Мозаика

69–77

69

Звезда Марго Ас Фолт закатилась так же быстро, как и появилась. В какой-то момент времени как-то резко исчезли предложения о сотрудничестве от крупных новостных агентств и рекламодателей, оставив после себя лишь «мусор» в виде небольших «местечковых» агентств.

Марго, поняв и прочувствовав, что пик популярности пройден, соглашалась теперь на всё: и на участие в ток-шоу, и даже на рекламу всяческих «жвачек со вкусом хурга», «полноценных рационов» и «чистейшей переработанной третичной воды».

Её транспортники, опечатанные всесильной СИБ прямо у причалов «до окончания процедуры», только сжирали ресурсы. Опечатать-то их опечатали, выгнав с кораблей все команды, но счета за их стоянку приходили регулярно. И даже в зону ожидания отогнать их не было возможности — срыв печатей со стопроцентной вероятностью привел бы к весьма неприятным последствиям! А СИБ о сроках завершения своей «процедуры» отмалчивалась, как не давала и разрешения на перегон судов, на все панические запросы отговариваясь невнятным, насквозь бюрократическим «об окончании процедуры будет уведомлено», с неофициальным комментарием «мы дали достаточно возможностей для заработка на покрытие расходов, ждите». Как «уведомлено», кем, и, главное, когда — не говорили.

Федеральные счета в Империи были заблокированы: как-никак между государствами шла война. «Серые», на которых нашёл выход начальник собственной службы безопасности, запросили такой процент от перевода, что Марго лишь брезгливо произнесла: «Пхе!», решив, что в жизни больше к этим бессовестным ублюдкам не обратится! Ну а счета в Центральных Мирах, на которых остались кое-какие остатки средств семьи Ас Фолт, были ей недоступны. Её отец пропал, а вместе с ним пропала и надежда взять оттуда хоть что-то: без его согласия вывод средств был запрещён.

Вот и пришлось Марго соглашаться на рекламу всякой непонятной гадости вроде, прости Спящие, «натуральной добавки из переработанного гуньдо» или «камней счастья, привносящих радость и достаток в жизнь обладателя».

Наконец из СИБ пришел долгожданный ответ: «Процедура завершена, ограничения сняты. Следующим лицам повышен Рейтинг Империи, позволяющий перемещаться, проживать и заниматься легальной деятельностью в Империи Ванэрр вплоть до Второго круга.» — и краткий перечень лиц, которым это разрешалось и в который вошла едва ли десятая часть людей Марго.

Без всяких сомнений бросив «неудачников» на этой злополучной станции в приграничных территориях, Марго погнала корабли с нанятыми «местными» экипажами вперёд, ближе к центру!

— Второй круг, конечно, не Первый… — рассуждала она. — Но возможностей там на порядок больше, чем на этих окраинах! А уж там, с моими аналитическими навыками, я развернусь!

Шли быстро, не делая остановок на транзитных станциях. Марго экономила деньги и отказывалась даже от новостных рассылок, за которые надо было платить. Ёмкость баков её транспортных кораблей вполне позволяла совершить такой марафон. Шесть суток непрерывного марша позволили ей оказаться в середине Второго круга, в том месте, которое она определила как точку «нового старта». И где она была ошарашена впервые за это время увиденными новостями.

Федерация распалась!

Вот уже три дня, как вместо Федерации была заявлена некая Звёздная Конфедерация, состоящая из аморфного сочетания невнятных Великих Домов, и с которой, в силу этой невнятности и общей неопределенности властных структур, сама Империя заключать мирный договор не торопилась.

Также было объявлено о реформировании банковской системы. Федеральный Банк дробился на кучку боле мелких, по числу тех самых Великих Домов, а вместо Федеральных Марок была заявлена новая валюта — Звёздные Кредиты, которые острословы успели уже окрестить «звякрами». И срок на обмен Федеральных Марок на эти самые «звякры» был поставлен жёсткий — шесть дней. Автоматической конвертации прямо на счетах не было, надо было выбрать один из новых банков и перевести деньги туда, попутно конвертируя… с одобрения самого банка! То есть банк мог просто отказаться принимать твои деньги, не объясняя ничего! Нет — и всё. Не успел, отказали тебе — останешься ни с чем. Пропадут твои деньги вместе с исчезнувшим Федеральным Банком!

Марго пришлось самой идти на поклон к «серым», потому что вроде бы верный начальник СБ покинул её, заявив о «невозможности и дальше терпеть столь отвратительное отношение» и выставив счёт за проделанную им работу, который оказался гораздо больше его стандартного трёхмесячного оклада. Пришлось платить… и самой идти к «серым», которые просто подняли её на смех.

— Сколько⁈ Сколько-сколько? Десять процентов за перевод твоих, уже никому не нужных, марок в наши полновесные империалы? Ты смеёшься, что ли⁈ Восемьдесят! И ни процентом меньше! Связь с этой ЗэКой ограничена Указом Императора, нам придётся отправлять корабль через наш Союз Корпораций или ваших Монархов, а это огромный риск! Риск не долететь или просто не успеть… И что нам потом делать с твоими деньгами, которые просто — пуф-ф-ф, растворились? — холодно смотревший на Марго «контролирующий», не самого высокого звена, показал руками этот «пуф-ф». — Да! Риски слишком велики. Девяносто процентов. И тогда ты можешь получить деньги прямо сейчас, не ожидая, пока мы выполним свою часть работы. Нет? Тогда иди ищи того, кто согласится. Других предложений не будет. А завтра ты не получишь и этого — время уходит, риски растут…

И Марго согласилась, хотя меньше декады назад выдала презрительное «пхе!» на предложение тридцатипроцентной комиссии. Выбора ей не оставили. Десять процентов всё же лучше, чем «пуф-ф», хотя она и была уверена, что всё решалось гораздо проще, чем ей рассказывали.

Деньги, на которые она рассчитывала, как на основу для нового старта, рассеялись, как дым. Да и корабли… требовали всё больше и больше на своё содержание и обслуживание. Ей просто заявили: «Федератское дерьмо не обслуживаем, не наш стандарт. Не нравится цена? Вали в третий круг, или даже во фронтир. Там такого хлама достаточно, там обслужат.»

Да и груз, который она прихватила со своей станции, плотно набив все трюмы и даже заняв некоторые жилые и подсобные помещения, рассчитывая выгодно продать, ушел за смешные деньги. Тем же «серым». Как оказалось, у груза не было «таможенной отметки», а контейнеры с концентратами редких металлов, на которые Марго и делала свою основную ставку, не имели «обязательного сертификата», отчего ни один «приличный» торговец не стал брать подобный товар.

Всё-таки решившись на то, чтобы из трёх транспортов оставить себе всего лишь один, она и тут нарвалась на неприятности. Никто не хотел покупать у неё корабли! Обычные торговцы, вроде бы оживившиеся при получении предложения о продаже, кривили лица, едва только увидев суда. «И что с ними делать? Не наш стандарт. Только деньги жрать будет, никакой с него прибыли!» — все, как один, говорили они. И уходили. И пришлось Марго снова обращаться к «серым», которые в итоге и купили вполне приличные корабли практически по цене металлолома…

— А мы не слишком с ней… жёстко? — спросил «серый», сидя напротив СИБовца, попивавшего что-то крепкое.

— Нормально. — ответил СИБовец, усмехнувшись. — Сейчас ещё потыкается, помыкается — и к нам придёт, потому что мы с ней уже работали, и работали в целом неплохо. Деваться-то ей некуда будет, связей нет, да и люди, вон, уже разбегаются. Скоро и на оставшийся транспорт команды не наберётся.

— А зачем она вам вообще нужна? — будто невзначай поинтересовался «серый».

— Она всё же одна из не самых простых Асов, которые никуда в общем-то не делись, разбрелись просто по этим своим «великим домам». Связи и знакомства у неё остались, а через неё и мы к ним дорожку протопчем. — усмехнулся СИБовец, разведя руками. — Ну, а как она хотела? Жизнь на чужбине — она такая… сложная.

70

— Всё идём, идём, идём… — тоскливо протянул Зул. — Когда ж уже дойдём-то?

— Зул, не начинай снова, а? — ответил ему Кот, которого это нытьё порядком достало. — Идём как идём, быстрее не можем! Сам ведь хотел «побольше» набрать!

Переданные им корабли были… скажем так, не в лучшем состоянии. Мало того, что при «задержании» их в своё время порядком побили, так ещё и срок хранения, несмотря на проведённую по всем правилам консервацию, играл свою роль. Консервация она ж как: законсервировать-то законсервировали, но всё равно требовалось регулярное обслуживание, на которое сил у древних ИскИнов уже не хватало. Да, сроки обслуживания кратно увеличивались, но и количество «задержанных» кораблей росло год от года, из столетия в столетие. Хорошо ещё, что до этого момента дожило хоть что-то, и в судах, которые хотя бы не разваливались на ходу, при постоянной нагрузке систем выше тестовой регулярно что-то «сыпалось», заставляя эскадру снижать ход, а то и вовсе останавливаться для ремонта. Дело дошло до того, что один из старых крейсеров, ломавшихся чаще других, просто посадили на жёсткую сцепку к «Пламени», как к одному из самых крупных линкоров с мощными двигателями… И всё равно общая скорость была чуть быстрее черепахи. Старые корабли не выносили быстрых разгонов, поэтому скорость до прыжковой набиралась ме-е-едленно-о-о, ме-е-едленно-о-о-о, и даже ещё медленней.

Вот и ползли, не спеша, как могли. Эсминцы Войнича обшаривали все закутки систем, которые они проходили, проводя настолько тщательную разведку, насколько это вообще возможно было. Обшаривали и осматривали, кажется, каждую более-менее крупную каменюку. Ну и, заодно, настолько же тщательно шла и картография, за проведение которой рассчитывали получить немалые деньги.

— Верфь нам нужна. — снова начал Зул. — Этих стариков только полностью, по винтику, перебирать надо.

— Займись делом, Зул! — рявкнул, не выдержав, Кот. — Что ты ноешь⁈ Вон, с Киса пример бери — пашет и пашет, ни на что не отвлекаясь!

— Кису хорошо, он картографирует. А мне что делать? Унитары, что ли, пересчитывать? Так я и так скажу: ни звезды у нас не осталось! Меньше, чем по четверти комплекта на основные калибры, а на мелкашку и оборонительные кинетические вообще по нулям! — немного оживился Зул. — А грузы в старичках ты вообще трогать запретил, пока на основную стоянку не встанем. Сам сказал, что нечего перепутывать то, что и так давным-давно перепутано!

Видимо, поспорить с Котом и поныть осталось единственным его развлечением из доступных. Войнич был занят своими эсминцами, Минош — в целом эскадрой, а вот Зул откровенно маялся от безделья.

— А что Кис? — раздался грустный голос ИскИна. — Я вообще бесполезен. Ладно, хоть какую-то работу нашёл…

— Почему это: бесполезен? — удивился Кот.

— Нет у меня… баз данных. — так же грустно признался Кис. — Я без них как без рук. Понимаешь… Вот кажется мне, что я знаю, что могу сказать что-то, решение выдать… А не получается. Большинство данных во мне — в виде ссылок… остались. Надо что-то узнать, иду по адресу — а информации по адресу-то этому и нет. Большая часть там осталась, дома…

— Ты это брось! — подбодрил его Кот. — Новые базы наработаешь!

— Наработаю… да и сейчас нарабатываю. — меланхолично отозвался Кис. — Но вот я понял, что на корабле мне… не место. Всё течёт, всё меняется. Корабли приходят, корабли уходят… и данные в их накопителях уходят вместе с ними. Мало у меня собственной памяти. Совсем не так, как у Венима было. Венима-то изначально в рассчитанный под такое носитель помещали, а я так… совсем обычный, тупенький и маленький лаборант…

— Не переживай! Хочешь, на целой станции всем заправлять будешь? — отозвался Кот. — У нас и станция своя вроде как появилась. Будешь там на контроле, все накопители и базы данных твои станут. И связь ещё, дальняя, чтобы при нужде к большой сети подцепиться.

— Да, было бы неплохо! — оживился Кис. — Только с возможностью эвакуации! Чтобы, как у Венима, тело мне сделали, и желательно со встроенными накопителями, чтобы базы с собой носить и ничего ценного больше не терять!

— Так и сделаем! — подтвердил Кот. — Ты пока, раз мощности свободные остались, прикинь, какое тело тебе потребуется.

— Нет у меня баз по существующим корпусам, одни обрывки. — продолжил плакаться Кис. — Пока в большую сеть выхода не будет — ничего подходящего не найду. А помнишь, какую кладовщик сборочную линию создал?

— Угу. — кивнул Кот, вспоминая то несусветное переплетение щупалец, раз за разом выдававшее уродцев с добычны́ми лазерами.

— А я не помню. Ссылка есть — а данных нет. Я так, по адресному заголовку сказал.

— Ну ты и… — припечатал Кот. — Тоже делом займись! Что вы тут разнылись, а⁈ Ты, Зул, сам за удлинение маршрута обеими руками голосовал, когда выяснилось, что корабли нам с той «штрафстоянки» почти три декады доставлять будут! Ведь аж подпрыгивал, мол, давайте в ближайшую к ним точку, а дальше мы сами подхватим, когда доберёмся, чтобы быстрее было! Так⁈

— Так. — вынужденно согласился Зул.

— Ну вот и всё! Ты видел, что маршрут кардинально изменился и выходить мы вообще через баронства будем. Видел⁈ Видел! Так что не ной теперь, что долго! А ты, Кис… — переключился Кот. — Сам радовался, что маршрут длиннее стал! Мол, работы больше, систем больше картографируем и денег больше получим. Так⁈

— Так. — буркнул Кис.

— Вот и займитесь ДЕЛОМ! Оба! — рявкнул Кот. — Ты, Зул, обеспечь, чтобы со «старичков» этих ни винта не пропало! А ты, Кис, маршрутами эсминцев займись, чтобы они не «куда хотят» летели, а куда ТЕБЕ НАДО! Чтобы ни единой «пустой», не просвеченной, области не осталось! Ясно⁈

— Так точно! — бодро отозвался Кис.

— Будет сделано! — не менее бодро вторил ему Зул.

— Вот и хорошо. — остыл Кот.

Все-таки «фитиля вставить» было однозначно полезно!

— Кот… Командир! — осторожно произнёс Кис спустя некоторое время. — Тут… нашли что-то. В моих базах нет. Может, посмотрите?

И вывел на общий обозрение мутную картинку, полученную со сканеров эсминца разведки.

— О, Спящие… — поражённо выдохнул Зул, который не успел еще никуда уйти и первым сунулся к голограмме. — Это же Сверх!!!

71

Эсминец, обнаруживший корабль, застыл на месте, настороженно просеивая пространство локаторами и датчиками. Обычная практика осторожности: не соваться без оглядки туда, куда не надо. Найденный корабль может внезапно ожить и запустить ракету, влупить по неосторожному исследователю из чего-то крупнокалиберного или просто выпустить рой беспилотников, вмиг истреплющих не ожидающую такого приёма жертву. Поэтому только стоять и ждать, в отдалении, за радиусом уверенного поражения, в зоне, считающийся «относительно безопасной». Ждать, когда подойдут товарищи, которые смогут оказать поддержку… или просто спасти экипаж. Нормальная практика для действующей группы судов!

Нет, конечно, были и отчаянные исследователи погибших кораблей, обычно из разряда «мусорщиков», чья работа и жизнь — постоянный риск и которые часто ходили в одиночку… Но и жили при этом не особенно долго.

Эсминец же стоял и ждал: поддержки, беспилотника разведки, просто команды на дальнейшие действия. Ждал подхода неспешно двигавшейся эскадры, скорректировавшей свой курс. Конечно! Не каждый день, да даже не каждое столетие, хоть кто-либо обнаруживал такой огромный корабль! Размеры судна, выведенные на основании полученных данных, однозначно говорили о том, что это что-то крупное. Сверхкрупное. Либо МТ, либо, действительно, Сверх. А уж какой это Сверх: сверхлинкор либо сверхноситель, должна была определить полноценная, многоэтапная разведка заброшенного корабля, к которой в этот момент как раз и готовилась подходившая эскадра.

— Да говорю тебе: это что-то древнее! — настаивал Минош, который был против незапланированной остановки. — Откуда здесь взяться чему-то новому⁈ Там уже всё давным-давно разграблено, один только корпус, наверное, и остался!

— Ага, разграблено! — отстаивал своё мнение Зул. — Под боком у Хшаров⁈ Мы совсем рядом с их зоной контроля, тут их патрули регулярно появляться могут. Далеко не каждый сюда сунется, а если и сунется, то думать будет лишь о том, как бы проскочить побыстрее и понезаметнее, а не об исследованиях!

— Да если даже Хшары побрезговали на свою, как Кот говорит, «штрафстоянку» его утащить, значит там точно нет ничего! — упирался Минош. — Экипажи устали, ты пойми! Мы уже какую декаду еле тащимся⁈ Ну, вот и я уже счёт им потерял!

Минош, конечно, лукавил, говоря про потерянный счёт декадам в пути, но он был прав в одном: экипажи кораблей устали. Хоть и не пришлось сильно урезать ходовые вахты, потому что переданные древними ИскИнами корабли имели гораздо ме́ньшие требования по экипажу, чем думали люди, но общая напряжённость и усталость уже стали сказываться по всей эскадре.

— Всё равно как командор скажет, так и будет. — смиренно произнёс Зул, искоса поглядывая на Кота. — Но ведь какие возможности, какие возможности… Если это МТ, которых уже да-а-авно-о-о не производят, то там столько всего может быть, что…

Зул аж захлебнулся, представив то, что могло находиться в трюмах межзвёздного транспорта.

— А если не МТ? — спросил напряжённо думавший Кот.

Останавливаться или нет? Стоит оно того, или опять-таки нет? Как бы не остаться после прибытия в пункт назначения без экипажей, люди в которых оказались морально не готовы к таким передрягам и уже практически в открытую выражали недовольство. Лишь то, что сейчас «шли домой», пусть и медленно, сдерживало общее негодование. Хотя… страх перед Федеральной судебной системой тоже помогал: открытый бунт во время «боевого выхода», а именно таким этот поход изначально и являлся, на Флоте карался очень и очень сурово.

— А если и не МТ, если посвежее, то тоже неплохо. — невинно заметил Зул. — Корабли такого класса не могут быть ничейными и никому не нужными. Наверняка ведь есть сведения, как, когда и при каких обстоятельствах пропало подобное судно, нам только остаётся информацию по названию и порту приписки найти. Любое государство, а у частников ТАКИХ кораблей просто не бывает, даст щедрую награду тому, кто такой корабль обнаружил.

Это перевесило. Командам необходимо было платить, причём платить сразу, при том, что «боевые» за столь сложный выход уже получались весьма и весьма…

— Эскадре — стоп. Пару-тройку дней передохнём, только лучше будет. Минош, организация стоянки и боевого охранения на тебе. — решил Кот. — Рой! Проработай схемы на любой случай, даже на тот, что эта вот дура вдруг оживёт и попрёт прямо на нас. Войнич! На тебе дальний рубеж, организуй патрулирование. Ну а мы с тобой, Зул, займемся разведкой и обследованием этого корыта. Всем понятно? Исполнять!

— Так точно! Сделаем! Понятно. — вразнобой, пусть кое-кто и с лёгким недовольством, ответили подчинённые.

72

— Корабль мёртв! — доложил оператор, уже не первый час вручную проводивший разведывательный беспилотник вокруг совсем не маленькой туши корабля. — Откликов нет. Сигнатуры не определяются, энергетических следов нет. Движение отсутствует. Метки не откликаются.

— А внутри? — уточнил Кот.

Он, уже обряженный во всё же купленный на имперской станции ББС, нетерпеливо переминался на мостике, ожидая результатов сканирования.

— Сканеры далеко внутрь не пробивают, только внешняя палуба. — отозвался оператор. — Обшивка и палуба чисты. Что дальше — сказать не могу.

— Тогда… на вылет! Минош, пойдём на эсминцах, так быстрее. На десантных банках пилить ещё час будем, да и убраться, в случае чего, тоже желательно порезче и под щитами! Войнич, обеспечь по эсминцу к каждому кораблю, выделившему досмотровую группу.

— Будет сделано, командир! — отозвался Войнич. — Только тебе подождать придется: сначала заберём твою группу, потом уже тебя подхватим.

— Принял. По времени сколько? — уточнил Кот.

— Минут за двадцать уложусь. — ответил Войнич. — Так что пока не торопись к шлюзу.

— Ты, что ли, сам меня повезёшь? — удивился Кот. — А как же охранение?

— Да я ещё и с тобой сам пойду, уж не пропущу такое приключение! Будет что потом в барах за выпивку рассказывать! — весело ответил Войнич. — А охранение в норме! Маршруты составлены, силы выделены, на дежурство уже заступили. Да и дежурить тут нечего: Хшары давно за нас всю работу сделали, не сунется сюда никто!

— Что, переговоры понравились? — хохотнул в ответ Кот, которого тоже слегка «потряхивало» от адреналина. — Повторить хочешь?

— Конечно! — с готовностью поддержал шутку Войнич. — Хочу, чтобы про меня говорили так же, как и про тебя: мол, этот даже к Хшарам в пасть влезет и с прибылью оттуда вылезет! Э-э-э… командир… тут вместе с десантом ко мне целое стадо сервов загоняют!

— Да, я распорядился. Четверной комплект. — подтвердил Кот.

— Да куда ж мы их денем-то⁈ — взвыл Войнич. — У меня ж десантный дек не резиновый!

— Хоть в рубку к себе запихивайте, хоть в переходах размещайте — четверной комплект должен быть! — отрезал Кот. — Будем как ретрансляторы оставлять. В такой здоровенной дуре без связи остаться — последнее дело. Всех касается! Четверной комплект на борт взять — и без разговоров мне тут!

— Понял, командор… — кисло отозвался Войнич. — Разберёмся, где примостить. Все слышали⁈ Четверной комплект сервов на борт принять!

— Если есть место — берите больше! — на той же общей волне добавил Кот. — Вы же не хотите, чтобы ваш «сиятельный и неповторимый» Войнич пропал? Я-то ладно, но он же со мной идет! Чтобы не потерялся по дороге!

Дружный гогот слушавших эту перепалку капитанов эсминцев раздался в ответ, а Кот только улыбнулся за закрытым забралом: если так ржут, значит, мораль на высоте!

— Всё, шутки в сторону! — сказал Кот, едва перебравшись на эсминец. — Общую связь с десантом дайте, и сами на волне останьтесь. — дождавшись, когда придет подтверждение о подключении, Кот продолжил: — Слушайте все сюда: идем на неизвестный корабль. Корабль большой, что там внутри — тоже… к-хм… неизвестно. Точки входа у всех разные, попробуем охватить большую часть секторов. Действуем по боевому-боевому. Как проверите свои участки, ждите, сразу на внутренние палубы не суйтесь! Выставляете ретранслятор, ждёте остальных, и только потом, все разом, идём глубже! Командиры групп, это всем ясно? — дождавшись подтверждения, Кот стал давать указания дальше. — Теперь поддержка. Тащите с собой всех сервов сразу. Не знаю, как вы это сделаете, хоть друг за другом их закрепляйте, хоть на тросе за собой тяните — но все, повторяю, ВСЕ сервы должны быть с вами. Сразу! Только начинает плыть связь — гоните одного из сервов на пару коридоров назад и оставляйте как ретранслятор. Пропадёт связь с группой — спрос будет именно с вас! Командиры групп, не увлекайтесь и не расслабляйтесь. Повторю: мы не знаем, кто это, что это и почему «это» — здесь. Корабль полностью мёртв. Ни одна прошивка отклика не даёт. Если что-то найдёте — не торопитесь, рассмотрите получше. И сразу докладывайте! Сразу! И не бурчите, что вы и так всё знаете, а то знаю я вас: микрофоны поотключаете и морды кривите. Если с серв-поддержки я спрошу за связь, то с вас с буду спрашивать за всё полностью: и за связь, и за, не дай Спящие, потери! Так что следите за каждым! Всё, инструктаж окончен. Своим бойцам сами мозг вставите, не первый день на службе.

Пока Кот проводил свой инструктаж, эсминцы успели подобраться практически вплотную к не подававшему признаков жизни кораблю.

— Командир, смотри! — Войнич передал картинку с обзорных камер. — Это что, задница пиявки, что ли⁈ А вон ещё одна! Их что, на абордаж брали, что ли? Да и странные эти пиявки какие-то…

— Зул, подключись! — потребовал Кот. — Картинку видишь? Попробуй определить, что за тип, когда выпускался.

— Вижу. — отозвался Зул. — Ищем, но пока понять не можем. Слишком избиты, как и сам корабль. Ни одного живого места не осталось! Появится определённость — сразу сообщу!

Эсминец завис рядом с испещрённой язвами обшивкой. На шлюзе десантного дека зажглась лампа, оповещающая о готовности к работе.

— Три минуты до выхода всех групп в расчётные точки. — раздался голос Войнича. — Передаю командование. Кот, я выдвигаюсь к тебе! Без меня только не выходите!

— Угу… Подождём, твоё неповторимое сиятельство, подождём. Обязательно подождём. — усмехнувшись, ответил Кот.

73

— Все готовы? Выход! — отдал команду Кот. — Напоминаю: не торопимся, куда не надо — не лезем, а если лезем, то с подстраховкой!

— Да поняли мы всё, командир, поняли. С первого раза ещё. — насмешливо фыркнула командир группы, шедшей с Котом. — И давайте сразу договоримся, господа капитаны, идёте в моей группе — выполняете мои приказы! А то знаю я тебя, Кот: первый же и потеряешься, а спрос с меня будет.

Командир группы встала перед Котом, загородив дорогу и попав под свет фонаря. Из-за осветлённого забрала насмешливо блеснули глаза.

— Ойна? — вспомнил её Кот. — А ты как тут…

— Ойна, Ойна. — так же насмешливо улыбаясь, перебила его десантница. — Капитан, пока что, хотя по твоей милости чуть до лейтенанта не скатилась. Это тогда, когда ты там, на той станции, от моих ребят сбежал и потом тебя аж в каталажке местной обнаружили. Это за нами Войнич «забегал». Мы ж вроде как твоя группа сопровождения, хоть ты и бросил нас на «Дикаре».

— Ну… — замялся Кот, ощущая вину.

— Без «ну», командир. — отрезала Ойна. — Ты, конечно, наш командир и начальник, командо́р даже, но это — там. А я — командир группы тут! Ты в моей группе, так что мои приказы в боевой обстановке требую выполнять! А здесь у нас не прогулка, а тот самый боевой выход. Ты с сервами, идёшь в роли поддержки. Ну что, командир? Договорились?

— Так точно. — согласился Кот. — Командуй, капитан!

Войнич, ошарашенный напором, только молча кивнул.

— Порядок движения: лёгкого серва вперед, на разведку. Лас! Идёшь за сервом, аккуратно, страхуешь. — сразу же стала раздавать команды десантница. — Смок, Танич — левый сектор, Волод, Ольш — правый. За вами я, Лось и Войнич. Кот — замыкающим, следишь за тылом и рулишь поддержкой.

— Есть! Есть! — отозвались бойцы.

— Предлагаю усилить сектора «кернами», а вперёд пустить тяжа. — предложил Кот.

— Излишне. — подумав, отказалась капитан. — У нас не штурм, а разведка. Двинулись!

Заходили через пролом в броне, оставленный чем-то ну очень тяжёлым! Кот поразился толщине броневого пояса: несколько метров уж точно было. Пробравшись через дыру, оказались в каком-то в хлам разбитом техническом помещении, из которого выбрались в переход. И здесь Кот был поражён, на этот раз шириной. Даже на «Пламени» коридоры, а не обычные переходы, были гораздо уже! Хотя, чему тут удивляться: размеры «сверха» позволяли многое, поэтому внутреннее пространство неизвестные проектировщики не экономили.

Внутри корабль, по крайней мере внешняя палуба, был искорёжен. Повсюду видны были следы прошедшего боя: опаленные переборки, выщербленные попаданиями и рикошетами стены, осколки плафонов освещения, какие-то обрывки и обломки разбитого оборудования. Весь этот мусор, в условиях полного отсутствия гравитации, летал, затрудняя обзор.

— Кот. Тяжа вперед запусти. Туда. — подумав и выбрав направление указала Ойна. — Пусть первым идёт, хлам этот разгребает. Двигаемся дальше.

Кот, приотстав, оставил у места их входа на корабль тяжёлого серва в режиме охраны. Как ретранслятор поработает, ну и, в случае чего, и отбиться сможет.

— Не отставай! — подогнала его Ойна. — Что серва оставил — молодец. Но в следующий спрашивать нужно!

— Принято. — буркнул в ответ Кот.

Очень уж он отвык от такого… Всё сам да сам, а тут — на тебе! Командуют, каждый шаг отслеживая! И сам ведь на это согласился…

— Бывала я на сверхах. — почувствовав, что Кот рассердился, продолжила капитан. — Тут такого понакручено, что и собственный экипаж в «не своих» секторах потеряться может. Целый город! На каждом перекрёстке серва оставлять — у тебя их просто не хватит…

Какое-то время передвигались молча, проходя мимо закрытых дверей и темных перекрёстков, где лучи фонарей терялись в глубине захваченных мраков ответвлений. Вышли в, по-видимому, основной, еще более широкий, коридор. Капитан, немного подумав, повернула всех налево.

— Так, ищем путь вниз! — распорядилась Ойна. — Высматриваем обозначения: это может быть знак перед дверью, что за ней спуск или лифт, а может быть просто ниша, или ответвление, в котором лестница будет. Проверяем каждый отнорок. Десять-пятнадцать метров, дальше нет смысла.

Стали попадаться открытые двери, створки которых были либо кем-то целенаправленно выбиты, либо заклинили, до конца не закрывшись. Помещения особо не проверяли: за дверьми царил тот же мрак с летающими кучами мусора. Так, заглядывали, бегло светили фонарями и шли дальше. Судя по докладам, подобная картина была и у остальных поисковых групп: пусто!

— Командир! Оно? — спросил Смок освещая заклинившие шлюзовые створки, за которыми чернел провал вниз.

— Да, оно. Лифтовый переход, межпалубный. — отозвалась Ойна. — Собираемся, ждём остальные группы!

Кот, открывший было рот, чтобы ответить, молча захлопнул его обратно. Настолько уже привык, что командир это он, что не сразу и дошло, что в данный момент обращаются совсем не к нему.

Расположившись вокруг лифтового входа, бойцы быстро заскучали. Может, кому-то это и было хорошо, но на «заряженных на действие» людей ожидание действовало угнетающе.

— Может, посмотрим, что там? — Лас похлопал по створке закрытой двери, рядом с которой расположился.

— Да такой же мусор там, что же еще. — недовольно отозвалась Ойна. — Но если не сидится спокойно — смотри.

— Я быстро! — успокаивающе произнес Лас, примеряясь. — Лось! Помоги вскрыть!

— Да чем я тебе помогу-то, лейтенант? — развел руками электронщик. — Тут дохлое всё, ни эрга нету. Мне вскрывать нечего!

— Руками помоги! — раздражённо отозвался пыхтящий Лас. — Начальник, видишь ли, корячится, а он смотрит, стены спиной протирает!

— Я за своим сектором наблюдение веду. — резонно ответил Лось. — Начальник что-то придумал, начальник пыхтит, начальник молодых ищет… — пробурчал он, всё же отрываясь от стены и идя на помощь. — Начальник есть, начальник не может не есть…

— На тренировках сгною! — пообещал Лас. — Будешь знать, как препираться!

— Я вас обоих на тренировках сгною! Одного за препирания, другого за несоблюдение! — зло прошипела Ойна, которой стало неловко перед Котом за такое поведение подчинённых. — Всё, отставить! Группы нашли проходы, собираемся и идём дальше!

Проходящего мимо неё Ласа она молча ткнула кулаком в бок, так же молча мотнув головой в сторону помалкивавшего и вроде как не обращавшего внимания на всю эту суету Кота. Лас, поняв, что именно она имела в виду, округлил глаза и почти вприпрыжку отправился занимать место в голове формирующейся колонны.

— Готов! — отрапортовал он, вскинув наизготовку свой излюбленный игольник.

— Двинулись! — скомандовала Ойна.

— Серв пошёл. — невозмутимо доложил Кот, отправляя железного бойца вниз, во тьму лифтовой шахты.

Спускались молча и осторожно, метр за метром, подправляя движение ранцевыми «толкачами». Мелькнула было мысль, что можно было просто идти по стене вниз, потому что гра-генераторы все равно не работали, но Кот её отогнал: командиру группы виднее. Луч фонаря Ласа светил ниже, прыгая по стенам шахты.

— Кот, одного серва наверху оставь. Видишь, толщина какая? Сигнал блокировать будет. — приказала десантница.

— Принял. — кратко ответил Кот, оставляя ещё одного серва.

«Вот и причина, по которой разведчик дальше первой палубы просветить не мог» — подумал он. — «Сколько тут? Семь, десять метров? Или больше?»

Действительно, толщина межпалубного перекрытия поражала. Фактически, ещё один броневой пояс, даже толще внешнего.

— А это что ещё за дерьмо? — успевший спуститься Лас брезгливо ткнул стволом игольника в какое-то обвисшее полотнище, перекрывавшее выход из лифтовой шахты на палубу.

Полотнище под нажимом ствола вяло колыхнулось, и стало понятно, что прикреплено оно плотно, по всему периметру. К этому моменту успели спуститься все, встав полукругом за Ласом, благо, размер лифтовой площадки позволял это сделать.

— Режь! — приказала Ойна, взяв свой игольник наизготовку. — Всем — готовность!

Бойцы, кто встав «попрочнее», а кто и присев на колено, вскинули оружие. Кот еще и развернул оружейные блоки ближайших к выходу сервов в боевое положение, страхуя и прикрывая людей. Выхватив нож, лейтенант стремительно полоснул по преграде, развалив её на две части.

Вот, что интересно: Кот постоянно недоумевал, зачем в обязательный комплект штурмовика-десантника входил этот пережиток прошлого — нож. Вроде бы только место занимает и постоянно норовит то рукоятью зацепиться, а то и вовсе выпасть и потеряться, добавляя неудачникам порцию головной боли и штрафов за утерю имущества. Да и каким это надо неумёхой быть, чтобы в бою дело до ножа дошло⁈ Это же надо противника вплотную подпустить, выстреляв весь боекомплект «до железки», чтобы за нож схватиться, а противник же не дурак, у него-то заряды остались — полоснёт очередью, и — привет! За всё время службы Кот всего пару-тройку раз видел, чтобы ножи применяли, да и то, в таких экзотических ситуациях, какие далеко не каждому в жизни выпадут. А вот поди ж ты… пригодилось…

Не совсем дурные, видимо, в штабах сидят, обвесы разрабатывают-утверждают. Лучше пусть оно будет, но не пригодится, чем надо — а его нет.

Полотнище разошлось, открыв доступ на вторую палубу, и сразу же эфир взорвался криками: «Контакт! Жуки! Контакт!» а стены открывшегося взгляду коридора замерцали вспышками рикошетов от заполошной стрельбы.

— Отставить! — после целой минуты вакханалии приказала Ойна. — Прекратить огонь! Лас, глянь, что там! — и тут же сообщила другим командирам: — У нас контакт! Жуки! Аккуратней будьте!

— Э-э-э… да оно, похоже, и так дохлое было! — Лас, аккуратно выглянув, а затем и выйдя из проёма лифта, ткнул ногой лежавшую на полу тушу. — А вон там еще один валяется!

— Выходим! — коротко приказал Ойна. — Сектора держим!

Все выбрались в коридор, заняв позиции и нервно вглядываясь во тьму коридора, прорезаемую лишь узкими лучами фонарей. Но вокруг царило спокойствие. Движения никакого не было. Не раздавался даже цокот Архов, спешащих на место гибели собрата.

— Ну мы тут, конечно, дали жару! — нервно хохотнул Войнич, остановившийся около туши твари. — Жука издырявили, ни одного целого места нет!

— Да дохлое оно было. — повторил Лас. — Не дёрнулось даже.

— Дохлое, не дохлое, а спинка-то у меня мокрая стала! — передёрнулся Войнич. — Я, так-то, тварей этих только в прицел видел… Хм… Из корабельной рубки.

— Хорошо, что только спинка… — пробормотал кто-то, вызвав сдавленные смешки у всех остальных.

— Может, и не только. — нисколько не обиделся Войнич. — Но вам о том знать не положено. Начальству, знаете ли, под корму не заглядывают!

Тут уж хохотом разразились все, причём сам Войнич засмеялся едва ли не одним из первых.

— Всё, отставить ржач! — еле слышно всхлипывая от смеха, скомандовала Ойна. — Командир! Что делать будем? Идём дальше или сворачиваемся?

Кот минуту постоял, пока до него не дошло, что обращаются уже к нему. Впрочем, со стороны это выглядело, что командир задумался над решением.

— Сворачиваемся. Тут не разведка, тут полноценная зачистка требуется. — ответил он.

— Всем группам! — тотчас же продублировала Ойна. — Возвращаемся! Приказ командора!

74

— Вот стоит оно того? — недовольно спросил Зул, отвернувшись от экрана. — Мы тут декаду, или даже две, возиться будем!

В зале совещаний собралась вся «верхушка» эскадры, уже второй день наблюдая за операцией зачистки гигантского корабля. В этот раз благоразумно «не лезть» согласился даже Кот, оставив зачистку профессионалам, тем, кому это по должности положено.

— Мы уже узнали, что это за судно. Узнали, что с ним случилось… — продолжал бурчать Зул. — Корабль полностью мёртв, тут одна шкурка осталась. Жуки вычистили всё! Может, хватит уже, а?

Гигантский «сверх» носил странное название «Третипрел» и являлся Флагманом Шестого Линейного Флота Федерации. Именно так, с заглавных букв, именовался он во всех циркулярах.

— Зул! Не нуди! — обернулся к нему Кот. — Что ты выяснил-то? Пока до флагманской рубки не доберёмся и данные не снимем, мы просто не можем отсюда уйти. Или тебя просто отсутствие трофеев не устраивает?

— Как это: что выяснил? Да всё мы уже знаем! — вскинулся Зул. — Шестой линейный участвовал в той зарубе, где весь флот слился, это раз. Его, видимо, окружили, взяли на абордаж — это два. А потом появились жуки и взяли на абордаж и наших, кто защищался, и не наших, кто сам на абордаже был, всей кучей — это три! А тут он оказался потому, может быть, что пилоты от ужаса на максимальную дальность шуранули, вот и оказался он тут, под боком у Хшаров, совершенно пустой и с выжранной командой!

— Знает он… — проворчал Минош. — Да у тебя одни сплошные «видимо», «наверное» и «может быть»! Это не знания, это догадки! А с догадками в Адмиралтейство не обратишься, им точные данные подавай, иначе вместо вожделенной награды получишь ты пшик, как от сверхновой. Скажут, что основная часть премии «на выяснение обстоятельств и уточняющие мероприятия» ушла — и всё на этом. И не поспоришь!

— Но всё равно, столько времени тратить… — поморщился Зул.

— Скоро вернусь! — поднялся Кот.

— В гальюн отправился. — глубокомысленно заявил Войнич. — Или пожрать. Может, и нам пустоту в брюхе заполнить? А, Зул? Организуешь?

— Нет у меня стюардов по штату. — проворчал Зул. — У меня вообще какой-то транспорто-штабно-госпитальный корабль! И этим пользуются все, кому не лень… Чуть что, к Зулу бегут! И капсула каждая, кстати, уже на две декады вперёд расписана!

— У тебя всё так же, те же три десятка капсул стоит? — спросил только что вернувшийся Кот.

— Точно, в гальюне был. — резюмировал Войнич. — Пожрать бы не успел!

— Да, те же тридцать. — ответил Коту Зул. — А откуда бы еще появились? Бюджет ведь никто не выделил! Ладно хоть, картриджей у имперцев закупить удалось, а то и эти бы мёртвым грузом стояли!

— А может, отсюда скрутим? — подал идею Минош. — Так, по-тихому. Оно всё равно на жуков всё спишут. А нам пригодилось бы: думаю, что на флагмане-то откровенного старья не будет!

— А может, обед? — вклинился Войнич.

У него, после нервной встряски от встречи лицом к лицу с жуками, пусть и дохлыми, разыгрался зверский аппетит, и все эти дни, после столь быстро закончившейся разведки, он одолевал всех настойчивыми предложениями чего-нибудь съесть.

— А что, до медпомещений добрались уже, что ли? — оживился Кот. — Меня же всего пару минут не было! И оттуда и до рубки недалеко, это ведь совсем к центру корабля близко!

— Нет, еще не дошли. — кисло признался Минош. — Но есть и хорошая новость: дохлых жуков нашли гораздо больше, чем живых. Да и живые… сонные какие-то.

— Странно это. — кивнул Кот. — Еды-то они себе валом набрали… Аж вспоминать жутко!

Перед глазами практически встала картинка, переданная одной из групп: очень немаленькое помещение, битком забитое телами, на которых вяло шевелилось штук десять похожих на муравьёв архов. Причём архи стащили туда всех, без разбора: и федералов, и имперцев, и своих собственных, сдохших, соплеменников. Эдакая «жучья столовая», в которой, отчего-то, почти не было едоков.

— Может, им тоже кислород нужен? — подал голос Войнич, у которого напомненная Котом картинка напрочь отбила желание «пожрать», на ближайший час, так уж точно. — Помнишь эту… завесу на выходе из лифта? Перепонку. Она болталась еще, как тряпочка. Я думаю, что в нормальном виде там воздух был, вот давлением перепонку эту и растянуло немного. А потом утечки, все дела — вот и сдулось все, ушло вместе с давлением.

— А что, рабочая идея! — отозвался Минош. — Одни в пустоте как дома себя чувствуют, другим, которые внутри кораблей, воздух необходим. Не так, как нам, конечно, мы б давно в звезду отлетели, а эти вон… живут. В экономном режиме, так скажем. Разные виды!

— Угу… разные виды… — хмыкнул Кот. — Больше на «разные модели» похоже. Как сервы: одни пустотные, с толкачами и особой смазкой, вторые внутренние, для работы внутри кораблей. С возможностью кратковременного выхода на внешнюю обшивку. Может, еще и «планетные» какие-нибудь есть. Хотя у нас «планетных» нет, те же внутренние, только смазку сменить и каркас усилить.

— Я прямо так и представил: сидит жучья королева, или кто там у них, императрица… И назначает: ты в пустоту, ты на планету, а ты, мелкий, в улье сидеть будешь, задницу греть. — язвительно высказался недовольный Зул. — Вот так ткнёт лапой — и назначит. А жукам деваться некуда, королева ведь, вот и исполняют, скрипя жвалами!

— Ну ты и язва… — покачал головой Кот. — Шёл бы, поспал, что ли? Толку от тебя никакого, только настроение своим кислым видом портишь!

— Обнаружен выживший! — воскликнул Войнич, первым увидевший сообщение.

За то время, которое офицеры убили на перепалку, одна из групп успела добраться до медицинской секции и провести быстрый осмотр.

— Что? Что⁈ — со своих мест подскочили все.

— Выжившего нашли. — растерянно отозвался Войнич. — Но как же… столько времени ж прошло!

— Я — туда! — рванулся к выходу Кот. — Корабль подгоните, или бот какой-нибудь быстрый. А я пока запись на накопитель сброшу, а то виски уже давит.

— А он что, пишет, что ли? — Минош, глядя на закрывшуюся дверь, постучал указательным пальцем по виску.

— Угу. Пишет, много что пишет. — утвердительно ответил Зул. — Дополнительная статья дохода, как-никак! Какой-то там сериал сварганили, который модным стал, продюсеры ещё и ещё просят. Вот и пишет… Зарабатывает!

— Группу сопровождения с ним отправить надо. — выдал, наверное, единственную за последнее время дельную мысль Войнич. — Они, кажется, так на «Дикаря» и не вернулись, тут сидят.

75

— Не, командор, не получится. — техник, стоявший над капсулой, отрицательно качнул всем телом. — Демонтировать нельзя. Никак! Тут вроде бы и блок, собственный, и аккумулятор… кстати, на последнем издыхании, и на чём только держится… однако во-о-он туда вот жилы пошли. И непонятно, то ли управление «на туда» завязано, то ли ещё что. Вот отсоединим капсулу, обрежем жилу, и что?

— Что? — не понял Кот.

— А «моргнёт» сигнал, вот что! И никто не поручится, что капсула не решит пациента выкинуть. — развёл руками техник. — Откроется крышка, а тут — вакуум! И всё — приехали! Нет, никак нельзя отключать! И времянку на аккумулятор бросить, подзарядить, тоже не выйдет, в любом случае «щёлкнет». Командор, ты ж сам это понимаешь!

— Так временный купол поставьте, воздух подведите! В чём проблема-то? Выкинет капсула пациента — ну и ладно. Воздух есть — жив останется, а холод перетерпит как-нибудь!

— И купол поставить не сможем. — опять качнулся техник. — Тут столько кабель-каналов, лючков и решёточек, что свистеть буде-е-ет… Никаких баллонов не напасёшься! И рукав тянуть тоже не вариант. У нас по всей эскадре столько не наберётся! Тут только полностью весь этот зал «обрабатывать», по периметру. Долго…

— Так… и что ты предлагаешь? — нахмурился Кот.

— Ну… командор… даже неловко говорить как-то… Но долг свой боец выполнил. Корабль мёртв, эргов — ноль. То, что до этого момента дожил — полная случайность. Не вытащим мы его, никак не вытащим. Тем более, медик сказал, что по показаниям капсулы у пациента нестабильное психическое состояние, ему, может, лучше и не просыпаться вовсе. Только мучиться остаток жизни будет. Психам нигде не рады, и никакой капсулой такое не лечится. Поэтому остается только… — техник вытянулся, «стукнув приветствие». — Боевые потери, все дела. И — в последний путь, со всеми почестями.

Он моргал честными глазами навыкате, без единой задней мысли глядя на Кота. Пребывая в полной уверенности, что со всех сторон прав, что не стоит таких усилий спасение практически трупа, ведь шанс, что они успеют заделать все щели и запустить кислород до того, как аккумулятор капсулы окончательно сдохнет и находящийся внутри умрёт, ничтожно мал.

— Мы лучше демонтаж проведём. Всё больше пользы. — добавил техник. — Во-он оттуда начнём, жуки туда не добрались. А к этому уже… потом доберёмся.

— Тогда слушай сюда, сволочь! — разъяренный Кот приблизил свой шлем к шлему техника. — Ты — ответственный. У вас двадцать минут. Если этот боец умрёт до того, как вы запустите кислород, ты прогуляешься тут же. Без шлема. Досадная случайность в боевой обстановке. Боевые потери, все дела. — Кот зло передразнил технаря. — И — в последний путь, со всеми почестями. Только теперь уже — твой последний путь. Ты меня ПОНЯЛ? И запомните все! Мы своих не бросаем!

Кот зло выдохнул и отошел на пару шагов, чтобы не сорваться и не прибить этого идиота на месте.

— Что встали⁈ К выполнению задачи приступить! Время пошло! — рыкнул он. — А я тут, в стороночке, постою. Чтобы никаких случайностей не произошло.

76

Кейт открыла глаза. Сознание плыло, как в густом тумане, в котором вальяжно и неспешно проплывали какие-то обрывки мыслей и чувств. Слегка напрягшись, девушка упорядочила это течение.

Что с ней? Где она? Сфокусировавшийся взгляд уперся в мутную преграду. Похоже, в медкапсуле… Но почему крышка так заляпана? Чем? В медкапсуле, да… Но где она⁈ В этот момент просыпающаяся память подкинула картинку страшной морды, возникшей «с той стороны крышки». Девушка, все осознав и вспомнив, снова закричала! Крышка, дрогнув, стала открываться.

Кейт с ужасом ждала, когда в щель, открывающуюся все шире и шире, полезут чьи-то лапы… А она, практически скованная и обездвиженная, не сможет даже защититься!! Крышка, пройдя треть положенного расстояния, застряла.

Вместо ожидаемых лап показалась чья-то рука в бронеперчатке, ухватившаяся за край крышки и с трудом, рывками, ставшая поднимать ее в штатное положение. С каждым рывком щель все расширялась, открывая взгляду чью-то фигуру в бронескафе. Со стороны этой фигуры раздавалось невнятное бормотание. Наконец крышка встала в штатное положение. Автоматика капсулы «сбросила» ложе, возвращая девушке подвижность. Попытавшись выскользнуть наружу, Кейт с трудом удержалась на ногах: тело совершенно ее не слушалось!

— Ну-ну-ну… какая резвая! — раздалось за спиной. — Куда это ты собралась?

— Наружу! — огрызнулась Кейт, слегка обернувшись и пытаясь хоть как-то разогреть мышцы. — Залежалась я, хочется воздуха глотнуть!

— Угу, глотнешь еще, успеешь! — отозвался человек в бронескафе. — Назовись!

— А еще чего-нибудь тебе не сделать? — снова огрызнулась девушка. — Ты сам кто такой⁈

Происходящее ей совершенно не нравилось. Вместо нормального медика из капсулы ее выпустил человек в, судя по всему, ББСе. Именно в недешевом боевом бронированном скафандре, а не, к примеру, в стандартном среднем «Гранте» или каком-нибудь легком «Балте». За человеком виднелись еще несколько фигур, уже в обычных «пехотниках». Что настораживало еще больше, так это то, что все были вооружены! Да еще и эта картинка чьей-то морды, так некстати всплывшая перед глазами…

Кейт уже совершенно не была уверена, что ей это не привиделось.

— Назовись! — еще строже потребовал человек. — Представься по форме!

«Инфо» не работало, а тело девушки еще не пришло в порядок. Перед глазами тоже все плыло. Она, конечно, делала «скрытую разминку», поочередно напрягая все группы мышц так, что со стороны казалось, что она просто дрожит… Но отчего же так плохо-то⁈ Что-то явно случилось, но что⁈

— Я жду! — между тем повторил человек, проявляя нетерпение.

Фигуры за ним пришли в движение. Хоть и виделись они всего лишь расплывающимися тенями, но она поняла, что те взяли оружие наизготовку.

— Сержант Кейт, десантная секция сверхлинкора «Третипрел», Шестой Линейный Флот Федерации. — нехотя ответила она.

— Хорошо. — проговорил человек. — Чем занималась на службе? Как попала сюда? Чем занималась до службы? Кого из командиров помнишь? Отвечать подробно!

— Поддержка, оператор меха. — еще более нехотя выдавила она, усиленно стараясь проморгаться. — Участвовала в отражении абордажа, была ранена. Как попала сюда — не помню! Наверное, эвакуировали, и наверное, удачно, если жива до сих пор! — съязвила она.

— Это видно. — ехидно ответил человек. — Ты не отвлекайся, рассказывай!

— До службы участвовала в спортивных состязаниях… Ай,..! — выругалась она и отпрыгнула в сторону на пределах своих возможностей. — Что это?!!

Она наконец-то более-менее проморгалась и украдкой огляделась. И практически рядом с собой увидела чью-то тушу, как раз и вызвавшую такую реакцию!

— Это? Жук. — нейтрально ответил человек. — Что, не видела, что ли?

— Нет… — растерянно ответила девушка.

— Так чей же абордаж ты отражала, а, сержант?

— Имперский… — Кейт сумела взять себя в руки и вгляделась в фигуру говорившего, переставшую расплываться перед глазами. — К чему этот допрос, господин капитан?

По-видимому, нервная встряска все же привела организм в порядок. На грудной пластине ББСа человека она разглядела прямоугольник-метку с ясно различимыми знаками. Значит — Флот, значит — свои! Правда, инфо до сих пор было недоступно, поэтому информации ни об имени, ни о принадлежности к подразделению она не получила.

— Сержант, твоя медкапсула выдает отметку «нестабильное психическое состояние». — выдал неизвестный капитан. — Что можешь сказать по этому поводу? Ты буйная, что ли?

— Да какая буйная… — поморщилась девушка, чья память все же заработала как следует. — Срок лечения вышел, капсула разбудила. А чешется же все! Реакция организма такая… Я ждала-ждала медика — не дождалась, шевелиться начала. Вижу — тень, а пошевелиться не могу. Ну, я думала, что это мед идет, а тут на капсулу чудовище какое-то навалилось! От неожиданности дергаться стала, и, наверное, кричать…

— Угу… это многое объясняет. — человек открыл забрало. — Капитан Дикий Кот Аст Росс, Флот Федерации.

Лицо этого капитана оказалось неожиданно симпатичным. Неожиданно потому, что чем-то отличалось от прочих лиц.

— Господин капитан! Из какого вы подразделения? И откуда тут взялись? — брякнула Кейт.

— Вспомогательная эскадра. — ответил Кот. — Случайно нашли… И, ты это, сержант… Оденься, что ли! Твои прелести, конечно, симпатичны, но синий цвет тебе точно не идет!

И только сейчас девушка поняла, что стоит полностью обнаженная на ледяном полу. Видимо, перед укладкой в капсулу ее раздели. Несмотря на то, что нравы в десанте были достаточно свободными и ей самой не раз приходилось мыться практически одновременно с парнями своего взвода, от слов капитана ее отчего-то бросило в краску… И пол оказался ледяным настолько, что она насквозь продрогла! Да и температура внутри помещения была далеко ниже привычных уставных «двадцати двух градусов».

— Комбез в нише под капсулой. — уточнил капитан. — Если под твоей нет — поищи под соседними. И, когда оденешься, не высовывайся наружу, вакуум там. Подожди, пока ребята скаф принесут.

— Ага, ясно! — стуча зубами от холода произнесла она. — А все же, откуда вы взялись-то?

— Давай так: отогреешься, придешь в себя, съешь что-нибудь — и заходи ко мне. Побеседуем. — капитан улыбнулся одними уголками губ. — Ойна, обеспечишь?

Одна из фигур, стоявших поодаль и так и не открывших глухие забрала, утвердительно махнула рукой.

Но ни в ближайший час, ни в даже в ближайшие сутки Кейт, отогревшись и наевшись, так и не зашла к капитану. Организм требовал только одного: спать!

77

— Доброго дня, господин Либерман. — поздоровался посетитель.

Он, лощёный и неприятный тип, вальяжно развалился в кресле для посетителей, намеренно сдвинув его в сторону так, как ему было удобнее. Стоящие за его спиной телохранители подчёркивали статус гостя. Нет, бравые охранники не были обвешаны оружием и не носили последние модели ББС, хотя-а-а… Шикарные костюмы, сидящие на них, как влитые, отдавали какой-то… защищённостью, что ли. А если судить по тому, что ни один из многочисленных сканеров головного офиса Либермана эти костюмы просветить так и не смог, то и никто не мог поручиться, что это простая одежда, а не действительно самые новейшие модели бронескафов!

— Оё, вы делаете честь старому Либерману, лично присутствуя на нашей встрече! — всплеснув руками, владелец верфи просеменил на своё место. — Итак! Чем я могу быть полезен столь ценимым моим сердцем клиентам?

— Компаньонам. — осклабившись, поправил кораблестроителя гость.

— Ой-йо! Неужели старый Либерман что-то пропустил в этой жизни⁈ Неужели кто-то из нерадивых родственников или непослушных детей успел пообещать свои акции столь прекрасному господину⁈ — притворно изумился Либерман. — Таки я могу уверить уважаемых клиентов, что без моего личного одобрения такая сделка не будет являться законной! И это подтвердит любой суд, ведь моими представителями будут юристы многоуважаемой партнёрской конторы «Гройс и сыновья»! И, возможно, сам Папа Лучиано приложит свою руку к этому делу!

— Забудьте про этих юристов, Либерман. — жёстко ответил посетитель. — И забудьте про свои акции, доли и хитроумные схемы.

— Как я могу забыть о законе, господин… — Либерман вопросительно взглянул на гостя.

— Ах, куда же делись мои манеры. Я — Майло Ас Коллхейн Ос Квасир. — с непроницаемым выражением лица, даже не приподнявшись, представился гость. — Скажи мне, Либерман, ты собираешься работать? И прекрати свои кривляния.

— Майло Ас Коллхейн. — всё напускное моментально ушло из владельца верфи, оставив лишь холодного и расчётливого дельца, каким Либерман и являлся все свои долгие годы. — Родственник сенатора?

— Ос Квасир. — процедил Майло. — Да, ближайший. И не сенатора уже, а Главы Великого Дома.

— Понял. Майло Ас Коллхейн Ос Квасир. — покладисто согласился Либерман. — Так что же не устраивает новоявленный Великий Дом в моей работе?

— Побольше уважения Великому Дому. — Майло лениво поднял руку, и его телохранители буквально взорвались вихрем движений.

Выхватив оружие, они буквально за минуту перестреляли все скрытые датчики и выскочившие оборонительные турели, отреагировавшие на «недружелюбные действия» гостей. А судя по тому, что выстрелы некоторых, всё же успевших встать в боевое положение, турелей так и не нанесли хоть какого-то ущерба нападавшим, их костюмы действительно являлись новейшим, «облегчённым» вариантом ББС. Облегчённым, но не ставшим менее опасным.

— Убери своё защитное поле, Либерман, и поговорим серьёзно. — так и не поднявшийся с места Майло брезгливо указал на плёнку щита, отгородившего верфевладельца от агрессивных посетителей. — Оно тебя не спасёт, как не спасёт и твоя служба безопасности. Отзови их. Любой, кто войдёт в это помещение, будет уничтожен.

— Я… слушаю. — вздохнул Либерман, моментально всё взвесив. — Какие предложения имеются у представителя уважаемого Великого Дома?

Щит исчез, безопасники в кабинет так и не ворвались.

— Молодец. Ты всё правильно осознал. — позволил себе усмешку Майло. — Твоя верфь находится на нашей территории, Либерман. Поэтому теперь ты будешь работать на нас. Наши заказы должны выполняться вне очереди, цены на них должны быть на тридцать процентов ниже, чем по прайсу. Закупка материалов должна производиться исключительно у нас, со стороны должно приходить лишь то, что не может быть закуплено у Дома Ос Квасир.

— Но позвольте! — вскинулся несчастный владелец верфи. — Это ведь ниже себестоимости! А если учесть и материалы, то это будет уже гораздо ниже! Да и крайняя ваша система рядом, но никак не эта!

— И только поэтому ты до сих пор чувствовал себя так вольготно. — снова усмехнулся Майло. — Теперь мы считаем эту территорию своей. В ближайшее время здесь будет размещен наш форпост, твоя верфь будет под нашей охраной. А за охрану надо платить, Либерман! Поэтому ты либо продолжаешь работать, но уже на наших условиях, либо убираешься отсюда. — Майло помолчал. — Один. Верфь в любом случае останется на своём месте.

— Я этого так не оставлю. — мрачно сообщил Либерман. — Закон…

— На территории Великого Дома закон только один — закон Дома. — оборвал его Майло. — А за непочтительно отношение ты будешь оштрафован. За верфью числится что-то около полусотни кораблей эсмин-класса, это и будет твой штраф.

— Но они в аренде! Я не могу просто взять и разорвать договор! Да я даже не знаю, сколько их вообще осталось и где они сейчас находятся! — верфевладелец внутренне уже согласился.

Терять основную верфь ему не хотелось. Тем более, что остальные, более мелкие, тоже находились… в пределах влияния Великих Домов. Других, но сути, как Либерман уже понял, это не меняло.

— Это — твои проблемы. — поднимаясь, сообщил Майло. — Запомни! Штраф. Пять. Десятков. Эсминцев. Единовременно. — и уже у выхода обернулся: — Мы в курсе всего, что здесь происходит, поэтому сроков ставить не будем. Но и затягивать тоже не советую. И ещё: каждый кредит, заработанный с помощью обмана Великого Дома, будет облагаться двухсотпроцентным налогом. Всего доброго, господин Либерман. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Либерман же устало опустился в кресло, тоскливо оглядывая разгром, устроенный в его кабинете. Жизнь безвозвратно поменялась… не в лучшую сторону.