Море Времени

По песчаной дорожке заскрипели шаги и Жур зарычал. Джейм быстро развернулась на месте, чтобы предстать перед белокурой потрёпанной фигурой в коричневой накидке аколита.

- "Ты," - сказала она Дорину, сыну Денека, сына Диннита Сероглазого. - "Так это тебя они оставили сторожить снаружи. А остальные внутри?"

- "Да." - Его голос звучал оглушенно, как будто ему было трудно на ней фокусироваться. С кем ещё он виделся за прошедшие пятьдесят с лишним дней изоляции и что это должно было значить для кого-то столь привычного к общинной ментальности жреческого улья? - "Дедушка, все остальные, в ловушке внутри..."

- "У них, по крайней мере, в достатке провизии, запечатанной вместе с ними?"

Он встряхнулся, немного возвращаясь к жизни и обретая хотя бы тень своей обычной высокомерной натуры. - "Думаешь, мы все идиоты? Храм нестабилен. Подобное могло случиться в любую минуту, так что, разумеется, у них были запасы. Некоторые. Но недостаточные, чтобы продержаться всё это время." - Его манера и голос снова треснули. - "Мы должны их оттуда вызволить!"

Сами-то они ничем не могут этому помочь, оттуда, где сейчас находятся, подумала Джейм, подобно и богу, которому наплевать.

Она подняла глаза на хрупкий серп луны над головой, клонящийся к западу. - "При таком освещении мы легко их пропустим, к тому же нас только двое. Завтра пораньше с утра, я приведу сюда свою десятку и тяжёлую лебёдку."

- "Нет!"

Он схватил её за руку. Она могла чувствовать нервную дрожь его плоти сквозь свою собственную. Инстинкты твердили ей стряхнуть его хватку, но она сдержалась.

- "Ты не понимаешь," - сказал он. - "Храм не там. Сразу же после уменьшения, до того, как башня обрушилась, они пришли и забрали его."

- "Кто?"

- "Люди в чёрном, закутавшие глаза чёрными чече."

Джейм покопалась в образах в голове, и в конечном итоге выудила, с недоверием, воспоминание о пленении Тишшу во время зимнего солнцестояния.

- "Ты имеешь в виду ... Карниды?"

Его глаза скользнули в сторону. - "Может и так."

Возможно ли такое? Одновременно Тишшу и котифирский храм? Во что это Уракарн и его драгоценный пророк вздумали играть?

Джейм развернула в уме карту Пустошей. - "Это займёт ... так, десять дней, чтобы за ними последовать?"

- "Меньше, много меньше," - сказал аколит, в его глазах разгорался лихорадочный свет. - "Существуют секретные пути под или около каждого храма, их соединяющие."

Джейм выругалась на себя, за то, что позабыла про это. Таинственные Строители выбрали Безвластия к югу от Заречья в качестве своей базы и соединили её с каждой из своих строительных площадок по всему Ратиллиену серией подземных туннелей, мощённых камнями шаг-вперёд. Они с Марком и Журом перешли по ним из Безвластий в Каркинарот за считанные часы, несмотря на то, что эти места разделяла почти тысяча миль. А Горбел упоминал о том, что кенцирские пленные, после Резни, сообщали, что видели кенцирский храм в Уракарне, вот уж представьте.

И всё же, стоит ли ей идти? Прямо сейчас, никому ничего не рассказывая?

Дорин тянул её за руку, а Жур продолжал на него рычать, его золотистый мех стоял дыбом по всей спине. И это, для столь хорошо воспитанного зверя, было довольно необычным.

Прислушайся к Журу, твердили её инстинкты.

Мальчик расстроен, говорила лучшая часть её натуры. И на это у него есть причины.

- "Идём, идём. Они нуждаются в нас!"

После столь продолжительного времени на всё уменьшающихся пайках, задержка на ночь могла не иметь никакого значения, или же оказаться совершенно фатальной. Так ли уж повредит хотя бы разведать ситуацию?

- "Идём, чёрт возьми," - сказал Дорин, дёргая всё сильнее. - "Пожалуйста."

IV

Вход в туннель шаг-вперёд располагался всего в нескольких шагах от них, прямо в центре улицы, замаскированный под один из множества люков, ведущих в Подутёсье.

В глубину от поверхности уводила крутая спиральная лестница. Узкие, треугольные подъёмы ступеней были, возможно, в фут высотой, но создавали при спуске впечатление гораздо большей глубины. Джейм посчитала, что они сложены из камней шаг-вниз -- то есть, из кусков скал с таким сильным сродством со своим исходным геологическим расположением, что они незамедлительно забирали всякого, кто на них наступал, на этот уровень. Одним, особенно головокружительным шагом, они перескочили Подутёсье в монолитные скалы Обрыва, и так далее, всё ниже и ниже, вероятно в области под ложем долины. Вокруг них почти сразу же сомкнулась темнота. По окружающим стенам струилась вода, и камни под ногами были страшно скользкими. Без перил, за которые можно было бы уцепиться, казалось, что в любую минуту одно неосторожное движение могло отправить тебя в полёт в пустоту.

Джейм запнулась нога за ногу и упала на колени. Удары её рук заставили шершавый мох под ними зафлуоресцировать, посылая болезненно зелёный свет, сочащийся между пальцами, в её лицо. Следы аколита вели прочь в темноту.

Его голос приплыл откуда-то спереди. - "Поспеши!"

- "Дорин, подожди!" - позвала она ему вслед, вскарабкиваясь на ноги, и не получая никакого ответа.

Они с Журом последовали за его отпечатками. Всего несколько широких шагов отнесли их много прочь от лестницы, предки знают, как далеко в Пустоши. Теперь они были на камнях шаг-вперёд. На головы им капала вода. Стены продолжали потеть. Свет позади них начал слабеть, как это случилось с тем, что был впереди, когда они замедлились. Джейм остановилась окончательно, когда осознала, что барс больше не с ней. Она обнаружила его в нескольких шагах позади, обнюхивающим скальный осколок. Тот сердито зачирикал и приподнялся на своих коготках, булавочные глазки светились злобными зелёными точками. Жур быстро шмякнул по осколку лапой. А тот щёлкнул челюстями в ответ. Джейм схватила барса за загривок и оттащила прочь.

- "Оставь его в покое, котёночек. Это дикий трок, а не ручная зверюшка Дура. Будем надеяться, что их здесь немного."

Строители принесли этих маленьких созданий в Ратиллиен вместе с собой из-за их способности переваривать камни, но они также обожали обувь, и лапы с ногами.

Всё больше и больше зелёных пятнышек мигало в тенях, что они проходили, распространяясь вдоль дороги. Чириканье нарастало.

Они волей-неволей двинулись дальше, следуя выцветающему следу Дорина. Джейм поражалась темпу мальчика, несущегося в темноте, безо всякого света впереди, который бы она могла видеть. Не ходил ли он уже этим путём прежде? И если так, то когда и почему? Она начала ощущать тревогу и более чем заметное впечатление собственной глупости, за столь бездумное подчинение его руководству.

Проход вёл всё дальше и дальше. Следы впереди пропали окончательно. Их собственные иллюминирующие отпечатки давали достаточно света для опоясывания их тугой световой сферой, достаточной, чтобы обнажить провал, по кромке которого они шагали. В глубинах, что они проходили, шевелились странные твари. Любой ошибочный шаг грозил стать фатальным.

Внезапно они наткнулись на другую узкую лесенку, на этот раз восходящую. Джейм последовала за Журом вверх, к слабому свету луны и заброшенному ландшафту. Из последнего она поначалу почти ничего не могла разобрать из-за тумана, струящегося с булькающего поблизости озера. Его усики плыли вокруг неё, воняя тухлыми яйцами. Озеро, судя по всему, служило дном серии террас, уходящих всё выше и усеянных дымящимися яминами и кипящими грязевыми котлами. Земля под ногами непрерывно дрожала, заставляя Жура вскидывать лапы, как будто в нежелании на неё наступать. По ту сторону водяного пространства виднелось сооружение немногим больше, чем хижина, но такое чёрное, что слабое освещение, казалось, падало в него будто в дыру, вырезанную из пространства. Его очертания всё время искажались -- из-за дрожания воздуха? Нет. Шестое чувство Джейм заставило сжаться её зубы, а её голова начала пульсировать в ритме её сердца. Несмотря на свои размеры, это был активный кенцирский храм, и отнюдь не тот самый, что она явилась разыскивать.

Где-то на расстоянии закричал пронзительный голос. Звучало похоже на Дорина, но она не могла разобрать слова.

Всё новые завитки дрейфующего пара застилали обзор. Через них она разглядела проблески возвышающихся вулканических стен, то близких, то далёких, покрытых сотами отверстий, из которых, подобно множеству злобных муравьёв, сыпались облачённые в чёрное фигуры. Дорин бежал прямо к ним, тыкая назад в неё пальцем. В этот раз, его слова были разборчивы:

- "Видите? Видите? Я же сказал, что приведу вам избранную Пророком, и я так и сделал. А теперь верните мне дедушку!"

Джейм втихомолку выругалась. В следующий раз ей стоит прислушаться к Журу -- если он будет, следующий раз. Она склонилась к зеву лестницы. Темнота у её основания бурлила и яростно шуршала. Спускаться значило риск оказаться съеденными живьём, но куда же ещё им податься? Окружающий пейзаж давал лишь несколько шансов скрыться или же сбежать. Приближающиеся карниды тем временем перемахнули через кромки верхних террас и помчались к ним.

Избранная Пророком? Будь всё это проклято, что бы это ни значило.

Она припустила в единственном доступном ей направлении, вокруг озера к храму, вместе с Журом, скачущим по пятам.

С её приближением, сооружение едва ли стало особо определённее. Было ли оно лишенным двери, подобно своему много большему аналогу в Лангадине? И такое ли оно маленькое, как это казалось на расстоянии? Глаза её твердили да, но остальные чувства настаивали, что она приближается к чему-то огромному.

Дверь она обнаружила не по её очертаниям, а по треску запорного бруска.

- "Выпустите меня, выпустите меня!" - кричал приглушенный голос внутри.

Джейм с трудом выдернула тяжелый брусок из его запорных скоб. Взрывной порыв ветра рывком распахнул дверь прямо ей в лицо и отбросил назад. Она запнулась о Жура и упала на спину. Поверх её головы из дверей истекал поток чёрных перьев, влекомых могучим ветром. Мир растворился в ревущий хаос. Джейм прижалась к земле, с пришпиленным под ней протестующим Журом. Затем, внезапно, наступила мёртвая тишина. Она посмотрела вверх. Её окружала стена несущихся по кругу облаков, мерцающих голубыми молниями, усыпанных пятнами тёмных фигур карнидов, сбитых с ног и летящих в воздухе. Чёрные перья сложились в висящую высоко в воздухе фигуру, ярко очерченную на фоне лунного серпа в центре округлого зева торнадо, которая внезапно рухнула вниз. Следом за ней летел пронзительный крик. Она собиралась приземлиться прямо ей на макушку.

Джейм поспешно откатилась в сторону, напряжённо ожидая удара о каменистую почву. Ничего не последовало. Посмотрев вверх, она увидела, что фигура застыла прямо в воздухе, где-то в двадцати футах от поверхности, хотя всё ещё создавала впечатление полной готовности врезаться в землю.

- "Тишшу?"

Падающий Человек яростно замолотил по своей мантии, которая вывернулась на изнанку и окутала его голову.

- "Я ослеп!" - застенал он.

- "Вы просто вверх ногами."

Он привёл себя в нормальное положение и сдёрнул с лица пурпурный бархат. - "Я всё ещё слеп! Почему так темно?"

- "Сейчас ночь."

- "О. Какое облегчение." - Он силком одёрнул свою хлопающую полами мантию и отбросил в сторону длинную белую бороду, так что она улетела вверх за его ухом. Теперь он висел параллельно земле, как будто паря над нею, хотя его одеяние продолжало рваться вверх. - "Снова ты."

Джейм отцепила Жура, который вцепился в неё всеми своими когтями, и поднялась на ноги. - "Да. Я."

- "Ха-ар-румп! Есть ли хоть одна причина, по которой я не должен разорвать тебя на части, прямо на этом самом месте?"

Джейм нахмурилась, сбитая с толку. Её прежние встречи с Падающим Человеком были практически весёлыми. При всём своём могуществе, Старик Тишшу всегда казался в чём-то клоуном. - "Ээ ... а разве есть какая-то причина, по которой должен?"

- "Ты имеешь хоть малейшее представление о том, как долго я просидел пленником в этом треклятом храме? Потому что сам-то я потерял всякий след времени. И этот ваш самодовольный пророк -- решил, что поймал какого-то мелкого пустынного божка, исконного Котифирского стража, которому стоило бы держаться подальше. Хотя, касательно последнего, черт его знает."

- "Но вы действительно охраняете. Город в вас нуждается."

- "Полагаю, что так," - сказал Тишшу, немного остывая.

- "Как бы то ни было, что вы имели в виду под `нашим' пророком?"

- "Это же кенцирский храм, разве не так? Как и тот, что разрушил Лангадин. И разве Тёмный Пророк не является кенциром? О, я разнюхал это очень скоро, несмотря на все его уловки. Захватчики и мародеры, вот вы кто, по большей части. Почему бы вам не отправиться обратно, туда, откуда явились?"

- "Это был другой мир, и это случилось много лет тому назад."

- "Ха. Земляная Женщина имеет к тебе свой интерес, девочка. И я чувствую, что ты всё ещё носишь её амулет иму, хотя, возможно, уже и позабыла об этом. Но она всё ещё не сделала окончательного заключения. Как и я. И кто знает, что думают Съеденная Когда-то и Сожжённый Человек?"

Джейм попыталась подобрать правильные слова. Если Четверо не примут её народ в Ратиллиене, то им будет больше некуда идти, и не останется места, чтобы дать финальную битву Темному Порогу.

- "Я не знаю, кто именно этот пророк, но если он ведёт карнидов, то он и наш враг тоже. За ним стоят тёмные силы, что угрожают всему этому миру, как и нашему Кенцирату. Сколько от Ратиллиена осталось, даже в данный момент? Наши летописцы учат нас, что он круглый, как и любой другой пороговый мир, что мы проходили. Так что же творится на его обратной стороне?"

Тишшу с беспокойным видом потеребил полы своей трепыхающейся мантии. В его летящую бороду защёлкали синие искры, угрожая её запалить. - "Я же не могу быть повсюду, не так ли?"

- "Почему нет? В конце концов, вы же первородный дух воздуха, воплощенный в образе ветра. Вы хотя бы знаете, что творится в Восточных Землях этого континента?"

- "А что?" - спросил он резко. - "Ты то-то слышала?"

- "Ничего. В этом-то всё и дело. Если Тёмный Порог сожрал и их тоже, то тогда большая часть этого мира уже поглощена тенями."

- "Этого не может быть. Я бы узнал ... или нет?"

В своём возбуждении, он снова взялся терзать мантию, и облачная стена над ним закачалась. На мгновение, небо над Джейм заполнилось летящими карнидами. Вместе с ними кувыркалась облачённая в коричневое фигура со вздыбленными штормом блондинистыми волосами и округлившимися от ужаса глазами -- Дорин, подумала Джейм, получающий то, что, без сомнения, заслуживал. Она от него отвернулась.

- "Почему бы вам это не выяснить, перед тем, как меня убивать?" - прокричала она в ярящееся небо. - "Я и мои люди можем оказаться вашей последней, самой лучшей надеждой."

Тишшу перевёл себя в вертикальное положение энергичными плавательными гребками.

- "Ну, хорошо. Я пойду, погляжу. Но, уверяю тебя, мы ещё не подружились."

Он взвился в небо, утягивая за собою ветер. Торнадо опрокинулось и умерло, оставляя в покое слабо освещённую луною ночь. Повсюду вокруг Джейм, в землю или же в кипящую воду врезались тела.

- "Яурр!" - сказал Жур, прижимаясь к её ноге.

- "Да," - сказала она. - "Время уходить."

Дверь храма всё ещё стояла распахнутой, зияя дырой в темноту, и наружу из неё изливалась сила. Джейм заколебалась на пороге. Кому же доверить себя -- своему презренному богу или же Уракарну?

Лучше уж знакомый дьявол...

Она шагнула внутрь и дверь с грохотом захлопнулась за её спиной.

ГЛАВА XIX Прогулка в Тени

100-й день зимы

I

Ни света, ни звука. Внутри храма было абсолютно темно, как будто тебя одновременно ослепило и оглушило. Даже поток силы прервался, будто внезапно запруженный. Джейм детально ощущала своё пыхтящие дыхание и Жура, стоящего у неё на ногах. Слепой барс зависел в своём зрении от её глаз и выразил недовольство их взаимным дефектом низким, капризным завыванием.

- "Замри," - шепнула она ему. - "Слушай."

Тишина.

Её не слишком-то удивило то, что потянувшись назад, она ничего не обнаружила. Очень и очень осторожно, она сделала шаг вперёд, затем ещё один, внезапно пошатнувшись. Было сложно удерживать равновесие в такой бескрайней пустоте. Только её ступни, давящие на плиты пола, давали ей ощущение направления. Ещё два шага, и она должна была достигнуть другой стороны хибары, но всё ещё ничего не было. И это тоже не стало неожиданностью: большинство кенцирских храмов было крупнее изнутри, чем снаружи.

В лицо ей дохнул воздух.

Аххх...

Он вонял гнилостью и чем-то сладким. Он также был мучительно холодным.

Джейм последовала за запахом, шаг за шагом. Её желудок сжимался комком, будто под воздействием давно подавляемых воспоминаний. Она знала это зловонье. Оно говорило с ней на уровне лежащим под рациональностью, под её кожей, внутри самой кости, обращаясь к беспомощному ребёнку, которым она когда-то была.

Что-то впереди ворчало, подобно отдалённому грому, а воздух вибрировал. Её сапоги теперь обвивала стенающая жёсткая трава.

Не ходи, не ходи...

Впереди засияла приглушённая вспышка света. На фоне отступающих облаков, над ней возвышалась передняя часть сооружения, с многочисленными крышами, лишёнными, однако, большей части крови, с тёмными окнами и распахнутыми дверями, откуда дышало вонючим ветром.

Хааххха, а, а, а...

Снова сумрак, и новый отдалённый рокот, во плоти, в костях.

Это гром, или это камни трутся друг о друга? Сейчас она ничего не видела, но на мгновение показалось, что эта массивная груда придвигалась к ней дюйм за дюймом, выползая из много большей темноты. Уже сейчас, она, возможно, возвышалась над нею, балансируя на грани падения...

Джейм подавила панику. Она же всё ещё внутри Уракарнского храма ... или как? Что-то подобное уже случалось с ней прежде, в Каркинароте, когда она ринулась в глубины дворца Принца Одалиана, только чтобы оказаться в Тёмном Пороге, внутри Дома. Если такое случилось снова, то очередной шаг мог унести её под карнизы теней.

Не ходи...

Пока она колебалась, Жур топтался у неё на носках, его плечо давило ей в бедро, беспокойно чирикая. Она и так уже в достаточной опасности; насколько правильно было рисковать и им тоже? Но он был островком комфорта, здесь на краю обрыва безумия. Кроме того, было важно, чтобы она сумела отыскать ... что? Недавнее прошлое размылось. Она сделала ещё один осторожный шаг в темноту, на жёсткую мостовую.

Разряд молнии сверкнул снова, ближе, с грохотом, что оставил в её разуме отпечаток сломанных балок перекрытия на фоне израненного неба. Когда её глаза прочистились, она обнаружила, что здесь внизу, свет решил задержаться. Под ногами был пол, мощенный холодными тёмными камнями, в узорах вен светящегося зелёного. Вокруг неё громоздились стены. С них свисали сотканные лица множества посмертных знамён, что волновались и гримасничали в потоках слабого ветра, что угрожал скинуть их с высоких насестов.

Ахххх...

Её сердце замёрзло в груди. Это был тот самый жуткий зал, где танцевала Плетущая Мечты и пал Кенцират.

Горе жадности мужчины и коварству женщины...

Здесь она играла ребёнком, после того как её отец вышвырнул её из замка в Призрачных Землях, прочь от её брата-близнеца Тори, и это здесь её мучил переврат Мразиль [Keral].

- "Никаких сувениров для тебя, обормотка. Твой дом теперь здесь. Может мне тебя утешить? Нет? Ну, тогда я оставлю это нашему лорду и хозяину."

А затем он спустился по лестнице, из руин погубленного прошлого, чтобы объявить её своей собственностью, чтобы взять на место её матери.

- "Значит ты лишилась отца, дитя," - сказал мягкий голос. - "Я стану для тебя ещё одним, и ещё много, много большим. Идём. Ты знаешь, чему принадлежишь."

Лица с гобеленов, казалось, склонялись над ней.

Дурачина, подумала она, борясь с волной головокружения. Ты дышишь слишком сильно.

Она присела на корточки и стиснула Жура в горячем, пушистом объятие, свой прочный якорь в шатающемся мире. Барс лизнул её щёку шершавым, беспокойным языком, затем ткнулся влажным носом в ухо.

Она больше не испуганная девчонка, что бежала по этому залу после решительного отказа от свадебной постели и прорубила свой путь к свободе, через руку, что собственнически потянулась к ней сквозь трепетание ярко-красных лент. За этим последовал побег из Дома, остающегося за нею в огне, потом почти год ученичества в воровской гильдии Тай-Тестигона, Каркинарот, битва при Водопадах, та жуткая зима в Женских Залах Готрегора, и, наконец, благословенный Тентир. Теперь, когда она припомнила всё, что случилось с ней с той поры, её детство казалось отстоящим на целую жизнь. Она уже даже не та самая молодая женщина, что ввалилась в этот зал два года назад из Каркинарота. В её памяти всплыли старые, вызывающие строки:

Если я захочу - я буду учиться охотно.

Если я захочу - я буду бороться охотно.

Если я захочу - я буду жить с желанием.

И я этого хочу.

И я буду делать это охотно.

Её дыхание выровнялось. Она бросила сердитый взгляд на знамёна вверху и осознала, что их ряды значительно поредели со времени её последнего визита сюда. Многие теперь весели изодранными лоскутами, обнажившись до голых верёвок основы, что жалобно стенали под ветром и беспрестанно стучали по холодному камню. Другие слетели на пол, и лежали там, едва заметно подёргиваясь.

Объяснение их ветхого состояния пришло к ней из прошлого: из них выели их души.

Кровь пленяла души кенциров в ткани их смерти. Герридон, Мастер, нуждался в этих душах, пожатых для него его сестрой-консорткой Джеймсиль, чтобы поддерживать своё, полученное нечистым путём, бессмертие. (Ну вот: она наконец-то произнесла его имя, пусть и только самой себе.) А теперь, когда Плетущая умерла, он нуждался в ней, Джейм, чтобы взять её на место матери. А тем временем, он кормился на остатках хайборнов, вроде висевших здесь, но всё выглядело так, будто он уже почти исчерпал их запасы. Что же дальше? Он мог заняться падшими кендарами и перевратами, как того последние и боялись, когда поднимали мятеж, что в итоге привёл к Водопадам. Мог принять подношения Тёмного Порога и стать, наконец, его созданием, его Гласом. Или мог снова попытаться привлечь её на свою сторону, чтобы пожать новые души среди Кенциратских хайборнов всех домов. А это не есть хорошо, подумала она про себя, в особенности для Норфов, где остались только она, Тори да Киндри.

Так что думай. Настоящее время. Ты здесь. Что ещё изменилось в этом, казалось, вечном Доме?

Её глаза обежали залу, вздрагивая от полуприпомненных воспоминаний. Здесь были посмертные знамена, раздражённо царапающие по стенам, светящийся пол, воняющий ветер, холодный камин в конце комнаты с высокой грудой выделанных шкур аррин-кенов, перебитых во время Падения...

Но сейчас что-то ещё покоилось на камине, что-то маленькое и чёрное. Джейм пересекла залу, чтобы проверить, и обнаружила крошечную обсидиановую пирамидку, угнездившуюся между пары ободранных лап. Она была всего трёх дюймов высотой. Ну, она же уже говорила, что Котифирский храм мог уменьшиться до размера песчинки. В таком виде он был всё же побольше. Она аккуратно подняла пирамидку, поражаясь, что она и весила не больше своего размера. Если её покрутить, интересно, что будет со жрецами внутри? Храм внутри дома внутри храма ... сама мысль об этом заставляла голову кружиться.

Какое-то изменение в воздушных потоках привлекло её внимание. В центре безмолвно пульсирующего пола стояла тёмная фигура, наблюдая за нею. Насколько она могла судить, она выглядела похожей на карнида. Проклятье. Неужели один из них последовал за ней в храм, а затем, через него, в этот зал? Теперь он двигался вперёд к ней, разматывая на ходу свою чече. Джейм сунула миниатюрный храм к себе в карман, чтобы освободить руки, хорошо ощущая, как он при этом наклонился и упал на бок. А, ладно. Приближающаяся фигура обнажила своё лицо -- квадратное и тёмное, со свиными, близко посаженными глазами, но изменяющееся прямо у неё на глазах. Даже прежде, чем оно успело принять знакомые обводы, Жур порысил навстречу, чтобы поприветствовать идущего. Джейм последовала за барсом.

- "Тень."

Рандирка стояла перед ней в чересчур громадной мантии, которая, тем не менее, демонстрировала участки её голых худых лодыжек и запястий.

- "Я могу изменять своё лицо и фигуру, но определённо не свой исходный вес," - заметила она, недовольно разглядывая белёсое мерцание своих рук и ног.

Джейм заключила её в жаркие объятья. - "Я же тебя всюду ищу!"

- "Ээ ... да." - Тень поколебалась, затем осторожно вернула объятие, прежде чем наконец освободиться, но не прежде, чем Джейм успела ощутить тёплую полоску Эдди, обвившуюся вокруг талии рандирки под её мантией и услышать сонное предупреждающее шипение рептилии. - "Ты не могла меня отыскать, потому что я приняла эту форму и не осмеливалась нарушить прикрытие, чтобы выйти на связь. Ты знала, что карниды тайно скапливаются в Котифире? Ну, так оно и есть. Этот был одним из них, пока я не заняла его место." - Она нахмурилась, вспоминая. - "Было много крови. И хотя это помогло мне преобразиться, я обнаружила, что мне не слишком-то нравиться убивать."

- "Я бы забеспокоилась, если бы тебе понравилось. Но что ты здесь делаешь?"

Тень подёргала за свои рукава, как будто пытаясь их этим удлинить. - "Я всё ещё разыскиваю Рана Шило и пропавших Рандиров, разумеется," - сказала она. - "В Котифире их нет, а из Глуши не пришло ни слова об их прибытии. С учётом числа карнидов в Котифире, это предполагает Уракарн. Когда их посыльный вернулся сюда, чтобы доложить пророку, я двинулась следом. До чего же странное это было путешествие, под землёй и поразительно быстро. "

- "Это был туннель камней шаг-вперёд."

- "Это так они называются? Ну, я провела здесь больше дней, чем хватало терпения считать, шныряя кругом, и в итоге ничего не обнаружив. Только храм оставался необследованным. Большинство карнидов избегают его как священного места, так что, когда я увидела, как ты метнулась внутрь..."

- "Ты снова пустилась вдогонку."

- "И обнаружила себя здесь, где бы это ни было." - Она с внезапным предостерегающим шипением поймала Джейм за руку. - "Гляди."

Блуждающее дыхание ветра принесло в залу нечто полупрозрачное. Оно дрейфовало через тёмный пол, скользя и сгибаясь с болезненной грацией, оставляя за собою след из белоснежных плывущих драпировок. Изящные ножки двигались под неслышную мелодию. Бледное лицо, такое же хрупкое, как новорождённая луна, повернулось в их направлении, не видя их, запертое в своих мечтах и снах. О, как сладка была его лёгкая улыбка.

- "Так прекрасна..."- выдохнула Тень и сделала невольный шаг навстречу, но Джейм дёрнула её обратно.

Затем воздух изменил направление ... аххххх ... и видение пропало.

Тень с яростью развернулась к Джейм, в глазах мерцают слёзы. - "Почему ты меня остановила? Кто она такая?"

Джейм прерывисто выдохнула. Ей потребовалась вся её выдержка и самоконтроль, чтобы не броситься через залу и не вцепиться в призрачное платье, всё равно, что потерявшейся ребёнок.

Мама...

- "Это была Плетущая Мечты," - сказала она нетвёрдым голосом. - "Возможно, вот так она танцевала в ночь падения Кенцирата. А, возможно, в какой-то другой момент. Время здесь движется различными потоками."

- "То есть, это был призрак?"

- "Не совсем. Её мир реален для неё точно так же, как стал бы реален для нас, окажись мы к ней слишком близко."

Тень одарила Джейм тяжёлым, внимательным взглядом. - "Ты определённо знаешь об этом месте больше, чем я."

- "Я уже говорила тебе однажды: мы обе непадшие тёмные, ты - благодаря своей перевратской крови, унаследованной от дедушки Мразиля, а я - из-за места, где выросла. Этого места, собственно говоря."

- "И где же конкретно мы находимся?"

Джейм ей рассказала.

- "О."

Внезапный разряд молнии резким ударом преобразил всю залу и Жур скорчился на полу, протестующе крича. Заревел гром. Некоторые знамёна лишились своей драгоценной опоры на окружающих стенах и с визгом рухнули на плиты пола. Через разбитые балки перекрытий начал падать холодный, суровый дождь, через пару мгновений сменившийся градом. Барс поспешил удрать обратно к очагу, под прикрытие частично уцелевшей кровли. Две юные женщины последовали за ним, одинаково дрожа и выдыхая облачка пара.

- "И что теперь?" - спросила Джейм.

Тень стиснула зубы, чтобы не дать им стучать, и не только от холода. Подобно большинству кенциров, она ранее практически не думала о Тёмном Пороге как о живой сущности. Вокруг неё возрождались к жизни худшие истории её детства.

- "Мне всё ещё нужно отыскать Рана Шило," - сказала она, сглотнув, вверяя себя в руки кошмара. - "И было что-что ещё, что я подслушала среди карнидов -- что она и другие были взяты `туда, где делают перевратов.' Что?"

Джейм тихонько выругалась. С Котифирском храмом в кармане, она надеялась, что её миссия окончена. В конце концов, что могли предложить глубины Дома, кроме горьких воспоминаний, которым лучше оставаться позабытыми, и, возможно, вполне даже очень реальной угрозы? Если Мастер здесь, на любом уроне прошлого здания, то её присутствие могло его призвать.

- "Я знаю это место," - сказала она неохотно. - "Оно лежит глубоко внутри Дома. Тебе понадобится помощь, чтобы его отыскать."

- "И ты мне эту помощь предоставишь."

Джейм вздохнула. Тень не оставляла ей выбора. Как бы то ни было, Ран Шило была товарищем рандоном и хорошей женщиной, пусть даже и Рандиром. Что бы с ней теперь ни случилось, она этого не заслуживала.

Джейм пересекла зал и нырнула в арочный проход. Недра Дома развернулись перед ними, казалось, бесконечной процессией высоко-сводчатых проходов, широких каменных лестниц, закручивавшихся вверх или вниз, всё новых коридоров, всё новых залов. Всюду покоились холодные камни, ещё более холодные тени, и разруха с запустением. В какой-то момент они подошли к открытому арочному проходу, чью верхнюю кромку сложили в виде контуров рта. Прежде он был замурован, но теперь массивные блоки повалились на пол подобно сломанным зубам, через которые дул ветер.

- "Что это за запах?" - спросила Тень, говоря едва ли громче лёгкого шёпота.

Что-то мёртвое, что-то живое, и множество оттенков между...

А ещё там был тусклый, болезненный свет в глубине, исходящий из зарешеченного окна, оплетённого занавесью лозы и белых цветков, по форме похожих на распухшие, выпяченные губы.

Джейм помешала Тени подойти посмотреть поближе. - "Эти цветки вампирические," - сказала она.

Это всё её воображение, или же на мгновение проявился смутный образ некой фигуры, висящей в их мерзких объятьях? Однажды они сумели её поймать и едва не осушили досуха, пока Тирандис и его брат Бендер не пришли ей на помощь.

Ах, Тирандис, Сенетари, кто обучал меня чести на своих собственных горьких ошибках...

И хотя он умер у Водопадов, пав жертвой Парадокса Чести, он тоже должен был быть где-то здесь, в одной из складок прошлого Дома, быть может, на расстоянии не более вздоха. Ей хотелось увидеть его, чтобы предупредить о том, что лежало впереди.

Но "Прошлое нельзя изменить."

Кто же это сказал? Ах, да. Лично сам Мастер, объясняя, почему он не может пожинать души в прошлом. То, что там случилось, случилось только лишь раз.

Тень тем временем осторожно маневрировала, чтобы вглядеться в окно между раздутыми белыми цветками.

- "Небо зелёное," - сказала она.

- "Мы больше не в Ратиллиене."

Рандирка ответила ничего не выражающим взглядом. - "А где же тогда?"

- "Дом простирается по всей Цепи Сотворений, от одного порогового мира к другому. Всякий раз, когда Кенцират бежал, он замуровывал за собой прежние апартаменты, за исключением того раза, когда мы прибыли в Ратиллиен. Падение случилось слишком быстро; времени просто не было. С той поры Мастер сокрушил все остальные барьеры, оставляя Дом лежать открытым из конца в конец."

- "Так значит, в границе Ратиллиена образовалась брешь?"

- "Только отчасти. Такие виды вторжения случались и прежде, там, где мир `тонкий.' "

Она подумала о Каркинароте, Лунном Саде, где висело посмертное знамя Тьери, Призрачных Землях и Белых Холмах. Было время, когда она полагала, что Каркинарот был исключением. Однозначно нет.

Тень нахмурилась. Её определённо взбудораживал подобный объём новой информации, и она склонялась к тому, чтобы винить Джейм в своём просвещении. - "Тогда почему же Тёмный Порог не ворвётся в Ратиллиен и не захватит его?"

Джейм вспомнила, как стояла в Лунном Саду перед зияющим проходом в тени Дома, пока нити, что были посмертным знаменем Тьери, сплетались друг с другом в непристойное подобие мертвой девушки. И тогда, и сейчас, Мастер не выглядел готовым воспользоваться преимуществом внезапной бреши в Ратиллиен, не более, чем она сама была готова к бремени битвы с ним.

Кроме того, Джейм подозревала, что со времён Падания в планах Герридона произошли изменения. Он всё так же жаждал бессмертия, но на своих собственных условиях, а не в качестве поглощающего дара теней. Она вспомнила мятежных перевратов, желавших овладеть этим миром, чтобы превратить его в бастион против своего бывшего лорда. Вполне возможно, они раздобыли эту идею у самого Герридона. Если он решил поспорить с Тёмным Порогом, то ему нужно место, чтобы окопаться. И где же ещё, если не в Ратиллиене, последнем пороговом мире, к которому Кенцират имел доступ?

- "Пошли," - сказала она Тени, добавляя, когда та заколебалась, - "Разве ты не хочешь отыскать свою Сенетари Шило, или как?"

Они зашагали всё глубже в недра Дома, стараясь держаться поближе к внешней стене и любым доступным окнам, что она предоставляла. Тусклый свет сочился откуда-то сверху, а порою, откуда-то снизу. Комнаты неуклонно становились всё страньше и страньше, по мере того, как жизнь и смерть, одушевленное и неодушевлённое, перемешивались всё больше и больше. Это и было природой Тёмного Порога, думала Джейм, осторожно обходя мягкое, покрытое струпьями пятно на полу, выглядящее и пахнущее подобно сочащейся язве. Ей и раньше приходило на ум, что тени не столько злы, сколько полностью антитетичны (противоположны) человеческой жизни, так что контакт с ними её извращает. Мастер использовал их, чтобы преследовать свои собственные эгоистичные желания, а теперь пытался избегнуть расплаты. Делало ли это хоть сколько-то меньшей необходимость с ними сражаться? Нет. Они были распространяющейся тлетворной заразой, чей триумф изменил бы всё и вся. Она только надеялась, что победа над Мастером значила победу и над ними тоже.

Тень начинала выглядеть всё более и более нервозной, а лицо её стало подёргиваться. Она только в течение последнего года начала демонстрировать способности переврата и ещё не полностью их контролировала. Что ещё хуже, несмотря на заверения Джейм о непадших темных, она определенно думала о себе как о скомпрометированной, если не отравленной. Джейм принялась её расспрашивать, в равной степени желая как отвлечь Рандирку, так и разжиться информацией.

- "Ты теперь провела много времени вместе с карнидами. Что же ты о них узнала?"

Тень выловила Эдди из своей мантии, обмотала рептилию вокруг шеи и принялась отслеживать узоры позолоченных чешуек кончиками неспокойных пальцев, пока змея пробовала отравленный воздух своим чёрным, раздвоенным, стреляющим язычком. Наконец, она взялась рассеяно говорить.

Кое-что из рассказанного было Джейм знакомо: карниды изначально были кочевым пустынным народом, что поклонялся Камню, Соли и Дюне. Затем к ним явился святой человек, чтобы проповедовать им об истинном мире, скрытым за гранью сурового нынешнего, доступного их чувствам, вечном месте, где мертва сама смерть. Врата в него, сказал проповедник, это черная скала на берегу обширного внутреннего моря. Затем он умер. Его люди продолжали совершать половничества к скале на протяжении тысячелетия, ожидая его возвращения, даже когда вокруг неё вырос целый торговый город.

Это, верно, был обречённый Лангадин, подумала Джейм, вспоминая энергично кипящие ночные улицы метрополиса в контрасте с угрюмой черной скалой, вокруг которой был построен королевский дворец. Лишь немногие знали, что скала сея вообще-то была кенцирским храмом и это его активация разрушила город. И ещё меньше знало, что следом за этим убитый горем Тишшу разнёс на кусочки Лангадинский храм.

- "С тех пор карниды ещё очень долго скитались," - говорила Тень. - "В конечном итоге они осели в том, что стало называться Уракарном. Почему здесь ... то есть там ... короче, ты поняла ... я не знаю."

- "Вероятно потому что обнаружили другой кенцирский храм," - сказала Джейм, думая вслух. - "Он, может и смотрелся гораздо меньше Лангадинского, но точно так же казался не имеющим двери, возможно монолитным."

Тень повернулась и потрясённо на неё уставилась. - "О чём это ты говоришь?"

- "Но он всё-таки оказался не цельным, потому что в конечном итоге из него возник Пророк, что послужило для них достаточном доказательством его личности. Сколько лет назад он вернулся?"

- "Порядка пятнадцати, но..."

Это было приблизительно в то же время, когда Тори присоединился к Южному Воинству и попал пленником в Уракарн, подумала Джейм.

- "Дай-ка угадаю," - сказала она. - "До этого карниды не отличались особой враждебностью к Кенцирату. А после этого - стали. Ну, тогда, мы вполне можем достаточно точно предположить, кто же такой на самом деле их возродившийся пророк."

Тень замерла на месте. - "Можем? Кто?"

- "Герридон, Мастер."

- "Но почему?"

- "Ну, не считая всего прочего, хотя бы, потому что карнидский храм связан с Домом."

- "Так Мастер был заодно и самым первым пророком?" - спросила Тень, стараясь удерживать ровный тон.

- "Я так не думаю. Святой человек карнидов явился к ним задолго до прибытия в Ратиллиен Кенцирата. Возможно, он и в самом деле был пророком. Разумеется, Строители к тому времени были уже здесь и возводили наши храмы. В любом случае, это хороший вопрос."

Рандирка отступила от неё на шаг. Подобно невротическому тику, один её глаз дергался между её собственным и свиным буркалом карнида, чью форму она приняла. - "Ты знаешь чересчур много."

- "Я задаю свои вопросы уже очень долго, во множестве странных мест. Что не так?"

Тень отступила ещё на один шаг. - "Всего слишком много. Мастер, Пророк, ты, я ... есть ли в этом мире хоть кто-то, кто реально является тем, кем кажется?"

Они остановились в комнате, где все поверхности устилал светящийся лишайник. Плоские листья, чешуйки, и ворсистые комки охряного, ржаво-рыжего, бледно-зеленого (шартрезного) и лепрозно-белого цвета ползали вокруг них подобно чьим-то ленивым мыслям, запертым в плохом сне.

Тень упёрлась спиной в стену. А когда попыталась от неё оторваться, то не смогла сделать и шага. Плесень перекинулась через её плечи и поползла вниз по рукам, удерживая её, пока она боролась, пытаясь освободиться. Джейм выпустила когти, но не решалась их применять, из опасения освежевать Рандирку. Волоски дюйм за дюймом опутали потрясённое лицо Тени и пустили корни. Эдди кидалась на них, пуская им кровь, пока плесень не замуровала её заодно с хозяйкой. А затем стена с сухим хрустом засосала обоих внутрь и сомкнулась за ними. Всё, что осталось, так это смазанный контур на лишайнике, постепенно растворяющийся прочь.

II

Джейм поскребла по стене когтями, выкрикивая имя Тени и получая в ответ только лишь плоское эхо закрытого пространства. Мох кусками отваливался под напором её ногтей. Выбоины кровоточили. Часть стены раздулась, а затем выпустила между грибковыми листочками струю газа, повисшую густым, тошнотворным облаком. Что, если Тень появилась с другой стороны? Джейм заметалась взад вперёд вдоль стены, высматривая какой-нибудь поворот, что мог привести её на другую сторону. Ничего не видно.

Джейм отступила назад, тяжело дыша.

- "Тень!" - закричала она снова.

Нет ответа ... или всё-таки был, приглушённый, где-то в отдалении?

Если звать в этом месте, кто знает, что может отозваться?

Дура, подумала Джейм. Теперь стало известно, что ты здесь.

Не было и дуновения ветра, но залы вокруг неё, казалось, дышали.

Аххх -- длинный, медлительный выдох. Ха, ха, ха...

В своём движении он создавал давление на уши и на сердце, как будто сам воздух сгустился от привкуса порчи. В кампании Тени, ведя с ней беседу, она не ощущала груза этой невыносимой изоляции. Трое, остаться одной в Доме...

Но вместе с ней был Жур. Она опустилась на колени и зарылась лицом в роскошный мех барса. Его ощущение и знакомый чистый запах давали ей опору и стабильность.

- "Ох, котик," - шепнула она ему. - "Во что же я нас втянула?"

Хаааах..., сказал на это Дом и снова вернулось то отдалённое эхо:

... помогите, помогите, помогите ...

Джейм оглянулась кругом. Она успела убрести прочь от наружных окон здания в глубины сердца Дома. Что это за мир в Цепи Сотворений? Стены, казалось, расширялись и сокращались вокруг неё подобно кишкам какого-то гигантского создания, что проглотило её целиком. Кто же звал?

Или к ним, велел один голос в её голове. Держись подальше, сказал другой.

Дом имел склонность переносить тебя в желаемое место. Джейм начала дрейфовать, прислушиваясь к отдалённым голосам. Тёмные арки, залы и холлы, ведущие в никуда, купола с изощренными фресками, пропускающие странный, фильтрованный свет...

Краешки её глаз начинали улавливать какие-то движения и тени. Незнакомцы шагали вместе с ней или же отскакивали в сторону, будто видя в ней призрака. Некоторые носили изысканное придворное платье стиля прошлого тысячелетья. Другие были затянуты в тёмные мантии наподобие облачения кенцирских или карнидских жрецов. Последние бормотали:

- "Отрекись ... признай ..."

Голоса тянули её за собой. Она последовала за ними. Там был коридор с линейкой комнат, пульсирующих и сжимающихся подобно тяжёлому дыханию в её лёгких.

- "Отрекаешься ли ты от веры в вашего ложного, триединого бога? Признаёшь ли ты Пророка Теней своим истинным лордом и правителем?"

... нет, нет, нет...

- "Тогда мы должны тебя убедить, для твоего же собственного блага."

Кто-то закричал: - "О боже, мои руки, мои руки!"

Они пытают Тори. Она этого не допустит. Но её ноги, казалось, шагали так медленно, как будто пойманные в загустевшем мёде. Фигуры сменились, принося с собой мерцание жаровни.

- "Отрекись ... признай ..."

Это была Рябина, кричащая во всё горло, пока раскаленное добела железо оставляло отметины на её лбу, а где-то на заднем фоне слышался Харн с его разбитым черепом, вдыхающий, выдыхающий, всё снова и слова, так же хрипло, как запойный пьяница.

Что же я могу сделать? Что могу сделать?

Она обнаружила, что стоит на пороге, вглядываясь в тусклую комнату. Кто-то свисал с дальней стены, его запястья были закованы слишком низко, чтобы можно было стоять, и слишком высоко, чтобы сидеть. Кисти его оплетали гноящиеся ожоги и инфекция бежала вниз по его рукам красноватыми жилками. Его лицо скрывала пелена чёрных волос. Куртка мальчика была распахнута на жилистой груди, обнажая прутья неподвижных рёбер.

- "Ты можешь его спасти," - сказал голос за её спиной. Она хорошо знала эти глубокие, богатые тона с их скрывающимися в глубинах нотками насмешки, и сами её кости передёрнуло. - "Он ничто для меня, но для тебя..."

Джейм облизала пересохшие губы. Она не могла обернуться, чтобы посмотреть ему в лицо. Не могла.

- "Скажи мне девочка: для чего тебя вывели?"

- "Чтобы заменить Плетущую Мечты, мою мать."

- "Ну, так, давай же. Иди ко мне."

Он стоял так близко позади неё, что она могла чувствовать его дыхание, волнующее коротенькие волоски на её загривке.

- "Черныш," - позвал кто-то из соседней комнаты. - "Черныш!"

Мальчик вздрогнул и тяжело запыхтел.

Что, если его дыхание снова прервётся? Его руки уже сейчас были ужасающим месивом, возможно за пределами исцеляющей силы сна двара. Сможет ли он без них выжить? И захочет ли?

- "Решай," - сказал Мастер. - "Дорогое дитя, подумай о том, что я тебе предлагаю. Ты больше никогда не будешь одинока. Сила шанира, которую ты проклинаешь, наконец-то найдёт своё истинное применение. Я жду возможности тебя обнять."

Мгновение она колебалась. Разве она когда-нибудь желала чего-то иного, кроме как возможности чему-то принадлежать? Её бог создавал впечатление, что в этом нуждались все её соотечественники, пусть даже и путями, ведущими через иные перекрестки, чем его собственные. И даже её отец не жаждал её.

Однако, она же выиграла место в Тентире, чёрт возьми. Мастер обращался к изгнанному ребёнку, которым она была, а не к молодой женщине, которой стала.

Но Тори ... спасёт ли его её жертва, или же это просто очередной трюк Герридона?

Прошлое нельзя изменить. Так сказал сам Мастер.

И всё же Тори каким-то образом сбежал из этой ловушки и добился того, что стал Верховным Лордом Кенцирата. Такова была его судьба. Ничто из того, что она могла сделать сейчас, не могло этого изменить ... или, возможно, её следующий поступок определил бы, какому же будущему существовать.

- "Ты позволишь брату умереть?"

Уголком глаза она видела его кисть -- разумеется, правую -- скользящую вдоль её руки, не касаясь её, но так близко, что она могла чувствовать её тепло. Она отступила от неё в сторону, внутрь комнаты, через неё, и встала на колени рядом с Торисеном.

Когда она смахнула в сторону его волосы, его лицо было мертвенно-бледным и блестело от пота, а глаза были закрыты. Он выглядел невероятно юным. Кандалы, на которых он висел, были стянуты нарезными болтами, которые в свою очередь фиксировались шпильками, находящимися вне пределов его досягаемости, но не её. Она вытащила одну.

- "Не смей," - сказал голос у дверей. Не сменил ли он тембр, становясь почти раздражённым? Поскольку он быстро слабел, было трудно сказать наверняка.

Болт вывернулся и рука Тори упала. Она поймала её, вздрагивая от жара её заражения, а затем освободила вторую. Тори осел ей на руки. Секунду она держала его, а затем уложила навзничь на пол и поцеловала его липкую бровь.

- "Очнись. Живи."

Ей хотелось сказать ему столь многое: что она по нему скучает, что любит его, что он должен ей доверять. Веки его задрожали, но он уже выцветал, сквозь него просвечивали контуры плит пола под ним. Он ускользал обратно в прошлое. Такова была особенность Дома, где время сменялось по своей собственной воле. Остальные сбежали вместе с ним, много лет тому назад. Ей оставалось только надеяться, что он сможет в достаточной степени собраться с мозгами, чтобы их освободить -- но он просто должен это сделать, потому что Харн, Рябина и остальные выжили.

Жур присел в дверном проёме, нетерпеливо чирикая.

Его и её отпечатки чётко виднелись в пыли, как и серия намного больших следов, почти перекрывавших её собственные. Чёрт вас дери. Герридон, или кто-то ещё, стоял тут совсем рядом с ней, дыша ей прямо в шею. Она могла видеть, как он развернулся прочь, следы его ухода пропадали спустя пару-тройку шагов. Он также вернулся в прошлое Дома или отправился прямиком в его будущее, чтобы дожидаться её там? В какую игру он вообще играет? Впрочем, учитывая, как исказились его планы, знал ли об этом он сам? Время покажет. Вместе с Журом, рысящим у бока, она вернулась на их начальный маршрут.

И снова анфилады комнат в пятнах лишайника, кишащие угнетёнными, лепрозорными цветами.

Джейм остановилась. Она не могла уйти без Тени, но где же Рандирка? Её собственные детские воспоминания о Доме были неполными, даже предполагая, что она когда-нибудь забиралась в него так далеко. Позднее, однако, она отыскала Принца Одалиана в "в месте, где делают перевратов," в процессе превращения в одного из них, бедный мальчик. Там ли теперь Тень или же поймана в ловушку в самой ткани этого нечистого места?

- "Тень," - позвала она. Её голос вышел наружу хриплым кваканьем, которое едва ли можно было услышать. Это не хорошо. Попробуй-ка снова. - "Тень!"

Волоски и свечение, ворсистые сгустки лишайника стали сбиваться вместе на стене. Сначала они образовали кляксу, затем маленькое, размытое изображение, которое начало разрастаться, как будто что-то давило на стену с той стороны. Похожие на рукавицы придатки зашарили по внутренней поверхности, баламутя окружающую плесень, оставляющую красные пятна. Наконец они нащупали выбоины, что Джейм прорвала своими ногтями. Через них наружу пробурились кончики пальцев, затем ладони. Джейм схватила за них и потянула. Лишайник отдёрнулся в стороны и сквозь него выбралась Тень.

Освободившись, Рандирка скорчилась на полу, пряча лицо. Одну его сторону покрывали сочащиеся проколы, там, где Эдди промахнулась по наступающему лишайнику и куснула плоть -- сухими клыками, надеялась Джейм: кенциров было трудно отравить, но гадючий яд был мерзкой штукой. Другая сторона, что прежде подёргивалась, теперь, похоже, мучилась спазмами. Её руки по локти были вымазаны в крови, а ноги - от колен и ниже, как будто она опускалась на колени в луже пролитой крови.

- "Милосердные Трое, Тень. Что случилось?"

Рандирка выдавила из себя дрожащий выдох. - "М-мертвы," - заикаясь, сказала она. - "Они все мертвы. Я-я отыскала Рана Шило, прикованной к полу в комнате, полной крадущихся теней. Она поведала мне, что она с остальными принадлежала к секретной группе внутри Рандиров, верной их потерянному наследнику, Рандироку. Карниды схватили их в Котифире и привели сюда, определённо в качестве подарка Леди Ранет."

- "Она спуталась с Уракарном? Как такое могло случиться?"

- "Я не знаю. Шило попросила меня как дочь Лорда Рандира, даровать ей почётную смерть. Я не хотела, но она схватила Эдди и Эдди её укусила. Она забилась в конвульсиях. И тогда я увидела ... я увидела, что она превратилась в переврата, против своей собственной воли. Так что я дала ей ту смерть, что она так желала."

Пока Тень говорила, её лицо преображалось, становясь таким же костлявым, как у Рана Шило. Затем оно снова сменилось, подёргиваясь и провисая.

- "Там были и другие Рандиры, по меньшей мере, дюжина, прикованные к стенам, и потолкам, и полам. Некоторые из них были уже мертвы. Другие ... они тоже изменялись, без всякого контроля над своими телами. Они умоляли меня ... умоляли ... спаси меня Предки, я убила их всех."

Джейм поддерживала её, пока лица убитых в мучениях корчились над её собственным, а руки и ноги подёргивались вместе с ними.

- "Тише, тише. Ты сделала почётное дело, в монструозной ситуации."

- "Нет. Я сама монстр!"

- "Нет, пока сама себя в него не превратишь, а этого ты пока ещё не сделала. Тень, доверься мне. Я борюсь с ситуациями подобной этой намного дольше, чем ты. Наша тёмная кровь не особенно помогает, но и не проклинает нас окончательно, как ни смотри."

Из всклокоченных волос Рандирки с предупреждающим шипением выскользнула Эдди, свирепая, треугольная голова металась взад-вперёд, а безумные, оранжевые глаза горели огнём.

- "А ты. Веди себя хорошо," - сказала Джейм. - "Пока я не завязала тебя узлом."

Чёрный раздвоенный язычок рептилии замерцал у самых кончиков её пальцев, а затем Эдди угрюмо подчинилась и позволила себя поднять. Джейм перебросила жаркие змеиные кольца через свою шею, потому что Тень выглядела готовой рухнуть под их весом.

- "Пошли. Нам нужно выбираться отсюда."

Они заковыляли через, казалось, бесконечные, пустые коридоры, всё время ощущая, что их кто-то преследует. Сухие шепотки отдавались эхом в углах, а залежи мусора украдкой хрустели. В тенях мерцали глаза, только чтобы обратиться пятнами светящейся плесени при их приближении. Джейм задумалась о золотоглазых созданиях, что учили её, как исполнять Великий Танец, и о Красотке, их невинном ребёнке. Где-то здесь также были Тирандис, Бендер, и Плащ из Гадючьих Шкур, который последний раз видели уползающим обратно в Дом, дабы укрыться от землетрясения в Каркинароте, трус он этакий.

Наконец они добрались до главного зала Дома. Напряжённые посмертные знамёна скреблись о стены потёртыми, отмороженными кончиками пальцев. Дождь прекратился, уступая место рваным облакам, скользящим мимо выпуклой растущей луны. Внизу, пол утопал в корке льда, на котором они скользили и поскальзывались, двигаясь к темноте, что зияла на дальней стороне зала, между колоннами.

Тут Жур замер на месте, принюхиваясь, затем прорысил в тени. В кои-то веки их сенсорная связь действовала на благо Джейм. Она могла чувствовать сначала плиты пола, затем цепляющую траву, затем снова камень под ногами кота, а затем под её собственными, когда она последовала за ним, полутаща Тень на себе. Смогут ли они отыскать дверь? Да. Тень оставила её прикрытой не полностью, так что узкая щёлка сочилась слабым светом.

Джейм осторожно её приоткрыла и выскользнула наружу. Внешний запорный брусок валялся на земле. Она ногой отпихнула его в сторону и, навалившись плечом, захлопнула дверь, так что от неё не осталось и следа. Пускай теперь Мастер и карниды отыщут свой собственный путь внутрь, если, конечно, сумеют.

Снаружи было по-прежнему темно -- возможно, судя по звёздам, порядка трёх утра -- вот только какой ночи? В Доме Мастера время двигалось медленнее, чем в Ратиллиене, вот почему её брат-близнец Тори перегнал её на добрых десять лет. Луна была убывающим полумесяцем, когда она входила в храм. А теперь она стала растущей, выпуклой, катящейся вниз по небосводу. Джейм посчитала на пальцах. Возможно ли, что она отсутствовала двадцать четыре дня? Кто-нибудь однозначно потребует этому объяснений.

Однако, возвращаясь к более насущным проблемам, где же все? Она ожидала, что карниды будут наготове, даже в такую рань. Грязевые котлы плевались илом. Озеро кипело. Над ним нависали мёртвые деревья, их белые ветви оплетал туман. Больше ничего не двигалось, за исключением чего-то, что бултыхалось в воде. Это что-то, похоже, было одето в чёрную накидку, но по копне светлых волос, Джейм заподозрила, что это облачение в реальности - коричневый балахон кенцирского аколита.

- "Дорин?"

Она опустила Тень на землю, подобрала сухую ветку, и осторожно потыкала плавающую фигуру. Тело окутало извержение пузырьков, когда оно лениво перевернулось на спину, чтобы ощерить голые зубы. Плоть с его лица обварилась, а глаза сварились вкрутую. Движение оторвало руку в плече, но рукав не дал ей уплыть прочь. Смесь серного зловония озера с запахом перетушенного мяса напомнили Джейм, как много времени прошло с тех пор, как она в последний раз ела.

Жур нетерпеливо чирикнул. Мгновением позже, земля начала подёргиваться и по поверхности озера побежала рябь. Джейм с Тенью зашатались на месте, когда по дну долины побежали разломы. Вокруг заизвергались гейзеры. Ещё дальше, часть стены кальдеры кратера треснула и обвалилась, обнажая клетушки карнидов.

- "Здесь всё намного хуже, чем в прошлый раз," - сказала Джейм. - "Нам будет лучше убраться отсюда."

Шахта в туннель шаг-вперёд была уже недалеко. Когда Джейм склонилась над ней, в лицо ей прянул горячий воздух, поднимая крылья её волос, а внизу замерцал красный отблеск, но, по крайней мере, там не было видно ни следа троков. И всё же, спускаться под землю, когда земная кора столь неустойчива... Ну, какой ещё у них выбор, если только они не жаждали долгой, долгой дороги обратно через Пустоши?

Джейм рывком подняла Тень на ноги и полезла вместе с ней вниз по крутому спуску, цепляясь свободной рукой за перила.

ГЛАВА XX Сезон Густого Тумана

110-й день зимы

I

Клочья тумана цеплялись за голые деревья и дрейфовали, разодранные, между их стволами. С лишённых листвы веток и сучьев капала вода. Рядом с Новой Дорогой бежала Серебряная, извилистая, исходящая паром речная змея, которая прятала один берег от другого и лукаво тихонько хихикала про себя, когда это у неё выходило. Земля была влажной от прошлогодней листвы и прошедшего ночью дождя, подлесок окутался пряжей тумана. Было раннее утро, солнце едва встало над восточными Снежными Пиками, в окружении гало.

По западному краю дороги донёсся приглушённый цокот копыт. Из нагромождений тумана, будто соткавшись из него, возникла белая лошадь. Её всадник, напротив, был облачён в черную кожу, которой и был обязан своим прозвищем.

Шторм всё ещё был хром, а Дождь мёртв, отсюда и новая верховая лошадь, обычно смирная кобыла по кличке Снежная. Подобно Шторму, Торисен продолжал хромать. Едва его избитая нога начала подживать, как он зацепился за Лютого, лежащего на верхней площадке лестницы старого замка и свалился в пролёт, снова вывихнув её заново. И ему не слишком помогали рассказы о том, что его сестра завела себе привычку кувыркаться вниз по лестницам, ничего себе не вредя.

Торисен гадал, чем сейчас занимается Джейм, прямо в данный, текущий момент. Он скучал по ней больше, чем мог себе представить, но мысли о ней в то же время внушали ему беспокойство. Она была такой непредсказуемой, такой склонной к нелепым ситуациям. Его последние сны сбивали с толку, определёно относясь скорее к его собственному прошлому, чем к её настоящему, но увиденному в странном ракурсе. Даже если Марк был прав насчёт прорицательной способности своего витражного окна, он определённо ошибался о том, как именно оно работает.

Что касается более традиционных способов связи, то Торисен отправил почтового всадника к Харну с вопросом, что случилось с Шиповник, как только понял, что кадетка кендар ускользнула прочь. Он оказывал ей такое персональное внимание не только из-за матери Шиповник Розы, которая спасла ему жизнь во время их побега из Уракарна, но также и потому, что судя по всем отзывам Шиповник превращалась в нечто особенное. В будущие годы она вполне могла вступить в ряды таких легендарных рандонов, как Харн Удав и Шет Острый Язык. Она уже сейчас заслужила имя Железный Шип, что было необычно для кого-то столь молодого, пусть даже она и получила его частично в честь своей мёртвой матери.

Не можешь удержать своих собственных людей, верно, парень? прошёл язвительный голос его отца из-за запертой двери в его образе души. Я лишился всех, кроме тех, кто оказался достаточно глупым, чтобы последовать за мной в Призрачные Земли. Ты сильнее меня? А твоя сестра? Ха. Ты жалкий маленький калека.

- "Это только вывих," - пробормотал Торисен сам себе. Уши Снежной дёрнулись при звуке его голоса. - "Я скоро уже буду в порядке, черт возьми."

Но часть его задумалась. Он так и не смог перерасти своего страха увечья, зародившегося во времена Уракарна, когда он едва не лишился своих горящих от инфекции рук. В юности всякий человек ощущает себя бессмертным. С возрастом понимаешь, что это не так. Подобное знание, во вред или благо? Что, если это мешает ему справляться с должностью Верховного Лорда? Ардет предупреждал его, что он держит своих людей слишком слабо. С их точки зрения, его уважительность могла ощущаться все равно, что бессилием, когда в этом изменчивом мире они больше всего нуждались в твёрдой руке. Лорду прощается практически всё, за исключением слабости.

- "Однако я опасаюсь," - продолжал говорить Ардет, определенно обращаясь теперь к мёртвому отцу Торисена, как взял привычку делать в последние дни, - "что ты ошибочно принимаешь ярость за силу. Используй свой гнев в качестве инструмента, а не подпорки, если уж всё-таки вынужден к нему обращаться. И никогда не позволяй ему использовать тебя."

Его бывший учитель определённо выскальзывал из реальности, с дрожью думал Торисен. Как бы сильно он порою ни возмущался деспотичными манерами старого лорда, постепенное разрушение этого выдающегося интеллекта было жуткой вещью.

Он мучительным рывком вернул свои мысли обратно к почтовым всадникам, несущим его послание Харну. Десять дней как минимум на дорогу на юг до Котифира, десять дней обратно на север. Судя по этим расчётам, ответ Харна запаздывал уже пять дней. Теперь он мог прибыть в любой момент.

Торисен осадил поводья, прислушиваясь. С холмовых вершин доносился приглушённый стук топоров, затем предостерегающий крик и треск падающего дерева. Захрустели ветки. Вздрогнула земля. Он покинул дорогу и заставил лошадь карабкаться вверх. Скоро над ним замаячили разрушенные стены Чантри [Chantrie]. Какая жалость, подумал Тори, что никто и никогда даже не заговаривал о возможности его отстройки заново, но только не тогда, когда Готрегор на противоположном берегу полнился массой лишённых крыш, заброшенных залов в самом своём центре. Норфов было попросту недостаточно, чтобы снова отстроить древнюю постройку или же сам замок.

В густом тумане впереди задвигались чьи-то фигуры. Одна из них придвинулась и стала его главным лесничим, Карапасом [Hull - оболочка, шкурка, корпус], рослым кендаром с седеющей бородой и лысой, шишковатой головой.

- "Как дела?" - спросил его Торисен.

Карапас вытер брови и лоб, мокрые от пота, осаждений тумана или же и того, и другого заодно. Из ворота его распахнутой рубахи поднимался пар, будто от холки переработавшей лошади.

- "Наше дело, так, сказать, махать для вас топорами, м'лорд. Множество деревьев попадало во время недавних дождей, когда их корни уже не могли удержаться в земле. Кроме того, нужно заняться прореживанием насаждений, и обрезкой веток, да и ольховая рощица для периодической вырубки вниз по реке готова к сбору урожая. Мы получим с этого изрядно водостойкой древесины да ещё приправу (щепу для копчения?) для нашего сыра."

- "Ну, уж нет, забудьте про сыр," - сухо отозвался Торисен. - "Ну, ладно, опасайтесь карманов предвестий [weirding]. Вы узнаете их по их блеску." - Ха, подумалось ему; будто лесничий сам об этом не знает. - "Есть ещё какие-то признаки древесного дрейфа?"

- "Сумах всегда начинает ползти с первой же оттепелью. Как и другие кустарники." - Карапас захихикал. - "У меня тут вчера одна команда оказалась на пути ползущих зарослей малины, которые едва не утащили их прочь. Мы фиксируем якорями наиболее ценные стоячие деревья, если они становятся беспокойными. Как дела вниз по реке?"

- "Дамбы заливного луга отстроены заново. Теперь дело за террасами."

Торисен припомнил, как наблюдал раньше этим утром за кендарами, поднимающими на место каменные блоки, раскиданные паводком прошлого лета. А до того Заречье разоряли землетрясения, торнадо и пожары. Земля, воздух, огонь и вода.

И всё это с той поры, как его сестра вернулась домой.

Нет, это должно быть просто совпадением ... или как?

На самом заливном луге должен был вырасти урожай сена грядущего лета. А над ним, уровень за уровнем, должны были подняться полоски овса, пшеницы, ржи и ячменя, если только их не сотрёт до основания очередное природное бедствие.

Торисену очень хотелось, чтобы он мог приложить свою руку к ремонту, но у него и в самом деле не хватало для этого ни силы, ни умения. Когти Бога, в данный момент он едва мог спешиться без помощи.

Калека.

Его люди, однако, определённо были рады увидеть, что он хотя бы разок оставил свои руки чистыми.

- "Мы должны засеять плантации бобов и гороха в течение ближайших нескольких дней," - сказал он, - "пока шваппы [shwupp] остаются в норах у речного дна."

Карапас скорчил рожу. - "Ненавижу коварных ублюдков. Один неверный шаг и ты уже в грязевой яме в полуобглоданном виде."

Он дёрнулся, когда из-за деревьев призраком выскользнула белая фигура и прорысила мимо него с высунутым языком и холодными голубыми глазами. Гнашара было совершенно не видно и не слышно со времён столкновения с ним Торисена в лесах к северу от Готрегора. Возможно, его доконала его сломанная нога, как на то и надеялся Бурр. В любом случае, Уайс нельзя было держать взаперти вечно.

Пока они говорили, мимо них прошли рабочие, спускаясь с холмов. Кто-то внизу удивлённо ахнул. Лесники перешли на бег, выкрикивая вопросы.

- "Там что-то непредвиденное в рощице," - сказал Карапас. - "Прошу прощения, милорд."

Он поспешно нырнул обратно в туман, в руке зажат топор. Торисен чуть помедленнее двинулся за ним на Снежной. Навстречу ему поднималось бормотание голосов:

- "Ты это видишь..."

- "Что это?"

- "Будь проклят туман ... осторожно, берегись!"

Затрещало дерево, загрохотали друг о друга камни. Люди закричали предупреждения. Что-то громадное карабкалось на холм, разрывая и растирая по дороге подлесок. Из тумана проступили контуры какой-то фигуры.

Снежная взвизгнула, крутанулась на месте и понесла. Прежде чем Торисен успел её осадить, она пролетела слишком близко к дереву и врезала по нему его больным коленом. Оглушённый болью, он упал.

Непонятная штуковина была уже практически над ним. Голые золотистые ветви мотались взад-вперёд над самой головой, а массивной ствол, казалось, кружился на фоне неба. Вокруг Торисена заизвивались длинные периферийные корни, каждый кончик которых выделял особую секрецию, что въедалась в землю, предоставляя дереву бесчисленные опоры-зацепы, за которые оно тащило себя вперёд. Один из них едва не прошил ему бедро. Дерево, что он зацепил, стало потихоньку крениться, по мере того, как его корни теряли свою хватку в ослабленной дождями почве. Затем оно рухнуло на землю, к счастью в сторону от Торисена, но в следующее мгновение он свалился в яму, оставленную корневым шаром дерева. Над ним, подобно скопищу древесных змей, пролетел извивающийся узел корешков, жёстковатых и поскрипывающих, с только начинающей течь по ним живицей. На одно мгновение, полный вес дерева опустился в ямину, вминая его в грязь. Затем ствол поднялся и золотистая ива продолжила свой путь, взбивая в месиво землю.

Люди кричали его имя. - "Верховный Лорд! Черныш! Где вы?"

Торисен выплюнул ком грязи и прокаркал, - "Здесь. В земле."

На краю ямы появилась Уайс, призывно заскулила, и была сметена прочь. В тот самый момент, когда вниз потянулись руки, чтобы его ухватить, что-то под грязью вцепилось в его сапог и дёрнуло с такой силой, что едва не вырвало из хватки спасателей. Вокруг него через водянистую почву потянулись цепочки пузырьков.

Блууп. Блууп. Блууп.

- "Шваппы," - сказал Карапас, и дёрнул.

Они поспешили выдернуть Торисена на свободу, с такой грубой силой, что он было решил, что они собираются разорвать его на половинки. Едва он покинул пределы дыры, вокруг него сомкнулось кольцо озабоченных лиц. Не подумав, он перенёс свой вес на больную ногу и свалился к ним прямо в руки. К нему подвели пойманную Снежную и он с трудом вскарабкался в седло.

- "Вы же теперь вернётесь обратно в замок, правда?" - с тревогой спросил Карапас, не сводя с него глаз.

Холод и шок заставляли зубы Торисена стучать, а его промокшая насквозь одежда капала грязью. И всё же, никаких чистых рук и в этот раз.

- "Так же будет только лучше, не правда ли?" - спросил он, силясь улыбнуться.

II

Лорд Каинрон и Директор Горы Албан сидели в библиотеке общины (училища) летописцев по разные стороны массивного дубового стола. Обращённое к югу окно было затянуто промасленной тканью, чтобы удержать снаружи туман, оставляя полутёмную комнату освещаться свечами, как будто сейчас стояли сумерки. В реальности же это было утро последнего дня зимы. Директор откинулся назад в своём кресле, его слепые, белёсые глаза оставались в тени его лохматых, пересечённых шрамом бровей. Калдан сидел напротив в охотничьем кожаном костюме, что туго натянулся у него на поясе. Он только что окончил поздний завтрак, скорее разражено разбрасывая его остатки по столу и полу, чем поглощая их. Он казался одновременно напряжённым и нетерпеливым, хотя и делал всё возможное, чтобы это скрыть. Бывший рандон, служивший теперь текущим директором общины, мог этого и не заметить, однако Кирен считал, что он всё отметил: Таур [Taur] был отнюдь не дураком.

Сама Кирен стояла под прикрытием двери.

Обитатели училища держали своего посетителя под постоянным скрытым наблюдением со времени его прибытия прошлым вечером вместе с большой охотничьей партией, которая заявила, что потерялась в густом тумане. Директор заметил, что Валантир по ту сторону реки послужил бы гораздо лучшим местом для ночлега, но Калдан настаивал, что не смог отыскать Яранский замок, что вполне могло быть правдой. С другой стороны, Каинроны и Яраны пребывали в натянутых отношениях со времени прошлого лета. И без сомнения, текущий, пусть и временный, лорд Валантира, дядя Кирен, опротестовал бы пребывание Калдановских охотников на своей земле. Как и Кирен, в качестве Лордана Яран.

Калдан, наконец, вытер свой рот рукавом своей позолоченной кожаной куртки, оставляя сальное пятно.

- "И снова, большое спасибо за ваше гостеприимство," - сказал он. - "Я ещё никогда прежде не видел подобного тумана, хотя мы обычно всегда сталкиваемся с парочкой монструозных ранней весной. Они могут стоять целыми днями."

- "Я верю, что вы всё же не пожелаете пребывать вне своего дома столь долго, милорд," - сухо заметил Ран Таур.

Калдан стрельнул в большого кендара подозрительным взглядом. Ему намекают уехать?

Да, подумала Кирен. Уезжай.

Калдан откинулся назад. Его кресло застонало, когда он целиком закрыл его своими телесами.

- "Мы пока ещё не готовы уезжать прямо сейчас," - сказал он. - "Я хочу потратить немного времени на разговор с вами, Ран Таур." - Он махнул вокруг себя рукой, указывая на библиотечные свитки, громоздящиеся на стеллажах, уходящих под сводчатый потолок. - "Обо всём этом. Сколько, вы говорите, прибыло вместе с нами в Ратиллиен?"

- "По меньшей мере, несколько дюжин. У нас не было времени собрать больше."

- "А остальное?"

- "Летописцы и сказители надиктовали по памяти."

- "А. Сказители. А теперь, то, что всегда сбивало меня с толку: учитывая их использование Законной Лжи, как мы можем верить всему, что они говорят?"

- "Сказители клянутся не искажать в своих песнях базовую истину."

- "Но они могут вольно с ней обходиться."

- "Всё верно. Однако такие песни считаются злоупотреблением привилегией, они не выдерживают испытания временем и мы их не записываем."

Калдан склонился вперёд. - "Но откуда вы знаете, что следует записать, а чему позволить забыться? Прошлым летом, мои охотники упустили след особо ценной золотистой ивы по вине песни которой только два поколения. Я выяснил, после допроса своих собственных летописцев, что эта песня хранится только лишь в памяти."

- "Тогда она не является законом. Ваших охотников ввели в заблуждение."

- "А. Я так и думал. А что насчёт этих песен Золы о битве у Водопадов? Я там был, знаете ли. И мёртвые со мной не говорили. Они были именно этим: мёртвыми."

- "Если вы чего-то не слышали лично, милорд, разве это делает это ложью?"

- "А если какой-то треклятый сказитель что-то сказал, разве это делает это правдой?"

- "Это зависит от суждения летописцев, когда дело доходит до записи конкретной песни. Две отдельные ветви нашей обители держат друг друга под контролем. Вы не обсуждали этот вопрос с милордом Коррудином?"

Калдан выглядел обиженным. - "Я поговорил со своим дядей, всё верно, хотя он и склонен пятиться в угол при любом к нему обращении. Я пока ещё не выяснил, что же с ним сотворила эта маленькая сучка Норф в Тентире, кроме того, что в итоге он выпал из окна. Он помог мне разобраться в некоторых моментах, хотя мы так не достигли одинаковых выводов по некоторым вопросам."

Он заставил себя откинуться назад под скрип дерева и кожи. Его унизанные кольцами, пухлые пальцы выстукивали нервную дробь по ручкам его кресла. - "А теперь послушайте вот что: Я не спорю с древнейшими песнями, которые возникли ещё до Падения и пришли к нам только через память. В конце концов, их можно считать скорее легендами, чем законами. Более свежие записи, вот что меня волнует. К примеру те, что требуют скорее личной ответственности за поступки, чем верности своему лорду."

- "Парадокс Чести," - пробормотал Ран Таур, - "родившийся из Падения Герридона."

- "Да. Он самый. Целое море романтической ерунды, если хотите знать моё мнение. А что такое, мой собственный военный лидер, Шет Острый Язык завяз в нём по самые уши, и какой результат? Он отпустил своего брата..."

- "Медведя."

- "... опасного безумца, уверяю вас, скитаться по Заречью, как ему вздумается. Затем, сорвиголовая сестричка Верховного Лорда всё-таки выпустилась из Тентира, несмотря на все мои особые указания."

- "Рандоны следуют своим собственным правилам, как вы могли заметить. Они вне политики."

- "Скажите это Рандирам."

Директор вздохнул. - "Миледи Ранет давит на то, чтобы творить всё, что только вздумается, в отличие от вас, милорд."

Калдан нахмурился, неуверенный, было ли это комплементом, или оскорблением, или же простой констатацией факта.

- "Вы думаете, я не прав, желая вернуть так называемого лордана Норф на её надлежащее место? Умоляю вас, скажите, какого рода успеха она добилась в Котифире, а? Мне сообщили, что она часто отсутствует на своём месте в лагере. Наказал ли её Харн за это? Вероятно, нет. Он так же испорчен песнями, вроде тех, что поёт Зола. Ха. Эта женщина просто-напросто ходячая мерзость. Её давно уже следует предать погребальному костру, которому она собственно и принадлежит."

Тут Кирен ощутила за собой холод, а жёлтая, шишковатая кисть Золы коснулась её собственной.

- "Люди Калдана ... наглухо запечатали обитель," - пробормотала певица мерлонг своим хриплым, прерывистым голосом. - "Дело тут не в тумане ... уже нет."

- "Но зачем Калдану делать такое?"

- "Я не знаю ... но из того, что я слышала ... я подозреваю."

- "И мы не можем подать сигнал в Валантир о помощи?"

- "Нет ... насколько я могу судить."

- "Ну, у нас всё ещё есть это." - Кирен извлекла из своей куртки записную книжку и принялась черкать в ней своим быстрым, острым почерком.

- "Здесь нет иных дальнеписцев, ближе, чем Готрегор," - сказала Зола. - "А он и Матрона Кирен ... от нас в сотне миль."

- "Я знаю Тори и Тётушку Триш. Они найдут способ ответить, пусть даже это займёт какое-то время."

- "Потом есть ещё одна песня, которая меня особенно интересует," - говорил Калдан, снова склоняясь вперёд, ещё возбуждённее и напряжение, чем прежде, хотя и пытался это скрыть. - " `Верховный Лорд Герридон, Мастер Норф, гордым он был человеком. Три народа держал он в длани своей -- аррин-кенов, хайборнов и кендаров -- по праву рождения и силы.' Помните это?"

- "Это всякий помнит," - сказал Директор. - "Ну, так что?"

- "Мои летописцы поведали мне, что эта песня была сочинена в этом мире после Падения и впоследствии была занесена на бумагу. Существует только один экземпляр. А теперь, я хочу её увидеть."

- "Зачем?"

Калдан беззаботно махнул своей свободной толстой рукой. - "Что там говорят в таких случаях ваши учёные? Интеллектуальное любопытство." - Он оглядел библиотеку. - "Он здесь?"

- "Возможно. Хотя большинство кенциров знают эту песню наизусть, и таким образом, она передаётся из уст в уста. Никто не обращался к оригинальному манускрипту годами. И знает ли кто-нибудь вообще, где он?"

- "Один человек, как мне сказали, всё-таки знает," - ответил Калдан, снова откидываюсь назад с самодовольной улыбкой. - "Учёный по имени Индекс."

III

Кто-то, верно, бежал впереди, потому что у ворот Готрегора Торисена с Уайс встречали Бурр, Рябина, Лютый и дюжина других кендаров. Вот и вся его надежда проскользнуть незамеченными.

- "Мы развели большой огонь в камине зала столовой," - сказал Бурр, помогая ему утвердиться на ногах, когда он спешился. - "Ты сможешь раздеться и принять перед ним ванну."

- "Я думаю, может конюшня будет более подходящей..."

- "Нет."

Торисен подчинился. Он задолжал им гораздо больше за то, что так напугал, да и тепло скачущего огня было более чем желанно. Его пальцы тряслись от холода, пока он нащупывал застёжки и шнурки. Чёрная кожа была липкой от грязи и цеплялась к телу. С помощью Рябины он стащил её прочь. Лютый стянул с него сапог и рассматривал его разодранную подошву.

- "Швапп?" - спросил он, поднимая глаза.

- "На склоне холма, никак не меньше, в компании чёртовой золотистой ивы. Она верно залегла в зимнюю спячку под прикрытием ольховой рощи."

Они аккуратно опустили его в горячую воду, оставляя на полу грязное месиво. Бурр вернулся с чистой одеждой и сапогами. Следом за ним в залу ворвался Киндри.

Торисен и его кузен не разговаривали с тех пор, как последний предположил, что любые виды привязывания могут быть способностью шанира -- нечто, что Торисен совершенно не желал рассматривать. Киндри, тем временем, держался подальше, сидя в своих комнатах и посвятив себя продиранию сквозь столь долго игнорируемую корреспонденцию Верховного Лорда. Теперь он сжимал в руке свиток, а лицо его было почти таким же белым, как волосы.

И что теперь? задумался Торисен, вытираясь обрывком овчины.

- "Говоря об иве," - заметил он, поворачиваясь к Рябине, - "мне пришло в голову, что её преследование только наносит всем вред. А посему, я дарую ей свободу леса, по крайней мере, пока она остаётся в моих землях."

- "Довольно неплохо," - сказала Рябина, со своим обычным недостатком выразительности, - "но кто теперь объяснит это ограничение дереву?"

Киндри в прямом смысле приплясывал от тревожного возбуждения. - "Пожалуйста, прочтите это."

- "Прочитай сам. У меня руки мокрые."

Киндри сглотнул и развернул свиток. - " `От Калдана, Лорда Каинрона, Торисену, Лорду Норф, приветствия,'" - начал он дрожащим голосом.

- "Калдан никогда не завёт вас Верховным Лордом, если может отвертеться," - заметила Рябина.

- " `Прошлым летом, вы могли слышать о дебатах между Каинронами и Яранами насчёт права собственности на одну золотистую иву. Яраны стали доказывать свои аргументы с помощью песни, и пока они её пели, обсуждаемое дерево сбежало. Как вы можете вспомнить, меня никогда не заботили фантазии сказителей. Таким образом, я собираюсь навестить Гору Албан ближе к концу зимы, чтобы заняться кое-какой давно назревшей домашней уборкой. Если я ничего не услышу от вас до того момента, то буду считать, что вы согласны с теми действиями, что я намерен предпринять.' "

- "Милосердные Трое," - сказал Торисен, потрясённо глядя на кузена. - "Когда это пришло?"

- "Две недели назад. Он, должно быть, знал, что вы не ответите вовремя."

Волнение у дверей заставило их повернуть головы. В комнату плавно скользнула Яранская леди, двигаясь быстрее, чем это казалось возможным, учитывая её узкую нижнюю юбку. Вделанные в маску увеличительные линзы обежали комнату, замкнувшись на Торисена.

- "Милорд, вы слышали?"

- "Только что, Матрона. Как вы..."

Тришен показала ему блокнот, покрытый острыми письменами, что не были её собственными. - "Калдан занял Гору Албан!"

- "Что насчёт Валантира?" - потребовала Рябина. - "Яраны ближе, и они естественные защитники обители."

- "Туман к северу ещё даже хуже, чем здесь," - нетерпеливо отозвалась Тришен. - "Замки там отрезаны друг от друга, и никто, ближе чем в Готрегоре, не способен к дальнеписьму."

- "Тогда нам нужно как можно скорее выезжать," - сказал Торисен, возбуждённо хватая штаны и путаясь в них. - "До Горы Албан добрая сотня миль. С регулярно сменяемыми, почтовыми лошадьми, мы будем там к вечеру."

- "На каждой станции есть только порядка дюжины сменных," - предупредила Рябина.

- "Их возьмёт мой авангард, оставляя одну или две на крайние случаи. Остальные Норфы двинутся следом так быстро, как только смогут. Они могут раздобыть свежих лошадей в Фалькирре, Теневой Скале и Тентире. Призывай сотню к оружию, Рябина."

- "Я найду разрезную юбку и отправлюсь вместе с вами," - сказала Тришен. - "И не смейте без меня уезжать." - Она умчалась прежде, чем кто-то успел возразить.

Торисен закончил одеваться в более медлительном темпе, напряжённо размышляя, пока вокруг него носились его люди. Насколько большую силу привёл с собой Каинрон? Что конкретно он собирался делать и как быстро он сможет это исполнить? В Горе Албан лежало сердце Кенцирата, зашифрованное в матрице свитков и песен. И хотя это правда, что последняя пара начала смешиваться друг с другом со времён бегства в Ратиллиен, и Законная Ложь совсем не шла этому на пользу, но лишиться любой ветви этих знаний означало подвергнуться риску распустить саму ткань кенцирского мира.

Застёгивая ремень, он подумал о кое-чем ещё.

- "Бурр, отправляйся в мои покои и принеси Разящего Родню. Да," - добавил он, видя поражённое лицо слуги. - "Это так серьёзно."

IV

Кирен и Зола спешили вниз по крутой лестнице, что обрывисто извивалась через деревянное сердце Горы Албан. Поверхность утёса была выдолблена прочь и заменена лабиринтом помещений, проходов и лестниц, расположенных на самых разных уровнях. Порою, подняв глаза, можно было увидеть лестничный колодец для нескольких запутанных этажей. В другие моменты, приходилось нырять под низкие балки, видя только лишь свои ноги, на истёртом, заросшем мхом полу. Тут была и более прямая лестница, но они предпочли ею не пользоваться, опасаясь тех, на кого они могли там натолкнуться. Рассеянный свет падал внутрь через разнородные внешние окна, в помощь ему горели свечи, закреплённые на перилах и плачущие воском. Вокруг них бормотали неясные голоса, но обычная утренняя болтовня обитателей училища отсутствовала.

- "Эй, вы там. Стоять."

Команда пришла к ним сверху, с последней лестничной площадки, что они миновали. Там стоял крупный кендар, облаченный в охотничью кожу Каинронов.

- "Мой лорд желает вас видеть," - сказал он, - "и летописца Индекса. Где он?"

Зола шагнула вперёд, закрывая собой Кирен, подкованный железом посох вскинут вверх.

- "Не глупи," - сказал мужчина и вытащил меч.

Однако он едва успел сделать шаг вперёд, как в его голову врезался камень. Когда он упал, по доскам рядом с ним запрыгал клубок шпагата.

- "Видишь?" - сказал кто-то вверху. - "Клубок и камень падают с одинаковой скоростью."

- "Нет, это не так!"

Вниз по ступенькам застучал ногами высокий, долговязый учёный, в сопровождении коренастого и толстого коллеги. Они оба носили типовые препоясанные куртки училища со множеством карманов, в которых таскали инструменты, блокноты или, вполне возможно, обеды.

- "Кусок скалы движется определённо быстрее, чем более лёгкий шпагат," - сказал коротышка, сверля соперника взглядом.

Высокий учёный глянул на него сверху вниз поверх своего длинного носа. - "Ты говоришь так только потому, что ему по дороге попалась голова этого осла."

Зола осмотрела упавшего кендара. - "Только в отключке," - пробормотала она. - "Хорошо. А теперь ... что происходит?"

- "Кроме экспериментирования?" - Низенький учёный с кряхтением наклонился, чтобы подобрать обратно свой камень, который ему пришлось поднимать обеими руками. Каинрону очень даже повезло, что ему не размозжило череп. - "Как вы, возможно, заметили, у нас тут вторжение."

- "Сколько?"

- "Десять у главной двери. Где-то сорок внутри, охотятся."

"Я понимаю, зачем Калдану Индекс," - сказала Кирен, - "Но почему я и Зола?"

- "Вы, Лордан, вероятно в качестве заложника," - сказал высокий летописец, перематывая свой клубок шпагата. - "А Зола ... ну, ходят слухи, что с милордом есть бывший жрец, который знает пирическую руну."

Кирен пробежалась потрясёнными пальцами через свои коротко стриженные чёрные волосы, оставляя их пряди в своей пятерне. - "Безумие! Он что, хочет начать войну?"

Низенький учёный рассмеялся. - "Это когда же Калдан продумывал до конца хоть одну из своих грандиозных схем? Моя догадка, что он обсудил кое-что из этого со своим дядей, а затем взялся действовать по собственному почину. Коррудин никогда бы не поддержал что-нибудь настолько слабоумное."

- "Ну, тогда, хорошей охоты," - сказала Зола. - "Мы идём ... искать Индекса."

Они продолжили спускаться по лестнице. В её основании лежал огромный зал, грубо вытесанный каменщиками Хатири из коренной породы вместе с главными воротами Горы Албан у дальнего западного края. Перед ними двигались фигуры с факелами, отбрасывая гигантские тени. С другой стороны зала была дверь, ведущая вниз, в травяную хижину Индекса. Она стояла открытой. Кирен с Золой замерли перед ней, прислушиваясь. Снизу поднимались голоса, и звон стекла.

- "Кто там слоняется по моей хижине?" - потребовал за их спинами резкий голос, и там стоял Индекс, седая борода яростно топорщится, глаза пылают возмущением. - "Нет, я не буду вести себя тихо! Пустите меня!"

Они поспешили оттащить его от двери, всё ещё спорящего, и повели через зал, но остальные услышали его резкие протесты. Снизу закричали голоса и по лестнице загремели ноги. Стража у дверей пустилась бегом, их тени скакали перед ними.

- "Быстро," - сказала Зола.

Она повела их обратно в деревянный лабиринт, но скоро покинула вьющуюся лестницу ради тёмного, узкого прохода. Он кончался окованной железом дверью в восточной стене училища, врезанной в поверхность скалы. Зола распахнула длинный разрез в своей накидке. Под ним скрывался аналогичный рез в коже от удара мечом. Края старой раны были сморщенными и обескровленными. Под ними, прямо на ребре, проступали контуры ключа. Она вытащила его наружу, как будто из внутреннего кармана.

- "Я пойду ... уведу Индекса ... из Горы Албан ... для его безопасности," - сказала она вставляя ключ в ржавый замок и с усилием проворачивая. - "А вы ... оставайтесь здесь."

- "Но, Зола..."

- "Нет." - Затуманенные смертью глаза уставились на Кирен из тени капюшона сказительницы. - "Тебе ... будет безопаснее ... с Калданом ... если он тебя поймает."

Она с трудом открыла дверь. За нею простирался туннель, уходящий к тусклому свету.

- "Я не понимаю."

За её спиной в лабиринте перекрикивались голоса. Каинроны метались в поисках следов беглецов. Зола протолкнула протестующего Индекса через дверь и шагнула следом.

- "Если ты и в самом деле ... хочешь помочь," - сказала она через щёлку, захлопывая дверь наглухо, - "то уведи их прочь."

За нею, с перестуком шестерёнок, снова защёлкнулся замок.

Кирен осталась стоять в проходе, окружённая внутренним полумраком Горы Албан. Что за, во имя Порога...?

Её внимание привлекло слабое мерцание на полу. Зола хотела сунуть свой ключ обратно в свой потайной карман из кожи, но он провалился насквозь и выпал. Кирен подобрала его и ощупала прихотливые бороздки. Стоит ли ей? Что бы сделала Джейм? Она очень редко оказывалась в ситуациях того рода, что с такой готовностью одолевали Лордана Норф, кроме тех случаев, когда сама Джейм была рядом. Такие моменты чуточку драматичны на её вкус, решила она, и требуют иных умений, чем те, которыми обладали даже наиталантливейшие летописцы. Однако учёные всегда любопытны, и она не была исключением. Ей, как минимум, стоит открыть дверь, просто-напросто, чтобы Зола не заперла случайно себя и Индекса за пределами училища.

Кирен вставила ключ и осторожно его провернула. В её случае он сработал легче, чем для Золы, возможно, потому что певица стряхнула с механизма ржавчину. Дверь легко распахнулась, лишь приглушённо протестуя. За нею, в конце туннеля, прорезанного сквозь монолитную скалу, стояла стена дрейфующего тумана, освещённого сверху. Кирен никогда не задумывалась о том, что лежало за училищем, полагая, что там просто-напросто камень и камень. Однако же это, похоже, было каверной в утёсе, открытой сверху наружу. Она осторожно шагнула вперёд и замерла с придушенным вскриком, когда её ступня нырнула на половину вниз за край бездны. Пнутая вперёд галька упала, и всё падала и падала, казалось, бесконечно.

Куда же девались Зола с Индексом? Она услышала слева их приглушенные голоса. Индекс всё ещё протестовал.

Кирен пощупала вдоль стены рукой и ногой. Последняя обнаружила полку, которая служила узенькой дорожкой. Она осторожно на неё выбралась. Начав движение, казалось невозможным развернуться обратно, хотя дорожка порою наклонно ныряла в пустоты, а каменная стена порою надувалась горбом. Всё больше галек крутилось под ногами, заставляя её судорожно хватать ртом воздух и цепляться за скальную поверхность. Голоса становились всё ближе.

- "Ты силком уволокла меня прочь от моего законного места работы," - говорил Индекс. - "Для моей же собственной безопасности, э? Ну да ладно, прекрасно. Вот только одни предки знают, что за ущерб в это время нанесёт та деревенщина. Так что я предлагаю тебе рассчитаться моими бартерными фишками, мерлонг. А именно, ответами на два моих вопроса."

Рука Кирен нащупала край открытого пространства. Боковая пещера, подумала она, и подтянулась вперёд к ней.

Спустившись вниз на три каменные ступени, Зола с Индексом стояли друг напротив друга в маленьком, скальном помещении, освещённом светом факела, что держала сказительница. В дальней стене была железная дверь, покрытая коростой ржавчины, на которую указывал Индекс.

- "А теперь, где конкретно мы находимся, и что за этой дверью?"

- "Это," - сказала Зола, - "тебя ... не касается."

- "Я по-прежнему не снимаю вопросов. Ты хочешь быть объявленной мошенницей?"

Для летописца такое было почти столь же плохо, как быть названным лжецом. Больше никто и никогда не станет обмениваться с Золой информацией.

- "Ты ... ведёшь себя неразумно."

Кирен подумала то же самое. Старый учёный действовал подобно раздражённому ребёнку; его желаниям помещали в одном направлении, и он тут же ударился в другое. Она задумалась, впервые, не начал ли его разум размягчаться от возраста.

- "Это ... секретная тюрьма," - сказала Зола. - "Её построили каменщики Баштири. Затем отыскали строители кендары. Что же до её содержимого ..."

Костяные пальцы сказительницы коснулись её бока, а затем принялись тщетно его ощупывать.

Кирен шагнула вперёд в свет. - "Вы это потеряли," - сказала она, протягивая ключ.

- "Ха!" - Индекс выхватил его у неё из рук. - "Вот сейчас и посмотрим!"

Он скакнул к двери и сунул ключ в замок. Когда он его провернул, Зола бросила факел и схватила его за поясницу. Она силком потащила его прочь, но он вцепился в ручку двери и таким образом её распахнул, под дикий скрип петель.

Свет замерцал по полу внутри. С суховатым хитиновым треском, его поверхность, казалось, раскололось, когда ковёр из чёрных тараканов забурлил, устремляясь обратно в тени. Индекс вывернул шею, чтобы заглянуть внутрь.

- "Там стол," - сказал он, - "и что-то на нём. Книга и нож, оба белые. Вроде как."

Он двинулся всё разведать, но Зола ему помешала.

- "Стой смирно ... глупец."

Она заняла позицию между двумя учёными и открытой дверью, вглядываясь в проём и сжимая в руках посох.

Ахххххх ... выдохнула темнота.

Кирен подумала, что видит стоящую в тенях фигуру, слегка скособоченную из-за низкого потолка. Нечто глянуло на неё через плечо -- полумесяц лица с серебряно-серыми глазами, высокие скулы, и тонкие губы, кривящиеся в улыбку.

Ахххх ... ха, ха, ха...

Оно развернулось и двинулось к ним. Глаза его отражали мерцающий свет упавшего факела. Кирен отступила назад, всё ещё потрясённо таращась. Штуковина выглядела всё равно, что Торисен, до того как отпустил бороду, но со странно искажёнными чертами. За нею поднимались три широких ступеньки. Она запнулась о них и упала, распластавшись на камне.

Ха ... ха ... ха ...

Существо склонило голову под перемычку двери и шагнуло в переднюю, тяня за собою темноту шлейфом роящихся теней, как будто сама эта зачумлённая комната, которую оно только что покинуло, выворачивалась за его спиной наизнанку. Оно подняло своё бледное лицо в маске из трепещущих мотыльковых крылышек. Его улыбка всё ширилась и ширилась, и в итоге расколола провалом нижнюю часть его лица. Белоснежные зубы заизвивались ... нет, личинки. Рот был полон личинок.

Зола схватила угасающий факел и ткнула им в лицо созданию. Мотыльки вспыхнули. Тараканы защёлкали от жара и вони. Существо отступило на шаг, его лицо и грудь прорезали раскаленные трещины. Затем оно с шипением снова устремилось вперёд.

- "Беги," - велела Зола Кирен через плечо.

Кирен вскарабкалась на ноги и скакнула прочь от двери. В голове у неё не было ни единой осознанной мысли, куда она направляется, даже когда её ноги заскребли по скошенному выступу дорожки. Она тянулась, казалась, целую вечность. Камни перекатывались у Кирен под ногами. Невидимая бездна звала.

Её рука внезапно стала подёргиваться, едва не заставив её лишиться хватки на каменной стене. Тётя Тришен слала сообщение. Кирен зашарила в поисках блокнота, и в итоге его уронила. А когда неуклюже склонилась, чтобы его подобрать, случайное смещение ноги сбросило его с полки выступа в зовущую пустоту.

Мгновениями позже, после отчаянного рывка, она обнаружила себя у начала туннеля, хрипло дышащей, лёжа лицом вниз на каменном полу.

Руки её всё ещё тряслись, но не более чем от усталости и напряжения. Что бы её тетя ни пыталась сказать, всё это пропало.

Однако, что же случилось сзади, в пещере?

До того, как развернуться, она решила, что видела, как это создание разваливается на части, пусть даже и кидаясь вперёд, но инстинкты твердили ей, что оно не мертво -- ну, по крайней мере, не больше, чем было до этого. По дороге обратно, она слышала за собой глухой стук закрывшейся двери и резкий скрип ключа в замке. Предки, прошу, чтобы Зола и Индекс были в безопасности. Ей стоило бы вернуться и проверить, но её мышцы и нервы были уже на такое неспособны.

Через скальный туннель и деревянный холл изнутри Горы Албан доносились перекликающиеся голоса.

- "Если ты и в самом деле хочешь помочь," - сказала тогда Зола, - "то уведи их прочь."

Кирен с трудом поднялась на ноги.

У наружной двери она на мгновение задержалась, а затем захлопнула её, слыша, как внутри щёлкает замок. Теперь, когда у Золы был ключ, который по всёй видимости работал на обеих дверях с обеих сторон, не было нужды оставлять её открытой.

Где же Каинроны? Деревянный лабиринт, образующий сердцевину обители, искажал все звуки. Если она сможет добраться до лестницы...

Однако едва она метнулась вперёд, как кто-то шагнул в коридор перед ней. Кирен со скрипом подошв остановилась, развернулась и влетела прямиком в руки другого высокого кендара.

- "Миледи Кирен, не правда ли?" - спросил он, глядя на неё сверху вниз. - "Милорд Калдан желает сказать вам пару слов."

V

- "Сколько сейчас времени, как вы думаете?" - спросила Рябина, вглядываясь в стиснутое туманным маревом небо. Солнце было где-то там, наверху.

- "Конец второй половины дня, я бы сказал," - отозвался Лютый, изменяя свой рот для человеческой речи. Во всём остальном, он был целиком покрыт мехом, рыся в волчьей форме рядом с почтовой лошадью Торисена. - "И мои лапы начинают саднить."

- "Тебе стоило взять верховую лошадь в Фалькирре," - сказал Торисен, опуская к нему голову.

- "Тогда бы у меня сейчас болел зад."

Туман стал гораздо плотнее, чем был у Готрегора. Видимость впереди теперь едва превышала длину лошадиного корпуса. Их темп, соответственно, был медленнее, чем ожидалось, хотя они всё ещё продолжали опережать основные силы Норфов, которые к этому времени, будем надеяться, получали подкрепление в замке Бренданов. Десяти всадникам и двум волверам оставалось проделать ещё, по меньшей мере, пятьдесят миль. На головы им капало осаждённой влагой с голых ветвей. Влажные камни Речной Дороги скользили под ногами. Когда наступит темнота -- а это случится уже слишком скоро -- будет почти невозможно хоть что-то разглядеть.

У другого стремени Торисена, сохраняя полное молчание, вприпрыжку неслась Уайс. Никто не подумал о ней в бешеной спешке покидания Готрегора и к тому времени, когда она выровнялась с отрядом, призраком выскользнув из тумана, было уже слишком поздно отсылать её обратно.

- "Леди?"

- "Со мной всё более-менее в порядке," - ответила Тришен сквозь стиснутые зубы. Прошло уже очень много времени с тех пор, как она ездила верхом, и все её мышцы горели огнём, но будь она проклята, если станет кого-то из-за этого задерживать. Её пальцы в перчатках нервозно прошлись по блокноту, который она везла в кармане куртки. Почему же от Кирен нет ни единого слова с того последнего, краткого сообщения?

Киндри заметил её движение. - "Я уверен, что с вашей племянницей всё в порядке," - сказал он. - "Калдан никогда не осмелится причинить ей вред."

- "О том, что может или не может Калдан," - отозвалась она кисло, - "ведают только лишь Предки."

Лютый и Уайс одновременно навострили уши.

- "Кто-то приближается," - сказал первый.

К этому времени они должны были уже приближаться к Глуши -- и быть рядом с Теневой Скалой, если уж на то пошло, но замок Даниоров был по другую сторону реки и от них, и от следующей почтовой станции, за которую отвечали Рандиры.

Торисен скомандовал остановку. За его спиной заскрежетали о ножны обнажаемые мечи. Его собственная рука упала на эфес Разящего Родню, но прежде, чем он успел его вытащить, светло-серая лошадь, заляпанная грязью по самые плечи, ринулась вниз по склону с их правого фланга и устремилась к центру отряда. Всадница заставила своего скакуна загарцевать на носочках, чтобы его остановить, а затем отпустила поводья и вскинула пустые руки.

Рябина гаркнула пароль.

- "Тихо," - пришёл низкий, скрипучий ответ, - "ради всех Предков."

Незнакомка остановилась прямо перед Торисеном, игнорируя двух волверов, хотя они заставляли её верховую лошадь нервозно пританцовывать.

- "Верховный Лорд, для вас приготовлена засада у почтовой станции Глуши," - сказала она голосом, что наждачной бумагой терзал нервы.

Насколько Торисен мог вспомнить, он никогда прежде не встречался с этой кендаркой, и подумал, что обязательно бы её запомнил. У неё было характерное квадратное лицо, маленькие глазки и крепко стиснутая, выступающая вперёд челюсть Молокара. Шрам через горло объяснял гравий в её голосе.

- "Откуда Рандиры узнали, что я иду?" - спросил он.

- "Насколько я понимаю, Леди Ранет всегда заранее в курсе всех планов Лорда Каинрона. Она знала, что Лордан Яран свяжется со своей тётей -- это, я так полагаю, вы, Матрона -- а уже её тетя сообщит вам, лорд. Никто не сомневался в том, что именно за этим последует. Я же могу показать вам кружной путь мимо ловушки."

Рябина фыркнула. - "Только чтобы завести нас в другую? С чего это нам доверять тебе, Рандирка?"

- "Смотрите." - Женщина склонилась вперёд и убрала тяжёлый водопад волос с задней части шеи. В её плоти отпечатались волнистые линии клейма знака раторна, бледные шрамы многодесятилетней давности.

- "Клятвопреступница," - сказал Бурр, и его глаза ожесточились. Норфские кендары как правило не симпатизировали тем из их дома, кто отказался последовать за своим лордом Гантом в изгнание после событий Белых Холмов.

- "Я тогда была беременна," - сказала женщина плоским голосом. - "И ребёнок в любом случае умер. После этого, Рандиры приняли меня к себе. Можете следовать за мной, если пожелаете."

Она развернула свою лошадь и отправила её карабкаться обратно по склону.

Рябина дёрнула за узду, чтобы снова занять позицию рядом с Торисеном. - "Ты обезумел, Черныш? Она предала твоего отца. Почему бы не его сына?"

- "А разве хоть кому-то было разумным следовать за Гантом Серлингом через хребет Чёрноскалья? Помни, что он отбросил свою силу и власть подобно обидчивому ребёнку со сломанной игрушкой, и бросил своих людей на произвол судьбы, кроме, разве что, тех, кто не мыслил своей жизни без него. И я жалею их и надеюсь вернуть когда-нибудь обратно."

Он подозвал одного из своих всадником и отправил его обратно, чтобы предупредить основной корпус Норфов о засаде. Другая всадница с максимально возможной скоростью была послана через Серебряную, чтобы оповестить замок Даниоров о плачевном положении Горы Албан.

Уменьшившийся авангард покинул дорогу. Склон над ней был скользким от прошлогодней поблёкшей травы и прорезался быстрыми потоками, которые грохотали вниз от крепостного рва Глуши где-то наверху. Самый широкий из них был стиснут мостом, остальные нуждались в поисках брода. Их проводница ехала перед ними, едва видимая в тумане. Затем она пропала.

- "Я тебя предупреждала," - сказала Рябина, сохраняя голос тихим. - "И что теперь?"

Лютый прорысил вперёд. Затем он скользнул обратно к отряду.

- "Она встретилась с кем-то на мосту," - доложил он. - "Скорее всего, со стражником. Они разговаривают."

Торисен стал осторожно продвигаться вперёд, слишком хорошо будучи в курсе приглушённого звяканья упряжи, когда остальные двинулись следом. Теперь он мог видеть мост и пару конных фигур на его гребне, их лошади стояли голова к хвосту. Затем внезапно раздалось мычание. Один из всадников повалился в седле и рухнул головой вниз. Другой махнул Норфам двигаться дальше и поскакал вперёд. Пересекая мост, Торисен посмотрел вниз на скрюченную фигуру Рандира, которого определенно закололи ножом. Его конь стоял над ним, призывно ржа своим подходящим сородичам. Лютый предложил его Уайс, затем скакнул в седло сам, когда она отказалась, к большому раздражению животного: ни одна лошадь не желала иметь волвера на своей спине.

В конечном итоге они снова свернули вниз с холмов и вернулись на Речную Дорогу, обнаружив, что их там дожидается их проводница.

- "Почему ты это делаешь?" - спросил её Торисен.

Мгновение, она сохраняла безмолвие, опустив глаза на свои руки, сжимавшие поводья.

- "У меня был сын," - сказала она наконец. - "Мой последний ребёнок. Кадет рандон. Его звали..."- Её обычно невыразительное лицо задёргалось, пока она пыталась вспомнить. Затем она закатала рукав и прочитала имя, запечатленное глубокими, грубыми шрамами на её предплечье. - "Квирл. Он совершил покушение на Наследника Рандира во время его пребывания в Тентире и потерпел неудачу. Леди Ранет забрала его имя, его душу. Она поступила так со всем кадетами, что провалились в исполнении её воли. Их родители не могут их вспоминать, только то, что потеряли что-то драгоценное. Моя связь с Рандирами сломалась той ночью, но никто это, похоже, не заметил, за исключением меня."

- "К кому же ты была привязана?"

- "К младшему хайборну Рандиру, шаниру, заключённому в Училище Жрецов. Леди Ранет привязывает только лишь своих любимчиков. А что касается Лорда Кенана..." - Она пожала плечами. - "Кто знает?"

- "Как твоё имя?"

- "Меня зовут Вороная. Я однажды посылала прошение на возвращение к Норфам."

А. Теперь Торисен вспомнил. Он получил сей запрос в то же время, когда Мерри и Крон просили разрешения на нового ребёнка. В тот момент он был способен удовлетворить только одно подобное обращение, с учётом опасности перегрузить свою память. С тех пор, однако, Грешан перебил нескольких его пастухов, что открывало новые вакансии. Как и внезапное отсутствие Шиповник Железный Шип.

- "Если ты всё ещё этого хочешь..."

Вороная подняла глаза. - "Да," - сказала она хриплым голосом и протянула вперёд свои руки.

Торисен обхватил их своими изящными, длинными пальцами. Их шрамы и шрамы кендарки, казалось, сливались в единое целое, хотя её руки были почти вдвое больше его собственных.

- "Я подтверждаю заключение нашей связи и скрепляю её печатью крови" - сказал он, используя древнюю формулировку, восходящую ко временам, когда Верховные Лорды были обычно связующими кровью. Впрочем подобная глупость, была, разумеется, более совершенно не нужной.

- "Мой лорд," - сказала она и склонила свою седеющую голову.

VI

Кирен наблюдала, как Лорд Каинрон расхаживает по библиотеке, взад-вперёд, взад-вперёд, а под ним скрипит пол. День уже угасал, обращаясь в сумерки, хотя не то, чтобы хоть кто-то мог ясно это увидеть сквозь всё бурлящее сплошное марево тумана. Некоторое время назад Директор ушёл в компании Каинроновских стражников, чтобы заняться поисками в остальной части обители. Никто из них пока не вернулся. Кирен подозревала, что Таур, вечный тактик, оставался в библиотеке столь долго, только чтобы быть твёрдо уверенным в том, что она не находится в непосредственной опасности от их нежеланного гостя. Теперь он, должно быть, ушёл планировать контрудар.

Калдан держался с ней предельно вежливо, но с саркастическим оттенком, который показывал ей, что он не воспринимает её роль Лордана Яран ни каплей серьёзнее, чем положение Джейм в качестве её коллеги Лордана Норф. По его разумению, оба их дома корчили из себя идиотов, и в скором времени должны были осознать свои ошибки.

- "Милорд," - сказала она, - "вы и в самом деле думаете, что уничтожение одного единственного конкретного манускрипта сумеет отменить Норфский мандат на верховную власть?"

- " `Поднимайся, Верховный Лорд Кенцирата,' - молвил Глендару аррин-кен. - `Твой брат лишился всего. Беги, человече, беги, а мы последуем за тобой.' " - Калдан фыркнул. - "Речь идёт о песне, служащей юридическим прецедентом! Герридон утратил свою власть над Кенциратом из-за своего предательства. Кто станет с этим спорить? Так что же с того, что какой-то глупец удосужился перенести эту чушь на бумагу? Одно касание огня, и где тогда окажется наш драгоценный Верховный Лорд?"

Кирен тщательно обдумала свои следующие слова. Она уже давно обнаружила, что если правильно формулировать вопросы, то люди скажут ей правду, ну, или по крайней мере то, что они под ней понимают.

- "Если Торисен утратит власть, то кто её поднимет?"

- "О чём речь, наисильнейший, разумеется. И кто же им будет, если не я?"

- "Это, я полагаю, исходя из количества привязанных к вам кендаров, но сколько из них на самом деле относятся к вашим семи полноправным, самостоятельным сыновьям?"

- "Ха-рупм. Они все всё ещё служат мне. А к кому может обратиться Торисен? Хотел бы я посмотреть, как эта его сестренка станет увеличивать число его сторонников, хотя не то, чтобы он когда-нибудь такое ей позволил. Даже он не настолько туп для этого."

- "А если вы потребуете себе место Верховного Лорда, то вы также потребуете и Кентиар?"

Калдан отвернулся прочь, недовольно хмурясь. - "Эта старая мерзкая штуковина. Она уже обезглавила трёх легитимных верховных лордов Норфов. Ты это знала? Никто даже не знает, откуда она взялась. Торисен никогда бы не рискнул её одевать, имей он отцовские кольцо и меч, чтобы доказать своё происхождение. Проклятый хвастун-выпендрёжник."

- "Иными словами," - пробормотала Кирен, - "никакого Кентиара."

Калдан метнул раздражённый взгляд в окно, на сгущающийся полумрак. - "Где же этот чёртов Индекс? Или мне стоит спалить всю эту библиотеку целиком?"

- "Вы не посмеете!"

- "Ха. Испытайте меня. И я собираюсь сжечь дотла эту мерзость, что зовёт себя Зола, если только смогу заполучить её в свои руки."

У Кирен перехватило дыхание. Этот тип бы серьёзен.

- "Вы имеете хоть малейшее представление," - начала она осторожна, - "в какие огромные неприятности вы уже угодили? И кстати об этом, что вы надеетесь выгадать, держа меня своей заложницей?"

Он бросил на неё злобный взгляд. - "Подожди и увидишь."

- "Если вы причините мне вред, то Яраны объявят вам войну, а заодно, возможно, и Норфы с Бренданами и Даниорами. Они воспринимают мой ранг со всей серьёзностью, даже если вы - нет, и они ценят записи, хранящиеся в обители. Подумайте. В кого же мы без них обратимся?"

- "В способных творить свою собственную судьбу. Разве ты не понимаешь? Наше мёртвое прошлое служит нам оковами. Наше божество забросило нас эры назад. Разве мы ему чем-то обязаны? Даже спустя все эти годы, этот мир всё ещё нов, всё ещё открыт для нашего захвата. И в том, что он до сих пор не в наших руках, следует винить только лишь руководство Норфов. А что касается тебя, то что, если я возьму тебя с собой в Рестомир, э? Моему старшему сыну Грондину как раз нужна новая консортка. Он недавно раздавил в лепёшку последнюю."

- "Он такой толстый, что вынужден кататься по своему собственному дому в тачке, не так ли? Нет уж, не думаю."

- "Я не спрашиваю твоего согласия, девушка."

- "И вы думаете, мой дядя Джедрак согласится на такое?"

- "А что ему останется, если ты будешь в моей власти?"

Кирен с любопытством его рассматривала. Она придерживалась стиля академической дискуссии, в которых соперники могли противоречить друг другу, но при этом каждая сторона осознавала принципы базовой логики и разделала концепцию реальности, что связывала Кенцират в единое целое. Калдан же, казалось, жил в своём собственном мире, зависящем только лишь от его собственных амбиций и власти. Благодаря его летописцам, в голове у него полублеснула идея возможной короткой дорожки к креслу Верховного Лорда. Теперь же, однако, то, что казалось прежде простым, обрастало, похоже, такой же массой игл, что имел дикобраз. Она читала это по его тяжёлой, недовольной гримасе и растущему блеску пота на его бровях.

- "Я думаю," - сказала она беззлобно, - "что вам стоит проконсультироваться о подобных вопросах с Матроной Каинрон."

Калдан передёрнулся. - "Я не общаюсь со своей прапрабабушкой Катиллой, если только могу от этого уклониться. Она всё только надо мной смеётся."

Рука Кирен начала подёргиваться. - "Простите меня," - сказала она и зарылась вглубь своей куртки в поисках своего блокнота, только чтобы вспомнить, что уронила его в бездну за обителью.

Калдан за ней наблюдал. - "Что теперь?"

- "Тётя Тришен пытается со мной связаться. Мне нужно что-то, на чём можно писать."

Он нетерпеливо огляделся кругом. - "Это же библиотека, полная пергамента."

- "И я не намерена превращать любой из них в бумажные отходы, вот уж спасибо."

Но что ещё ей оставалось? На столе стояла бутылка чернил и чашка заточенных перьев. Кирен схватила одно из них, окунула в чернила и принялась писать прямо на столешнице. Калдан перегнулся через её плечо, тяжело дыша и пытаясь разобрать грубые каракули. Тришен обычно писала весьма изысканным почерком, но в этот раз её письмена дёргались по всему столу. Это, и неровности древесной структуры, почти уничтожили их связную транскрипцию.

Кирен отложила в сторону ручку и изучила результаты своего труда. - "У Глуши была засада," - дешифровала она. - "Да, и кто же мог такое устроить? Но Торисен её избежал. Он скоро будет здесь. С обнажённым Разящим Родню."

VII

Для авангарда Норфов день всё тянулся и тянулся как прежде. Речная Дорога была по большей части отремонтирована со времени землетрясения, что разрушило целые участки в прошлом году, но всё ещё приходилось оглядываться, остерегаясь неровных участков мостовой. Кто-то мог бы решить, кисло думал Торисен, что лошадям хватит здравого смысла, чтобы не ступать в дыры, но они, тем не менее, продолжали нуждаться в непрерывном управлении.

А между тем, мышцы болели, животы урчали, а глаза всё больше уставали от бесконечной, невыразительной, белёсой пелены, что их окутывала.

Вороная ехала впереди.

Тришен беспокоилась отсутствием новых сообщений от Кирен.

Торисен пытался получше пристроить свою пульсирующую ногу.

Уайс, наконец уставшая рысить рядом с ним, приняла почти человеческую форму и запрыгнула на спину его лошади за седлом, почти заставив животное понести.

Теперь их было десять всадников, считая двух волверов, на восьми лошадях. Один или два раза, Торисен думал, что видел слабые очертания девятой лошади, а порой и десятой, идущих с отставанием от них, держась по ветру, но следом за этим туманное марево снова всё скрывало. Ему оставалось только гадать, как далеко позади двигалась его сотня и сумела ли она всполошить дружественные замки, которые проходила.