Молот демонов

9

«Нечестивец» отчаянно раскачивался под воющим ветром, внезапно налетевшим на Глаз Пустоты. Корабль накренился, и Аларик уцепился за поручень на носу. Пара рабов полетела со снастей в кровь.

Сражение началось, едва все рабы оказались на борту. Ветер разметал корабли по кровавому морю. Кровь вскипела от хищников, которые утащили упавших за борт рабов вниз, и Аларик видел, как их обглоданные тела выбросило на трибуны, где зрители Гхаала разорвали их на части. Это произошло так быстро, что не было времени как-то организовать рабов на корабле. Они успели лишь ухватиться за канаты в надежде, что кровь не заберет их жизни. Вражеские корабли, ведомые демонами, направлялись к ним от противоположного края арены под бурные восторги толпы.

— Мы столкнемся с ним левым бортом! — прокричал Гирф, вооруженный парой заржавленных кинжалов, цепляясь за мачту, чтобы не покатиться по палубе.

— Левый — это какой? — спросил один из его убийц.

— Вот этот! — рявкнул Гирф, указывая. — Тебя что, твой папаша совсем ничему не учил?

«Нечестивец» влекло навстречу вражескому кораблю. Название, выведенное у него на носу, возвещало, что это «Мясницкий крюк». Краснокожие демоны скакали по кренящейся палубе.

— Абордажные крюки к бою! — крикнул Гирф.

— Мы собираемся идти на абордаж? — спросил Эрхар, державшийся за поручень рядом с Гирфом.

— Мы пойдем к ним, — ответил Гирф. — Если хочешь умереть, то сиди здесь и жди, когда они заявятся к нам.

— Он прав, — крикнул Аларик. — Если мы позволим им напасть на нас, то мы покойники. Эрхар, скажи верующим, чтобы подтягивали «Мясницкий крюк». Гирф, вели своим людям стать вдоль борта наготове.

— Попробуй останови их, — сказал Гирф. Он явно был в своей стихии, судя по широкой улыбке на измазанном кровью лице.

Рабы отыскали под палубой несколько канатов с абордажными крючьями. Верующие Эрхара, бормоча безнадежные мольбы к Императору, приготовились забросить их на «Крюк», едва тот подойдет ближе.

В других местах морское сражение перешло в рукопашную и было исключительно кровавым. Орки на своем корабле, именующемся «Кровь души», веселились на славу, протаранив «Обломки кораблекрушения» с экипажем из демонов. Невозможно было сказать, кто побеждает, поскольку и зеленокожие, и демоны резали друг друга на части, радостно вопя. Демонов вело в бой огромное существо: мускулистый оживший кошмар с собачьей головой, вооруженный гигантским топором, стоял на корме, рубя всех, кто приближался к нему. Аларик заметил клеймо в виде шестипалой ладони, выжженное на груди у демона.

Третий корабль рабов, «Злоба», тонул, и рабы карабкались по накренившемуся корпусу. Демоны с протаранившего его корабля, «Кровавого святого», ныряли в кровавое море и кружили вокруг тонущей «Злобы», как акулы, утаскивая на дно тех, кто падал в кровь.

Именно поединок «Нечестивца» и «Мясницкого крюка» должен был решить, рабы или демоны одержат победу на потеху гхаалской толпе.

Абордажные крючья нашли свою цель. В ответ с «Крюка» со свистом посыпался град стрел. Аларик укрылся за бортом, когда стрела воткнулась в палубу перед ним, и он увидел, что это вовсе не стрела, а какое-то насекомоподобное существо с туловищем в виде дротика, вгрызающееся жвалами в дерево. Человек из верующих Эрхара вскрикнул и отшатнулся, когда одно из существ вонзилось ему в грудь. Он выпустил канат, соединявший «Нечестивца» и «Мясницкий крюк», и Аларик подхватил конец и налег всем весом, подтаскивая корабли вплотную друг к другу. Усиленные мышцы его уже горели, когда носы кораблей сошлись и под треск ломающегося дерева они столкнулись.

Гирф вскочил, взмахнул кинжалами и взвыл. Убийцы вслед за ним ринулись на нос и перескочили на вражеский корабль. К «Нечестивцу» понеслись новые стрелы, но атака уже началась. Демоны бросали свои костяные луки и кидались в драку, вооруженные собственными зубами и когтями. Гирф отрубил похожую на щупальце руку, вспорол брюхо и побежал дальше, оскользаясь на сплошном ковре перламутрово поблескивающих внутренностей. Демоны на «Мясницком крюке» были сильные и свирепые с виду, крошечные глазки злобно блестели на зубастых лицах, похожих на топоры. Они отращивали новые конечности, изменяли свой облик и пауками бегали по снастям или вдоль борта «Нечестивца».

Аларик перепрыгнул щель между кораблями. Со снастей на него сиганул демон. Аларик даже не стал доставать меч, он просто схватил существо за руку и за ногу, разорвал его пополам и выбросил в кровь, бурлящую внизу.

Возле него, скользя, затормозил Гирф. Один из его ножей исчез, очевидно застряв в черепе демона. Он был покрыт дымящейся кровью, поскольку из этих демонов помимо крови сыпались еще горячие угли.

— Черт, наконец-то! — гоготнул Гирф. — Прямо как дома!

Аларик обнажил меч и огляделся. Люди Гирфа захватили половину палубы, но демоны были повсюду. Все новые твари выскакивали с нижних палуб, но это были не воины, а визжащие существа из кожи и костей, они махали руками, словно потревоженные птицы крыльями.

— Под палубами что-то есть! — крикнул Аларик сквозь шум. — Вот эти удерживали его там.

— Прекрасно! — отозвался Гирф.

Сверху сыпались трупы демонов. Келедрос был где-то там, на снастях, и Аларик слышал визг его цепного меча, вонзающегося в плоть врагов.

«Мясницкий крюк» был западней. «Нечестивец» угодил в нее, но Аларик все равно не мог предотвратить это. Единственный способ выбраться из нее — это пробиться силой.

Палуба вздыбилась. Люди и демоны полетели в кровавое море. Корма «Крюка» развалилась и взлетела на воздух, рассыпая обломки пропитанной кровью древесины. Из трюма взметнулось покрытое чешуей тело: морской змей, гораздо длиннее самого «Мясницкого крюка», выловленный в какой-то забытой Императором океанской впадине и свернувшийся внутри корабля, разъяренный и голодный.

Змей свернулся в кольца над кораблем, ломая снасти. Голова его, клыкастый ужас в окаймлении щупалец, ударила в середину палубы, и «Мясницкий крюк» развалился надвое. Задняя часть опрокинулась на корму и заполнилась кровью. Нос, пришвартованный к «Нечестивцу», пока держался на плаву.

Аларик стоял на носу разбитого «Крюка» с мечом наготове, пытаясь проследить волнообразные движения морского чудовища. Монстр щелкнул зубами, жвалами выхватил из снастей демона и забросил себе в пасть. За демоном последовал раб, один из Гирфовых убийц, он тщетно тыкал ножом в огромные челюсти, исчезая в глотке.

Голову существа опоясывали кольцом слезящиеся зеленые глаза. Один из них уставился на Аларика.

Змей в ярости стрелой метнулся к Аларику. Серый Рыцарь нырнул вбок, и шея существа с маху обрушилась на носовую часть «Мясницкого крюка». Останки корабля перекосились от удара, и «Нечестивец» накренился от тяжести. Щупальце обвилось вокруг ноги Аларика и потащило его к разинутой пасти змея.

Аларик ударил другой ногой, выбив чудовищу зуб. Все вокруг залило омерзительной кровью. В отчаянии Серый Рыцарь уперся руками в челюсти, не давая твари закрыть пасть, обдаваемый зловонным гнилостным дыханием. Извивающиеся реснички в глотке существа пытались уцепиться за его ноги и утащить вниз.

Изо всех сил напрягая разведенные руки, Аларик закричал. Снизу он слышал вопли — рабы и демоны, проглоченные до него, продвигались все дальше по пищеварительному тракту, наполненному разъедающими соками. Меч по-прежнему был у Аларика в руке, но чтобы воспользоваться им, нужно было перестать упираться в челюсти змея, а тогда зубы существа с хрустом перемелют его.

Сквозь рев змея прорезался вой цепного меча. Аларика забрызгало кровью, когда кончик этого оружия высунулся из челюсти твари. Змей содрогнулся, и Аларик уперся ногой в огромный зуб и, оттолкнувшись, вырвался на свободу.

Аларик заскользил по палубе разбитого «Мясницкого крюка». Змей обезумел от боли. Кто-то соскочил с его головы, приземлился возле Аларика, ловко устояв на ногах на скользких от крови досках.

Это был Келедрос.

— Ксенос, — сказал Аларик, — ты спас меня.

— Твоя смерть не выгодна никому из нас.

— Нам не справиться с этой тварью, — заметил Аларик, глядя на змея, уничтожавшего то, что осталось от кормы «Крюка».

— Да, не справиться, но этот бой окончен. Ветер переменился. Если мы перерубим канаты и освободим «Нечестивца», то сможем отвести его обратно к причалу. Они довольны — хотели увидеть змея.

Аларик вслед за Келедросом взглянул на толпу. Та обезумела от восторга при виде того, как змей глотает рабов и демонов без разбору. Зрители вопили, приветствуя орков и демонов, безжалостно убивавших друг друга на «Обломках кораблекрушения», которого прибивало все ближе к останкам «Крюка». Аларик увидел в толпе неподалеку от стены, окружавшей искусственное кровавое море, Аргутракса, бултыхающегося в своем чане с кровью и плотно окруженного рабами. Увидел он среди толпы и герцога Веналитора, бледного и величественного, наблюдающего за тем, как его рабы развлекают паству Кхорна.

— Руби канаты, — сказал Аларик. — Уводи «Нечестивца» в безопасное место.

— А ты? — спросил ксенос.

— Просто выжить недостаточно, — ответил Аларик.

«Обломки» подплыли еще ближе. Аларик видел, как демон с песьей головой сбросил с кормы орка. На носу вождь орков Одноухий громоздил целую гору поверженных демонов при помощи двуручного молота.

Келедрос не стал мешкать, чтобы посмотреть, что собирается делать Аларик. Эльдар перескочил с носа «Мясницкого крюка» на палубу «Нечестивца» и сразу же принялся рубить канаты, связывающие два корабля.

Носовая часть «Крюка» уже наполовину затонула, и его передняя мачта легла почти горизонтально. Она указывала на приближающиеся «Обломки». Аларик побежал по ней, балансируя на прогибающемся под его весом стволе.

«Обломки» подплыли еще ближе. Демон-чемпион обрушил удар на орка, из раны на груди которого хлынула яркая кровь. Толпа на трибунах обезумела от крови, и Аргутракс одобрительно взревел.

Аларик помчался еще быстрее. Он добежал до конца мачты и прыгнул.

Палуба «Обломков кораблекрушения» закружилась под ним. Он был силен, но и ему едва удалось сделать это. Он ударился грудью о поручень на носу вражеского судна и ухватился за него рукой, не выпуская из другой руки меч. Последним усилием он подтянулся и перевалился на палубу.

Одноухий оглянулся на него и презрительно ухмыльнулся. Ксенос, казалось, прекрасно проводил время. Часть орков были еще живы, они с энтузиазмом боролись с демонами на палубе или рубили их тяжелыми ножами.

Демон-чемпион уставился на Аларика. Он был в полтора раза выше Серого Рыцаря и невероятно мускулист, с его собачьей морды текла слюна. Его оружием были когти и шипастый хвост. Под ногами у него валялись куски тел зеленокожих. Из спины существа выросла пара рваных кожистых крыльев, оно прорычало боевой клич на языке демонов и взмыло в воздух.

Толпа радостно завопила, когда демон устремился в атаку, пикируя на нос корабля. Одной своей тяжестью он мог расплющить Аларика о палубу. Аларик двигался быстрее, чем когда-либо в жизни. Он выпустил меч и ухватился за мачту, торчащую на носу «Обломков». Могучим усилием он выломал ее из гнезда и развернул так, чтобы деревянная верхушка была нацелена демону в грудь.

Демон запоздало попытался изменить направление атаки. Существо забило крыльями, чтобы отвернуть, но Аларик сделал выпад, и кончик мачты ударил демона в живот. Демон буквально нанизался на мачту, заскользил по ней вниз под собственной тяжестью, пока ноги его не коснулись палубы. Наколотый на мачту, словно насекомое, пришпиленное булавкой к доске, демон завизжал.

Аларик надавил на сломанную мачту и заставил демона опуститься на колени. Толпа была в восторге, и орки тоже приветствовали это одобрительными возгласами. Аргутракс на трибуне нахмурился. Шестипалая рука, выжженная на груди демона, показывала, что он принадлежал Аргутраксу. Без сомнения, тот послал его в Глаз Пустоты, чтобы помочь унизить рабов Веналитора. Судя по озабоченности Аргутракса, бой пошел не так, как планировалось.

Аларик снова поднял свой меч. Одним могучим ударом он снес голову демона-чемпиона с плеч. Горячая радужная кровь фонтаном ударила из обрубка шеи. Аларик выпустил мачту, и тело демона свалилось на палубу. Аларик нагнулся и поднял голову.

Одноухий одобрительным воплем приветствовал хорошо сделанную работу. Остальные демоны с «Обломков» заголосили, и уцелевшие орки ринулись на них, отрывая уродливые конечности, вспарывая животы. Морское сражение в Глазе Пустоты было закончено.

Оставалось одержать еще одну победу. Аларик вскочил на поручень и отвел руку за спину. Сил у него оставалось в обрез, и ему следовало быть особенно точным. Он не был уверен, что сумеет сделать это. Толпа приветствовала его воплями, решив, что это победная поза, и Аларик позволил их восторженному вою придать ему сил.

Он метнул голову как можно дальше. Все еще скалясь и сверкая глазами, она полетела на трибуны. С глухим чавкающим стуком она приземлилась у ног герцога Веналитора.

Все глаза на арене видели, как она падала. Все глаза повернулись, чтобы увидеть выражение откровенной ненависти на лице Аргутракса.

«Обломки кораблекрушения» дрейфовали дальше, к выходу с арены, где уже высаживались на берег рабы с «Нечестивца». Орки вокруг Аларика торжествовали победу, по его примеру швыряя на трибуны куски мертвого демона. Одноухий проревел боевой клич, и остальные зеленокожие подхватили его.

Насколько Аларик мог понять, они пели ему хвалу.