Мозаика

1–15

Имперское наследство. Мозаика

Столица Федерации, Адмиралтейство.

Гранд-адмирал Флота Ас Сэт в крайнем раздражении хлопнул ладонью по столешнице. Сочный и громкий шлепок заставил подпрыгнуть и вытянуться по стойке «смирно» притулившегося в уголке кабинета адъютанта…

— Какой⁈ Какой идиот отправил одну из наших последних эскадр в эту дыру?!! — зарычал Гранд. — ИскИн!!!

Его можно было понять: Сенат Федерации в целом и Президент в частности постоянно давили на Гранд-адмирала, командующего всеми силами, вернее, остатками, Флота. Все они требовали «принять меры», «выполнить задачу» и, более того, «пресечь…». А чем⁈ Чем ему «пресекать»-то⁈ Его доклады в Сенате опирались на «общие» цифры, а сам адмирал оперировал «виртуальными» кораблями, рассчитывая собрать из этой «сборной солянки» четыре, а то и все пять полноценных эскадр. А в результате оказалось, что одна эскадра уже давно сформирована… и отправлена кем-то в крайне глупую, безумную, даже самоубийственную «разведку»!

Ядром любой боевой эскадры, её «костями», являлись линейные корабли, «телом» — крейсера, а многочисленные «легкие» силы эсминцев и всяких там фрегатов и корветов — «одеждой», защищающей от всяческих «вредоносных факторов». Средний по боевым качествам линкор строился не меньше трех-четырех лет, крейсер — от полутора лет и выше, хороший эсминец или корвет — и те требовали почти полугода времени на постройку… Лишь малые корабли типа сторожевиков или фрегатов могли, как пирожки, «выпекаться пачками», но и толку от них было не очень много, только «гонять» еще бо́льшую мелочь, наподобие беспилотников или ИПов. Да и то, тяжелый ИП с хорошим пилотом вполне мог один на один потягаться даже с корветом!

На всю Федерацию в данный момент в полностью боеготовом состоянии насчитывалось четыре с половиной десятка линкоров и около полутора сотен тяжелых и линейных крейсеров. Сорок пять линейных кораблей на ВСЮ Федерацию… Из которых требовалось собрать хотя бы пять эскадр, чтобы заткнуть самые очевидные «дыры». На периферии было очень неспокойно, ситуацию не спасали даже привлеченные к несению службы наемники. Всякого рода контрабандисты «ходили» через границы практически ничего не опасаясь, бандиты и пираты все чаще устраивали засады на торговых маршрутах, безжалостно обнуляя как одиночных торговцев, так и целые торговые караваны. Ходили упорные слухи, что наемники, по контракту обязавшиеся нести боевую и патрульную службу, нередко и сами «прикладывали руку» к пропаже кораблей, груженых ценными грузами.

А что еще хуже, так это то, что кое-где назревали даже открытые бунты. Причем с «отделением от Федерации» корпорации БиоФарм, вырвавшей немалый кусок территорий и образовавшей собственное государство, такая тенденция только усиливалась.

Мелкие конторы и организации, придавленные дополнительными налогами, введенными на восстановление Флота и отнимавшими добрых шестьдесят процентов прибыли, разорялись. Обычные рабочие и служащие, вместо давно привычных пятнадцати налоговых процентов, сейчас вынужденные платить все сорок, были мягко говоря, недовольны. А общественное мнение, умело подогреваемое репортажами продажных журналистов о всяческих коррупционных скандалах и бесчинствующих бандитах, просто кипело!

Властям Федерации требовалось «показать силу»… Но чем показывать⁈ Какую силу⁈

Корпоративные эскадры и флоты были заняты защитой имущества корпораций, пекущихся лишь о собственном благополучии. Пример БиоФарма наглядно показал, что не стоит и пытаться «оторвать кусок» от этих сил!

Числящиеся в строю крупные корабли, оставшиеся на местах и не вошедшие в основной состав всех сгинувших в этом хшаровом побоище Федеральных Флотов, из-за своей старости, да и не лучшего технического состояния, в действительности годились лишь как «усилители огневой мощи» собственных баз. Такое же, хоть и грозное на первый взгляд, старьё, как и тысячи выкупленных у старьевщиков фактически голых корпусов, не успевших уйти на окончательную переработку и теперь спешно ремонтирующихся на всех верфях и ремонтных доках.

«Мусорный флот», как языкастые репортеры успели уже обозвать эти экстренно приводимые в рабочее состояние корабли. Тьфу! Позор!!

Реальной силой могли бы стать повсеместно и в срочном порядке скупаемые Федерацией корабли, которые застоялись на стапелях производителей из-за отсутствия покупателей. Хоть и было их совсем не много — всего лишь чуть больше сотни, но — могли бы! Новые корабли, построенные либо по индивидуальным проектам, либо вообще как прототипы «два-двенадцать-плюс», практически третье поколение! Могли бы… Если бы не такие же новые, еще не притершиеся друг к другу и не привыкшие к своим кораблям, экипажи. Почти полностью состоящие из необстрелянных юнцов, у которых оказались изучены необходимые базы!

Ведь не брать же на службу пусть опытных, но ублюдков, бандитов и пиратов, наплевавших на все законы, попавшихся, и теперь мотавших весьма длительные сроки на федеральных каторгах!

И в этих условиях выясняется, что целая эскадра, полноценная в боевом плане, слётанная, имеющая настоящий боевой опыт, отправлена кем-то якобы «на разведку», а, фактически, в самую пасть архов, как жерновами перемоловших лучшие силы и Федерации, и Империи, а теперь широкой волной разливающиеся практически по всему фронтиру… и некоторым пограничным федеральным областям. Областям, на последнем совещании Сената уже «вычеркнутым из списка» несмотря на то, что сигналы с просьбами о помощи все еще поступали.

Адъютант, давно уже ставший личным помощником, и знавший Гранд Адмирала, как облупленного, понял, в чем именно дело и сделал к нему несколько быстрых шагов, а потом вообще склонился к самому его уху и что-то прошептал.

— Да, адмирал. — ИскИн бесстрастно откликнулся на вызов.

— ИскИн, отставить! — рявкнул Гранд. — Говоришь, я сам завизировал? — вполголоса спросил он у адъютанта. — Хм… действительно…

Адъютант прошептал еще несколько слов, наклонившись еще ближе.

— Так это тот самый, да? И та самая «вспомогательная»? — удивился адмирал, вслушиваясь в еле слышимый шепот адъютанта. — Во-о-от, значит, как… Тогда сделай-ка мне выборку по тем, кто все это продвигал, тем, кто этот приказ готовил, тем, кто его утверждал и тем, кто его мне так ловко подсунул! Эти «великодомные» прихвостни мне тут не нужны!!!

Выбора у Гранда, на самом-то деле, не было. Или аннулировать собственноручно подписанный приказ, отзывая эскадру обратно и, фактически, подставляясь, или… ждать печальных новостей, использовав их как повод для больших кадровых чисток.

Старый политик, как наименьшее для себя зло, уверенно выбрал последний вариант.

— Так точно, господин адмирал! — вытянулся адъютант.

У него, выходящего из кабинета, играла на губах злорадная улыбка. Некоторых его давних недоброжелателей вполне можно было «подвести под горячую руку», причем, и он это уже точно понимал, в этот раз Гранд-адмирал не пощадит никого!

Война — войной…

Но ни одна война ни в одном государстве никогда не могла затушить накал страстей, кипящих в подковёрном, полном интриг, пространстве.

1

— Командир! Эскадра вышла! — доложил штурман. — Разброс в пределах погрешности, без потерь!

— Хорошо. Занять походный ордер, выслать разведку и охранение. — приказал Кот.

По этой команде от формирующегося строя отделились несколько групп эсминцев, разошедшихся далеко в стороны, а целеуказатели, в спокойной обстановке игравшие роль «дальних сканеров», распушили гроздья своих антенн. Носитель, один за одним, выплюнул из своих недр три пары малых разведчиков, расходящимся веером ушедших далеко вперед.

— Всем: средний ход, ускорение два-и-один, курс на расчетную точку прыжка. Охранению прижаться ближе!

— Есть! Есть! Есть! — отрепетовали офицеры.

Спирали, накручиваемые эсминцами охранения вокруг эскадры, стали намного уже. Полтора часа разгонного времени группы кораблей смыкались и размыкались, выполняя различные перестроения.

— Кот, зачем такие сложности? — вышел на связь Зул. — Система вроде федеральная…

— Тренировка, дружище, тренировка. — усмехнулся в ответ Кот. — Да и расслабляться не стоит, мало ли кто тут шастать может. До границы и фронтира всего один короткий прыжок.

— А-а-а… Ну, так-то да… — отозвался Зул. — Слушай! Может, я вперед рвану, а? Там же станция, опорный пункт! Как раз к общему подлёту некоторые вопросы позакрываю!

— Зул, всё! Разговор окончен! Идешь в общем строю, без вариантов! — отрезал Кот.

— Как скажешь, командир! — кисло отозвался Зул. — Кстати, Веним не советует почтовик как штабное судно использовать. Задачи не те. Оно больше под госпиталь подойдет.

— Да понимаю я… — поморщился Кот. — Просто надо было нашего тактика озадачить чем-нибудь, в чувство привести. А то уже несколько раз подходил, с «бесполезностью» своей… А что случилось?

— Да замучил он меня! — развел руками Зул. — Все точные тактико-технические характеристики судна запрашивает, а я их и не знаю совсем! Где я их найду-то, а? ИскИна же корабельного заменили, все характеристики теперь только приблизительные. Со старым даже Веним сделать ничего не смог, сказал, что слишком сильна защита, лучше поменять, чтобы системных закладок никаких не осталось!

— Вот даже как… — задумался Кот. — Интере-е-есно…

— ЦэЭмовское производство, что ж ты хочешь⁉ Они там ребята продвинутые… Не чета нашим, федеральным! — скривился Зул. — Да и сам кораблик хорош, хорош…

— Ладно, занимайся. Мне еще оперативную обстановку изучить надо. — завершил вызов Кот. — Данные по разведке?

— Ничего, командир! — отозвался один из офицеров. — И никого. Как будто уже по фронтиру идем…

Следующие два часа эскадра, прекратив гасящие скорость маневры, резво набирала ход, готовясь к очередному прыжку. Одна из сдвоенных точек на тактическом сканере, обозначавшая пару разведчиков, мигнула.

— Данные разведки: контакт! Цель не определяется, малоразмерная, маневренная. На сближение не идет, держится на грани действия сенсоров. Ведущий пары принял решение подойти поближе!

— Добро́! — согласился Кот. — Разведке: удвоить внимание, при возникновении опасности уходить к основным силам!

Малый кораблик, мельтешащий на пределе видимости… Не к добру это, ох, не к добру!

— Доклад разведки: множественные цели, за навигационным краем системы! — доложил офицер. — Малоразмерные, маневренные. Отдельная цель: крупная, маломаневренная. Вошли в область уверенного сканирования, светим… Это жуки, командир! Распознаны как малая матка с сопровождением! Видимо, разведчики! Нас, похоже, не видят!

— Разведке отойти назад, не привлекать внимания! — приказал Кот, ругнувшись. — А,..! Еще на маршрут не вышли, а уже нарвались… ИскИн! Малое совещание!

Через пару минут все командиры соединений были на связи.

— Слушайте последние данные: вошли контакт с архами, но мы еще даже не на маршруте. По большому счету наша миссия выполнена: мы уже выяснили, что архи продвинулись далеко вперед, а их передовые силы даже пересекли нашу границу, но… Если повернем сейчас, Адмиралтейство откажет в выплатах: прицепятся к тому, что даже до начальной точки маршрута не дошли, значит, и задача в целом не выполнена. Что делать будем? Идем дальше или как? — напрямую спросил совета Кот.

— И много денег? — так же прямо спросил Войнич, командовавший эсмин-группой.

— Всей эскадре пару-тройку месяцев кормиться. — вместо Кота коротко ответил Зул.

— Хм… А первая точка у нас какая? «Граница плюс прыжок»? — уточнил Минош.

— Именно так. — подтвердил Кот. — Задача вообще расплывчато поставлена: «по возможности пройти по маршруту, разметить векторы перемещения противника». Вот и пойми тут, что делать!

— М-да! — глубокомысленно заметил Минош.

— Пограничная система — узловая в этой ветке. Два выхода во фронтир, два прямых маршрута в тыл. — Войнич обвел пальцем область на карте. — А зная наших чиновничков из Адмиралтейства, уверен, что обязательно прицепятся, если повернем сейчас! Им только повод дай — сразу придерутся! Наши адмиралы давно стали больше бизнесменами и юристами, чем…

— Эк-х! — крякнул Зул. — Верно подмечено… Прицепятся, точно прицепятся!

— Согласен. — кивнул Минош. — Да и малые матки могут сильно отдаляться от общего роя, это у них вроде как боевая разведка. То, что мы их здесь обнаружили, еще ни о чем не говорит. Рой вообще может далеко в стороне быть!

— Хорошо, понял вас. — сжал губы Кот. — Принимаю решение: идем на «точку один» маршрута, по возможности проходим чуть дальше. При контакте возвращаемся назад. Доведите общий план и краткую обстановку до своих экипажей. — завершил он совещание. — Дин!

— Да, командир! — откликнулся связист.

— Отправь донесение в Адмиралтейство, по дальсвязи! Наши координаты и действия, время контакта, приблизительные силы архов. Матку проще перехватить где-нибудь здесь, чем отлавливать ее потом по всем внутренним системам! Пусть почешут затылки и сами примут меры, а у нас другая задача! — приказал Кот.

— Понял! — кивнул связист.

Эскадра шла вперед, готовясь к прыжку, а из глубины космоса к транзитной системе неторопливо подходили безмолвные, ничем не освещенные, громады…

Архам наружное освещение не требовалось.

2

Дознаватель первого ранга Арнтор Ван Бугге всматривался в сухие строчки «дела».

«Пол: мужской. Рост: 165 сантиметров. Вес: 62 килограмма. Возраст: двадцать восемь биологических лет, ориентировочно. Нейросеть не определяется. В затылочной части имеется нейроразъем по типу „Трай-В“. Захвачен в системе Джи-Тай-1825. Обстоятельства захвата: войсковая операция. Метод допроса по категории три к результату не привел…»

Безэмоциональные строчки «дела» умалчивали о многом.

За ними прятались и бешеные потери, которые понес Флот, и несколько сошедших с ума штатных флагманских дознавателей-псионов, пытавшихся сходу выяснить хоть что-нибудь о противнике, и многочисленные жертвы среди мирного населения… Та самая «система Джи-тай» находилась в четырех прыжках от бывшего фронтира, а из уже захваченных систем до сих пор не вырвался никто и не поступило ни единого сигнала. Используемые в отчете сухие формулировки обо всем этом умалчивали, завеса тайны приоткрывалась лишь тому, кто по роду службы имел полный доступ ко всем сведениям.

Пленник на вопросы не отвечал, периодически что-то лопоча на неизвестном языке, а переводить его бормотание отказывались даже ИскИны.

— Ну ты и урод… — пробормотал дознаватель, рассматривая изображение.

Вроде бы и «все на месте» — две руки, две ноги, голова, два уха. Никаких «третьих глаз» или «проваленных носов», чем так любили щекотать нервы зрителям многие режиссеры. Вроде бы всё на месте… Но все же — «что-то не то»! Немного другие пропорции тела, резкие черты лица, слегка не тот «разбег» глаз, непривычная форма носа… Все это, собранное вместе, вызывало у дознавателя чувство резкой неприязни и отвращения.

— Господин дознаватель! Заключенный доставлен! — из интеркома раздался голос охранника.

Строгая тюрьма, в которой содержали пленника, была лишена привычных удобств в виде «наложенной реальности» и большинства электронных устройств. Здесь физически отсутствовала, за неимением оборудования, даже «внутренняя» сеть, не говоря уже об «общей»! Все «по старинке», абсолютно все! Двери — только на механических запорах, открыть которые можно было только после подтверждения дежурным, следившим за происходящим через проводную камеру и физически отключавшим тумблер дополнительного блокиратора. Кандалы — тяжелые, физические, не имевшие никакой электроники, которую можно было бы отключить дистанционно. Любые переговоры — только по интеркому, после нажатия кнопки. Документы… Вот для документации, единственно, сделали исключение. Документооборот как шел, так и продолжал идти в электронном виде, но вот передача файлов — только на внешних носителях, от рабочего места к рабочему месту… ножками!

— Заводи! — нажал кнопку дознаватель.

В допросную, больше похожую на камеру строгого режима, втолкнули пленника, щеголявшего старыми синяками и свежими ссадинами на лице. Пленник, едва увидев дознавателя, прыжками рванулся к нему, скрючив сведенные судорогой пальцы. Кандалы, обычно сковывавшие и движения, и волю прочих заключенных, в этом случае отчего-то спасовали.

— Стоять! — рявкнул дюжий охранник в активированном бронекостюме, ввалившийся вслед за ним. — Стоять!!

Он немного замешкался, и нагнал пленника лишь в непосредственной близости от дознавателя, безжалостно уронив того лицом в пол.

— И это?!. — обращаясь к охраннику, Ван Бугге еле сдержал нервную дрожь.

— Постоянно! — подтвердил охранник. — Как зверь бешеный — на всех бросается!

Усадив что-то тихо подвывавшего пленника на намертво привинченный к полу стул и защелкнув специальные зажимы, державшие цепь, охранник отошел чуть назад.

— Начинаю допрос! — произнес дознаватель, глядя прямо в камеру. — Итак! Кто ты? Кто вы такие? Что вам здесь нужно?

«Первый ранг» — это была вторая по значимости строчка в Службе Дознания Империи. Дознавателей первого ранга было всего пять человек, выше них стоял лишь начальник Службы, напрямую подчинявшийся Императору. Конкретно Ван Бугге был психологом и полиглотом: он знал практически все «местные» наречия не только Империи и Федерации со всеми их союзниками, но и значительную часть уже давно «мертвых» языков. Вдобавок ко всему, обладая огромным опытом, он мог подобрать ключик к любому человеку. Ни «просто так», ни «по протекции» занять подобный пост в Империи было попросту нереально! Поговаривали даже, что Император лично одобрял или отклонял все кандидатуры…

Ван Бугге монотонно задавал одни и те же вопросы, мастерски вплетая все, известные ему, наречия. И, наконец, заметил проблеск, мелькнувший в глазах пленника, продолжавшего что-то тихо подвывать, покачиваясь на стуле и сплевывая кровь из разбитой при падении губы. Дознаватель сделал пометку, продолжая спрашивать дальше. «Проблески» мелькали еще несколько раз, и все они были отмечены дотошным чиновником!

— Итак… Не советую тебе запираться и отмалчиваться. — дознаватель, на основании накопленного материала сделавший определенные выводы, заговорил на причудливой смеси нескольких языков, и, судя по всему, пленник его понял. — Мы пока не применяли к тебе особые методы… — он многозначительной интонацией выделил слово «особые». — Но, поверь, наше терпение не безгранично! Я вижу, что ты меня понимаешь, поэтому — говори!

— Мне не о чем говорить с предателями! — пленник наконец перестал выть. — У вас нет чести, поэтому мои слова не вольются в ваши уши.

Ван Бугге, несмотря на всю свою подготовку, едва его понял.

— Почему ты так решил? — спросил он, немного подкорректировав свою речь. — Мы тебя не били, не истязали. Мы просто хотим поговорить, понять…

— Вы? Говорить? — пленник в усмешке раздвинул разбитые губы. — Ты единственный, кто понимает нормальную речь! Остальные настолько оторвались от корней, что забыли даже слова!

— Но я-то понимаю! — сжал губы дознаватель. — Почему ты сказал, что у нас нет чести?

— Потому, что непозволительно обращаться с Воином так, как это сделали вы! Вы не позволили мне достойно умереть в бою, как пристало Клинку Братства, вы обращались со мной, как с преступником, хотя я был ранен и почти не оказывал сопротивления. Поэтому вы — бесчестны!

— Мы просто хотели узнать, кто вы такие и что вы хотите. — ответил Ван Бугге.

— Для разговоров у нас есть другие люди. — презрительно процедил пленник. — Моё дело — нести смерть врагам, а не трепать языком!

3

— Вахта! Доклад по эскадре! — запросил Кот.

— До прыжковой точки тридцать минут. По эскадре поломок нет, статус зеленый. Вахта на местах. — доложил офицер. — М-м-м… командир… Штурман докладывает, что выходной маяк «плывет», но на параметры это не повлияет, расчет в пределах погрешности.

— Хорошо. — кивнул Кот. — Продолжайте. Я пока прогуляюсь…

— Зул, входящий запрос. — мягко произнес ИскИн. — Соединять?

— Да, давай! — согласился Кот, не успевший даже выбраться из ложемента. — Что у тебя, старина?

— Хм, командир… — возникший на голограмме Зул задумчиво чесал подбородок. — Тут Лерой говорит, что все собрал, можно подключать. Ты как, будешь?

— Лерой? Собрал? Что собрал? — не понял Кот, погруженный в свои мысли.

— Установку, переходник… Не знаю, как оно правильно называется. Иска твоего подключить. — уточнил Зул.

— Моего ИскИна? Киса? — севшим голосом переспросил Кот. — Уже готов?

— Ну да, его. Готов. — кивнул Зул.

— Вылетаю! — хрипло каркнул Кот. — Подготовить катер! Срочно! — и бросился в ангар.

— Командир! — окликнул его первый помощник. — Двадцать пять минут до прыжка! Сбрасываем ход?

— Нет! — уже на бегу ответил Кот. — Прыжок по плану! Командуй, старпом!

Через пятнадцать минут мягко клацнули захваты, «паркуя» командирский катер у шлюза на внешней подвеске транспортника. Кот, еле дождавшийся окончания процедуры стыковки, выскочил в коридор. В коридоре его встречал лишь матрос швартовой команды, деловито «отбивший» приветствие и принявшийся проверять какие-то, одному лишь ему известные, параметры.

— Зул! Я на месте! — выкрикнул Кот.

— Знаю уже! — немного ворчливо ответил тот. — Я в боксе, Иск тебе сейчас маршрут сбросит. Мы тут как раз включаем, предварительно пока что. Как раз к твоему приходу прогреется!

Вихрем ворвавшись в помещение, Кот с порога обеспокоенно бросил: — Ну⁉ Как?

— Нормально все! Привет! Видишь, немножко пораньше получилось… Все же теперь попроще стало, опыт с Венимом наработал уже, а там вводы-выводы очень похожи. — расслабленно ответил Лерой, что-то рассматривавший на боку монструозного вида установки. — Да не переживай! Все как надо, изолирован, для тест-пуска готов. И я тут еще четыре дополнительных контура сделал, помимо основного. Не сгорит твой Иск, даже если ЭМИ прямо сейчас здесь рвануть! Ну что? Включаем?

Стоявший рядом Зул покосился на безмятежного Лероя и нейтрально пожал плечами.

— Да! Давай! — севшим голосом выдавил из себя Кот.

— Включил.

Некоторое время установка, собранная Лероем «разогревалась», помаргивая индикаторами и шелестя охладителями.

— Модуль искусственного интеллекта готов к работе. — ожил, наконец, динамик. — Введите код блокировки.

— Кис? — неуверенно позвал капитан. — Ты… Ты здесь?

— Команда не идентифицирована. — бесстрастно выдал динамик. — Код не принят.

Камера, вмонтированная в блок, несколько раз судорожно дернулась, пытаясь навестись на источник звука, но, видимо, угла обзора не хватало. Кот, поняв это, шагнул в сторону, войдя в область видимости. Камера сфокусировалась, охладители загудели громче, перемигивание диодов участилось.

— Кис? — вновь позвал Кот.

— Кот? — неуверенно спросил ИскИн.

— Кис! — заорал капитан, бросаясь к агрегату. — Кис!!!

— Ты нашел меня! Ты меня нашел!!! — не менее экспрессивно отвечал ИскИн.

— Пойдем отсюда. — стоявший в сторонке Зул потянул с интересом приглядывавшегося Лероя за рука. — Что замер? Идем! Пусть спокойно поговорят!

4

— Господин капитан! Господин капитан!!

Капитан Грас, услышав этот отчаянный вопль, скривился, как будто хлебнул кислоты. Как он ни прятался, а назойливый технарь из «складской группы» сумел-таки его выловить! Две недели он вполне успешно скрывался, ловко отбиваясь от настойчивых запросов упрямых кладовщиков, а тут…

— Ну⁈ Чего тебе? — неприветливо бросил он подбежавшему технарю. — Говорю же: к пропаже пятнадцати комплектов аптечек я не имею отношения! Я уже говорил с твоим начальством, спишу при первой же возможности!!

— Да я не о том, господин капитан! — выпалил техник. — У меня ячейка с личными вещами зависла! Рядовой числится выбывшим, но подтверждения гибели нет, а все сроки хранения уже вышли!

— А я тут при чем⁈ — возмутился капитан. — С ротным решайте!!

— Лейтенант Васт отказывается, говорит, что не командовал в это время!

— Так найдите того, кто командовал! — рявкнул Грас. — Что я, еще и вас учить всему должен⁈

— По учетным записям в это время командовал лейтенант Грас Ас Бок. — злорадно ответил техник. — Вот мы и обратились!

— Тьфу! — выругался капитан. — Достали! Ладно… что там за боец?

— Штрафник личный номер… — начал техник.

— Короче! — рявкнул Грас.

— Переведен вашим приказом в подразделение Зей-Би-восемь, срок заключения окончен, за личными вещами не явился, отметки о гибели нет! Согласно формуляру, личные вещи должны быть переданы командиру подразделения для передачи бывшему штрафнику! — отчеканил техник. — Сообщение передано лично, зафиксировано! Поэтому заберите на складе… господин капитан! В течение трех часов. Согласно тому же формуляру!

Высказав все это, техник, не скрывая злорадства, «отбил» приветствие и ушел, оставив капитана злобно шипеть. Нелюбовь командира штрафного батальона и технарей «обслуги» была взаимна!

С тех пор, как бывший лейтенант-ротный «мёртвых», валявшийся на излечении в медблоке базы своего подразделения, получил нежданное повышение, в одну секунду став капитаном и командиром целой штрафной бригады «в связи с выбыванием старшего командного состава». Выбыванием… Да простой гибелью вместе с большей частью штрафников, накрывшихся вместе со всем Флотом! С тех самых пор нынешний капитан был совсем не в духе, понимая, что прикрывать его никто больше не будет, и поэтому «крутиться на грани» придется уже самому.

— Да чтобы я, Грас Ас Бок ос Эйр… — раздраженно шипел Грас, неся в свою каюту хоть и не большой, но весьма неудобный ящик. — Хшары вас всех задери! Стоп! А что это я… В бездну!

Капитан решительно развернулся и потопал в штабной отсек.

— Сержант! Вот эту посылку необходимо доставить адресату! — заявил он, бухнув ящик на стойку перед лицом не дрогнувшего ни единым мускулом старого вояки, сумевшего пристроиться на не пыльную и не обремененную лишними обязанностями должность. — За счет получателя!

— Тип, срок, ценность, доставщик? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Срочно, с уведомлением и поиском адресата по АйДи. Доставщик… «ГрантПост»! — злобно прищурившись, ответил капитан. — Ценность… м-м-м… полмиллиона!

Срочная доставка с такой объявленной ценностью, да еще не «по адресу», а «по идентификатору», должна была обойтись в весьма круглую сумму! Причем, и это капитан знал точно, именно «ГарантПост» всегда доставлял посылки. А уж флотская бухгалтерия никогда не заморачивалась, списывая оплату за пересылку напрямую со счета получателя сразу после подтверждения доставки.

— Доставщик за такую объявленную ценность потребует гарантированный платеж. — объявил сержант, что-то уточнив. — Флот не покроет подобную стоимость.

— И сколько же покроет Флот?

— Пятьдесят шесть тысяч. — не моргнув глазом, ответил сержант.

— Значит… получатель заплатит… А! Ладно! Пусть будет пятьдесят шесть тысяч! Оформляй! — быстро подсчитал капитан.

— Что там? — кивнул на ящик сержант.

— Без понятия! — ответил Грас. — Идентификатор получателя… Вот! — выудил он информацию из накладной, оформленной кладовщиками.

— Пересылка частному лицу за счет средств Флота запрещена. — выдал вдруг сержант.

— Это не частное лицо, а бывший штрафник, не потрудившийся получить обратно своё барахло! — раздраженно выпалил капитан. — Я, как командир, имею право такой пересылки! Вот теперь пусть и покрутится, ублюдок! Оформляй!!

— Идентификатор! — потребовал сержант.

Капитана он ни капли не боялся. Флотская почтовая служба не имела никакого отношения к «мёртвой бригаде». Оформив пересылку, сержант заставил капитана еще и поставить личную подпись.

— К хшарам! — окончательно взбеленился капитан. — Провалитесь вы все в бездну, бюрократы!!!

Однако подпись поставил.

Желание сделать пакость бывшему своему «подопечному» зашкаливало.

Подписавшись, он вернул себе благостное расположение духа и, что-то насвистывая, направился к выходу.

— Ублюдок. — еле слышно прозвучало за спиной.

— Что ты сказал⁈

«Почтовый сержант» встретил его прямым и ясным взглядом.

— Что-то еще, капитан? — спокойно поинтересовался он.

— На этом всё! — Грас зло оскалился в лицо невозмутимого сержанта и буквально выскочил наружу.

Скандалить было бесполезно. Запись он не вел, а слова… Слова могли и почудиться! Прожжённый старый вояка явно отключил запись со стационарных камер, прежде чем высказаться! Выставлять же себя на всеобщее посмешище Грас не хотел.

А старый сержант, прежде чем опять склониться к монитору, несколько секунд бесстрастно смотрел на захлопнувшиеся дверные створки. Была бы его воля, он бы таких «командиров»… Но он был «всего лишь маленьким винтиком большой и сложной машины», и поэтому, ни единой эмоцией не выдав обуревавшие его чувства, вновь вернулся к работе.

5

Ван Бугге, дознаватель Императорской Службы Дознания мрачно вслушивался в слова сидевшего перед ним человека.

— Мы не захватчики, мы борцы за справедливость! Мы пришли вернуть своё! — зло говорил тот. — В Дисках Завета сказано, что давным-давно вы, люди из этой части галактики, когда-то бывшие нашими братьями, совершили чудовищную ошибку, но виноватыми в этом сделали наших предков! Вы преступили братский долг, бросили их умирать, натравили на них Демонов Сарса. Эти проклятые Демоны тысячи лет приходили к нам, убивая всех на своем пути! Но наши предки не сдались, нет! Они не пали духом! Они продолжили борьбу! И борьба эта принесла свои плоды! Мы прорвали Завесу! Мы все же прорвались к вам, предателям и потомкам предателей! Для того, чтобы восстановить справедливость! Так, как её понимаем мы — дети преданных вами, проданных, века веков убиваемых, умирающих в болезнях и страданиях людей! И мы воздадим вам, предатели!! За всё!!!

Он слушал, делал пометки и слушал, мрачнея все больше и больше.

Слушал про Братства, пришедшие с войной. Слушал про их гигантские корабли-дома, с жесткими, даже жестокими порядками.

Понимал, что даже жестокие порядки в этих огромных «монастырях-братствах» намного лучше, чем жизнь на отравленных, оплавленных, опустошенных долгими бомбардировками планетах и гораздо лучше, чем работа на орбитальных «трудовых» комплексах.

Осознал, что «демоны Сарса» и их «завеса», это, скорее всего, Хшары и контролируемая ими область пространства. Понял, что не так все просто и с самими Хшарами, долгие тысячи лет являвшимися пугалами для многих государств.

Многое из того, что говорил этот странный человек, предстояло обдумать, осмыслить, а затем переосмыслить и сделать выжимку…

И, хшары забери, как-то доложить обо всем этом Императору!

6

— До выхода из прыжка десять минут. Начинаю обратный отсчет. — уведомил ИскИн.

— И все же… О чем можно столько говорить⁈ — недоумевал Зул, крутясь на высоком барном стуле с крутящимся сиденьем в кают-компании. — Скоро уже из прыжка выходим, а они все болтают и болтают!

— Не знаю. — отстраненно пожал плечами Лерой, думавший о чем-то своем. — О чем там вообще говорить? В блок данных бы залез — и всю информацию одним массивом скачал…

— Э-э-э! — рядом с Лероем возникла голограмма Венима. — Это ты сейчас против меня что-то сказал⁈

— Нет, ты — это одно, а там — это другое! — путано принялся объясняться Лерой. — Ты вон, считай, живой, я с тобой так измучился! И твой личностный носитель знаешь, насколько от этого отличался? А там всего-то надо было кондукторы правильно подобрать и в коннекторах не напутать. Блок старый очень, я таких почти что и не видел, но насквозь стандартный.

— Не-е-ет… Тут все не просто так! — усмехнулся Веним. — Я вот горю нетерпением с этим Кисом вживую, так сказать, пообщаться! Кот в наших с ним разговорах часто упоминал об этом феномене, но вот хочу понять, что это: действительная личность или все же качественная эмуляция…

— Да о чем они говорят хоть⁈ — чертыхнулся Зул, неудачно крутнувшийся и едва не упавший.

— Этот Кис уже почти и не говорит, только уточняет… — голограмма Венима сделала вид, что прислушивается. — А вот Кот про себя рассказывает. Что, где, как, почему и откуда. Много интересного, знаешь ли!

— Э! Это как ты?!. — вскинулся Зул.

— Так я же с корабельным Иском интегрирован, а там… — Веним ткнул куда-то пальцем, ухмыльнувшись. — Там никто микрофоны и камеры не выключал. Команды не было!

— Ну ты и… — восхитился Зул. — А подробней?

— От Киса: ремонтировались, людей «ТэПом» отправляли. Потом оборонялись, но очень недолго. Олег всех сдал… Вот, считай, и всё на этом. Дальше личности хватило ума «спрятаться» на тестировании, полноценно «включился» уже в подчиненной позиции в сложной структуре, в которой чей-то сумрачный гений наворотил множество ошибок. И, кажется, я даже знаю, о чём и о ком он говорит! — с удовольствием принялся пересказывать Веним. — Нашел «лазейку», стал «оглядываться», и тут какие-то «черти» принесли Кота. Что это такое — не спрашивайте, это практически цитата была! А Кот про себя рассказывает, подробно. Вот, сейчас до учебы в Академии как раз дошел! Интересная жизнь, однако, была у нашего командира!

— И не стыдно тебе? — укоризненно покачал головой Лерой.

— А я что? — явно смутился Веним. — Это все корабельный… А я ж просто к инфопотоку подключен! Мне что теперь, подключение рвать, что ли⁈

В кают-компании воцарилось неловкое молчание, прерванное спокойным оповещением корабельного ИскИна: — До выхода из прыжка минута. Экипажу готовность, продолжаю отсчет. Тридцать секунд… десять… пять… три… одна… выход.

Освещение едва заметно моргнуло, туша транспортника вздрогнула, заворочалась, стабилизируясь в пространстве.

— Выход штатный. Провожу ориентацию, опознание объектов. — пришло уведомление уже лично Зулу, который просто утвердительно кивнул.

Вообще-то он, как капитан, должен был быть на мостике… Но сейчас просто манкировал своими обязанностями, уповая на общую спокойную обстановку и опытную ходовую вахту!

— Внимание! По эскадре объявлена боевая тревога! — ставший резким голос ИскИна вкупе с прерывистым звонком баззера заставил Зула дернуться и все же упасть со стула. — Всем занять места по боевому-боевому расписанию! — и уже лично, самому Зулу: — Капитану прибыть на мостик!

— …!! Что там? — выкрикнул он, подскочив и бросившись вон из кают-компании.

— Согласно оповещению в системе прибытия идет бой. Точка всплытия эскадры внутри атакующего ордера. — коротко доложил ИскИн. — Разворачиваю системы сканирования… развернуты. Веду сбор данных.

Параллельно его словам перед глазами бегущего во всю прыть Зула развернулась тактическая карта, на которой вокруг зеленых точек дружественных кораблей ИскИн принялся широкими мазками наносить красные россыпи врагов.

— …!!! — грязно выругался Зул, опешив от масштабности проблемы и не вписавшись в поворот.

— …!! — практически повторил его слова Кот, оказывается, бежавший сзади.

Уже вбегая в рубку, Зул притормозил и оглянулся на командира. Тот, споткнувшийся и упавший, как раз поднялся, и, заметно прихрамывая, спешил вслед за ним.

— Щиты на максимум! Отключить второстепенные! Избыток на прогрев! — скомандовал Зул, падая в свой ложемент и изучая обстановку.

— Принято. — отозвался ИскИн.

Освещение моргнуло и почти погасло, оставив только редкие лампы, дававшие света ровно столько, чтобы не приходилось передвигаться по кораблю наощупь. Работа климатизаторов и прочих потребителей энергии, улучшающих обитаемость, но не влияющих на живучесть корабля, прекратилась.

— Что за… тут происходит⁈ — ворвался в рубку Кот, не на много отставший от Зула.

— Бой в системе, всплыли внутри строя атаки. Оцениваем обстановку. — скороговоркой ответил Зул. — ИскИн, дай ему полный доступ к каналу управления!

— Провались оно… Подготовить катер! — рявкнул Кот, осознав, в какую задницу попала эскадра, и выскочил за дверь.

— Всем закрепиться! — по общей связи скомандовал Зул.

Корабль, прогревший двигатели, сдвинулся с места.

— Катер командующего эскадрой запрашивает вылет. — уведомил ИскИн.

— Отклонить! — отстраненно ответил Зул, пытающийся найти безопасный маршрут.

Пусть у его нового корабля хорошие щиты, пусть он обладает отличной маневренностью — но под плотным обстрелом долго не продержаться. Единственный выход — вырваться из общей свалки!

— Катер командующего эскадрой запрашивает вылет. — снова озвучил ИскИн, и, сразу же, без перерыва. — Входящий вызов от командующего эскадрой.

— Отклонить! — ответил Зул.

Его бывший почтовик, по типоразмеру классифицировавшийся как обычный малый транспорт, но имевший просто феноменальные двигатели, рвался из окружения. Пилот делал все возможное, и иногда всей команде казалось, что они находятся не внутри «увальня-торговца», а как минимум на борту резкого и резвого фрегата.

— Зарегистрирована попытка ручного управления стыковкой. — выдал ИскИн. — Попытка пресечена.

— Запрет отстыковки! Веним! Проконтролируй! Вытащи его сюда! — Зул, отвлекшись на мгновение, вновь ушел в расчеты.

Корабли эскадры, сориентировавшись после прыжка, уже сбивались в боевой строй, активно накачивая щиты и отстреливая мечущиеся группки малых корабликов противника. Ну а Зул… Пока вражеские истребители были отвлечены, он старался увести корабль подальше, и это у него вполне получалось!

— В чем дело⁈ — ворвался в рубку разъяренный Кот. — Я должен быть там!!

Выглядел он довольно-таки помятым, видимо, предупреждению «закрепиться» он не внял, и добирался до игнорировавшего его вызовы Зула прямо во время маневров.

— Где «там»? Там⁈ На своей скорлупе?!! — рявкнул в ответ Зул, показывая на так-монитор, где зеленые точки эскадры были буквально облеплены красными отметками противника. — Там?!! Ты бы сдох, не пролетев и сотни метров!

— Там моя эскадра! Там мой «Дикарь»! — прорычал Кот, буквально падая в свободный ложемент. — Дай управление! Возвращаемся!

— А хрен тебе! — уперся Зул. — У меня не боевой корабль, и угробить его я тебе не дам! Уйдем подальше, вот там и определимся!

— Зул прав! Посмотри сам! — вмешался в перепалку Веним.

Его голограмме было наплевать на все маневры, его фигура стояла твердо и ровно, заложив руки за спину.

ИскИн наконец-то окончательно разобрался с кучей разрозненной информации, поступавшей от собственных сканеров и разных внешних источников, выдав стабильную общую картину.

Далеко впереди вокруг станции крутилось два десятка «дружеских» кораблей, отчаянно отбивавших атаки многочисленной мелочи. Судя по идентификаторам, наемники, «привлеченные к несению службы». Со своей задачей они, хоть и с трудом, но справлялись, отгоняя от стационарных орудийных башен толпы «мошек», а сами башни, оснащенные дальнобойными орудиями, вели огонь по средним и крупным кораблям противника, застывшим в отдалении.

Эскадра Кота, так «удачно» выпрыгнувшая в глубине вражеского построения, успела собраться в защитную сферу, и теперь уверенно отстреливалась, внося еще большую сумятицу в и так хаотичные перемещения небольших групп противника. Линейные корабли активно обстреливали тройку «жирных» меток, обнаружившихся неподалеку. Защищаясь, строй активно смещался в сторону, уходя подальше от тройки вражеских здоровяков.

— Видишь? Там сейчас в тебе нет необходимости. — спокойно констатировал Веним. — Ас Шелтер вполне справляется со своими обязанностями и при твоем отсутствии. А твой любимый «Дикарь» прекрасно держится и под командованием старшего офицера… Чтобы выполнять «команды-по-эскадре» особых талантов не надо.

Противник, шокированный внезапным появлением кучи чужих кораблей в мягком подбрюшье своего флота, явно ослабил давление на станцию и ее защитников, суматошно бросившись на защиту своих тяжеловесов. А судя по обилию «серых пятен», какая-то часть атакующего флота попросту не успела выбраться за пределы сфер всплытия кораблей эскадры, превратившись в бесполезный и мертвый мусор.

— Кто это такие? — только и спросил Кот, смирившись со сложившейся ситуацией.

— Жуки. — коротко ответил Веним.

7

— Господа! — громкий голос Президента Федерации уверенно перекрыл разноголосый шум. — Хватит впустую тратить время! Давайте, наконец, перейдем к конструктиву! Думаю, пора кардинально решить вопрос с предателями! Именно — предателями! «БиоФарм» приносила в бюджет Федерации порядка двадцати процентов общего наполнения, и их финт с отделением следует расценивать именно как предательство! Тем более в это время, трудное как для нашего государства, так и для всех нас.

Сенаторы, не привыкшие к такому обращению, слегка поубавили громкость.

— Их уход значительно замедляет государственную программу восстановления нашего Флота. — продолжил Президент. — Последние данные разведки говорят о том, что имперцы активизировались. Так же, как и мы, они объединяют остатки гарнизонов, привлекают частные военизированные группы кораблей. Судя по всему, они собирают ударный Флот! В этом свете ситуация с «БиоФарм» выглядит как сговор с противником!

— Президент Ас Тойдер, а почему в таком тоне? — побарабанил пальцами по столу глава «Глобал Машинекс».

— Сенатор Ас Венно, а что не так с моим тоном? — прищурился Президент. — Федерация висит буквально на волоске, а вы все продолжаете играть в свои игры! Да, с уходом Ас Коллхейна нарушился привычный баланс и распались все коалиции… Но дело-то в другом! Гранд Адмирал, прошу!

— Г-хм… — поднялся с места Гранд. — В данный момент складывается следующая ситуация: территория, занятая самопровозглашенным «великим домом»…

Гранд Адмирал, прекрасно подготовившийся к докладу, говорил и говорил, и, визуально отображая его слова, загорались и гасли россыпи точек, обозначавших звездные системы. Маршруты движения, опорные базы, пути снабжения, узловые и проходные точки… В своем докладе Гранд использовал все данные, кропотливо подготовленные специалистами Адмиралтейства.

— … как вы теперь сами видите, мы в тупике. — закончил Гранд. — Фактически мы рискуем потерять все, что находится выше линии Феникс — Лия, а это практически пятая часть подконтрольной нам территории с населением в несколько миллиардов человек. Будут затронуты интересы всех, без исключения, уважаемых сенаторов. Доклад закончил!

Гранд Адмирал Ас Штеен, сохраняя каменное выражение лица, уселся на место.

— Надеюсь, господа сенаторы теперь осознали, что происходит? — вкрадчиво уточнил Президент. — Прошу вас высказать свои мнения и предложения.

— Ас Коллхейн не препятствует проходу кораблей через подконтрольные ему системы. — хмыкнул кто-то. — Фактически все осталось по-прежнему, сменились только маркеры принадлежности.

— Но для прохода боевых кораблей он требует предварительного согласования, а это лишает нас возможности своевременного оперирования силами Флота. — возразил Гранд Адмирал.

— Кроме того, никто не может дать гарантию, что Ас Коллхейн сохранит текущее положение вещей и в дальнейшем! — поддержал адмирала Президент. — А если он внезапно все перекроет? В самый неподходящий момент? Ведь решил же он организовать свой «великий дом» в такой тяжелый для нас момент!

Большинство сенаторов поддержало высказывание одобрительным ворчанием.

— Предлагаю сформировать ударный флот, используя все наличествующие у нас силы! — высказался Президент, сжав кулаки. — И р-р-раздавить это гнездо инакомыслия!

— Глобал Машинекс не имеет весомых интересов в той области пространства! — отказался сенатор Ас Венно. — Не думаю, что…

— Уважаемый сенатор, не надо забываться! — резко оборвал его Президент. — Интересы одной корпорации мало что значат в сравнении с общими интересами. Вы или с нами… или подчинитесь мнению большинства! По-другому быть не может!

— Может… Еще как может! — еле слышно прошептал прилюдно униженный Ас Венно.

8

— Два-двенадцать, стыковка, второе окно. — усталый голос летного диспетчера доносился словно сквозь вату. — Контроль.

— Контроль отдал. — автоматически отозвался пилот.

— Контроль взял.

Истребитель-перехватчик качнул пилонами, когда получивший удаленный доступ посадочный ИИ проверил отклик маневровых сопел. ИП, закладывая широкую дугу, направился к приемной деке носителя. Поврежденный истребитель то и дело «клевал» носом, заставляя пилота напрягаться, чтобы не перехватить управление.

— Что с устойчивостью? — уточнил диспетчер.

— Зацепили, исполнительный замыкает. — ответил пилот, бездумно глядя на раскуроченный, словно потекший, нос боевой машины.

Его верный Т-10, похоже, отлетал своё… Вместе с честной горячей плазмой архи били чем-то вроде капель концентрированной кислоты, разъедающей внешнюю броню и уничтожающей исполнительные схемы. Подлое, коварное оружие! Сколько лишних потерь из-за него…

Если «честный» выстрел, подбивший машину, срезу выдавал цепочку неисправностей, позволяя пилоту вовремя сориентироваться и покинуть бой или хотя бы катапультироваться, то кислотные кляксы не давали о себе знать до самого последнего момента. До того момента, когда, зачастую, сделать хоть что-то уже не оставалось времени!

Когда, к примеру, проеденное кислотой сопло двигателя выдает высокотемпературную струю не по вектору тяги, а в произвольную сторону, или вообще внутрь корпуса, просто выжигая исполнительные системы и механизмы… вместе с пилотом. Или когда ослабленные кислотой балки силового набора ломаются при маневре, складывая боевую машину внутрь себя. Или когда на перегрузке отказывает компенсирующий гра-генератор, и хрупкое человеческое тело просто размазывает внутри кабины, покрывая кокпит изнутри ровным розовым слоем…

Вот ты внутри боевой машины, крутишь фигуры, ведешь бой… И р-р-раз! Превращаешься в огарок или просто желе…

Мимо прозрачных блистеров кабины проносились корабли эскадры. Побитые, с такой же потекшей броней, с заклинившими башнями. Сверкающие всполохами сварки ремонтных сервов, бесстрастно выполняющих свою работу.

— Внимание! Отказ приемной! Аварийная! — резкий голос диспетчера вывел пилота из полузабытья.

Фыркнув длинной струей перегретого пара, маневровый двигатель резко сместил вектор движения почти вошедшего в приемный створ истребителя. Из борта носителя на длинных штангах выскочила сеть, в которую и влетела почти погасившая скорость машина.

— Два-двенадцатый, ты как⁈

— Живой… — ответил даже не успевший правильно отреагировать пилот, сглатывая солоноватую от прокушенной губы слюну. — Живой…

9

Буч с сожалением взглянул на индикатор, давно уже помаргивавший значком критического падения заряда. Скоро, совсем скоро его старый шахтерский «Скраб» совсем выдохнется, и тогда… Тогда что? Останется только покинуть скорлупу верного мех-скафа и бежать назад, молясь всем Спящим, чтобы подготавливаемая линия баррикад была уже сделана, и чтобы осмелевшие жуки не рванулись вперед, отсекая его от товарищей.

— Долго вы там еще⁈ — рявкнул он на общей волне.

Ответа не было. Та дрянь, которой плевались архи, разъела большую часть внешних устройств, видимо, досталось и передатчику.

Добывающий мех-скаф неловко пятился назад, поливая пространство перед собой пучками когерентного излучения. Зажатый в правом манипуляторе шахтерский лазер, практически мини-орудие, давно уже перегрелся и работал на расплав, но дать ему остыть не было никакой возможности: проклятые архи перли вперед сразу же, как только падала плотность огня и хоть немного остывали раскалившиеся от попаданий переборки. В левом манипуляторе на манер щита была зажата пластина брони от какого-то бота, прихваченная им в ангаре…

— Хорошо, что настройки на сверхкороткий импульс. — мелькнула у него мысль. — Говорил же Шляху: длинный луч до добра не доведет!

Они с напарником, вручную «ковырявшие» случайно найденную небольшую жилу дорогущих слай-кристаллов в дальнем поясе, получив тревожный сигнал еле-еле успели добраться до станции, заведя свой бот в ангар перед самым нападением. И по нелепой случайности именно эта часть была выбрана архами для высадки десанта. Увидев массу жуков, выплеснувшуюся из какого-то коридора и, словно грязная волна, расползшуюся по ангару, напарники еле-еле успели впрыгнуть обратно в свой бот и втиснуться в тесные внутренности своих «добывающих механизмов», купленных у старьевщика на распродаже.

Да, механизированные скафандры добычи, МСД, давно уже считались даже не устаревшими, а попросту архаичными. Да, подавляющая масса шахтеров использовала пустотных сервов-добытчиков, и даже целые их пулы, а ручная добыча была уделом или высочайших профессионалов, вручную вымерявших каждый миллиметр, или полнейших неумёх… Но они купили внутрисистемный бот с объемным трюмом, и денег на более-менее приличную технику у них уже не осталось!

Шлях имел не просроченную лицензию внутрисистемного пилота, а Буч неплохо управлялся с погрузчиком, вот и решились они на эту покупку, планируя заняться перевозками. Шлях «рулит», а Буч «грузит». Все при деле, всем хорошо!

Вот только разорившиеся один за другим два шахтерских поста-колонии, находившихся на другом краю системы, поставили крест на их надеждах заработать на перевозках. Цены на внутрисистемники упали ниже некуда, с большим убытком продавать совсем недавно приведенный в полный порядок кораблик не хотелось, денег, чтобы купить место и перебраться со всем своим добром в другую систему, не хватало. Вот и пришлось примерить на себя шкуру шахтеров, добытчиков-одиночек… Ну а что? Управление МСД мало чем отличалось от управления обычным погрузчиком, а для того, чтобы нажать гашетку шахтерского лазера много навыков и не требовалось. Главным было не перепутать порядок действий!

Когда волна жуков, влившаяся в ангар, добралась и до пузатого бота, напарников в нем уже не было. Резонно посчитав, что толстая обшивка пустотных МСД всяко лучше, чем тонкий материал комбинезонов, а центральные отсеки станции будут гораздо защищенней, чем расположенный у самой обшивки ангар, Шлях с Бучем уже вовсю удирали, нацелившись на центральные ворота внутреннего шлюза.

Вот только перед самым шлюзом их и догнали.

Шлях, нервно зажавший гашетку и жегший жуков десятками, в станционной атмосфере моментально перегрел лазер, взорвавшийся в манипуляторах фейерверком искр. Раскалившиеся линзы не расплавились, а бабахнули, в клочья разнеся направляющую тубу и густой шрапнелью стегнув по бестолковому хозяину, полностью выведя из строя систему сервоприводов меха.

Архи отвлеклись на застывшего меха, и Буч успел проскочить в закрывающийся шлюз, но в его ушах еще долго стояли дикие крики заживо выковыриваемого из внутренней капсулы раненного напарника…

Тогда, много часов назад, он выжил, и тогда же выяснилось, что защищать их особо-то и некому! Сотрудники станционной СБ хорошо умели поддерживать закон и порядок, а против внешней угрозы оказались откровенно слабы… Когда толстые шлюзовые створки все же сдались перед жучиным напором, началось выматывающее отступление. Его мех, занимавший добрую четверть основных коридоров и едва проходивший по второстепенным переходам, стал основой обороны, сдерживая основной напор рвущихся вперед жуков. Немногочисленные безопасники из СБ станции и обычные жители, вооруженные легкими игольниками из арсенала, могли качественно расстреливать только «мелочь» и почти ничего не могли поделать с хорошо бронированными «штурмовиками», периодически подбирающимися к линии обороны. Вот так и повелось: Буч жег все перед собой, пока держались аккумуляторы и линзы лазера, а потом ждал, пока его «Скрабу» навесят новые блоки питания и заменят полурасплавленные линзы «бурилки».

А потом отходил назад на пару десятков метров, занимая позицию на новой баррикаде. «Плеватели» жуков, издалека бомбардировавшие позиции людей какими-то кислотными капсулами, просто разъедавшими укрытия, были настоящей проблемой для обороны.

Сейчас же, похоже, и отойти не получится… Его верный щит, кусок обшивки, все же разъело, и, видимо, несколько капсул ударило в корпус меха, повредив несколько закрепленных на «поясе» блоков питания. Успевшие оттянуться назад стрелки не видели бедственного положения своей «крепости» и помочь ничем не могли, а сдохшая связь не давала и шанса позвать помощь.

Индикатор питания окончательно покраснел, перестав назойливо моргать, по ушам ударила короткая тревожная трель. Старый «Скраб» в последний раз дернулся и замер, энергии для питания приводов не осталось.

— Чтоб тебя, в звезду, перевернуло! — бормотал Буч, лихорадочно выбираясь из тесной капсулы управления. — Чтоб…

— Ты куда⁈ — чья-то рука не дала окончательно покинуть тесное пространство, с силой вдавливая его обратно. — Сядь и не отсвечивай!

Вывернув шею, Буч оглянулся. Рядом с ним застыла чья-то фигура в сером, стандартной расцветки, легком десантном бронескафе.

— Лезь, говорю, обратно! — рявкнуло из внешних динамиков. — Дальше мы!

Слева и справа мелькали чьи-то тени, занимая полуразрушенные позиции. Буч, извернувшись еще больше, взглянул назад. Сзади подходили еще люди, боевые пятерки… вернее, тройки, укрывавшиеся за активированными штурмовыми щитами.

— Кисл…! Кха!! Кисло…!! Кха! Кха!! — закашлялся он, пытаясь предупредить неожиданное подкрепление.

Глотнув неотфильтрованного воздуха, заполненного гарью и едкой вонью горящего пластика, Буч поперхнулся. Легкие загорелись огнем, а кашель, казалось, грозил разодрать горло.

— Что? — не поняли его.

Из клубов дыма показался «плеватель» жуков, больше похожий на короткую толстую гусеницу. По рыхлому, в морщинистых складках, телу пробежала дрожь. Короткий хоботок выплюнул череду сгустков. Вовремя заметивший жука Буч съежился.

— А-а-а!!! — раздался дикий крик.

Кто-то из новоприбывших согнулся, упал, покатился, ничего не соображая от боли и пытаясь содрать с головы оплывающий на глазах шлем.

— Кисло… кха… та! Твари! Кислотой… Кха! Плюются!! — более внятно выкрикнул Буч.

— Понял тебя! — фигура замерла, видимо, общаясь по внутреннему каналу, но рука все так же продолжала вдавливать его внутрь меха. — А ты — прячься.

10

Кот шагал по коридору, раздраженно пиная то и дело попадающийся под ноги мусор.

— Командор! Командор!!

Кот обернулся. Крича, широкими шагами его догонял начальник станции в сопровождении четверки безопасников, выступающих в роли охранников.

— На станции много недобитков осталось. Из каждого техтоннеля лезут! Возьми охрану! — процедил догнавший.

Начальник станции, или управляющий, или временный военный управляющий, или его должность называлась как-то иначе — неважно, все равно общение с этим человеком не задалось с самого начала.

— Много вы наохраняете! — скривился Кот, с отвращением глядя на чистеньких, ухоженных СБшников. — Скажи, Сорт, где были твои люди, когда жуки рвались вперед⁈ У меня сорок процентов потерь в десанте, а твои почти не запачкались!

— Ас Сорт! — раздул ноздри начальник. — Попрошу не забываться… Командо́р!

Услышав обращение «командир» от кого-то из эскадры Кота, но точно не расслышав, он, опытный управленец, сразу вычленил того из толпы, но обратился по своему разумению: «коммандер». По его мнению эскадрой не мог командовать никто, ниже этого звания… И только потом рассмотрел капитанские знаки различия. Но признавать свою ошибку не захотел! Вот так «командир» небрежно и превратилось в «командор», причем в это обращение начальник станции вложил максимальную долю презрения. А пользуясь своим ростом Ас Сорт будто выплевывал это слово, подняв подбородок и глядя на Кота из-под приопущенных век.

— Скажи, где они были, когда мои люди плавились под жучиной кислотой⁈ Скажи, где они были, когда жуки рвали на части жителей твоей станции⁈ Твоей, а не моей! — Кот, яростно крича, наступал на начальника, глядя на того снизу вверх. — А, Ас Сорт⁈ Охрана⁈ Прятавшаяся за гражданскими спинами⁈ Мне не нужны такие сопровождающие!

Кот почти уперся в застывшего на месте начальника станции. Безопасники, и так державшие оружие наизготовку, заметно напряглись…

— Ничего, мы сопроводим! — из-за поворота вывернулись две тройки десантников. — Капитан Ойна Стун, командир! — забрало щелкнуло, открыв усталое женское лицо.

Начальник станции бросил пару быстрых взглядов по сторонам. Внутренняя станционная сеть не работала, вариантов… А вариантов и не было! Против шестерых, вооруженных до зубов, десантников, его вышколенные безопасники «не играли». Поэтому Ас Сорт отступил на полшага назад.

— Где были ТВОИ люди, а⁈ — снова зло рыкнул Кот.

В его глазах до сих пор стояла нарезка кадров оперативной съемки, заботливо подсунутой Венимом в качестве предупреждения, вместе с напутствием «быть осторожнее в этой дыре, жуков до конца еще не добили». Откровенно запретить сход на станцию Веним, да и никто другой, не мог, поэтому и постарался он донести всю серьезность положения таким вот незамысловатым образом.

— Мои люди, командор, как и я сам, служат роду Ас Фолт! Мы выполняли его приказ! Мы его люди, на его станции! — процедил Ас Сорт. — Выполнение его прямого приказа — наша приоритетная задача.

— Да, спокойно «защищали» транспортные коридоры в то время, как простые люди с дерьмовым оружием и хреновой защитой сдерживали архов… — отвернулся Кот. — Занимайся своим делом… управляющий… и не лезь ко мне! Со своими проблемами я разберусь сам!

Резко развернувшись, он потопал дальше по коридору, вслед за ним потянулись и десантники.

— Проследить! — резко приказал Ас Сорт старшему безопаснику, мотнув головой в сторону удаляющегося Кота. — Лишние проблемы нам не нужны!

Вслед за уходившей все дальше группой, подчиняясь приказу, двинулась пара СБшников.

— Бегом! Держаться рядом! — прошипел Ас Сорт, выплескивая на подчиненных накопившуюся злость.

Безопасники тотчас же перешли с шага на легкий бег.

Приказы «правой руки хозяина станции» следовало исполнять немедленно!

11

— Командир! Хм… Командир-командор. Хм-м-м… Командор тоже звучит неплохо! — по знаку женщины тройка десантников вырвалась вперед, пара осталась позади, а сама она зашагала рядом с Котом. — Не мое, конечно, дело, но вы так шумели… Что не поделили?

— Хех! Дисциплина в эскадре хромает! — буркнул Кот. — Чтобы я, будучи еще в десанте, вот так запросто подошел к начальнику и начал задавать подобные вопросы… Ха! Да меня б тут же в карцере сгноили!

— Зато к тебе, командир, хоть подойти можно. — хмыкнула в ответ десантница. — А к этим снобам, которые там, во Флоте, вообще нет желания приближаться! Силами родственников прыгают по карьерной лестнице и мнят себя пупами вселенной! Дерьмо, в общем, а не командование!

— Лестно, конечно, такое слышать… Но все же о субординации не забывать! Ясно⁈

— Так точно, ган кмдр! — рявкнула в ответ десантница.

Кот оттаял. Раздражитель в виде начальника станции, от которого за километр так и веяло кастовостью, остался далеко позади, и простой разговор с обычным бойцом оказался как нельзя кстати, чтобы взять себя в руки.

— Капитан Ойна Стун… Что-то знакомое… Я тебя знаю? — успокоившись, Кот пошел вперед неспешным шагом.

По данным оперативного доклада эта часть была полностью зачищена, поэтому он и поперся так, в одиночку, лично осмотреть некоторые помещения.

— Э, командир! Недавно ведь сам награждал! — откликнулась десантница.

— М-м-м… Это ведь твоя группа обнаружила «секретный отсек», да? — уточнил Кот.

— Моя. — с гордостью ответила капитан. — Да вот они, тут, в полном составе! Лас, Лось, Смок… и еще пара. Но тоже в моей группе!

— Твоя штурмовая группа, значит? — понимающе усмехнулся Кот. — И давно ты…

Передняя тройка, дошедшая до пересечения коридоров, остановилась.

— Стоп! — замерла капитан.

— Что там?

— Движение… Канал три-три-два. — Ойна захлопнула забрало. — Командир, останься здесь! Что-то непонятное! Надо проверить! — раздалось из динамиков шлема, наскоро напяленного Котом.

Раздался истошный визг, а шагнувший было в боковое ответвление десантник выбежал обратно, суматошно размахивая руками.

— Назад! Назад!! Архи!!! — капитан отбросила Кота, одетого в обычный скаф, себе за спину. — Все назад!!!

Из бокового коридора вылетело отчаянно верещащее нечто, бросившееся вдоль стены в сторону людей, а вслед за ним выплеснулась целая волна относительно небольших, в полторы ладони, жуков. Волна, моментально захлестнувшая не успевшую отойти первую тройку…

— А-а-а!! — на канале раздался чей-то панический вскрик.

— Тых! Тых! Тых! — затявкали винтовки в руках Ойны и подскочившего к ней десантника.

— Фр-р-р! — присоединились к ней штурмовые игольники успевших подойти ближе безопасников.

Кот не отставал, поливая пространство перед собой иглами из короткого пистолета, положенного по штату всему командному составу. Как пистолет появился в его руке он, наверное, и не вспомнил бы!

— Ах-хаф-ф-ф… — рядом будто бы выдохнул какой-то великан, и по коридору прокатилась стена огня, моментально запекшего большую часть «жучиной мелочи» в собственном соку.

Вперед вышел чуть замешкавшийся последний боец второй боевой тройки, тащивший с собой здоровенную пушку.

— Ах-хаф-ф-ф… — «выдохнул великан» еще раз, дожигая остатки хитинового воинства.

— Лас, твою налево! — выкрикнула капитан. — Там же наши!

— Ай, кэп, ничего страшного! Я разряженной шибанул! Ничего им, задраенным, не будет! Всего лишь подкоптятся немного… — вышедший вперед боец в тяжелом бронескафе тяжело дошел до перекрестка и присел на колено. — Выковыряйте их из этого дерьма, а я пока покараулю.

— Идиот, в звезду, Лас, какой же ты идиот! — зло бормотала капитанша, взламывая спекшуюся хитиновую корку. — Плазмой он, разряженной, долбит! Идиотина!!

— Вполне оправданно! — не согласился с ней один из безопасников, ковырявшийся в этом же месиве рядом. — Если бы не он, нас бы всех тут завалили!

— Я тебе устрою, ять! Ну, я тебе устрою! — никак не успокаивалась Ойна.

— Отставить! — приказал Кот, тоже ломавший пропеченную корку.

— Есть! — безопасник, что-то нащупавший, резко выдернул находку наружу. — Живой! Биометрия идет!

Своими панцирями архи напрочь блокировали любой сигнал, и, чтобы понять, живы ли бойцы или все же погибли, надо было их сначала извлечь из получившегося жукомогильника.

— Аптечку ему смените! — рявкнула капитан, сверившись с полученными данными. — Еще нашла!

Вскоре вытащили и третьего. Все были живы, разве что, как и пошутил Лас, «слегка закоптились».

— Твоего Ласа, действительно, награждать надо! — нервно усмехнулся Кот. — Вовремя среагировал!

— Что это⁈ — один из спасенных, только-только вставший на ноги, шарахнулся от зашевелившейся кучи.

— А-а-а… тварюга! — выругался безопасник. — Слуп, чтоб его!

Обожженная тварюшка жалобно верещала, пытаясь выбраться из месива дохлых архов. Безопасник, ее опознавший, поднял ногу.

— Отставить! — рявкнул Кот.

Безопасник нехотя отошел.

Выползшее на свет серое, невзрачное существо было едва живо. Как оно выжило в разреженной плазме Ласа, Кот не понимал. Здоровые люди в бронескафах — и те еле живы остались!

Слуп плакал… Щитки костяной брони, покрывавшей все тело, отслаивались вместе с кожей. Передняя лапа была перебита чьей-то иглой.

Слуп плакал…

Плакал, и пытался вернуться обратно, в тот коридор, из которого и выплеснулась волна жуков. Пытался, но не уходил! Зверек то неуклюже прыгал вперед, то возвращался назад и все оглядывался на людей.

— Зовет. — понял Кот и двинулся вперед.

— Командир? — вскинулась Ойна.

— Зовет. — вслух сказал Кот. — Надо посмотреть. Это ведь он жучью засаду сорвал, на нас вывел. Если бы еще немного — мы бы все дошли до перекрестка… и там же и остались! Идем за ним!

Будто поняв, о чем идет речь, плачущий слуп поковылял вперед, орошая свой путь каплями крови и почти не оглядываясь. Движения его становились все медленней, а жалобные причитания все тише. Не пройдя и десятка метров зверек окончательно выбился из сил, упал… и пополз. Пополз упорно, целеустремленно… но вскоре окончательно затих, вытянувшись мордой в сторону полусорванной стеновой панели.

За панелью что-то явно было.

— Ну-ка! — Кот, самостоятельно и бесполезно подергав панель, быстро сдался. — Помогите!

Рукам десантников, усиленных сервоприводами бронескафов, крепления панели ничего противопоставить не смогли. Крякнув, целая секция стены отвалилась.

— Фр-р-р! Фрр-р! — наперебой завелись игольники безопасников, оказавшихся ближе всего.

— Вот дерьмо! — выругалась Ойна Стун, не успевшая перехватить оружие и давившая высыпавшихся жуков ногами. — Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!!

— Похоже, тут их гнездо было. — заглянул Кот внутрь, как только активно шевелившиеся архи закончились.

В пустом пространстве за панелью, похоже, действительно когда-то было гнездо слупов. Когда-то… до нашествия архов! Сейчас же остались только какие-то обрывки, ошметки и мертвые тельца маленьких тварюшек.

— Смотри-ка! Этот живой еще! — удивился один из безопасников.

Мелкий, еще слепой, детеныш, вцепившийся в жука большими, похожими на бобровые, зубами, вяло шевелился, борясь с уже дохлым врагом. Белый детеныш, хотя остальные, уже мертвые, слупы, были поголовно серыми.

— Ну-ка, ну-ка… — Кот аккуратно достал белого бойца, отнял жука и откинул того в сторону.

Детеныш немедля вцепился зубами в перчатку скафа!

— Вояка! — усмехнулась капитан Ойна.

— С собой заберу! — Кот бережно накрыл детеныша второй ладонью. — Надо дать ему шанс! Может, выживет еще.

— Давай, командир! Все лучше, чем тут подыхать! — поддержал его кто-то из десантников.

— Правильно! — одобрил безопасник, сноровисто менявший опустевший магазин игольника. — Хоть и вредитель это, но…

Кот с удивлением посмотрел на говорившего. Оба безопасника, не так давно выглядевшие «с иголочки», сейчас разительно переменились. Грязные, в копоти, в ошметках жучиных потрохов… Сейчас они больше походили на бойцов, чем вначале! Не струсил ни один. Отбивали атаку наравне со всеми, хотя могли и сбежать. Ковырялись в печеном арховом дерьме, вытаскивая бойцов. А то, как один, даже не думая, автоматически, прикрывал второго во время смены магазина, говорило об их немалом боевом опыте.

— Нормальные вроде парни! — вырвалось у Кота. — Что вы у этого урода-то делаете⁈

— Платят неплохо, вот и служим. — нехотя отозвался менявший магазин.

— Начальство не выбирают. — угрюмо буркнул второй.

— Ладно! Возвращаемся! — излишне резко приказал нахмурившийся Кот. — Тут полного батальона не хватит, чтобы все закоулки вычистить! Все, что надо, я уже увидел!

12

— Почему мой транспорт еще не готов? — если бы холод голоса мог воздействовать на окружающий мир, он проморозил бы все вокруг, наверное, метров на двадцать.

— Госпожа Ас Фолт, ремонтный док фактически захвачен людьми этого… командора! — Ас Сорт, вынужденный оправдываться, едва не задохнулся от возмущения. — Не могу же я с ними воевать!

О том, что это было бы просто бесполезно, гордый начальник предпочел умолчать. Большинство его людей проигрывали и в вооружении, и в численности, и, что уж греха таить, в подготовке.

— Как с ним связаться? — Марго Ас Фолт на мгновение замерла, ожидая подсказку. — Почему общая сеть до сих пор не восстановлена⁈

— У нас не хватает техников. — вынужденно сознался Ас Сорт. — А командор отказался выделять своих!

Информацию о том, что большинство технарей погибло, отбивая штурм архов, тогда как основные силы безопасников охраняли саму Марго и несколько ангаров с демонтируемыми по приказу хозяина станции производственными линиями, он умолчал, как несущественную.

— Найдите этого командора! Я хочу с ним поговорить! — потребовала Марго.

— Слушаюсь! — Ас Сорт поспешил покинуть покои хозяйской дочери.

Еле слышное жужжание сервоприводов Ас Сорта стихло, отрезанное захлопнувшейся дверью. Правая рука отца щеголял в видавшем виды ББС, и, похоже, несмотря на все уверения о взятой под контроль ситуацией, расставаться с ним не спешил. Да и откуда у верного слуги сейчас возьмутся деньги на новый? Еще несколько лет назад никто бы и подумать не мог, что так получится. Тогда Ас Сорт мог купить себе новейший, но как раз тогда это было и не нужно… Верный слуга своего господина, он вложил все свои сбережения в новое дело сюзерена. Акции у него появились, но вот деньги — нет.

Вместе с потерей должности и влияния отец растерял и большую часть выгодных контрактов, а вместе с ними уплыла и львиная доля прибыли. Вместе с мужем-предателем, который «терпел ее из-за связей отца» и просто выкинул без денег на обочину жизни, когда эти «связи» перестали работать.

Тогда ей было тяжело, но здесь, под крылом принявшего ее обратно отца и на принадлежащей ему станции, она вновь почувствовала себя полновластной хозяйкой.

Время для не привыкшей к длительному ожиданию Марго тянулось мучительно медленно. За те двадцать минут, которые потребовались помощнику отца для розыска непонятного командора, Ас Фолт успела основательно разозлиться.

— Он отказывается куда-то идти. — желчно доложил наконец-то появившийся Ас Сорт. — Говорит, что в ближайшее время очень занят! — скривил губы он.

— Занят⁈ — моментально вскипела Марго.

Как⁈ Её! Хозяйку! Игнорировать⁈ И, главное — кто⁈

— Занят⁈ Какой-то Аст — и занят?!! Тогда. Я сама. До него. Дойду.

Женщина, обуздав злость, взяла себя в руки. Её кипящая ярость превратилась в холодный вулкан, лицо застыло, и только горящие глаза говорили о том, что это человек, а не бездушный манекен.

— Веди. — холодно бросила она, поднимаясь.

Ас Сорт, прекрасно знавший и хозяина, и его дочь, моментально выскочил в коридор.

— Сопровождение! — рявкнул он замершим охранникам. — На второй ярус, полный ордер!

Не дожидаясь, пока из казарм добегут всполошенные охранники, из апартаментов вышла Марго.

— Госпожа. — напрягся Ас Сорт. — На станции не безопасно! Надо дождаться конвой…

— Я сказала: веди! — ровно и холодно отрезала Ас Фолт, двигаясь вперед.

Несмотря на жаркий, из-за плохо работающего климатизатора, воздух, по спине Ас Сорта поползли холодные мурашки. Внутренне передернувшись, он, едва заметно, злорадно усмехнулся: тому, кто вызвал такой гнев Ледышки, явно не поздоровится! Марго умела растоптать любого!

— Он на складе Б второго яруса. — сказал он, в два шага поравнявшись с Марго. — Подъем по лестнице, лифты не работают.

Видимо, где-то в коммуникациях до сих пор ползали не добитые до конца архи, раз ограниченный гражданский ИскИн, выполняя жестко прописанные требования, наотрез отказывался разблокировать аварийные переборки и активировать средства межъярусного перемещения. Если переборки еще можно было разблокировать в ручном режиме, что, в принципе, и сделали, то с лифтами поделать ничего так и не смогли.

Не говоря ни слова Марго повернула в сторону лестниц.

— Ничего… Злее будет! — подумал Ас Сорт, как привязанный шагая рядом с хозяйкой.

13

Маленький человечек в когда-то белом, но сейчас запачканном кровью, грязью и сукровицей комбинезоне, деловито расхаживал вдоль лежаков, меняя тампоны и повязки, промывая и чем-то обрабатывая раны. Даже не лежаков, а просто лежанок, на скорую руку организованных из подручных материалов, лишь бы раненные не лежали на голом полу!

— Нет, ну что он делает-то, а⁈ Что делает⁈ — дернулся было Зул. — Он же так всех угробит!

— Не мешай! — остановил его Кот. — Он оказывает первую помощь в полевых условиях.

Человек, с которым доктор в этот момент возился, выгнулся дугой и отчаянно закричал, заглушая глухие стоны других пострадавших. Пара дюжих парней, сопровождавших врача, моментально навалились на раненого, удерживая того на месте.

— Не могу смотреть на это! — отвернулся Зул. — Зачем ты меня сюда вытащил⁈

— Здесь… — Кот обвел рукой большой склад, приспособленный под импровизированную больницу. — Здесь почти пятьсот человек, Зул. Почти пять сотен. И они умрут, Зул! Умрут, если не оказать им помощь.

— А что я могу поделать? — Зул вздрогнул, будто через него пропустили ток высокого напряжения. — Запасы медкартриджей у нас не бесконечны! Чем мы своих лечить-то будем⁈ А⁈ Чем, если сейчас все на них потратим!

— Не-е-ет, Зул, смотри! Смотри! — дернул его Кот. — Вон, видишь, тот? Рука у которого на жженую кочерыжку похожа? Видишь? Вот он протянет, в лучшем случае, до завтра. А вон того видишь? У которого полгруди оплыло? Сколько протянет он, как думаешь?

— Не знаю я, не знаю! — упрямо опустил глаза Зул. — Но что ты от меня хочешь⁈ Да, они ранены, но это дело администрации станции! Это их жители, их работники!

— Вон тот старичок… Видишь? — Кот ткнул рукой в сторону доктора, перешедшего к новому пациенту. — Это он слёзно просил помочь умирающим. Администрации ни до кого дела нет, они до сих пор отмалчиваются!

— Всем помогать — так и в трубу недолго вылететь! — выпалил Зул.

— Вот оно как… — горько усмехнулся Кот. — А ведь совсем недавно я, считай, бескорыстно помог одному старику, всеми забытому, никому не нужному, доживающему остаток своих дней на полузабытой станции. Поверил ему, взял на службу, подружился, в конце концов. Думаешь, зря я это сделал?

На это Зулу возразить было нечего. Прекрасно поняв намек, он, как рыба, несколько раз безмолвно открыл и закрыл рот.

— Ну, хорошо… — сдался Зул, опустив глаза. — Ты хочешь, чтобы я дал команду…

— Нет! — грубо оборвал его Кот. — Команда уже отдана. Мной! А хочу я чтобы ты спустился с небес на землю! Все мы — люди. Можешь помочь — помоги! И не отгораживайся стеной безразличия! Ты понял меня⁈

— Понял… — мрачно выдавил из себя Зул.

— Да ничего ты не понял! — горестно скривился Кот. — Твое безразличие тебя когда-нибудь погубит. Я ведь тоже не Мать Тереза, чтобы безвозмездно помогать всем, без исключения. — выдал он какую-то идиому. — Ладно: чтобы тебе легче стало. Подумай о том, что будет через несколько дней! Ты же сам знаешь выкладки наших аналитиков: еще три-четыре дня архи будут сидеть тихо, зализывая раны и выращивая новых бойцов, взамен потерянных. И, только восстановив численность, станут предпринимать хоть какие-то действия! Теперь понял?

— Нет. — Зул все так же упрямо буравил взглядом пол.

— Через три дня все эти люди, вылеченные, встанут рядом с нашими бойцами, когда жуки снова прорвутся к станции. А ведь они прорвутся! Глубокого эшелонирования обороны у нас нет, эсминцев ПВО мало, мы просто не сможем обеспечить плотный зонтик от такой толпы мелочи! И, когда это случится, они хоть как-то, но добавят огневой мощи. Пусть они не обучены, пусть! Но все же почти пять сотен стволов! Да и к патрулированию их привлечь можно будет, чтобы ни одна тварь за наши спины по техтоннелям не просочилась! — пояснил Кот. — Ну⁈ Сейчас-то дошло?

— Сейчас — дошло. — буркнул Зул. — Я…

— Приказ я уже отдал, места и медикаменты уже выделены. Включая те два контейнера. — нейтрально сказал Кот.

Зул поперхнулся.

— Откуда… Веним? — выдавил из себя догадку он. — Командир, ты не подумай, я твой приказ не нарушал! Это я с наших кораблей собрал, после того, как ты сказал, что «не станешь это использовать»! Я ни картриджа со станции не взял!

— Я знаю. — усмехнулся Кот. — Если бы ты нарушил приказ, я бы с тобой не так разговаривал! Дружба — дружбой, служба — службой. Объяснял я тебе по дружбе, но приказ был отдан. И — нет, это не Веним. — помолчав, добавил он. — Веним на подобные мелочи внимания не обращает и в твои дела не лезет. Это мой Кис. Обратил внимание на странные единицы хранения, никак не обозначенные и задвинутые в уголок трюма. Скучно ему стало, понимаешь ли…

— Но… его же совсем недавно к сети подключили… — опешил Зул.

— Вот такой вот он у меня. — снова усмехнулся Кот. — Хотя… В сложившейся ситуации я бы предпочел, чтобы ты все же ослушался и прихватил контейнер-другой… Но я тебе этого не говорил!

— А как же…? — опешил Зул.

— Они все равно уже умерли. — резко отвернулся Кот. — Не вернуть. Но это стало бы не зря. Не для зажравшихся богатеев, жаждущих «обновиться», и не для расфуфыренных красоток, желающих измениться «по последней моде». Не для них… а для спасения вот таких вот, которым на этот, как его там, «Супер» или «А-плюс-плюс», за полжизни не заработать!

В стороне, возле одного из выходов, раздались резкие голоса.

— А вот, кажется, и администрация пожаловала. — вновь повернулся к другу Кот.

14

Голоса приближались. Кот, не желая общаться, стоял к их источникам спиной, делая вид, что весьма занят разговором, но все же прислушивался.

На фоне многоголосого гомона, стонов и сипов, явно выделялись три голоса. Уверенный, будто лязгающий — Ас Сорта. Быстрая, почти невнятная скороговорка — местного доктора. И, наконец, высокий, чистый… но безэмоциональный женский.

— Ван Ткачек, я запрещаю заниматься этими вашими дикарскими методами! — внятно выговаривала женщина. — Ранения требуют профессионального лечения, а не ваших этих сектантских штучек!

— Бу-бу-бу……чук! — приглушенно, но с вызовом, отвечал врач. — Бу-бу-бу… помогаю!

— Госпожа Ас Фолт запретила! — лязгнул Ас Сорт.

— Но… бу-бу… гибнут! — возражал врач.

— Официально заявляю: все, принявшие спорную помощь от этого человека, лишатся медицинской страховки. — отрезала женщина. — ИскИн, зафиксируй.

Голоса приближались, и теперь Кот различал все слова.

— Госпожа Ас Фолт! Что же теперь, просто ждать, пока все умрут⁈ Раны требуют хотя бы первичной обработки! — сдержанно выговаривал врач. — Без этого может начаться заражение, они могут просто не дожить до…

— Госпожа Ас Фолт запретила! — вновь лязгнул Ас Сорт.

— И что теперь⁈ Медблок разрушен этими тварями! — вспыльчиво возразил доктор. — Пока там хоть что-то отремонтируют, половина…

— Это прописано в страховом контракте. — спокойно сказала женщина. — В разделе о форс-мажорных обстоятельствах. Да, страховка оформлена нашей компанией. Мы не отказываемся от своих обязательств: все получат квалифицированную медицинскую помощь. Сразу после того, как необходимое оборудование будет приведено в порядок.

— Госпожа Ас Фолт! — врач явно сдерживался, чтобы не нагрубить. — Многие рискуют просто не дожить!

— Я всё сказала. — холодно отрезала женщина. — Где?

— Вот он. — снова лязгнул Ас Сорт, но уже на два тона тише. — Другой.

Судя по всему, женщина приняла за командира Зула, стоящего к ней лицом и выглядевшего более представительно.

— По какому праву ваши люди захватили МОЮ собственность и препятствуют выполнению МОИХ распоряжений на принадлежащей МНЕ станции. — четко и внятно выговорила женщина. — Я требую объяснений.

Кот, игнорируя «хозяйку», так и стоял к ней спиной, делая вид, что не слышит, продолжая важный разговор.

— Командо́р! — повысила голос женщина. — Я задала вопрос! И я жду ответа!

— Обычно, люди представляются, прежде чем что-то спрашивать. — ответил Кот, оборачиваясь. — И, если хотят услышать ответ, обращаются к конкретному человеку, а не просто в пространство.

Яростно сверкавшие глаза стоявшей напротив молодой женщины удивленно округлились, губы дрогнули, ломая холодную маску.

— С-сержант? — почти невнятно пробормотала она.

— Капитан Флота Дикий Кот Аст Росс.

— Марго Ас Фолт. — склонила голову, представляясь, женщина.

Когда же она подняла взгляд, лицо снова было маской холодного безразличия.

Выдержка и опыт, опыт и выдержка…

15

— Я жду ответа. — повторила женщина.

Кот молчал, вспоминая. Где-то же он уже видел её, где-то видел… И, судя по реакции, она его тоже видела! Назвала же «сержантом»!

— Не понимаю суть претензий. — наконец-то ответил Кот. — Мои люди оказали вам помощь в обороне, выбили жуков, сейчас осуществляют патрулирование и окончательную зачистку. Что именно они захватили и чему именно препятствуют?

— Я уже три часа как должна была отправиться вслед за отцом, но ваши люди захватили мой ремонтный док и препятствуют ремонту моего корабля. — отчеканила женщина, глядя вроде как на Кота, а вроде как и сквозь него. — На каком основании?

Неприятное чувство, когда говорят с тобой, но будто бы не замечают, обращаясь, как к пустому месту.

— Так это ваш отец, госпожа Ас Фолт, так быстро сбежал, оставив просьбу защитить станцию? — Кот, озлившись, перешел в наступление. — Сбежал, уведя так необходимые для обороны боевые корабли!

— Приказал.

— Что? — не понял Кот.

— Приказал. — ответила женщина. — Контр-адмирал Марк Ас Фолт является комендантом этой системы, и оставил приказ силам Флота, прибывшим в его зону ответственности.

— Подтверждения его полномочий у меня нет. И не будет, пока нет дальней связи. — язвительно ответил Кот. — Как-то так получилось, что один, неизвестный мне, но, оказывается, целый адмирал, позволил уничтожить единственный здесь пост дальсвязи. И едва не потерял всю станцию! Если бы не наша помощь, десант архов выгрыз бы тут всё! Изнутри!

— Была бы проведена плановая эвакуация. — глаза женщины еле заметно сузились. — То, что я осталась, говорит о том, что ситуация была под контролем.

— Это не говорит ни о чем! — отрезал Кот. — А вот полторы тысячи погибших говорят о многом!

— Я не услышала ответа на вопрос о том, почему ваши люди препятствуют ремонту моего корабля. — Марго сменила «скользкую» тему.

— Мои люди выполняют мой приказ: в первую очередь ремонт боевых судов. — отчеканил Кот. — Это важнее. Гражданские посудины — по возможности. Если ваш корабль не отремонтировали, значит, такой возможности не бы…

Его слова были заглушены близким криком очередного раненого, «обрабатываемого» доктором.

— Наш разговор все больше заходит в тупик, капитан. — нейтрально произнесла женщина. — Предлагаю продолжить в моем кабинете. Здесь не слишком подходящее место. Прошу за мной.

Развернувшись, она, не оборачиваясь, зашагала к выходу, бесстрастно переступая через конечности разметавшихся на неудобных лежаках людей.

Глядя на удаляющуюся, прямую, спину, Кот наконец-то вспомнил. Вспомнил хозяйку этой спины и этого голоса.

Правда, в его воспоминаниях, этот голос был более теплым, даже жарким…