Мозаика

16–30

16

«Кабинет дочери хозяина» оказался больше похож на гостиную, чем, собственно, на кабинет.

— Присаживайся, капитан. — указала Марго на мягкое кресло. — Господин Ас Сорт, обеспечьте конфиденциальность. Не беспокоить. — приказала она ввалившемуся вслед за ними безопаснику.

— Будет сделано! — кивнул тот, исчезая.

Женщина отошла к небольшому бару.

— Что-нибудь выпить, капитан? — спросила она.

Странно, но, оказавшись в собственном кабинете, женщина перестала представлять собой ледяную скульптуру и будто оттаяла, выпустив наружу что-то более теплое.

— Нет, спасибо. Просто тоник. — отрывисто ответил Кот.

— Ты же понимаешь меня, капитан? — женщина, наполняя высокий стакан, обернулась. — Нельзя было по-другому.

С этими словами она подошла, отдала емкость и уселась напротив, на мягкий диванчик.

— Нельзя? — стиснул зубы Кот. — А лишать людей надежды и помощи — можно⁈

— Люди… Эти? — еле заметно усмехнулась женщина. — Чернь. Быдло. Дай им волю — выпьют всю кровь и обглодают кости. Лишь четкое следование заключенному договору является единственно правильным выбором. Всё остальное они примут за слабость.

Она говорила четко, ясно, внятно. Говорила так, будто давным-давно заучила эти постулаты и прониклась их смыслом! А может, и неоднократно проверила…

— И все же они — люди. — отрицательно покачал головой Кот. — Нельзя так…

— Можно! — женщина упрямо вздернула подбородок. — И нужно! Поверь мне: благодарности от черни ждать не стоит! Лишь бесконечные жалобы, лень и подлость! Уж поверь мне…

Ледяная маска ломалась все больше, появившаяся в голосе горячность оживила и бесстрастное прежде лицо.

— И все же я останусь при своем мнении! — довольно резко оборвал ее Кот.

— Да? Ну, как знаешь, капитан. — усмехнулась женщина. — Я не собираюсь учить тебя жизни.

— Надо же! Я снова вижу эмоции? — показательно удивился Кот.

— Я ведь человек, так почему же им у меня не быть? — приподняла бровь собеседница.

— Там я бы этого не сказал. — мотнул головой Кот, показывая, где именно «там».

— «Там» было слишком много глаз. Давай забудем об этом недоразумении. — твердо ответила женщина. — Я думаю… Нам надо начать с самого начала. Предлагаю без всяких там этих… — она покрутила в воздухе кистью. — Как старым знакомым! Марго!

Она привстала и слегка склонила голову.

— В таком случае — Кот. — приподнялся и он.

— Вот и хорошо. — Марго уютно устроилась, забравшись на диванчик с ногами и обняв высокий мягкий подлокотник. — Всегда приходится держать себя в руках на глазах у этого быдла… Иначе на голову сядут! А здесь можно поговорить спокойно и свободно. Ты ведь понимаешь меня?

— Не вполне, но, видимо, да. — размыто ответил Кот.

— Ты почему тогда не сказал мне, что ты Аст? — внезапно спросила Марго. — Все могло бы быть по-другому… Я ведь вспоминала тебя, даже справки пыталась наводить. Но, к сожалению, возможности быстро закончились, ничего выяснить так и не успела!

— Тогда я еще не был Астом. — усмехнулся Кот. — И даже не представлял, что такое может быть.

— Да, ты был обычным техником-сержантом, в далеко не новом комбинезоне. Спокойным, отстраненным, даже, я бы сказала, мрачным. Но я что-то в тебе увидела! Вот теперь я понимаю, что именно! Это ведь не скроешь! И… — Марго покраснела. — И, в общем, по-видимому, поэтому…

— Я был простым сержантом. — усмехнулся Кот. — До конца сам не понимал, кто я, что я, и что вообще делаю. По большей части действовал автоматически.

— Ну, кое-что ты делал не совсем на автомате. — вновь порозовела Марго.

— Г-хм… — откашлялся Кот. — И все же, зачем ты меня пригласила?

— Поговорить. Договориться. — пожала плечами Марго. — На самом деле я все понимаю: и необходимость, и целесообразность, и логичность твоих действий, но оставить безнаказанной такую вопиющую наглость я не могла. Мои люди просто не поняли бы этого!

— Даже понимая и целесообразность, и необходимость?

— В отсутствии отца Я здесь хозяйка. — просто и понятно ответила Марго. — И мои приказы должны исполняться немедленно и беспрекословно. Да даже сейчас мои люди уверены… — она усмехнулась. — Уверены в том, что ты, Кот, получаешь разнос! Меня боится даже Ас Сорт, а уж он, по-моему, не боится ни жуков, ни Хшаров, ни даже гнева самих Спящих! Так что будь добр, не подведи меня, сделай лицо попроще при выходе.

— Даже так? — усмехнулся Кот.

— Да, именно так. — кивнула Марго. — Авторитет зарабатывается долго, а потерять можно в одно мгновение… Но давай поговорим о тебе! Ты мне интересен, Кот! Я хочу знать о тебе больше. Расскажи о себе! Возможно, у меня для тебя появится некое хорошее предложение… — Марго лукаво улыбнулась.

Теперь она вновь стала той, случайной, красоткой, с которой…

— Расскажи! — требовательно и слегка капризно повторила Марго, прервав невольную паузу, вызванную воспоминаниями.

— Г-хм… Ну, рассказывать тут нечего, в общем-то… — замялся Кот. — Служил, вот, капитана получил, теперь командую…

— Не хочешь, значит… Или не можешь… — разочарованно протянула Марго, но вдруг оживилась. — А давай… поиграем! Я буду угадывать! Тебя «вытянули» с самого низа. Не отрицай, я четко различаю людей, долгое время носивших неудобную броню! Значит, тянули с капрала… или даже с рядового! Да, точно! Так даже лучше!

Женщина явно увлеклась своими измышлениями.

— Значит, готовили к самому верху! Ты ведь знаешь, что высший адмиралитет должен пройти «всю линейку»? Знаешь! И не надо играть удивление, у тебя это плохо получается! — она обвиняюще ткнула в Кота пальцем. — Всего за несколько лет ты уже капитан, который командует полноценной эскадрой… Значит, и «тяга» хорошая, и в голове кое-что есть, и Академию ты закончил с отличием: другому бы, несмотря на всю поддержку, не доверили бы ничего, старше крейсера! Так… Аст. Аст Росс. Владение Росс… Хм… Где же это? Хм… Баронство Риз, неплохо! Богатое местечко! Это баронство находится под патронажем ЦМ, потому его и не съели… М-м-м… Признайся, тебя тянет КОНКОРД?

Марго тихо рассмеялась, увидев ошарашенное лицо Кота.

— Так и есть! А что ты хотел, дорогой? Да, я такая! Далеко не каждый, заинтересовавшийся тобой, сможет выстроить цепочку! А я — одна из лучших аналитиков! Но не обольщайся. В старых семьях есть такие же специалисты. Смогла я — смогут и они, был бы интерес! Хм-м-м… И кто же твой патрон? Неужели сам Глава⁈ — Марго в притворном ужасе округлила глаза, прижав ладонь к щеке. — Нет, не он. Значит, кто-то из Совета, однозначно! Ой… Да не переживай ты так! Я никому не расскажу о своих выводах! — она рассмеялась. — Такое периодически происходит: высшие КОНКОРДовцы в своих играх «тянут наверх» пешек, превращая их в фигуры посерьезней, это давно не такой уж секрет… для знающих людей! А Ас Фолты — именно из таких! Хм… Значит… Значит — да, Кот. Я могу озвучить тебе свое предложение.

— Гхм… Да? — напор женщины и подобные выводы смутили Кота, не давая толком прийти в себя.

— Роду Ас Фолт нужен такой, как ты! — безапелляционно заявила Марго, глядя ему прямо в глаза. — Да, мы немного ослабли, слегка сдали свои позиции, но все же мы сможем оказать тебе поддержку! По поводу своего патрона не переживай: он забудет о тебе, едва ты только выполнишь свою роль, тогда же заберут у тебя и Аста. Не ты первый, не ты последний… Но если остальных без поддержки моментально сжирают, то тебе эта участь грозить не будет. Если ты не знаешь, мой отец не только комендант этой системы, он — комендант этого сектора! Правда, весь сектор пока еще там… — она махнула рукой. — В нынешнем Фронтире. Но он полностью наш! Концессия выкуплена, именно на это и пошла основная часть сбережений. Осталось только выдавить из нашего сектора разную шваль, но с твоей помощью мы это сделаем! Там же ты и получишь что-нибудь во владение, став не Аст Россом, а, к примеру, Аст Койчем, а там и полноправным Асом сделаем. Конечно, эту эскадру у тебя отберут, но мы найдем наемников… Это будет жирный плюс тебе — и прямая выгода нам. Да — нам! Вместе с тобой. Я хочу ребенка! А ребенку нужен отец. И я вижу тебя в этой роли! Что скажешь на это, мой Котик?

— Что… Прямо вот так вот? — выдавил из себя Кот.

— Мы взрослые люди. — пожала плечами Марго. — И, по крайней мере, о своих желаниях можем говорить достаточно прямо. Я, вот, сказала. Да и, вспоминая твою реакцию в ту ночь, я понимаю, что тоже тебе нравлюсь. Плюс полноценная поддержка нашей семьи. Да, в моей жизни случались ошибки, и одна из них — мой бывший муж… Но это многому меня научило! Так что не переживай: я полностью серьезна! Ну, так что скажешь?

— Я не готов дать ответ прямо сейчас. — Кот, хоть и с трудом, но взял себя в руки.

Впервые в жизни его так прямо и настойчиво… ангажировали.

— Понимаю… — усмехнулась Марго. — Подумай! Свои решения я меняю крайне редко, но все же не затягивай… со своим согласием!

Марго мило улыбнулась.

— Кажется, мы все обговорили, мой командо́р! — томно произнесла она. — Да и твое лицо приняло именно то выражение, о каком я просила. Я думаю, у тебя много неотложных дел, мой капитан… До скорого свидания!

— Да… до свидания… — выдавил Кот, поднимаясь.

— Марго! — требовательно произнесла женщина.

— Марго. — согласился Кот, уже механически шагая к дверям.

Вывалившись в коридор он, на негнущихся ногах, зашагал примерно в сторону ангаров.

Караульные у дверей понимающе переглянулись. Последствия выволочки, устроенной их Ледяной Королевой, были хорошо известны многим.

17

— Нет, ну как же так⁈ — бились мысли в голове у Кота. — Получается, меня «тянут»? Меня «ведут»? Да это же полный бред! Я сам все делал! Никто мне не помогал! И «по линейке» сам шел, без посторонней помощи. Ведь все сам, своими руками, ногами, головой! Или все же — да? И КОНКОРДовец ведь встречался, явно высокопоставленный. И он же, фактически, с крейсером мне помог. Да и недавно, при захвате станции этих ублюдков, КОНКОРД принял мою сторону… Из-за этого? На мне что, метка какая-то? Или это просто досужие выдумки чересчур умной представительницы «высокого семейства»?

Он, занятый тяжелыми мыслями, механически передвигал ноги.

— Да тьфу на них! — неожиданно озлился Кот. — Какие, к чертям, «метки»⁈ Какие, к чертям, «патроны»⁈ Что, когда я со штрафниками сдыхал — меня тоже «тянули»⁈ Нет! Я сам всего добился! Сам — и точка! Никто с меня ни за какую «поддержку» не спросит! Никто и ни за что никакой счет не предъявит!

Кот накручивал себя все больше и больше.

— А эта Марго просто заигралась! Взяла неверные исходные данные, придумала неправильные предпосылки, сделала ничем не подтвержденные выводы — вот и получился такой результат. Аналитик… ля! — он, остановившись, с силой ударил в обшивку стены, вызвав неожиданно гулкий звук.

Боль в разбитых костяшках привела его в чувство. Группа людей, стоявших впереди и горячо о чем-то споривших, на секунду отвлеклась, косо посмотрев в его сторону.

— Что⁈ — рявкнул Кот.

— Ничего. — пожал плечами мужчина в легкой полицейской броне и отвернулся. — Я тебе сказал: сдать оружие! — вернулся он к прерванному разговору.

— А я тебе говорю: на, выкуси! — наотрез отказалась женщина, сделав неприличный жест. — Ты мне давал его, чтобы забирать⁈ Или это ты защитил меня там, в шестом секторе⁈ Чтобы меня, как других, не сожрали⁈ Нет! Я сама отбивалась, пока вы неизвестно где свои задницы грели!!

С каждым словом голос скандалистки поднимался все выше и выше, и в конце своей тирады она уже громко кричала, бросая слова, как обвинения, в лицо оппоненту.

— У нас был приказ… — стушевался охранник.

— Вот и иди к тем, кто такие приказы отдает! Их проверяй! Им-то оружие не потребуется — они всегда под охраной! — практически на ультразвуке взвизгнула женщина.

— На этом стволе маркер шестой оружейной. — в разговор вступил второй охранник. — Это — собственность станции. Верни ее! Или ты хочешь, чтобы тебя за воровство привлекли?

— Я вашу оружейку не вскрывала! Я этот ствол у Мэтта забрала, когда ему полголовы жучара отхватил! А уж кто ему выдал — я без понятия! Не отдам!!

— Оружейкой Бон заведовал, но он не имел права раздавать оружие. Это было самоуправство, за которое, будь уверена, с него строго спросят. А ты — сдавай ствол! Сейчас же!

— Бона, светлого ему пути, тоже там сожрали! — женщина громко кричала, привлекая внимание. — С кого спрашивать будете⁈ А если снова жуки⁈ Кто меня защитит? Вы, что ли? Или опять у вас «приказ будет»⁈

Выглядела она неважно: в рваной одежде, с всклокоченными волосами, измазанными в какой-то дряни руками. В полумраке душного коридора, едва освещенного аварийными лампами, выглядело это жутко.

Станционный ИскИн, до сих пор «отбивающий атаку», честно отрабатывал «контрабордажные мероприятия», переведя всю станцию в энергосберегающий режим. Полного доступа к управлению, видимо, не имела даже сама Марго, «местная королева».

— Что⁈ Сказать нечего⁈ Я и сама себя защищу! А вам… вот вам! Вот!! Вот!! — сорвалась в истерику женщина, раз за разом повторяя неприличные жесты.

На негодующие крики подтянулась большая группа мужчин, поддержавших ее одобрительным ворчанием.

— В чем проблема? — хмуро выкрикнул кто-то. — Что ты, говоришь, в шестом… Мэг⁈ Это ты, что ли⁈

— Я, кто же еще! Не узнал, да? Да если на твоих глазах всю смену сожрут — так и тебя никто не узнает! — взвизгнула женщина.

В коридоре уже собралась настоящая толпа.

— Слышь! Отвалите от нее! — вышагнул вперед крепко сбитый мужик. — Идите, лучше, жуков гоняйте! А то выискались тут… герои!

— Мэг, значит? Из шестого… — усмехнулся старший из пары охранников, что-то помечая в своем планшете. — Ну-ну…

Толпа заворчала еще сильнее. Дело стало попахивать откровенным бунтом, а бунт, в преддверии ожидаемой атаки, допустить было нельзя! Еще чуть-чуть, и толпа…

— Охрана! — рявкнул Кот, стукнув ладонью по вновь загудевшей стенной панели. — Что здесь?

— Что? — слегка повернул голову второй, более рассудительный, охранник, уже успевший поудобнее перехватить свой игольник.

— Что за этой стеной, спрашиваю! — Кот стукнул по панели еще раз. — Кто-нибудь знает?

— А тебе какое дело? — выкрикнули из толпы. — Кто ты такой вообще⁈

— Я тот, чьи люди выбили архов с этой станции! — рявкнул Кот. — Еще раз спрашиваю: что за этой стеной⁈

— Да кто знает? Может, техтоннель, может, просто ниша какая-нибудь! — заявление о том, что «его люди выбили жуков» возымело свое действие, толпа поутихла. — А в чем дело-то?

— Да, кажется, шуршит там что-то! — ответил Кот. — Может, жуки? Помогите панель снять! Ну⁈ Что встали⁈ Ты, ты и вот ты, помогите! Давайте сюда! Я один не справлюсь!

При слове «жуки» собравшаяся толпа немного подалась назад. Выбитые из колеи люди, еще минуту назад готовые «рвать всех», подчинились.

— А-а-а… тля! Тут без инструмента никак! — прокряхтел один из выбранных Котом мужчин. — Сань, слышь, давай сюда со своим контриком! Выверни это крепление, к хшарам! Видишь — заклинило!

Из толпы выбрался мужичок в технической спецовке, державший в руках что-то наподобие хитро изогнутой монтировки.

— Ну-ка, подвинься! — хрипло выдал он, примеряясь к непослушному креплению.

— Стоп! — снова рявкнул Кот. — Не вскрывай пока! У кого оружие⁈ Сюда идите! Какое? Да, черти б вас побрали! Любое, любое оружие! Да хоть просто куски арматуры! В ряд, в ряд становитесь! Охрана! Вы, в броне — по центру, остальные за ними! Если вылезет что-то — бить всем вместе! Ясно⁈

Уверенный вид и голос, привыкший отдавать приказы, подействовали. Собравшиеся сформировали слабое подобие строя, приготовившись отбиваться.

— Так! Слишком нас много, мешать друг другу будем! Ты и ты — остаетесь! — палец Кота ткнул в грудь мужичка с монтировкой и второго, выглядевшего наиболее крепким. — Вы двое — обратно, тут лишними будете! А остальным что, особое приглашение нужно⁈ Кто вообще безоружный — не толпитесь! Здесь вам что, зрелище, что ли⁈ Давайте, за подкреплением бегите! Ну!! Живо, живо!!!

Толпа редела на глазах. Кое-кто из выстроенных в шеренгу задергался.

— Стоять! Куда⁈ Дрогнете — всех порвут! Стоять насмерть! Поняли меня⁈ Стоять!!! А вы, мужики… Взялись! — Кот подал пример, ухватившись за край немного уже отогнутой стеновой панели. — Всем готовность! На счет три! И-и — раз! И-и — два! И-и-и — три!!

Пучки света из подствольных фонарей, включенных охранниками, осветила стену и корячившихся рядом с ней мужчин. Панель, не выдержавшая совместных усилий, крякнула и резко вывернулась. Кот с помощниками, не ожидавшие такого, покатились по полу, не удержавшись на ногах. И хорошо, что не удержались! Из образовавшейся ниши выпал какой-то клубок, из которого, по полумрачному коридору, рванулись неясные тени. По ушам резанул чей-то дикий визг, а по обратной стороне вывернувшейся панели, как горохом, застучали иглы.

— Прекратить! Прекратить огонь!! — заорал Кот, выпутываясь из образовавшейся кучи. — Отставить!!!

Вымуштрованные охранники, первыми отреагировавшие на приказ, прекратили «поливать» коридор и оплеухами привели в чувство еще нескольких стрелков, обладавших дальнобойным оружием.

— И-и-и-и-иииии…! — на остатках воздуха, все тише и тише, продолжала визжать женщина, никому так и не отдавшая игольник и поэтому оказавшаяся в рядах «защитников». — И-и-иии… И-ии…

Глаза ее были закрыты, а ствол исчерпавшего заряд игольника так и прыгал в руках. Была бы обойма полной — не поздоровилось бы многим!

— Дай сюда! — Кот резко выдернул ствол из ослабевших рук.

— А…! — моментально «взбодрилась» женщина.

— Научись пользоваться сначала! Дура!! — зло рявкнул ей в лицо Кот, указывая на мужичка, выронившего свой «контрик», схватившегося за оплывающую кровью штанину и, хрипло рыча, катавшегося по полу.

Пару игл мужичок точно поймал. Возможно, как раз от этой «защитницы», хотя не факт — остальные «гражданские» владельцы оружия выглядели немногим лучше женщины. Крайне вероятно, что и они стреляли просто «в ту сторону», совершенно не целясь.

За спинами раздался приглушенный топот множества ног и хриплое дыхание бегущих на помощь. Видимо, «отправленные за подкреплением» успели всколыхнуть ближайшее скопление людей.

— Дай аптечку! — потребовал Кот у ближайшего охранника, и, получив, передал ее какой-то женщине. — Окажи раненому помощь! А мы пока посмотрим, что вы там настреляли…

18

— Слабый сигнал на границе системы! — встрепенулся дежурный офицер-связист, до этого расслабленно мечтавший об окончании вахты. — Идет расшифровка!

Несмотря на близость архов, жизнь на кораблях шла своим чередом. Жуки сейчас не нападают, болтаются где-то на краю системы? Между кораблями идет только дежурный обмен информацией? Вот и отлично! Значит, не стоит портить себе нервы, можно просто «тянуть службу», мечтая о вкусном обеде, повышенных «боевых» и сладком сне по окончании дежурства… Ну и, конечно, о женщинах, куда уж без этого!

Ситуация являлась экстренной, поэтому уведомление ушло напрямую к командиру.

— Что там? — возникло заспанное, недовольное лицо Миноша, командовавшего линкором.

— Слабый сигнал, капитан, на стандартных частотах Флота! Фокусируемся, проводим триангуляцию. Иск дает окно готовности через пять минут! — более подробно доложил офицер.

— Держи меня в курсе. — буркнул Минош, отключаясь. — Кота на связь! — приказал он ИскИну, растирая ладонями лицо.

— Капитан Кот на станции. — моментально ответил ИскИн. — Вне зоны связи.

— Тьфу! — раздраженно сплюнул Минош. — Что он там забыл?

— Заявленная цель — контроль ремонтных мастерских и ознакомление с текущей обстановкой. — тотчас ответил ИскИн.

— Тебя не спросили… — буркнул Минош.

По корабельному времени была глубокая ночь, он только-только лег спать, и этот внезапный подъем добавил раздражительности к и так непростому характеру капитана.

— Господин капитан! Есть данные по сигналу! — доложил офицер. — Сигнал прерывистый, помехи, полностью расшифровать не удалось. Идентификатор не полный, принадлежность корабля не определена. Есть странность: это не стандартный сигнал бедствия, а больше похоже на запрос пехотной поддержки. Ориентировочное местоположение установлено.

— Где? — коротко уточнил Минош.

В ответ ИскИн развернул проекцию системы, где на самом краю, далеко за застывшими жирными метками ульев, зажег одинокую точку.

— Патрульную-два на вылет! Усилить ноль сорок вторым с двойным десантом! — приказал Минош. — Готовность десять минут! Ретрансляторы связи по маршруту, на границе уверенного приема. По результатам — доложить! Конец связи.

Уже через девять минут тройка эсминцев, «патрульная-два», двинулась по рассчитанному маршруту. Вместе с ними вышел и легкий «номерной» крейсер, несший в себе «двойную порцию» выдернутых из сна, недовольных, злых десантников.

19

— Один со мной! — Кот ткнул пальцем в ближайшего охранника. — Другой прикрывает! Все остальные — на месте! И никому вперед не лезть! Мало ли что там еще осталось.

Сделав пару шагов, Кот приостановился, поджидая охранника.

— Заряды есть? — тихо спросил он, качнув разряженным игольником. — У меня пусто. Эта… не глядя все выпустила.

Охранник, оказавшийся вооруженным не хуже матерого штурмовика, молча щелкнул клапаном комбеза и протянул Коту полный магазин вместе со свежим аккумулятором. Пяток движений, несколько тихих щелчков — и ручной игольник в руках Кота тихо пискнул, зажегши индикатор готовности.

— Готов! — он качнул кистью, приноравливаясь к весу игольника. — Вперед потихоньку. Я — центр, ты — левую сторону. Пошли!

Быстрое прикосновение к плечу и усиленное сопение показали, что охранник понял и готов выдвигаться. Короткими шагами они двинулись вперед, цепко всматриваясь в многочисленные тени под неверным светом едва работающего освещения. Шаг за шагом, осторожно, настороженно поводя стволами, они шли туда, где под стеной распласталась небольшая тень. Видимо, одну из тварей, вырвавшихся из-за оторванной панели, кто-то сумел сильно зацепить, и у той не осталось сил, чтобы шмыгнуть за спасительный угол отходящего в сторону прохода.

— Держу! — коротко произнес Кот, направив игольник во тьму ответвления.

Охранник молча ответил жестом «принял», сделал несколько шагов вперед и наклонился над тушкой, осветив ее слабым светом «тактического» фонаря.

— Тьфу, ля! Да это… слупы! — грязно выругался он, открыв забрало и без опаски поднимая убитую зверюшку. — Развелось тут тварей! Видимо, плохо в прошлый раз протравили, до сих пор по коммуникациям шперхают!

— Слупы? — не поверил кто-то из начавшего разваливаться «строя защитников». — Дай посмотреть!

— Да на! Лови! — охранник, коротко размахнувшись, метнул тельце вперед.

Женщина, своими криками недавно вроде бы сорвавшая голосовые связки, чудесным образом исцелилась, и, оглушительно взвизгнув, ринулась назад, под прикрытие спин собравшихся. Строй «защитников» окончательно распался.

— Дрянь какая! — мужчина, которому к ногам упала тушка зверька, брезгливо ткнул ее носком ботинка. — Слуп, точно! Молодой. Действительно, из нового выводка. Никак, ля, вывести этих паразитов не можем!

— Вояки, ля! — откуда-то из-за спин раздался задорный голос. — Слупа испугались, войну устроили! Слуповоеватели!!!

Из толпы людей раздались короткие смешки.

— Кто там смелый такой⁈ Выйди сюда! — резко развернулся второй, оставшийся «в строю», охранник.

— Со слупами воюй, воин! — насмешливо ответили ему.

Собравшаяся толпа работников корпорации разразилась громким смехом. Люди, пережившие несколько неприятных минут, выпускали нервное напряжение.

— Сейчас сам найду! — двинулся вперед охранник, но люди лишь плотнее сдвинули плечи.

Выдавать «задорного» они явно не собирались! Охранник, шагнувший было вперед, почувствовал, что напирать сейчас просто не следует, и отшагнул назад. Люди, прекрасно все видевшие, разразились еще более громким хохотом.

Не смешно было лишь охранникам и… Коту.

Кот, присев у вывороченной панели, что-то напряженно разглядывал.

— Свет дайте! — распорядился он. — Свет сюда!

В раздававшемся хохоте его услышал только тот же охранник, что и ходил с ним на проверку. Не захотев отстегивать фонарь, он склонился над тем, что рассматривал Кот.

— Тускло. Света сюда дайте! Ярче!! — вынужден был заорать Кот, чтобы перекричать толпу. — Живее!!!

Его услышали. Хохот стих. Вместо пропавшего смеха по толпе пронеслись неясные шепотки, но мощную лампу все же передали откуда-то из задних рядов. Мужчина, недавно пинавший тушку слупа, шагнул с ней вперед и тоже присел, рассматривая то же, что и Кот.

— А это что еще за…? — выругался он, тыкая пальцем в какие-то то ли деформированные шарики, то ли цилиндрики, изгрызенные мелкими зубами. — Тьфу, зар-раза!

Под его пальцем один из цилиндров лопнул, плеснув вязкой жидкостью.

— Да это, похоже, яйца жучиные! — выкрикнул мужик, подскочив. — Жучиные, ля, яйца!!!

Толпа, заинтересованно придвинувшаяся было ближе, отшатнулась назад. Послышалась злая ругань кого-то, прижатого к стенке.

— Яйца… яйца… жуки… тут их… жуки! — новость мгновенно разлетелась по всем собравшимся.

— Так слупы их что, разносят⁈ — охнул женский голос.

— Нет! Не видишь, что ли, жрут они их! — раздраженно буркнул один из охранников. — Погрызены все, хрен из них что уже вылупится!

— Яйца… жрут… — вновь пошли шепотки.

— Так что, слуповояки, зря вы, выходит, тварюшку-то подстрелили, а? — вновь раздался «задорный» голос.

— А что ты громкий-то такой? — повысил голос Кот, которому настроение толпы не нравилось. — В задних-то рядах! А⁈ Они вообще-то первыми в строю стояли! Не бежали и не прятались! Вас, блин, защищали!!!

— Да они вечно так! Толпой — смелые, а так… — брезгливо произнес один из охранников.

— Так и они СЮДА пришли, а не ОТСЮДА бежали, тебе не кажется? — ответил ему Кот, но так, чтобы слышали и все остальные. — Хотя могли бы. У тебя — подготовка, оружие. А у них? Вот такие вот «контрики», и всё? Они в одном строю с тобой стояли, хоть ничего и не умеют!

— Да я… — стушевался охранник.

— Вот и молчи! — зло припечатал Кот и повысил голос. — У нас тут жуки уже кладки притащили, по углам раскидывают! Только слупы с ними и борются! А вы, люди! Вы свары между собой устраиваете! Разбираться вздумали⁈ Сдохнуть хотите⁈ Да не вопрос! Завтра же уведу эскадру! А вы тут хотите режьте друг друга, хотите стреляйте. Но помните, что оставшимися жуки закусят! Всё!! Разошлись!!!

Кот зло сплюнул и пошел вперед, прямо сквозь толпу, расступившуюся перед ним, словно льды от ледокола. За ним сразу же пристроились оба охранника и еще пара-тройка обычных рабочих, из тех, кто посмелее.

— Так что начальству докладывать-то? — хмуро поинтересовался «первый» охранник.

— Так и доложите, мол, архи раскидывают кладки. Видимо, в их десанте носители икры были. В этих условиях капитан Дикий рекомендует не разоружать, а наоборот, вооружить население. — замедлил шаг Кот. — Иначе день-два и здесь толпы жучиные ходить будут, людей жрать и нам в спину долбить, пока мы очередной штурм отбивать станем.

— Не положено! — буркнул охранник.

— А что положено⁈ — взорвался Кот. — Или ситуация штатная⁈ ИскИн нормально работает, все под контролем⁈ Лучше организуйте людей, поищите эти самые кладки! Вон, среди ребят, наверное, немало тех, кто слупов вытравливал, знают их повадки и привычки! Должны разобраться, откуда те яйца своим детенышам притащили!

— Это не нам решать. — заметил охранник.

— Не вам! — Кот остановился, развернулся и ткнул пальцем тому в грудь. — Вам — доложить! А вам… — он посмотрел на увязавшихся за ними рабочих. — А вам — уже сейчас организовывать поисковые бригады!

— А что делать — то? — посмурнел рабочий. — Ну, организуем мы бригады. Ну, найдем эти кладки. И что? А вдруг там вылупился уже кто-то? Тут много таких дыр, что и не развернуться толком, не пройти, только почти ползком. Что нам, кормом становиться, что ли?

— Вопрос с оружием и обучением решим. — отрезал Кот. — Что вам делать — я сказал. Остальное — моя забота. Занимайтесь!

И, резко развернувшись, ушел.

20

— Кто это такой хоть был? — спросил один из мужчин, оставшихся на месте.

— Не знаю, первый раз увидел! И понять, кто он есть, нет возможности — сеть лежит, АйДи не отображается. — рассудительно отозвался другой.

— Распоряжается, как у себя дома! — раздраженно сплюнул третий. — Эй, братва! Кто это был-то хоть?

— Братву в шахте найдешь! — резко отозвался один из не успевших уйти охранников.

— Да я… — вскинулся раздраженный.

Оба охранника быстро разошлись в стороны и тренированно бросили руки к парализаторам.

— Тише, Лас! — дернул бузотера назад рассудительный. — Мужики, не обращайте на него внимания! У него горе — любимый катер в ангаре сгорел, не в себе он. А мы ж не знаем как к вам обращаться, сеть висит, народ со всех секторов перемешался, да и вас тоже впервые видим. И имен не знаем.

— Вот оно, имя… — проворчал второй охранник, постучав себя пальцем по нагрудной идентификационной пластине.

— Темно, ребят, не видно. Да и мелко там написано, не разберешь. Я вот Крол, этот — Лас. А тот… э-э-э… как звать-то тебя?

— Килот. — отозвался третий.

— Вот, видите, парни, мы назвались. Ничего не замышляем, ничего не буяним. Так кто это был-то? — примирительно поднял руки рассудительный.

— Филк я. — неохотно, через силу, ответил охранник, которому хотелось не говорить, а припечатать наглеца как следует. — А это был Капитан Флота Дикий Кот, командир той эскадры, что нам отбиться помогла.

— Что же: капитан, командир целой эскадры, в простом комбезе и в одиночку шатается? — не поверил раздраженный. — Вы простите меня парни, у меня на самом деле катер в одном из тех ангаров, куда жуки высадились, сгорел. Ну, или не сгорел — так все ведь равно, конец ему. Сам не свой хожу, ляпаю иногда, на нервах.

— Лас, да? — охранник Филк смерил мужичка взглядом и убрал от кобуры руку. — Лечиться надо, от нервов. А то…

— Да как тут вылечиться⁈ — Лас примирительно поднял руки. — Медблок разорен, лекарств не хватает, медов почти нет, а кто есть — тот ранеными занят. Да мне даже «а-пятку» взять негде!

К аптечкам «А-5», по Флотской квалификации, относились минимальные наборы медпрепаратов, зачастую, даже не механизированные. Просто небольшой набор простейших лекарств в пластиковом контейнере.

— Служил? — прищурился второй охранник, услышавший знакомый сленг. — А почему я не помню тебя? У нас все отслужившие по отдельной базе идут.

— Может, забыл просто? — предположил Лас.

Охранники, быстро переглянувшись, практически синхронно шагнули назад и вновь положили руки на кобуры. Теперь уже игольников.

— Да в чем проблема-то, Лас? — показательно-добродушно выговорил Крол. — Скажи им! Давай я тогда скажу, если ты не хочешь. Да, служили мы. Он — полуконтракт, в поддержке. А я — полный короткий, в штурмах ходил. Может, просто в базы ваши не попали, ну, или действительно, забыли вы. Всех-то не упомнишь, так ведь?

— Да там в этой базе всего-то десяток лиц, что их запоминать-то? — хмыкнул Филк. — И вас там нет!

— Мы транзитники просто, прибыли перед самой этой заварушкой. Только внутрь попасть успели — и на тебе! Тревога! — оправдался Крол. — В самый замес попали, как только выбрались — сам не понимаю!

— А-а-а… — задумчиво протянул Филк. — Если транзитники — то да, вполне… Могли просто не успеть внести. Имейте в виду: наших, служак, в отдельное подразделение собрали. Найдите лейтенанта Сокола, доложитесь. Возьмет. И снарягу выдадут, и оружие, да и с прочим обеспечением получше будет!

— Не-не-не! — запротестовал Лас. — Во внештатники? Не пойдем! И начальство ближе, и жратва пожиже, да и жалеть нас никто не будет…

— Но лейтенанту Соколу доложимся, в обязательном порядке! — прервал его словоизлияния Крол. — Так что там с капитаном этим? Точно он?

— Он это, точно он… — пробурчал второй охранник. — А вы умные, да?

— Не первый год живем. — покивал головой Лас. — Ладно, ребят! У вас служба, у нас дружба. Вам и дальше тащить, а нам хватило. Разойдемся сторонами, дел общих нет.

— Ну, не хотите — и не надо! — хмыкнул Филк. — И мой вам совет… Сделайте, что Дикий этот сказал. Опыт у вас есть. Рабочих троек, даже пятерок, вы не собьете, но по десяткам-то народ раскидать точно сможете. Закутки проверить все же надо, недаром ИскИн до сих пор тревогу бьет.

— Безоружными не пойдет никто. И я не пойду! — высказался Крол.

— Вы соберите, главное. А дальше видно будет. — махнул рукой второй охранник. — Пойдем, Филк, у нас своих задач полно!

— Удачи! — пожелал Крол.

— И вам тоже. — ответили ему.

— Пойдем! — распорядился Лас. — Ну, а ты чего, Килот?

— А я чего? — удивился мужичок. — Я ничего!

— Пойдем. Надо, действительно, с народом поговорить и десятки сформировать. Подыхать-то не хочется.

И вся троица направилась по коридору в обратную сторону.

21

— Стой! — вытянул руку ладонью вперед один из бойцов, карауливший двери. — Проход запрещен!

— Я к Марго Ас Фолт! — буркнул злой, как собака, Кот, продолжая идти вперед.

— Стой, я сказал! — караульные почти синхронно вскинули оружие. — Ни шага дальше!

— Стою! — Кот замер, поняв, что «спорить и не обращать внимания» может стать больно.

— Назначено? — поинтересовался боец.

— Нет. — отрицательно мотнул головой Кот.

— Тогда иди отсюда. — ощерился караульный. — Госпожа Ас Фолт не принимает.

— Доложите обо мне, примет.

— Ага, бегу прям, падаю. — хмыкнул караульный. — Ты кто такой, чтобы госпожа ради тебя бросила все свои дела?

Видимо, предыдущие охранники, видевшие, как Кот выходил из покоев нынешней хозяйки станции и знавшие, кто он такой, сменились, а новые… Новые просто действовали самым привычным для себя образом.

— Капитан Флота Дикий Кот Аст Росс! — рявкнул Кот. — Требую пропустить!

— Ага, а я тогда Гранд-адмирал всей Федерации. — в открытую хохотнул караульный. — Пшёл отсюда, оборванец!

Кот оглядел себя… Да уж! Последние события, в которых он принял непосредственное участие, не лучшим образом сказались на его внешнем виде. Его комбез, такой привычный, но совсем не презентабельный, после всех передряг вообще превратился в не пойми что. Но отступать…

Так «сложились звезды». И едва не случившийся бунт среди взбудораженных станционных трудяг, и разоренное гнездо слупов с погрызенной кладкой жуков, и пренебрежительное отношение «привилегированной» охраны ко всем остальным жителям станции, и теперь еще эти… снобы!

Раздражение, потихоньку копившееся все это время, нашло выход.

— Вызовите разводящего, начальника смены, просто старшего! Живее!! — зло потребовал он.

— Пшёл, говорю! — караульный лениво махнул кистью руки, словно отгоняя мелкое насекомое. — Начальника ему…

— Да я вас…! — Кот, сжав кулаки, шагнул вперед. — Разгоню, к хренам!!

Боец слитным, отточенным, натренированным движением сделал подшаг вперед и влепил ему в лоб прикладом своего штурмового игольника, мгновенно «выключив свет».

— Что здесь? — рявкнул примчавшийся на вызов старший смены.

— Да вот… распоясались совсем! — указал на безвольно сползшее у стены тело караульный. — Наверное, наширялся чем-то и к нам права качать приперся, придурок…

— Как положено докладывай! — оборвал его старший.

— Есть! Попытка нападения, угрозы. Противоправные действия пресечены воздействием по форме два!

— Действительно, распоясалась чернь… — проворчал старший. — В карцер его! — брезгливо бросил он.

22

— Ретранслятор вышел, контроль параметров… Параметры в норме, сигнал устойчив! — отчитался дежурный связист.

Капитан, оценив на тактическом мониторе положение новой точки, слегка поморщился. Точка застыла, немного перелетев за четко очерченную границу окружности «зоны уверенного приема». Так-то вроде бы и ничего, но флотский норматив волнующиеся связисты явно провалили! Если бы это были учения, не избежать им наказания! Но в боевых условиях… сойдет! Будет небольшой запас по покрытию.

Неизвестный корабль, к которому шла на помощь усиленная крейсером патрульная группа, с запасом вошел в зону действия ретранслятора.

— Принимаем сигнал. Сигнал четкий! — вновь ожил связист.

— Ретранслируй в штаб! — отреагировал капитан. — Пилоту: движение по вектору!

Крейсер, окруженный рыскающими вокруг, словно гончие, эсминцами, полным ходом шел к подающему непонятные сигналы кораблю.

— Оценка обстановки!

— Условно-нейтральное судно, одно, двигатели стоп, щитов нет. Активности нет. — выдал офицер-тактик. — Жуки, активные, семь единиц. Цели малоразмерные. Классифицирую… Пять малых перехватчиков, средне-тяжелый штурмовой, бот-носитель абордажных особей. Судно, подающее сигнал, взято на абордаж.

— Так-двадцать три, ноль первый, нулевому. — ожил канал связи со штабом.

— Ноль первый, принимаю четко. — отозвался связист

— Передаю пакет.

Их группа кораблей при вылете получила временный идентификатор «тактическая группа двадцать три». Крейсер, как более крупная единица, стал в группе «ноль-первым», эсминцы — от «ноль-второго» до «ноль-четвертого».

— Капитан, пакет принят. — доложился связист, получив подтверждение целостности данных. — Передаю на мостик.

Капитан, прочитавший приказ из штаба, задумался. С одной стороны — приказ жёсткий: проверить. С другой стороны — мягкий: как именно исполнить этот приказ оставалось на его усмотрение.

С одной стороны — близко к основной массе жуков. С другой стороны — жуки, похоже, не обращали на его группу никакого внимания. Штабной мониторинг не выявил ни одной группы Архов, которая вышла бы им на перехват.

С одной стороны — отчаянная просьба о помощи, передаваемая замершим в пространстве кораблем. С другой стороны — сигнал невнятный, нервный, будто кто-то начинал лихорадочно отправлять новый пакет данных, перебивая еще до конца не отправленный.

Вот и думай тут!!!

— Десять минут до цели! — вывел капитана из задумчивости доклад пилота.

— Ноль четвертый, пробегись вперед, у тебя ПВО побольше. Размочаль хитиновых тварей! — принял решение капитан. — Ноль второй, с ноль четвертым, ближнее сопровождение. Я с ноль третьим со средней дистанции прикрою… если что!

— Принял!.. Принял!.. Принял! — отрапортовали командиры эсминцев.

— Как закончите — пройдитесь вдоль, просканируйте. Идентификатор невнятный, непонятное корыто. Может, живых высветите, хотя вряд ли… Если жуки абордажира своего пригнали, значит — всё, нет там уже никого, пожрали всех. Но проверить надо!

— Принял!.. Принял! — отозвались с уже начавших убегать вперед эсминцев.

— Коль… Не лихачь там! — предупредил капитан командира «ноль второго», которого знал лично. — А то знаю я тебя…

— Да всё красиво сделаем, не переживай! — со смешком отозвался «ноль второй». — Ты, Мих, главное, за подступами лучше наблюдай, чтобы мы свинтить вовремя успели… в случае чего! — поддел он капитана крейсера.

— Всё, работаем! — оборвал шуточки капитан крейсера.

Домчавшиеся до терпящего бедствие корабля эсминцы в два захода выбили всех жуков, оказавшихся какими-то… безвольными, что ли. Мало того, что архи подпустили эсминцы на близкое расстояние, так и отреагировали вяло, позволив себя быстро расстрелять.

— Идентификатор… полный! — доложил командир «ноль второго», проведший свой эсминец едва ли не впритирку к непонятному кораблю. — Мих! Это КОНКОРД! Двое живых по скану!

— Принято, жди указаний! — ответил капитан крейсера, переправляя данные в штаб.

— Принял. — ответил «ноль второй».

И вдруг, полностью застопорив ход, принялся маневрировать, пристраиваясь к борту конкордовца. Вслед за ним остановился и «ноль четвертый».

— Отставить! — рявкнул командир группы «так-двадцать три».

— Есть отставить! — бодро доложил «ноль второй»… и выбросил мягкий переход, прилепившийся ко входному шлюзу корабля КОНКОРД.

— Ты что творишь, Коль! Отставить! Отставить, я сказал!! Там жуков абордажная партия, а у тебя десанта, считай, что и нету!!!

— Но… Мих… там же люди… Живые… — едва разборчиво ответил командир «ноль второго». — Им… помощь нужна… — и отключил связь.

— Ноль четвертый! Отход к основным силам группы!! — закричал командир крейсера.

Командир «ноль четвертого» эсминца даже не ответил, продолжив швартовку.

— Радиус минус, подходим ближе!

Крейсер с «ноль третьим» эсминцем, до этого неспешно наворачивавшие круги вокруг неподвижного корабля КОНКОРД по «среднему радиусу», начали придвигаться ближе.

— Так-двадцать три, ноль первый, нулевому. — снова ожил канал связи со штабом. — Что у вас происходит? Доклад!

Ретрансляторы четко доносили сигнал до штаба, правда, с небольшим запозданием. Расстояние и скорость прохождения сигнала играли свою роль.

— Так двадцать три, ноль первый, нулевому! Командиры ноль второго и ноль четвертого вышли из подчинения! Швартуются к Конкордовцу!

— Что⁈ Зачем⁈ Полный доклад!!!

— Но… там же люди… — не смог ничего другого ответить внезапно осознавший истинную цель своей жизни командир «так-группы двадцать три». — Живые… им помощь нужна…

23

Проскочить по краю системы небольшой эскадре не удалось. Семь разнокалиберных крейсеров, малый носитель, да по десятку эсминцев и корветов, были достаточной силой, чтобы отпугнуть от четырех загруженных под завязку транспортов наглую шайку пиратов, но… если только не очень большую. Да и кустарно собранный носитель почти ничем от обычного транспорта не отличался, являясь хоть и слегка переделанным, но все тем же «тонкошкурым» и слабо поворотливым транспортником.

Слухи о вероятном нашествии жуков, мимоходом подтверждаемые просочившимися в общий доступ докладами дальних разведчиков и подогреваемые различными сплетнями и слухами из разряда «а вот в прошлую декаду целый рой маток видели!» или «совсем недавно базу старого Ойка снесли, вы не слышали, что ли⁈», взбудоражили все приграничье. Любители легкой наживы, зачастую и распускавшие львиную долю подобных слухов, радостно потирали руки, одуревая от обилия разнообразной добычи. Многие, обуреваемые надвигающимся ужасом, рванули ближе к центральным секторам увозя с собой «физические активы». Вот и шла активная пиратская охота на таких «объятых ужасом» обывателей. Именно поэтому обремененная тяжелыми транспортами эскадра очень аккуратно, сторожась, не торопясь, пробиралась по дальним окраинам. Опасались пиратской засады, вылавливающей тех, кто станет судорожно эвакуировать материальные ценности, а наткнулись на тех, от кого и бежали. На Архов.

— Ка три-семь, строй два-четырнадцать, веер, схема три. Второй, в эшелон. Эс три-восемь, КаЭр один-десять, по схеме два-шесть, отсекайте от верха. — Ас Фолт, адмирал, «комендант системы и комендант сектора», хладнокровно управлял начинающимся боем. — Транспорта, отход по вектору, до отметки три. Эс девять-десять в сопровождение. Москиты старт, позиции по расчетным меткам.

Десятки схем проскакивали на тактическом мониторе и оседали в мозгу адмирала, из которых он отбирал самые, на его взгляд, выгодные, после чего и озвучивал свои команды подчиненным кораблям.

Пять крейсеров, с тактическими номерами с третьего по седьмой, выстроились в защитную формацию. Шесть эсминцев и десять корветов рванулись следом, заполняя разрывы между более тяжелыми кораблями и выстраивая им «защитный зонтик». Тяжелые и неповоротливые транспорты, надрывая маневровые двигатели, ушли вбок, потянулись к наиболее удаленной от врага зоне пространства, отмеченной на тактических мониторах как «точка три». С ними ушла и пара назначенных в охранение эсминцев.

С адмиралом, «ка-первым», остались лишь переделанный в авианосец транспорт, еще один крейсер и последняя пара эсминцев, игравших роль тактического резерва.

Спешно выпущенный «авианосцем» десяток ИПов жидкой сеточкой завис между занимавшими позиции кораблями эскадры и адмиральским крейсером. Да, мало… но для того, чтобы добить прорвавшуюся «мелочь» их вполне должно хватить!

Конечно, три десятка «штурмовых», по человеческой классификации, жуков, накатывающихся на небольшую эскадру адмирала, это не так уж и мало, и у них, у этих самых жуков, были бы неплохие шансы… Если бы они не были так глупы, отправив своих бойцов несколькими волнами, а не единым фронтом!

— Идиотизм. О чем я думаю⁈ Откуда разумная тактика у безмозглых членистоногих тварей? — еле слышно хмыкнул адмирал, перепроверяя количество вражеских меток. — Восемь, десять, двенадцать. Хм… После второй волны надо выдвинуться с резервом, как раз к третьей в радиус войдем. Иначе с этим усилением наката, да с недобитками из первых двух волн, не дай Спящие, еще корабли мне повредят! А ремонт устраивать у нас времени нет.

Цифры обратного отсчета, бодро бежавшие по экрану, дошли до нулей, и крейсера эскадры выдали слитный залп из дальнобойных орудий. Пять… Три… Два… Один… Кассетные заряды где-то там, вдалеке, распустились огненными цветами, выбросив из себя тысячи поражающих элементов. Жукам должно понравиться!

— Есть накрытие! — отрапортовал тактик. — Обсчет… Цели двигаются прежним вектором, с курса схода нет!

— Повторить! — скомандовал адмирал, и на тактическом мониторе вновь побежали, уменьшаясь, цифры обратного отсчета.

Конечно, можно было дать команду и на «огонь-по-готовности», ведь у той сборной солянки, носившей звание эскадры лишь за неимением лучшего, в силу старости илиизношенности время перезарядки орудий существенно отличалось, но… Дополнительные расчеты и корректирование секторов огня слишком сильно нагрузили бы старенький тактический ИскИн, да и каждый недешевый кассетный выстрел бил по карману адмирала, и так-то не особо полному. Проще было бы обычными, относительно дешевыми, зарядами стрелять, но процент промахов по подобным целям стремился бы ко всей сотне процентов.

— Залп. — констатировал тактик, когда вереница цифр снова «вышла в нули». — Три… Два… Один… Накрытие! Обсчет… Цели поражены! Фиксирую потерю целостности, разделение на части, от трех до пяти! Фиксирую сход с курса! Сход с курса минимален!

— Обломки. — адмирал констатировал факт, ясный даже зеленому энсину. — Перевести в разряд мало опасных! Маркеры на вторую волну. Расчет целеуказания по маркерам! Общий залп на двух третях дистанции уверенного поражения!

Дело оказалось значительно проще, чем адмиралу казалось вначале. Осталось добить вторую, а потом и третью волны — и можно спокойно уходить! Конечно, броня жуков оказалась неприятно крепкой, но двух залпов им вполне хватило, чтобы разлететься на составляющие!

— Вышли на дистанцию уверенного поражения. Обратный отсчет. — офицер-тактик методично продолжал свою работу. — Залп! Три… Два… Один… Накрытие! Цели поражены! Фиксирую потерю целостности…

Дальше адмирал уже не слушал. Этим жукам хватило и одного залпа, видимо, самые бронированные шли в первой волне и должны были отвлечь на себя внимание. Но у них не вышло! Дальше можно не осторожничать!

— Транспортам! Прекратить смещение, походным ордером, разгон по маршруту. — приказал Ас Фолт. — Встреча в точке…

— Адмирал! — встревоженно вскрикнул тактик. — Выявлены перемещения на ближней дистанции!

— Что? — адмирал впился взглядом в монитор. — Что за…

«Обломки» первой волны, частично успевшие пролететь сквозь строй защитной формации, стали активно маневрировать!

— Классифицирую! — надрывался тактик. — Малые перехватчики! Штурм-боты! Ка-четыре — потеря хода! КаЭр пятый не отвечает! Эс-два — попадание, заклинила башня главного калибра!!

— Огонь! Всем — огонь!! — вышел из ступора Ас Фолт. — Залп!!!

Жуки, небрежно названные «безмозглыми членистоногими тварями», переиграли старого адмирала.

24

— Да, мой Император. — кивнул Ван Бугге. — Именно так. Если взять сравнительный анализ нас, людей, и этих особей, то получится, что мы «росли вверх», а они, можно так сказать, «растягивались вширь». Мы с помощью нейросетей подняли планку интеллекта и стали профессионалами в своих профессиях, а они с помощью бесконечных тренировок расширяли свои физические, моральные и прочие «периферийные системы».

— Подробнее! — потребовал Император.

— Да, конечно! — снова кивнул «особый дознаватель». — Если у нас Инди, то есть Индекс Интеллекта, является едва ли не основным показателем возможностей личностного и карьерного роста, то у них, мягко говоря, это не так. Жесткая клановая структура, в которой… м-м-м… тупой исполнитель, скажем, обычный штурмовик, может отдавать команды, к примеру, инженерам или ученым. Но в то же время, в граничных условиях, инженер может командовать точно так же. Ну, или ученый, в свою очередь, отдавать распоряжения всем подряд. А ведь есть еще и управленцы, гражданские и военные. Есть производственники… правда, оставшиеся где-то там, позади, на их планетах. Очень сложная система, но в то же время и гармоничная. В разных условиях у всех разный «вес голоса», я бы так сказал. Г-хм…

— Можно подумать, у нас не так. — усмехнулся Император.

— Не совсем так! Кх… Прошу простить, воздух, наверное, суховат! — кашлянул дознаватель. — Если представить в визуальном виде, то у нас — одно основание с несколькими вершинами. Интеллект — основание, из которого растут остальные «вершины». У них же как несколько гор, сросшихся основаниями… как будто качающиеся на волне! То одна гора, то другая как бы «подпрыгивают», и «становятся выше», исходя из чего и выявляется приоритет распоряжений! Кх-м! Очень, очень интересная структура! По этому же принципу действуют и их корабли, «монастыри», как они их называют. Фактически, огромные корабли-крепости, даже станции-крепости, имеющие возможность межсистемных прыжков. Дальность прыжков и скорость их передвижения мне выяснить не удалось, пленный… Кхе… Простите… Так вот, пленный как раз относится к одной из каст — к внутрисистемным пилотам, его такие «мелочи», как он выразился, не интересовали. Да, кстати, его Инди ориентировочно шестьдесят-семьдесят единиц, насколько можно понять из тестов.

— Хм… По нашим меркам… — протянул Император.

— Да! Не дотягивает даже до абордажного минимума! — подтвердил дознаватель. — У нас бы такому одна дорога — в подсобные рабочие на наземной ферме, а там он был командиром крыла!

— Как же он летал? Как подчиненными управлял? Сто машин… это ведь не просто! — даже удивился Император.

— Бесконечные тренировки, мои Император. Каждый пилот наизусть знает свое место и свой маневр. Больше того, у них все на ручном управлении! Кх-х… Простите. Тактика очень интересная, можно сказать, практически скопированная у роевых созданий. Можно только представить — огромный рой, эдакую кашу, где все вроде бы мельтешат, но никто ни с кем не сталкивается, и в то же время все подчинены единой воле и выполняют приказы! Фактически, этим «упорядоченным роением» они перегружают тактические ИскИны, в результате чего идет сбой за сбоем, а более устаревшие модели вообще уходят на перезагрузку! Гх-р…

— Да, я ознакомлен с отчетами флота. — кивнул Император.

— Кха! Прошу простить! — дознаватель отпил из отставленного в сторону стакана и виновато оправдался: — Воздух, видимо, суховат… Так вот, этим «роением»…

— Это поэтому ты назвал их «особями»?

— Нет, мой Император. — нахмурился Ван Бугге. — Особи… Особи потому, что они… Они странно выглядят, они похожи на нас, но сильно отличаются, они… Они едят себе подобных! Кха…! — прорвало дознавателя. — У них процветает весьма странный культ силы: тех, кто силен, они побеждают и поедают, чтобы получить частичку их силы. Тех, кто не способен защититься вообще держат за мясных животных. У них в почете кровавые ритуалы! Очень кровавые, мой Император! Едят они и собственных умерших, «отдавая им почести» в зависимости от положения погибшего — или «как просто мясо», или чтобы «взять еще немного силы». Да, к слову… Кх-м… Естественная смерть в этих «монастырях» — крайне редкое явление…

— Давно это с тобой? — прервал его Император.

— Что? — не понял дознаватель.

— Неприятие сухого воздуха.

— А-а-а… Недавно. Наверное, разволновался сильно. Кхе… — оправдался Ван Бугге. — Не каждый год в нашем пространстве появляются кровавые маньяки-людоеды, прилетевшие со стороны систем Хшаров. Кхе!

— На обследование! — жестко приказал Император. — Результаты мне лично, телеметрией, в реальном времени! Живо!

25

— Нашли? — Зул, нервными шагами исходивший, наверное, не один десяток километров по пространству зала совещаний, превращенного в оперативный штаб, оказался у подноса с какими-то напитками и залпом выпил первый попавшийся. — Тьфу, что за гадость⁈

— Тоник, стимулятор и что-то восстанавливающее. — индифферентно отозвался Веним. — Сутки уже на ногах, это необходимо.

Сам он, не испытывающий потребности во сне, в виде голограммы покачивался с пятки на носок, обращенный лицом к панели мониторов.

— К Спящим уйдем — там и отоспимся! — махнул рукой Зул. — Ну, что там?

— Нашли еще две кладки и основу гнезда. Кота не нашли. — пожал плечами Веним и сразу продолжил, предупреждая следующий вопрос. — Следов его — тоже. Слушай, займись лучше делом каким-нибудь. Твои метания и постоянные вопросы ничем нам не помогут! Был бы на моем месте кто-нибудь другой, то он давным-давно уже сорвался бы. Думаю, все остальные именно поэтому отсюда и сбежали.

— Ну да, ну да… Сбежали они… — покряхтел Зул. — Железные у тебя нервы, стальные даже. Или — кремниевые? Из чего там ваши основы-то делали?

— Из какого-то композита. Никогда не интересовался этим вопросом. — вновь пожал голограммными плечами Веним. — Займись все-таки делом. Могу подсказать: обобщи все остальные находки, что наши ребята откопали.

— Да? И что там? — Зул ухватился за идею, как утопающий за соломинку.

— Много всего. — усмехнулась голограмма. — Все-таки тут не только жуки свои яйца по всяким ухоронкам растаскивали, тут еще и местные хорошо так отметились. Вернее, местные — сначала, а жуки — уже после. — педантично уточнил Веним. — А тотальная зачистка, устроенная нашими бойцами, да еще с помощью групп тех же местных, которые всякие закоулки уж получше нашего знают, дала свои результаты. Очень много спрятаного нашли, очень много.

— Да, все же идея командира, хоть и переданная другими, хороша! — поддакнул Зул, включаясь в работу и бегло просматривая списки. — Использовать местных группами — просто шикарно! Если бы к каждой «поисковой группе» был придан всего один, кх-м, проводник, мимо многого прошли бы! А так… Десять человек, все разные, что-то «не заметить» друг другу просто не позволяют! О! А это-то откуда?

— Что-то интересное? — поинтересовался Веним. — Знаешь, я последние годы как-то не очень тенденциями всякими интересовался, а за рынком барахла так и вообще не следил.

— Годы… Сказал бы уж честно — сотни лет!

— Ну, сотни. — был бы Веним человеком, а не голограммой, ему уже, наверное, надоело бы пожимать плечами. — Ну так что?

— А-а-а… ошибся. Дешёвка! Пара-тройка тысяч кредитов, может, все пять. — махнул рукой Зул. — А все же хорошая идея-то! Столько всего, столько! И, главное, почти ни у чего из найденного хозяин не находится! Ничейное добро… честно найденное… то есть — наше! Хм-м-м… Если все сложить, сплюсовать, минус опт, минус доставка… Хм… Да тут уже и на пару сотен тысяч наберется! Неплохо! А… много проверили? Сколько еще осталось?

Зул, сев на «любимого конька», моментально отложил «основную задачу» на второй план.

— Примерно треть станции. — ответил Веним. — Соответственно, две трети еще осталось. Долго, очень долго. Все наши свободные люди, с местными, в три смены, уже сутки поиск ведут. И — ни единого следа.

— Точно не нашли?

— Точно. Зачистили настолько хорошо, что станционный ИскИн в нескольких секторах отменил режим тревоги и снова взял их под контроль. — ответил Веним. — Идентификатор не найден.

— Плохо… Плохо… — Зул снова «переключил задачи». — Надо продолжать искать!

— Надо. — согласился Веним. — Только, боюсь, жуки нам необходимого времени не дадут. По прогнозам еще сутки — и пойдет новая атака.

— Плохо… Плохо… — судя по всему, «смена задач» подстегнула мозговую деятельность Зула. — Надо все оптимизировать… привлечь еще кого-то…

Он снова нервно забегал по периметру зала.

— Больше некого. Если только вахты снимать. — снова пожал плечами Веним.

— А этот… как его… Кис? — остановился Зул. — Пусть он и ИскИн… Веним, не обижайся… но, как говорил командир, он «то же, что и я». Может, он ценную идею подаст?

— А он не в курсе разве? — удивился Веним.

— Откуда⁈ — в свою очередь удивился Зул. — Ты ж сам советовал панику не поднимать и никому о пропаже не сообщать! Все до сих пор уверены, что «просто станцию от жуков чистим». Вот и ему… допуск до нашей тайны не дали.

— Действительно. — озадачился Веним. — Не допущен. Ну… сейчас исправим…

— Что⁈ — соткалась еще одна голограмма. — Как это — потерялся⁈

— Да вот… так… — развел руками Зул. — Ищем, ищем… Может, и ты подключишься?

— И давно ищете? Сутки? И как? — Кис, задавая вопросы, сам же на них себе и отвечал, открывая все новые и новые базы. — Ага… Поиск концентрическими кругами, в объеме, начиная от последнего места, где его видели… Угу… Силы и средства… Ага… А тут смотрели?

Кис подсветил участок станции, расположенный достаточно далеко от местов поиска.

— Тюрьма? — удивился Веним. — А тут-то зачем?

— Зная себя… его… тьфу ты! — скривился Кис. — В общем зная нас, могу предположить: если и случается самая невероятная хрень, то я… мы… тьфу! То Кот точно в неё вляпается! Так что я отбросил самые правдоподобные варианты и выбрал самый неправдоподобный. Так понятней?

— Хм… Не могу согласиться с твоей логикой, но поисковую группу туда все же отправим. — сделал недоумевающее лицо Веним.

— И пусть нормально все осмотрят, а не просто «поверхностно пробегут». — потребовал Кис.

— Хорошо. — согласился Веним.

26

— Да, мой император! — тянулся в струнку коренастый коммандер, не отягощенный обилием мыслей на породистом лице. — Так точно, мой император!! Вверенное мне подразделение выполнит свой долг!!!

Еще бы! Сам Император, пусть и в виде голограммы, снизошел до обычного коммандера! И вел с ним разговоры, выспрашивая, по многу раз переспрашивая и уточняя то, о чем сам коммандер доложил в рапорте. Напрямую, в канцелярию Императора, параллельно с «обычным рапортом», улетевшим к вышестоящему командованию, досконально выполняя давно всеми забытую инструкцию, старую, изданную едва ли не во времена создания «особой строгой тюрьмы».

Четверо заболевших непонятной болезнью, включая «особого» господина Ван Бугге, на «особой» станции, куда даже бактерия не могла пробраться не замеченной, уже являлись чрезвычайным происшествием.

— Скрывать не буду: ситуация… сложная. — голограмма сидящего за столом Императора потерла лоб. — Этот… заключенный… это пленник. С территорий, находящихся ЗА хшарами. Ты ведь знаешь об этом?

— Никак нет, мой император! — проорал стоявший навытяжку коммандер. — В личном деле заключенного нет ни слова об этой особенности!

— Ну, вот теперь знаешь. — Император снова сосредоточенно потер лоб. — Чем они там болеют, что у них внутри, что могло проникнуть вместе с ним оттуда — непонятно. Ты знаешь, какую обработку проходят и заключенные, и посетители — ни одна известная бактерия, ни один вирус не выжил бы… Поэтому — карантин форма ноль. До полной уверенности в том, что эта зараза не просочится дальше.

— Как пожелает мой император! — снова, в порыве верноподданейших чувств, проорал коммандер.

— Я изъявляю тебе свою благодарность, мой верный! — поднялась голограмма. — Империя не забудет тебя!

— Служу Императору! Служу Империи! — рявкнул в ответ награжденный.

Император… сам Император!.. склонил перед коммандером голову, и голограмма отключилась.

Судя по реакции Императора, «обычный рапорт» коммандера был благополучно «замылен» где-то в глубинах штабов. Ох и полетят сейчас чьи-то головы, ох, и полетят… Несмотря на невысокий Инди, ставший главной помехой на жизненном пути, коммандер обладал обширным жизненным опытом.

Старый служака, доросший до нынешнего звания лишь в силу собственной дотошности и исполнительности, обессиленно упал в свое кресло. Он, за глаза называемый «тупым ботинком» и фактически сосланный сюда, в безлюдные задворки Империи, все понимал.

В ближайшее время сфера вокруг станции будет заполнена полностью автоматическими платформами. Тройная, расширяющаяся, сфера. Автоматическими платформами даже без ИскИнов, только с тупыми управляющими блоками, настроенными на единственную функцию — не выпускать!

«Тупой жудень», до последнего пункта следовавший служебным инструкциям, стал тем единственным, кто оказался на пути распространения неизвестной заразы. Тем, кто не позволил «более умным» подчиненным-карьеристам «экстренно эвакуировать господина дознавателя первого ранга».

Коммандер все понимал. Все, что будет и с ним, и со всеми на этой станции дальше.

Снабжение — только одноразовыми челноками.

Что-либо, вылетевшее отсюда, будет уничтожено. Даже скафандр, даже чей-то труп. Да даже обычный мусор, крупнее кулака мужчины, будет отслежен и распылен!

Связь — только через жесткую цензуру, даже не тройную, а, наверное, более многоступенчатую.

Смены — не будет. Отдыха — не будет. Ничего не будет!

По крайней мере до тех пор, пока либо все тут не сдохнут, либо… Либо Император лично не отменит объявленный им карантин.

Альтернатива — выкошенные неизвестной болезнью даже не системы, а целые сектора.

27

— Эм-м-м… Командир⁈ — здоровяк-десантник, осветивший ярким фонариком одинокого заключенного, открыл забрало и удивленно выпучил глаза.

— Угу. Я. — отвернулся от света Кот.

— А… Это…? — десантник от «морды Кота», заплывшей, с сияющими под обоими глазами фингалами, явно получил когнитивный диссонанс.

— Шел. Упал. Очнулся — гипс. — непонятно ответил Кот. — Закрытый перелом, цигель-цигель, ай-лю-лю.

— Что? Перелом? — десантник вычленил единственное, ему понятное из всей этой белиберды.

— Нет, нормально всё. Забудь. — Кот встал и двинулся к выходу. — И не свети так, слепишь!

— Ага… — десантник опустил фонарь и неловко подвинулся. — Но как, командир⁈

— Да вот как-то так… — пожал плечами Кот. — Связь есть?

— Нет, тут еще не зачистили. — непонятно ответил боец. — А ретрансляторы мы больше не ставим — воруют, гады!

— Значит, зачистка пошла, это уже хорошо. — кивнул своим мыслям Кот. — Времени зря не теряли. Где тут выход?

— М-м-м… В другую сторону, командир! — десантник развернулся и пошел вперед, освещая дорогу своим фонарем. — Группа!!! Сюда!!! — внезапно заорал он, оглушая и Кота, и еще какого-то мужичка, испуганно трущегося рядом с ними. — Извини, командир, стены тут… экранирующие. Только так, голосом, и можно.

— Ничего-ничего… — Кот, прищурившись, прочистил пальцем ухо. — Я понимаю… И давно зачистку ведете?

— Да вот… сутки почти уже. — недоуменно ответил десантник. — В три смены, как положено, с привлечением местного населения…

В коридоре раздался дробный грохот закованных в броневые ботинки ног, и из боковых ответвлений стали, один за другим, появляться бойцы. Изготовившиеся к бою, они недоуменно останавливались, не видя никого, кто нападал бы на их товарища… и странного, ободранного и побитого, бродягу.

На удивление, тюрьма на этой станции была довольно обширна. Хотя… Кто знает, какой она была в других местах? Подобное «гражданское заведение» Кот посетил впервые.

— Что здесь, Трох⁈ — грозно спросил командовавший отделением сержант. — Ома-на… Командир?

— Угу. — буркнул Кот, отворачиваясь. — Свет убери.

— Но… Как же… — сказать, что сержант удивился, значило — не сказать ничего.

— Вот так как-то. — развел руками Кот. — Выводите меня отсюда уже! Куда идти?

— За мной! — коротко двинул плечом сержант, но придержал шаг и поравнялся с Котом. — Командир… А… это как? — кивнул он головой на четкую ссадину посреди лба и заплывшие глаза.

— Да вот как-то так. — нехотя повторился Кот. — Бывает…

— Да уж… Бывает и не так. — глубокомысленно ответил сержант.

— Есть что поесть?

— Батончик. — коротко ответил сержант.

— Давай! А то кормежка… слуп бы отвернулся!

Сержант молча достал энергетический батончик, а бывший заключенный тотчас же зашелестел оберткой.

— Слушай, а вы видели тут такого… охранника? Здоровый, выше меня на две головы, но весь салом заплывший, как… — вдруг спросил Кот.

— Боров? — уточнил сержант. — Видели, старший смены. Пускать нас не хотел, ушлёпок, всё власть свою проявить пытался.

— Угу, он. — кивнул Кот. — Слушай, будь другом… Объясни этому… ушлёпку… что к исполнению служебных обязанностей многие вещи не относятся.

— Служебных… обязанностей⁈ — сержант совершенно другим взглядом посмотрел на начавшие уже желтеть синяки. — Объясню! Доходчиво!

— Ну… вот и хорошо. — Кот демонстративно выбросил обертку. — И пусть уберутся здесь потом как следует, а то… мусора тут развели…

— И уберутся! Как следует! — раздул ноздри сержант. — Трох! Проводи командира! А мы… дальше… зачистку проводить станем!

28

— Ну как же так⁈ — появившийся Кис демонстративно прикрыл глаза рукой. — Как⁈ Как это так⁈

— Да вот так! — зло рявкнул в ответ Кот. — Меня уже раз двести за последние полчаса спросили! И именно этими словами! Достало! Объясняю первый и последний раз: я просто не ожидал! Не ожидал, ясно⁈ Шел спокойно, в тылу, считай, и вдруг раз — и всё! Очнулся уже в карцере. Тюремная охрана меня слышала, но не слушала… Ублюдки! — он болезненно сморщился и потер бровь кончиками пальцев. — Услышал, осознал? А теперь дайте спокойно поесть — за последние сутки у меня только батончик энергетический во рту побывал!

— Да я не о том. — голограмма Киса убрала руку и ехидно посмотрела на Кота. — Я о том, что ты, понимаешь, этих всех… от жуков спасал, защищал, так? Так! И тебя вдруг «не узнали». Так? Так! А теперь посмотри, как ты выглядишь! — подчиняясь ИскИну напротив Кота появилась еще одна голограмма. — Весь оборванный какой-то, грязный. Да последний спившийся шахтер лучше тебя выглядит! Так? Так!! — победно заключил он.

— А что ты от меня хочешь? Я последнее время только и делаю, что то от стай жуков отбиваюсь, то в тюрьме сижу! — опешил Кот. — Ты совсем, что ли…

— А я тебе давно говорю: нечего свои затрапезные комбезы таскать! — прервал его Кис. — А ты всё «удобно, прагматично»! Что, допрагматичился? Ты должен так выглядеть, чтобы последняя собака знала: вот идет Капитан Флота! Командир боевой эскадры! Начальник тысяч подчиненных! А не какое-то непонятное чудо… в техническом комбезе!

— Да, блин… — не нашелся, что ответить, Кот.

— Поддерживаю. — выступил помалкивавший до этого Минош. — Хватит тебе… роль свою принижать. Ты же, когда тебя в штаб вызывали, не в техничке же туда заявлялся? Нет. Вот так и тут: любой должен видеть, издалека: вот идет мой командир.

— Да и охрану тебе бы не помешало… — влез Зул. — Гх-м… сопровождение, я хотел сказать. — осекся он после недовольного взгляда Кота. — Тройки должно хватить, чтобы не было больше таких… эксцессов! Я давно уже на этом настаиваю!

— Да, блин… — Кот снова не нашел, что ответить. — Дайте пожрать уже спокойно!!!

— Ты кушай, кушай. — ласково произнес Веним. — Мы тут сами всё решим. А ты, будь добр, от наших рекомендаций больше не отмахивайся. Просто прими как данность то, что будет нами решено. Приятного тебе аппетита, кушай, не отвлекайся.

— Решатели… — пробубнил Кот. — Доклад готов?

— Готов. — ответил Веним. — А ты готов его принять?

— Угу. Отправляй. — с набитым ртом пробормотал Кот и едва ли не подавился. — Кха… Кха!!! Как это: потеряно два эсминца⁈

— Давай ты ешь, а мы прокомментируем. — с силой хлопнул его по спине Минош. — В общем, вышел на окраине конкордовский кораблик, отправил запрос на помощь. Жуки его обложили, а он поврежден, что ли, оказался. Ну, это потом мы узнали, что конкордовский, вначале ничего ясно не было. Отправили тройку с усилением, а экипажи… ну, как с ума сошли, что ли. Бросились в десантную атаку, все, как один. Бормотали что-то про «помочь людям надо». Вот и… — пожевал губами Минош. — Вот и почти все там и остались. Пока крейсер усиления добрался, пока пристыковался… В общем, из экипажей первых двух эсминцев в живых единицы остались. Даже вахта на штурм бросилась, а в конкордовце, как оказалось, почти две полных жучиных партии уже сидело. Вот и…

— Конкорд, значит… — недобро пробормотал откашлявшийся Кот.

— Конкорд. — кивнул Минош. — Почти половина команды крейсера тоже там осталась. Как и десантная партия. Да там столько полегло, что… Едва сам крейсер увести успели, с одним из эсминцев. На оставшуюся пару экипажа не хватило, пришлось бросить. А сняли с конкордовца пару человек всего: капитана этой посудины и какого-то технаря, что в силовом отсеке в инструментальный шкаф забрался и весь бой там и просидел. А корабли забрать не смогли потому, что жуки подкрепление своим выслали, там уже вообще без вариантов стало. Говорю же: едва крейсер увести успели.

— Вот…. — выругался Кот.

— Именно так. — вновь кивнул Минош. — Ну, а по станции… Тоже не без проблем. Начали зачищать. Вернее, организовали твои поиски под маркой зачистки, чтобы ты понимал. Никто о твоей пропаже не знал, так что, чтобы не разводить панику…

— А тут-то что не так⁈ — снова чуть не подавился Кот.

— Да местная хозяйка что-то не до конца понимает! — влез уже Зул. — Ты там сказал, чтобы станционные по десяткам разбились — они это сделали. А вооружить их эта Ас Фолт не позволила! Пришлось усилить эти «рабочие бригады» нашими бойцами, но, сам понимаешь, это совсем не то! Зачистили треть станции… кстати, местный ИскИн не зря тревогу бил: три гнезда жучиных нашли, растущих! Я уж не говорю об основах гнезд и простых кладках, этих вообще десятки! Десант арховский, видимо, яйценосным оказался… — нервно хохотнул он. — По техническим коммуникациям, наверное, пробрались. Еще немного, и штурм бы им уже не понадобился — изнутри бы выжрали! Так вот… основные потери в этих рабочих бригадах и оказались. Да такие, что люди выходить отказались! Потребовали, чтобы охранники станционные «сами в это дерьмо окунались». Едва ли не до открытого бунта дело дошло! А эта… упёрлась! Нет, говорит, и всё! Не будут, говорит, на моей станции, социально опасные элементы свободно с оружием разгуливать! И охрана местная зверями смотрят, чуть что — за оружие хватаются.

— И… что? — спросил Кот.

— Да что, что… — буркнул Минош. — Разделили мы их. Поставили стационарные посты, демонстративно усилили тяжелым, и сказали: «Кто дёрнется — стреляем без разбора». Вот… сидят… Уже часов пять, наверное, по своим местам. Не нравится мне всё это! Вроде как и правильно всё делаем, а в результате и те, и эти к нам претензии заимели! И бросить их не бросишь, идиотов этих…

— Чёрт бы побрал и этот дурной поход, и эту дурацкую станцию, и эту… Марго! — выругался Кот. — Как меня подобная твердолобость… Заколебала уже!!

Собравшаяся «верхушка эскадры» согласно закивала.

— Придется идти, проблемы решать. — поднялся Кот.

— Подожди! — остановил его Кис. — Мундир еще не готов…

29

— А от нас-то вы что хотите? — лейтенант-десантник, экстренно вызванный бойцами одного из импровизированных блокпостов, искренне не понимал, что от него хотят. — Наши люди с вашими по всем закоулкам пролезли, во все дыры совались, жуков вместе чистили. К нам-то какие претензии могут быть⁈

— Да вы посты выставили! — нервно выкрикнула одна из «переговорщиков». — У меня, может, в моем блоке клам-система не выключена осталась! Да там уже, наверное, пожар сейчас… эм-м-м… будет…

Женщина, которую явно взяли с собой за напористость, лужёную глотку и великую наглость, получила легкий тычок в бок от соседа и сконфуженно замолчала, поняв, что на фоне царящей вокруг разрухи, её аргументы выглядят несколько… надуманно.

— М? — иронично приподнял бровь лейтенант.

— Кх-м… Ну, она, в целом-то, права. — хмыкнул более старший, уже седой, переговорщик. — Вы нас тут заперли и выйти не даете. Вся проблема в этом. Освободите проходы!

— Не могу! — отрезал лейтенант. — Приказ такой: перекрыть проходы, не пропускать никого ни с той стороны, ни с этой!

— Так дайте нам поговорить с тем, кто может дать разрешение! — высказался третий переговорщик. — У нас там имущество осталось!

— Я доложу о вашей просьбе. — кивнул лейтенант. — Что-то еще?

— Да много чего еще! — вновь вылезла женщина. — Когда нормальное питание будет⁈ Нас тошнит уже от этих ваших пайков! Когда климат-система налажена будет⁈ У тебя, лейтенант, климат в броню встроен, а мы тут задыхаемся уже в жаре этой!! Когда…

— Не ко мне вопрос! — оборвал её начавший злиться десантник. — Что-то еще⁈

— Дайте нам задать эти вопросы тому, в чей адрес они и должны идти! — вновь высказался старший переговорщик. — Пропустите нас, а дорогу к Марго Ас Фолт мы и сами найдем!

— Да не можем мы вас пропустить! — рявкнул лейтенант. — Вас только выпусти, так сразу или снова с охранниками сцепитесь, или к жукам на ужин попадете! Скольких ваших мои ребята в арховых гнездах понаходили⁈

— Так дайте поговорить с тем, кто может! — настаивал старший.

— Я доложу. — повторил лейтенант. — Уже доложил. Ждите!

30

— Госпожа Ас Фолт! — холодно процедил Кот, наряженный в парадный мундир Флота. — Мне кажется, что вы не понимаете всей глубины возникшей проблемы.

Когда надо, он тоже умел быть холоднее льда.

— Нет, командо́р, это ВЫ не понимаете ВСЕЙ проблемы. — не менее холодно ответила Марго. — Жители этой станции, с каждым из которых у нас подписан или контракт, или полноценное соглашение, дошли практически до открытого неповиновения, то есть бунта. И только ваши люди, преградившие нам дорогу, не позволили моим силам навести законный порядок. Единственно из уважения к вам я отдала приказ своим людям оставаться на местах, иначе порядок был бы уже наведен. Полный порядок! — подчеркнула она.

— Ваше уважение… я прочувствовал его на себе в полной мере. — Кот блеснул заплывшими от синяков глазами.

— Недоразумение. — отрезала Марго. — Как только мы навели бы порядок, очистили станцию и ИскИн вернул бы все свои функции, вас бы, командо́р, выпустили со всеми полагающимися извинениями. А сейчас, после того, что ваши люди сделали со сменой тюремной охраны, извинений вы не дождетесь.

— Ваши извинения мне не нужны. — поджал губы Кот. — Мне нужно, чтобы жители станции могли защитить свои жизни и помочь в отражении ожидаемой атаки.

— Я считаю, что имеющихся сил вполне достаточно. — отвернулась Ас Фолт. — Ваши десантники и служба охраны правопорядка вполне способны отбить атаку, тем более потому, что основные силы жуков шли в первой волне и были успешно уничтожены. Кроме того, я передам под ваше командование дополнительное подразделение из мобилизованных жителей станции, тех, которые знают оружие и умеют его применять.

— Неполный взвод из двух десятков человек? — криво усмехнулся Кот. — И откуда такая уверенность, что вторая волна будет слабее предыдущей?

— Все архивные данные говорят о том, что вторая и, если они были, последующие волны, становились все слабее и слабее. — высокомерно усмехнулась Марго. — Так что моё решение останется неизменным: вооруженными на этой территории могут быть только ваши люди, охрана станции и те, кто получил лично моё разрешение.

— Я понял: убеждать вас, госпожа Ас Фолт, бесполезно. — Поднялся Кот. — Думаю, на этом наш разговор окончен. Честь имею! — слегка поклонился он.

— Прощайте. — кивнула Марго. — И, командо́р, если вы думали смутить меня своим… — она сморщила нос. — Непотребным видом, то знайте — вам это не удалось. И будьте добры, в следующий раз пройдите курс лечения. Хотя бы поверхностный.

Кот только хмуро посмотрел на женщину. Крыть это замечание было нечем.

— Вот только, госпожа Ас Фолт, вы забыли, что архивы остаются только у победителей. — уже около самых дверей обернулся он. — От побежденных же не остается ни-че-го!