я, не теряя ни секунды на размышления, последовала за ней. Уж не знаю, как, но я всё время держалась очень близко от похитителя моей обуви, и лишь самой малости не хватало, чтобы ухватиться за собачий хвост. В тот момент я совсем не думала о том, что собаки такого обращения наверняка не любят, и если ухвачусь, то Пират непременно меня укусит, а зубы у него большие и острые.

Пёс вбежал в увитую виноградом просторную беседку, я, теряя последние силы, вползла следом. После яркого солнца пришлось подождать, пока глаза привыкнут к царящему внутри сумраку. Когда зрение восстановилось, я рассмотрела, что Пират сидит возле ног стоящего передо мной пожилого мужчины.

Всю одежду хозяина собаки составляли потёртые джинсы, обрезанные чуть ниже колен. Абсолютно лысая голова с добрым лицом внушали доверие, однако руки, грудь и, насколько я могла её видеть, спина были обильно покрыты татуировками. Что конкретно означают эти рисунки, я не понимала, но то, что это тюремный боди-арт, не усомнилась ни на секунду.

— Пират, отдай ей, — весело улыбнувшись, скомандовал он, и собака немедленно вернула украденную обувь.

— Здравствуйте, дядя Серёжа! — поздоровался с ним Юра.

— Юрочка, привет! — искренне обрадовался дядя Серёжа. — Давненько ты не заходил в гости. Всё Англию топчешь?

— Да, топчу потихоньку.

— Компотика хочешь? Холодненький! Или у деда попил?

— Попил. Но ещё хочу.

— Вот и молодец. Сейчас налью. И Дине тоже. Вы же гнались за Пиратом, нужно остыть. Кстати, Дина, ты выглядишь намного старше своих лет. Наверно, ведёшь нездоровый образ жизни. Распустил тебя Карета.

— Вот и не угадал, Серый, — услышала я голос Мешка, и, глянув в угол, увидела там и его, и Бубнового, и какого-то бородатого незнакомца. — Это не та дочь. Не Диана, а Елена.

— Тогда нижайше прошу прощения за несколько излишнюю фамильярность, Елена Михайловна, — Серый церемонно поклонился мне на армейский лад и щёлкнул босыми пятками, имитируя шпоры. — Если Дину я знаю с детства, с её детства, разумеется, то с вами мы встречаемся впервые. Обознался, старый уже, глаза ослабели.

Я не возражала даровать Серому своё высочайшее прощение, но в погоне за Пиратом запыхалась, и не могла вымолвить ни слова. Наконец, дыхание восстановилось, и я заговорила.

— Где второй? — поинтересовалась я, сосредоточившись на самом важном в этот момент.

— Остался там, возле лавочки, — ответил мне Юра, единственный, кто понял, что именно меня интересует. — Я сбегаю, принесу.

Серый взглянул на экран ноутбука, стоявшего на столе, и понимающе улыбнулся.

— Юрочка, у меня есть кому сбегать и принести, — заявил он. — Пират, скамейка. Ищи и апорт!

Пёс умчался, вернувшись примерно через полминуты. Его хозяин кивнул в мою сторону, и Пират аккуратно поставил принесённое передо мной.

— Надеюсь, ваша обувь не пострадала от его зубов, — снова улыбнулся Серый. — Пират — очень умный пёс. Я сказал ему, чтобы он привёл вас с Юрой сюда, и вот вы здесь. Кстати, держите обещанный компот, — он протянул нам два запотевших стакана.

Мы пили вкусный компот, явно домашний, а Серый, всё так же с улыбкой, продолжал говорить.

— Я вас увидел на экране ноутбука, на скамейку направлена видеокамера, — пояснил он. — Мы вас ждали. Понимаете, нельзя было оставлять в машине этих ваших так называемых телохранителей. Если охрана посёлка заметит здесь, на улице, двух людей Кареты, кого-то поджидающих, то они решат, что готовится убийство губернатора, и вызовут ОМОН. А оно нам надо? Мне и так уже звонили, спрашивали о чужой машине у моего забора, заподозрили, что она минирована. Но на этот счёт я их успокоил.

Я присела на один из табуретов, обулась и перевела дух.

— Спасибо за компот, — поблагодарила я. — Он очень вкусный. И собака у вас чудесная.

— Компот — по специальному рецепту, — похвастался хозяин. — Собственными руками делал. И Пирата сам обучал. Ах, да, совсем забыл. Я же не представился. Меня зовут Сергей, но для вас — просто Серый. А вон тот бородач — священник, отец Эпистолярий, а может, Епифаний, в общем, как-то так. Он — мой сосед, тоже здесь живёт. А что вы хотели? Посёлок же элитный, а служители церкви и есть самая настоящая элита.

Батюшка был одет почти так же, как Серый, только старым джинсам предпочёл новые белые шорты. Неудивительно, в рясе он через пару минут наверняка скончался бы от теплового удара. Да и поповское облачение совсем не соответствовало бы занятию, которому сейчас предавался служитель Божий — он играл с Бубновым в карты. Мешок стоял рядом, с интересом наблюдая за их схваткой.

— В буру режутся, — пояснил мне Серый. — Батюшка играет так, как будто ему помогает сам Дьявол, да простит меня Господь за такое сравнение. Бубновый — тоже классный игрок. Вот и пытаются выяснить, кто из них лучший бурильщик. Уже очень давно пытаются, и всё никак не определят однозначного чемпиона. Юра, а ты играешь в карты?

— Только в дурачка и бридж. В буру — не умею.

— Ну, понятно. Английский джентльмен. А в дурачка, небось, ещё тут научился. А скажи мне честно, как давнему знакомому: ты не боишься раскатывать по городу с могущественной ведьмой?

— А откуда вы знаете, что тётя Лена — ведьма?

— Так слухами же земля полнится. Кому интересно, все знают, что весной Карета подставил Мэрского, и топтать бы зону нашему драгоценному градоначальнику, не приглянись он старшей дочери Кареты, которая заколдовала следователей Генеральной прокуратуры по особо важным делам. В итоге имеем полный, как говорится, хэппи-энд. Всё свалили на какую-то мелкую сошку, которую никому не жалко, Карета вот-вот станет мэром, Мэрский — губернатором, а Елена Михайловна заполучила своего суженого. Так было дело?

— Примерно так, — отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. — Всё закончилось, на удивление, без жертв. Секретаршу губернатора тоже подвели под амнистию, так что отсидела всего пару дней, пока не выпустили до суда под подписку о невыезде.

— Ясно. Значит, так наколдовали, что вообще никто не пострадал. Что ж, снимаю шляпу перед настоящим мастером, — он изобразил глубокий поклон с помахиванием воображаемой шляпой возле самого пола. — Если не сочтёте за нескромность, может, расскажете, какое дело сейчас расколдовываете? Или это секрет, тайна следствия?

Я мысленно рассмеялась. Какая ещё тайна? О том, что случилось с Кариной, она сама рассказывала на каждом углу вот уже почти целый месяц. Я, к сожалению, дополнительно почти ничего не узнала, так что и скрывать мне нечего. Попросив ещё стакан компота и незамедлительно его получив, я вкратце пересказала Серому всю историю. Почему бы и не удовлетворить любопытство весьма любезного человека?

— Вот и всё, — закончила я своё повествование. — А как вы узнали, что я веду какое-то расследование?

— Мне вчера звонил Берендей, рассказывал, что к нему заезжала женщина, которая красивее его экономки. Он и так, и этак, а она, то есть, вы, с ним о делах и только о делах. Вот старик и разволновался, он же киношник, эта публика запросто девок уговаривает, а тут такой облом.

— Нет, экономка красивее! — горячо возразил Юра.

— Не буду спорить. Я не высказываю собственного мнения, а только передаю слова Берендея. Так вот, Берендей обмолвился о двух телохранителях этой прекрасной дамы. Не думаю, что в нашем городе много женщин, которых охраняют двое. Обычно хватает одного. Позволите дать совет, Елена Михайловна? Я, конечно, не полицейский. Даже наоборот, я — по другую сторону закона. Но именно поэтому в расследованиях кое-что понимаю.

— Буду рада любому дельному совету. У меня идеи иссякли, а Высшие Силы дают такие невнятные подсказки, что я ничего не могу понять.

— Тогда я вам рекомендую сделать вот что. Та женщина, которая месяц назад развлекалась в Анапе, много знает, но ничего не говорит. Это неправильно. Почему бы вам не задать ей пару вопросов?

— Я ей то же самое говорил, дядя Серёжа! — поддержал его Юра.

— Вот что значит английский воздух, взрастивший незабвенных мистера Холмса и мисс Марпл! — провозгласил Серый. — Подышав им пару лет, Юрочка стал разбираться в этих делах не хуже меня, старого разбойника. Браво! Так всё же, Елена Михайловна, почему?

— Её уже допрашивал майор Нежный, и ничего не добился. Мне много раз говорили, что после него соваться нет смысла.

— Ох, уж этот Юрий Николаевич, — задумчиво протянул старый разбойник. — Он страшный человек! Совсем недавно этот мент чуть было не отправил меня в места, не столь отдалённые. Жил у нас в городе один тип, который страшно хотел стать депутатом Думы или чем-то в этом роде. Крупной шишкой, короче. Я провернул против него такое изящное дело, и он потерял кучу денег. А я их, соответственно, приобрёл. Его охранники вкупе с нанятыми частными детективами землю рыли, но я ни одного малюсенького следочка не оставил. И тут вдруг меня арестовывает полиция, и Юрий Николаевич начинает рассказывать, какие у него доказательства. Оставалось только за голову схватиться. С такими уликами дорога одна — на зону. А учитывая, что это не первая ходка и не вторая, срок дадут по полной.

— Так вы же никаких следов не оставили, — напомнил Юра.

— Думал, что не оставил, — вздохнул Серый. — Но Нежный это дело как-то размотал. Говорю же, страшный человек.

— Но вы как-то выкрутились, раз вы здесь, а не там. Откупились? — поинтересовалась я.

— Нет. Когда в потерпевших политик или чиновник, откупиться невозможно. Меня спас адвокат Мелентий. Он пошёл к этому типу, и сказал, что если будет суд, меня посадят, тут сомнений нет. Но заодно на суде официально всплывёт происхождение этих денег, а оно, уж поверьте, очень грязное. Сами понимаете, у человека на мази Дума, а тут вдруг громкий скандал, совершенно не нужный в таком деле. Мочить меня бесполезно, информация всё равно всплывёт, уже много народу в курсе дела. Да и понимает он, что с братвой ссориться вредно для здоровья. Так что на этом всё и кончилось.

— Чем кончилось?

— Человечек тот сейчас заседает в Думе, очень ценный государственный деятель. Мелентий отобрал у меня половину денег, заработанных таким тяжким трудом. А на вторую половину я купил домик в элитном посёлке, вот этот самый, и ещё осталось на безбедную старость. Но я отвлёкся. Значит, Нежный и допросы. Всё дело в том, что он, как работник полиции, допрашивал эту даму нежно. А что вам мешает допросить её бубново?

— Это как?

— Это паяльником. Включаете паяльник в сеть, и вставляете человеку в одно место. После этого человек рассказывает всё, поверьте моему богатому опыту. Бубновый отлично умеет делать такие вещи. Правда, он в глубине души очень добрый, и его доброта может в самый неожиданный момент прорваться наружу. Но пусть вас это не пугает. Если Бубновый вдруг откажется, его с удовольствием заменит Мешок.

— Заменю, — лаконично подтвердил Мешок, и вновь переключил внимание на карточную игру.

— А как-нибудь без паяльника можно? — робко спросила я.

— Конечно, Елена Михайловна. Превратите ту женщину в жабу, только говорящую, как в ‘Царевне-лягушке’, и пообещайте вернуть человеческий облик в обмен на нужную информацию. Но я бы на вашем месте предпочёл паяльник. Так надёжнее. К тому же, его вряд ли придётся вставлять. Народ у нас запуганный, так что обычно хватает одного только вида паяльника, а иной раз и просто слова ‘паяльник’. Вот такой мой совет, а вы уж как хотите. Пользоваться, не пользоваться — дело ваше.

Мы с Юрой и Серым пили вкусный компот. Парень заодно рассказывал дедушкиному соседу о своём житье-бытье на Британских островах. Я слышала его рассказы, наверно, раз двадцать, и мне изрядно надоело. Но сейчас Серый ненавязчиво повернул разговор в неожиданную сторону, и Юра рассказывал о ночной жизни Лондона и того небольшого городка, где располагался интернат.

Оказалось, ученикам не запрещалось посещать ночные клубы, правда, далеко не все. Только те, где не подавалось спиртное и не демонстрировался профессиональный стриптиз. Серый немедленно поинтересовался, как там обстоят дела с непрофессиональным, и мы узнали, что посетительницы, попытавшиеся раздеться на публике, из клуба навсегда изгонялись. Юра упомянул ещё несколько пикантных подробностей, Серый засмеялся, а я почувствовала себя третьей лишней и переместилась к картёжникам. Тем более что пора было покидать этот гостеприимный кров. По крайней мере, готовиться к этому уж точно пора.

— А вот мои два козыря, — заявил священник и положил на табурет, служивший карточным столом, крестовые туза и девятку. — Туза, грешник, не побьёшь, а с ним у меня очков хватает, так что с Божьей помощью я выиграл.

— Хрен тебе, поп несчастный! — возразил Бубновый и выложил три карты пиковой масти. — Молодка ходит вне очереди! Это у меня хватает, а не у тебя!

— Виновая молодка? Вот же как не вовремя, — загрустил батюшка. — Главное, твоих туза и валета я бью этими самыми козырями, а вот что делать с семёркой, даже ума не приложу, — он положил на ‘стол’ свою третью карту. — О, так у меня же виновая девятка! Как раз на твою семёрку! Так что я покрыл эту богопротивную молодку, и всё-таки выиграл! Козыри-то — жиры, то бишь, крести! Вот что крести животворящие делают!

— Поздравляю, — вмешалась я. — А теперь катран закрываем, прощаемся и уходим.

— Какой катран? — удивился Юра. — Как его закрыть? Это же черноморская акула, или я что-то путаю?

— Путаешь, отрок! По воле Божьей, некоторые слова имеют более, нежели одно значение, — пояснил ему батюшка. — И катран — это не только акула, но ещё и бандитское казино. Причём на бандитском же языке. Все, кто на нём говорит — грешники. Покайся, дщерь неразумная, ибо настанет час, когда…

— Аминь, — прервала его я. — Или аллилуйя, не помню, как правильно. В общем, хватит болтать, мы уходим.

— Не смей прерывать душеспасительную проповедь слуги Божия! Ибо я, подобно Господу нашему Иисусу, провожу время в компании мытарей и блудниц! И не позволю…

— Блудниц-то мы знаем, а вот кто такие мытари? — поинтересовался Бубновый.

— Таможенники, — просветил его Мешок. — Или налоговые инспектора.

— Таможенником быть неплохо, — согласился Бубновый. — Они неслабые бабки гребут. А вот Елену Михайловну блудницей ты, батюшка, назвал зря. Обидел женщину ни за что, понапрасну.

— Слуги Божьи никогда не ошибаются! Ибо Господь карает слуг нерадивых. А образ этой грешницы я видел утром в богопротивном интернете, на городском портале. И была она там изображена одетой токмо в один лифчик, и взгляд имела блудливый, излучающий звериную похоть. А похоть, чтоб вы, грешники, знали, Церковь считает смертным грехом!

— Зря вы, батюшка, на моё фото смотрели, — процедила я, раздражённая бесконечной болтовнёй служителя церкви. — Оно ведь заколдованное. Кто на него посмотрит, и плохое подумает, импотентом станет.

— Так ты ещё и ведьма! — возопил священник.

— И очень могущественная, — подтвердил Бубновый. — Это она с вами ещё мягко обошлась. Могла бы за такое вообще в скопца превратить. Хотя тебе, батюшка, по барабану. У тебя же этот, как его, целибат.

— Окстись, невежда! Целибат — это у католиков, а они и вовсе не христиане, а еретики, со своей филиокве! Ты, грешник, мне тут всякие экуменизмы не разводи! У нас, истинно православных, обет безбрачия дают только монашествующие, сиречь, чёрное духовенство. А моя ряса — белая! Понятно?

— Понятно. Выходит, ты, батюшка, можешь целибать кого угодно. А что такое филиоква?

— Этого тебе знать необязательно. А насчёт кого угодно — ты не прав. Только венчанную жену, и никого больше.