Мозаика. Книга первая

9. Эффект присутствия

— Странно, что этим интересуется полиция, — Эйзенн жестом пригласил комиссара усесться. Симмен сидел рядом, в соседнем кресле. Тигарр, чувствовавший себя неловко в белом халате с зелёным воротником, нашарил в кармане коробочку с табачными палочками, но тут же оставил их в покое. — Всё было в отчёте. К нам эти двое, по счастью, не зашли.

— Это другое расследование, — Тигарр повернулся так, чтобы видеть лица обоих собеседников. — Мы пытаемся узнать, откуда эль-Неренн родом. Меня интересует ваше мнение о ней — нет ли чего-нибудь особенного, странного.

Врачи переглянулись.

— Угадали, комиссар. Но это предмет тайны. Вам придётся…

— Избавьте меня от полного текста. Вот бумага от её адвоката. С прокурором тоже проблем не будет. Это — только для внутреннего расследования. К попытке её похищения причастно много полицейских. Нам нужно узнать всё, что можно, об эль-Неренн. Каждая мелочь может пригодиться.

Эйзенн глянул на документы мельком, а Симмен изучал их тщательно.

— Хорошо, — Симмен поднялся. — Идёмте. Это действительно интересный случай.

Они подошли к монитору, на котором в тот раз видели удивившие их данные. Симмен некоторое время копался в архивном шкафу, прежде чем отыскал «ластик» с записью.

— Мы провели три прогона на симуляторе, — указал он. — Воспроизводим состояние человека во всех фазах цикла. Это выявляет, помимо прочего…

— Извините, теариан, — комиссар поднял руку ладонью вверх. — Если вдаваться во все подробности, мы просидим здесь неделю. Ближе к сути.

Симмен поморщился, кивнул.

— Видите эти графики? Ваша подопечная — Essa-минус. Чистый минус.

— Подробнее, пожалуйста.

— Ну… Essa, Thya, Rinen,…

— Спасибо, алфавит я ещё помню.

— Отлично. Это условные категории; так отмечаются способности людей влиять на окружающих. Essa — люди, которые могут управлять другими. У вас, комиссар, в карточке записано Essa три минуса, в возвратном периоде — два минуса. Все, кто занимают руководящие должности, не бывают ниже Essa четыре минуса. У эль-Неренн мы зафиксировали Essa-минус. Такие показатели — у глав домов, у министров, «высоких» потомков Великих домов. Понимаете?

Тигарр покачал головой.

— Прямо как в сказке. «Принцесса в изгнании».

— Ну, вряд ли сразу принцесса. Такие люди очень хорошо воспринимают окружающих. Чувствуют все мелочи… сразу находят общий язык. Это в спокойном состоянии. А во время цикла…

— Могу представить.

— Да. Как у нас говорят: когда она «поёт», все вокруг танцуют. К тому же, у неё сбой цикла. Обычно это сопровождается некоторыми… э-э-э… компенсирующими изменениями. Эль-Неренн должна легко уживаться, с кем приходится жить, ладить со всеми, уметь убеждать. Угадал?

— Не вполне. Уживается она не со всеми. Но что-то в этом есть.

— Я думаю, она действительно потомок одного из Великих Домов. Судя по анализам крови. Но это всего лишь предположение.

Эйзенн приблизился к монитору.

— Видите «корону», комиссар? Человеком очень легко управлять, используя эти точки. В случае эль-Неренн «корона» сильнее всего возбуждается, когда у неё проходит подготовительная фаза. Дальше дело не идёт. Фаза длится от пяти до тридцати минут, и — всё на этом, цикл завершён. Мы называем это аномальной последовательностью.

— Моя мечта, — проворчал комиссар, — меня дня на три развозит.

— Заходите, посмотрим, что там у вас. Как будет время. Да, так вот. Возбуждение «короны» усиливает способности эль-Неренн. Когда у неё цикл, даже в таком коротком виде, её чувствительность ко всему возрастает. Раз в сто.

— Что, читает мысли? — усмехнулся комиссар.

— Не удивлюсь. Мы полагаем, что она — латентный «пси». Неинициированный.

— Что вы сказали? — комиссар рассмеялся. — «Пси»? Это которые гнут вилки взглядом и открывают двери усилием воли? Вы что, верите в эту чушь?

— Не такая уж и чушь. Видели женщину, в приёмном покое, в окошечке? Да, в «Справочной». Это «пси». Она умеет ставить диагнозы — ей достаточно прикоснуться к пациенту. Правда, не всегда удаётся почувствовать, но если удаётся — то полностью. Наш лучший сотрудник. Тридцать лет здесь работает.

Комиссар помотал головой.

— В чтение мыслей я не верю. Кроме того, её инициировали. Во время задержания. Тёмная история. Тот, кто её инициировал, погиб в ту же ночь.

— Ваши коллеги ошиблись, — Симмен постучал кончиком указки по монитору. — Она не инициирована. У неё был вступительный цикл, верно, но из-за травмы от дубинки всё, скажем так, разладилось. Не дошло до конца.

— И что, это — навсегда?

— Ну почему же. Это можно исправить — правда, лечение довольно долгое. К тому же это ей не мешает. У нас, знаете, многие женщины хотели бы чего-нибудь подобного.

— Симм, — Эйзенн наклонился к монитору, остановил воспроизведение, быстро отмотал запись назад. — Смотри! Видишь «корону»?

— Ну.

— А эту надпись видишь? Мы не смогли вызвать у неё вторую фазу! Во всех трёх проходах.

— Великое Море! — Симмен отодвинул комиссара, положил пальцы на сенсоры, медленно пролистал несколько страниц, вглядываясь в слова и цифры. — Ну и дела… Комиссар, всё ещё интереснее. Это не Essa минус. Это чистая Essa. А во время цикла — Essa плюс.

Тигарру стало не по себе.

— И много… таких, как она?

— Человек сто наберётся. Во всём мире. Хозяйка Сада в Федерации, Её Величество императрица Роан, наш Президент…

Тигарр вздохнул.

— Значит, всё-таки «принцесса».

Эйзенн отрицательно покачал головой.

— Нет, комиссар. Я в сказки не верю. Это могут быть последствия травмы. Люди с Essa и Essa плюс должны соблюдать определённый режим жизни. Она живёт, мягко говоря, совсем не так. Эль-Неренн — лицо без гражданства, без определённых занятий. Так у вас выражаются?

— Выражаются у нас энергичнее. И что за режим жизни?

— Прежде всего, правильное воспитание. Окружение — им противопоказано подолгу находиться в обществе людей из Thya и низших групп. Им хорошо только в обществе других Essa. Их учат владеть собой: сильные эмоции непредсказуемо влияют на окружающих. У таких людей обычно очень развита память, органы чувств. В детстве, до первого цикла, они очень болезненны, иногда умирают без видимых причин.

— Ничего себе, — прошептал комиссар. — Если бы знал, был бы с ней осторожнее.

— Нужно обследовать её ещё раз, — Симмен выключил монитор. — Я узнавал, комиссар. Три года и восемь месяцев назад её обследовали — в Норвене, в тамошней клинике. Я запросил результаты, но мне сказали, что они утеряны.

— Да, конечно, — комиссар ощутил, что дело сдвигается с мёртвой точки. Норвен. Вот откуда узнали о её… возможностях. И понятно, почему Старуха так рвётся заполучить эль-Неренн. — Спасибо, теариан, вы очень помогли.

— Комиссар, попробуйте уговорить её не открывать этих подробностей. Лучше всего и ей не говорить, если не знает. Помогите привезти её сюда. Случай уникальный — мы никогда не видели людей такого типа у нас в клинике.

— Она не любит быть подопытной мышкой.

— Комиссар, если это не последствия травмы, то девушка — из очень высокой семьи. Понимаете? Рано или поздно выяснится, откуда она. Я предпочёл бы помочь ей. Так будет спокойнее.

Три дня спустя Тигарр, Виккер и Хольте вновь собрались — на сей раз у Хольте.

— Отличное место, — похвалил Виккер. С самого момента отъезда эль-Неренн в поместье Эверан её адвокат выглядел мрачным — все три раза, которые его видел Тигарр. Хольте, у которой у самой на душе скребли кошки, не осмеливалась спросить, в чём дело. Она несколько раз звонила сестре, говорила с дочерью — не отпускало. Неприятные предчувствия не проходили.

— Да, я бы с удовольствием переехал в этот район, — согласился комиссар. Он подстриг волосы и привёл, наконец, в порядок усы — те уже не казались неряшливой щёткой. — Светло. И до работы ближе.

— Что случилось, Виккер? — спросила, наконец, Хольте, когда уговорила остальных пообедать. Заказала примерно то же, что привезли с собой в тот памятный вечер, в доме у Тигарра.

Адвокат потёр лоб.

— Предчувствия. Нет, спасибо, у меня всё в порядке. Никаких неприятностей. Просто предчувствия. Что-то не так с эль-Неренн.

— Так позвоните, — комиссар пожал плечами. — Она уже не маленькая, справится.

— Звонил, там всё хорошо. Она быстро нашла там общий язык. Со всеми.

— Тогда выбросьте из головы, — посоветовал Тигарр. — Я сегодня был в центральной клинике. Узнал кое-что. Вот, слушайте.

— Я и раньше предполагал, что она, пусть и дальний, но потомок одного из Великих Домов, — заметил Виккер.

— На каком основании? — удивился комиссар. На Хольте его рассказ произвёл большое впечатление. На Виккера — не очень.

— Её реакция на то, что с ней хотели сделать в доме Рекенте. Вас ничего не удивило?

Хольте покачала головой.

— Меня — нет.

— Меня тоже, — отозвался комиссар.

Виккер улыбнулся, встал, прошёлся к окну и обратно.

— Хольте, вы дальний, но прямой потомок дома Тессан. Дом Тессан — часть Великого Дома Нерейт. Вы, комиссар, насколько я знаю, также состоите в родстве с Великим Домом. С другим.

— Очень дальнем, — проворчал комиссар.

— Я из вас — единственный «низкий человек», — Виккер остановился, оглядел аудиторию. — Нет, Хольте, не нужно. Меня это не задевает. Я прекрасно знаю, кто я, и это мне не мешает. Так вот, подавляющая часть тех, кто нанимается в слуги — «низкие люди». Родство с домом, пусть не Великим — наилучший способ устроить жизнь. Понимаете?

Хольте и комиссар переглянулись.

— Для большинства служанок то, что ан Рекенте хотела от эль-Неренн — редкая удача. Понимаете? Это пропуск в нормальную жизнь. Возможность найти хорошую работу. Получить образование. Теперь понятно?

— Эль-Неренн восприняла это, как смертельное оскорбление, — медленно проговорил комиссар. — Как покушение на честь. Мне кажется, я понимаю.

— Стало видно, как именно её воспитывали. Если честно, я не знал, действительно ли скрылась ан Рекенте из дома в ту ночь. Я гадал — и угадал правильно. Если бы я не уговорил эль-Неренн, она вполне могла осуществить свои планы. Перебить всё живое в доме. Я не говорил, но мне было страшно ехать с ней в машине. Мне никогда не было так страшно.

— А работать ей приходится служанкой, — усмехнулся комиссар. — Вот уж не повезло.

Виккер развёл руками.

— Я сделал всё, что мог. Если исключить нелегальные способы, самый быстрый способ получить гражданство — заработать предписанное количество баллов. Дальше всё будет проще. И с работой, и со всем остальным.

— Зеркала? — Хольте поднялась на ноги, взяла пульт. Махнула им в сторону окна — то потемнело, шторы поползли и закрыли его. Стало уютнее. — Я читала её дело — там, в «зверинце». В детстве её взяли в парк аттракционов — зеркальный лабиринт. Начиналась гроза. Она заблудилась там, в этот момент погас свет. По словам эль-Неренн, она сильно испугалась — увидела кого-то в зеркале. Кто-то оттуда хотел забрать её с собой.

Комиссар усмехнулся.

— Значит, не идеально здоровая. Я-то думал, она смеётся надо мной. Выходит, что нет.

Он встал, собрал свои бумаги в портфель.

— Что-то припоминаю. Что-то было с зеркалами, это точно. Там, у меня дома, ей тоже приснились зеркала?

Хольте кивнула.

— Я продолжаю расследование, — комиссар оглядел остальных. — Мне пора. На днях посещу медицинский центр в Норвене. Утечка была оттуда, я уверен. Попробую отыскать, кто ещё знает об эль-Неренн. Да, в «зверинец» тоже загляну — мне говорили, после случая в карцере она очень быстро встала на ноги. Слишком быстро. Если что-то узнаю, сообщу.

Адвокат кивнул.

— Меня не будет в городе следующие две недели; если что — звоните.

И началась служба. Первые три недели эль-Неренн была «служанкой на всё» — иди, куда скажут, делай, что придётся. Мейсте, единственный, кто охотно разговаривал с ней, работал примерно так же. Вечно он всё ронял, царапал, терял. Но несмотря на отчасти «кривые руки», работал на совесть. Старался. Эль-Неренн выгодно отличалась от Мейсте тем, что руки у неё были «прямыми».

Звонки, звонки, звонки. Иногда целый день её не донимали вызовами. Сидела у себя в комнате или в общем зале, а то и на кухне, хотя Мегин своей жизнерадостностью могла вогнать в гроб кого угодно. Из хозяев в доме жили сама Веранно, её сын, Хейнрит — первый её ребёнок — да двоюродная сестра с двумя детьми. Изредка приезжали гости. Ненадолго. Обычно с ними хлопот не возникало.

Хейнриту было за тридцать, но он так и не нашёл себе места. Работал мелким служащим в одном из банков, и оставался недоволен тем, как складывается жизнь. Болтливая Тери, убедившись, что Ньер не спешит доносить старшей, стала охотно делиться мелкими семейными секретами хозяев. У Веранно есть ещё две дочери и, после того, как её сын оказался не в состоянии работать на сколько-либо ответственном посту, госпожа подумывает, не доверить ли будущее поместья дочерям.

От Хейнрита было больше всего вызовов. По ночам, по вечерам. Принести ему вина, ещё вина, ещё вина… поговорить с ним — а о чём с ним говорить? Каким может быть разговор, когда слугам не положено ничего, кроме подчинения?

Как водится, раз отличаешься — будешь страдать. Эль-Неренн быстро стала предметом «забав» Хейнрита. Похоже, больше всего его злила неизменно учтивая улыбка альбиноски, её невозмутимость и исполнительность.

— Если заинтересуется твоими ушками, — как-то раз приказала Леронн, — ни в коем случае не соглашайся. Скажешь, я запретила.

У эль-Неренн язык чесался спросить: «для себя приберегаете?» Но сдержалась. Только усмехнулась. Старшая улыбаться не спешила.

— Приказ госпожи, — пояснила она. — Никаких «игр» с прислугой.

Эль-Неренн хотело спросить, почему, но старшая опередила её.

— Это всё, что тебе нужно знать, — она нахмурилась. — Можешь идти.

В отличие от дома Рекенте, у Эверан использовали машины. Почти везде. На кухне это было особенно приятно: эль-Неренн довелось поработать судомойкой, чуть было не испортила себе руки на всю оставшуюся жизнь. Конечно, некоторые виды посуды машине не доверяли — такими вещами занималась Мегин. Она же полировала зеркала. Эль-Неренн не стала говорить, что не любит смотреть в зеркала — но кто-то всё-таки проболтался. Конечно, ей стали чаще поручать уход за стёклами и зеркалами. Судя по виноватому виду Тери, проболталась именно она. Но кто сказал ей? Старшая?

В общем зале по вечерам собирались все. Поначалу эль-Неренн не особенно замечали — а её это не очень-то и волновало: если хотелось поговорить с кем-то, была Асетт. На кухне всегда было, чем заняться. Эль-Неренн допустили даже в большую кухню, помогать обоим поварам. Те хоть и считались прислугой, но держались надменнее хозяев, знакомства с кем попало не водили.

Старший повар, низкорослый, брюзгливый и лысый, всегда смотрел на эль-Неренн с подозрением. Обращался к ней при помощи жестов и междометий; видимо, гордился тем, что его самого звали не как-нибудь, а Дейри-Тайрин Аен-Тарсон эс Вантар эр Рейстан. Тем, что был знаменит на обоих континентах, готовил несколько раз для Её Императорского Величества ан Рейстан, и стоил очень, очень дорого. Младший повар, напротив, был дружелюбным улыбчивым светловолосым гигантом — на полторы головы выше эль-Неренн и, дав девушке пару мелких поручений, остался доволен ею и начал обращаться, как с равной. В отсутствие шефа младший повар, Нервиенн Райвен-Тиро эс Вантар эр Рейстан, для друзей Эрви, охотно говорил с альбиноской — особенно интересно ему было то, что эль-Неренн рассказывала о своём прошлом.

Тери и Инни и не пытались скрыть, что завидуют такому отношению к «новенькой». То, что эль-Неренн не очень рвалась воспользоваться таким отношением младшего повара и не пыталась остаться при нём помощницей, вводило их обеих в изумление.

— Он же предлагал тебе уйти к ним, в помощницы? — шепнула Тери как-то раз, когда эль-Неренн в очередной раз вернулась из большой кухни в «малую», сняла полагающиеся фартук, колпак и тонкие белые перчатки и присела в уголке — отдышаться. — Чего ты ждёшь?

— Чего-то другого, — отозвалась эль-Неренн равнодушно. Инни и Тери переглянулись, в их взглядах отразилось мнение об умственных способностях альбиноски. — Повар из меня всё равно не выйдет.

Случайно или нет, следующую неделю эль-Неренн работала в теплицах — «владении» Тери. При всей своей бестолковости, «огонёк» умела обращаться с растениями. И, вступая на свою территорию, преображалась — покрикивала, если эль-Неренн не выполняла распоряжения в точности, пыталась казаться грозной и строгой. Её внешний вид этому нисколько не способствовал.

Ещё через неделю эль-Неренн стала приводить в порядок многочисленные картины, статуэтки и так далее — в доме, где только жилых комнат было три десятка, а крыло для прислуги рассчитано на сорок человек, такой работы всегда много. Работа была монотонной, но эль-Неренн она нравилась больше любой другой. Похоже, это заметили, потому что отныне эль-Неренн работала только «пылетёркой», как выразилась Мегин, или помощницей — у поваров.

— Как ты можешь этим заниматься? — поинтересовалась Мегин (шёл сорок третий день работы эль-Неренн). — Ходить, вытирать статуэтки, картины, гравюры. Тоска зелёная.

Что-то было в Мегин. Умела она смотреть в глаза так, что почти сразу разбирал смех. Двигалась со странной грацией, по-кошачьи и по-змеиному одновременно. И почти всегда от неё доносился слабый запах лаванды.

— Посуду мыть интереснее? — эль-Неренн взглянула в глаза судомойке. Той было двадцать шесть, Мегин при первой же возможности поведала, с захватывающими подробностями, историю своей жизни. По её словам, она была родом ни много ни мало из семьи обедневших потомков Великого Дома Рейстан. Возможно, ожидала подобных откровений и от новенькой. Ожидания не оправдались.

— Гора-а-аздо, — Мегин закатила глаза, изображая неземной восторг, и эль-Неренн не сдержалась, рассмеялась. Риккен, собиравшая за соседним столом головоломку, обернулась и одарила их обеих недружелюбным взглядом. — Идём, поможем! — Мегин схватила эль-Неренн за рукав, потянула за собой, в сторону Риккен. Тери, Инни и Тимо стояли вокруг «молчуньи», глядя, как та ловко укладывает кусочки. — Без меня ей не справиться.

— Этот — сюда, в угол, — указала Мегин, когда Риккен задумалась больше, чем на пять секунд. «Молчунья» не обратила внимания. — В угол, точно говорю. Вот…

Она успела увернуться. Риккен попала бы прямо в лоб.

— Нет, вон туда, на правый край, — предположила эль-Неренн. Напряглась, ожидая ещё одного взмаха кулаком, но Риккен подумала, взглянула ей в глаза и кивнула. Оставшиеся три десятка кусочков она добавила сама, почти не тратя времени на размышления.

Получился красивый морской пейзаж. Эль-Неренн с удивлением смотрела, как кусочки «сплавляются», срастаются в цельную, безупречно гладкую картину. Надо же! Хозяева не жалеют денег на подобные развлечения.

— Попробуешь? — Риккен жестом предложила эль-Неренн сесть рядом. Тимо и Инни переглянулись. Сама эль-Неренн слышала голос Риккен только тогда, когда «молчунья» дежурила по ночам — из «колокольчика».

Эль-Неренн кивнула.

— Сколько сделать? — спросила Риккен.

— Сделай, как себе, — отозвалась Инни. — Десять и пятнадцать.

Риккен положила ладони на края «картины», резко по ним стукнула. Новые линии разрезов пробежали по поверхности и… «картина» подскочила вверх, распадаясь на «осколки». Эль-Неренн едва не упала со стула от неожиданности. Тимо и Мегин рассмеялись, Риккен — улыбнулась краешками рта.

Эль-Неренн потребовалось не так уж много времени. Все остальные следили за тем, как она собирает, затаив дыхание. Трижды она не была уверена, куда поместить кусочек, и дважды, по примеру Риккен, отмахивалась от Мегин с её советами.

— Семь минут двадцать секунд, — объявила Инни. — Новый рекорд. Рики, ты проиграла! Проиграла!

Риккен кивнула. Вид у неё был довольный — словно не проиграла, а выиграла.

— Ньер, она сделает то, что ты скажешь, — подала голос Мегин. — Такой уговор. Не теряйся!

— Всё, что угодно? — не поверила эль-Неренн.

— Ну, почти всё, — Мегин выразительно посмотрела на Риккен. — «Ушки гладить» она не умеет, лучше Инни попроси. А вот…

Увернуться не получилось. На этот раз Мегин получила по лбу.

— …играть она умеет, — продолжила Мегин, словно сама решила присесть на пол. — Попроси её сыграть.

— Попроси, попроси! — подхватили Инни и Тери. Эль-Неренн взглянула в глаза «молчуньи», та кивнула и вышла из общего зала.

Она вернулась минуты через три с «радужной арфой». Инструмент был небольшим, высотой в локоть и лёгким, а вместо струн — когда его включили — пространство заполнили тонкие мерцающие лучи света, всех цветов радуги. Эль-Неренн зачарованно следила, как Риккен играет — движения пальцев поблизости от лучей позволяли извлекать прекрасные звуки.

Ей показалось, что она помнит и мелодию, и саму песню — несомненно, это была песня. Что-то знакомое.

Однако Риккен не доиграла. Вызов. Тряхнула головой, поджала губы и торопливо выбежала из зала. Арфа, всё ещё включенная, осталась на столе. Эль-Неренн протянула руку к лучам — ни звука.

— Зря стараешься, — покачала головой Мегин. — Других она не слушается. Эх, ни разу она не доиграла, всё время что-то мешает…

Второго полнолуния — второго за время работы в поместье — эль-Неренн ожидала с опаской. Но ночное светило успело взойти — а ничего особенного не происходило. Как в предыдущий раз — некоторое время звенело в ушах, да и прошло. Девушка «вооружилась» — инструменты для ухода за картинами и гравюрами входили в небольшую сумку — и отправилась на второй этаж, в северную гостиную и примыкающие комнаты. Там, где больше всего статуэток и картин — где больше всего работы.

Вроде бы и людей не очень много в доме, и кондиционеры задерживают лишнюю пыль, а проходило всего три дня — и нужно заново чистить.

Хозяева ещё не уснули — Веранно ложится спать далеко за полночь; её двоюродная сестра вообще предпочитала отсыпаться днём. Но они не покидали своих апартаментов. Раз или два эль-Неренн замечала, что младший сын Райвин — так звали двоюродную сестру Веранно — откровенно следит за тем, как она работает. Словно смотрит на учёную обезьяну в цирке. Но мальчишке быстро надоедало это занятие — альбиноска не обращала внимания на взгляды, а когда мальчишка чего-нибудь требовал — всякой ерунды, только чтобы заставить служанку подойти к себе — эль-Неренн была неизменно почтительна и спокойна.

Камин на восточной стене был декоративным. На полке выстроилось целое войско — крохотные глиняные воины, среди которых легко узнавались великие полководцы прошлого. Эль-Неренн улыбнулась и, осторожно поднимая фигурки одну за другой, смахивала с них пыль кисточкой. Оставляла их в точности в том же месте и положении.

— Моя непобедимая армия, — прошептала эль-Неренн, улыбнулась глиняному войску и поклонилась так, как должно приветствовать войско. И тут…

…зазвенело в ушах. Из словно забило ватой — собственное дыхание стало неожиданно громким, звуки дома угасли, исчезли. Эль-Неренн опустила взгляд — шнурок, «колокольчик», не светился. Никто не вызывает её.

Нужно было остаться в комнате, подумала эль-Неренн. Оказалось, в правой руке она сжимает глиняного солдата. Чудо, что не разломила фигурку. Вернула статуэтку на место…

…и ноги перестали держать. Успела схватиться за решётку перед очагом. Тут же полегчало. Шум в ушах становился всё громче. Звуки начали отдаваться эхом.

— Приключения, — прошептала эль-Неренн. Голос стал хриплым, неприятным — как тогда, после событий в карцере. Как у…

…Хольте. Такой же голос. С призвуком скрежета.

— Нашла себе приключения, — проговорила эль-Неренн и направилась прочь из гостиной. Ноги едва держали. Короткий путь — через парадную лестницу и вниз, но если заметит теарин, взбучки не миновать. Леронн действительно использовала кнут по назначению — и чаще всего доставалось Мегин и Мейсте. Но если Мегин считала это своего рода игрой, то парень переживал — не потому, что было больно, а потому, что боялся — это читалось в глазах — чего-то ещё.

Длинный путь — через второй западный коридор на втором этаже.

Зеркала. Латунные, по обе стороны. Дюжина зеркал. Едва эль-Неренн поравнялась с первым, как испытала то же чувство, что и во время давешнего сна там, в доме у инспектора. Резь в глазах. Сильное, неприятное внимание оттуда, из глубин зазеркалья.

Она пробежала бы меж зеркал, но ноги едва позволяли плестись. Жгло затылок, глаза горели так, словно в них бросили горсть песка, звуки и запахи накатывали, словно прибой.

Шаги. Идущий был далеко — за поворотом налево — и двигался тихо, но эль-Неренн казалось, что сотня солдат в стальных сапогах идёт строем по стальному же мосту, в нескольких шагах от неё.

Отпустило.

Если бы не дрожь в руках, эль-Неренн сочла бы, что всё прошло. Она направилась вроде бы в свою комнату, но отчего-то пришла на кухню.

— Что такое? — Асетт повернула голову. Эль-Неренн вошла, явно не обращая внимания на окружающее. Губы альбиноски подрагивали, верхняя губа открывала кончики клыков. Двигалась эль-Неренн неуверенно, словно ноги плохо слушались. С размаху уселась на стул у входа; сумка соскользнула с её плеча, её содержимое высыпалось на пол. Эль-Неренн не обратила на это внимания.

— Ньер? — Мегин подбежала к ней, присела, взяв эль-Неренн за руки. Осторожно прикоснулась кончиками пальцев к правой щеке девушки. Вгляделась в глаза. Тихо рассмеялась и, подбежав к Асетт, что-то шепнула той на ухо.

— Идём-ка, — Асетт помогла эль-Неренн подняться. — Осторожно, не упади. Мегин, подбери её вещи. Инни, последи за плитой, пока меня не будет.

Вдвоём Асетт и Мегин отвели эль-Неренн к ней в комнату. Обе впервые переступали порог её; эль-Неренн не торопилась приглашать никого, кроме Тимо, к себе — и сама не очень-то стремилась увидеть, как живут остальные. Мегин восхищённо осмотрела книжные полки, и готова была что-то сказать, но Асетт жестом не позволила ей.

— Что со мной? — эль-Неренн не припомнила, чтобы раньше с ней было подобное. Болели все мышцы и суставы, ей было жарко. Произнести три слова оказалось нелёгким трудом — ни губы, ни язык не слушались.

— Что и должно быть, — Мегин осторожно опустила ладони ей на плечи, провела по ключицам, осторожно сжимая пальцы — даже сквозь платье прикосновение отдавалось жаром. — Сейчас выпьешь лекарство и ляжешь спать. — Это было настолько непохоже на обычную Мегин, что эль-Неренн сразу догадалась, о каком «лекарстве» идёт речь.

— Там… в ванной, на полке, — эль-Неренн попыталась махнуть рукой, но не смогла. Но Мегин всё поняла и секунд через десять уже вернулась, с бутылочкой в руке.

Настой действительно оказался горьким. Если бы Асетт не велела запить его обычной водой, пошёл бы обратно.

Асетт и Мегин помогли эль-Неренн снять верхнее платье и туфли, улечься — прямо на покрывало.

Мегин присела у изголовья кровати.

— Приятных снов, — шепнула она, провела ладонью по лицу эль-Неренн. Той показалось, что она тонет в горячем, необычайно приятном на ощупь сиропе. Тонуть было вовсе не страшно. — Отдыхай.

Шаги. Погас свет, дверь комнаты захлопнулась. Сквозь неплотно прикрытые шторы в комнату просачивался лучик лунного света. Эль-Неренн тонула, тонула, тонула… но комната волшебным образом оставалась вокруг неё.

Эль-Неренн рывком уселась.

Она летела куда-то, в облаках, где воздух был горячим и легко поддерживал её. Зеркала иногда появлялись, то справа, то слева — но никто не выглядывал из них, не бросал песок в глаза, не причинял боли. Мир был полон тепла и света. Она летела, долго летела…

— Где я? — прошептала эль-Неренн. Тут же поняла, где. Единственным освещением в комнате был всё тот же лучик лунного света — успевший проползти по стене и забраться на книжные полки. Но комната была настолько ярко освещена, что эль-Неренн видела каждый штрих узора на стене, напротив, прекрасно видела заглавие каждой из книг, каждый прутик и изгиб ивового коврика у входа.

Два коврика… один тростниковый, на котором оставляли обувь вошедшие, другой — ивовый, жёсткий — рядом. Предмет не из дешёвых, ива здесь не растёт. Эль-Неренн пыталась узнать, зачем нужен ивовый, но Мегин только расхохоталась, и у других эль-Неренн предпочла не спрашивать.

Эль-Неренн прижала ладони ко лбу. Мысли путаются. Попыталась встать — смогла. Суставы ещё ныли, но в целом она чувствовала себя настолько хорошо, что хотелось петь и плясать. Эль-Неренн засмеялась — звук оказался серебристым, чистым и приятным, никакого хрипа.

Она подошла к зеркалу.

Отражение улыбалось в ответ; иголочки не вонзались в затылок.

— Здравствуй, — эль-Неренн прикоснулась к стеклу ладонью. — Тебе тоже хорошо? Вот так бы всегда…

Отражение полностью согласилось с ней, повторив кивок своей хозяйки и одарив такой же белозубой улыбкой. Ой… а это что?

Эль-Неренн придвинулась к зеркалу. Пятнышки. На стекле. Показалось, что на щеке и шее отражения россыпь слабо различимых, тусклых, словно гнилушки, точек. Эль-Неренн повернула голову — пятнышки двигались вместе с отражением.

В замешательстве, эль-Неренн прикоснулась к тому месту, где — чуть ниже подбородка — было одно из самых крупных пятнышек.

Горячо. В месте прикосновения. Рядом — кожа ощутимо прохладнее.

Эль-Неренн засмеялась. Повернулась боком — сеть точек опоясывала шею. Сбросила нижнее платье, тонкую майку — прямо на пол, всё равно всё промокло от пота — повернулась, глядя на свою спину в зеркале.

Сложная паутина точек, все зыбкие, все плывут; одна, чуть левее — или правее? — позвоночника, между лопаток, была крупной и красноватой.

— Я всё вижу, — прошептала эль-Неренн, глядя на саму себя, закутанную в серебристую мантию, в слабое неверное свечение. Наклонила голову. Видно! Затейливая петля, что опоясывала — в зеркале — живот, была видна и на ней самой. Хуже, чем в зеркале, но видна.

Как жарко в комнате!

Эль-Неренн потянулась к полке, где была энциклопедия. Вытащила нужный том. Зрение было необычайно острым. Открыла одну из страниц… там была гравюра, изображающая женщину, завёрнутую в серебристую мантию. Точки на мантии и то, что эль-Неренн видела в зеркале, было очень похоже.

— Я вижу, вижу, вижу, — шептала эль-Неренн, вглядываясь в гравюру. По краям изображения была сложная вязь букв. Старое Ронно. Ей всегда хотелось перевести подобные надписи, но язык она знала плохо — и не у кого учиться.

Буквы дрогнули… эль-Неренн показалось, что они сплавляются, движутся, сами собой становятся буквами знакомого языка. Здешнего языка, нового Ронно.

— «Поймает сетью снов, прикосновенье бури откроет дверь во мглу, где обретёт покой», — продекламировала она. Захлопнула книгу, легко запрыгнула на кровать, с места. Взяла другой том, стихотворения — двуязычное издание. На левых страницах был текст на забытых или древних языках. Эль-Неренн открыла наугад.

— Люди-призраки, как вы медлительны, — шептала она, глядя, как буквы меняются, становясь знакомыми и понятными. — Как по разному безобразны вы… Заточённые в мрачной обители… беспробудно спящего разума…

Справа был перевод. Но он показался куда менее интересным, чем то, что эль-Неренн прочла сама.

Она спрыгнула на пол. Её переполняла сила. Эль-Неренн старалась двигаться осторожно, чтобы ничего не сломать. Подошла к картине — художник изобразил три крупных корабля, потрёпанных штормом — на входе в гавань. Пурпурное небо, сизые и чёрные тучи на горизонте.

— Он был там, — произнесла эль-Неренн, вглядываясь в картину. — Он был там, это точно! На среднем корабле… — она снова засмеялась. Звук смеха понравился ей.

Взглянула на часы. Не прошло и часа, как её уложили здесь… детское время, нет и двенадцати. И всё уже прошло. Точно, изумительное лекарство. Эль-Неренн приоткрыла бутылочку, принюхалась. И пахнет приятно… почему она раньше этого не замечала. Поднесла к губам. Горечь, но особая — ощущался сладковатый привкус. Можно пить. И даже запивать не нужно. Она отпила немного, закрыла бутылочку.

Надо пойти к остальным, рассказать им про картину. Они ведь не знают.

Эль-Неренн выглянула в коридор. Вроде бы никого. Тери должна дежурить на входе в женскую половину, но если Тери зачитается — пиши пропало, можно вынести всё, она и не заметит.

Добежать до душевой оказалось легко. Душ был и у неё, но такой крохотный и тесный — на кого рассчитывали, на швабру? Эль-Неренн юркнула в душевую. Никого. Отлично. Пять минут водных процедур — и всё, можно идти к остальным.

Вот странно. Прежде она тратила минут по десять, чтобы облачиться в форму, столько там всего. Теперь — за три минуты получилось. Глянула в зеркало — всё в порядке, ничего не забыла, всё надела правильно. Тимо была бы довольна. Интересная у неё работа, у Тимо — докладывает о звонках, о визитах, проверяет, правильно ли одеты. «Я — вестница», гордо заявила Тимо как-то раз и сильно обиделась, когда эль-Неренн рассмеялась.

Какую шапочку — серо-зелёную, обычную, или красно-чёрную?

А зачем красно-чёрную? Эль-Неренн провела ладонями по шее, поднесла их к лицу. Ничего особенного. Всё кончилось — быстро, как врачи и говорили. Человек «под луной» никогда не чувствует себя таким бодрым, голова никогда не бывает настолько ясной. Надела серо-зелёную и, ещё раз взглянув на картину, выскользнула наружу.

Тери, конечно, читала. Эль-Неренн хотела проскользнуть незаметно — и проскользнула бы, пара пустяков — но решила задержаться. Прислонилась к косяку, глядя в сторону. Тери читала, и книга, должно быть, была интересной — «огонёк» никогда не умела скрывать эмоции.

— Ой! — Тери чуть не подпрыгнула. — Ньер! Почему ты… зачем вышла? Не спится?

Эль-Неренн присела, пристально глядя на рыжеволосую. Тери отчего-то покраснела, хотя читать на посту не запрещалось — если ничего не пропускаешь. Вижу, поняла эль-Неренн. Вижу. Не так ясно, как на себе самой… видна была та же сеть слабо светящихся точек — только располагались они немного не так, как у самой эль-Неренн. Те, что опоясывали шею, казались дорогим и диковинным ожерельем. И — эмоции. Эль-Неренн сразу осознала, что Тери напугана, ощущает вину, что ей недавно было очень, очень хорошо, что она сидит здесь недавно, что…

Запахи. Они тоже ощущались раздельно и чётко. Ага… ясно, почему тебе было так хорошо. Печенье. Пирожные. Тери-сладкоежка… на посту строго запрещается есть и пить, но Тери не смогла удержаться.

— Пирожные? — прошептала эль-Неренн, придвигаясь ближе. Тери кивнула с несчастным видом. На предыдущих выходных ей не позволили взять отпуск — в наказание, и Тери очень рассчитывала на ближайшие выходные. Точнее, уже не рассчитывала, судя по тому, что чуяла эль-Неренн.

— Вкусные? — эль-Неренн придвинулась почти вплотную… Что-то ещё… что-то ещё ты делала в нарушение правил.

Тери кивнула вновь, покраснела, как помидор.

Эль-Неренн рассмеялась (Тери вздрогнула), выпрямилась.

— Я не скажу, — пообещала она. — Но крошки лучше убрать.

Тери энергично кивнула несколько раз, улыбнулась… спрятала лицо в ладонях. Смущается легче, чем Тимо.

В общем зале были Риккен, Мегин, Асетт и… Мейсте. Парень сидел на мужской половине (он единственный никогда не решался перейти на другую, хотя особых запретов, кроме взгляда Леронн, не было) и издалека смотрел, как Риккен собирает головоломку. Ему, похоже, очень хотелось подойти поближе, но он не решался.

Изобилие ощущений вынудило эль-Неренн остановиться на пороге. Картины на стенах… барельеф на стене над камином… узор на полу, расположение мебели. Во всём этом ощущался явный, но невидимый ранее смысл. Эль-Неренн рассмеялась. Новым, «серебристым» смехом. Мейсте вздрогнул и едва не упал со стула, Риккен уронила пригоршню кусочков головоломки, а Асетт едва не упустила небольшой серебряный бокал, который протирала мягкой тряпкой.

Мегин подбежала к вошедшей.

— Ты что, подруга? — прошептала она в недоумении. — Куда тебя понесло? Идём, помогу тебе… — она взяла эль-Неренн за рукав, Замерла. Всмотрелась в глаза альбиноски. Придвинулась ближе, медленно приоткрыла рот. Эль-Неренн чуть не рассмеялась вновь. Использовать «верхнее чутьё» считалось — при людях — дурным тоном, но Мегин и здесь делала, что хотела.

— С ума сойти, — Мегин покачала головой, отодвигаясь. — Мне бы так… С ней всё в порядке, — объявила она громко.

Мегин… от неё пахло — слабо, но отчётливо — лавандой и тем же самым настоем. Зачем он ей? Никаких признаков того, что судомойка «под луной». Что-то ещё. Мегин чего-то боялась, очень боялась. Но чего — пока не было ясно. И было что-то в ней непонятное, скрытое.

— Ты другая, — медленно проговорила эль-Неренн. Мегин вздрогнула, отшатнулась. — Ты не та, кем кажешься.

Мегин некоторое время смотрела на неё широко раскрытыми глазами и… рассмеялась.

— Прошло, но не всё, — она взяла эль-Неренн под руку и повела к столу, где сидела Риккен. Мейсте провожал их взглядом. Эль-Неренн успела осознать, что Мейсте обижен — на кого, непонятно — что его не так давно наказали без повода, что он тоже чего-то боится. Странные люди. Как можно чего-то бояться, когда мир так прекрасен?

— Глазам не верю, — Асетт подошла поближе. Судя по тому, что ощущала эль-Неренн, кухарка не верила не только глазам. Также стало ясно, что у неё вновь разболелась поясница, что немного болит голова, как и во время других полнолуний, что не так давно ей кто-то выговаривал. Кто? Леронн? Госпожа?

— Давай сначала, — Мегин указала на часы. — Ньер, садись поближе. Рики идёт на рекорд.

Риккен перемешала фрагменты, посмотрела на Мегин. Та некоторое время ждала, глядя, как бегут секунды и махнула рукой.

Мейсте. Осторожно подошёл поближе. Мегин посмотрела на него, улыбнулась, кивком головы указала — садись поближе.

Риккен нервничала — было видно. Несколько раз роняла кусочки, но продолжала собирать. Она тоже чего-то боится, или мне уже мерещится? — подумала эль-Неренн.

Наконец, последний фрагмент был уложен.

— Семь минут ровно! — объявила Мегин. — Ньер, ты проиграла! Соблюдаем уговор?

«Уговор» означал попросту «желание». Обычно всё сводилось к какой-нибудь мелкой услуге. Риккен, по словам Инни, всегда всех обыгрывала — как и в этот раз.

Эль-Неренн взглянула в лицо «молчуньи».

— Что я должна сделать?

Риккен долго думала, улыбнулась и встала.

— Я скажу. В другой раз. Не бойся, ничего страшного.

— Ньер, не хочешь попробовать? — Мегин кивнула в сторону собранного пейзажа — фрагменты успели срастись в единое целое.

Эль-Неренн отрицательно покачала головой. Риккен явно стало лучше оттого, что она победила. Пусть ей и будет лучше.

— Жаль, — Мегин погрустнела. — Ну ладно. Тогда я пошла.

Проходя мимо Мейсте, Мегин протянула руку и погладила того по щеке. Мейсте вздрогнул, опустил голову. Едва лишь Мегин скрылась за дверью, как парень тоже покинул зал — через ту же дверь.

— С тобой всё хорошо? — спросила Асетт, глядя вопросительно на эль-Неренн. Та кивнула.

— Тогда спокойной ночи, — кухарка медленно встала.

Риккен тоже пожелала спокойной ночи и, вместе с Асетт, покинула общий зал.

Эль-Неренн задержалась. Походила по залу, глядя на картины. Ощущения от взгляда на них были не такими сильными, как там, в комнате. Посмотрела на собранную головоломку, спрятала её в коробку, где лежали остальные такие же и направилась к себе. Стоило раздеться и лечь, как моментально заснула.

Ночь выдалась спокойной — ни одного вызова. Когда Хейнрит не донимал эль-Неренн неожиданными желаниями, это делал сын Райвин. Но сегодня и он не потревожил. Как хорошо…

Эль-Неренн вскочила на ноги и первым делом подошла к зеркалу. Никаких точек. Отражение как отражение. В глаза смотреть не стала.

Картина тоже не вызывала никаких ощущений. Ну совсем никаких. И почему вчера показалось, что автор её прибыл на одном из кораблей?

Эль-Неренн открыла тот самый том энциклопедии, ту самую страницу. Разумеется, буквы не стремились никуда сдвигаться, изменяться… всё-таки это последствия короткого свидания с луной. Не более того. Девушка хотела уже бросить том на кровать (настроение испортилось… ведь всё было лишь плодом воображения), но…

Строки. Те, в которые превратились буквы. Они не возникли перед взглядом, но просто пришли на ум. Интересно…

Вторая книга — тот самый сборник стихотворений. Эль-Неренн открыла его на той же странице и всмотрелась в текст на Старом Ронно. Смотрела долго, уже собралась отложить книгу и…

Слова пришли. Просто возникли из ниоткуда, пришли на ум. «Люди-призраки, как вы медлительны…»

— Это всё-таки было, — произнесла эль-Неренн. Голос тоже стал обычным. Никакого призвука «серебра». — Это было.

Надо посмотреть на другие книжки. А пока что — умыться и идти завтракать. Асетт встаёт рано, можно будет вернуться к себе в комнату — если не будет поручений.

На столике у кровати, рядом с часами, стояла бутылочка. Тот самый настой. Бутылочка была наполовину пустой.

— Это что, всё я? — ошеломлённо спросила эль-Неренн, обращаясь к самой себе. Вроде бы выпила столовую ложку — Мегин налила — да потом отхлебнула. Один маленький глоток.

Но выпито было больше, намного больше.

Эль-Неренн взяла бутылочку, открыла. Поднесла к губам, сделала глоток…

Закашлялась, бросилась в ванную комнату. Стошнить не стошнило, но могло. Какая гадость! Запила водой, долго полоскала рот. Ужас… Вернулась в комнату.

Отражение. Эль-Неренн присмотрелась, вздрогнула. Подбежала к шторам, задёрнула их. Вернулась к зеркалу.

Точки. Видны. Очень слабо, но видны. Всё те же, всё там же. Эль-Неренн подошла к картине. Долго смотрела, то подходя, то отступая. И верно — вновь пришла уверенность, что автор прибыл на среднем корабле. Не такая сильная, как вчера, но ясная уверенность.

Вот как. Надо будет посмотреть на другие книги, на другие картины! И спросить у врача, не опасно ли пить настой в таких количествах. Там явно что-то есть — ведь раньше ничего подобного не происходило. Не иначе, слабый наркотик. А жаль… так всё интересно! Эль-Неренн вздохнула, отвернулась от зеркала и принялась одеваться.

Работа нашлась. Та, которой занималась Мегин. Судомойка не явилась в обычное время — хотя всегда вставала рано. Асетт это ничуть не встревожило. Два часа спустя, когда и прислуга, и хозяева закончили завтрак, и с посудой было закончено, эль-Неренн рискнула подойти к врачу.

Хантвин встретил её улыбкой. Он редко говорил с прислугой, но обращался со всеми ними, как с равными. К неудовольствию Леронн.

— Да, теарин?

Если бы Леронн была рядом…

— Настой, — эль-Неренн не сразу смогла начать. — Тот, который… который нужно пить, когда…

Врач кивнул.

— Да, конечно. Кончился?

Эль-Неренн кивнула.

Врач открыл шкафчик. На средней полке стояло пять бутылочек — две покрупнее, три поменьше.

— И… сколько можно взять?

— Да хоть все, — врач рассмеялся. — Мегин сейчас привезёт ещё, я направил её в аптеку. Понравилось?

— Нет, гадость, — возразила эль-Неренн. Для разнообразия сказать правду. — Но мне после него стало лучше. И вчера, и сегодня.

Врач кивнул.

— Да, правильно. Только не пейте больше двух столовых ложек в день. Если хоть что-то будет не так — немедленно прекращайте пить и скажите мне. Я подыщу замену.

— Там нет ничего… сильнодействующего?

— Нет, — врач пожал плечами. — На этикетке указан состав. Травы, немного спирта, витамины. Привыкания не должно быть. Почему вы интересуетесь?

— Мама, — ещё одна ложь ничего не изменит. — Она не доверяла лекарствам.

— Ничего страшного, — врач встал. — Его у нас пьют все, включая госпожу. Если позволите…

Намёк понятен. Эль-Неренн присела у шкафчика. Врач кивнул, отвернулся и принялся перекладывать что-то в сейфе. Девушка некоторое время боролась с искушением взять всё. Поборов искушение, взяла две бутылочки побольше, одну — в форме фляжки — поменьше, и вышла.

Эль-Неренн, с сумкой и всем снаряжением для уборки, вернулась в северную гостиную. Пятнадцать больших картин на стенах, две дюжины поменьше. Пять больших картин вызывали сильное ощущение «присутствия» — протяни руку, прикоснись к полотну и войдёшь туда, в изображённое место.

Пятая слева картина была той же, что и у неё — три корабля в гавани. Эль-Неренн подошла к ней, вглядываясь. Никакого чувства. Картины справа и слева «откликались», казались более — живыми? — а эта не вызывала никакого чувства. Интересно, почему?

— Вам нравится?

Веранно. Госпожа ан Эверан. Эль-Неренн обернулась, глубоко поклонилась, замерла, опустив голову. Веранно подошла поближе, улыбаясь.

— Да, госпожа. Такая же висит у меня в комнате.

— Копия, — поправила госпожа. — В гостиных у меня — только оригиналы. Вы очень аккуратны, эль-Неренн. Мне нравится, как вы обращаетесь с картинами.

— Спасибо, — эль-Неренн поклонилась. — Могу ли я спросить, госпожа?

— Да, конечно.

— Госпожа, мне кажется, что копия — здесь. В моей комнате оригинал, — догадка пришла неожиданно, обдумывать её было некогда.

Даже не глядя в лицо Веранно, девушка ощутила, как та удивилась.

— Почему вы так решили?

— Не знаю, госпожа. Ощущение. Очень сильное ощущение.

— Принесите картину сюда, — распорядилась госпожа. — Если теарин спросит — я приказала.

Эль-Неренн вернулась через пять минут.

Веранно долго рассматривала картину. Приказала снять «репродукцию». Долго сравнивала. Нахмурилась, глядя куда-то в сторону. Затем аккуратно положила обе картины на стол и поманила девушку к себе.

— Что вы думаете об остальных картинах, эль-Неренн?

— Госпожа, — эль-Неренн склонила голову. — Простите. Я не так хорошо разбираюсь в картинах…

— Не беспокойтесь. Вы были правы, оригинал был у вас в комнате. Просто скажите, что вы думаете об остальных.

Эль-Неренн кивнула и подошла, вместе с госпожой, к коллекции. Некоторое время ходила, всматриваясь, вслушиваясь в ощущения. Молча указала на все те «живые» картины, от которых исходило непонятное ощущение присутствия. Веранно кивком поблагодарила, подошла к столу.

— Спасибо, эль-Неренн. Пожалуйста, заберите эту картину. Повесьте туда, где она была.

— Оригинал?! — не поверила ушам эль-Неренн. Веранно кивнула.

— Да, оригинал. Вы не ослышались. И прошу, никому ни слова.

У неё что-то с печенью, подумала эль-Неренн. Она не понимала, откуда пришло это знание. Просто пришло. Или она уже слышала это от кого-то? Нет, не вспомнить. Наверное, слышала.

— Откуда это у тебя? — теарин Леронн возникла, словно из-под земли. Вначале эль-Неренн не понимала, почему старшей почти никогда не видно. Потом стало понятно — Леронн почти всё время проводит у себя «на посту», у телефона — этажом выше входа в комнаты прислуги. Когда звонков не ожидалось, Леронн обходила поместье. Когда она отдыхала — никто не знает. Даже если её вызывали среди ночи, она отзывалась — почти сразу.

— Госпожа приказала повесить у меня в комнате, — последовал ответ. Старшая долго смотрела в глаза эль-Неренн, затем кивнула.

— Хорошо. Зайди ко мне, как освободишься.

Леронн была чем-то сильно обеспокоена. И беспокойство явно связано с картиной. Эль-Неренн некоторое время думала над этим, но решила пока не забивать голову. С пылью было покончено через полчаса и эль-Неренн сразу же направилась к старшей.

— Сегодня мы покупаем лекарства, — Леронн положила на стол несколько карточек и лист бумаги — список. — Здесь указано, что и где нужно взять. Вот карточка — оплачивать будешь ей. Это — твоя личная, — Леронн постучала пальцами по второму кусочку пластика. Считай, что у тебя сегодня отпуск. Купишь всё, что есть в списке, вызовешь Веньеса, он отвезёт это в поместье. Остаток времени можешь провести в городе. Вызовешь Веньеса ещё раз, он подъедет к центральной площади.

Итак, ей доверили покупать лекарства. Причём для самой госпожи. Прежде Леронн делала это сама. С чего вдруг такое доверие? Почему везти её будет не кто-то, а Веньес, личный шофёр госпожи?

— Ты ни разу не выезжала в город, когда был отпуск, — Леронн заперла дверцу шкафа и уселась напротив собеседницы. — Почему?

Эль-Неренн пожала плечами.

— Мне приятнее сидеть в комнате и читать, теарин.

— Я заметила, что ты мало общаешься с остальными. Если есть хоть какие-то жалобы, скажи.

Понятно, подумала эль-Неренн, глядя в глаза теарин. Я не тороплюсь «подставлять ушки», хотя намекали и предлагали, не раз. Охотно верю, что для остальных это — обычное и самое интересное времяпрепровождение. Но мне это неинтересно.

— Если вы про то, что не позволяю к себе прикасаться…

Леронн кивнула.

— Меня это просто не интересует, теарин. Договор не обязывает меня «подставлять ушки».

Сейчас и она подумает, что я «тронутая». Убью Тери, как только увижу. Это она, никаких сомнений.

— Не обязывает, — теарин улыбнулась и стала выглядеть намного лучше. — Но это сильно выделяет тебя среди других. На тебя смотрят с подозрением — некоторые.

Эль-Неренн опустила голову. Я ведь и вас, теарин, могу спросить — почему вы не любите приятно проводить время с кем-то из прислуги — таким же образом. Но предпочитаете иногда задерживаться у Хейнрита. Чую… например, сегодня. Он прикасался к вашей одежде.

— Ладно, — старшая встала. — В городе есть, где пообедать. Не задерживайся позднее восьми часов.

Норвен оказался точно таким же, как и четыре года назад. Или пять? Столько всего успело произойти, эль-Неренн начинала уже забывать.

Веньес оказался высоким светловолосым южанином — немногословным, но не надменным. Он тоже относился к прислуге, хотя и был, как оба повара, на особом счету. С эль-Неренн говорил вежливо, хотя ощущалось — не по собственной воле.

Перед отъездом эль-Неренн выпила ещё одну столовую ложку «эликсира». Может, поэтому Веньес иногда косился на пассажирку — Тери, небось, разболтала уже, как странно вела себя эль-Неренн «под луной». А раз выпила микстуру…

Веньес казался моложе своих лет — многие южане, что родом с дальнего юга Тераны, до старости кажутся мальчишками. Ни усов, ни бороды у Веньеса не было, глаза — ярко-голубые, волосы — коротко стриженые, серебристые. Выдающийся, орлиный нос — тоже признак уроженца юга. Тонкие губы. И шрам чуть ниже правого уха. Видно, что Веньес стесняется шрама.

— Теарин передала вам телефонную карту? — поинтересовался Веньес, когда добрались до места назначения. Аптека была дальше, но стоянка на той улочке была запрещена.

Эль-Неренн отрицательно покачала головой. У неё было несколько своих — включая ту, что передал нотариус и ту, что оставил Виккер. Я не предупредила никого из них, осознала эль-Неренн. Непохоже, что кто-то тут собирается похитить её — никого нет рядом — но надо позвонить, надо.

Шофёр протянул карточку.

— Возьмите, пригодится. Тут указан мой номер. Я подожду вас здесь, эль-Неренн.

Он всегда обращается по имени. Тери говорила — ко всем, кроме Леронн и госпожи, шофёр обращается только по имени.

В аптеке почти не было посетителей. Эль-Неренн подошла к стойке. Улыбающаяся девушка подошла к ней.

— Да, теарин?

Выходная одежда выглядела вполне приличной. О том, кто такая эль-Неренн, напоминал только герб дома Эверан на правом рукаве.

— Я должна забрать лекарства, — эль-Неренн протянула список. — Вот то, что нужно. Распоряжение госпожи ан Эверан.

Девушка странно посмотрела на эль-Неренн, кивнула и подняла часть стойки. — Проходите, прошу вас.

Её провели в соседнюю, пустую комнату. Вскоре помощники аптекаря сложили коробки на столе перед эль-Неренн.

— Как проверите, позовите меня, — девушка кивнула и удалилась назад, к стойке.

Проверять пришлось долго. Названия всех лекарств были на тегарском — его эль-Неренн знала, хотя и не в совершенстве. Рядом с двумя наименованиями из сорока двух были пометки — похоже, на Старом Ронно. Забавно.

Пометки относились к тому самому «эликсиру» и коробкам с жёлто-оранжевыми капсулами внутри. Это, похоже, для госпожи, лично — таблетки для печени. И не самые дешёвые. Эль-Неренн пересчитала всё два раза и позвала девушку. Та проводила её к стойке, приняла банковскую карту. Эль-Неренн подтвердила оплату — как обычно, приложив палец к сенсору — и девушка, обернувшись, махнула кому-то рукой.

— Машина за углом, — указала эль-Неренн.

— Сейчас всё погрузят, — девушка поклонилась. — Благодарю вас за то, что покупаете у нас.

— Скажите, — эль-Неренн положила список на стойку, указала кончиком ногтя. — Это — от печени, верно?

И вновь беспокойство. На этот раз отчётливое. Чего она боится? — подумала эль-Неренн.

— Да, теарин, — подтвердила девушка. — Мы всегда…

— Я хотела бы взять ещё один стандарт, — эль-Неренн и сама не понимала, зачем ей это. — Оплачу сама, — достала другую карточку.

Следующую реплику эль-Неренн никак не ожидала.

— З-зачем? — девушка нервничала всё сильнее. Оглянулась несколько раз. Эль-Неренн посмотрела ей в глаза. Девушка отвела взгляд в сторону.

— Для меня, — эль-Неренн протянула карточку, и девушка вставила ту в гнездо. — Как раз ищу хорошее лекарство.

Ого! Сто двенадцать руэн за стандарт. Эль-Неренн получала четыреста руэн в месяц, как служанка в доме Эверан.

Страх. Девушка пыталась скрыть его, изо всех сил, но ей это плохо удавалось.

Эль-Неренн кивнула, спрятала коробку с капсулами в сумку (великовата для кармана) и удалилась. Ощущала на своём затылке взгляд девушки. Задержись она в аптеке ещё на несколько секунд, на затылке был бы ожог.

Очень интересно. Не забыть спросить у Леронн, что бы это значило.

— Спасибо, я сам справлюсь, — Веньес захлопнул багажник и выпрямился. — Позвоните мне ещё раз, когда надумаете возвращаться.

— Скажите, где здесь можно пообедать?

— Кафе вон там, через площадь, — указал шофёр. — Обычно девушки обедают там. Пройдите по проспекту чуть дальше — там ещё будет несколько заведений. Там же книжные магазины.

Откуда он знает про книжные магазины? Тери поймала эль-Неренн уже на выходе из дома и, краснея, вручила листик с названиями. «Живые книги». Тери, оказывается, любит драмы. Кто бы мог подумать! Заказала не пирожные, не сладости — а книги, пусть и «живые». Так-так…

— Спасибо, — эль-Неренн коротко поклонилась, отошла от машины.

— В северную часть города лучше не заходить, — посоветовал шофёр. — Особенно ближе к вечеру. Приятно провести время, эль-Неренн.

Приятно провести время не получалось. Две недели, когда она могла себе позволить жить так, как хотелось, остались далеко-далеко, в другой и недоступной жизни. Первые две недели в доме Эверан эль-Неренн испытывала острое желание выть от безнадёжности. Заключение, пусть и на сносных условиях, оставалось заключением. Служба, пусть и в приличном доме, оставалась услужением. Сил терпеть это оставалось совсем мало.

Но силы вернулись. И теперь, стоя на площади главного города провинции Норвен, эль-Неренн не знала, что делать. Хотелось вызвать шофёра, уехать в поместье и вернуться к прежнему ритму жизни.

Но и это желание постепенно прошло. «Эликсир» действовал; эль-Неренн сразу осознавала, какие эмоции испытывает каждый из встреченных ею людей. Иной раз удавалось угадать, почему. Прохожие оставались в недоумении, почему беловолосая, светлокожая и красноглазая девушка так улыбается им — некоторые улыбались в ответ, большинство просто ускоряло шаг.

Эль-Неренн остановилась у магазина. Замерла, глядя на витрины. Магазин букинистический, судя потому, что на витрине. И… Она вгляделась в орнамент на обложке одной из книг и вновь испытала чувство, родственное тому, ночью, когда она смотрела на картину. Тот, кто создавал этот орнамент, был чем-то очень опечален. И умер вскоре после того, как окончил работу.

Эль-Неренн помотала головой, вошла внутрь.

Ей нравились запахи книжных магазинов. Особенно — букинистических. Судя по размерам Норвена, букинистических магазинов в нём немного. Эль-Неренн ходила, всматривалась. Чаще всего, книги — обложки — «молчали». Две или три — вызывали сильное ощущение, некое знание о том, кто и зачем их писал. От других исходили лишь смутные образы.

— Теарин?

Она обернулась. Продавец — похоже, хозяин магазина — стоял рядом с ней. Явно родом из этих мест — резкие черты лица, рубленые, как у самой эль-Неренн; высокий рост, светлые волосы. Тронутые сединой. Эль-Неренн всмотрелась в лицо собеседника и поняла… что тому нравится её внимание к книгам, что сегодня утром он не завтракал, что у него часто болит голова в непогоду, что…

Эль-Неренн тряхнула головой.

— Простите… я что-то делаю не так?

Владелец магазина улыбнулся.

— Нет, почему же. Обычно девушки из поместья Эверан приходят за «живыми» книгами. Мы такого не держим, но они всегда заходят к нам.

— Мне нужно не это. То есть нужно, но не мне. Скажите, — эль-Неренн указала на книгу, от которой сильнее всего исходило «ощущение присутствия». — Это оригинал, верно?

— Ну-ка, — продавец снял книгу с полки (старый, побитый временем том «Записок о чудесах света» Тайра Рао). — Это интересный вопрос, теарин. Книга может быть оригиналом, верно. Книги Тайра переписывались ещё при его жизни, и делалось это искусно. Здесь все признаки оригинала, верно — почерк Тайра, его любимые чернила, его инициалы на каждой странице, бумага, которой он всегда пользовался. Но считается, что все оригиналы хранятся в имперской библиотеке, на Крайтеоне.

— Это оригинал, — повторила эль-Неренн, ощущая себя абсолютно, неизбежно правой. — Я готова поспорить.

Продавец улыбнулся.

— Вы хорошо разбираетесь в книгах?

— У моих родителей была большая библиотека. Я пытаюсь собрать её, заново. Я люблю книги.

— Ну что же, экспертиза стоит денег, но она мне по карману. Я готов поспорить, молодая госпожа. Если это действительно оригинал, я подарю вам любую книгу в моём магазине. На ваш выбор.

— Если я ошибусь, — эль-Неренн испытывала ощущение нереальности, настолько сильным был исходящий от тома эффект присутствия, — я оплачу вам экспертизу.

Продавец протянул руку.

— Я согласен.

Эль-Неренн протянула руку, коснулась его ладони.

— Я согласна.

— Прошу, — продавец поманил её за собой. — Сюда, молодая госпожа.

— Почему вы так обращаетесь?

— Вы не похожи на служанку, теарин. И ведёте себя совсем по-другому. Вот, смотрите… самые старые книги я держу здесь. Показываю не всем. Вам покажу — с удовольствием.

Эль-Неренн посмотрела на книжную полку… и отвернулась. Эффект присутствия был настолько сильным и смешанным, что у неё закружилась голова. Продавец обеспокоенно подхватил её под локоть, отвёл в сторону.

— Что такое, теарин? Вам плохо?

— Это от неожиданности, — эль-Неренн присела на ближайший стул. — Извините. Я никогда не видела так много настоящих книг.

Продавец улыбнулся.

— Выберите любую. В подарок.

Эль-Неренн подумала, что ослышалась.

— Вы шутите? Они очень дорогие!

— Именно поэтому. Теарин, я работаю здесь тридцать лет. Начинал ещё в то время, когда Норвен был королевством. Я не видел таких людей, как вы. Никто не прикасался к книгам так, как вы. Никто не называл эти книги, — он указал в сторону книжной полки, — настоящими.

— Поэтому вы и поспорили?

— Верно, теарин. Разрешите представиться. Хейвен Эммер-Тиро. Когда-то мои предки правили этими землями. Рад познакомиться, эль-Неренн.

— Откуда вы знаете моё имя?

— Воротник, — указал хозяин магазина. — Вот, видите? Эту вязь? Это надпись. На языке альвари. Дом Эверан всё ещё придерживается традиций.

Эль-Неренн прикоснулась к воротнику… надо же, кто бы мог подумать. Когда успели?

— И что там написано?

— Это охранная надпись. Вы не знаете альвари, верно? В общем, вам здесь желают быть здоровой, не знать неудач и быть достойной своих предков.

Эль-Неренн поклонилась.

— Спасибо. Большое спасибо.

Через час она вошла в другой книжный магазин, всё ещё не веря тому, что слышала и видела. Но сумку теперь оттягивал старинный том «Трактата о единстве человека и небесных светил», а действие «эликсира» продолжало усиливаться. И людям, с которыми говорила эль-Неренн, это не очень нравилось. Приходилось отводить взгляд в сторону, при первой же возможности.

Купить «живые книги» удалось легко; задерживаться в этом магазине эль-Неренн не стала. Неожиданно пришла усталость. Нервы, подумала девушка. Почти сразу же пришёл и голод. Где то самое кафе?

Телефон. Опять забыла позвонить! Нужно немедленно это исправить. Эль-Неренн быстро пролистала меню (выбор был не очень велик), и, указав на свободный столик, попросила «одноразовый телефон».

Таких не водилось, зато водился телефон-автомат. Старый, если не сказать — старинный. Пришлось покупать жетоны, что полагалось скармливать этому чудищу. Но едва эль-Неренн прикоснулась к трубке, как её окликнули.

— Привидение?

Эль-Неренн медленно обернулась.

Низкорослый южанин, темнокожий и темноволосый, со шрамами на лице. Как и от Аспида, тогда, в саду, от этого человека исходило неприятное ощущение. Возможно, запах. Может, что-то ещё.

— Вы боитесь привидений? — поинтересовалась эль-Неренн. Незнакомец не держал в руках оружия, а удар сумкой с книгой внутри может, при случае, помочь.

Человек усмехнулся.

— Я Скорпион. Скорпион из Мейсе. Может, слышала? Старуха просила меня устроить ей встречу с тобой.

— Кто бы мог подумать, — заметила эль-Неренн холодно. Оценила шансы. В кафе почти нет посетителей. Непохоже, чтобы со Скорпионом был кто-то ещё.

Скорпион кивнул.

— А неделю назад приказала тебя не трогать. Вот я и думаю — почему?

— Спросите у неё самой, — эль-Неренн переложила сумку в другую руку. Для замаха потребуется совсем немного времени.

— Расслабься, Привидение, — южанин пренебрежительно усмехнулся. — Я тебя не трону — пока. Но скажи, что ты тут делаешь?

— Работаю, — отозвалась эль-Неренн. — По одежде не видно?

— Мама запретила тебе работать в её владениях, — сухо заметил Скорпион. — Ты сейчас на её территории. Ей это не понравится.

Интересно, подумала эль-Неренн, есть ли здесь хоть одно место, которое Львица — «Мама Львица» — не считала бы своим? Вслух же не сказала ни слова.

— Но я могу забыть об этой встрече, — Скорпион ещё раз усмехнулся, медленно протянул руку к голове девушки. Та, так же медленно, остановила его руку — локтем своей. — Да, ты верно поняла. Не строй из себя недотрогу, я много знаю про тебя.

— Мои ушки стоят очень дорого, — заметила эль-Неренн. — Слишком много желающих. Боюсь, у вас не будет столько денег.

— Дороже твоей жизни? — Скорпион отвернулся, сплюнул на пол. Странно, но пол не задымился. — Как хочешь. Завтра Мама узнает, что ты здесь. Что она с тобой сделает — сама знаешь.

— Передайте ей, пусть приходит, поговорим, — не сдержалась эль-Неренн. Скорпион покрутил пальцем у виска и покинул кафе.

Обед уже принесли. Эль-Неренн поджала губы и сняла трубку телефона-автомата. Если Скорпион и не один, бежать всё равно уже некуда.

— Рад слышать, — голос Тигарра едва удавалось разобрать. Ох уж эта телефонная связь! — Виккер передал, за тобой пришлют. Будет тебе один день отдыха. Судебное заседание — помнишь?

Надо же! Успела забыть. Ещё один день отдыха — совсем неплохо.

— Скорпион был здесь, — эль-Неренн понизила голос, стараясь, чтобы собеседник всё ещё слышал её. — Скорпион из Мейсе.

Надо полагать, Тигарр на том конце подпрыгнул.

— Маленький, мерзкий, с двумя шрамами на правой щеке?

— Верно.

— О Великое Море… Возвращайся в поместье, эль-Неренн. И никогда не выезжай, не предупредив меня. Я постараюсь устроить охрану. О чём он говорил?

Эль-Неренн пересказала, вкратце.

— С тобой не скучно, эль-Неренн. Ну ладно. Будь осторожна. Хольте прибудет в Норвен сегодня вечером. Завтра будет сопровождать тебя. Без неё — ни шагу. Поняла?

— Да, теариан.

Тигарр был напуган. Сильно напуган. Похоже, безопасных мест больше нет. А пока нет гражданства, рассчитывать можно только на неофициальную помощь. Люди без гражданства — никто. Кем бы ни были, что бы ни сделали.

Эль-Неренн вызвала машину прямо к кафе. И села ждать — пройдёт не меньше часа.

— Теарин?

Задумалась. Эль-Неренн отложила книгу.

— Вам записка, теарин.

Официант держал перед ней поднос. На нём лежал клочок бумаги.

— Кто передал? — поинтересовалась эль-Неренн, оглядевшись.

— Девушка, — официант указал головой в сторону двери. — Работает в аптеке, здесь, за углом.

Сердце стало биться как ненормальное. Эль-Неренн кивнула, взяла бумажку. Как только официант ушёл, поднесла к носу, принюхалась — «верхним чутьём», так, чтобы другие этого не заметили. Точно. Это она, та девушка. Очень напуганная.

«Они что-то сделали с лекарством».

Они. Кто такие «они»?

— Скажите, — эль-Неренн собрала вещи, допила, залпом, оставшийся в бокале сок и подошла к стойке. — Есть здесь другая аптека? Поблизости?

Бармен указал, где именно.

— Если подъедет машина, — эль-Неренн написала на салфетке номер, — передайте, чтобы подождал меня.

— Спасибо, Ньер! — Тери только что с руками не оторвала свои книги. — Я всё отдам, не сомневайся. Ой… а это что?

Ну да, конечно, успела заглянуть в сумку.

— Какая старая, — Тери уважительно прикоснулась к тому. — У госпожи таких много… ты не знала? Полный шкаф. Такие же старые. Ты знаешь язык?

Эль-Неренн кивнула. Знала весьма поверхностно, если честно. И обсуждать отличия Старого Ронно от современного не было ни малейшего желания.

Эль-Неренн вернула Леронн банковскую карту и список лекарств и, уже на пути в свою комнату, неожиданно приняла решение. Не позволяя себе передумать, вернулась, поднялась на второй этаж по боковой лестнице. Охранник странно посмотрел на неё, но останавливать не стал.

В дверь кабинета госпожи ан Эверан эль-Неренн вошла без стука.

— Что случилось, эль-Неренн? — госпожа была одна, работала над какими-то бумагами. Тон её был вежливым, но эль-Неренн прекрасно понимала, насколько рискует.

— Прошу извинить меня, госпожа, — эль-Неренн низко поклонилась. — Поверьте, я не стала бы так врываться по пустякам. Я хотела показать это вам. Только вам.

И положила на стол оба стандарта — лекарство для печени. Один — куплен в той самой аптеке, куда её направили. Другой — в другой аптеке, на соседней улице. Рядом — записку девушки.

Госпожа выслушала рассказ эль-Неренн, не перебивая, не задавая вопросов. Молча протянула руку к телефонной трубке (сейчас выставит, осознала эль-Неренн, или уволит).

— Меня ни для кого нет, — сообщила хозяйка дома в трубку. Взяла оба стандарта, взяла записку.

— Вы говорите, она была напугана? — госпожа подняла взгляд.

— Да, госпожа. Я вернулась в аптеку — её там уже не было. Мне сказали, что она ушла сразу после моего первого визита, утром. И больше не появлялась.

Хозяйка дома поднялась, отошла к книжным шкафам, вернулась.

— Почему вы не стали ничего говорить теарин Леронн?

Эль-Неренн опустила голову.

— Не знаю, госпожа. Теарин Леронн настаивала, чтобы я взяла всё именно в той самой аптеке. Сказала, что там скидки. Но в другой аптеке точно такие же скидки, госпожа. Может быть, поэтому.

Госпожа долго думала. Эль-Неренн осознавала, что печень её сейчас беспокоит, и беспокоит сильно — боль читалась на лице.

— Сегодня со мной связался ваш адвокат, — она вновь уселась. — Завтра за вами пришлют машину. Полагаю, вы знаете, куда и зачем поедете.

— Знаю, — эль-Неренн поклонилась.

— Выполните мою просьбу, — госпожа протянула карточку. — Пока будете в столице, зайдите в центральную аптеку. Купите там точно такое же лекарство — скажем, два стандарта. Оплатите наличными. На карточке достаточно средств. Карточку пока оставьте у себя.

— Слушаюсь, — эль-Неренн снова поклонилась.

— И — самое главное, эль-Неренн. Никому ни слова о том, что произошло. Кто в курсе ваших предположений? Кто-нибудь видел вас в другой аптеке?

Эль-Неренн задумалась. Когда она покидала аптеку во второй раз, в дверях ей почудилось, что Мегин была здесь, недавно, прислонялась к двери. Ощущался даже запах ландыша. Но полной уверенности не было.

— Я никого не заметила, — ответила она, наконец.

— Будем надеяться, что никто не видел. Спасибо, эль-Неренн. На два ближайших дня вы освобождаетесь от работ по дому. Если я вас вызову — приходите немедленно, теарин Леронн не докладывайте.