Мир Тьмы

Глава 3.

-Быстрее! Дыхание выдерживай! Держи дыхание, я сказал!

Второй месяц службы у лорда Фрейвара. За это время я возненавидел всех. Самого властителя Хеллинга, десятника Рагнара, дружину... Всех!

Мой день начинался как у всех - утренняя разминка, потом водные процедуры, потом завтрак. Другое дело, что по разминке я, как и прочие вампиры, выполнял тройную норму. Почему я теперь считаю себя вампиром? Всему виной оказался Его Величество случай, произошедший со мной. Во время одной из тренировок, а тренировались мы с качественными имитациями оружия, мне серьёзно повредили кости - банально переломали рёбра. Тогда, добрый десятник Рагнар, решил поступить со мной как с обычным вампиром, а заодно выяснить насколько сильно я отличаюсь от людей и самих клыкастых. Он напоил меня кровью, специально заговоренной для сохранения своих свойств. Эффект был. Да ещё какой! Рёбра зажили за пару минут. Усталость сняло так, словно я неделю отдыхал. Даже мышцы перестали болеть! Тупя, ноющая боль постоянно натруженных членов исчезла почти сразу. Вместе с этим серьёзно изменилось моё восприятие. В течении нескольких минут я ощущал мысли находящихся вокруг меня разумных, а цвета и краски вдруг стали невероятно яркими... Затем всё пришло норму.

После этого, я начал беспокоиться о том, что у меня теперь может остаться исключительно вампирская магия. Ну, это не такая уж и большая проблема - она очень похожа на тёмную, но... мне не хотелось терять свои привычные умения, даже с учётом получения новых - вампирских.

Обошлось. Даже клыки не прорезались, чего очень опасался.

Зато физически, я стал меняться. Кожа приобрела некий сероватый оттенок, волосы стали совсем чёрными, голос более низким и мягким, а лицо несколько заострилось. Теперь моя внешность мало чем отличалась от внешности обычного вампира. Разве что зубы и когти...

Кроме того, изменилось и тело. Оно стало более гибким, выносливым. Я научился удерживать равновесие на натянутом канате даже при сильном ветре. Так же увеличилась острота зрения.

Помимо этого, я стал выносливее и сильнее, что удивило Рагнара. По его словам такую силу имеют лишь чистокровные вампиры, каковых уже давно нет в ближайших районах - большинство нынешних клыкастых являются полукровками, которых активировали тёмные маги, преследовавшие свои цели. Исключения, конечно, есть, но все полноценные ночные охотники живут замкнуто и мало кто может найти их обиталища... А если и находит, то об этом никому не может сообщить по причине смерти.

Заметив изменения, Рагнар только усилил тренировки. А их и без этого было не мало - меч, лук, арбалет, кинжалы, метательные ножи, бой без оружия... Чего только не было в этом "курсе молодого дружинника".

Казарма, наблюдавшая за этими издевательствами, мне откровенно сочувствовала. Ни один из дружинников даже не подозревал, что такие нагрузки мне очень сильно помогали развиваться. И не только физически - каналы внутренних энергий укреплялись и расширялись, за счёт активного циркулирования этих самых энергий.

Впрочем, уже в конце первого месяца мне удалось втянуться в ритм, привыкнуть к нагрузкам... Тогда всё пошло гораздо легче и проще.

Примерно в это же время, в казарме объявился вестовой с приказом лорда Фрейвара. Властитель города и прилегающих к нему земель хотел меня видеть.

Как выяснилось, лорд, Фрейвар решил взять меня в ученики. Офицерского чина он мне не дал, мотивируя это недостатком опыта и подготовки, с чем я был полностью согласен.

Теперь, в моём расписании добавились и уроки магии. Выглядели они странно. Асмунд заставлял часами медитировать, Ульв - практиковаться, а Фрейвар - всё сразу. Часть времени я проводил в медитациях, часть в практических занятиях, но чаще всего - мне приходилось выполнять его учебные задания. К ним относились и применения Дара в рукопашном бою, и освоения вампирских методик по переходу в состояние изменённого сознания, и многое другое. Даже обучение владению холодным оружием в состояниях транса или самогипноза. Правда, последнее принесло весьма ощутимые плоды, поскольку теперь я могу справляться с десятников аж в шести поединках из десяти. И, постепенно, это давалось мне всё легче и легче. В какой-то момент, десятник, после очередного учебного боя, сказал мне следующее:

-Я не знаю, что вы с милордом там вытворяете, но по физическим качествам, ты уже вплотную приблизился к полнокровным вампирам. Их магия - для тебя будет становится такой же естественной, как для меня умение дышать, - говорил тогда Рагнар, - Похоже, что лорд Фрейвар, решил восстановить их род. С твоей помощью, малец. Не знаю - хорошо это или плохо, но такого моё мнение.

-Вряд ли, - усмехнулся тогда я, - Я на полнокровного вампира не тяну.

-Может быть, но заменить их вполне можешь, - ответил мне ухмылкой десятник, - Посмотрим, что будет дальше.

А дальше произошло то, чего я никак не ждал. Фрейвар вызвал меня к себе посреди ночи и приказал доставить письмо союзникам - на его владения напали южные соседи, решившие захватить изрядный кусок аппетитных земель в прибрежном районе материка. Хеллинг готовился к войне и собирал союзников.

Двигаясь в направлении Тёрна, я всё больше и больше начинал задумываться о результатах своей службы Фрейвару. Для нас обоих она оказалась продуктивна. Я получил новые знания, хорошую подготовку и деньги, а Фрейвар, кроме знаний и неплохого бойца, приобрёл что-то ещё. Что-то, о чём я не подозревал... Пока не увидел в одном из разъездов четырёх магов. В их внутренних энергиях я увидел следы преобразования, характерные для ритуалов Ульва. Теперь-то мне стало ясно, что это были за всплески. Фрейвар знал о надвигающейся войне и готовил не только арсеналы и солдат, но и магов. Хоть каких-то, но магов. И не только... В том разъезде было шестеро вампиров. Полукровок, понятное дело, но в наши суровые дни, другие и не встречались. Они так же были преобразованы, за счёт чего стали заметно сильнее своих обычных собратьев. Что ж, уму и дальновидности лорда Фрейвара можно только позавидовать.

Как обычно, любое путешествие не обходится без эксцессов. Слишком уж привлекательно выглядит одинокий путник в дорогих доспехах и на хорошем скакуне. Слишком уж он привлекателен для различных отбросов общества. И земли тёмных - не исключение. Мы, как и светлые, не отличаемся святостью. И человеческая жизнь для нас - не самая большая ценность.

Уже не границе владений меня попытались убить. Даже не ограбить, а банально убить. Если Ауд, теперь уже официально выполняющий роль потрошителя светлых, всё делал так, чтобы были свидетели краха света и отпускал восвояси тех, кто не имел к светлой магии никакого отношения, изредка давая своей ватаге развлечься с каким-нибудь купеческим караваном, то здесь бандиты хотели решить дело без свидетелей.

Арбалетный болт пролетел в каких-то миллиметрах от моей головы. Учитывая скорость и массу этого миниатюрного снаряда, даже если бы шлем и выдержал, то шейные позвонки при ударе сломались бы точно - а это гарантированная смерть для кого угодно.

Первая атака, которую я откровенно прошляпил, как и саму засаду, могла стать для меня и последней. Если бы не качественно зачарованная бронь, то лежать бы мне сейчас в лужице собственной крови...

Бронь приняла на себя второй болт, выпущенный сразу же за первым, от чего я свалился на землю. Ко мне тут же кинулись двое бандитов. Хорошо ещё, что они посчитали меня мёртвым, иначе мне не удалось с ними справиться - боевого опыта у меня в любом случае почти нет, а бандиты наверняка уже успели изрядно попрактиковаться на тех несчастных, что рисковали двигаться по нынешним дорогам в гордом одиночестве.

Нападающие удивлённо замерли, увидев, как встаю с древком арбалетного болта в груди. Заминка длилась несколько мгновений, за которые я успел выпустить одно заклинание и вытащить из ножен меч. Заклинание я создал за счёт успевших стать привычными рефлексов, в результате чего оно у меня сформировалось мгновенно.

Дальше была банальная драка. К моему счастью, нападающие были обычными людьми, и я имел преимущество в скорости и силе. В результате, всё закончилось достаточно быстро - один из них лежал с отрубленными руками и дико кричал, а второй даже не шевелился - при отрубленной голове шевелиться трудно.

Добив выжившего бандита, я принялся осматривать их тела, не забыв вытащить из брони арбалетный болт. Броню жалко, но ладно - её можно и отремонтировать.

Трофеев я, фактически, и не нашёл. Два дрянных меча, один более-менее приличный кинжал и карта местности.

Хотя...

Оказалось, что у разбойников с большой дороги имелись вполне приличные амулеты. Они скрывали их энергии и ауры, делая незаметными при сканировании местности. Всё интереснее и интереснее. Где же они смогли их раздобыть? Не купили же в самом-то деле? Кроме того, почерк у плетений в амулетах был до боли знаком... Что-то он мне напоминал...

Внезапно в мою голову ворвался шум и треск, а потом...

В зале для медитаций было мало людей. Здесь всегда царила тишина. Никто и ничто не должно прерывать медитации учеников.

Осторожно опустившись на жёсткий пол, я окружил себя символами изоляции энергий, зажёг свечу, стоящую на небольшом столике за моей спиной и вгляделся в собственную тень. С первой попытки у меня ничего не получилось. Тогда я впустил внутрь себя Абсолют Тьмы, позволив ему наполнить своей густой и тягучей силой моё солнечное сплетение, и, вслушавшись в его шепоток, ещё раз посмотрел на тень.

Теперь она колыхалась. В ней чувствовалась пульсация, биение... Настроившись на них, я увидел как тень начала густеть, приобретать глубину, объём... Ещё секунда, и тень вдруг оторвалась от пола, став моей зеркальной копией в пространстве. Отличало нас лишь то, что тень содержала в себе лишь мои очертания, но и этого было более чем достаточно, для начала моих практик.

Внезапно, что-то нарушило ход медитации... Тень пошла рябью, а затем резко стала прежней, а контакт с Абсолютом мгновенно пропал.

Обернувшись, я увидел, как в зал вошли учителя. Среди них был воин, на шее которого висел амулет сокрытия, изготавливаемый в подмастерьями корпуса теней.

Придя в себя, я обнаружил, что стою над убитыми мной разбойниками, сжимая в кулаке амулет. Вокруг меня была ночь. Что ж, полученная в заброшенных землях память снова себя проявила. Видимо, придётся по возвращении выкроить время и в состоянии транса начать разбираться с теми знаниями, что мне достались.

Оглядевшись, я вздохнул и направился к своему коню, которого я, к счастью для себя, по завершении драки привязал к дереву. Интересно, неужели за всё то время, что я был в этом ступоре, по дороге никто не проехал? Или вокруг меня что-то происходило, отпугнувшее любителей поживиться чужим добром?

Взобравшись на коня, я огляделся - нужно найти место для ночёвки. Двигаться ночью по враждебной территории, которую ещё и не знаешь... Это больше смахивает на самоубийство. Я ж не профессиональный "крадущийся", для которых ночь роднее дня!

Место для ночёвки я нашёл не сразу. На это у меня ушло больше часа.

Тихая полянка, окружённая густым кустарником. Ручейков тут не было, следов людей тоже. Идеально для того, кто не хочет афишировать своё присутствие.

Выкопав небольшую ямку для костра и насобирав хвороста, я уже собрался было разводить костёр, когда невдалеке раздался странный звук. Он больше походил на вскрик или что-то на него похожее.

Несколько секунд я прислушивался, замерев в той позе, в какой меня застало это непонятное явление. Секунды медленно текли, мышцы затекли, но я продолжал изображать из себя статую, боясь звуком движения своего тела или шелестом и лязгом брони перекрыть повторение непонятного шума.

А он повторился! Уже ближе! Я даже смог определить направление, откуда он доносился. Это именно вскрик. Женский.

Ещё через несколько секунд я уже мог слышать шум шагов и чьи-то причитания. Видимо, за непонятной женщиной или девушкой гнались. Но кто? И кем является эта незнакомка? Ночью, вдалеке от деревень и городов приличные, как и неприличные, девушки не появляются в гордом одиночестве. Может, кто-то разграбил очередной караван и одна из его путниц теперь спасается бегством от разбойников? Сомнительно. Вряд ли бы бандиты позволили убежать столь лакомой добыче. Но что тут происходит?

Через несколько секунд кто-то начал продираться через кусты на противоположной от меня стороне поляны. Этот кто-то по габаритам к хрупким девушкам точно не относился.

Достав меч и подготовив заклинание, я стал ждать неизвестного гостя. Им оказался... нет - оказалось.

Существо с женской головой, издающий этот самый вскрик, и дикой смесью костей, принадлежавших когда-то самым разным животным.

Заклинание, которое я кинул в это существо, ему вреда не причинило, как и удар мечём, выбивший несколько костей из его уродливого костяного тела.

Отскочив от твари, с большим трудом увернувшись от ответного удара, я начал кидать в него заклинания из своего арсенала, пытаясь причинить хоть какой-то вред. Учитывая его скорость, почти такую же как и у вампиров, шансов сбежать у меня не было. Оставалось только драться.

А вот как драться? Сталь эту дрянь не берёт. Магия тоже. Убежать - не вариант. Мало что без коня останусь, так ещё и догонит и ударит в спину. Что делать?!

Не знаю, сколько я уворачивался от ударов этой твари, но в какой-то момент она меня достала. Жёсткий удар в бок и я лечу в кусты, тварь мгновенно наваливается на меня, обдав запахом гнили...

В последний момент в голове существа появляется серебряный арбалетный болт и тварь падает на меня.

Выбравшись из под зловонной кучи костей, я увидел троих человек, одетых в броню и форму местного властителя...

-Живой, - усмехнулся один из них, имеющий нашивки десятника, - Обычно, после встречи с дохлой вдовой мало кто выживает, а ты ещё и на ногах...

Дальше он заткнулся, поскольку увидел цвет моей кожи и глаза.

-Вампир, - прошептал он, а двое его подчинённых наставили на меня арбалеты.

-Я посланник лорда Фрейвара, - ответил я, - У меня письмо вашему властителю.

-Раз так, - выдавил из себя один из них, - То хорошо. Но учти - если что, то мы и с вампирами справляться умеем.

-Я заметил, - усмехнулся я, прикинув варианты драки, - Фортелей не будет, но оружие я вам не отдам.

А этих вояк я вполне мог положить. Они стояли с одной стороны и при том очень близко. Уход в сторону от болтов, атака заклинанием и ребята лежат платом. А я их добиваю.

Решив глянуть на них через астрал, я едва не выматерился. Да уж. Очередной урок на будущее. Как же. Одно заклинание. На всех троих были амулеты, создающие неплохую защиту. С такими игрушками мне быстро не справиться. Не дорос я ещё до этого уровня. Урок на будущее - всегда в начале проверять своего вероятного противника, а уже потом лезть в драку. Это сейчас мне откровенно повезло, но в иных обстоятельствах... Хорошо ещё, что я не ввязался в драку. Она могла закончиться и не в мою пользу. Совсем не в мою.

-Раз так, - усмехнулся один из дружинников, - садись на коня. Наш форпост не далеко от сюда.

Интересно, на меня там кандалы сразу оденут или для начала прибьют, чтобы не брыкался? Не нравится мне, что они так легко и быстро согласились оставить мне оружие - обычно любые дружинники очень негативно относятся к незнакомцам с массой смертоносных игрушек. А уж если это ещё и вампир... Нет, тут определённо что-то не так. И, ведь, не сбежишь - меня уже окружили ещё несколько стражей, скрывавшихся поблизости. Похоже, что сегодняшний вечер буквально задался целью меня чему-то научить - я совершил сразу несколько промахов, которыми меня тут же и ткнули. Почему я не проверил местность вокруг себя? Мог бы и с тварью не столкнуться. А уж простых людей прошляпить...Пускай у них амулеты, но всё же...

Как оказалось, я не зря беспокоился по поводу поведения моих нежданных спасителей. Ещё один урок на будущее - доверять своей интуиции и ни в коем случае не доверять людям.

Прибыв на их форпост, мы слезли с лошадей и... Стоящие на вышках и во дворе дружинники тут же нацелили на меня арбалеты и луки и приказали сдать оружие. Как только моё оружие оказалось у служивых, на меня тут же одели ошейник-блокиратор и кандалы.

-Отбегался, кровосос, - усмехнувшись, сказал один из дружинников и ударил меня в висок.

Очнулся я в камере. В кандалах. Всё тело болело. Мдам. Для быстрой регенерации мне требовалась кровь. Резерв из-за драки с тварью оказался пуст, а сейчас восстановился едва ли на пятую часть. Значит, я валяюсь тут не так уж и долго. Интересно, зачем было меня избивать? Я ж и так был без сознания. Или это на мне кто-то душу отводил?

В любом случае, пока на моей шее этот проклятый блокиратор, я не смогу ничего толком сделать - на одних физических качествах далеко не уедешь. Массой задавят. Да ещё и светлые наверняка где-то поблизости. Вопрос лишь в том, почему меня сюда засунули? Фрейвар говорил, что отправляет меня к союзнику. И что у властителя Терна тоже не всё в порядке со светлыми... тут явно что-то не клеилось.

Не знаю, сколько я провёл в камере. Тут не было даже маленького окошка - свет проникал в помещение через небольшой проём в двери, предназначенный для выдачи заключённым еды. В него пролазила лишь низкая тарелка и ничего более. В коридоре, если судить по типу освящения, горели факелы, а об окнах речи не шло. Неужели меня запихнули в какое-то подземелье?

В какой-то момент в коридоре послышались шаги. Шло не менее пяти человек. Четверо, судя по тяжести шагов и тихому позвякиванию кольчуг, были охранниками, а вот пятый...

Шаги приблизились к моей камере, прекратились. Послышалось неразборчивое даже для моего обострившегося слуха бормотание, а затем лязг открываемого засова.

В камеру вошли трое. Двое из них были дружинниками и держали факелы, что я и предполагал, а вот третий оказался... Жрецом Птолемея!

-Приветствую, вампир, - улыбнувшись, сказал он, - Как я вижу, тебя встретили не так, как хотелось бы тебе и твоему хозяину.

-Я полукровка, - ответил я, - И у меня нет хозяина.

-Ну, все вы слуги Тьмы... В любом случае, ты умрёшь.

-И почему же я должен умирать?

-Потому, что властитель Торна и вся его семья уже сожжены на кострах в наказание за покрывательство тварей Тьмы. Сейчас светлые маги чистят город от тебе подобных. Почему же ты должен быть исключением?

-Тогда зачем весь этот разговор?

-Я могу предложить тебе лёгкую смерть, вместо костра, - усмехнулся жрец, - Что скажешь? Тебе достаточно поведать нам всё, что тебе известно о Фрейваре

Прикинув дистанцию, я решился. Тем более, что у меня в любом случае не было иного выхода. Чем дожидаться смерти, лучше пытаться сбежать.

Я прыгнул на одного из дружинников из той позы, в какой находился. Жрец и его охранники такого явно не ожидали. Во всяком случае, мне удалось выхватить факел из рук одного из них, и, ударив его в кадык, метнуть факел второму охраннику в лицо. Всё это я смог сделать на пределе своих возможностей, благодаря чему жрец даже не успел закричать, но...

Быстро вытащив из ножен дружинника кинжал, я перерезал ему горло, а второму, тихо постанывающему на полу и прижимающему руки к лицу, я вогнал его в сонную артерию. У него же я взял меч.

Жрец всё это время наблюдал за мной, но молчал и не делал никаких движений. Чего он ждёт? Помощи своего бога? Или за дверью стоит десяток светлых магов?

Впрочем, мне было не до размышлений - за дверью послышался шум и лязг запора - двое оставшихся охранников решили проверить, кто в камере упал на пол с таким характерным металлическим звоном. Отлично!

Первый, вошедший в камеру, солдат получил колющий удар мечём в лицо, а второй - своего первого товарища в качестве груза и упал. Я же, навалившись сверху, банально свернул шею не успевшему опомниться дружиннику.

Обернувшись к жрецу, я внимательно на него посмотрел, пытаясь понять ход его мыслей и эмоции:

-Почему ты молчал и не пытался меня остановить?

-Культ Птолемея не хочет окончательного краха Равновесия. Я смогу объяснить этим дуракам, - махнул он рукой в сторону лестницы, - что меня спасли боги. А вот тебе требовалась помощь.

-Светлые тебе не поверят.

-Да. Но они не рискнуть трогать кого-то из жрецов. Тогда к ним могут возникнуть вопросы у простых людей и их популярность сильно упадёт. Это политика, мальчик.

-Но почему ты помог именно мне?

-Потому, что ты посланник Фрейвара. А его владения - Тёмные Земли. Там ещё живёт Тьма. И он делает всё, для того, чтобы она становилась в его землях сильнее... А теперь беги. У тебя мало времени. Твои вещи находятся в комнате охраны в шкафу. В комнате один человек. Он не маг и пьян, - улыбнулся жрец, - С ним несколько девиц ночной работы - они в курсе дела. С этим дружинником можешь не церемониться, но девушек не трогай - они работают на нас. Кстати, вот ключ от ошейника, - добавляет он, кидая мне маленький кусочек металла на тонкой цепочке.

Расстегнув блокиратор, я почувствовал себя заметно лучше.

-Спасибо, - ответил я, - Только я бы их в любом случае не тронул. Ты слишком плохо знаешь тёмных. Удачи и прощай!

А теперь требовалось тихо подойти к двери и спокойно проникнуть в помещение. Если верить жрецу, то охранник занят девушками, а это играет мне на руку.

Перед самой дверью я замер - мой взгляд вдруг выделил тень... Тень!

Призвав Абсолют Тьмы, как это было в том видении, я настроился на свою тень, и она обрела объём. Затем встала во весь рост... Но что делать дальше? А что если...

Я завернулся в собственную тень. Ощущения были специфичными. Казалось, что я окунулся в нечто похожее на энергии Абсолюта Тьмы, но какие-то грязные, неправильные. Впрочем, обернувшись, я увидел жреца, с удивлением смотревшего на дверь. Стоп! А что если? Открыв дверь, я сделал шаг внутрь помещения и ещё один в сторону. Так охранник на кровати. Сверху на нём скачет девушка явно не тяжёлого поведения. Хм... И почему проститутки везде похожи? На меня они внимания не обращают. Ещё одна девица сидит за столом со стаканом вина в руке, закинув на него ноги, и с удивлением смотрит на открытую дверь. Похоже, что моя догадка верна. Меня она не замечает. Отлично!

Ещё шесть шагов и я уже около сладкой парочки - один удар кинжалом и дружинник мёртв, а вот девице приходится заткнуть рот собственной рукой. Снимаю с себя тень и отпускаю Абсолют Тьмы... Да уж. Тяжело, однако! Оказывается, что не так уж и просто ходить завернувшись в собственную тень. Усталость, навалившаяся на меня, едва не придавила моё бренное тело к полу.

-Интересный ход, вампирчик, - усмехнулась та проститутка, что сидела за столом, - Оказывается, не всё тёмные такие слабаки, - улыбаясь, добавила она, - Впечатляет... Весьма и весьма... Тебе помочь?

-Нет необходимости, - пробормотал я, справившись со слабостью, - Я в норме.

-Хорошо. Как будешь в наших краях, заходи, - усмехнулась девица.

Достав из шкафа свою амуницию и трофеи с дороги, я призвал Абсолют, наполнил себя его энергиями и, завернувшись в тень, направился к выходу. Праздновать победу было рано - мне ещё предстоит выбраться из города.