Мир теней

Глава пятая

Смотритель гостю неописуемо обрадовался. Его не смутило даже, что явился тот не просто поболтать, а вновь вытянуть нужные сведения. Видимо, призрак давно смирился с участью ходячего сборника советов.

– Веришь-нет, а я впервые за многие столетия начал скучать. Не было никого, казалось, так и надо, но стоило тебе заявиться пару раз, как взяла меня тоска. Чаще стал в город выходить, поброжу себе – вроде не так душу рвет. Тяготить меня стало одиночество, вроде не в заточении, а жутко вдруг захотелось покоя. Настоящего, чтобы снять с плеч обязательства и присоединиться ко всем ушедшим в тот далекий час.

– Да-а, – протянул Шериан. – Что-то много развелось в последнее время желающих вечного покоя. Вы да мои Всадники вполне можете создать свое общество с ограниченным доступом. Они тоже в каком-то смысле призраки и жаждут того же, что и вы.

– В самом деле? – живо откликнулся смотритель. – Я бы встретился.

– Да мне не жалко, – пожал плечами Шериан. – Главное, чтоб они согласились.

"Вожак, – мысленно позвал он, – не зайдешь на огонек? И ребят своих можешь прихватить. Веселее будет".

Проклятые не заставили себя долго ждать. Заявились мгновенно, забив комнатушку под завязку. Судя по скорости появления и их радостным рожам, с тех пор, как они нашли Вождя, жизнь слаще не стала.

Бедный смотритель, даром, что призрак, как-то озабочено подался к стеночке при виде сей грозной братии, но опомнился очень быстро. Ярко вспыхнул камин, комната заметно посветлела, в короткие сроки приобретая вид гостеприимного убежища только для своих. Проклятые обменялись с хозяином поклонами и вполне уважительными взглядами. Поговорить им явно было о чем, в этом Шериан нисколько не сомневался.

– Устраивайтесь, – повел рукой смотритель, невесть откуда вытягивая натуральную старинную мебель, как нельзя лучше дополняющую вид комнаты. – Надеюсь, вы тоже останетесь? – с полувопросительной интонацией произнес он, подняв взгляд на иноземца.

Шериан, совершенно позабывший, зачем он сюда, собственно, пришел, спохватился:

– Я задержусь ненадолго, мне нужно отыскать надежный способ укрепить Арку в Дамиран или хотя бы укрыть ее от чужих глаз.

– Дамиран, – отрешенно повторил за ним смотритель. – Мне знаком этот мир, но откуда… даже предположить не могу. Можешь не терять время понапрасну, тексты всех книг я помню дословно, и ни в одной из них нет ничего подобного. Врата изначально создаются такими, какие они есть. Ни укрепить, ни скрыть их невозможно, только если ты не повелитель. А это не так, ведь правда?

– Правда, – повинился Шериан. – Итак, никаких шансов?

– Такие вещи не подправляются. Что есть, тем и довольствуются.

– Пожалуй, я так герцогу и передам, – усмехнулся он, – хотя наши проблемы это не решает. Что еще можно придумать, не знаю.

– Чувствую, – вздохнул призрак, – пора готовиться к самому худшему. Не знаю, как вы, а у меня есть кое-что на самый крайний случай. Замурую свои владения так, что больше никто, кроме повелителя не сможет снять защиту, и буду ждать его возвращения в полном одиночестве.

– Я рад, что хоть у кого-то есть достойное решение, – заметил Шериан. – Вот бы и нам так. Что ж, на этот раз придется поискать другие варианты. Так что оставляю вас. Всего доброго.

Смотритель вежливо помахал рукой, Проклятые поклонились. Сомневающийся голос призрака догнал его уже где-то на полдороги ко дворцу:

– Думаю, можно накинуть тонкий слой заклинания, отводящего глаза всем, кто не знает о наличие прохода. Но оно очень слабенькое, хотя при определенных условиях надежней не бывает. Малейшее подозрение – и все раскроется в тот же миг. На нем даже взгляд задерживать нежелательно, потому как эффект будет тот же. Если пойдет, то достаточно даже минимального уровня силы, как у вашего герцога. Пусть просто сосредоточится на арке и как бы накроет ее своей силой. Если получится, она на секунду исчезнет, но тут же появится вновь, видимой лишь вам. Я, так и быть, ему немного помогу, не очень-то и охота просидеть ближайшие сотни лет в полном одиночестве. Но желателен дополнительный план, чтобы в случае неудачи было на что опереться. И союзник, всецело находящийся на вашей стороне, настолько глухой к чужим требованиям, угрозам или обещаниям, насколько это допустимо.

Заинтересованный, Шериан поспешил вернуться. Загоревшиеся азартным пламенем глаза выдавали его нетерпение. Он небрежно уселся рядом с Проклятыми и выжидательно посмотрел на собеседника, но тот в ответ лишь пожал плечами:

– Нет-нет, не смотри на меня так. Это все, что я смог выудить из своей дряхлой памяти. Стратегом, признаюсь, не был никогда. Так, бедный библиотекарь, смотритель за книжным царством, но не более.

Шериан задумчиво потер подбородок и прищурился на яркий огонь в камине, складывающийся в хоровод причудливых образов. Они появлялись всего на миг и даже не задерживаясь, переплавлялись в иные, еще более стремительные видения.

– Союзник – Тирон, это однозначно, – наконец выговорил он, – но как уговорить его держать рот на замке? М-да, вот задачка.

Проклятые оживились и быстро переглянулись между собой.

– Мы поможем, Вождь, – предложил вожак тоном, не оставляющим никаких сомнений в их намерениях. – Он у нас навсегда замолчит.

– Я так и понял, – кивнул Шериан. – Нет, с этим придется обождать. Нужно что-то другое, нечто, способное настолько увлечь Тирона, чтобы любой, заговоривший с ним о Кирмане, натолкнулся на самое настоящее непонимание. Королю, учитывая его возраст, это дастся легко. Придворные и все прочие – уже его задача.

– Еще кто в курсе? – деловито спросил смотритель, входя во вкус.

Похоже, он принялся за дело всерьез и отступать не собирался. И впрямь, истосковался среди бесконечных книжных полок по настоящей жизни. А вопрос, что ни говори, существенный.

Шериан даже зажмурился, вспомнив, кого он позабыл. Новоиспеченная королева и соседка их Тирона. Вот о ком тоже нужно как следует поразмыслить. Если насчет короля кой-какие идеи уже появились, то вот Вириния… Что предложить ей?

– Вот так помаленьку и наберется целая орава людей, – недовольно заметил смотритель, – а всем глотку, как известно, не заткнешь. Поэтому повелитель никогда не пользовался подобными заклинаниями. Толку-то от них.

– Выпутаемся, – уверенно ответил Шериан. – Насколько я понял, в Дамиране мало кто знает о Кирмане и вообще о такой стороне государственных дел, как отношения с другим миром. От придворных, конечно, ничего не скрыть, но их все же меньшинство по сравнению с прочим населением. Что касается королевы, то помимо нее в курсе парочка телохранителей. Но они вряд ли предали соглашение огласке по прибытии в свои земли, так что попробуем договориться.

– Но Арку-то все видели, – выказал смекалку Вожак. Похоже они тщательно следили за всем, что касалось их предводителя. – Слухи наверняка поползли в первый же день.

– Они так и станутся всего лишь слухами, туманными и запутанными. Герцогу придется перенести свою арку в другое место, подальше и понеприметней, и там уже провести все необходимые воздействия.

– Как-то это ненадежно, – с явным сомнением в голосе протянул Вожак. – Кабы то, а кабы это… Наверняка не известно ни-че-го. Может, с памятью лучше что-нибудь сделаем?

– Что, например? – негодующе воззрился на него смотритель, мигом переходя из цветущего состояние в нагоняющее тихий ужас. – Ты еще время прикажи обернуть вспять!

– А это возможно? – навострил уши иноземец и тут же пожалел, что слова неосторожно сорвались с губ.

Смотритель стал мрачнее тучи.

– Нет, нельзя, – отрезал он и гордо отвернулся.

– Жаль, – улыбнулся Шериан. – Но я такую возможность в расчет не принимал, так что можете успокоиться.

– С таким советничком как ты, мой повелитель исчез бы даже раньше, чем это все же случилось, – соизволил обернуться тот. – Страшно подумать, что станет с этими землями, когда вы начнете воплощать в жизнь свои безумные планы. Подумать только, и куда я-то полез? Как ни мало смыслю в ваших делах и то седею на глазах. А если начну помогать, так вообще никогда от вас не отвяжусь.

– Зато как интересно, – подмигнул Проклятому Шериан.

Тот его тут же поддержал:

– Весело!

– Веселей некуда, – поморщился смотритель и полез в книжный шкаф выуживать очередной томик древних знаний. – Пока вы сами не додумались, каким именно образом вам позабавиться со временем, обратимся лучше к памяти. Это несколько человечней, не находите, господа?

Дружная братия не ответила, а лишь вытянула шеи, ожидая, что же он им предложит. Книга застыла в воздухе перед призраком и лениво шелестела страницами. Смотритель остановил на ней грозный взгляд и страницы вмиг задвигались проворней.

– Эх, – потер руки библиотекарь, – давненько не имел дела с настоящей магией. Даже позабыл, что надо делать. – Он заметил обращенные к нему жадные взгляды воинов и добродушно расхохотался. Длинный балахон затрясся, прогоняя по коричневой ткани переливающиеся волны. – Хорошо, что мои силы при мне. По крайней мере, некоторая их часть.

– Никто не спорит, – радостно согласился Шериан.

Шериан удобно устроился в уголке герцогской опочивальни. Это не кабинет, прививающий сухой официальный тон, не торжественный зал с благоговейной тишиной. Непринужденная обстановка располагала к спокойному длительному разговору. Никто не будет их дергать, поминутно всовываясь в дверь и сбивая с мысли.

Он лениво повел глазами по комнате, отмечая непривычную мрачность стен. Обитые темной тканью, они зрительно уменьшали ее, зато изрядно прибавляли уюта. На его взгляд. Впрочем, если бы спальня не нравилась герцогу, он давно велел бы ее переделать.

Мебель вообще не бросалась в глаза вплоть до предложения герцога присесть. Шериан повертел головой и обернулся, выхватив взглядом кой-какие признаки обстановки в этой берлоге. Старый слуга тихо ходил по комнате, зажигая канделябры, отчего опочивальня сразу же сузилась до величины трепещущих огоньков, отбрасывающих чуть приглушенный свет. Слуга ушел так же тихо, как появился, но перед этим все же отважился бросить боязливый взгляд на советника. В последнее время о нем ходило столько разных слухов, что в стороне не остался никто. Как правило, тень недолюбливали, и с каждым днем лишь сильнее.

– Как вы смотрите на то, чтобы жениться? – огорошил Гессиана неожиданным вопросом Шериан, с легкой усмешкой наблюдая за его вытягивающимся лицом. Несомненно, тот решил, что в законные супруги ему предлагают милейшую Цецилию. Есть от чего сойти с ума.

– Нет, – ответил он так поспешно, словно от этого зависела его жизнь.

– Что "нет"? – насмешливо уточнил Шериан, переходя все рамки приличий.

– Жениться я не собираюсь, – категорично высказался герцог.

– Даже если это поможет Кирману? – продолжал наседать советник.

– Каким образом? – скептически поинтересовался Гессиан и посмотрел куда-то в сторону. Он вообще делал все, чтобы поскорее замять малоприятный разговор, но Шериан не собирался так быстро сдаваться и его ничуть не пугала холодность, появившаяся в голосе горца.- Цецилия может и наделена кой-какими силами, но это сущая мелочь. В этом деле она нам не помощник.

– А кто говорил о Цецилии? – наигранно удивился Шериан, отметив про себя, что герцог-то оказывается прекрасно осведомлен. – Я имел в виду вовсе не ее, а среднюю дочь короля Тирона, Нельри. Ту единственную, которую возможно провести в наш мир с помощью вашего перстня, – кинул он мимолетный взгляд на старинную вещицу.

Герцог надолго лишился дара речи, а на свой перстень посмотрел, как на скорпиона, вот-вот грозящего проткнуть его своим жалом.

А Шериан продолжал развивать мысль:

– Тирон умен, догадается, что от Рианола выгоды не увидит. Вы же куда ближе и понятней. Дочерей у него три. Две давно пристроены, осталась последняя и король прямо таки горит желанием выдать ее замуж именно за вас. Почему бы и нет, раз такая возможность действительно существует. Поймите, хватит малейшего подозрения, чтобы все наши замыслы превратились в пыль. Если же вы обручитесь с Нельри, Тирон из кож вон вылезет, но сделает все, чтобы ему безоговорочно поверили. Тени вряд ли станут сильно наседать. Удостоверятся, что Дамиран пуст, и отправятся восвояси. Но Тирон должен быть абсолютно уверен в ваших намерениях, иначе ничего не выйдет.

Он немного помолчал, прикидывая, как лучше всего изложить остальное, а точнее, что сказать, а что опустить.

– Есть одна возможность и кандидатура для ее исполнения. Мы сделаем так, что все, касающееся Кирмана и нашей арки в Дамиран, исчезнет из памяти людей. Но Тирона, Виринию и еще парочку избранных придется обойти в наших же интересах. А значит, с ними придется договариваться отдельно. Что касается короля – это всецело ваша забота. Виринию я беру на себя.

– Шериан, вы меня убиваете, – бессильно простонал Гессиан, поспешно перебирая в уме все мыслимые пути отступления, но выход был надежно отрезан. – Ваши идеи одна страшнее другой.

– Зато должно подействовать, – бодро ответил он. – Нельри очень мила, умна, образована. Думаю, вы не будете разочарованы.

– Цецилия этого не переживет, – с долей зловредности сказал герцог и слегка приободрился. – Представляю себе выражение ее лица, когда новость разлетится по дворцу. Да нашу графиню удар хватит.

– Это меня не касается, – поморщился Шериан. – С Цецилией вам тоже придется разбираться самостоятельно, в худшем случае о ней позаботятся лекари. Уверен, вы справитесь.

– Слишком во многом ты нынче уверен, – проворчал герцог, резко меняя свое отношение к советнику, – в отличие от меня. Помнится, ты что-то рассказывал о ее возрасте. Напомни, пожалуйста, а то я запамятовал.

– Около… – Шериан замялся. Гессиан вопросительно вскинул брови и смотрел с грозным ожиданием на то, как мнется его советник, -…трехсот.

Герцог задохнулся. Пламя свечей дернулось так, словно по комнате пронесся ураган.

– Сколько?! – не веря своим ушам, переспросил он.

Шериан предпочел не повторяться, терпеливо дожидаясь, пока стихнет невидимая буря негодования. Несколько мгновений герцог смотрел на него взглядом, тяжелым, как свинцовое небо. Тишина в комнате стояла гробовая, под стать обстановке.

– Это ничего, – беззаботно нарушил затянувшееся молчание Шериан. – Я же говорил, что дамиранцы славятся долголетием. Так что по их меркам она еще довольно молода и гораздо предпочтительнее любой другой. А жениться все равно придется рано или поздно. Нужен же вам наследник, продолжатель древнего вымирающего рода, а здесь такая возможность – и свой долг выполните и Кирману поможете. Хотя… может быть я чего-то не знаю, ваше сиятельство? Например вы давно хотите объявить о своей помолвке с графиней Докон, но все никак не решаетесь? Тогда согласен, мой вариант вам действительно не подходит.

– Ты ошибаешься, – буркнул Гессиан. – Ничего похожего, тень.

Услышав столь необычное обращение, Шериан взглянул на него чуть удивленно. Похоже, герцога сильно раздосадовала перспектива женитьбы на трехсотлетней девице и главное – никак не отвертеться. Это ясно читалось по его сумрачному лицу.

Пламя свечей заставляло желтые глаза Гессиана казаться двумя огоньками, неистово пылающими в темноте. Шериан ждал.

Некоторое время герцог даже не шевелился. Потом решил пройтись и каждый раз, проносясь мимо советника, бросал на него откровенно враждебные взгляды. Шериана это не задевало, но размышления горца принимали все более затяжной характер. От скуки советник стал считать, сколько еще кругов сделает мечущийся словно в западне герцог. Один, два, три… когда исчисления пошли на десятки, его начало клонить в сон.

Пару раз заглянул слуга, очевидно стороживший под дверью и всерьез обеспокоенный полной тишиной. За ним тут же раздалось тихое бряцанье мечей, так что, возможно, столь беззастенчиво заглядывать в герцогскую опочивальню было вовсе не его идеей. Еще немного и сюда вломится вся дворцовая стража, решив, что он втихомолку приканчивает их правителя.

Понемногу Шериан стал уставать от бесконечного мельтешения Гессиана перед глазами. Кажется, даже немного вздремнул.

– Быть может, обсудим это позже? – выдернул его из полузабыться сварливый голос герцога. – А завтра ты придумаешь что-то еще.

– Возможно, – без особой охоты отозвался Шериан. – Но вряд ли. Значит так, либо вы принимаете мое предложение… либо ищите себе другого советника. Лично мой запас терпения давно истощился. – Он покосился на тяжелый канделябр. Свечи догорели до половины, значит, полночи уже прошло.

– Хорошо, поищу, – отрывисто бросил герцог, очевидно решив его припугнуть.

На взгляд Шериана это граничило с глупостью. Он сладко потянулся и выбрался из глубокого кресла. Вежливо поклонился и направился к двери. Герцог, ожидавший несколько иного, недоуменно провожал его взглядом и молчал.

Некоторое время Гессиану казалось, что иноземец вот-вот обернется и скажет: "Хорошо, я придумаю что-нибудь еще".

Рука в черной перчатке коснулась дверной ручки и у герцога наконец прорезался голос:

– Постойте, Шериан! – в голосе отчетливо прозвучало полное отчаяние. – Куда вы собрались?

Советник, полностью преобразившись в исчезающую тень, полуобернулся, окинув его задумчивым бирюзовым взглядом.

– Еще не знаю, – безмятежно протянул он. – Думаю, куда лучше податься. Наверное, все таки в Роун, а то что-то никак до него не дойду.

Вот уж куда Шериан точно не собирался, но герцог поверил мгновенно и предпочел сдаться.

– Хорошо, я согласен, – обреченно произнес он и прикрыл глаза рукой так, словно даже тихое мерцание свечей ослепляло его.

– Прекрасно, ваше сиятельство. Поздравляю с удачным выбором. Принцесса Нельри будет на седьмом небе от счастья, а Тирон, надо полагать, и того выше.

– Давай, радуйся, поздравляй, – неодобрительно отозвался герцог. – Пожалуй, я скажу Цецилии, кому принадлежала столь милая идейка. Она будет в ярости, уверяю. А очередное собрание и вовсе закончится тем, что вас порвут на мелкие кусочки. Думаю, мешать я никому не стану.

– Собрания могут подождать, – резонно заметил Шериан, – а Цецилии меня не достать. На рассвете я отправлюсь в Дамиран, следом жду вас. Вернетесь уже с невестой, но до этого нужно уладить все вопросы. Так что идемте.

Сопровождаемые внушительным эскортом они выехали из дворца к арке. Смотритель, на протяжении всего разговора скромненько примостившийся в уголке и отчего-то совершенно невидимый горцам, не преминул последовать за ними, причем поспевал без малейших усилий. Шериан, посоветовавшись с ним накануне, счел, что лучше всего будет сначала провернуть весь их замысел, и лишь потом сообщить об этом Тирону. После того, как он узнает о намерениях герцога, желание противодействовать им наверняка быстро отпадет.

Получалось на редкость красиво и настолько ярко, что Шериан лишний раз порадовался магической слепоте горцев. Ни к чему кому-то еще знать, какими силами обладает призрак, обреченный ждать возвращения своего повелителя в полуразрушенной библиотеке.

Смотритель просто стоял на небольшом возвышении, опустив руки и полузакрыв глаза. Его отрешенное лицо обратилось к темному небу, и ощущение всеобщего покоя окутывало неподвижную фигуру, незаметно перекидываясь на замерших в отдалении горцев. Те дружно зевали, парочка даже умудрилась свалиться с коней. Остальные, более-менее поняв, что происходит, поспешили слезть сами и расположиться прямо на земле, пока сон окончательно не сморил их.

Они не видели то, что видел он. Вот и хорошо.

Мельчайшая белая пыль мерцающей дымкой закрыла горизонт. Она кружилась в воздухе, но не долетала до земли, пропадая где-то на полпути. Пыль выпивала память людей стремительно, жадно, безошибочно отыскивая именно то, что ей указали.

Шериан чувствовал, что это сродни жажде теней, без остатка впитывающей чужой страх, только здесь задействованы неимоверные силы, направленные на тысячи людей разом. Ей было все равно, слышали они что-то, видели или им это просто приснилось. Сверкающие частички исполняли один приказ – найти и забрать, где бы этот человек ни находился.

Шериан оглянулся назад, отметив про себя, что все горцы без исключения погрузились в глубокий сон. Хорошо, что Гессиан укрыл арку до того, как они завалились спать. Хотя, их вины в этом нет, никто не знал, что заклинание смотрителя в какой-то степени скажется и на других. Это только для него да призрака стоит сейчас самый настоящий день. Для горцев это ночь, черная и беспробудная.

– Почти готово, – бросил ему смотритель и Шериан кивнул.

Это значит, что пора в Диуран, просвещать Тирона.

Мелькнул перед глазами серый вихрь, разомкнувший пространство, и оставил его перед запертыми на ночь воротами дворца. Охранялись они, к слову, не ахти как. По крайней мере на его взыскательный взгляд. Наверное, монарх решил, что угроза миновала и можно теперь вздохнуть свободно. Придется его в этом разубедить.

Здесь ему еще не приходилось бывать, поэтому пришлось изрядно поплутать прежде, чем он отыскал короля. К его удивлению, несмотря на глубокую ночь, тот не спал, с головой погрузившись в государственные дела. Похоже, Тирон не любил попусту терять время, и это играло на руку Шериану.

– Ваше величество, – негромко произнес иноземец, выступив из темноты за его спиной.

Реакция у короля оказалась отменной, и уже в следующую секунду острие меча смотрело ему в грудь. Тирон вовремя удержался, чтобы не позвать стражу. Его глаза на миг расширились в удивлении, обшарив иноземца с головы до ног, но он быстро пришел в себя, вновь став тем властным, слишком проницательным человеком, беседовавшим когда-то с Шерианом в картинной галерее Шелвена.

– Интересные у вас привычки, барон, – сухо заметил Тирон. – Врываетесь без предупреждения по ночам. И вообще, как вы проникли во дворец, позвольте узнать?

– Все это не стоит нашего внимания. И хотя вы решили, что я пришел вас убить, это не так.

– Я не…- начал было возражать тот, но быстро передумал. Да и что толку, раз это крупными буквами написано на его лице. – Тогда что вас к нам привело? – сбавил тон Тирон и только теперь убрал меч.

Свой страх он прятал отлично.

– Не сочтите за обиду, но я опущу все ненужные слова, подобающие этой минуте, – спокойно ответил Шериан. – Ваша дочь. Герцог прибудет чуть позже, я просто хотел вас предупредить.

Король несколько мгновений вглядывался в лицо советника горцев. Глаза его выражали недоверие и в то же время глубоко запрятанную радость, вспыхнувшую и погасшую через мгновение. Ну наконец-то он устроит будущее своей средненькой, только вот какой ценой?

Шериан помалкивал, ожидая, когда тот соблаговолит ему поверить. Наконец собеседник не выдержал.

– Я понимаю, – осторожно произнес Тирон. – Не скрою, очень рад, но… что еще?

– С этой минуты никто, кроме вас, Виринии, казначея и маркиза Суары не будет помнить о Кирмане. Арка невидима, так что никаких напоминаний не осталось.

Король вникнул сразу и отбросив несколько первых вертевшихся на языке вопросов и попросту выражений на данную тему, быстро спросил:

– Ради чего все это?

– Вам могут нанести визит. Я не знаю, когда именно, но в скором времени точно. Они будут интересоваться Кирманом и если узнают, что Дамиран с ним связан, вы больше никогда о нас не услышите. О своей дочери, естественно, тоже. Не думаю, что они придут прямо к вам, но такую возможность исключать нельзя, поэтому постарайтесь быть очень убедительным ради всеобщего блага. С вашим-то опытом это наверняка удастся.

– Для чего вам нужна Вириния? – кисло поинтересовался Тирон. Отчего-то спорить с иноземцем ему сегодня не хотелось. Не нравились его взгляд и скучающие интонации, в которых то и дело проскальзывали стальные нотки. – К чему и ей оставлять память?

– Почему бы и нет? – искренне удивился Шериан. – Чем она хуже вас, особенно учитывая, что ваши земли теперь союзники, не так ли? Вы же помогли ей удержаться на троне в трудную минуту? Так что возражать ни к чему, все уже решено.

"Кто бы собирался", – подумал про себя Тирон, но вслух сказал другое: – Хорошо, с этим я могу смириться. Ради Нельри, конечно, я очень ее люблю.

– Герцога можно представить правителем из ужасно далеких земель, о которых никто никогда не слыхивал. Как только ваша дочь покинет Дамиран, все пересуды по этому поводу прекратятся. Люди будут спокойнее спать по ночам, в общем, все останутся довольны.

Король счел за благо промолчать, хотя его так и подмывало ответить этому нагловатому посланцу, что они и так спали спокойно вплоть до той поры, пока он не познакомился с бароном.

Лицо Тирона омрачилось, стоило ему подумать о последствиях упомянутого вскользь визита. По сути иноземец не сказал ничего определенного – ни кто собирается наведаться в Дамиран, ни почему их следует опасаться. Он кинул на него один осторожный взгляд. Да, барон явно не собирается развивать мысль далее. Ах, как плохо все вышло, а он только-только решил малость раздвинуть свои границы, что при их репутации осталось бы безнаказанным. Теперь на это можно даже не рассчитывать, а значит, все его планы пошли крахом.

– Беспокоитесь? – чуть склонив голову, Шериан взглянул на него с ноткой интереса. – Так выскажетесь, давайте обсудим это на месте. К чему нам лишние неясности? Если что-то не устраивает, так может, мы сумеем уладить все до приезда герцога.

Тирон поднял голову и с готовностью открыл рот, но вновь произнес не то, что хотел вначале. Черные глаза собеседника, поднятые прямо на него, напрочь вышибли все мысли и вообще оказывали какое-то завораживающее воздействие.

– Вириния, – облизал пересохшие губы Тирон, – с ней опасно связываться и еще опаснее давать ей в руки подобный козырь. Меня удержит от опрометчивого шага жизнь Нельри, а что удержит ее?

– Положение королевы все еще крайне шатко. Она нуждается в союзниках, да и казна сама собой не наполняется. Думаю, наше сотрудничество будет весьма плодотворным. Вы сами и маркиз Суара не раз повторяли, насколько она умна и изворотлива. Конечно, хотелось бы обойтись без Виринии, но нам, к сожалению, перекрыли почти все пути.

– И вы боитесь упустить последнюю возможность, – закончил за него король. – Я все еще против, но ничего, перебьюсь. Считайте это данью уважения вашим исключительным способностям. Вы умеете убеждать людей в том, в чем бы им убеждаться не хотелось.

Несколько секунд он смотрел в пол, а затем резко вскинул голову, в последний момент зацепив ускользающий силуэт неясной тени. Тирону невольно захотелось протереть глаза – несомненно, гость был человеком, но секунду назад ему показалось… нет, наверно, померещилось. Он крепко зажмурился и когда открыл глаза, обнаружил, что иноземца уже нет в том месте, где он только что находился. Барон неподвижно застыл около двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Нет, ко всему в придачу у него еще и слух как у летучей мыши. Просто не человек, а ходячая загадка.

– Что, они уже здесь? – встрепенулся Тирон и начал медленно подниматься из-за стола.

Шериан успокаивающе махнул рукой и сказал с усмешкой:

– Нет, это стража храпит. Похоже, ваша безопасность – это то, что их в данную минуту заботит меньше всего на свете.

– Новенькие, – недовольно пробурчал тот в ответ. – Ничего, завтра им устроят хорошую выволочку. В любом случае, угрожай мне настоящая опасность, они бы это почуяли. Да и до этих дверей еще добраться надо, а это невозможно.

– Что верно, то верно, – легко согласился Шериан и как бы невзначай окинул себя быстрым взглядом. Со стороны казалось, что он проверяет, не стал ли за время их разговора бесплотным призраком.

Тирон потемнел лицом и смог сдержаться лишь огромным усилием воли.

– Полагаю, на этом и закончим, – проворчал он. – Останетесь на церемонию, уважаемый барон?

Шериан призадумался:

– Песни, пляски, невеста в белом, всюду цветы… пожалуй, нет. Вся эта суета нагоняет на меня тоску.

– Кто бы сомневался, – пробубнил себе под нос Тирон.

– Что вы сказали? – обернулся иноземец и король тут же вскинул на него невинные глаза: – Когда?

– Только что, – поднажал тот.

– Вообще молчал, – развел руками монарх. – Вам бы слух проверить. Мой лекарь…

– Ох, только не надо вновь о них, – поморщился Шериан. – Сговорились вы все, что ли? Ладно, уже светает, скоро здесь будет герцог, так что мне правда пора. Прощайте, Ваше величество. Надеюсь, еще увидимся.

"И скорее, чем ты думаешь", – подумал Тирон, провожая спокойно уходящего через дверь гостя.

Отчего-то он не сомневался, что стоит двери захлопнуться за спиной иноземца, как тот таинственным образом исчезнет.

Маска вмиг слетела с его лица, и только теперь стало ясно, что все, показанное ранее -лишь искусная игра, причем настолько тонкая, что барон ничего не почувствовал. Все таки он не ошибся, когда говорил, что прикинуться Тирону проще простого.

Король усмехнулся. Иноземец, конечно, военный советник его союзника, видное лицо в Кирмане и все такое, но… будет лучше, если он исчезнет как можно быстрее и насовсем. Не любил Тирон подобных личностей да и угроза в лице посланника становилась все более очевидной.

Виринию Шериан застал в саду. Королеве нравилось встречать рассвет среди роскоши просыпающихся цветов, но в отличие от своего соседа добротной охраной она не брезговала. Да и как можно позволить себе такую оплошность, когда столько рук готово протянуться к ее горлу.

Время для беседы выдалось не самое удачное, да только срок, отпущенный для игры, безвозвратно истекал.

Шериан решительно выступил из-за деревьев ей навстречу. Двигался очень медленно, давая Виринии и охране заметить его и убедиться, что никакой опасности он для них не представляет. Так, забрел по ошибке в королевский сад и вот удача! Сразу же наткнулся на августейшую особу.

Четыре стражника одновременно вздрогнули и бросились ему наперерез. Вириния удивленно вскинула голову и приподняла брови. Несомненно, гостя она узнала сразу.

– Стоять! – последовал резкий приказ и стража вынужденно замерла, меряя незнакомца подозрительными взглядами.

Свою госпожу они слушались безропотно. Никто не сделал даже попытки возразить ей или пуще того – проигнорировать приказ.

Женщина направилась к Шериану с искренней улыбкой на губах, хотя в глазах пряталось замешательство. Кокетливо протянула руку для поцелуя.

– Барон, рада вас видеть, – непринужденно произнесла она. – Право, не ожидала, что вы все же осмелитесь воспользоваться моим приглашением.

– Ну как же иначе? – заглянул ей в глаза Шериан и осторожно коснулся губами руки.

Стражников обмен любезностями явно не убедил и они по возможности старались держаться как можно ближе, незаметно подбираясь так, чтобы оказаться за спиной незнакомого воина.

– Жаль, что нарушил ваше уединение, но сегодня такой чудесный день. Лучшего для сообщения хороших новостей может не найтись.

На стражников он не смотрел, но Вириния его поняла и ответила легким кивком:

– Знаете, барон, здесь недалеко есть беседка. Там нам никто не помешает.

Изящная беседка терялась среди густых деревьев, но тем не менее изнутри представляла собой неплохой обзор окрестностей. Охрана осела где-то на полпути, получив недвусмысленный приказ рубить без разбору каждого, кто попытается проскользнуть мимо них.

– Вам идет зеленое, – Шериан решил начать с комплимента, тем более что сказанное было чистой правдой.

Вириния улыбнулась, хотя мысли ее витали далеко отсюда.

– Неужели Тирон сменил гнев на милость? – заинтересовалась она. – Вы ведь не пришли бы сюда вопреки его желанию? Нет? Ну вот видите. Это странно.

Она на секунду задумалась и затем неожиданно попросила:

– Поделитесь секретом, барон, как вам удалось склонить Тирона на свою сторону? Очень хотелось бы обладать хоть толикой вашего дивного умения. Тогда эти земли давно признали бы меня всецело и навсегда.

– Что, дела идут не очень? – сочувствующе спросил IШериан.

Вириния в ответ печально покачала головой:

– Не слышали, у Тирона из тюрьмы тот нахал сбежал, что меня в измене или в убийстве – не помню точно – обвинял. Не сомневаюсь, что мой сосед сам устроил его побег да еще обговорил условия освобождения. Так что он ошивается теперь где-то поблизости, задумывает очередную гадость. Поди и шайку себе уже сбил из моих самых верных людей, – с презрительной гримаской закончила она. – Но я что-то слишком разговорилась. Вы ведь не для того явились, чтобы выслушивать мои жалобы?

– Учитывая, что я хочу вам предложить, знать ваши проблемы мне просто необходимо, – спокойно посмотрел на нее Шериан и скрестил руки на груди. – Знаете, в качестве союзника вы представляетесь мне намного предпочтительней Тирона. Что-то в нем не внушает мне особого доверия. Кажется, вот он весь перед тобой на ладони, но, боюсь, это лишь видимость.

– Ну у кого-кого, а у нашего дражайшего соседа всегда найдется парочка планов про запас, можете даже не сомневаться. Говорит одно, делает… мягко говоря, несколько иное, – как-то грустно рассмеялась Вириния. – Мой дядя именно за это его всегда и недолюбливал.

– Да, ваш дядя, – задумчиво повторил Шериан. – Жаль, Намтира больше нет с нами. Думаю, его советы оказались бы как нельзя кстати.

– Даже будь он жив, вы бы слова из него не вытянули, – резковато заметила королева. – Мало кто об этом знал, но он все равно умирал. Уже давно. Власть делили очень резво и я, не стану скрывать, тоже принимала в этом непосредственное участие. Намтир все видел и знал и специально вызвал меня за год до своей смерти. Таким образом он собирал возле своей постели всех возможных претендентов и отбирал лучшего. Того, кто окажется дальновиднее остальных и не погнушается выполнить его последнюю просьбу. Дядя хотел умереть, и я ему в этом помогла, но… ошиблась в его расчете.

– Интересно, а его семью тоже он вам велел прикончить или это личная инициатива? – повернул к ней бледное лицо Шериан.

– Я подстраховалась, – пожала та плечами. – Люблю определенность. Оставь я их в живых и меня в два счета выпнули бы из столицы на родную окраину. И последняя воля Намтира ничего бы не изменила.

– Что за последняя воля? – заинтересовался он.

– У нас с дядей был устный договор. Он убеждается в моем превосходстве над остальными соперниками и делает своей преемницей. Все было обговорено и я даже видела этот чертов свиток, но он должно быть сжег его сразу после того, как показал мне. Только потом, когда все условия сделки были выполнены, я поняла, что он просто расчищал дорогу своему приемному сынку. Меня, будь я чуть более неосторожна, а дядя на это и рассчитывал, упекли бы в тюрьму, а оттуда, сразу после коронации, на плаху – по первому велению новоиспеченного короля.

– В общем, план почти провалился, – посочувствовал Шериан, – но вы все же сумели вывернуться и устранить последнее препятствие. Только не стоило с таким пренебрежением относиться к своему братцу. Вам следовало заподозрить, что дело нечисто, еще когда он не прибыл в столицу подобно остальным.

– Дядя уверял, что он вообще не в счет, – поморщилась Вириния. – И в этом мало кто сомневался даже из его прямых наследников. Дядя умел быть очень убедительным, когда хотел. Это у них с Тироном общая черта.

– Ладно, – вздохнул Шериан, – все это дела прошлые, а задачи передо мной стоят новые. Вы высказали тогда желание забыть старые обиды и начать отношения с нуля. Так вот, я как представитель Кирмана, должен сообщить, что герцог всецело поддерживает ваше решение.

Глаза Вириния полыхнули торжеством и румянец на щеках стал ярче.

– Барон, со своей стороны… можете положиться, – насилу выговорила она, пожимая протянутую руку. – Полагаю, мой советник по торговле…

– А вот с этим небольшие затруднения, – мягко прервал он ее. – Вам придется заменить его другой кандидатурой. Я пришлю к вам толкового горца. Небольшая толика магии и никто даже не заметит, что он не из ваших краев. К сожалению, это необходимость. Вы принимаете данное условие?

– Я… конечно. Но из-за чего? – в явном замешательстве уставилась на него королева. – Если вы не доверяете моим людям, то…

– Нет, – вновь прервал ее Шериан. – Дело в том, что с этого дня о Кирмане знаете вы, Тирон и еще парочка человек. Остальные не помнят ни-че-го. Так нужно и если вас будут расспрашивать, постарайтесь быть как можно убедительней. Обещаю, сильно наседать на вас не станут.

– Вот так-так! – удивленно проговорила королева. – Оказывается, интересные дела нынче творятся не только в моем королевстве, но и по всему миру.

– Вы ведь постараетесь? – настойчиво спросил Шериан.

– Только ради вас, барон, – кокетливо улыбнулась ему Вириния. – Вы мне очень нравитесь да и Абарии не помешает твердая рука. Вы ведь не откажете мне в небольшой помощи?

– Постараюсь сделать все, что в моих силах, – осторожно пообещал он. – Поверьте, это ненадолго.

– Хорошо, – кивнула королева. – Тогда можете присылать своего человека. Ему здесь будут только рады. Как и вам. В ваши дела, если не возражаете, вникать не стану. Будь это действительно нужно, вы не скупились бы на детали, не так ли?

– Да, так, – слегка поклонился Шериан. – Вы очень догадливы.

– Стараюсь. Здесь, – повела она рукой на дворец, – по-другому не выжить. Звери, а не люди. Каждый второй – заговорщик.

– Казните, – с усмешкой предложил иноземец.

– Полдвора? – рассмеялась Вириния. – А что, неплохая идея, барон, но только при условии, что вы станете моим мужем. Не сомневаюсь, вот тогда-то мне точно побоятся угрожать.

Шериан вежливо улыбнулся, словно оценил хорошую шутку, и одновременно перешел к менее щекотливой теме. Кажется, Вириния расстроилась.

Последующие дни народ Диурана только и делал, что отмечал долгожданную свадьбу дочери Тирона. Во дворце закатили невиданный пир и хотя мало кто знал, где, собственно, вообще находятся земли жениха, интересовались этим как-то вяло.

Король часто улыбался, на первый взгляд вполне искренне. Но его улыбка вмиг померкла в тот момент, когда поздравить молодых супругов подошел Шериан. Оставаться на долгую церемонию он не собирался, но и вовсе не появляться на ней считал неоправданной грубостью.

Похоже, короля появление барона раздосадовало, но вот причина осталась неясна. То ли ему не понравилось, что явился тот не один, а вместе с королевой Виринией и ее свитой, то ли вообще, что он объявился после того, как честно предупредил о своем отсутствии. В любом случае кивок Тирона дышал морозным холодом да и взгляд не предвещал ничего хорошего. С королевой он обошелся лишь немногим теплее, очевидно, за компанию.

Шериана, как и Виринию, высочайшее невнимание расстроило крайне мало, тем более, что ни он, ни его спутница особо задерживаться здесь не собирались.