Миссия: Ангел-хранитель

Глава 1

— Они вообще прошли хоть какое-нибудь обучение, чтобы соответствовать подобным должностям?

— Ага. Мне тоже хотелось бы это знать, они ведь инопланетяне. Откуда у них нужная квалификация, чтобы работать с нами?

— Брэд, лично я чувствую себя некомфортно рядом с веслорцами и согласен с остальными членами команды. Полная хрень.

Эбби слушала перешептывания людей из оперативной группы. Она угадала со временем, когда пришла, желая проверить, как Брэдли Роджерс справлялся с ситуацией. Войдя в комнату и стараясь не привлекать внимания, она замерла, ожидая его ответа.

— Пока нам придется терпеть их, — выдавил Роджерс. — Но это не значит, что они должны нам нравиться. Я точно не в восторге. То, что инопланетянам выдали нашу форму, равносильно оскорблению. Гребаные животные, ходящие на двух ногах.

Эбби стиснула зубы и крепче сжала запечатанную папку. Ее взгляд сосредоточился на дальнем угле, где сидели четыре веслорца. Людей Роджерса отделяло примерно несколько сотен футов от группы бойцов.

Она многое узнала об инопланетянах, которые когда-то спасли ей жизнь. Вивиан рассказала различные факты… например, каким прекрасным мог быть их слух. Веслорцы наверняка слышали каждое оскорбительное слово. Хотя это нельзя было назвать очевидным, так как они, казалось, продолжали чистить свои боевые клинки, не выказывая никаких эмоций.

Эбби старалась не пялиться на веслорцев. Инопланетяне были устрашающими при среднем росте от шести с половиной до семи футов, особенно учитывая эти плотные мускулистые тела и немного животные черты лица. Ей нравились их крайне необычные кошачьи глаза. Очень тоненькие, мягкие волоски покрывали кожу, которая имела темно-серый цвет. Веслорцы казались гуманоидами, но обладали способностью превращаться в свирепых зверей.

Хотя их заостренные ушки были довольно милыми.

— Они думают, что невероятно круты, — продолжал Роджерс. — Я бы отправил их безоружными на поверхность ночью и посмотрел, из чего они сделаны.

Вся его команда из семи человек рассмеялась.

Эбби в ярости шагнула вперед. Она нанесла неожиданный визит только для того, чтобы посмотреть, как Брэдли Роджерс управляет своими людьми. Ранее произошедшие две короткие встречи с руководителем группы заставили Эбби невзлюбить мужчину. Хуже того, он отвечал не только за первую команду. Роджерс отдавал приказы и другим боевым отрядам. Вероятно, он и им извергал ту же самую чушь.

Впервые они увиделись в офисе, где он встречался с командором «Красного Кода». Брэдли начал флиртовать с ней, приняв за обычного клерка, которого можно было легко затащить в постель… а когда он понял, кем в действительности являлась Эбби, то стал вести себя как полный придурок.

Следующим утром Роджерс вернулся, заявив, что хочет извиниться за свою несдержанность. Самая жалкая попытка попросить прощения. В итоге он завуалированно оскорбил ее в связи с событиями, произошедшими на «Звездном Скитальце».

Эбби надеялась, что он вел себя по-хамски только в общении с ней.

Но теперь она убедилась, что Роджерс был мудаком по жизни. Он смотрел свысока не только на женщин и богатых людей со связями, но даже на инопланетян. Подойдя к команде, Эбби громко откашлялась и напряженно застыла. На самом деле ей ничего не стоило скрыть свои эмоции.

Роджерс резко повернулся, неприязненно скривив верхнюю губу, и окинул ее взглядом с головы до ног.

— Чего тебе?

— Командор Биллс прислал тебе последние донесения с планеты, — сообщила она, протягивая ему запечатанную папку. — Теперь я работаю на него, помнишь? Другими словами, я только что выполнила свое задание.

Брэдли взял папку и нагло уставился на грудь Эбби, хотя не мог ничего разглядеть за ее свободным костюмом. Эбби знала, что он просто хотел показать свое презрение. Роджерс ясно дал понять, что она ему не нравилась… ведь Эбби помогла разрушить карьеру придурка, который, по признанию Брэдли, был его героем.

— Доставлено. Можешь катиться. Уверен, командор Биллс обязательно найдет для тебя какое-нибудь занятие.

— Например, отсосать его член, — пробормотал один из членов команды.

Эбби повернула голову и впилась холодным взглядом в говорившего.

— Меня прославил не минет, Милтс. Обычно я разрушаю карьеры, разоблачая мудаков, которые не соответствуют стандартам флота. Это включает в себя сексуальные домогательства к женщинам. Высказывание пошлостей относится к данной категории.

Его ухмылка померкла. Мужчина занервничал, вероятно потому, что она знала его имя.

Но Эбби еще не закончила:

— Может, мне стоит порекомендовать командору, чтобы вы прошли курс повышения квалификации по правильному поведению с женщинами на кораблях флота?

— Не угрожай моим людям, — приказал Роджерс. — Никто из нас не желает терпеть твое присутствие.

Она боролась с желанием дать ему пощечину, но вместо этого просто шагнула вперед.

— Ты не имеешь права отдавать мне приказы, Роджерс. Но я дам тебе дружеский совет.

Роджерс подошел ближе, не спуская с нее взгляд.

— Веслорцы здесь, потому что Земной Союз попросил их присоединиться к твоей команде. Все, кто принимают решения и контролируют твой карьерный рост и зарплату, придут в бешенство, если веслорцы решат уйти, ведь они навряд ли захотят мириться с твоим тупым дерьмом. Бьюсь об заклад, тебя отправят мыть полы, лишив возможности командовать всеми наземными оперативными группами. На самом деле, твои высказывания даже могут испортить новый торговый договор между нашими расами, что заставит Земной Союз наказать тебя в пример остальным. У веслорцов есть огромный запас продовольствия, который сейчас они доставляют на некоторые из санкционированных флотом станций. Значит, они довольно важные персоны, а не очередная кучка тупоголовых придурков в форме. У нас их и так хватает, — Эбби посмотрела в глаза каждому члену его команды, прежде чем снова встретиться с взглядом Роджерса. — Только попробуйте все испортить… и вас всех вышвырнут из флота. Повезет, если вас возьмут ремонтировать канализационные трубы на какой-нибудь станции класса «Б». До сих пор считаете свою нынешнюю работу хреновой?

Лицо Роджерса побагровело, руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели.

— Кроме того, если бы ты вытащил свою голову из задницы и провел некоторые исследования, то узнал бы, что веслорцам не нужно оружие, чтобы убить… а если один из них умирает, то зачастую они впадают в ярость, вызванную горем. Для их культуры типично разрывать на части ответственного за смерть друга. Отправь их безоружными на эту планету, и тот, кто вернется живым, будет считать тебя виновником случившегося. Ставлю на то, что вернутся все веслорцы.

Эбби отступила на несколько шагов, чтобы Роджерс не сумел напасть на нее со спины.

— Да, кстати, они прекрасно слышат, как ты раскидываешься оскорблениями.

Роджерс побледнел и впервые испугался. Так ему и надо.

Эбби повернула голову и посмотрела на веслорцев. Все четверо пялились на нее, забыв про оружие. Она подмигнула им и вышла с улыбкой на устах.

Она зашагала по кораблю, быстро добравшись до кабинета командора Биллса и зайдя внутрь, чтобы сообщить ему о своем возвращении.

Он поднял глаза от стола.

— Куда ты ходила?

— Кое-что доставляла по твоему поручению.

Командор вздохнул.

— Ты должна была отправить курьера. Для этого они и существуют. А за нашим офисом закреплено двое.

— Мне нравится иногда немного прогуляться.

Командор Говард Биллс был давним другом ее родителей и поддерживал Эбби на протяжении всего расследования инцидента на «Звездном Скитальце». Он командовал «Красным Кодом», самым большим боевым кораблем флота. Эбби оценила то, как он без колебаний взял ее на должность своего личного помощника.

Последняя помощница командора получила первоклассное предложение о работе, перед которым не сумела устоять.

Эбби чувствовала небольшую вину, так как это она организовала отъезд женщины. В конце концов, помощница уже дважды обращалась в колонию Рибус, но ей отказали. Эбби ничего не стоило попросить об одолжении еще одного друга семьи. Теперь женщина была счастлива, а Эбби получила работу.

Биллс встал.

— Пойдем пообедаем.

— Мне стоит напомнить, что это лишь подпитает слухи о нашем романе? Лучшая версия служащих, задающихся вопросом, почему ты нанял меня.

Он усмехнулся.

— Такая молодая, красивая женщина как ты, хочет такого старого ублюдка как я? Мне чертовски везет, — Биллс обошел стол. — Пусть сплетничают. Мы же знаем правду. Кроме того, твоя компания намного приятнее, чем любого моего служащего, а я ненавижу есть в одиночестве.

Эбби кивнула, и они вместе вышли из кабинета.

Командор наклонился и понизил голос:

— Когда ты наконец признаешься и расскажешь настоящую причину, по которой решила работать здесь?

Она продолжала смотреть вперед.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Говард молчал до тех пор, пока они не сели за стол в офицерской столовой, ожидая, когда к ним подойдет официант.

— Ты невероятно умна, а та мизерная зарплата, на которую ты согласилась, просто смехотворна. И все же ты решила остаться со мной на этом судне. На самом деле тебе даже не нужна работа, Эбби. Я знаю, что у тебя уже есть важная должность в «Di-Corp». Не пойми меня неправильно. Мне повезло, что ты захотела сотрудничать со мной. А теперь расскажи истинные причины.

Эбби развернула салфетку, положила ее на колени и посмотрела на Биллса.

— Я был терпелив и играл в твою игру. Даже сделал вид, что купился на отговорку, будто ты хочешь на некоторое время покинуть Землю, чтобы сбежать от прессы. С теми ресурсами и деньгами ты могла отправиться куда угодно, но решила осесть на боевом судне. Почему, Эбби?

— Пресса действительно преследовала меня. Все эти репортеры неустанно требовали интервью. Они посылали дронов в мой пентхаус, которые фотографировали мои окна, в надежде поймать меня. Покинуть Землю было отличной идеей. Этот корабль самого высокого уровня безопасности во флоте. Никто не посмеет пробраться сюда.

Говард вздохнул, хмуро наблюдая за ней.

— Эбби, я знаю тебя всю жизнь. Ты мне как племянница. Если ты считаешь, что твои родители не делились со мной историями, как ты попадала в неприятности, то подумай еще раз. Ты что-то замышляешь, а я хочу быть в курсе дела. Может, я стар, но не дурак. Моя последняя помощница неожиданно получила предложение о работе своей мечты. Хотя я давно пытался утроить ее туда, применяя все свои связи. Ей надоело жить на космическом корабле, а я устал слушать ее жалобы. Тут, как гром среди ясного неба, они связались с ней… а менее чем через час позвонила ты, якобы узнав о вакансии. Я сразу понял, что за этим стоишь ты. Я доверяю тебе, Эбби, но мне бы хотелось взаимности. Что бы ты ни задумала, я поддержу тебя. Черт возьми, я рискую своей карьерой.

Она постучала ногтем по столу.

— Ладно. Все дело в веслорцах.

Биллс нахмурился.

— Что с ними не так? Ты знаешь нечто, о чем не ведаю я? Это я попросил, чтобы их назначили на мой корабль. Неужели ты обнаружила, что они, вероятно, не заслуживают доверия?

— Нет. Проблема не в этом, — она наклонилась вперед. — На самом деле все как раз наоборот. Знаешь, некоторые из них спасли мне жизнь.

— Да, — командор, казалось, расслабился. — Веслорцы поднялись на борт «Звездного Скитальца», чтобы разобраться с кэ’терсами, тем самым помогли тебе и твоей подруге спасти множество жизней.

— Я упорно настаивала на том, чтобы Земной Союз дал веслорцам шанс, уговорив родителей надавить на некоторых деловых партнеров для поддержки торгового соглашения. Я обладаю профессиональными и личными качествами, чтобы проследить за ходом наших взаимоотношений. Чего я не ожидала, так это просьбы со стороны Земного Союза, чтобы некоторые веслорцы сражались за нас и жили среди людей.

Говард еще больше расслабился.

— Понимаю. Ты чувствуешь себя ответственной за их прибывание здесь.

— Так и есть.

— Еще ты хочешь убедиться, что все идет хорошо, а наше доверие к ним оправдало ожидание, чтобы избежать повторения ситуации с кэ’терсами. Ты милая девочка.

— Не совсем так. Я доверяю веслорцам. Моя подруга Вивиан замужем за одним из них, что помогло мне многое узнать о их расе. Я не доверяю нашим людям.

Говард отмахнулся от приближающегося официанта, давая понять, что им нужно еще несколько минут.

— О чем ты?

— Я наблюдала за реакцией некоторых членов экипажа «Звездного Скитальца», когда те узнали, что наши задницы спасли веслорцы. Если бы мы не сопроводили их до того, как освободили большую часть экипажа, то, вероятно, получили бы ужасное нападение на инопланетян. Исключительно из-за страха и расовых предрассудков. Теперь я хочу убедиться, что никто здесь не искупает веслорцев в дерьме. Им нужен тот, кто присматривал бы за ними. А разве есть кто-то лучше меня? И, кстати, я была права, когда решила приехать сюда.

— Уточни.

— Брэдли Роджерс не хочет сотрудничать с инопланетянами и делает все, что в его силах, чтобы они потерпели неудачу. Я слышала, как он угрожал отправить веслорцев на поверхность без оружия. Ты не должен был поручать ему этих бойцов. В его заднице точно что-то застряло, поэтому он ведет себя с другими расами, как мудак. Черт, он просто конченный мудак, точка.

— Твою ж мать, — вздохнул он. — Роджерс лучший командир оперативной группы. Ты, должно быть, ослышалась.

— Не ослышалась. Члены первой команды жаловались на веслорцев. Идеальное время для Роджерса, чтобы прочитать лекцию о сотрудничестве. Но он пошел другим путем, называя их животными и угрожая миссией без оружия. Брэдли придурок, который не видит ценности дополнительной команды, которую ты назначил, потому что они инопланетяне. Я просветила его, что он увязнет в дерьме по самые уши, если с ними что-нибудь случится…

Командор выгнул одну бровь.

— Возможно, я ввела его в заблуждение относительно того, как веслорцы реагируют на смерть одного из своих. Вероятно, Брэдли поверил, что они разорвут его на мелкие кусочки, если он саботирует команду, спровоцировав смерть веслорца. Также я указала, насколько веслорцы важны благодаря запасам продовольствия, поэтому, если Роджерс испортит союз, за что его выпрут из флота, ему повезет работать в канализации на какой-нибудь крошечной станции. Надеюсь, мои слова удержат его от необдуманных поступков.

Говард усмехнулся.

— Вот чертенок. Мне нравится, что ты всегда жила своим умом.

— Я ценю твое доверие и эту работу.

Эбби никогда не сумеет его достойно отблагодарить. Для нее было очень важно следить за веслорцами, а Говард позволил ей это.

Казалось, он понял, о чем она думала.

— Вы с подругой спасли чертовски много жизней, решив сотрудничать с веслорцами. Любой, кто следил за расследованием, должен испытывать огромную благодарность за ваше мужество и риск. И это принесло плоды. Ты и Вивиан Госс герои. Нанять тебя было легко, ведь ты настолько квалифицированный сотрудник, что эта должность для тебя просто нелепа. Кроме того… твои родители попросили меня присмотреть за тобой, как только узнали, что я принял тебя на работу, — он указал не нее пальцем. — Они знали, что ты что-то замышляешь.

— Они беспокоятся о стрессе, который я испытываю с тех пор, как разрушила карьеры командора Олдерсона и идиотов, последовавших за ним по пути беззакония. Он хотел убить меня и, вероятно, все еще хочет. Когда он начал лгать о том, кто позволил кэ'терсам подняться на борт, и попытался свалить вину на погибших членов экипажа и бедную Вивиан, я не дала ему уничтожить улики. Жаль, что флот решил не привлекать его к уголовной ответственности. Олдерсон не заслужил снисхождения за все годы службы. Вынужденная отставка должна была привести его в камеру восемь на восемь, а не в комфортный дом.

— Согласен. Ему следовало бы посидеть какое-то время в тюрьме. Он был настолько глуп, что разрешил кэ'терсам подняться на корабль и отказывался брать на себя ответственность за свои действия. Также я в курсе, что некоторые люди во флоте ополчились на тебя из-за произошедшего. Олдерсона уважали, хоть и не по заслугам. Я служу во флоте больше двадцати восьми лет и чертовски горжусь всем, что ты сделала на «Звездном Скитальце». Превзошла все ожидания. Люди выжили до прибытия спасателей только благодаря вашим действиям с Вивиан Госс. Несмотря на проклятые препятствия, правда вышла наружу.

Слезы навернулись на ее глаза, но Эбби сморгнула их.

— Спасибо, — она посмотрела по сторонам. — Куда исчез официант? Почему-то он больше не ошивается рядом и не ждет нашего заказа.

— Наверное, он решил избегать меня после утреннего завтрака. Яичница-болтунья не должна иметь консистенцию моего кофе. Кстати, нам нужен новый повар первой смены.

Эбби покачала головой.

— Перестань придираться. Вероятно, утром повар просто опоздал. Если до следующей недели еда останется также плоха, то сообщи мне.

Биллс усмехнулся.

— Помощники должны слепо следовать приказам.

Она сморщила нос.

— Но ведь на самом деле я не помощница, не так ли? Тебе не стоило нанимать меня.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Эбби. Как я понимаю, ты будешь сообщать мне все новости?

— Да.

— Спасибо за доверие. В благодарность я дам повару еще один шанс.

***

Дрейк сидел со своими мужчинами в тренировочном зале и еле сдерживал рычание. Лидер человеческой команды нуждался в хорошем ударе когтями.

Рот толкнул его ногу, привлекая внимание.

— Перестань, — пробормотал он.

— Роджерс приводит меня в бешенство.

— Как тебе та женщина? — спросил Гнау. — В ней что-то есть.

Дрейк вспомнил, как она подмигнула им, и его настроение улучшилось.

— Она поставила человека на место и заставила его бояться нас. Интересно, почему?

Рот пожал плечами.

— Лидер человеческой команды плохо относился к ней.

— Он так относится ко всем нам, — добавил Мэйт. — Напомни, зачем нас сюда послали.

— Чтобы быть милым с людьми, — медленно протянул Рот, посмотрев на каждого веслорца в их группе. — Новый договор между нашими планетами очень важен.

— Не понимаю почему. Они более слабая раса, да и в технологиях проигрывают нам. Что мы получим от сделки? — Мэйт тихо зарычал.

— Более выгодные торговые контракты, — прошептал Рот. — Они хорошо платят за еду, которую наши люди продают станциям. Веслорцы в прибыли. К тому же если люди не голодают, то у них больше нет причин досаждать флоту.

Мэйт фыркнул.

— Мы бойцы. Я тоже не понимаю, зачем мы прибыли сюда.

Дрейк мысленно согласился. Некоторые веслорцы выращивали и продавали пищу другим расам, но по большей части они были известны как свирепые бойцы, имеющие репутацию сильных союзников, которым претит мысль захватывать чужие миры. Они защищали слабые виды, обитающие рядом с их солнечной системой, и были готовы сражаться за справедливость. Но Земной Союз, казалось, прекрасно справлялся со своими конфликтами. Поэтому Дрейк никак не мог понять, зачем их прислали сюда.

— Мы останемся здесь, как было приказано, чтобы помочь людям с колонией, а когда закончим, то уйдем. Наш король будет благодарен. Он обещал по окончанию задания предоставить нам выбор в невостребованных землях. Таким образом у нас будет своя территория, а значит обеспеченное будущие и спокойная старость, — Рот встал. — Что-то мне подсказывает, что скоро нас снова отправят на планету.

Дрейк знал, что король сделал им слишком щедрое предложение. Большинству веслорцев приходилось покупать невостребованные земли, если они не хотели возвращаться к первоначальной семейной ячейке, в которой выросли. Лично Дрейк определенно не жаждал возвращаться туда, где родился и вырос. Как и остальные члены его группы.

Родственники не понимали их желание стать бойцами, оставив семью и планету. Несколько визитов к родне, которые они нанесли после поступления на службу, прошли не совсем хорошо. Родители Дрейка пытались заставить его выращивать еду. Говорили, что так безопаснее, что он был эгоистом, заставляя их волноваться.

Но Дрейк не был фермером. Он был настоящим бойцом.

— Сегодня мы уже отработали утреннюю смену и убили много кадий, — недовольно проворчал Гнау. — Нужно поесть, прежде чем нас отправят на планету.

— Да, было бы неплохо набить животы, — согласился Рот.

Дрейк встал, не желая сражаться с существами, которые обитали на планете и нападали на колонистов. Убивать их спящими было легко, но ночные смены таили в себе опасность. Именно в это время инопланетные звери проявляли активность. Со стороны людей было глупо строить большое поселение рядом с плотоядными животными. Очевидно, они не изучили биологическую сторону нового мира, прежде чем присвоить новые земли… или совершенно недооценили угрозу.

Когда их группа вошла в кафетерий, тот был полон людей. Разговоры затихли. Дрейк проигнорировал косые взгляды. Они встали в очередь, наполнили подносы едой и сели за столик подальше от остальных солдат. Никто никогда не приглашал их присоединиться к какой-нибудь компании. Отличаться от людей, заполонявших корабль, не приносило ничего хорошего.

Они только начали есть, когда к ним неторопливо подошел один из членов человеческой команды, Фриц. Он держал в руке стакан и ухмылялся, глядя на Рота.

— Роджерс отправляет вас на поверхность в третью смену. Не опаздывайте, — он огляделся. — Мы все уверены, что вы справитесь в одиночку, раз считаете, что охренительно круты. В общем, вы сами по себе.

Дрейк не удивился. Человеческие команды были на редкость ленивы.

Рот резко кивнул, принимая приказ.

— Третья смена. Понял. Наш пилот Тиггс?

— Да, — Фриц сделал глоток и рыгнул.

— У нас будет функционирующее оружие? — не удержался от вопроса Дрейк.

Мужчина покраснел и впился в Дрейка взглядом.

— Значит, сука была права. Вы слышите даже то, о чем говорят вдалеке. Роджерс пошутил. Никто не станет портить ваше оружие.

Гнау проглотил свою еду.

— Называете своих женщин суками? Я думал, выражение относится только к животным.

— Похожим на нас, — добавил Мэйт. — Вы ведь так окрестили нас? Животные?

Рот издал низкий предупреждающий рык, приказывая мужчинам замолчать. Он всегда старался сохранить мир.

— Обычно мы не высказываемся подобным образом, — выплюнул Фриц. — Но Эбби Томас сущая стерва. Вы ничего о ней не знаете. Она помогла еще одной суке насильно взять под контроль «Звездного Скитальца». Единственная причина, по которой она не гниет в тюрьме, заключается в том, что командор Биллс и кучка других высокопоставленных лиц хотели либо трахнуть ее, либо поцеловать в задницу «Di-Corp». Компания принадлежит ее родителям. Никогда не доверяйте этой мрази.

Дрейк уже слышал название судна. Торговый корабль веслорцев принял сигнал бедствия и отправился на помощь «Звездному Скитальцу». Во время полета на людей напали кэ'терсы, которые сожрали многих сотрудников. Именно по этой причине люди подписали мирный и торговый договор с его народом.

— Там ведь была стычка с кэ'терсами, верно? — Гнау покачал головой и издал звук отвращения. — Все знают, что эта раса видит в других инопланетянах только пищу. Ваш король проявил наивность, когда допустил их на один из кораблей. Тогда веслорцам пришлось наводить порядок в том хаосе.

— У нас нет короля, — рявкнул Фриц. — И что, черт возьми, это значит? Где это вы навели порядок?

Дрейк поднял свой бокал.

— Веслорцы ответили на сигнал бедствия и уничтожили нашествие кэ'терсов. Все мы изучили детали этого конфликта, прежде чем прибыть сюда.

— Эбби Томас помогла той суке использовать украденные коды, чтобы взять под контроль весь корабль, и держала всю команду взаперти, иначе наши люди убили бы тварей, — лицо Фрица стало еще краснее. — Только она виновата в том, что нам понадобилась помощь.

Рот медленно встал.

— Столько людей выжило лишь потому, что они оказались под защитой, из-за чего кэ'терсы не сумели до них добраться. Какой-то человек заблокировал весь корабль, активировав барьеры между экипажем и врагом. Как я понял, ты хочешь сказать, что в этом участвовала женщина, которую мы видели раньше?

Фриц выглядел нездоровым из-за лица насыщенного красного оттенка, который затронул и его шею. Дрейку было очень интересно наблюдать за мужчиной. Возможно, скоро Фрицу понадобится срочная медицинская помощь. Впрочем, это не будет большой потерей. Человек был неприятен.

— Да, она участвовала в этом. Силы безопасности «Звездного Скитальца» могли бы справиться с гребаными кэ'терсами, если бы не были заперты в своих каютах. Раненые умирали, так как не могли получить медицинскую помощь.

Мэйт взглянул на него.

— Ранены? Вероятно, кэ'терсы покусали их?

Фриц сердито посмотрел на него.

— Да. Сука и ее подруга должны были оказать людям медицинскую помощь, но вместо этого заперли всех в каютах, практически подписав раненым смертный приговор.

Мэйт презрительно фыркнул.

— Тебе следует более подробно изучить кэ'терсов. Я медик и могу с уверенностью заявить, что если кэ'терсы начали поедать людей, то смерть для них равносильна милосердию.

— Какого хрена? — Фриц выронил стакан и ринулся вперед, подняв кулаки. — Я потерял лучшего друга на этом гребаном корабле!

Рот быстро встал между ними.

— Кэ'терсы разрывают животы своим жертвам, чтобы добраться до внутренних органов, которые считают самыми вкусными. Во время еды они выделяют консервирующую слюну, которая поддерживает дыхание жертв в течение нескольких часов, а иногда, в зависимости от расы, и дней.

— Таким образом кровотечение останавливается, погружая тела почти в состояние стазиса, за исключением того, что люди не спят… и чувствуют боль, — добавил Мэйт.

— Этот процесс позволяет кэ'терсам возвращаться, чтобы закончить трапезу через несколько часов или дней, — сообщил Рот глупому человеку. — Они едят только живых. После органов кэ'терсы поглощают кожу, оставив мозг и сердце напоследок. Это ужасный и мучительный способ смерти для жертвы. Как только они начинают кормиться, то людей уже невозможно спасти.

— Кстати, ваше оружие неэффективно против кэ'терсов, — добавил Гнау.

— Чушь! Если бы эти суки не заперли экипаж, то раненых можно было бы спасти, — своими криками Фриц привлек толпу людей. — Они убийцы!

Мэйт покачал головой.

— Наверняка ты подразумеваешь замену недостающих органов и тканей трансплантатами, верно? Восстанавливать съеденное? Не получится. Слюна кэ'терсов сводит все попытки на нет. Подумай о медленно действующем яде или генетическом преобразователе. Достаточное количество слюны неспеша проникает в тело жертвы. Если кэ'терсы начали питаться, то уже нельзя никого спасти. Смерть — это милосердие. Только так можно положить конец страданиям жертв.

— Что здесь происходит? — спросил другой мужчина в форме высокопоставленного офицера, судя по наградам, которые увешивали его грудь.

— Они выгораживают тех, кто устроил произвол на «Звездном Скитальце», — заорал Фриц.

Рот слегка кивнул офицеру.

— Мы рассказывали о кэ'терсах. Ваша раса долгое время не подвергалась нападением со стороны кэ'терсов, но мы боролись с ними десятилетиями. Они являются бичом любой расы, с которой сталкиваются в поисках источников живой пищи. Фриц обвинял одну из ваших женщин, которая в момент атаки находилась на «Звездном Скитальце», в убийстве жертв, потому что те не получили медицинскую помощь. А мы объясняли, что не существует способа исправить ущерб, нанесенный слюной кэ'терсов. Слишком поздно.

Человек с наградами схватил Фрица за руку.

— Быстро вышел.

Фриц покраснел еще сильнее, но развернулся и зашагал к выходу.

Мужчина прочистил горло.

— Простите. Я знаком с тем, что произошло на «Звездном Скитальце». Мы в неоплатном долгу перед вашим народом. Меня зовут Уоррен Делл. Не буду забивать вам головы своим званием и титулом, так как знаю, что это ничего для вас не значит. Надеюсь, данный инцидент не пример того, как с вами обращаются на судне.

Рот, их миротворец, протянул руку.

— Я Рот, лидер этой группы. Приятно познакомиться.

Уоррен Делл кивнул.

— Приходи ко мне, если возникнут какие-то проблемы. Мы хотим, чтобы наши совместные усилия принесли плоды. Веслорцы великолепные бойцы. Для меня большая честь видеть вас на «Красном Коде».

Дрейк хотел перечислить все свои претензии к людям, но промолчал. Рот был главным, а раз он не поделился тем, как с ними обращаются, значит, так и должно быть. Они не собирались жаловаться.

Мужчина отошел, и они снова принялись за еду.

— Отвратительная работа, — пробормотал Мэйт. — Люди ненавидят нас.

— Не все люди плохие, — напомнил Рот. — Тот человек, который только что ушел, показался мне достаточно милым. Еще за нас заступилась та женщина.

— Было бы гораздо приятнее, если бы человеческие команды, с которыми нам поручили работать, не держали на нас зла непонятно за что, — заметил Дрейк.

Вдруг в сознании Дрейка всплыл образ Эбби Томас. Изначально он не считал людей такими же симпатичными, как женщин Веслора, поскольку они были беспомощными и хрупкими. Но после того, как он узнал, что Эбби принимала участие в спасательной операции на «Звездном Скитальце», его мнение изменилось.

Эта информация превратила ее в весьма привлекательную особу. Ведь Эбби наверняка была очень храброй.