Мозаика

113–116

113

— Три… Два… Один… Выход. — оповестил ИскИн. — Провожу перезапуск систем. Провожу ориентирование. Провожу…

Привычный доклад корабельного ИскИна перемежался речитативом офицеров управления, опрашивавших подчиненных и докладывавших командиру линкора о состоянии вверенных им личного состава и техники.

Да, командир и так видел всё, включившись в сеть управления, но… Флот, традиции, Уставы. Как было издавна принято докладывать голосом — так вот и докладывали. Для того, наверное, чтобы «не чувствовать себя предметами интерьера, органично вписанными в рубку управления», как иногда сами шутили старые офицеры.

В этот раз Кот пошёл на «Пламени», флагмане своей эскадры. И чувствовал себя… как раз тем самым «предметом интерьера». Вот только не вписывался он «органично» ни в рубку, ни в саму эскадру. Боёв по дороге не случилось, участие Кота, как «над-тактика», или «главного командующего», не потребовалось, вот и скучал он большую часть времени, не зная, куда себя приткнуть и чем заняться. «Рулил эскадрой» Минош, давно уже показавший себя прекрасным командиром, тактической составляющей занимался Рой Ас Шелтер, привычно выдававший так-схемы с учётом особенностей каждого корабля едва ли не автоматически. А Кот, без участия которого всё прекрасно работало, получается, просто присутствовал в виде «свадебного генерала», что ему категорически не понравилось!

А что оставалось делать? Не смещать же, пусть и временно, нового командира любимого «Дикаря» и не выгонять же его из капитанской каюты, которую тот, по вине забывчивости Кота, кстати говоря, и занял-то совсем недавно!

Вот и сидел он в рубке «Пламени», с одной стороны мечтая, чтобы хоть что-то случилось, а с другой стороны горячо желая, чтобы это «хоть что-то» случилось не здесь, не сейчас, да и не с ними, пожалуй!

Вся его работа в этом походе заключалась в том, чтобы выйти на связь, переговорить с колонелем, передать его подчиненным собранные материалы и договориться о получении следующей партии «бесхозных кораблей со штрафстоянки». И всё! И если первые пять дней, то есть всю дорогу «туда», он просто отдыхал и радовался тому, что на его голову не валятся очередные проблемы, то вот дорогу «обратно» он перенёс уже гораздо, гораздо тяжелее. Ничегонеделанье просто выматывало. Не спасали даже тренировки, на которые Кот вновь стал ходить регулярно.

И всему этому состоянию виной было всего одно определение, состоявшее из единственного слова.

Ответственность.

Ответственность за всё и за всех: за верфь, за Росс, за Войнича (как он там, всё ли в порядке?), за Гарсена (всё ли в нормально в колонии, нет ли проблем со спасёнными имперскими «беженцами»?), за Зула (не влез ли он куда-нибудь «не туда», оставшись без присмотра?), за Киса… Ну, и волнение за них же.

Но всё осталось позади. И маршрут их тоже подходил к концу. Сейчас эскадра, всплывшая в столичной системе баронства Риз, перестраивалась, готовясь к заключительному, суточному, прыжку на Росс.

— Командор! Входящий вызов! — отвлёк Кота от его мыслей офицер связи. — С шарика пробиваются.

В боевом выходе, а статус этому походу был придан именно «боевой», все входящие и исходящие вызовы шли через антенны корабля, выступавшие в роли ретранслятора-усилителя, ну и, заодно, глушившие посторонние сигналы в объёме корабля.

— Давай! — кивнул Кот.

На развернувшейся голограмме проявился барон Риз, собственной персоной.

— Приветствую, Кот! — бодро произнёс он. — Как твой поход? Я смотрю, удачно? Вышли не полные пять десятков кораблей, а возвращаются полные восемь?

— Приветствую, Аст. — глубоко кивнув, ответил Кот. — Да, своих целей достигли. А прибавление в количестве не означает, что прибавили в качестве. Девять десятых этой «прибавки» полный хлам и мусор, годящийся только в разбор и на переработку.

Раскрывать все карты Коту не хотелось. «Хлам и мусор», конечно, имелись, но далеко не в таком подавляющем количестве, как преподнёс он барону.

— Однако, буксируются всего два, остальные своим ходом идут. — заметил барон.

— На буксире те, которые совсем уж сдохли. — помотал головой Кот. — Остальные едва ли в лучшем состоянии, разве что движки пока тянут. Да и тянут, скажем прямо, совсем плохо, у нас из-за этого и задержка вышла — прыжковую скорость очень медленно набирают.

— Мои вчера вернулись. У тебя на Россе всё в порядке. — нейтрально сообщил барон. — Когда запустите верфь, не забудь о нашей договорённости.

— Как вернулись? — опешил Кот. — Мы же ещё не дошли!

— У нас был договор: десять дней. — нахмурился барон. — Десять дней прошли, сегодня двенадцатый. Договор исполнен мной в точности.

— Но у меня же там всё без защиты осталось! — яростно полыхнул глазами Кот. — Мне ещё сутки добираться, на три дня, получается, Росс голый остался!

— Договор исполнен мной в точности. — выпрямился барон, приняв надменный вид. — В следующий раз рассчитывай время точнее, договаривайся с временным запасом или отдельно оговаривай прочие условия!

— Я понял, господин барон! — сухо кивнул Кот. — Урок мной усвоен. Взятые на себя обязательства выполню в полном объёме.

— За три дня ничего не случится. — барон Риз, поняв, что перегнул, доброжелательно улыбнулся. — Не переживай. И вообще, Кот, давно ты ко мне не являлся. Приглашаю тебя на дружеский обед. Мы ведь друзья, не так ли?

— Да, гос… Аст. — поправился Кот. — Конечно же, мы по-прежнему друзья. Но я вынужден просить перенести приглашение на более поздний срок. Я должен быть уверен, что с моими людьми и с моим имуществом всё в порядке, иначе дружеского обеда не получится: мыслями я буду там, на Россе.

— Хорошо. Прилетай тогда послезавтра, я прикажу подготовить приём. — кивнул барон.

— Спасибо за понимание… Аст. — всё так же сухо кивнул в ответ Кот. — Я сообщу перед вылетом. Конец связи!

— Хорошего пути. — барон двинул рукой, и связь разорвалась.

— З-зараза! — зло оскалился Кот. — Скотина! Собака сутулая! — в сердцах ругался он.

— Что случилось? — спросил Минош.

— Этот… жучий выкидыш оставил Росс без защиты! — снова выругался Кот. — Мы договаривались на десять дней, десять дней прошли и его корабли ушли! Урок он мне устроить решил, чтобы я заранее все «подводные камни» учитывал! С-скотина!

— Ну… так-то он прав. — заметил Минош, отводя глаза.

— Я это понимаю! — рявкнул Кот. — Но всё равно бесит! Это… не по-дружески! А барон именно что «в друзья» набивался!

— Дружба дружбой, а деньги деньгами. — пожал плечами Минош. — Время кораблей и работа экипажей стоят денег. Вдруг бы ты отказался оплачивать эти «лишние» дни? И связаться с тобой, пока мы во фронтире шли или в прыжке находились, возможности не было. Вот и отозвал свои корабли обратно!

— Я всё это понимаю. — успокоился Кот. — Разумом понимаю, но на душе всё равно гадко. Мин, мы ускориться можем?

— Боишься, что там что-то случилось? — наклонил голову Минош.

— Опасаюсь. — подтвердил Кот. — Сам знаешь, в какой дыре Росс находится. Фронтир кругом, да и сам он… почти что.

— М-м-м… На десять процентов тягу поднять можем, но не больше. Наши новые «старички», боюсь, могут не выдержать такого хода. — прикрыл глаза Минош, сверяясь с данными.

— Ускоряемся! — приказал Кот.

Эскадра… не сказать, чтобы сильно ускорилась. Скорее, медленный «улиточный» шаг превратился в такой же медленный, только самую чуточку более бодрый.

— Сколько до прыжковой? — Кот извёлся сам, и извёл уже всех своими бесконечными уточнениями.

— Час. — коротко ответил Минош.

— Если мы сейчас на полную, сколько разбег по времени со старичками получится?

— Двадцать минут. — ответ старого товарища был предельно короток.

— Ускоряемся! — приказал Кот. — Старички сами доползут! Если что-то случится, то здесь система барона, в беде не оставят. Ускоряемся, Мин!

— Принял!

Корабли эскадры рванули вперёд и исчезли с радаров, уйдя в прыжок и оставив медленно набирающих нужную скорость «стариков» далеко позади.

Никогда еще сутки не казались Коту настолько долгими.

Суточный прыжок. Одновременно и далеко, и долго. Но раньше всегда находились какие-то занятия, что-то, что разбавляло нудность и скуку дальнего прыжка. Но вот теперь Кот не находил себе места, даже поспать толком не смог, и к моменту выхода щеголял осунувшимся лицом и красными от недосыпа глазами.

— Три… Два… Один… Выход. — наконец-то ИскИн завёл свою «стандартную оповещалку». — Провожу перезапуск систем. Провожу ориентирование. Провожу…

По мере включения в работу всех систем, дошла очередь и до сканера, раскрасившего тактический монитор во все цвета радуги. На общей волне царила какофония звуков: чьи-то возгласы, междометия, приказы и просто площадная ругань, лившаяся сплошным, нескончаемым потоком.

В системе Росс царил бардак. Разгром и погром.

Восемь с лишним десятков ясно видимых отметок чужих кораблей занимались грабежом и разбоем.

Часть из них, штук около сорока, находились рядом со станцией, явно грабя складские комплексы и, похоже, пытаясь отрезать ремдок. Судя по общей суете, грабёж шёл полным ходом, а вот ремдок пока что держался. При монтаже его присоединили не просто на ветхие от старости станционные соединительные крепежи, а балками едва ли не намертво приварили к силовому набору станции, что сейчас явно доставило бандитам проблем.

Часть, судя по меткам, лёгкий крейсер и пяток эсминцев, с азартом и улюлюканьем, перемежаемыми руганью и требованиями сдаться, гоняла по системе разрекламированную в своё время Кисом «Пуму». Корабль даже не оборонялся, просто полным ходом «перескакивал из угла в угол», уворачиваясь от пытавшихся перехватить его ублюдков. Почему, в-принципе, вполне себе боевая «Пума» уклонялась от боя, Кот не понимал.

Часть, включая жирную метку чего-то крупного, сгрудилась вокруг верфи, и было решительно непонятно, то ли они подчистую выгребали склады верфи, то ли демонтировали производственные линии, а то ли пытались «собрать» верфь для транспортировки.

И где-то далеко на окраине, почти на пределе обнаружения, исходили истошным писком аварийные маяки «зелёных» спаскапсул…

— …!!! — выругался Кот, и сразу же, автоматом, выдал на общей волне: — Здесь вспомогательная эскадра Флота Федерации! Прекратить противоправные действия! Двигатели стоп! Щиты, реакторы на минимум! Приготовиться к досмотру!

«Какой, к чертям, Флот⁈ Какой досмотр⁈» — мелькнула у него мысль, но отправленные в общий эфир слова, как оказалось, вбившиеся куда-то в подкорку после бесконечных «патрульных миссий» от недоброй памяти недоброжелателей из Адмиралтейства, вернуть было невозможно.

— Какой, к хшарам, флот??? — вторя его мыслям раздался на общем канале едва ли не общий вопрос.

Даже, кажется, сутолока кораблей притихла, пока «господа пираты» осознавали услышанное!

Эскадра между тем развернулась в боевой порядок. Корабли заполнились стуком каблуков разбегающихся по своим боевым постам членов экипажей и рёвом тревожных баззеров.

— Мин, большинство — мелочь! Выдели группу на перехват, чтобы ни одна падла не сбежала! — распорядился Кот. — Основной группой к верфи! Нельзя позволить им нанести ущерб!

— Принято! — отозвался Минош.

Разделившись на две части эскадра, напрягая двигатели, рванула по указанным координатам.

Налётчики засуетились. Часть кораблей, кружившихся вокруг станции, развернулись и с ускорением направились к окраинам.

— Куда побежали, трусливые слупы⁈ — раздался чей-то голос. — Все ко мне! Сбежавших я лично в пустоту выкину! Их в два раза меньше нас! Порвём!!! Раздавим!!!

От метки верфи спешно отделилась жирная точка, похоже, пиратского флагмана. Начавшая было разлетаться «мелочь» остановила свой разбег, снова разворачиваясь, но уже в сторону своего босса.

Из строя эскадры Кота вывалилась пара «распушённых» эсминцев РЭБ, работавших сейчас в режиме радиоэлектронной разведки, уверенно «просвечивая», едва ли не насквозь, всю не особо большую систему «Росс». Тактический монитор пискнул, принимая новые данные.

Кот вгляделся в полученные уточнённые данные. Кораблей оказалось больше, чем было замечено вначале. Возможно, некоторые из них были пришвартованы друг к другу, отчего и отмечены были, как одно судно.

Девяносто восемь пиратских кораблей, в большинстве своём малых классов. Два линкора, пять тяжёлых крейсеров, два десятка лёгких. Тридцать шесть судов эсмин-класса. Оставшиеся тридцать пять — совсем уж мелочь, вроде небольших корветов или вообще ундеров, которая, однако, при правильном командовании и должной подготовке могла доставить немало неприятностей!

Кот молча отметил пиратскую группу, гнавшуюся за «Пумой», так же молча обозначил выделенную для перехвата группу своих кораблей и прочертил короткую линию, соединившую эти две группы. Бить противника по частям — давным-давно известная классика, и отступать от неё резона не было.

Пираты этой группы, видимо, в азарте погони, упустили изменение обстановки, и только сейчас принялись оттормаживаться, на ходу разворачиваясь в сторону своих основных сил.

— Ошибка! — вслух прокомментировал их действия эскадренный тактик, принявший к исполнению молчаливый приказ и выдавший уже целых три так-схемы возможного перехвата. — Если бы на полном ходу поворачивали, то вполне себе ушли бы, а так — прихватим!

— Вывести из строя. Не добивать. — коротко приказал Кот.

Ас Шелтер, на этот раз молча, выдал ещё четыре схемы, составленных с учётом полученного приказа.

Кот же сходу отмёл добрую половину предложенных для основных сил эскадры тактических схем, предполагавших классическое плотное построение. Несмотря на численный перевес пиратов, качество кораблей всё же было на стороне его эскадры. Единственно что он оставил вариант с плотной основной группой, двигавшейся на такую же плотную группу пиратского «ударного кулака», состоявшего из всех их крупных кораблей. Остальные силы должны были «заводить неравномерную крупноячеистую сеть», заходя пиратской братии во фланги, а затем и в тыл.

— Не нравится мне их самоуверенность! — высказался Минош. — Слишком уверенно себя ведут. У нас преимущество по линейным кораблям, мы порвём их центр, ка тряпку! Не идиот же этот пират! Что-то здесь не так!

Кот призадумался. Действительно, что-то не сходилось. Не мог же пират самоубийственно броситься под молотящие ядро его эскадры тяжёлые орудия! Что-то у него было, какой-то козырь, выбивающийся из всех классических схем и позволяющий быть практически уверенным в победе. Что-то, позволившее ему собрать не самую маленькую эскадру и, похоже, совершать довольно успешные налёты, ведь от неудачника быстро бы разбежались все «ловцы удачи»! Что-то нестандартное. Что-то… Что-то…

По классике корабли сближались, молотя изо всех орудий и пытаясь сбить щиты и выбить сначала артиллерию противника, а затем и двигатели. По мере приближения подключалась вся артиллерия, включая малокалиберную, и при таком «силовом лобовом схождении», на которую пошли оба, и пират, и сам Кот, перевес явно был не на пиратской стороне. Тяжёлые орудия линкоров и тяжелых крейсеров поочерёдно выбивали бы крупные корабли противника… Ракеты и торпеды, выпущенные с дальних дистанций, малоэффективны, достигнет цели лишь малая часть… На мелочь в таком бою обращают мало внимания, стараясь вывести из строя в первую очередь крупные корабли…

«Ракеты! Торпеды!!!» — широко раскрыл глаза Кот. — «Вот их ставка!!! Ближняя ракетно-торпедная атака!!! Мы просто не справимся с таким валом!!!»

— ПэЭрЗэ в шахты! Всем малый ход! ПВО в общий строй! — разразился он чередой приказов. — Средний и мелкий калибр весь ориентировать на отражение торпедной атаки! Большому калибру — акцент на мелочь, способную нести ракетно-торпедное вооружение! Огонь с дальней дистанции! Сегментами! Исполнять!

По рубке прокатилась волна коротких говорков-приказов офицеров, отдававших приказы своим подчинённым. Эскадренный тактик, уловивший мысль Кота, разразился чередой тактических схем, учитывающих особенности полученных приказов.

«Пламя» содрогнулось, выдав одновременный залп из всех своих крупнокалиберных орудий. Противно заныли-завыли генераторы, наполняя корабль мелкой дрожью, а опустевшие накопители — энергией. Вместе с флагманским линкором отстрелялись и другие корабли, следуя обновлённому плану и выпуская заряды в подсвеченные целеуказателями точки пространства. Корабли противника явно ускорились, торопясь приблизиться. Выпущенные эскадрой Кота заряды… прошли мимо пиратского «крупняка», раскрывшись поражающими конусами разлетающихся сегментов пиратскую же мелочь, «трущуюся» за спинами своих больших кораблей!

— Есть накрытие! Отмечено попадание… Вывод из строя… — раздалась скороговорка докладов.

Пиратская «мелочь», не ожидавшая такой «подлянки», порскнула было в стороны, но быстро вернулась обратно, ещё ближе прижимаясь к большим кораблям «пиратского ядра», оставив истекать паром и неуправляемо вращаться три эсминца и пяток «прочей мелочи». Сами же их крупные корабли резко увеличили тягу, стараясь как можно скорее сблизиться и выходя едва ли не на форсаж.

«Точно! Торпедисты-ракетчики!» — мелькнула мысль у Кота, заставив дать новый приказ: — Центр — стоп! Центр — задний ход! Крылья — шире! Всем — в готовности к отражению ракетной атаки!

— Куда ж ты бежишь, а, Аст Росс? — раздался насмешливый голос пиратского командира. — Неужели Флот Федерации отступит? Или вместе с вашей Федерацией отвалились и ваши яйца⁈

Отвечать ему Кот не стал. Явно же главный пират хотел вывести его из себя, отвлечь, заставить замешкаться. Вместо этого он обратил внимание, что один из пиратских линкоров почти не стрелял! Тоже… ракетно-торпедный⁈ Нет, ну ведь бред же! Какой здравомыслящий командир будет превращать грозный линейный корабль в, фактически, торпедную базу⁈ Кто… кроме пиратов?

— Центр: всем — сосредоточить огонь! — приказал он, маркируя этот «неправильный» линкор. — Чередуем сегменты с болванками! Всей эскадре огонь-по-готовности!

— Ну же! Что же ты⁈ — не оставлял своих попыток вражеский командир. — Где твоя честь, Аст Росс? Неужели ты так и будешь бегать? Это же позор! Если бы ты действительно служил во флоте, тебя бы давно списали на самый последний стопгвард в самой дальней системе! Мне про тебя другое говорили!

«Неправильный» пиратский линкор, со стремительно тающими щитами, начал снижать ход и принялся маневрировать, пытаясь «спрятаться» за более «свежим» своим товарищем, который, в свою очередь, прибавил ход ещё немного, безжалостно сжигая двигатели и практически опаляя выхлопом жмущуюся за собой «мелочь». На перехват успевшим уже «завернуться» разведённым далеко в стороны «крыльям» эскадры Кота, начавшим уже бить в боковую проекцию пиратских кораблей, бросился десяток лёгких крейсеров противника, выбрав своей целью «малое крыло».

— Держать дистанцию! — отрывисто приказал Кот. — В ближний бой не вступать! Пусть эти уроды трещат, о чём хотят — дистанцию держать! Фокус основной цели — тот же!

И в этот момент практически спрятавшийся за своим товарищем «неправильный линкор» будто споткнулся… и расцвел цветком сильнейшего взрыва!

— Вот это шандарахнуло… — ошарашенно пробормотал Минош.

Что уж стало причиной этого — никто никогда уже не узнает. То ли осколок удачно впился во взведённую боевую часть торпеды, что вызвало настоящую цепную реакцию, то ли чей-то снаряд пробил-таки истощённый щит и влепился в артиллерийский погреб, то ли ещё что-то… Но фактом стало то, что пиратская эскадра практически перестала после этого существовать!

Колоссальный взрыв пиратского «ракетно-торпедного» линкора сильно повредил двигатели шедшего впереди тяжёлого собрата и буквально разметал всю собравшуюся вокруг «мелочь». Хорошо досталось и пиратским крейсерам, державшимся ближе всех к центру их строя. Почти семьдесят процентов пиратской эскадры в той или иной мере вышло из строя!

Оторвавшиеся от основных сил лёгкие пиратские крейсера, шедшие на перехват «короткого крыла» эскадры, от такого зрелища заметались… и рванулись в разные стороны! Видимо, их капитаны, почуяв, что пахнет жареным, мигом сговорились и решили, что собственные шкуры дороже приказа босса. Вслед за ними рванулись в стороны все, без исключения, пиратские корабли. Даже повреждённые, отчаянно «ковыляя», старались уйти хоть куда-нибудь, в тщетной надежде, что про них забудут, или что не хватит сил, чтобы всех догнать!

Тем более, что главарь пиратов перестал засорять общую волну своими язвительными замечаниями. Похоже, что столь красочно взорвавшийся «неправильный линкор» и являлся настоящим флагманом пиратской эскадры!

— Догнать! Не дать никому уйти! — на общей волне, чтобы слышали все, приказал Кот, отмечая разбегающиеся крейсера. — Бейте как угодно, но уйти не должен никто!

«Группа перехвата», к этому моменту закончившая разбираться с гонявшими «Пуму» пиратами, моментально развернулась, отсекая беглецов и блокируя тем возможность беспрепятственно набрать прыжковую скорость.

Появившийся откуда-то со стороны фронтира слегка потрёпанный десяток эсминцев Войнича получил данные тактической обстановки и моментально включился в эту увлекательную «игру в догонялки».

— Дайте нам уйти! — испуганно взмолился кто-то из разбегающихся пиратов. — Это босс пиратом был! Нас просто заставили! Мы такие же поселенцы, как и вы!!!

— Сдавайтесь! Не заставляйте нас тратить силы, гоняясь за вами! — мрачно приказал Кот на общей волне. — Я, капитан Дикий Кот Аст Росс, клянусь Честью, что отпущу всех, не запятнанных бандитством и пиратством! Если вы простые поселенцы, то и бояться вам нечего!

Коту никто из пиратов ничего не ответил. Корабли продолжали разбегаться, правда, некоторые из них замедлили ход, а несколько так и вообще остановились. Но похоже, не по воле своих капитанов, а в результате внутренних диверсий. Видимо, действительно, в составе экипажей имелись и те, кого просто-напросто заставили.

— Да, кстати… — Кот выбрался из ложемента. — Ретранслятор дальсвязи уцелел? Дайте связь с баронством! Господин барон! Я, по не зависящим от меня обстоятельствам, вынужден отклонить приглашение на дружеский обед!

Вид взъерошенного Кота, с осунувшимся лицом и красными глазами, заставил барона широко раскрыть удивлённые глаза.

— Пираты, господин барон. — не дал ему сказать и слова Кот. — Результаты столкновения отправлю, как только закончим их добивать. Думаю, если перенести нашу встречу на несколько дней ничего не случится. Мы ведь друзья, господин барон? Конец связи!

114

На следующий день, после того как пираты были добиты, а причинённый ими ущерб подсчитан, Кот собрал «большое совещание».

— Ну что ж. Давайте разбирать, как это произошло и что теперь мы будем делать. — мрачно произнёс он, усевшись. — Войнич, начнём с тебя. Почему тебя не было на месте во время нападения? Да, я не отрицаю, что ты ничего сделать и не смог бы, но вопрос тот же: где ты был?

— Меня выручал. — поднял руку Зул. — Я нашёл электронные компоненты по очень выгодной цене, за ними мотался. Первый раз хорошо сходил, а вот во второй прижали. Минная банка, движки моему транспорту покорёжило. Ни скорости, ни манёвра. Хорошо, хоть догадался я один из эсминцев сопровождения за помощью послать, ну, и успели они в самый раз! Полтора десятка мелочи, очень похожей на ту, которую вы тут разобрали. Появились со стороны фронтира, хотя там везде фронтир, и сразу ко мне направились. Я уже с жизнью и грузом прощаться стал, но тут Войнич подскочил, часть побил, а часть сбежать успела. Вернулись мы как раз к тому моменту, когда вы эскадру пиратскую добивали, ну, Войнич и включился сразу.

Войнич лишь молча и удручённо кивал головой в такт словам Зула. С одной стороны — он не справился со своими обязанностями, Росс едва не ограбили. С другой стороны — наоборот, прекрасно справился. Не потеряли ни груз, ни корабль, ни, что самое главное, «отрядного тыловика-финансиста».

— Что по мне — так нашёл я источник компонентов для верфи с её производством, как уже и сказал. Небольшая колония, всего в четырёх прыжках отсюда… по фронтиру. — продолжил Зул. — Риск вполне оправдан был: такое качество по такой стоимости мы нигде больше не найдём. Ту колонию какой-то «большой дом» блокирует, название я даже и не запоминал, вот и оказались мы единственными покупателями, оттого и цена такая вкусная. Предлагали ещё и концентраты металлов, но я пока отказался. На этом всё!

Зул развёл руками, показывая, что больше ему сказать нечего.

— Очень похоже на заранее спланированное нападение. — высказался хмурый Минош. — Дождались, когда баронские корабли уйдут, и нанесли удар в чётко выверенный момент. Когда именно мы вернёмся, похоже, не знали, но чувствовали себя вполне уверенно. Если бы не пожадничали, если бы не захотели ещё и верфь с ремдоком угнать — то вполне успели бы скрыться! И Войнич со своим жалким десятком эсминцев тут ничем бы не помог! Только потери увеличил бы.

— С этим ясно. — кивнул Кот. — Кто-то слил точную информацию. Что с колонией? Гарс?

— Потери и разрушения минимальны. — взял слово Гарсен. — В основном отстрелялись по второму куполу, где людей почти и не было, не достроен ещё до конца. Стреляли так… куда попало. Глумились над беззащитностью. Была попытка десанта. Село четыре бота с головорезами, обратно не ушёл никто. Один из ботов достался в качестве трофея.

— Как? — уточнил Кот.

Захватить десантный бот… это было сродни героизму! Ну, или большой удаче, если предположить, что пилот бота, пират, настолько выпал из реальности, что не смог отличить своих от чужих!

— Была одна, оператор мехпогрузчика со стройки. Она, пока мои люди вооружались и позиции занимали, на своём мехе с их десантом какие-то «гонки-догонялки» устроила, аж по стенам носилась. В общем, хорошо задержала их. Покрошила при этом едва ли не треть их состава: то блоками заваливала, то конструкции на них рушила, а нескольких вообще опорами затоптала! — продолжил старейшина. — Она же и бот «пригвоздила». «Вилкой» своего меха два опорных движка раскурочила, тот взлететь и не смог. Мои люди в это время остатки десанта дожимали.

— Надо отметить! Премировать, как пример отваги использовать. — предложил Кот. — Наградить, с общей трансляцией, чтобы все знали, как надо защищать свой дом!

— Гхм… — Гарсен встал, одёрнув свою одежду. — Сержант Кейт Мороз погибла при отражении атаки. Да будут добры к ней Спящие! — он аккуратно положил на стол обгоревший, оплавленный жетон десанта. — С её тела мы сняли это. И только тогда узнали, кто оказался тем героем.

— Да будут добры… — встал и Кот.

— Да будут добры… добры… — поднялись за ним и остальные.

— Сержант… Кейт? — вдруг дошло до Кота. — Как?..

А перед глазами его встало милое лицо, покрытое капельками пота. И её слова, мельком произнесённые тогда, когда они просто болтали… «А знаешь, Кот, эти мехгрузчики они такие же, как и наши мехи, только вот брони нет, одно название. И оружия не хватает, пальцы сами гашетку ищут. Но ничего — зато легче на ходу!»

— Когда она уже ко второму движку подбиралась, пилот психанул и уйти решил. Тяги ему уже не хватило, врубил форсаж. Она встала неудачно, видимо, торопилась… — тяжело вздохнув, объяснил Гарсен. — Вот, форсажем и сожгло…

«… они такие же… вот только брони нет…» колоколом звучали в голове Кота её слова.

— Командир? С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Зул, что-то увидев на застывшем маской лице Кота.

— Я… в порядке… — через силу произнёс тот, почти падая на своё место. — Значит… надо… памятник поставить. На самом видном месте, в самом центре купола. Убрать, нахрен, торговый центр, разбить парк, и — памятник… — Кот еле сдерживался.

— Понял тебя. Сделаем. — Гасен, пристально взглянув на командора, что-то понял.

— Я займусь. — произнесла доселе отмалчивавшаяся голограмма Киса. — Сделаем в лучшем виде! Так, чтобы, за душу брало! И парк устроим, и памятник поставим.

— Спасибо, Кис! — взял себя в руки Кот. — Что у нас дальше?

— Верфь и ремдок. — Гарсен тяжело опустился на своё место. — Здесь уже хуже. На верфи полностью отсутствуют два серв-комплекта, видимо, сначала их погрузили, оставив зачем-то тяжёлых конструкционных, а уже потом решили верфь полностью утащить, отчего и задержались, и третий комплект не тронули. Похоже, что погрузили их на борт главаря пиратов, потому что ничего из этих комплектов в трюмах трофейных посудин не найдено. Видимо, разлетелись комплексы в клочья вместе с тем линкором. Управляющий жив, но… сильно помят, так скажем. Ремдок восстановим полностью, хоть сейчас части оборудования и нет. Растащили или разломали, но это не критично.

— Нашли Гарвея связанным и сильно побитым. — ожил Кис. — По его словам, его пытали, заставили перевести все сбережения на счёт главаря. Сейчас он крайне недоволен. Недовольство высказывает открыто и громко. Можно сказать, что прямо напоказ. Думаю, что при первой же возможности он уйдёт, и всё равно, как: официально или же просто сбежит. Работать на нас он явно не хочет. Жалеет об утраченных деньгах.

— Сколько у него было, не знаешь? — спросил Кот.

— По его словам, «девять миллионов кредитов улетели в звезду». — Кис развёл руками. — У меня в медблоке глаза есть, камеры же стоят. Так что я всё вижу. И слышу тоже.

— Зул, восстановить его потери сможем? — спросил Кот.

— Сможем, но… — скривился Зул. — Мы много потеряли. Считай, что мой «первый рейс» за компонентами прошёл впустую: всё растащили. Столько денег зря потрачено! Что-то мы, конечно, вернули, но часть пропала. Наверное, тоже взорвалась, с главарём вместе.

— Надо, Зул, надо. — вздохнул Кот. — Причём официально, чтобы как можно больше людей об этом узнало. Всё же, получается, наша вина: защиту не обеспечили.

— Сделаем. — Зул сморщился ещё больше.

— И, Зул… Надо искать нового управляющего. Этого придётся убирать, и отстранять от дел прямо сейчас, чтобы не подгадил напоследок. — снова вздохнул Кот.

— Так может, и денег ему не надо давать? — умилительно поднял брови Зул. — Если уходит, так и пусть идёт! А свои счета он сам опустошил…

— Зул! — слегка поднял голос Кот. — Это не ему надо, это нам требуется! Показать всем, что мы справедливы и компенсируем потери, произошедшие по нашей вине. Чтобы люди веру в нас не теряли!

— Сделаем… — поджал губы Зул.

— В общем, верфь выпала из работы. — Гарсен терпеливо дождался паузы, чтобы продолжить. — Минимум на месяц, а, скорее всего, и намного дольше. Восстановить серв-комплекты сложно, очень уж они специфические. В свободной продаже не найдём, об этом сам Гарвей рассуждал, я лично слышал. И… Командир, с защитой надо что-то решать. Ещё один такой налёт — и люди разбегутся. Неприятно чувствовать себя с голой задницей, как на блюдечке.

— Стопгварды! — вдруг произнёс Минош.

— Что? — переспросил Гарсен.

— Хм… а это идея! — поддержал товарища Кот. — Стопгварды, Гарс, это внутрисистемные корабли, предназначенные именно, и только, для обороны! И искать долго не надо: вон у нас сколько пиратского хлама по системе болтается! Верфь не работает, восстановить и в строй поставить, включив их в эскадру, мы в сколько-нибудь вменяемые сроки не сможем. А вот переоборудовать в ремдоке — думаю, запросто! Согласны?

— Да… Да… Согласен. — отозвались «члены большого совета».

— Ну, значит, работаем! — поднялся Кот. — Минош! На тебе окрестные системы. Найди логово этих ублюдков! Не думаю, что они откуда-то издалека пришли. Гарс! На тебе сама колония и верфь. Войнич! Твои патруль и разведка. Зул! Ты займёшься ремдоком и стопгвардами, думаю, надо будет много чего докупить. Ну а я снова за архивную работу засяду. Всё же снова три десятка старых кораблей с собой привели, надо опять всю работу по ним проделывать. Кис со мной. Приступаем!

115

— Мой Император! — склонилась в поклоне фигура Главы СИБ.

— Слушаю, Тиль! — Император отвлёкся от своих дел.

— Корабли КОНКОРДовцев, объявивших себя «новой расой», доставляют «гуманитарную помощь» в пострадавшие от заразы районы. — начал доклад Тиль Ван Биллен. — Однако, по докладам с мест, они не только обеспечивают часть потребностей наших граждан, но и ведут подрывную работу. Неоднократно после прилёта их кораблей были выявлены разговоры о том, что «Император бессилен», «Империя слаба» и «будем вместе с Центральными Мирами — станем жить, как они». Это усугубляется тем, что силы моей службы на местах крайне малы, их просто не достаточно для того, чтобы пресекать подобное на корню.

— Тиль! — Император побарабанил пальцами по столу. — Ты же знаешь: мы ничего не можем сделать. Собирать оставшиеся силы Флота и направлять их в заражённые районы означает лишь то, что мы лишимся командования а, значит, и управления этими силами. Это будет намного хуже, чем сейчас. Заразе по-прежнему подвержены лишь те, кто имеет высокий инди?

— Да, мой Император. — снова согнулся в поклоне СИБовец.

— Вот видишь! Это как раз командование: адмиралы, офицеры и инженеры. Что сделают паникующие матросы, оставшись без воли своих командиров? Уйдут в пираты? — Император вздохнул. — Что по этой «методике»?

— Министерство здравоохранения набирает статистику. Министр… заболел сам. — доложил Тиль. — Методика опробуется в том числе на нём самом.

— Насколько ещё долго ожидать результатов?

— Минимум декаду, мой Император! Через десять дней мы с уверенностью сможем сказать, работает она или нет.

— Держи меня в курсе, Тиль. — Император снова вздохнул. — Карантин продолжить. Обеспечить планомерное освещение работ по опробованию этой методики, население должно знать, что мы работаем. Задействовать все доступные каналы. Надеюсь, это собъёт волну недовольства.

— Будет исполнено, мой Император! — Глава СИБ склонился в очередном поклоне, после чего голограмма свернулась.

— Значит, Грат пошёл ва-банк… — Император, оставшись один, вновь побарабанил пальцами по столу. — М-да. Надо сказать, что он выбрал для этого наилучшее время. Ну да, конечно, он всегда был самой продуманной сволочью!

116

— Лерой, друг мой! — Кот пристально смотрел на изобретателя. — Вот скажи мне, как это ты умудрился гонять «Пуму» по всей системе? Тебя ведь даже до управления допустить не должно было!

— А-а-а! — беспечно отмахнулся Лерой. — Это же просто тестовый выход был. Опробование, так сказать! Я сам и не управлял, я просто указывал ИскИну куда двигаться и с какой скоростью, он и исполнял. Если, к примеру, допуска к управлению ни у кого нет, а ремонт завершать надо, то как, по-твоему, это делать? Только так. Для этого и нужен тест-режим. Хорошо, что на этой модели такая возможность входит в базовую комплектацию. Хотя я давно их не встречал, всё какое-то ущербное последнее время…

— Что за «тестовый режим»? — удивился Кот. — Первый раз о таком слышу!

— Обычный «тест». — округлил глаза Лерой. — Производится всегда, после каких-нибудь серьёзных вмешательств в системы. Цель — погонять корабль во всех режимах, чтобы оценить качество ремонта и произвести заключительные калибровки!

— Этим обычно команда корабля занимается. — заметил Кот. — Постой! Ты сказал «серьёзное вмешательство»⁈

— Ну… я немного не рассчитал и случайно перегрузил шину второго реактора. — честно признался Лерой. — Зато я выявил слабое место! При резкой критической нагрузке шины могут выгореть! Поэтому мы на верфи полностью сняли реакторы и выполнили полный капитальный ремонт всей подводящей арматуры. Зато теперь я полностью уверен, что при резком повышении нагрузки всё будет в порядке! Ну, и ты тоже можешь быть в этом уверен. И как раз это я и протестировал, гоняя корабль по системе. Заодно и от пиратов уходил.

Лерой похлопал глазами, честно не понимая, отчего это лицо командора наливается дурной кровью.

— Ты… тестировал⁈ В то время, пока за тобой гонялась целая стая⁈ А если бы…?!!! — приподнялся Кот.

— Ну а что еще делать было? Не терять же зря время! — Лерой, похоже, был очень доволен и своими действиями, и результатом этих действий. — Корабль — протестирован. Расчётную нагрузку — держит. Двигатели — в норме. Щиты вот только не удалось до конца проверить, слишком уж быстро вы этих налётчиков успокоили.

— Щиты?!!! — Кот упал обратно.

Лерой жил в своём мире, и… просто не понимал, отчего это командир так переживает.

— Ты не волнуйся, командир! Всё там в порядке! Я каждый эмиттер проверил, неисправные заменил, теперь всё работает. И нагрузку, как обещал, один-и-два подавал. Ни один не выгорел! — успокоил Кота он. — Правда, нужно сервов на верфь вернуть… Когда эта банда на верфь ввалилась, я не стал ждать, пока они все на место вернутся, прямо с ними стартовал. Вот. Я же понимаю, что сам я никому, кроме тебя не интересен, а вот корабль надо было уводить, я и увёл. А заодно и тесты все завершил. Теперь твоя «Пума» как конфетка!

— Сервы? — обессиленно выдохнул Кот.

Сил ни злиться, ни удивляться у него уже не осталось.

— Да, сервы. Ремонтные. — зачем-то уточнил Лерой. — Не знаю… сотни четыре, наверное, или даже пять. Может и больше, я не считал. Но, так-то они, в общем-то, пригодились! Кое-что пришлось на ходу чинить. Без них я бы не справился!

— Лерой… — едва выговорил Кот. — Уже сутки прошли с момента даже не нападения, а уничтожения пиратов. Сутки! А ты появился только сейчас, да ещё с такими новостями⁈

— Сутки? И что тут такого? Я завершал работы. Я привык всё делать так, чтобы идеально было! — Лерой пожал плечами. — А сервов я верну. Вот только найду Гарвея, я ведь у него их одолжил. Ты, кстати, не знаешь, где он? На вызовы он отвечать не хочет, а на верфи его нет, я два раза туда наведывался.

— Не будет больше Гарвея. Отправили мы его, в баронство. — хмыкнул Кот. — Неприятный тип оказался.

— Мне он тоже сразу не понравился. В глаза соглашается, но работать не любит. Ленив и слишком сильно любит деньги. А ещё просто упивается своей значимостью! — Лерой как-то мимоходом, походя, выдал краткую, но ёмкую характеристику бывшего управляющего верфью. — И правильно сделал, что отправил его подальше! Я, знаешь, какой скандал устроил, чтобы он ничем не занятых сервов мне выделил⁈ И то едва помогло! Кстати, командир! Пойдём, покажу, что я сделал! Кораблик отличный! Ход держит! Щиты как новые, очень ёмкие! Я там еще пару-тройку накопителей под щит воткнул, вместо каких-то подсобок, теперь ещё лучше стало! Вот из пушек бы ещё пострелять… — мечтательно закатил глаза он. — Но это мне ИскИн не позволил. Допуска, сказал, нет у меня. Может, постреляем? Заодно и сам кораблик изнутри посмотришь!

— Накопители? Вместо подсобок? — насторожился Кот. — Но Гарвей мне говорил, что…

— Да что он понимает⁈ — Лерой в сердцах махнул рукой. — Неуч! Экипажу можно и потесниться, двухъярусные койки поставить! Я такие у тебя на твоём «Дикаре» видел! Да, и на других кораблях тоже… Нормально им будет! Зато ёмкость на четверть повысилась!

— А экипаж?

— Два кубрика им не хватит, что ли⁈ Один кубрик на двадцать человек это вполне нормально! У Йокха и по пять десятков жили — ничего, умещались! И не тесно там было, и не скучно даже. — насупился Лерой. — Кубрик для пилотов, кубрик для десанта, тебе же отделения хватит? И ещё два пустых — что хочешь в них делай. И еще две каюты осталось: для капитана и для офицеров. В бывшей каюте старпома я дополнительные накопители для орудий поставил, им там самое место оказалось.

— Подожди-подожди! — не понял Кот. — Как это: кубрик на двадцать человек⁈ Это что за экипаж получается⁈

— Нормальный экипаж. — не понял Кота уже Лерой. — Четыре вахты по пять матросов-техников, по два офицера на вахту, плюс капитан, плюс старпом, боцман, плюс пилоты. Ну, и ещё десанта десяток. Вполне достаточно для такого корабля!

— Всего сорок пять человек экипажа на тяжёлый крейсер⁈ — не поверил ему Кот.

Экипаж «его Дикаря» состоял из ста двадцати человек, не считая десанта! Разрекламированных когда-то пройдохой Либерманом «двадцать человек на вахту, три вахты» крейсеру категорически не хватало для полноценного функционирования, поэтому экипаж, по мере появления опыта эксплуатации, пришлось увеличить в два раза.

— Я же говорю: хорошая моделька, давно таких не видел! — жизнерадостно улыбнулся Лерой. — И ты ошибся, не сорок пять, а тридцать пять… хотя нет, я же десант не учёл! Тогда да, тогда ты правильно посчитал! Нет, ты не переживай, это даже с избытком! Одного из матросов каждой вахты, как и одного из офицеров, можно смело убирать — это так, ваша постоянная «флотская страховка». Я же говорю: хорошая моделька! — повторил он. — И ИскИн там молодец, мы с ним договорились уже!

— Ну… ладно. — вздохнул Кот.

Что-то говорить Лерою, в чём-то его убеждать было практически бесполезно, если не иметь чётких и весомых доказательств своих слов. Это Кот знал прекрасно.

— Давай, проверим, что ты там сделал. — снова вздохнул он. — Ты сейчас сервов на верфь верни, а потом и я прилечу, хорошо? Оттуда и стартуем.

Дождавшись, когда Лерой радостно убежит, Кот вызвал Гарсена.

— Гарс, привет! Верфь же «твоя зона»? Тогда у меня для тебя новость! — выдал Кот. — Сервы нашлись. Они, оказывается, не сгорели вместе с пиратским главарём, они на «Пуме» всё это время были. Ну да, из серв-комплектов, с верфи. Мне сказали, что их там то ли четыре, то ли даже пять сотен наберётся. Да, на корабле. Сейчас «Пума» как раз к верфи направляется, выгружаться будет. Что? Туда летишь? Тогда меня подожди, я с тобой. Да, мне тоже на верфь надо. Буду кораблик новый испытывать. Ну всё, договорились. Через двадцать минут у шлюза. Да, давай. До встречи!

Кот встал.

— Кис! — заорал он.

— Да, командор? — проявилась голограмма ИскИна.

— Всё слышал? Снова минус тебе, железяка! И не надо мне тут отговорки придумывать! — оборвал начавшиеся было оправдания Кот. — ТАКОЕ упустить! Мы тебе «помощника» дорогущего купили? Купили! Так ты после этого вообще, что ли, работать перестал⁈ Всё! Передавай все дела этому своему «помощнику»! И готовься: со мной пока ходишь будешь! Потом подумаем, куда тебя пристроить. Всё! Я — на верфь. А ты — собирайся!