Мир Тьмы

Пролог.

Погрузившись в медитативный транс, я задумчиво 'взглянул' на каналы внутренних энергий. Что-то меня в них не устраивало. Но вот что... Понять бы ещё это.

В медитациях время летит незаметно, ведь разум находится в ином состоянии, отличном от обыденного, действуя словно бы вне времени. Они хороши, когда действуешь в группе, выслеживая нужное лицо - следящий подаст сигнал, а дальше действуй. Ну а пока сигнала нет - сиди себе в трансе и занимайся своими делами... А какие они - дело десятое.

Впрочем, сейчас я использовал транс сразу для нескольких целей - менял себя, что уже давно стало привычным действием в процессе беспрерывного развития себя и своего тела, отслеживал окружающие потоки внимания, меняя их и направляя куда угодно, но только как можно дальше от нас, и банально думая. Расслоению сознания на несколько потоков я смог научиться благодаря всплывшей из памяти имперца информации о методах разделения разума на самостоятельные структуры. Полезные умения... Правда, голова потом долго болит, но это уже не так уж и страшно. За подобное преимущество вполне можно заплатить и головной болью. Боль - не самая страшная плата. Её можно и потерпеть.

Вспомнив уроки своих учителей, а их было не так уж и мало, я машинально прокрутил некоторые из них на своём внутреннем экране и отметил некоторые новые моменты, которые следует отработать - совершенству не бывает предела, а я хотел довести свои умения до идеала.

Помимо именно моих учителей, мне поступали знания из доставшейся когда-то памяти мёртвого мага древности. Их я так же старался задействовать... Всё чаще и чаще у меня это получалось. Многие из умений усопшего имперца уже начали становиться привычными, хотя красота и изящество тех заклинаний и плетений, что были доступны древнему магу, для меня пока оставались недостижимой вершиной. Пока достижимой.

От нашей группы остались рога и копыта. Вампиры. Я, Братислав и Каин. Остальные погибли. Как? Да просто потому, что орденские разведывательные службы оказались не такими уж и эффективными, откровенно пропустив возможность банальной ловушки.

Вспомнив погибших, я едва не вывалился из медитативного транса в его боевую форму.. Похоже, что мне надо серьёзно заняться самоконтролем - не дело из-за воспоминаний вести себя подобным образом.

Началось всё вполне приемлемо. Простое, на первый взгляд, задание. Найти и похитить торговца, работающего соглядатаем для светлых на территориях, подконтрольным ордену. Далее вся картина - его смогли вычислить и поймать за руку, но присутствие двух сильных светлых в его охране, носивших маскирующие амулеты, привело к серьёзной драке и бегству купца. На момент получения нами задания, купец находился на территориях светлых. Естественно, что нам дали максимально полную и развёрнутую информацию. И, разумеется, мы попали в заранее запланированную ловушку. Купец был лишь приманкой, служащей одной цели - привести в лапы светлых отряд тёмных магов. Что, собственно говоря, и произошло. А произошло это всё ровно через год после первой практики-экзамена, когда мы убили Фрейвара.

Случилось всё буднично и тихо. Мы въехали в город, где по данным разведки и находился купец, расположились в гостинице и приступили к разведке местности. Нам нужно было проверить, действительно ли он находится в этом городе, поэтому ли адресу и что собой представляет его дом... Проверили. Те, кто ушел проверять информацию, и уцелели. Остальные погибли в пылающей белым огнём Света гостинице. Жуткая смерть.

Глядя на пожар и слыша крики наших товарищей и тех несчастных, что находились в здании вместе с ними, мы бессильно сжимали кулаки. В этой ситуации мы ни чем не могли им помочь. Трусость? Возможно. Но когда вокруг здания сидят почти четыре десятка магов и полная сотня стражников... Шансов прорваться к зданию у нас не было. А уж вырваться... Да ещё и суметь вытащить наших... Когда здание сгорело, мы отправились в другую гостиницу. Хорошо ещё, что нас научились всегда содержать взятую на задание наличность при себе. Благодаря этому, мы смогли снять номера в другой гостинице и спокойно... относительно спокойно обсудить ситуацию. В конечном итоге, были принято решение выяснить кто запланировал эту операцию, кто её привёл в исполнение, найти их всех и убить. Правда, делать это надо было не сразу и не сейчас, а по прошествии хотя бы нескольких месяцев. Сейчас нам ничего не светило.

Теперь же, спустя пол год года, мы снова были в этом городе и ждали подходящего момента для взятия 'языка'.

За прошедший период нам удалось хорошо подготовиться. Руководство Ордена Тёмного Знания пошло на встречу нашей группе и дало возможность оставить учебный процесс на другие периоды времени и заняться сугубо боевой подготовкой или же освоением знаний в области шпионажа и слежки. Месть за своих в организации не просто культивировались - ставились на уровень выше главы и его приказов. Так было с момента формирования ордена и так будет всегда, о чём меня и остальных просветили ещё в начале обучения.

Сейчас же, мы следили за одним из административных зданий стражи. Процесс это долгий, муторный, можно сказать, ювелирный. Нам, ведь, нужно всё провернуть без шума и так, чтобы исчезнувшего стражника хватились лишь к следующему его дежурству. Вот и мучаемся, стоически выжидая подходящий момент. Кроме того, существовал вариант того, что мы вместо похищения устроим подсадку следящих плетений. Тут уж всё будет зависеть от удачи - кто именно окажется в поле наших интересов.

Отвлёкшись от созерцания пыльной стены, чем я был занят последние минут десять, поскольку сейчас была очередь Братислава наблюдать за нужной нам персоной, я вздохнул. Сразу вспомнились лица погибших. Я их толком и не знал. За два года совместного обучения я сблизился лишь с Каином, Братиславом и вампирами. Правда, горечи от произошедшего не меньше стало. Потери среди своих это не просто исчезновение денег из кошелька или поломка какого-то инструмента. Это смерти. А для нас Белое Пламя - окончательный конец. После него мы уже не воплощаемся в новое тело для следующего этапа нашего Пути.

Орден, получивший весть о произошедшем, дал добро на любые наши действия. Такие вещи никто и никогда не оставляет безнаказанными. Это и есть война разведок.

Одновременно с этими мыслями пришли воспоминания и произошедших изменениях. За счёт периодических рывков в развитии я сравнялся в силе с Люцианом. Да и по мастерству к нему уже подобрался в плотную. Мне не хватало лишь его боевого опыта, но это дело наживное. Обучение в ордене оказалось хорошим подспорьем в моём развитии.

Помимо возрастающей Силы, я получал знания имперца, благодаря которым мне удавалось удивлять многих современных магов. Да и адаптация полученной теоретической базы была вполне серьёзным подспорьем... Кроме того, мне достались многие сугубо воинские знания, благодаря которым я смог стать одним из лучших мечников ордена, уступая лишь наиболее сильным и древним магам, достигшим такого уровня, при котором старение не наблюдается в принципе, а владение мечём превращается уже в искусство. Но всё это требовало шлифовки под чутким руководством опытного и мудрого наставника и соответствующей практики, позволяющей научиться применять знания и навыки в реальных условиях, а не на тренировочной площадке или в лаборатории ордена... Впрочем, пока я был доволен. Получаю опыт, имею крышу над головой, меня кормят и учат... А обязательства... За всё и всегда надо платить. И обязательства перед орденом не самая страшная плата за силу, знания и опыт.

-Идёт! - ткнул меня в бок Братислав, - Готовься.

Дальше на арену должен был выйти я. Моей задачей было определение того, что именно требуется сделать - похитить объект или установить следящее плетение.

Изучив идущего по улице офицера, я не смог сдержать вздох сожаления - в данном случае, придётся ограничиться магией. Повесить на нужного нам стражника маячок, встраиваемый в структуру его внутренних энергий, что делало его практически незаметным для сторонних магов и не извлекаемым из объекта - сложное дело. В древности, маги учили этому учеников, готовя их по специфичным, утерянным ныне, методиками подготовки. Мне же, без такого подспорья, трудно выполнять столь простые для былых времён действия. Впрочем, если очень надо и притом жить припирает к стенке, требуя действий и результатов, то и не такое сделаешь.

Накинув на себя отвод глаз, я направился вслед за стражником. Это был отнюдь не рядовой боец, а сотник, что давало нам шанс получить вполне подробную информацию о произошедшем побоище полгода назад.

Идя за офицером, я аккуратно вставлял в его каналы внутренних энергий конструкцию, постепенно интегрирующуюся в них. Через пару минут она станет едва заметной, а уже через час её не смогут засечь даже опытные маги... Современные маги. Древние эту детскую поделку выявили бы за несколько секунд. Впрочем, сейчас таких специалистов уже почти не осталось. Те же немногие, кто выжил в давнем пламени древней войны, а потом прошёл через ад массовой зачистки, сидят в свих щелях и даже не думают куда-то лезть.

Всё! Структура установлена. Теперь мы сможем видеть и слышать всё то же самое, что и этот офицер! Пора уходить.

Утром, после выполнения повседневного ритуала тренировки и медитативных практик, Меркулюсь Римм направился на службу. Сейчас, он был никому не заметным очередным светлым магом из службы безопасности ордена Белого Пламени. Его задачей были борьба с конкурентами из других светлых орденов и физическое устранение тёмных магов.

Меркулюсь, в отличие от остальных, не торопился. Он вообще жил размеренно. Последние тысячелетия ему некуда было торопиться. Светлый маг прошёл обучение у одного из последних древних магов, благодаря чему получил весьма и весьма серьёзные знания. Как говорится, из первых рук. Делиться ими с окружающими он не торопился. Зачем? Всё равно никто этого не оценит, а вот ему жить станет явно опасно. Сейчас не те времена, когда требуются сильные и искусные маги. Теперь нужны лишь узкоспециализированные и дурные. Пушечное мясо. Потому он и не афишировал свои возможности и свой возраст. С его умениями это было не так уж и сложно.

Придя на работу, он направился в свой, теперь уже свой, кабинет. Полгода назад Меркулюсь смог удачно провести операцию по ликвидации группы тёмных магов, причастных к смерти агента влияния в регионе, принадлежащем Тьме. Месть удалась на славу. Правда, так и не удалось точно определить, все ли тёмные погибли в Белом Пламени, но даже если и не все - потери орденских магов получились на редкость крупными и ощутимыми. Гибель группы прилично подготовленных и далеко не самых слабых адептов Тьмы - серьёзный удар по набирающему силы ордену.

При мыслях об этой организации, светлый скривился.

Орден Тёмного Знания. Крупное объединение магов Тьмы, занимающихся как поиском утраченных знаний, так и разработкой новых. Периодические экспедиции в места имперских построек, в Пустоши... Орден собирает знания по крупицам, продаёт амулеты и артефакты, накопители для магов-одиночек... И за счёт этого содержит себя и учит своих подрастающих адептов. Хорошо продуманная система развития новых магов, грамотная разведывательная деятельность и опасная политика интервентов... Орден создаёт полностью самостоятельные группы, забрасываемые на новые территории, где пришельцы осваиваются и создают собственную сеть и структуру, подчинённые главе ордена.

Римм имел серьёзное основание для мыслей о полном уничтожении группы вместе с её командиром - Люцианом Каином и его ближайшем помощнике Тере Асвальде. За группу никто не мстил. Если бы оба этих отмороженных беспредельщика уцелели, то город уже пострадал бы от их действий. Но за прошедшие шесть месяцев, никто не появился, никто из стражников не пропал... Всё было тихо!

-Неужели они умерли? - в очередной раз пробормотал маг, - Так легко и просто... Даже не верится.

Через полчаса в кабинет заглянул секретарь.

-Мастер Римм, разрешите?

-Да, Малик, входи. Что у тебя?

-Отчёты от стражи, отчёты от ночного надзора и соглядатаев из криминала. Как обычно они их присылают в конце месяца... Ну и внешняя разведка.

-Спасибо, Малик. До обеда, никого ко мне не пускай. Я хочу разобраться с поступившими документами.

-Конечно, мастер Римм.

Когда за секретарём закрылась дверь, Римм вздохнул - ему предстояло разгребать кучи абсолютно бесполезных слухов и доносов, большая часть которых к его службе не имела ни кого отношения или вообще была клеветой... Впрочем, часто среди всего этого хлама попадались весьма ценные сведения, благодаря которым можно было выловить из мутных вод большой политики весьма жирную рыбку.

Как оказалось, в этот раз время было потрачено не просто так. Через полтора часа чтения обнаружились странные совпадения в отчётах сразу нескольких надзорных служб. В город въехали четверо непонятных лиц, чьи ауры были явно изменены амулетами. Все четверо, судя по повадкам, одежде и амуниции, были опытными псами войны и прошли не один конфликт. Их бы приняли за наёмников низшей категории, отличающейся взятием заказов на самые разные, подчас незаконные дела, если бы не одно 'но'. Все четверо были лицами образованными, о чём говорила правильность и выверенность их речи, имели слишком дорогое для наёмников оружие и одежду, присущую скорее благородным людям или магам, чем простым солдатам.

В принципе, это могли оказаться хоть тайные послы к очередному корольку смертных... Но вот беда - акцент у них был явно не простой. Все они, судя по манере речи и деталям одежды, либо родились, либо долго находились в регионах, контролируемых Тьмой... А это наводило на размышления. Именно такие интересные вещи узнал Меркулюсь, прочитав первый же отчёт службы стражи, написанный особым сотрудником, дежурившим на воротах.

Вызвав секретаря, Римм приказал выяснить, где остановились эти четверо воинов и установить за ними слежку, а затем продолжил изучение документов. Как бы там ним было, но всегда есть вероятность того, что обнаружится что-то ещё...

Через четверть часа секретарь вернулся:

-Мастер Римм, простите что беспокою, но тут возникла небольшая сложность...

-Да? Что случилось?

-Наши сотрудники наши гостиницу, куда заехали четверо приезжих, но там их нет. Нашим сотрудникам не удалось найти свидетелей, сумевших бы указать, куда поехали четверо воинов. Они пропали.

Теперь Римм был чётко уверен - приехавшие гости не простые солдаты удачи. Это наёмные убийцы или шпионы. Оставалось лишь два вопроса - кто их нанял и кого они должны убить? Или, за кем шпионить?

-Вызовите ко мне сотника Ранита.

Поклонившись, секретарь покинул кабинет, а Римм вновь задумался. Что-то в этой четвёрке ему не нравилось. "Увидеть бы их своими глазами, подумалось магу, - Сразу бы все вопросы пропали!"

Описание путников было достаточно детальным. Как и характеристика поведения и речи. Вновь прочитав доклад, Римм, отметив про себя необходимость перевести на более сложный участок столь дельного сотрудника, начал прикидывать место, откуда прибыли разведчики. Ведь уже по одним лишь этим данным вполне можно определить круг вероятных целей пришельцев.

Закончив с первичным анализом и набросав предварительный план действий, Римм продолжил разбирать поток текущих документов. Несмотря на возраст и невероятное для любого человека терпение, он уже ненавидел этот процесс и бумажные листы. Временами, магу казалось, что когда-нибудь он погибнет вовсе не от боевого заклинания, а от того, что вся эта волокита просто погребёт его под собой.

Через четверть часа в кабинет вошёл офицер стражи города.

-Присаживайтесь, офицер. Я сейчас разберусь с документацией и мы обсудим одну интересную ситуацию.

Мельком взглянув на него, Римм продолжил было составлять документ для стражи, как вдруг замер. Подняв глаза он, увидел то, что привело мага в шок. К каналам внутренних энергий стражника прикрепили классического маячка-шпиона!

Едва заметные сдвоенности структур и дополнительные конструкции, почти не видимые, если не иметь должной развитости Дара, чётко говорили о присутствии встроенной структуры. Более того, это было классическое внедрение плетения в живого человека, которое практиковали тёмные маги в прошлом - когда требовалась слежка и прослушивание простых смертных, не обладающих магией.

-Мастер Римм, с вами всё в порядке?! - вырвал из ступора голос офицера, - Вы как-то побледнели...

-Сиди тихо! - рявкнул маг.

Жучок передавал информацию своему создателю и о том, что видит и слышит носитель. Впрочем, удалить жучка не вышло. Офицер просто умер, сидя в кресле в кабинете заместителя начальника отдела тайной стражи.

Несмотря на возраст, опыт и знания, сейчас Римм откровенно проиграл. С этой технологией он был знаком только со слов своего учителя и просто не знал как можно справиться с внедрёнными структура без смерти их носителя.

-Малек! Вызови сюда уборщиков - надо разобраться с трупом!

Откинувшись в кресле, маг раскурил трубку. Сегодня он увидел то, чего не ожидал увидеть уже не одну тысячу лет. Древнее знание по созданию вот таких живых подслушивающих и подглядывающих артефактов. Выжившие светлые маги древности долго и старательно уничтожали старые знания, стараясь избежать повтора давней войны. Они победили империю, но внутренние распри среди светлых едва не уничтожили выживших в войне, отбросив этот мир на многие века развития назад. Нынешняя магия - бледная тень того, что было когда-то...

А теперь появляется некто, обладающий этими знаниями. Пускай лишь частью, и пускай лишь на уровне тогдашнего ученика, но и этого достаточно для беспокойства. Ведь это тёмный! Не кто-то из выживших в той войне, а молодой и неопытный, иначе бы не стал применять именно этот метод. Да и действовал бы он более тонко... Нет. Это новый маг. Но кто? Это мог быть Каин, но он мёртв и о нём уже полгода ничего не слышно. Тер... О нём почти ничего не было известно. Лишь два серьёзных удара по светлым этими его невероятными проклятиями и убийство былого сюзерена говорили о возможностях и характере молодого проклинателя. Будь он сейчас среди живых - уже давно бы проявил себя.

Выпустив очередную порцию дыма, маг вдруг начал вспоминать биографии всех вероятных кандидатов на роль тёмного, нашедшего знания древних. Из всех подходили лишь двое - Каин и Тер. Но Люциан всегда был известной фигурой и о нём было известно почти всё, а вот Тер - тёмная лошадка. О нём известно весьма мало. Силён. Образован. Родители купцы, но погибли. Остальные родственники тоже. Что дальше? Фрейвар писал что-то о его обучении у какой-то нежити... Но оно было не долгим. Да и не стал бы в тот период Тер оставаться у Фрейвара, если бы имел такие знания. Но он идеальный кандидат. Жив ли он? Или погиб в той гостинице? Несмотря на твёрдую уверенность в смерти обоих кандидатов на роль авторов сегодняшнего события, Римм начал сомневаться в этом радостном для него факте.

В принципе, могли появиться и иные маги, да и кто-то из древних мог взять себе ученика, но Меркулюсь в это не верил категорически. Древние, отошедшие от дел, не станут вновь возвращаться на арену Вечной Войны. А новые ученики... Древние не станут начинать обучение кого либо, пока не уверятся в его полной преданности. А крупные боевые акции или какие бы то ни было ситуации, ведущие к появлению в нынешнем мире старых знаний, сильно противоречат большинству древних и их последователей. И приказ начать месть или использовать древнюю магию в политических играх никто и никогда не отдаст. Ослушание же учителя вполне может закончиться для наглеца весьма плачевно.

Получение кем-то доступа к архивам магов? Чтобы иметь такие знания, что оказались применены, нужно не книжки читать, а иметь учителя, который всё покажет, расскажет, объяснит и натренирует. И дело не в пренебрежении к книгам - подавляющее большинство знаний в области магии можно лишь показать, а вот просто описать... Это всё равно что описывать запахи цветов и вкус вина в виде текста тому, кто отродясь не пробовал вина и не нюхал цветов...

Вошедшие в кабинет уборщики, отвлекли мага от размышлений. Двое молодых парней с удивлением и настороженностью, граничащей со страхом, косились на Римма.

Посмотрев на то, как они укладывают тело на белую хлопковую простыню, расстеленную на полу, маг задумчиво почесал кончик носа, изучающе глядя на уборщиков. Те же, заметив интерес столь странного и опасного человека, ускорили процесс упаковки усопшего и его выноса из кабинета. Выходя, один из них даже умудрился влететь в дверной косяк. Правда, это ему не помешало весьма быстро скрыться, явно не желая мозолить глаза такому опасному начальству.

Когда за сотрудниками закрылась дверь, Римм снова погрузился в анализ ситуации. Получалось, что кто-то имеет в страже или в конторе своего человека, доложившего о вызове стражника. А дальше всё по накатанной программе - встроить с структуру внутренних энергий жучка для специалиста секундное дело. Для учен6ика - минутное. Это могли сделать и по пути из управления городской стражи и в самом управлении и здесь - в службе безопасности. Вариант постоянного или временного присутствия магических конструктов Меркулюсь сразу отбросил. Такое любой маг, даже самый слабый, мгновенно засечёт. Значит, есть доверенное лицо. Причём, это доверенное лицо тут давно и имеет весьма приличную квалификацию если себя до сих пор не выдало... Или оно тут не так уж давно...

Правда, был ещё один вариант - провокация. Четвёрка всадников могла быть специально подослана, чтобы спровоцировать вызов офицера сюда, к Римму. А дальше - сотнику встроили жучка.

И какой из вариантов считать наиболее вероятным? В случайности маг не верил. А вот провокации и многоходовые комбинации были его коньком.

Когда странный маг с плохо проглядываемой аурой засёк маячок, мне стало страшно. Я не ожидал встретить светлого, выжившего в давней войне. Это означало одно - именно он причастен к гибели наших боевых товарищей. Разорвав связь с жучком, чтобы избежать вероятного удара с его стороны, я обрисовал ситуацию Каину, находившемуся рядом. Братислав, Вашек и Тевир в это время следили за окрестностями.

-Древний маг... Ты прав. Это он устроил ту ловушку. У такого вполне хватит опыта для подобной комбинации. Да и размен он совершил выгодный - пара магов в обмен на почти гарантированное уничтожение будущего костяка нового куклоса, который орден бы заслал на территорию светлых или куда-нибудь рядом с ней. А теперь другие ордены подумают, прежде чем убивать светлых и их агентов... Мерзавец...

-Мы с ним справимся.

-Почему ты так в этом уверен?

-Он, конечно, опытный, но он не боевик. Силы много, но боевых навыков нет. Либо во время войны он где-то спрятался, либо он ученик кого-то из древних. Уж это я смог понять.

-Мдам... Ясности нет, - вздохнул Каин, - Ладно. Меняем позицию и устраиваем военный совет на тему 'что делать?'

Через час мы уже были в очередной гостинице и обдумывали план действий. Появление на арене действий столь непонятной и опасной личности серьёзно осложняло наши планы. Чего от него ждать мы не знали. Как не знали и его возможностей.

-Какие предложения? - спросил Каин, когда все уселись по местам.

-Предложения простые - убить его и все разговоры, - выдал своё мнение Тевир.

-Логично, - согласился я с ним, - Хотя и проблематично. Он силён, опытен и хитёр. У него за спиной мощнейший аппарат соглядатаев и простого 'мяса'. С ним будет сложно справиться.

-Мы шли сюда мстить? - спросил после раздумья Вашек, - Вот и будем мстить. В конце-то концов - ставший на Путь Мести должен отдаться ему до конца. Даже если это будет стоить ему жизни.

Услышав это, я улыбнулся. Мне были знакомы эти слова. Ульв имел тоже мнение, что и этот молодой вампир.

-Согласен.

-Значит, будем его убивать, - пробормотал Каин, - И как мы должны это делать? Он же теперь знает о нас.

-Нет. Он знает о некоем тёмном, владеющем частью древних знаний, но точных данных у него нет.

-Что это меняет?

-Многое. Очень многое. Мы вполне можем использовать это против него.

-Как?

-Поиграем на неизвестных! - усмехнулся я, вспомнив уроки, полученные древним имперцем в его академии, - Это называется Танец Неизвестных! Запутаем светляка. Заставим его бояться собственной тени. Пускай он думает, что тёмных с древними знаниями много. Что империя возрождается. Он должен бояться! Он должен чувствовать страх и не понимать происходящего. Наши цели должны стать для него туманом.

Не знаю, что увидел во мне Каин, глядя в мои глаза, но его зрачки расширились, а лицо побледнело. Да и вампиры несколько отодвинулись от меня. Один лишь Братислав остался равнодушен к внезапно накатившей вспышке охотничьего азарта, захлестнувшей меня. Друг и напарник уже давно привык к странностям с моей стороны.

-Тогда тебе и карты в руки. Составляй план действий и будем его исполнять, - произнёс Люциан, выпустив сквозь зубы воздух из лёгких.

Как ни странно, но мне удалось достаточно быстро составить план действий и даже серьёзно его проработать. Правда, для его исполнения мне придётся основательно поделиться знаниями со своими боевыми товарищами, но это мелочи. На то они и товарищи, чтобы помогать друг другу.

Через два дня мы приступили к тому, что в древней Империи называли психической атакой. Опыт мёртвого в очередной раз пригодился мне в борьбе со Светом и его слугами.