Мозаика

89–99

89

«Марран» неподвижно висел в пустоте, почти на самой границе системы.

— Мрргарх, ты уверен? — уточнила кошка. — Это может поставит нас на грань законов.

— Я не вижу другого выхода, Сайна. — проворчал кот. — С развалом этой Федерации вести наши поиски стало почти невозможно! А сейчас вообще не просто стыковку не разрешают, а вообще транзитный проход запретили!

Мрргарх с яростью несколько раз сжал и разжал пальцы, выпуская и втягивая обратно когти.

— Откуда они взялись, эти «великие дома» и что они вообще хотят? — с некоторой ленцой спросил один из пилотов.

Отношения внутри команды крейсера были семейные. Как в прайде: глава прайда один, и ему все подчиняются, но вот в такой обстановке, не в бою, каждый имеет право на уважение, своё личное мнение и может запросто задавать любые вопросы безо всякой субординации. Коты… не люди.

— Не знаю! — раздражённо ответил кошак. — Они играют в свои политические игры, которые мне трудно понять. Я бы ещё понял, если бы они разделились надвое, одни — за одно, другие — за другое, но вот так! Дробиться на столько частей! Настолько дробить свои силы! При условии, что вр-раг на пор-роге! Не понимр-р-раю!! — зло рыкнул он.

— Однако даже так они сильнее нас, и мы ничего не сможем сделать. — резюмировал пилот. — Это плохо.

— И меня это злит! — кошак зло ударил лапой по подлокотнику. — Наша миссия из-за этого затягивается!!

— Успокойся. — подошедшая кошка мягко положила лапу на плечо Мрргарха. — Я повторю свой вопрос: ты уверен, что надо выходить за границу и искать базу там? Среди пиратов?

— У нас не остаётся выбора. — успокаиваясь, ответил кошак. — Нам надо пополнять припасы. Нам нужна заправка. Нам нужно место, где мы можем отдыхать. Нам нужно хоть на что-то опереться. И нам нужны деньги, на которые мы сможем всё это купить, чтобы продолжать поиск!

— Разбой? — приподняла бровь кошка.

— Нет, Сайна, не разбой. Конвой. — ответил ей кошак. — И доставка. Мы сильнее, мы быстрее, мы будем просить меньше денег. Там, думаю, для нас найдётся работа, тем более что мрринов там должны помнить. А эти «нелюдям проход запрещён» ещё пожалеют о своём р-решении!!!

— Значит, так тому и быть. — кошка уселась на своё место. — Командуй, капитан!

— Курс на альта-зет-ноль-восемнадцать «Вайло»! Поиск партнёров начнём оттуда! — приказал кошак.

Лёгкий разведывательный крейсер «Марран» развернулся, начиная свой разбег и оставляя за спиной «границу Великого Дома Ос Квасир».

90

«Осмотр владений», проведённый Котом с непосредственным участием старейшины Гарсена, прошёл хорошо. В смысле, все остальные запланированные старейшиной неприятности не случились, Гарс дал команду отмены, но вот в остальном… «Дыра», как метко выразились примчавшиеся на первом же боте Минош с Зулом. Всё же крушение «пиявки» заставило понервничать и спуститься на поверхность, так что весь осмотр проходил с их участием.

— Старейшина! А зачем всё это представление нужно было? — прищурился Минош в самом конце.

— Гарсен. Гарс. — бросив короткий взгляд на Миноша ответил тот.

— Это мой старый товарищ. Мы с ним… начинали, скажем так, вместе. — спохватился Кот. — Ещё когда я даже сержантом не был. Снайпер отделения, толковый малый! Я ему так же доверяю… Как и вам, наверное.

Гарсен благодарно взглянул на Кота.

— Ну… тогда я просто Минош, для своих. — хлопнул Гарса по плечу «командующий эскадрой».

— Зул. — коротко кивнул Зул. — Всегда Зул. Званиями не обременён, поэтому всегда по-простому. А скажи мне, Гарс… как для своих! Во-он те ребята — не «ходоки» ли?

Зул будто невзначай кивнул на стоявшую в отдалении группку людей.

— Да, «нырки», они самые. — не стал отрицать Гарсен. — Командир в курсе.

— Да, Зул, кстати! — Кот, остановившись, посмотрел на старого товарища. — Ты с Гарсом поработай по нашему заказу. Тут, говорят, много что заказать можно, уже с доставкой. А что за представление ты имел в виду, Минош?

— Так видно же, что тут затевалось что-то. — пожал плечами Минош. — Да и… Гарс… команды по пути раздавал, особо не стесняясь.

Гарсен густо покраснел и нахмурился.

— Готовились мы. — хмуро произнёс он. — Я же не знал, что этот непонятный Аст Росс командиром моим окажется. Не нужны нам лишние начальники, вот и приготовили… кхм… шоу!

— А сейчас почему так открыто говоришь? — не переминул вставить слово Зул.

— А нет у меня от командира секретов! — с вызовом ответил Гарсен. — Он меня из такой задницы вытащил, что вам и не снилось, наверное! И примером своим показал, и советы давал! Я, можно сказать, только из-за него здесь в таком статусе! Иначе, наверное, так и остался снайпером в десанте, да и кончился бы где-нибудь на высадке!

— Тоже, наверное, Хшаров с жуками вместе гоняли? — невинно поинтересовался Зул.

Взглянув на удивленно округлившиеся глаза Гарсена, Кот расхохотался.

— Вижу, сработаетесь! — хлопнул он Гарса по плечу. — Зул у нас по тыловой части, снабженец. Вам, думаю, плотно вместе поработать придётся. Тут… — Кот обвел взглядом немаленькое помещение в толще скалы. — Много что сделать надо будет. А заодно и историями друг с другом поделитесь. Зулу, Гарс, поверь мне, тоже есть о чём рассказать!

— Посмотрим, что поставит… — проворчал Зул. — В зависимости от этого и рассказ будет.

— У нас тут… есть, чем «заправиться»! — подмигнул Гарсен.

— Так, бойцы! — Кот наставил палец на Зула. — Если ты, бродяга, упьёшься, вылетишь, как пробка! Не посмотрю ни на что! Понял меня? Я понимаю, что поход у нас долгий получился, но…

— Так я же не в рабочее время! — вскричал Зул. — Совсем немножко! Только под рассказ!!

— Смотри мне! — погрозил ему пальцем Кот.

— Строго у вас… — покачал головой Гарсен.

— У нас, если ты с нами. — так же строго заметил Кот. — Да, Гарс, запомни: у нас никакого пьянства до бессознанки, никакой дури, никакого иного запрещённого «расслабителя»! И своим передай! Если что-то подобное будет замечено, замеченные… Вон, к барону отправлю! Первым же рейсом!

— Понял, командир! — поднял руки Гарсен. — Я — ни-ни, ты же знаешь! Привычки у меня не поменялись, а новых не появилось. Я по чуть-чуть, но без перегибов! — он поскрёб кончиками ногтей шею.

— По чуть-чуть — можно. — смягчился Кот. — Иногда даже нужно. Но никаких мне пролюбленных обязанностей и сорванных обязательств чтобы не было!

— Ага… а как сам, тогда, когда мы с этим, как его там, сцепились, так, значит, можно? — еле слышно пробормотал Минош.

Настал черёд краснеть и Коту.

— Тоже нельзя! — буркнул он. — В общем, вы меня поняли. В меру — да на здоровье… Если не во время работы. Но дури — никакой!

— Ясно. Понятно. В меру — можно. — Зул невинно посмотрел на Кота. — А делать-то что тут планируешь?

— Комплекс организовать надо, для отдыха экипажей. Чтобы было где расслабиться и в себя прийти. Медблок, соответственно, стационарный, с расчётом на общую численность населения и экипажей. — начал перечислять Кот. — Хм-м… гостиницы там, наверное… Развлечения всякие… Рестораны, бары, оранжереи… Что там ещё надо, чтобы всё хорошо было?

С каждой фразой энтузиазм Кота заметно снижался. Мысли «чтобы всё хорошо было» были только мыслями, но никак не рабочими планами. Зул же явно гордился тем, что загнал командира в тупик.

— В общем, с Гарсеном проработайте! — махнул рукой Кот. — Он тут целый старейшина, знает, что, как и где!

— А деньги? — всё так же невинно уточнил Зул.

— Деньги? Барон обещал помочь. — ответил Кот, но сразу же сам понял, что на «всё это» средства ему явно не дадут, даже под проценты.

— В общем, посмотрите, подумайте, что сделать можно. — махнул рукой он. — Вы оба молодцы, один настоящий старейшина, второй снабженец целой эскадры. Разберётесь, думаю. Минош! Ты, пока люди свежи и не закисли, бери эскадру и пройдись по окрестностям. Посмотрите, что да как, понюхайте обстановку. Здесь транспорты оставь и прикрытие небольшое.

— А ты, командир? — всё так же невинно поинтересовался Зул.

— А я… А я обратно, Зул, на твой борт. Попробую в базы центральных миров запрос подать, по «старичкам» нашим сориентироваться. Что там, как и почему. — подумав, ответил Кот. — И вообще, не мешайте: Чапай думать будет!

— Вот после таких фразочек… — Гас склонился почти к уху Зула. — Обычно и происходит…

Что там именно происходит обычно, Кот не дослушал, отвечая на входящий вызов.

— Доброго времени, господин Аст Росс! — поприветствовал его Арчи. — Наконец-то вы появились! Последние сведения о эскадре я получил из Империи, после чего вы полностью пропали! Я уже и не знал, что думать! Хорошо, хоть старые контакты Папы сообщили, что видели вас в баронстве Риз, а дальше я уже и сам смог найти на вас выход.

— Отчего так официально, Арчи? — удивившись, спросил Кот.

— Дело в том, господин Аст Росс, что я не знаю, как сложится наша работа в дальнейшем.

— Ты решил уйти? — прямо спросил Кот.

— Нет, я бы не хотел этого. Но я не знаю, какое будет отношение у моего работодателя к имеющимся у меня новостям. — церемонно ответил Арчи.

— Что-то случилось? — хмуро спросил Кот.

— Да, господин Аст Росс. Я продал станцию. — чопорно сказал Арчи. — Сразу хочу заверить, что понимаю, что превысил свои полномочия тем, что без согласия использовал право доверительного управления, и готов понести за это наказание. Любое, в пределах моей ответственности. — уточнил он.

— Что там произошло? Зачем ты это сделал? Кто-то надавил, вынудил?

— Нет, господин Аст Росс, давления не было. Признаюсь сразу: был совет. Папа Лучиано по-семейному посоветовал присмотреться к текущей политике, что я и сделал. В результате я принял решение, что актив надо продавать, пока он горячий и имеются хорошие предложения. — по построению фраз можно было подумать, что эскадренный юрист находится на каком-то официальном приёме. — И я успел, господин Аст Росс. Успел до того, как случилось всё это. В своё оправдание я хотел бы поставить в известность, что нынешняя цена данного актива упала в стоимости приблизительно в три с половиной раза. Границы Великих Домов перекроили всю старую карту, поэтому товаро- и пассажиропотоки значительно снизились…

Несмотря на всю сдержанность и чопорность чувствовалось, что Арчи сильно волнуется.

— Сколько? — прервал его объяснения Кот. — За сколько продал?

Услышав сумму, Кот потерял дар речи.

— Господин Аст Росс! Я также, тоже своевольно, решил, что средства лучше будет сохранить в банке Центральных Миров. Мы, конечно, потеряли проценты за перевод, но всё тело суммы осталось неизменным при всех неприятностях, постигших Федерацию. И — да, господин Аст Росс. — Арчи, приняв молчание Кота за недовольство, продолжил оправдания. — Это снова было моё решение, и мы потеряли некоторую сумму при обмене, но цифры, которые я сказал — в кредитах. Центральных Миров. — уточнил он. — Реквизиты счёта и коды доступа сейчас отправлю. Станция была куплена полностью, со всем оборудованием, которое я решил не демонтировать, предвидя наступающие обстоятельства, чтобы не потерять время. На этом мы тоже потеряли некоторую сумму, но, в целом…

— Арчи!!! — едва ли не закричал Кот. — Дорогой ты мой!!! Да я тебя обожаю!!! Я не только не сержусь — я безумно рад!!! Арчи, ты молодец! Процент от этой суммы — твой! Честно заработанный! Премия!!!

— Спасибо… — ошарашенный таким напором выдохнул Арчи. — Я боялся…

— Не бойся, Арчи! Всё в порядке! Всё — как надо! Ты что сейчас делаешь, чем занят?

— Я… ничего… я ожидал решения, Кот… — промямлил Арчи.

— Мы сейчас в баронстве Риз, ну, ты и сам об этом знаешь! В моём владении, на Россе. Если ничем не занят — выдвигайся сюда! И даже не вздумай от меня уходить!!! Папе пожалуюсь! Жду!!! — радостный, Кот достаточно бесцеремонно оборвал соединение.

Минош, Зул и Гарс с недоумением смотрели на оживившегося, едва ли не приплясывающего, Кота.

— Ну, что, господа-товарищи? — шагнул к ним Кот. — Вы уже придумали, что и как будем здесь строить? Деньги. У нас. Есть!!!

91

Кот, задумавшись, сидел в своей каюте на борту «штабно-госпитального» транспортника Зула. Все были озадачены, все работали.

Зул и Гарс постоянно пропадали внизу, на планетоиде, до хрипоты споря над планами и материалами, только изредка отвлекая Кота «на посмотреть» и «на согласовать».

Минош и Войнич «шерстили» окрестные системы, не давая роздыха контрабандистам и редким, «залётным», пиратам. Свободный проход, правда, с заходом на Росс, был лишь у некоторых, далеко не всех, «нырков», которые на запрос могли верно сгенерировать пароли-опознания, регулярно, в рваном ритме, меняемые Гарсеном.

Сам же Кот, с Кисом-помощником, засели на орбите, там, где дальняя связь была уверенной и без перебоев, просеивая и перебирая данные сотен тысяч кораблей, предоставленные «общей базой» Центральных Миров. Сколько денег было на эти данные потрачено, Кот стыдливо умалчивал, отделываясь общими фразами.

Но деньги эти были потрачены не зря. Уже два десятка «старичков» нашли своих хозяев: три корабля «ушло наследникам», но семнадцать, через доверенных лиц, присоединились к эскадре. Целых семнадцать кораблей, часть из которых ожидала капитального ремонта, а часть была признана негодной, и планировалась только на разбор и продажу по частям. Конечно, жалко было уничтожать вполне, с виду, целые суда, дошедшие до Росса своим ходом, однако общий вердикт был однозначен: на слом! Ходить на том, что в любой момент может отказать, унося жизнь экипажей и подводя эскадру в целом, Кот не желал.

— Верфь бы нам… — задумчиво пробормотал Кот.

Действительно, качественный ремонт без верфи провести было невозможно. Недавно купленный ремдок едва обеспечивал текущие потребности эскадры, так что речь о том, чтобы занять его на длительное время одним из «старичков» и разговора не было. Да и с кораблями эскадры, если уж честно признаться, выходило «не очень». Средне-средне и малоразмерные суда в док помещались, ремонтировались и обслуживались, а вот «крупняк» приходилось гонять в само баронство, причем барон Риз драл за ремонт полную, «рыночную», цену. А если учесть, что на ближайший десяток-другой прыжков в каждую сторону верфь была всего лишь одна, баронская, то и «рыночная цена» получалась… гхм… соответствующей.

— Что ты сказал? — соткалась голограмма Киса. — Немного не расслышал!

— Хорошо, говорю, тебе! — отреагировал Кот. — Ты железный. Вон, и разговаривать, и работать одновременно можешь! У меня вот так не получается.

— Не железный я! — возмутился Кис. — Я, скажем так, мультиматериальный! И разговариваю я с тобой с трудом, отвлекать ресурс приходится.

— Отвлекается он! — хмыкнул Кот. — У корабельного, наверное, весь ресурс досуха выжал!

— Корабельный ИскИн не загружаю, ресурс у него не отнимаю! — оскорблённо отозвался Кис. — Он же постоянно в работе, жизнеобеспечение там, жизнедеятельность корабельная… Фановая система, кстати, тоже под его контролем! Я же не хочу, чтобы из-за его ошибки ты, Кот, в отходах местных прямо на борту утонул!

— Рассказывай… — снова хмыкнул Кот. — Сказочник!

— Ну, если только совсем чуть-чуть… — улыбнулась голограмма. — И вообще, ты мне целую станцию обещал!

— Ну вот сам же знаешь, что нет теперь у нас той станции! — облокотился на спинку кресла, вытянув ноги, Кот. — Мы за счёт «той станции» здесь стройку затеяли, да и живём тоже «за тот счёт». Хочешь, я тебя на местную станцию «приспособлю»?

— Пхе! — снова возмутился Кис. — Это мелкое, старое, почти развалившееся…

— А вот не надо тогда тут! — Кот наставил на голограмму палец. — Ты сам отказался над поселением контроль брать! А там-то… красота-а-а… — потянулся Кот. — Скальное основание, в котором что угодно запрятать можно, для каких угодно мощностей место найдется! Знай, долби себе штольни и штреки, место расширяй и оборудуй. Да и шарик сам, в случае чего, из орудий не раздолбят. Заманаются долбить.

— Ну… да-а-а… — замялся Кис. — Да что там, на шарике этом… Какой-то купол всего-то, с лабиринтом под ним…

— Почти два уже купола. — нейтрально произнёс Кот. — И лабиринты, как ты говоришь, тоже почти в двойном размере. А что дальше будет, я уж и не знаю даже. Народ-то к нам потянулся несмотря на то, что всего три декады прошло.

— Ну… я, в-принципе, согласен… но… — протянул Кис.

— Вот и не ной! — отрезал Кот. — Куплю вот станционного Иска, поставлю — и пролетишь, как фанера над Парижем! Такие затраты никаким хорошим отношением не перебить — окупать надо! Ладно, закончили. Нашёл что?

— Да так, интересненькое… — хитро протянул Кис. — Смотри!

— Тяжёлый линейный корабль «Ниффлехеймарр», потерян в бою в конфликте… м-м-м… дата, координаты… И что?

— А вот ещё. — подкинул еще один документ Кис.

— Тяжёлый линейный носитель «Асгард», потерян в бою в конфликте… дата, координаты… Ну да, в том же конфликте. И что? Да, интересно, кстати, что за «тяжёлый линейный носитель», никогда такого не встречал. — присмотрелся Кот.

— Федерация тогда новый тип придумала, но — не пошёл, не оправдал надежд. — прокомментировал Кис. — Ты описание, описание-то открой!

— Хм… «В результате столкновения и последующего за ним абордажа тяжёлый линейный носитель „Асгард“ потерял управление и был потерян…» — прочитал Кот. — Кис, твою дивизию! Что ты меня канцелярщину эту читать заставляешь⁈

— А вот второй! — Кис подкинул ещё один документ.

— «В результате проведения абордажа тяжёлый линейный корабль»… Да это ведь то же самое, только со стороны имперцев! Кис, ёрш твою медь! — возмутился Кот.

— Там приписка «был поглощён аномалией»! — торопливо подсказал Кис.

— Хм… Подожди-ка! Асгард… Ниффлехеймарр… Нифльхейм! Ты что хочешь сказать, дорогу на Землю нашёл⁈ — едва не подскочил Кот.

— Это вряд ли. — криво улыбнулась голограмма. — Ты на годы посмотри. В то время такие «аномалии-червоточины» регулярно появлялись. Разрушаемая ТЭП-система постоянно сбоила, вот и выпрыгивали «хвосты» где придётся. Так что нет, ничего мы в тех координатах сейчас не найдём.

— А-а-а… Вот ты о чём… Скандинавы… — вздохнул Кот. — Ну, ничто из ничего не образуется. Мифы и легенды. Видимо, выкинуло их к нам, там и воевать продолжили, а местные, то есть — наши, запомнили и описали, как умели. Да мы это, вроде бы, и так знали. Кажется. Блин, Кис! — разозлился Кот. — Что ты мне мозги-то выносишь⁈ Ты ещё виманы всякие и Кетцалькоатлей с богами египетскими приплети! По делу что-нибудь нашёл⁈

— Да, вот! — моментально передал ещё один документ Кис. — Тяжёлый крейсер «Рапумца», принадлежность к третьей коситории первого ваала второго-дис сектора Аурелии. Потерян в разведывательно-дозорном вылете в систему «Танто». Коситория вместе с ваалом расформированы, корабль записан в боевые потери и списан. Государство Аурелия не существует, поглощено Империей.

— Ваалы какие-то, коситорные. Аурелии с танто-системами… — проворчал Кот. — Кис, ты мне снова…

— Нет, Кот, нет! Эта «Рапумца» у нас! А коситории и Аурелии — так после развала Империи Аргон все как только свои мини-государства не называли, и как только над военными званиями и обозначениями не изгалялись, всё пытались «неповторимыми» сделаться. Даже одни и те же звёздные системы у всех разные названия носили, это потом только снова к общему знаменателю пришли. — затараторил Кис. — Так что нет ни коситорий, ни аурелий, ни ваалов, а корабль — есть! И он — полностью наш! Только оформить правильно осталось…

— М-да? — приподнял бровь Кот. — Ты уверен? С этими ваалами и коситориями? Это где ты такие данные откопал?

— Ну, так я смотрю документы, сравниваю, сопоставляю. Чем дальше назад, тем больше несоответствий в названиях и тем больше общей неразберихи. Никому, видимо, просто дела до этого не было, никто этим не заморачивался. Сыпали в архив — и всё тут. Архивы потом в ЦМ сливали, там тоже разбираться не стали. А я — нашёл, я — определил, я — сопоставил! — загордился Кис. — Так что кораблик точно наш! Документ с правильными обоснованиями для колонеля хоть сейчас составлю!

— Ну и составь, чтобы не затягивать и не забывать. — буркнул Кот.

— А кораблик-то неплох… — поиграл бровями голограммный Кис. — Это же, считай, военный заказ… Причём тех времён, пока ещё по Аргонским технологиям их строили, с категорически многократным запасом прочности… И побит не сильно, один из тех, кстати, которые Зул сразу предлагал себе оставить… И одним из первых на штрафстоянке оказался, до него до-о-олгое время у занятых подчинённых колонелевских «руки доходили»… Ближе всех, считай, стоял, обслуживание своевременно шло… Сохранность отличная…

— Кис, что ты хочешь⁈ — не выдержал Кот.

— Я согласен возглавить поселение Росс! — быстро произнёс Кис. — И в качестве премии прошу закупить и установить мне мощности на ту сумму, в которую обошёлся бы станционный ИскИн!

— Хорошо. Договорились! — махнул рукой Кот. — Но для начала надо с остальными кораблями разобраться!

Кис удовлетворённо замолчал, погасив свою голограмму.

Кот тоже молчал, уткнувшись в очередной документ и тщательно скрывая удовлетворение: регулярное нытьё Киса в последнее время стало его очень раздражать! А так, глядишь, делом постоянно занят будет. Остепенится, освоится. Заматереет. Вычислительными мощностями и базами данных обрастёт. И будет более полезен, чем сейчас, достающий его своими причитаниями и нытьём, в последнее время ставшими практически постоянными!

А их новый-старый крейсер станет «Пумой»!

Незачем оставлять странные названия, доставшиеся от давно почившего карликового государства.

92

— О-о-о, господин Аст Росс! Я категорически рад вас приветствовать!

— И я рад приветствовать, господин Либерман. — ответил Кот.

Входящий вызов застал его «ранним утром», поэтому Кот был заспан и слегка не собран.

— Что-то забыли вы про своего старого партнёра, не пишете, на связь не выходите, в гости так и вообще не заглядываете! — продолжал разливаться верфевладелец.

— Прошу простить, господин Либерман. Дел столько навалилось, что совсем из головы вылетело! — покаялся Кот. — Да и развал Федерации с её разделом тоже головной боли добавили. Еле-еле из штопора выбрались!

— Судя по вашим словам, дорогой господин Аст Росс, ваш «штопор» очень-таки неприятная вещь. — сочувственно покивал Либерман. — И хорошо, наверное, что вы из него выбраться смогли… Но я общаюсь с вами по совсем иной причине, чем ваш «штопор».

— И по какой же, господин Либерман? — напрягся Кот.

Уж что-то, а хитрый и прижимистый Либерман, действительно, не стал бы раскошеливаться на совсем не дешёвую дальсвязь только ради того, чтобы справиться о его, Кота, самочувствии. Это-то Кот определённо понимал.

— Ну как же, господин капитан! — показушно всплеснул руками старый пройдоха. — Я сижу, волнуюсь, не нахожу себе места, и что же я узнаю⁈ А узнаю я, что наш дорогой общий друг Арчи отчего-то собрался и быстро-быстро куда-то отправился! Прихватив, что познавательно, все корабли, которые были в зоне моей видимости!

— И что в этом такого, господин Либерман? — не понял Кот.

— Так всё же ясно! Я сижу, волнуюсь, переживаю… — снова завел шарманку владелец верфей. — Вижу всё это великолепие, задумываюсь и так и начинаю узнавать! И узнаю я, дорогой мой, что наш капитан Аст Росс, с которым у нас, кстати, договор, прошу заметить, уже три декады, как вернулся! И, представляешь, не пишет, на связь не выходит, в гости так и вообще не заглядывает… Нехорошо это, господин Аст Росс, совсем не хорошо!

— Я… помню про наш договор, господин Либерман. — осторожно ответил Кот. — Но я же ещё не вернулся в Федерацию…

— Ой! Я вас умоляю! — снова всплеснул руками Либерман. — Вы так в неё никогда и не вернётесь, таки нет больше вашей Федерации! А договор наш, он — есть. И что же мы будем делать с этими долгами?

— Сейчас трофеи будут подсчитаны, и ваша доля будет переведена, господин Либерман. — кивнул Кот. — Я же сказал, что я помню. Просто подсчёт ещё не завершён…

— И проценты за то, что вы забыли отдать сразу — тоже? — невинно поинтересовался собеседник.

— Какие проценты⁈ — снова не понял Кот.

— Таки наш общий знакомый Арчи Гройсс, который, на секундочку, является вашим доверенным лицом, уже очень давно успел продать некий… объект… полученный, смею заметить, с непосредственной помощью моих кораблей. — сложил руки домиком Либерман. — А сроки-то идут… время проходит… деньги капают… кап… кап…

— Ни о каких процентах не было и речи! — резко ответил Кот.

— Так не было и речи о таких задержках! — жёстко заявил Либерман, отбросив всё напускное дружелюбие. — Давайте рассчитываться, господин Аст Росс!

— Секунду. — Кот параллельно вызвал Зула. — Зул! У меня на связи Либерман. Рассчитай его процент и переведи ему деньги. Счёт в Центральных Мирах устроит, господин Либерман? Да, Зул, устроит. Переводи деньги и отправь ему все реквизиты. Ну что, вы довольны, господин Либерман?

— Секунду. — попросил уже верфевладелец, и, судя по тому, как его лицо вскоре расплылось в улыбке, деньги он увидел. — Теперь по трофеям. Насколько мне известно, вы привели с собой три десятка новых кораблей. Я жду свою часть.

— Это — не сейчас, господин Либерман. Сначала мы должны определиться с владельцами… — начал объяснять Кот, но был бесцеремонно прерван.

— И что же я слышу, господин Аст Росс? — в притворном изумлении широко раскрыл глаза Либерман. — Вы спускаете мои деньги, раздавая дорогие подарки каким-то никчёмным и совершенно никому не известным людям⁈ И, даже не побоюсь этого слова, имперцам⁈ Насколько я осведомлён, два корабля из отданных вами трёх ушли именно туда! Так вот, господин Аст Росс! Раздавайте такие подарки из своих денег, но сначала мои — отдайте мне! Я жду, господин Аст Росс.

— Я. Уже. Сказал. Господин Либерман. Это не совсем трофеи. И я имею определённые обязательства… — начал закипать Кот.

— Больше, чем передо мной? — склонил голову Либерман. — Мне горько это слышать, господин Аст Росс. И горько такое говорить, но я всё же скажу: вы не исполняете свои обязательства, капитан Кот. Поэтому наш договор расторгнут. Именно с такой формулировкой и именно с этого момента. Попрошу вернуть мои корабли и жду неустойку по нашему контракту. В полном объёме.

— А пошёл ты! — вызверился Кот. — Дальнейшее общение только через адвоката!

Голограмма Либермана исчезла, а через несколько минут пришёл новый вызов… от Лучиано Гройсса.

— Доброго дня, Кот. — кивком поздоровался тот. — Или, смотрю, у вас ещё утро? Но я всё равно рад, что ты появился, целый и невредимый.

— Доброго, господин Гройсс. — поздоровался Кот. — Я так понимаю, ты уже в курсе возникшей проблемы?

— Да, в курсе. — не стал отрицать очевидное Гройсс. — Поэтому я решил побеседовать сам. Арчи ещё слишком молод для таких дел, но я введу его в курс дела, как только он окажется в зоне связи.

— И… что делать, господин Гройсс? — выдохнул Кот.

— Так… минутку… Пока ты всё сделал правильно. — Гройсс, видимо, ознакомился с данными и уже кое-что прикинул. — Хоть Либерман и является моим давним клиентом, но сейчас я полностью на твоей стороне. Он прав, но в то же время и не прав. На этом можно сыграть, что мы и сделаем. Фактически, ты не пересёк границы бывшей Федерации, поэтому его требование передать приведённые тобой корабли — ничтожно. А в свете разрыва случившегося договора — ничтожно вдвойне. Этот пункт отметаем. Требование неустойки тоже ничтожно, об этом нет ни слова, поэтому тоже убираем. А вот требование вернуть корабли… Хм… Оно легитимно, и полностью вписывается в букву договора. Корабли придётся вернуть, Кот. Все, полученные в аренду.

— У нас были потери. — мрачно ответил Кот.

— Я понимаю. — кивнул Гройсс. — Но в этом помочь не смогу… Хотя! Либерман требует, чтобы были возвращены либо корабли, либо их стоимость, в отношении утраченных. Но цену выставляет нынешнюю… Хм… Ты вполне можешь возместить деньгами, но по цене на момент заключения договора. Это гораздо дешевле, и тоже идёт по букве вашего соглашения, чего Либерман не учёл, когда решил поступить таким образом. Гораздо дешевле! — повторил Гройсс.

— …! — выругался Кот. — У меня вместо эскадры хвост останется.

— М-м-м… есть ещё вариант, который я обязан озвучить. — отвел глаза в сторону Папа Лучиано. — Договор заключался между капитаном Диким Котом Аст Россом, командиром вспомогательной эскадры Флота Федерации… А Федерации больше нет, как нет и её Флота. Можно ничего не возвращать, сыграв на этом. Единого Закона сейчас нет, всё кроится и перекраивается в угоду Великим Домам, так что этот вариант вполне рабочий. Но это будет…

— Бесчестно? — горько спросил Кот. — Нет, такое не подходит. Пусть в бесчестье остаётся Либерман, который всё это и начал. Он же явно готовился заранее… За пару минут такую претензию просто не составить. Так же, Лучиано?

— Да, Кот. — снова отвёл глаза старший Гройсс. — У Либермана возникли проблемы…

— Проблемы лучше решать совместно, Лучиано. Вместе, а не за мой счёт! — скривился Кот. — Хорошо, что ты это понимаешь, и плохо, что не понимает Либерман. Ну да ладно, черт с ним. Корабли отдам, недостающие — возмещу. Пусть Либерман присылает перегонные команды. Гнать его корабли своими силами я не буду. Спасибо за оперативное решение вопроса, господин Гройсс!

— Г-хм… — замялся Лучиано. — Это моя работа. Счёт… будет выставлен по минимальной планке, как оказание консультационных услуг. Хорошего здоровья, господин Аст Росс! — церемонно поклонился Гройсс, отключаясь.

Счёт, действительно, прилетел почти мгновенно. Действительно, по «минимальному тарифу». Но с приложением счёта за дальнюю связь, использованную «в интересах клиента».

Юристы… Крохоборы!

93

— Командор! Приветствую! Забери свою зверюгу!!! — буквально взвыл капитан «Дикаря», едва только Кот принял его вызов. — Ну невозможно же с ней!

— Какую зверюгу⁈ — опешил Кот.

Известие о том, что владелец верфи, вывернув по-своему давний договор, отзывает… да попросту отбирает большую часть кораблей эскадры, Минош воспринял болезненно. Не только он, кстати, все остальные тоже рады не были, но Минош — особенно. Сам Кот, что он отчётливо осознавал, последнее время участвовал лишь в «общем руководстве», фактически как штабной адмирал, а вот Минош — как непосредственный командир эскадры, зная все сильные и слабые стороны практически каждого судна. Вернее, всех тяжёлых, потому что «мелочь» по-прежнему оставалась в епархии Войнича, с которой тот справлялся более, чем хорошо. Вот и расстроился Минош больше всех остальных, однако, не опустив руки, а принявшись «гонять» корабли, отрабатывая новые «усечённые», тактические схемы, не давая расслабиться ни себе, ни экипажам, ни начавшему уже постанывать от обилия работы тактику.

Как решили на «общем собрании руководства», взаимодействие лучше отрабатывать в боевых условиях, разделив эскадру на две части: чуть меньшую, остающуюся, и чуть большую, возвращаемую юридическому хозяину, однако ходить эти части должны были недалеко друг от друга, оставаясь очень весомой, по местным меркам, силой.

На базу, а базой все уже безоговорочно считали начавшее укрепляться и улучшаться поселение на планетоиде Росс, заходили лишь пополнить припасы. Вот и сейчас эскадра пришла в систему лишь на сутки, и командир «Дикаря» практически сразу же начал вызывать Кота на связь.

— Зверя своего, командор! Того, которого ты мне подбросил! Ну… Слупа, которого на станции той подобрал, мелкого, белого! — командир крейсера взял себя в руки, но всё равно выглядел встревоженным.

— А-а-а… да! Было дело. — вспомнил Кот.

Совсем он забыл про это мелкое недоразумение, боевито вцепившееся ему тогда в палец.

— Забери, командор! — снова взвыл командир «Дикаря». — Ты с корабля съехал, получается, а этого мне передали, мол, командир приказал! В каюту твою заселили…

— И что? — хмыкнул Кот.

— И всё! — развёл руками капитан. — Мы не то, что сами зайти, мы даже порядок навести не можем! Оно уже пятерых уборщиков загрызло! Без возможности восстановления! Сервов не напасёшься так, перерасход средств идёт! Господин Зул уже кривиться начал, подозревает, что мы этими сервами торгуем!

Надо же… Зула уже «господином Зулом» величать начали. Видимо, закрепился он, авторитет набрал. Раньше вроде как попроще его, заместителя Кота по тылу и снабжению, воспринимали.

— Хорошо, заберу. — кивнул Кот.

— Командор! Сейчас, если можно! — попросил командир «Дикаря». — Мы через час швартуемся, наша очередь, потом сразу в точку бис-три идём, а потом всё, уйдёт эскадра снова, через декаду только вернёмся, к прибытию перегонных команд. Забери, прошу!

— Хорошо. Через час ждите — заберу. Конец связи! — ответил Кот, разрывая соединение.

Тут лететь-то двадцать минут всего. Ну, пятьдесят, если учесть время спокойной подготовки бота и время, требующееся на то, чтобы самому добраться до стартовой площадки.

— Заодно и прогуляюсь. — хрустнул плечами Кот, вставая. — А то совсем тут закис… С этими бумажными делами… Кис! Подготовь мой бот к вылету! Маршрут — на станцию и обратно!

— А у тебя есть бот? — ехидно поинтересовался Кис, проявившись в голограмме. — Кажется, кто-то сказал, что нечего средства на эту чушь тратить, можно и обычным обойтись, или с эскадры вызвать!

Кис вовсю уже «обживался» в новой для него ипостаси, потихоньку вникая во все тонкости управления поселением. Одним из первых его предложений было «завести» «командирский бот, или даже шаттл», на что он получил довольно грубый отказ. И запомнил это, зараза такая…

— Кис, не выделывайся. — попросил Кот. — Слышал же, наверное: ситуация серьёзная! Еще немного, и маленький белый слуп сожрёт боевой корабль! Что мы без «Дикаря» делать будем?

— Хм… — неопределённо хмыкнул ИскИн. — Бот готовится, командир! Местный. Старый, разболтанный, менять давно пора, но туда-обратно долететь сможет, если осторожно.

— Поменяем. — согласился с ним Кот. — В своё время. Сам знаешь: всё хорошо в своё время, не раньше и не позже. Сейчас у нас других забот хватает, чем новые боты, или даже шаттлы, для меня покупать!

— Правильно говоришь! Всё хорошо в своё время! — не отставал Кис. — Может, оно как раз сейчас и наступило? Зул, вот, тоже недоволен. Он постоянно на орбиту мотается, а бот у нас один! Второй вечно на ремонте!

— Так запчасти же закупили! — даже остановился Кот. — Полный комплект! А второй бот куда делся⁈

— Один в работе — второй на ремонте. — с готовностью доложил Кис. — Вот и получается, что всего один. А если, к примеру, как раз сейчас Зул бы отправился? Либо обратно бот вызывать, и он там, на орбите, сидел бы, время терял, или тебе тут ждать, но тогда к назначенному тобой же времени ты бы не успел!

— Аг-х-х… — выдохнул Кот. — Ладно. Ставь новый в план закупки. Только с Зулом согласуй! Чтобы не получилось, как в прошлый раз, когда ты дорогущий модуль оперативного контроля для себя, любимого, по-тихому протащить хотел!

— Ну, это же я для всех нас старался! Контроль это же… куда нам без контроля⁈ Тем более, что деньги есть! — стушевался Кис.

— Я предупредил! — грозно свёл брови Кот. — Ты услышал. Надеюсь, что понял. Если нет — приму меры. И они тебе не понравятся!

— Услышал! Понял! Осознал! — согласился со всем ИскИн. — Меры принимать не надо — лишнее это. И… Кот! Ты что, так и полетишь, что ли⁈ А скаф свой⁈

— Обойдусь! — отмахнулся Кот. — Гражданский надену, они, кажется, как раз перед шлюзом хранятся. Заодно и проверю, как вы с Зулом обещания свои выполняете.

— Нормально выполняем! — оскорбился Кис. — Закупили едва ли не самым первым заказом! Воровать, кстати, стали. Уже пара куда-то исчезла.

Может, зря, а может, и не зря — но Кот распорядился около каждого шлюза организовать хранилище «общественных» лёгких скафов, по десятку штук. Всякое ведь случиться может. Но кто-то, видимо, посчитал такую заботу о жизни простым и лёгким заработком.

— Так разберись. — пожал плечами Кот, свернув «на финишную прямую» к грузопассажирскому шлюзу, выводящему на посадочную площадку. — Или вы с Гарсом так, сложили-развесили и забыли?

— Поберегись!!! — чей-то громкий крик заставил Кота резко шагнуть в сторону и прижаться к стене.

Мимо промчалось что-то вроде машинки с двумя прицепами, до предела загруженными целыми штабелями разномастных контейнеров.

— И с этими лихачами что-то делать надо! — добавил Кот, глядя им вслед. — Сами побьются — неприятно, но ладно, но вот если ещё и других подавят — уже гораздо хуже!

— Не успели наблюдение смонтировать. — покаялся Кис. — Всё же в спешке, бегом-бегом. Дел море, везде всё успеть надо, случаются накладки. Найдём эти скафы! А лихачи… Так мы ж тут разворошили всё, стройку и реконструкцию большую затеяли! Суета! А люди привыкли как раньше: тихо, спокойно, никого лишнего не встретишь — вот и гоняют… Займусь! — пообещал Кис, верно истолковав красноречивое молчание командира.

— Надо, похоже, почаще выбираться… — пробурчал Кот. — Что-то многовато таких «накладок» у вас вылезает! А, чтоб тебя!!!

Кот потряс рукой, поранив палец о какой-то заусенец, оставленный на плите стенового покрытия.

— Устраним! — моментально отозвался ИскИн. — Тут, когда помещение для скафов делали, полстены разбирали. Вот, видимо…

— Понял я уже, понял! — невнятно выговорил Кот, посасывая повреждённый палец. — Снова «накладка», да?

— Устраним! — виновато повторил Кис. — Я же говорю: суета, спешка, задач много… Всё проконтролировать просто не получается! Вот если бы мне…

— Кис! Не борзей! — возмутился Кот. — Ну сколько можно-то уже⁈ Почему тебе постоянно то это не так, то тут не эдак⁈ Не будет тебе в ближайшее время дополнительных блоков! Справляйся тем, что есть!

— Ну… Тут у Зула…

— Я сказал: не будет! В ближайшее время! — рявкнул Кот.

За всеми этими разговорами Кот успел добраться до бота, внутреннее пространство которого оказалось заполненным теми самыми контейнерами, которые совсем недавно пролетели мимо него на странной машинке.

— А это еще что? — не понял Кот.

— Попутный груз. — невозмутимо ответил ИскИн. — Надо на орбиту закинуть. Был бы твой личный бот… или шаттл — летел бы сам, один. А так… Ну зачем технику несколько раз гонять?

— Согласен… — проворчал Кот. — Поехали.

ИскИн, знавший Кота как самого себя, сделал всё так, как сделал бы и Кот. С одним маленьким «но»: Кот сделал бы то же самое, имейся у него информация о необходимости что-то «параллельно довезти»! А так… немного бесило быть просто поставленным перед фактом. Причём, по зрелому рассуждению, всё было в порядке, но всё равно бесило!

Неужели он сам… вернее, его самого так же воспринимают окружающие? Не слишком ли он… Может, всё же надо хоть как-то информировать окружающих, тем более, ближайшее окружение, о мотивах тех или иных поступков? Заранее?

В этих рассуждениях сам перелёт прошёл совершенно незаметно, и Кот выпал из своего самокопания лишь в приёмном деке станции, когда бот довольно чувствительно лязгнул опорами о покрытие, а вырвавшийся из-под сетки крепления маленький контейнер с грохотом упал на пол между штабелями.

— Калибровать надо… — донеслось до него ворчание вылезшего из своей кабины пилота. — Вернусь — надо будет малыша на прогон поставить, что-то они там… О! Командор⁈

Судя по тому, что пилот вылез без шлема, приёмный дек всё же отремонтировали, и атмосфера в нём имелась. Кот и сам снял шлем, с удовольствием вдохнув холодный воздух ангара. После безвкусной, химически-стерильной «суши» баллонов гражданского скафа… запахи, пусть даже технических жидкостей и перегретого металла, были сродни глотку прохладной воды в жаре пустыни!

— Да, я. — кивнул, глубоко вдыхая, Кот. — Прибыли уже?

— Угу… — замялся пилот. — Ты… это… командор… Я ж не знал! Мне сказали, груз надо срочный на орбиту закинуть, ну и пассажира в придачу! Я, если б знал, аккуратнее бы…

— Нормально всё! — отмахнулся Кот, выпутываясь из креплений. — Норма! Ты разгружайся и не уходи без меня, договорились? Я быстро.

— Хорошо, командор. Без тебя не уйду. — согласился пилот, глядя ему вслед. — У меня обратный рейс «без времени» стоит. Хм… Теперь-то ясно, почему…

94

По сравнению с первым посещением станция ожила. Тогда-то понятно, тогда ждали малоизвестного и незнакомого «какого-то Аст Росса», и, как рассказал Гарсен, «готовились к встрече», убрав всех лишних и пытаясь убедить в нищете и бесперспективности поселения, в надежде вынудить «нового хозяина» покинуть эти места. А теперь станция, к которой уже успели пристроить пару модулей и ремонтный док, была буквально переполнена. То и дело мимо проходили спешащие по своим делам люди, туда-сюда шмыгали сервы и проскакивали грузовые тележки.

Командир «Дикаря» встретил Кота едва ли не у входа в галерею, ведшую к причалу.

— Командор! — с облегчением выдохнул он. — Я уж думал, не придёшь! Думал, так и уйдём с твоим зверем!

— Это почему ещё? — спросил Кот, шагая за капитаном крейсера.

— Нам график сдвинули, командор. — ответил капитан. — У нас всего полчаса осталось, потом отойти обязаны. У меня старпом сейчас работами руководит, а я вот тебя встречаю, уже волноваться начал!

— А-а-а… — протянул Кот. — Ну, хорошо, что успел. Что там у тебя случилось-то? Отчего такая паника?

— Сейчас сам увидишь. — уклончиво ответил капитан. — Это… трудно словами описать.

В капитанской каюте, всё так же числящейся за Котом, на первый взгляд всё оставалось так, как и было. Даже совесть уколола: перебраться-то к Зулу Кот перебрался, но каюту не освободил, и где всё это время «обитал» нынешний командир крейсера, спрашивать было совестно. Забыл… просто забыл. Не подумал.

Из-под столика раздался резкий щелчок, вскоре перешедший в резкие, тревожные трели. Навстречу вошедшим выскочила тварюшка, прижавшая уши и угрожающе щёлкающая подросшими, вместе с ней самой, зубами.

— Вот! — пожаловался капитан «Дикаря». — Досюда ещё пускает, а дальше — нападать начинает. Сервов, как я говорил, пяток уже погрызла. Сержанта Харта из десантного повалила и где-то так кусанула, что у того левый привод ножной заклинило, он, можно сказать, на руках отсюда выбирался!

— А сержант-то что здесь забыл? Да еще и в бронескафе?

— Так… переместить её хотели. — замялся офицер. — Каюту… оккупировала. Думали в подсобку поселить, там ей места вполне бы хватило.

— Хм… — покраснел Кот. — А жрёт она что?

Белый слуп, выросший до размера не очень крупной кошки, переминался с лапы на лапу, непрерывно треща и цокая когтями, показывая, что ещё вот-вот, вот ещё капелюшечка — и он прыгнет! Но… не нападал, оставался на месте, всего лишь пугая.

— Да всё съедобное жрёт! — ответил командир крейсера. — Паёк давали — сожрала. Рацион из автомата принесли — сожрала…

Тварюшка, притихшая было, будто прислушиваясь к разговору, застрекотала вновь, ещё громче и яростней.

— Не нравится ей… выгоняет… — пояснил капитан.

— А гадит? — уточнил Кот.

— Гадит у дверей. Там, куда сервов-уборщиков ещё пускает. — ответил офицер. — Умная.

— Да? Хм… — хмыкнул Кот. — Ну… давай… попробую забрать… Иди сюда! Ц-ц-ц… кис-кис! Или как там тебя звать…

Он, присев на корточки, стащил перчатку скафа, аккуратно протягивая тварюшке пальцы. Понюхать. По крайней мере дома, ещё на Земле, это помогало ему находить общий язык что с кошками, что с собаками. Слуп, притихнув, нервно хлопал клапанами, открывавшими и закрывавшими носовые щели при каждом вздохе, а Кот понял, что протянул он ту самую руку, палец которой был ободран в поселении.

«Сменить руку надо бы» — с неудовольствием подумал он. — «Как бы заразу какую не занести…»

Тварюшка сделала меленький прыжок вперёд, и длинным языком дотянулась… именно до царапины! И вдруг оглушительно заверещала! Кот от неожиданности вскочил, а слуп принялся наворачивать вокруг него круги, крутясь, вереща и подпрыгивая. Похоже… как-то по-собачьи выражая свою радость⁈ А в конце тварюшка просто прыгнула на ногу и рванулась наверх, уже по-кошачьи, прямо по телу, в клочья раздирая когтями бок тоненького гражданского скафа, а забравшись, устроилась на плече, тыкаясь носом в ухо, возбуждённо подпрыгивая и что-то пища.

— Ну, ну… заканчивай! — Кот стащил слупа с плеча, взяв на руки. — Надо же…

Слуп, обняв передними лапами предплечье, затих, только попискивая и нервно вздрагивая. Наощупь он казался каким-то… твёрдо-мягким, причём очень горячим!

— Не видел такого никогда… — выдохнул капитан крейсера, уже выдернувший из кобуры штатный ручной игольник и приготовившийся стрелять. — Они ж… дикие все…

— А это — домашний! — ответил Кот, легонько поглаживая зверя. — Оказывается… Сам об этом не знал! Ладно, спасибо! Повезу вот… на новое место жительства…

Он, неловко распрощавшись, отправился обратно. Капитан провожал своего командора до выхода, где и остановился у переходной «кишки», рядом с ожидавшим его старшим помощником.

— Командир! Погрузка закончена. — доложил он, и, глядя в спину Коту, всё же уточнил: — Ну что, забрал? Насовсем?

— Забрал! — ответил ему капитан. — Сказал, что на новое место жительства. Значит — насовсем!

— Ну и слава Спящим! — облегчённо выдохнул старпом.

Делить свою каюту с «обездоленным» капитаном ему давно уже надоело.

95

— Мой Император! — коротко поклонился Ван Биллен, глава СИБ.

— Слушаю тебя, Тиль. — отозвалась голограмма Императора.

Сам Император давненько уже не появлялся на людях и не принимал у себя никого, общаясь только удалённо. Поговаривали, что огромные потери во Флоте Империи подорвали его здоровье, а непростое решение об объявлении карантина лишь усугубило его состояние… И это было правдой! Поэтому Ван Биллен медлил, резонно опасаясь, что нерадостные новости окончательно добьют главу государства.

— У меня плохие новости, мои Император. — глава СИБ поклонился ещё раз и больше не поднимал голову. — Карантин… не привёл к желаемым результатам.

— Сколько? — хрипло спросил Император.

— Вспышки зарегистрированы в двух соседних секторах. Одна из вспышек произошла на крупной транзитной станции. Боюсь, заразу успели разнести ещё дальше. — доложил Ван Биллен.

— Прогнозы? — еле выдавил Император.

— В течение декады — плюс три сектора. В течение двух декад — плюс ещё пять. Далее по экспоненте.

Собеседники погрузились в тяжёлое молчание. Император думал. Ван Биллен так и стоял, склонившись и не поднимая голову.

— Оно меня догнало… — еле произнес непонятную фразу Император, выпрямляясь. — Тиль! Мы должны… хотя бы попытаться спасти человечество! Объявляй общий карантин, немедленно! Границы закрыть! Всякое сообщение, кроме как по дальней связи, прекратить! Нарушителей карантина — жечь! Без жалости, без спасения выживших. — дождавшись еще одного поклона, показывающего, что распоряжение выполнено, Император продолжил: — Сейчас ты получишь документы. Очень старые документы. Пусть твои специалисты внимательно изучат их. Общую информацию по симптомам, течению и исходу заболевания разослать всем. Всем, без исключения! Каждому человеку! И… пусть молятся. Ничего иного нам больше не остаётся. Ты понял меня, Тиль?

— Понял, мой Император. — разогнулся СИБовец. — Что…

— Нам тоже остаётся только молиться. — Император положил руку на лоб, прикрыв глаза. — Способов лечения этой заразы не найдено.

96

— Быстро ты, командор! — встретил Кота голос пилота, уже сидевшего в своей кабине. — Я-то думал, ты надолго задержишься, покемарить намеревался…

— Да зачем тут задерживаться? Дела идут, работа пашет. — отозвался Кот, пристёгиваясь. — Я лишний на этом празднике.

Слуп как обвил передними лапками предплечье, так его и не отпускал. Больше того, он еще и задними лапами умудрился зацепиться, и теперь болтался на руке, как дивное и весомое украшение. Навскидку, небольшая, в-принципе, животина весила килограммов восемь, что для успевшего отвыкнуть от интенсивных физических нагрузок Кота оказалось достаточно чувствительно. В общем, мешал слуп. Не сказать, чтобы очень сильно, но мешал.

— А, чтоб тебя! — ругнулся Кот, ударившись пальцем об ограничитель.

И вдруг понял, что забыл снятую перчатку скафа там, на «Дикаре».

«Ладно… на месте попрошу, чтобы принесли» — решил он.

Снова выпутываться из креплений, куда-то идти и что-то искать желания совершенно не было. Тем более, что крейсер, скорее всего, уже ушёл, унося с собой потерянное имущество. Флот есть Флот: ты сам должен следить за своим снаряжением, если то не находится в личной ячейке или не прикреплено к личным вещам, стоящим в строго определённом месте. Оставил в неположенном месте, забыл «не там», отложил «на минутку» и отошёл — всё! Уйдёт, как вот сейчас крейсер с его перчаткой, и концов потом не найдёшь!

«Хорошо, хоть шлем не забыл… вместе с головой!» — хмыкнул про себя Кот, надевая эту важную часть скафандра. — «А-а-а… нет, и перчатка на месте!»

Отстёгнутая перчатка обнаружилась практически на штатном месте, на боку скафандра, только вот Кот, промахнувшись, примагнитил её чуть дальше, на место отсутствующего сейчас «инструментального кофра». Ну что поделать… не привык он к гражданским скафам, просто не привык! И то, заученное телом до автоматизма, движение завело руку чуть дальше, чем надо. Бронескафы-то помассивней этой «почти тряпки», поэтому и движения более размашистые, и амплитуда совсем другая.

— Ты что-то сказал, командор? — уточнил пилот.

— Не, ничего. Я готов. Поехали!

Слуп, покосившись на приготовления Кота, моргнул… вторыми веками! И захлопнул клапана носовых щелей, отчего его морда приобрела какое-то неприступно-бронированное выражение. Кот с удивлением рассматривал внезапно появившегося питомца. Надо же!

«Бронетварь какая-то!» — подумал он. — «Вторые веки, смотри-ка! Прозрачные… Клапана ещё эти. Пластинки костяные по всему телу. Да он как в скафандре, получается! Интересно…»

Слуп, повозившись на руке и поняв, что ничего не происходит, моргнул ещё раз, убрав тонкую прозрачную плёнку вторых век и снова задышал, тихо хлопая клапанами. Настолько тихо, что приходилось прислушиваться, чтобы хоть что-то уловить. Вскоре все звуки оказались заглушены нараставшим посвистыванием разогревавшихся двигателей, и в конце концов остался только он — тонкий, как комариный писк, раздражающий и ввинчивающийся в мозг.

— Контроль! Я — борт ЭрИкс восемнадцать Росс, грузопассажир, маршрут до купола. К вылету готов. Прошу выделить вектор движения, коридор по маршруту… — пилот, дотянувшись, захлопнул дверь, отсекая просачивающиеся в грузопассажирский отсек «посторонние звуки».

Разрешение на вылет ему, по всей видимости, дали, потому что свист двигателей стал плавно пропадать вместе с откачиваемым из дека воздухом, и, наконец, исчез совсем, избавив уши от этого неприятного писка. Вместо него вернулись все прочие звуки: мягкое жужжание приводов, шум насосов и лёгкое поскрипывание трущихся друг о друга деталей силового каркаса. Бот взлетел.

Обратный перелёт прошёл вполне успешно, только вот в конце, перед самой посадкой, бот опять «провалился», чувствительно ударившись опорами о плиту посадочного поля.

— Чтоб тебя! — выругался Кот, снова приложившись копчиком о жёсткое сиденье.

— Извини, командор! Не моя вина! — снова начал оправдываться пилот. — Проседает малыш, что-то недокрутили, видимо! Сейчас на обслуживание поставлю, там посмотрят…

— Скажи, чтобы датчики приближения проверили! — оборвал эти оправдания Кот. — Минимум один на неправильную дистанцию выставлен, из-за него и остальные глючат!

— Хорошо, командор! — облегчённо отозвался пилот. — Спасибо! Прям сейчас отгоню! Ну, приятно было прокатиться!

С этими словами пилот распахнул боковые створки. А Кот с ужасом понял, что слуп-то… без всего!!! И его скафандр, разодранный на боку когтями слупа, про что он совершенно забыл, вместе с хлопком вырвавшегося из отсека бота воздуха моментально осел на теле! Динамик шлема тонко запищал, сигнализируя об утечке, воротник как бы надулся и «обжался» вокруг шеи, стараясь и не задушить своего владельца, и не выпустить остаток воздушной смеси, а в уголке визора стремительно побежали вниз цифры, показывающие давление в баллонах и время до их полного опустошения. Атмосферы на Россе, можно сказать, и не было, а те несчастные «проценты от нормали» в данный момент вообще не играли никакой роли.

— А-а-ап! — Кот вместо рвавшейся наружу ругани захлопнул рот, глубоко вдохнув, принялся лихорадочно выпутываться из страховочной системы.

Слуп же и вовсе отвалился от руки, полностью закрыв глаза с носовыми клапанами, свернувшись и поджав под себя лапки. Получившийся эдакий «бронированный шарик» Кот едва не забыл, но всё же вернулся, подхватил несчастную животинку и бегом направился к шлюзу. А пилот, как назло, посадил бот почти в сотне метров от закрытых сейчас створок!

— Кис! Приём! Скаф! Шлюз!!! — выдыхал Кот на бегу несколько коротких слов, в несколько приёмов, стараясь привлечь внимание к своей проблеме.

В боте оставаться не было смысла. В этой дешёвой модели отсутствовала система жизнеобеспечения, которая имела бы достаточный запас воздушной смеси для заполнения внутреннего объёма. Тот минимум кислорода, который имелся на борту, был жёстко привязан к ложементу пилота, обеспечивая воздухом максимум «водителя».

Поэтому Кот и рванулся к шлюзу.

Несмотря на все усилия глупой автоматики давление внутри шлема было слишком мало, полноценно вдохнуть не получалось. Каждый вздох шёл через силу. Тело с огромным усилием, уже независимо от мозга, пыталось доставить в лёгкие хоть немного живительного воздуха!

— Ах ты ж…! — всполошился ИскИн, осознав случившееся.

Створки впереди дрогнули, раскрываясь. Уже на последних крохах сознания Кот буквально кубарем вкатился в шлюз, споткнувшись на пороге и выронив из рук чудом не выпавший раньше белый «мячик»…

— Эй! Ты как⁈ — всё же потерявший сознание Кот очнулся через пару минут от лёгких похлопываний по щекам.

Самого его вытащили уже из шлюза а шлем сняли, и теперь всполошённые ИскИном люди, оказавшиеся ближе всех к месту такого фиаско своего командора, приводили его в чувство «подручными средствами» и «как умели».

— Живо-ой! Нормально всё! — раздался громкий голос. — Вон, глаза открыл! Дышит! Ты как, в порядке?

А Кот всё никак не мог надышаться. Он хватал этот упоительный воздух ртом, наполнял им лёгкие, раз за разом, раз за разом, и этому не могло помешать ничего! Ни беспокойство окружающих, ни резкие вопросы, ни… запах от давно не чищенного комбеза «спасателя». Ни-че-го!

— Норм… — выдавил он из себя, надышавшись.

— Ну, вставай тогда, вставай! — начали его поднимать. — Эк тебя разодрало-то! Где ты это умудрился?

— Там, на орбите ещё… — тихо ответил Кот.

— Ну и дурак! — веско «припечатал» вытащивший его из шлюза мужик. — Кто ж с такими повреждениями ходит? Сдохнешь ведь, бестолочь! Денег нет, что ли? Давай, займу. У нас работы валом, заработаешь — отдашь. Ну, реквизиты свои давай!

— Да не надо… есть у меня всё… — вяло отбивался Кот.

— Гордый, да⁈ — не отставал «спасатель». — Засунь свою гордость знаешь, куда⁈ Ты чуть не сдох тут, у меня на руках прямо, придурок! И откуда такие идиоты берутся-то⁈

— Командир! Кот!! — с подъехавшей «странной машинки» буквально слетел Гарсен. — Что произошло⁈

— Дурость моя, вот что… — Кот, вполне пришедший в себя, рывком выпрямился.

Краем глаза он заметил, как пошевелилось белое пятно. Слуп, развернувшись, неловко встал на лапы и, пошатываясь, направился куда-то вглубь поселения.

— А это… Ты за ним, что ли, мотался? — перехватил его взгляд Гарсен.

— За ним. — кивнул Кот.

— Пришибут. — категорически заявил старейшина. — Мы тут вредителей не любим.

— Гарс! Скажи, чтобы не трогали мою зверюшку. Проследи, ладно? — попросил Кот. — Ему и так досталось, не меньше моего. Пусть погуляет…

— Ладно… — проворчал Гарсен. — А ты-то как? Что вообще произошло⁈

— А я вот… — виновато развёл руками Кот и понял, что всё это время к нему настойчиво пробивался значок вызова от ИскИна. — Дурень я. Так вот…

— Командор? — еле слышно раздалось неподалёку.

«Спасавший» Кота мужичок тихо-тихо, выпучив глаза, старался отойти подальше.

— Подожди! — Кот ухватил его за рукав комбеза. — Медиком быть хочешь? У тебя неплохо получится, добрый ты и отзывчивый, а это, я думаю, самое главное.

— Ну… я бы не против… но базы, обучение… дорого это, я не потяну. — замялся мужик.

— За мой счёт. — коротко кивнул Кот. — И база, и обучение, и разгон для скорости. Спасибо тебе, дружище!

— Да… я… — вконец обалдевший мужчина выскользнул из пальцев Кота и скрылся за привезшей Гарсена машинкой.

— Ко-о-от!!! — на связи проявился ИскИн, настойчивый вызов которого все же пришлось разблокировать и принять. — Зараза такая!!!

— Прости, Кис… Вот оно как-то так само получилось… — едва ли не оглушённый, пробормотал Кот.

— В медблок! Срочно! — не прекращал вопить Кис. — Срочно!!!

Была бы возможность, он бы проявился в виде голограммы. Но нет — проектор в районе шлюза отсутствовал.

— Срочно!!!

Кот только вздохнул. После такого происшествия посещение медицинской части было обязательно.

Как и последующие за ним «вынос мозга» и «разбор полётов». И никуда от этого не деться.

Это-то он осознавал в полной мере!

97

Кейт проводила грустным взглядом прошедшую мимо неё вереницу людей. С момента своего спасения она так и не выбрала время, чтобы ответить на приглашение и поговорить с давшим это приглашение капитаном.

Да даже простые слова благодарности сказать — и то никак не получалось.

Сначала она, вымотанная длительным лежанием в практически истратившей весь ресурс капсуле, просто отсыпалась, отъедалась и приходила в себя. Потом Кот Аст Росс был просто очень занят, оказавшись хозяином целой эскадры. Ну, а затем, по прибытию на планетоид, дел у него только прибавилось, а мешать Кейт не хотела. Как не хотела и «отправить сообщение», как посоветовал ей такой же занятой, как и его командор, Зул.

«Спасибо» за подобное надо было говорить лично. Так уж её воспитали. Но — всё не получалось. Вот и сейчас, когда она всё разузнала и подгадала момент прибытия бота, стараясь встретить Аст Росса возле его каюты, что-то произошло, и капитан прошёл мимо, увлекаемый целой толпой сопровождающих. Снова не вышло.

Кейт вздохнула. Что ж. В следующий раз.

Хотя «подгадывать момент» было сложно: она, как и все люди эскадры, осталась без денег, просто не успев «совершить обмен», но если членам команд капитан выплатил всё причитающееся, то ей платить было просто некому. Федерации — нет, Адмиралтейства — нет. Государство развалилось, оставив «за бортом жизни» всех, на кого и раньше этому государству было плевать. И пожаловаться некому. Ни один юрист не возьмётся вести дело, в котором есть заявитель, но нет ответчика, а те, кто возьмутся — обычные мошенники, старающиеся сделать деньги на горе и трудностях людей, обманом и пустыми обещаниями поддерживая в них надежду на чудо.

Одно хорошо: её навык управления мехами, приобретённый и отточенный во Флоте, пригодился ей и тут. В связи с развернувшимся строительством колонии потребовались операторы мехпогрузчиков и её, продемонстрировавшую отличнейшие навыки, сходу наняли на работу. А что? Базы и основа те же самые, что и у боевых мехов, отличие только в том, что нет огневых сенсоров и отсутствует пустотный толкач. Хотя… с толкачом бы Кейт толком и не справилась — маловато было практики. Ресурс у толкача был небольшим и просто не давали «просто так погонять» ни в учебке, ни уже в подразделении.

Кейт и не жаловалась. Деньги ей платили, и очень неплохие. Толковых операторов мехов не хватало, и она часто оставалась «на переработки», за что её ценили и выплачивали хорошие премиальные. Кубрик-каюту выделили, причём недалеко от практически заброшенного спортзала, который Кейт постепенно приводила в порядок. Ну вот, как-то так сложилось, что не любили местные жители спорт, предпочитая свободное время проводить в недорогих барах и забегаловках, вот спортзал и оказался почти заброшен, что ей оказалось только на руку: лишних нет, никто не докучает, тренажеры все свободны.

Так у ней и повелось, так и выстроился ставший привычным распорядок: работа, небольшой отдых, зал, большой отдых… а затем всё по кругу! Работа-зал-отдых-работа. День за днём, декада за декадой.

«Друга» у неё так и не появилось, хотя некоторые пытались. Ей было не интересно. Но и обидевшихся тоже не было — за время службы Кейт привыкла метко, беззлобно и без обид «осаживать» многочисленных ухажёров. Так получилось и тут: люди-то везде одинаковы, различаются лишь наличием или отсутствием флотских шевронов. И, так же, как и во Флоте, стала она всем лучшим другом, да таким, что за похабное слово её обидчику из другой бригады набили морду друзья, не позволив сделать это самой. Хотя она могла!

Кейт вздохнула ещё раз.

Не получилось? Ну и ладно! Сейчас её ждала тренировка. А пропускать тренировки она не любила!

98

— Командир!!! — Гарсен буквально ворвался к Коту. — Командир! Уйми своего зверя!!

— В чём дело⁈ — рявкнул Кот.

— Твой Беляшик за эти три дня изгадил мне всё поселение! Он жрёт всё: коммуникации, изоляцию, уплотнители… Буквально всё!!! — Гарс практически упал в кресло напротив Кота. — Это просто ужас! Он грызёт даже сервов! И ладно, если бы просто жрал, так нет, он просто портит! Грызнёт — и шурует дальше! Мы совсем недавно только от своих слупов, мелких, избавились, а теперь твой, здоровый, пакостит! Ну прибьют же люди, видят Спящие, не смогу я их долго сдерживать!

— И… много попортил? — уточнил Кот.

— На полтора миллиона уже! — в сердцах бросил Гарсен. — Кредитов! Нормальных кредитов!

— … блин! — выругался Кот. — Кис! Где этот засранец сейчас бегает⁈

— Сектор Вэ-три, второй ярус. — доложил ИскИн, показывая картинку. — Я тебе докладывал, командир!

На голограмме Беляш, важно шествуя по коридору, поводил носом, будто принюхиваясь, и то и дело оставлял следы своих, совсем не маленьких, резцов то на уплотнителях дверей, а то и вообще на ковыляющих мимо него сервомеханизмах.

— Вот зар-раза! Смотри, что вытворяет! — Гарс обвиняюще ткнул пальцем в голограмму. — Ещё одного серва испортил! У меня и так всего два «сороковых» ремонтных комплекта на весь Росс было, едва справлялись, а этот уже седьмую машину испоганил!

— Ладно, пойдём, заберу! — решительно поднялся Кот. — Кис, какую-нибудь клетку мне организуй! Если не умеет по нормальному, будет тогда в клетке сидеть!

Кис услужливо подсветил кратчайший маршрут выскочившим из помещения людям.

— Он ведь всё так же, в руки не даётся? — на ходу уточнил у старейшины Кот.

— Нет, командир! — пропыхтел в ответ Гарсен. — Только к тебе подходит. Пытались его парни изловить — либо убегает, либо набрасывается. А юркий ведь и быстрый, куснёт, когтями деранёт — и сбегает! Станнер не берёт…

— Вы что, стреляли по нему, что ли⁈ — спросил Кот, резко останавливаясь.

— Ну… парни озлобились, пальнули… — признался старейшина, шумно дыша. — Я им «прописал», конечно, но уже стрельнули ведь…

Гарс, похоже, давненько не занимался спортом, поэтому «забег» до каюты Кота и «рывок за Беляшиком» дались ему тяжело, он никак не мог отдышаться.

— Ладно, потише пойдём… — проворчал Кот. — И вообще, Гарс, что-то ты совсем себя забросил.

— А когда тут заниматься-то, командир? — развёл руками старейшина. — То одно, то другое, то ещё что-нибудь… Кучу всего в голове держать приходится, тут не забыть бы. А в зал пойду — так и вылетит моментом, проходили уже!

— А Кис тебе на что? — беззлобно проворчал Кот.

— А ты договорись с ним, попробуй… — пробурчал Гарс. — Вернее, ты-то договоришься, а с остальных он три шкуры содрать пытается, мол, «за отбор ресурсов»!

— И всё не так! — раздался возмущённый голос ИскИна, а его голограмма замерцала далеко впереди, там, где имелись рабочие голопроекторы. — Ты меня, Гарс, с записной книжкой не путай! Вон, планшет или наладонник для этих целей используй! Я что вам, железный, что ли, всю вашу дурь запоминать и подсказчиком работать⁈

— Ага, ты не железный, ты — мультиматериальный. — усмехнувшись, «припомнил» ему Кот.

— Они мне сознание моё раздёргивают. — буркнул в ответ Кис. — Начинаю чувствовать себя обычной железякой. То, это, пятое, десятое, запиши, напомни, посчитай… Просто засыпают посторонними задачами! Ленятся все, Кот, просто ленятся! Самим посчитать? А зачем? Кис посчитает! Самим что-то прикинуть? А зачем? Кис ведь есть, он мгновенно ответ выдаст!

— И поэтому деньги требовать нужно⁈ — аж взвился Гарсен. — ИскИн! Деньги за работу требует!!!

— А почему бы и нет, если я делаю за вас то, что вы и сами сделать в состоянии⁈ — обозлился Кис. — Ленитесь? Нате вам, с кисточкой! А дурная работа вообще по тройному тарифу оплачиваться должна, так что радуйтесь, что я эту процедуру не ввёл ещё!!

— Гарс, кстати, знакомься. Это — Кис. Да, ИскИн, но «с душой». Считай, что моя копия. — буднично произнёс Кот.

— С чем⁈ — не понял старейшина.

— С самосознанием, блин! — рявкнул в ответ Кис. — Так понятней⁈

— И… и… и как? — опешил Гарсен.

— Просто! Спал я, можно сказать! А Кот — разбудил! А я его черты перенял! Скопировал, так скажем. — уже тише, успокаиваясь, ответил ИскИн.

— Спал⁈ Разбудил⁈ Кот⁈ — в голове у старейшины явно что-то переклинило.

— Можно и так сказать. — практически миролюбиво сказал Кис. — В общем, Гарс, я за вас вашу работу бесплатно делать не буду. Так всем и передай, до кого это не дошло ещё. А то знаю, что к тебе уже с жалобами бегать стали. Утрутся!

— Кот? А… — Гарсен никак не мог прийти в себя.

— Да вот… как-то просто к слову не приходилось. — пожал плечами Кот. — Но теперь ты знаешь, да и, в-принципе, особого секрета в этом нет. А вот скажи-ка мне, Гарс…

Кое-что в этом коридоре бросилось Коту в глаза.

— Да, командир? — Гарс выглядел, как будто оглушили его.

— Смотри! Вон там Беляш мой грызнул, и там тоже, и вон там. А тут — нет. И во-он там тоже — нет. Интересно, почему? — Кот остановился около одной из дверей, мимо которых они проходили. — Чьё это помещение?

— Так… так… — Гарсен, получив чёткую задачу, встряхнулся и пришёл в себя. — Это — каюта Слава. Он где-то с декаду назад ремонт себе делал. Работы теперь хватает, платим мы тоже нормально, деньги свободные появились, вот и решил обновить. Там — Кира живёт. Тоже ремонт устроила, аккуратистка.

— А остальные? — уточнил Кот.

— А что остальные? Остальные либо жмутся, либо считают, что это администрация им обновлять всё должна! — пожал плечами старейшина. — А у нас денег на это сейчас нет.

— Хм… — Кот подошел к «покусанному» и с силой провёл пальцами по уплотнителю.

На пальцах остались крошки разваливающегося от старости и постоянного использования материала.

— Интере-е-есно-о-о… — задумчиво протянул Кот. — Идём-ка дальше! Не спеша так. Пройдёмся-прогуляемся… Присмотримся!

Всё, покусанное слупом, носило признаки значительного износа. Даже попавшийся по пути серв, имевший явные отметки зубов и поджимавший выведенную из строя опору. Ржавчина была на этой самой опоре, старая, едва ли не сквозная, коррозия. И чем дальше шли, тем больше Кот убеждался: всё, приведённое в негодность Беляшиком, требовало замены!

— Давай-ка, Гарс, обратно… — наконец приказал Кот. — Кис, протоколируй то, что Беляш покусал!

— Так что же? Ловить, что ли, не будем⁈ — поразился старейшина.

— Нет! — отрезал Кот. — Ко мне идём, там детально всё разбирать будем. Статистику Кис к этому времени собрать должен. Кис, понял меня?

— Понял. Принял. Делаю. — отозвался ИскИн, снова едва не вогнавший Гарса в ступор таким ответом.

И уже в своей каюте Кот, просмотрев собранные данные, полностью подтвердившие догадку, принялся объяснять. Всем объяснять: и Гарсену, как старейшине, а вернее сказать, главе поселения, и Кису, ставшему главным ИскИном того же поселения, и, в первую очередь, самому себе, убеждая себя в правоте собственных выводов.

«Прошёлся» Кот по всему. И по уплотнителям дверей: при резком перепаде давления при аварии его, потерявшего эластичность и внутреннюю структуру, просто выдавит, пусть и частично, и оставшиеся в каюте-кубрике люди погибнут без воздуха, если у них не окажется скафандров. И по сервам: укушенные шарниры явно доживали свой срок, а «помеченные» Беляшиком места требовали замены. И по коммуникациям: под следами зубов явно были видны следы повреждения изоляции или протечки труб, и до сих пор не прорвалось или не замкнуло в этих местах только лишь, видимо, попустительством Спящих, решивших поберечь жизни и нервы жителей.

На словах о Спящих старейшина странно посмотрел на Кота, увлечённо объяснявшего свою теорию и не обратившего на этот взгляд никакого внимания.

— В общем, так! — подвёл итог Кот, убедив и себя, и, как он надеялся, своих слушателей. — Беляша — не трогать! Пусть ходит, смотрит. Всё вот, что мы сейчас наговорили — систематизировать и в понятном виде донести до всех жителей. Спокойно, по-человечески, со всеми примерами и прогнозами развития событий, чтобы не злились и не переживали, а понимали, что и как. Хм… А Беляшу на первое время охрану надо. А то… знаю я таких, недоверчивых… Чтоб и мыслей ни у кого дурных не возникало! И об этом — тоже до всех жителей довести! Агрессия в адрес «командорского слупа» будет пресекаться сразу и жёстко.

— Сервов? — деловито полууточнил, полупредложил Кис. — Люди умаются за животиной бегать, да и пролезут не везде.

— Да, хороший вариант. Сервов. Боевых лёгких. В режиме… ну, не параноидальном, но близко к этому. — подумав, согласился Кот. — И об этом тоже всех уведомить. Задача ясна? Вот и хорошо. Исполняйте! Болы сервам только учебно-тренировочные зарядите, но об этом информировать никого не надо.

99

— Да ну его, хшарам в зад! — Маркос в сердцах бросил на пол тумбу бытового утилизатора, которую нёс в… пункт утилизации, и с ненавистью уставился на белого слупа, важно вышагивавшего прямо по центру коридора в сопровождении двух боевых сервов. — В звезду так, через пояс и корону! — выругался он.

Да, жизнь на Россе и раньше была не из лёгких, а теперь, с приходом этого долбанного Аста с его ручным слупом и новым порядком, стала и вовсе невыносимой! Да, появилась работа, много работы, за которую и платили, в общем-то, совсем неплохо, но вот остальное! Раньше бы Маркос просто выставил за дверь сломавшуюся технику, и её забрали бы инженерные сервы, практически патрулировавшие поселение в поисках и устранении неисправностей, а теперь ему самому приходится тащить этот грёбаный неликвид в пункт утилизации! Потому что сервы, видите ли, заняты на ремонте, который надо делать после прогулок этого вот, белого и отвратительного, как и все слупы, слупа! А за «замусоривание» стали штрафовать!

— Что злишься-то Маркос? — раздался рядом приятный голосок.

Маркос оглянулся. Рядом, подпирая спиной стену и глядя на приближавшуюся «слупову процессию» стояла девчонка в обычной «техничке», которую сам Маркос до этого момента просто не видел, хотя и прошёл мимо какие-то пару минут назад.

— Ты кто? Я тебя раньше не видел! — грубо ответил он.

— А ты что, прямо всех тут знаешь, да? — наивно спросила девушка, хлопая глазами.

— В этом секторе так уж точно. — проворчал Маркос. — А ты меня откуда тогда знаешь?

— Так на тебе самом написано! — улыбнулась девушка, взглядом показывая на нагрудный бейдж. — А я Эйша.

Маркос, покосившись вниз, скривился: он попёрся в пункт утилизации сразу после смены, в рабочей одежде, и совсем забыл про этот дурацкий бейдж! Кстати, ещё одно нововведение этого «хозяина». Ну вот прямо пометили их, совсем как на каторге!

— Угу… Рад! — процедил он, отворачиваясь.

— Так что злишься-то, Маркос? — хихикнула девчушка.

И Маркос, набрав полную грудь воздуха… выложил ей всё! Сам того не ожидая. И про эти дурацкие новые правила. И про этого хшаровова слупа. И про эту грёбаную технику, которая постоянно ломается, а очередь в техничку расписана на декады вперёд, да и вообще, техничек этих надо бы и побольше, а то проще купить новую, чем очереди на ремонт дождаться! И про деньги, которые зарабатывать не успеваешь, потому что ломается всё постоянно, возить приходится издалека, а потому и цены кусаются, а еще ведь и отдохнуть надо, и выпить в компании тоже иногда не помешает! И про дурня, который уронил контейнер прямо на шланги, и его, вон, всего гидравликой обрызгало! И про…

Всё, в общем, что «нагорело» — то и выложил!

И… как-то сразу… легче, что ли, стало?

— А чего Киса этого не вызовешь? — хмыкнула девушка.

— Чтобы он мне счёт опять выставил? — пробурчал Маркос.

— Ну, не знаю… — задумалась Эйша. — Я вон, комбез порвала, зацепилась за что-то, что строители не доделали. Так он побурчал-побурчал, но новый мне выдал. Я ж права была! Нечего недоделки оставлять! Смотри, даже не обмят ещё толком!

Девушка покрутилась, показывая «обновку».

— Думаешь? — привычно хмурясь спросил Маркос.

— Ну а то! Это ж его работа — за техничками смотреть, и, если не хватает, количество их добавлять. — пожала плечами Эйша. — А ты не сказал, сосед твой, про которого ты говорил, тоже не сказал — вот и всё! И нет вам ещё одной технички! Подожди-ка… А давай кое-что проверим! Самой интересно!

— Что? — поневоле заинтересовался Маркос, уж очень азартно подпрыгивала девчонка!

— Давай эту… штуковину свою… вот сюда поставь! — показала она почти на середину коридора, глядя на приближающегося слупа. — Он же, говорят, неисправности ищет! Вдруг найдёт?

— А давай! — азарт передался и Маркосу. — И посмотрим, врут или не врут!

Он бухнул утилизатор посреди прохода, а сам, вместе с девушкой, отступил в сторону. Слуп, дойдя до ожидающей его парочки, присел перед тумбой на задние лапы и что-то просвистел.

— Эм-м-м… Посмотри, пожалуйста? — в голосе девчонки появились просительные нотки. — Там не работает что-то… может, посмотришь?

Белый слуп покосился на них глазом, поводил мордой, обскакал тумбу утилизатора по кругу и… прицелившись, что-то царапнул своим выступающим резцом. После чего снова уселся на задние лапы и вопросительно посмотрел на девушку.

— Маркос! Маркос!! — громко зашептала и засуетилась та. — Есть что-то съедобное? Ну? Есть? Дай! Видишь же, поработал — угощения просит!!!

— На! — так же, шёпотом, ответил Маркос, протягивая девушке завалявшийся в кармане протеиновый батончик.

— На! Спасибо! — поблагодарила девушка слупа, шагнув вперёд и протянув ему батончик.

Сервы синхронно шагнули назад и присели, выставив оружейные блоки. Маркос поневоле передёрнул плечами. Находиться под прицелом было, мягко говоря… неприятно!

Слуп аккуратно принял угощение, сел на задние лапы, разодрал обёртку, быстро-быстро шевеля длинными когтистыми пальцами и с видимым удовольствием батончик этот съел, не просыпав ни крошки. После чего благодарно свистнул и отправился дальше, водя из стороны в сторону покрытым костяными пластинками носом.

— Нет, ты видел? Ты видел⁈ — зашептала Эйша, оборачиваясь.

— О, Спящие! Ты видела, видела? Он нам кивнул, что ли⁈ — таким же шёпотом вторил ей Маркос.

— Вот это вы тут отожгли!!! — раздался чей-то громкий голос. — Эй, Маркос! Что это было-то⁈

Из бокового ответвления в их сторону спешила группа таких же обычных работяг, убравшихся с дороги «слуповой процессии». Но любопытство ведь — не порок, поэтому причину задержки все интересующиеся видели своими глазами.

— Да вот, видишь? Проверяли тут кое-что! — приосанился Маркос, рассказывая своё приключение.

Собравшаяся толпа охала и ахала, слушая небывалую для этих мест историю. Уже толпа… потому что завидев сборище людей все новые и новые лица присоединялись, горя желанием узнать, в чём дело, и вставить свой комментарий в развернувшееся обсуждение.

— А что он там куснул-то⁈ — выкрикнул кто-то. — Вдруг ты, Маркос, за просто так свою жратву этому вредителю отдал!

— А вот сейчас посмотрим! — тумбу мгновенно подняли, покрутили, а нашедшийся специалист моментом определил, что же там было покусано. — Э-э-э! Да он блок Дэ-У пометил! Ща проверим!

Блок был почти мгновенно извлечён и заменён на рабочий, за которым быстро сбегал один из собравшихся.

— Давай сюда! У меня комната тут рядом! — распорядился какой-то здоровяк, уже щёлкая замком. — Эй! Не напирай там! Не напирай, кому говорю!! Вот, сюда ставь, тут у меня подключение есть! И… Работает!!! Смотрите-ка, работает!!!

Уже через полчаса почти все поселение, разделившееся на три лагеря, гудело, обсуждая случившееся. Одна часть отстаивала правдивость истории, упирая на то, что лично знают того, кто это своими глазами видел. К ним присоединились те, у кого в друзьях те, кто знаком с теми, кто лично всё видел собственными глазами, и чьему слову они доверяют. Им противостояли скептики, не признававшие авторитетов и называвшие всё «дерьмом хшаров» и «дурной выдумкой». Ну, а третья, большая часть, просто-напросто осторожно помалкивала, только изредка одёргивая особо рьяных спорщиков.

И все эти три части населения охотно «давали в морду» и «совали в глаз» тем из оппонентов, кто в запале спора переходил границы.

Кот, узнав о случившемся, громко хохотал и в приказном порядке рекомендовал Гарсу и Кису лечение таких пострадавших проводить бесплатно.

А про Эйшу в этой сутолоке просто забыли.

Никто и не вспомнил, и даже не подумал, отчего это вечно хмурый Маркос полез к измозолившему все глаза и вызывавшему просто океан негативных эмоций белому «командорскому слупу».