Мир теней

Глава третья

Глава высших, внешне абсолютно невозмутимый, терпеливо дожидался, когда тени изволят собраться воедино. Свою задачу они успешно выполнили – иного никогда и не случалось – самое время оставить этот гостеприимный мир и вернуться домой. Но сегодня отряд взял с собой слишком много новичков и те старались вовсю, оттачивая приобретенные знания на практике. Это было необходимо, и лишь потому Тиэл никого не одергивал. Даже сейчас прекрасно помнил, что и ему когда-то дозволялось чересчур многое но, как оказалось позже, не зря.

Он смотрел на молодых теней, вынуждая себя следить за их промахами и первыми победами, лишь бы не думать, где сейчас Шериан. Хорошо, что и помимо него здесь есть высшие. Пока они держат ситуацию под контролем и не дергают его по пустякам, можно отвлечься, чтобы не дать тревоге пробить брешь. Дэмиар облокотился рядом на меч и терпеливо ждал, когда хоть что-нибудь прояснится. Вроде Шериан ему не сын, но гвардеец, не имея собственных детей, всегда был сильно привязан к Зеару, а теперь и к нему.

– Отец! – возник рядом молодой высший.

Клочья тумана вырвались из-за его спины и растворились в воздухе. Вот это скорость!

– Никто ничего не знает, ты только подумай, – горячо начал он. – Да, все в курсе, что имеется у него свой мирок, но какой? Вот здесь наступает заминка. Один из тех, где требовались наши услуги – это все, что я смог выяснить.

– И на том спасибо, – медленно произнес Тиэл. – не надо брать в расчет неизвестные. Конечно, твой гвардеец успел посетить не меньше сотни. Откинем миры, где наши воины прибывают постоянно, это как минимум пара десятков. Часто посещаемые тоже не пойдут. Нужно нечто вроде такого, – он обвел долгим взглядом окрестности, – разовая работа, не слишком развитый мир, магия на очень низком уровне. Вы с Морвином примерно одного возраста. Зеар, ты должен помнить все ваши походы. Не попадалось ли что-то похожее?

Зеар нервно рассмеялся:

– Да ты, видно, шутишь, отец. Я никогда не стремился запомнить их все, только самые яркие.

Он резко посерьезнел и задумался, постукивая себя пальцем по лбу. Наконец сказал:

– Кое-где Морвин бывает без меня, но обязательно захватывает парочку завзятых дружков. Помню одного, да пятнадцать лет назад они подрались так, что растаскивать пришлось. С тех пор его не видно. Поговаривают, пустился в одиночное плавание, служит у какого-то царя-императора. Вот кто точно смог бы нам помочь, жаль, сначала его нужно разыскать… Но это я беру на себя, если никто не против.

Тиэл кивнул, гвардеец промолчал, что примерно значило "со своими дружками разбирайся как-нибудь сам".

– Значит, договорились, – подытожил Зеар. – Не то, чтобы я воспылал братской любовью к иноземцу, но смерти его мне тоже не хочется, а Морвин начал больно часто срываться, одним убийством и грезит.

– Он у тебя всегда бешеным был, да ты не замечал, – неодобрительно высказался Дэмиар. – Понабрал себе компанию головорезов и рад.

– Зато я в них уверен, – сверкнул синими глазами высший. – Морвин не дурак. Я ничего ему не рассказывал, но он все равно что-то почуял и решил действовать в одиночку. Думаю, искренне верит, что я буду рад увидеть отрубленную голову Шериана на серебряном блюде к завтраку.

– Не ссорьтесь, – негромко произнес Тиэл. – и без вас голова кругом.

– Извини, – враз остыл Зеар, – просто не люблю, когда нападают на моих друзей. Морвин, конечно, не в себе, но он отличный воин и еще ни разу меня не подводил.

– Это радует, – мрачно кивнул Дэмиар, – особенно в свете последних событий. Пока мы здесь все выясним, он трижды метнется туда и обратно. Я не хочу тебя огорчать, мой друг. – положил он руку на плечо Главе, – но схватка вряд ли будет долгой. Вполне возможно, что все уже кончено.

– Он мой сын, Дэмиар. – устало ответил Тиэл. – Я бы почувствовал… Ладно, уходим. Здесь нам больше делать нечего.

Тени покосились на обрыв, словно ожидая, что вот-вот на него выскользнет один из уцелевших, но тот оставался пуст.

Морвин полулежал, подставив под голову руку, и бессильно щурился, злясь на непробиваемую темноту. Но голос его звучал на редкость ровно.

– Итак, наш план – пробраться в крепость и захватить парочку магов живыми, предварительно переломав им все конечности, чтобы не успели нас первыми угрохать. Если верить главарю, их там ночью очень мало. Шуметь мы не собираемся, сделаем все очень тихо и незаметно. Поверь, иноземец, уж я то сумею заставить их вернуть наши силы. А там, так и быть, поможем старику добраться до сокровищ.

– Что-то все больно простенько, – морща лоб, с сомнением произнес Шериан.

– Да, незатейливо, – согласился гвардеец, – но я не привык ходить окольными путями. Идти – так напролом. Кстати, уже почти стемнело, я это чувствую. Что ни говори, но даже в таком состоянии мы крайне далеки от людей – слишком многое знаем, чувствуем, умеем.

– Да, кое-кому скромности не занимать. – раздался в темноте насмешливый голос иноземца. – И помнится, этот кое-кто не так давно обещал мне "тишь да гладь", после чего мы оказались в тюрьме.

– Давай, издевайся, иноземец, пока есть такая возможность, – прошипел гвардеец. – Скоро она исчезнет, как дым, и ты наконец получишь обещанное.

– А чего ждать? – пошевелился Шериан. – Мы сейчас на равных. Или ты… боишься?

– Это шутка, иноземец? – голос Морвина не предвещал ничего доброго. – Если ты настаиваешь, мы можем не откладывая, сразиться прямо здесь – мешать нам не станут. Но в этом случае так или иначе проиграем оба. Одному отсюда не выбраться, и мы с тобой прекрасно это понимаем, потому и вынуждены действовать на пару.

– Вот именно, Морвин, ключевое слово здесь "вынуждены". Если бы не это…

– Да, – закончил за него гвардеец, – если бы… Не представляешь, с какой радостью я оторвал бы тебе голову прямо сейчас, наплевав на все планы. Но это глупо да и не привык я так действовать.

Перешагивая через тела лежащих вповалку бродяг, к ним пробился человек от главаря. И вовремя. Его появление отвлекло внимание теней друг от друга и мечи, наполовину вытащенные из ножен, не покинули их насовсем.

Как ни странно, но пригнувшийся наемник отлично чуял угрозу и держался чуть в стороне, именно так, чтобы не попасть под удар и иметь пути к отступлению.

– Пора, – прошелестел во мраке его голос. – И не надо устраивать драк, мы их здесь не жалуем. – Развернулся и ушел обратно к старику.

Спустя несколько минут на поверхность выбралась мелкая разношерстая армия, хотя на придирчивый взгляд Морвина ни один из сопровождающих даже отдаленно не напоминал приличного бойца. Блеск водянистых глаз отчетливо выдавал восхищение безумным планом главаря и одновременно обреченность штурмующих, которым давно известно, что башня, стоящая перед ними, неприступна. Но жадность брала свое, и мысль о сокровищнице магов прибавляла им храбрости, заставляя двигаться раза в два быстрее, ловко огибая опасные участки.

На полпути их едва не засыпала ночная охрана, полностью находящаяся на попечении алых, но те как-то странно отвели взгляд, сделав вид, что никого они в темноте не видят и видеть не хотят. Просто выполняют нелюбимую, но жизненно важную работу. Все столь же невозмутимо, абсолютно ничем себя не выдавая, охрана промаршировала мимо затаившихся бродяг и ни один не повернул головы в их сторону. Так и удалились, скрывшись где-то за поворотом. Скоро пропал и звук их размеренных шагов.

Искомая башня оказалась одной из первых, что увидели тени, придя сюда следом за бродягами. По снованию змеились глубокие трещины. Потемневшие от времени стены ночью и вовсе выглядели черными, изрядно нагоняя жути.

Шериан искоса скользнул по башне взглядом, и они тут же быстро свернули, боясь, как бы их не заметили с вершины. Главарь уверенно тащил свою армию за собой, увлекая в тайный ход, оканчивающийся за городом. Попробуй они пройти сквозь защиту алых – и их неминуемо бы засекли. Так же появлялся хоть какой-то шанс.

Укрепленный подземный лаз часто петлял и время от времени то углублялся, зарываясь в непроходимый лабиринт, то поднимался очень близко к поверхности. Местами земляной потолок становился настолько тонок, что можно было различить крики ночных птиц.

Несколько раз им приходилось отклоняться от своего пути, утыкаясь в завалы. Но главарь отлично знал все ответвления, безошибочно выводя их за собой из очередной путаницы нор.

Сколько бы они ни шли, но дорога к тайному лазу в башню явно укоротилась раза в три. Когда они выползли из-под земли, то оказались на противоположной стороне от знакомых валунов, прикрывающих вход. Шериан даже подумал, что возможно когда-то эти два лаза были единым целым.

Морвин указал главарю на камни, и вся армия гуськом потопала к ним. Кое-кто из наемников, пусть даже находясь на большом расстоянии от поселений, не забывал как следует осматривать окрестности. Так, на всякий случай. Особыми надеждами на благополучный исход дела здесь не отличался никто.

Теперь вести за собой остальных предстояло Шериану и гвардейцу. Главаря неизвестно зачем интересовало, где находится тюрьма, но точно этого не мог знать даже Зеар с его цепкой памятью. Лишь когда они миновали изрядную часть пути, Шериан мог сказать, что она где-то над ними, и то лишь приблизительно. Впрочем, старика это вполне устроило. Он кивнул, отмечая про себя его слова и достав нож, нацарапал на стене символ.

Подземный коридор, прямой как стрела, внезапно резко свернул, и тут же Морвин, что-то прошипев вполголоса, споткнулся и ухватился за стену.

– Ступени, – раздраженно бросил он и стал осторожно подниматься наверх.

Старая полуобсыпавшаяся лестница кончалась небольшой квадратной площадкой. На ней смогла разместиться лишь часть отряда, остальным пришлось застрять на широких ступенях.

– Куда дальше? – повертев головой, спросил главарь. – Это, похоже, тупик.

– Да, – насмешливо согласился Морвин, – к которому зачем-то ведет лестница. Здесь должна быть дверь, но кругом одни стены. Раз уж это главная башня, значит, вход должен быть запечатан магией. Ну давай, признавайся, что ты об этом слышал?

– Разное, – туманно отозвался старик и вдруг замер, быстро прикидывая что-то в уме. – Ну конечно, именно это место и имелось в виду.

– И что? – не понял Шериан.

– Поговаривали, чтобы проникнуть в башню, нужен потомок тех, кто здесь когда-то обитал.

– Весело, – усмехнулся Морвин. – И где мы такого возьмем?

Услышав его слова, к ним торопливо протиснулся низенький юркий человечек с вмиг загоревшимися глазами.

– Позвольте мне, – попросил он и рванул к стене, с ходу начав шарить по ней руками.

Тени недоуменно переглянулись.

Главарь сморщился как от зубной боли и тихо сказал:

– Местный юродивый. Искренне верит, что приходится погибшим магам дальней родней. Болтовня, но разубедить его в этом не удается вот уже третий десяток лет. Я плюнул было, пусть треплется, а тут на тебе, такой случай. Теперь хоть убедится…

Пол под ногами мелко затрясся и стены с трех сторон стали неспешно втягиваться в землю, поднимая тучи пыли. Перед ними открылась просторная кладовая, абсолютно пустая и заброшенная. Судя по полной разрухе, царящей вокруг, сюда ни только не заглядывали последние три сотни лет, но и вообще вряд ли догадывались о ее существовании.

Человечек отпрыгнул назад и застыл в горделивой позе, поглядывая на главаря и товарищей с нескрываемым торжеством. Мол, что я вам говорил? А вы не верили.

– Значит, правда это, – задумчиво произнес старик. – Кто бы мог подумать.

– Не важно, – оборвал его гвардеец. – Сокровищница ждет, ребята. Так что ж вы стоите?

Бродяги переглянулись, но никто из них и не подумал дергать за золотом. Наоборот, они нерешительно переминались с ноги на ногу и посматривали на главаря, ожидая, что скажет он.

Их предводитель кивнул и гвардеец удовлетворенно прибавил:

– Тогда расходимся. Как только вернем свое, сразу к вам, – и с намеком улыбнулся главарю. – Отблагодарим за помощь.

Бродяги потянулись в узкую неприметную дверь. Старик, не понаслышке знакомый с расположением комнат в башне, уверенно вел их за собой, точно зная, где располагается сокровищница. Она хоть и осталась еще от прежних хозяев, но являлась единственным надежным помещением для богатства алых.

Тени сначала последовали за ними, но от двери сразу же повернули к неудобной ржавой лестнице в виде скоб, уходящих ввысь – нечто вроде запасного входа и выхода. Башня, как и предсказывал главарь, оказалась практически пустой, особенно в этой части строения, куда и при полном составе предпочитали не наведываться. Если где и есть маги, то только на самом верху и возле двери сокровищницы, но с теми охотно справятся наемники, взяв и числом и внезапностью. Да еще около главной лестницы, из-за чего им туда идти крайне опасно. Вот где алые всегда наготове, тех так просто не скрутишь, обязательно хоть один, но успеет поднять тревогу.

Морвин вцепился в железную скобу и стал медленно продвигаться наверх, процедив сквозь зубы:

– Только б не сорваться, иноземец. У меня такое чувство, что эти скобы нас не выдержат. По ним лет двести никто не лазил, а с такой высоты без наших способностей разобьемся в лепешку.

Шериан для разнообразия был полностью с ним согласен, особенно, когда одна из скоб развалилась, стоило ему опереться на нее ногой. Похоже, их запас прочности кончался на глазах.

Морвин довольно быстро продвигался по хлипкому сооружению, решив, что чем скорей он окажется подальше от него, тем лучше. Шериан думал иначе, но высказывать опасения вслух не стал, заранее зная, каким будет ответ.

Они успешно миновали половину пути, когда страхи Шериана начали оправдываться. Сверху раздался приглушенный восклик и гвардеец, потеряв опору, едва не свалился ему на голову. Скоба, за которую он держался руками, под удвоившейся тяжестью грозила вот-вот вывалиться из стены.

– Аккуратней, Морвин, – прошипел Шериан, чуть ли не зубами вцепляясь в воздух, лишь бы сохранить равновесие.

Ржавая скоба нехорошо закачалась под его пальцами, явно желая повторить судьбу предшественницы. Не нужно было даже смотреть вниз, чтобы понять, с какой высоты придется падать. При таком исходе конец представлялся лишь самым наипечальнейшим.

– Извиняюсь, – выдохнул Морвин и кое-как зацепился за следующую скобу.

Шериан с бессильной яростью посмотрел вверх, прикидывая, как ему удастся дотянуться до конца лестницы через такое громадное пространство. Пришлось плотно приникнуть к стене, впиваясь пальцами в углубления меж камнями.

– Помочь? – озабоченно спросил гвардеец, глядя вниз, и отцепил левую руку, повиснув на одной. Вторую протянул иноземцу.

– Нет! – вырвалось у Шериана. – Не беспокойся, долезу сам. А ты не висни на этой чертовой скобе. Пожалуйста, если не хочешь убить нас обоих.

Гвардеец понятливо кивнул и последовал его совету, но продвигался теперь намного осторожней, поняв, что скоростью эту вершину точно не взять. Высота увеличивалась, гулкое эхо ловило тяжелое дыхание теней. Подниматься становилось все трудней, но малейшее промедление сулило опасность. Наплевав на дикую ломоту в суставах, тени непрерывно лезли все выше, а лестнице так и не виделось конца.

– Это что? – послышался сверху удивленный голос гвардейца. – Что еще припасла нам на закуску эта славная башня?

– Не знаю, – пробурчал Шериан. – Тебе видней.

– Да уж, – недовольно согласился Морвин, – но только меня увиденное не радует. Здесь вроде как перекидной мостик из прогнивших досок. Спору нет, раньше он наверняка был очень даже надежным, но теперь даже эта лестница кажется мне намного крепче.

– Ты умеешь поднять настроение, Морвин, – мрачно произнес Шериан. – Может, нам спуститься?

– Нет, – решительно отверг его предложение гвардеец. – Лучше уж проверить мостик на крепость, чем лезть обратно. Тем более, что нам вряд ли это удастся. Ладно, держись, я попробую встать на него. Учти, полечу вниз – обязательно прихвачу тебя для компании.

– Буду очень признателен, – ответил Шериан, не переставая ползти вверх.

Подвесной мостик опасно закачался и затрещал под тяжестью Морвина. Хоть тот и старался держаться поближе к стене, мостику от этого явно не становилось легче. Далеко в конце чернела дверь, снабженная массивным кольцом, но до нее еще было идти да идти.

– Может, ползком? – предложил Шериан, не рискуя отпускать драгоценную скобу. Теперь он и сам прекрасно видел, что за дорожка развернулась перед ними.

– Издеваешься? – полузадушено прохрипел гвардеец, не смея даже повысить голос.

– Нет, просто трезво оцениваю наши шансы, – совершенно серьезно сказал тот.

Морвин не поверил, поэтому отвечать не стал, сказав совершенно иное:

– Меня сейчас другое интересует, – и указал на дверь, – как ты думаешь, она заперта?

– Наверняка, – не задумываясь, ответил Шериан. – С чего бы ей стоять открытой. Не для нас же.

– Тогда у нас небольшая проблема. Как мы ее откроем?

– Попробовать взломать?

– Этот мостик не выдержит нас обоих слишком долго, а твоя скоба уже поддается. Итак, каков план?

Что времени мало, это Шериан и так давно понял, но вот насчет плана… В голову приходило лишь одно.

– Возможностей в любом случае маловато, – вслух подумал он. – Давай так: добегаем до двери и вышибаем ее. Здесь все такое хлипкое, что вряд ли выдержит удар.

– Хорошо, – согласился Морвин. – Тогда перебирайся сюда. На счет "три"…

Мостик затрещал еще жалобней и тогда они рванули, чувствуя, как проваливаются под ногами гнилые доски. Со всего маху тени влетели плечом в черную дверь и ее вынесло вместе с ними. Мост, облегченно вздохнув за спиной, развалился с такой радостью, словно только этого и ждал.

Дверь ударилась о противоположную стену и грохнулась на пол. Тени вовремя откатились в стороны, но разлеживаться было особо некогда. На грохот из смежного помещения выметнулся молоденький маг с темной склянкой в руке. Изумленно вытаращил глаза да так и обомлел, увидев на полу двоих чужаков. Взгляд метнулись от черного провала в пустоту к выбитой двери, потом к их лицам, более не скрытых капюшонами. Но прежде, чем он успел что-либо осознать, Морвин вскочил с обнаженным мечом и метнулся к нему. Алый замер, ощутив, как холодное лезвие прильнуло к его горлу. Сосуд выскользнул из его руки и разлетелся вдребезги, забрызгав черным край его красного одеяния.

– Руками понапрасну не дергай, – предупредил гвардеец. – Отрежу. Кивать тоже не надо – останешься без головы. Так, будем считать, что ты все понял.

Шериан остановился напротив и устремил на алого внимательный взгляд. Если бы их сила была при них, маг бы уже давно выложил все, что знал. Его страх скорее угадывался, хотя держался он молодцом, но обмануть тень, пусть даже лишенную своих способностей, невозможно.

– Знаешь, кто мы и зачем пришли? – спросил он.

Маг промолчал и Шериан продолжил:

– Мы тени и нам нужно вернуть силы, отобранные твоими собратьями. Советую помочь, пока добром просим.

– Я ничего не знаю, – выдавил алый и покосился за спину иноземцу. Тот оглянулся и увидел распахнутую настежь дверь. Улыбнувшись незадачливому магу, развернулся, прошел по комнате и небрежно толкнул створку. Теперь их никто не увидит, а значит, не сможет подкрасться незамеченным.

– И отчего я тебе не верю? – будто про себя тихо спросил Шериан.

– И я тоже, – поддакнул Морвин. – Не молчи, маг. Делай, что говорят.

Алый гордо замкнулся и только блеск глаз выдавал его напряжение. Он лихорадочно соображал, как бы отвлечь их внимание и позвать на помощь. Но для этого сначала надо вырваться, а тут даже пошевелиться боязно. Тени шутить не станут, знает он, что они умеют делать. И как назло вот уже вторую ночь подряд его наставник и большая часть магов бродят по улицам, выискивая сбежавших пленников и надеясь, что они хоть как-то себя обнаружат. Ну кто мог предугадать, что им хватит наглости заявиться прямо сюда, да еще умудриться попасть наверх, когда внизу полно охраны. И куда только смотрели эти болваны? Впрочем, раз тени здесь, то охраны, скорей всего, уже нет в живых.

Морвин ждал, но скоро это занятие ему надоело. Пора было менять тактику. Хватило мгновения, чтобы картина изменилась столь резко, что даже Шериан не смог уловить момент, когда тот набросился на алого, впившись в него, как паук в свою жертву.

– Говори, как нам вернуть наши силы?! – тряс он бедного мага за шиворот так, что даже Шериан не рисковал вмешиваться.

Бешенство охватило Морвина целиком, тонкие губы страшно искривились и взгляд, пусть без привычного синего блеска, казался непроницаемой тьмой, выползающей из глазниц и заполняющей все вокруг.

Молоденький маг испытывал схожие чувства, но в отличие от Шериана думал, что эта тьма его вот-вот сожрет. Дергаться он уже перестал, поняв наконец, что из стальной хватки гвардейца лучше не вырываться, иначе ему просто-напросто свернут шею или сломают позвоночник. Маленькие глазки бешено вращались, мысли бегали, пытаясь ухватиться хоть за самую захудалую спасительную идею, но таковых отчего-то не находилось. Вцепившаяся в него тень начинала стремительно звереть, растеряв всю свою сдержанность. Казалось, еще мгновение – и он навсегда распрощается с жизнью отнюдь не тем способом, каким бы ему хотелось.

Шериан подошел и заглянул в искаженное от ужаса лицо мага. Сочувственно улыбнулся. Алый, решивший, что это очередной прием, призванный окончательно сломить его волю, затрясся еще сильнее.

– Боюсь, мой спутник совершенно не в себе, – мягко заметил Шериан, глядя прямо в маленькие глазки алого. – Но я не такой, как он. Скажи нам то, что просим и я постараюсь отвоевать у него если не твою жизнь, то хотя бы право на легкую смерть.

– Я… не понимаю, – выдавил начинающий маг, вконец очумевший от страха. – Я ничего не знаю.

– Так попытайся вспомнить, – предложил Шериан. – Может, видел что-то, слышал или попросту догадываешься? Нам все равно, только верни наши силы.

– Я не могу…

– А ты постарайся. Времени осталось слишком мало. Протянешь еще пару секунд – и у меня пропадет желание тебе помогать.

– Нет-нет, – испуганно заверещал алый, чувствуя, как начинают трещать кости, – я помогу, постараюсь. Только пусть он опустит меня на пол, очень прошу.

– Отпусти его, Морвин, – приказал Шериан. – Молодой человек оказался так добр, что решил нам помочь.

Гвардеец, усмехнувшись про себя, разжал пальцы и позволил алому тяжело бухнуться на четвереньки.

"Здорово притворялся, – отметил про себя Шериан, – даже я не сразу догадался, что это всего лишь игра".

Молодой маг поднялся с пола, трясущимися руками поправил шикарное красное одеяние, предмет своей гордости. Вплоть до сегодняшней ночи. В настоящий момент оно его отчего-то тяготило. С трудом доковыляв до высокого резного шкафа, распахнул створки и достал тонкий сосуд с бледно-голубой жидкостью. Как подмастерье, сам он не участвовал в поимке теней, лишь наблюдал со стороны. Но наставник очень дорожил своим учеником и никогда не скрывал от него сути новых заклинаний. Так что ему было вполне по силам сделать их прежними, хотя и не больно хотелось. Жаль, выбора ему не оставили.

– Я с тебя глаз не спущу, – сказал ему в спину Морвин. – Не вздумай нас обмануть.

– Обманешь вас, как же, – пробурчал себе под нос маг, потряхивая полупрозрачную жидкость.

Ее цвет стал стремительно меняться, превращаясь в необычную смесь обжигающе красного и темно-синего, почти черного. Кое-как подцепив крепко сидящую пробку, алый не глядя бросил ее назад и осторожно нагнул сосуд, позволяя вязкой жидкости вылиться на пол. Водя рукой в воздухе, маг старательно выписывал замысловатые символы.

– Вы все равно вернетесь, – неожиданно сказал он. – Чтобы отомстить. И приведете с собой целую армию. Вот тут-то мы вас и прихлопнем.

– Смотри, чтоб я тебя сейчас не прихлопнул, – неприязненно ответил Морвин и взвесил на руке тяжелый меч.

Но магу нужно было выговориться, поэтому замолкать он не собирался.

– Ты знаешь, сколько десятков лет мы за тобой наблюдаем? – спросил он. – Более двухсот. Это три поколения. Мы выжидали, терпеливо и неустанно, зная, что в очередной раз сумеем вам отомстить.

Мага начинало заносить, но прекращать работу он не мыслил, все столь же сосредоточено вычерчивая узор теперь уже на пыльном полу. И это радовало.

Дверь распахнулась совершенно бесшумно, но Шериан, стоявший вполоборота к ней, среагировал мгновенно и бросился наперерез. Помог эффект внезапности. Двое ввалившихся в комнату магов просто не ожидали нападения. Они пришли уставшие, только и думая о том, как поскорее завалиться в постель, а тут прямо с порога молниеносный удар мечом в живот. Морвин тоже своего не упускал, прирезал второго.

Молодой маг оцепенел, глядя на плеснувшую по стенам кровь. Склянка в его руке мелко дрожала, тонкогубый рот беззвучно открывался и закрывался.

– Не стой столбом! – рявкнул гвардеец. – Продолжай, если жизнь дорога.

Алый неловко кивнул, не отрывая взгляда от двух тел, облаченных в красные одеяния. Сосуд в его руке уже не просто дрожал, а трясся так, что взбивал жидкость в пену. Узор на полу ложился неровный, растекался безобразными кляксами. Время стремительно истекало и спустя пару секунд тени поняли, что проиграли.

– Вот так гости у нас, – насмешливо произнесли сзади, – сами пожаловали, голубчики. Что ж, милости просим в наше скромное жилище, хоть вы и без приглашения. Простим, я думаю… Ты! – указал внезапно возникший за их спинами маг на молоденького ученика. – Пошел вон, пока я не надумал расправиться с тобой, как с их сообщником.

Тот выскользнул из комнаты с завидной прытью, умудрившись даже не попасть в лапы гвардейцу. Впрочем, Морвин, как и Шериан, в то же мгновение почувствовал себя связанным по рукам и ногам. Край красного одеяния мелькнул в коридоре и исчез, сопровождаемый длинным воем, как если бы человек свалился в бездонный колодец. Крик на несколько мгновений завис в воздухе, а затем стал отдаляться. Звук упавшего тела они уже не услышали.

– Так, с этим уже понятно, – просиял маг и, дождавшись, когда за его спиной появятся собратья, нарочито медленно продолжил: – Ну-с, а с вами разбираться придется дольше – и за побег из тюрьмы – очень ловкий, вы нам еще о нем расскажете – и за нападение на башню. Об убийствах я говорить не стану. К чему? Для вас это такая мелочь.

– И правда, – неожиданно согласился Шериан. – Признаться честно, даже ваша смерть не смогла бы занять в наших списках достойного места. Жалкий недоучка, позор да и только.

Маг позеленел от ненависти. Башня ощутимо затряслась, разрастались трещины, тяжело вздыхала земля. Над их головами треснул потолок и этого оказалось достаточно, чтобы алые с двух сторон набросились на своего, удерживая за руки. Маг кипел, передавая ярость стенам, но все же держался, не давая ей обратиться против теней.

– Ничего, – мстительно прохрипел он, – скоро ваша жизнь закончится. Где один, там другой, третий. Так по одному мы изведем вас всех, пусть даже для этого не будет покоя нашим внукам и правнукам.

– Попробуй, – безразлично произнес Морвин, – раз так хочется помереть.

– Не хочется, да вы заставляете, – прорычал алый. – Во всяком случае, я проживу дольше, чем вы.

– Давай, надейся, – усмехнулся тот. – Вы ведь привыкли жить одними надеждами.

Скрученных невидимыми чарами, их легко обезоружили и толкнули в спину, выпроваживая за дверь, а оттуда вниз по винтовой лестнице к заждавшемуся подвалу. По дороге на средней площадке тени увидели раскрытую дверь сокровищницы и рассыпанные по полу монеты в потемневших потеках. Главарю и его банде удалось убить охрану и даже забраться внутрь, но вот воспользоваться своей удачей дальше им не дали. Их тела лежали вперемешку с алыми. Главарь попытался бежать, но его ударили в спину, сбросив с лестницы. Он лежал внизу в неестественной позе. Чуть поодаль валялся длинный никому не нужный нож, забрызганный кровью. Вот и окончился их поход.

Маги-сопровождающие приостановились, давая пленникам всласть налюбоваться открывшейся картинкой. Но Шериан совершенно безразлично шагнул на следующую ступеньку, и алым волей-неволей пришлось поторапливаться, дабы вновь оказаться впереди. Свое недовольство они даже не пытались скрыть. Один из них резко повернулся к иноземцу. В руке вспыхнула серая гибкая полоса и нацелилась острым жалом ему прямо в лицо.

Шериан увернулся, но оружие мага рассекло рубашку на его груди, обнажая багрово-красный участок кожи. После возвращения из Глеота ожог даже не думал опадать, а наоборот лишь еще больше увеличился в размерах, достав до плеча.

Стальная полоса снова коротко свистнула и он, балансируя на краю ступени, отшатнулся, смещаясь вбок, и уперся спиной в перила. Рана на груди полыхнула обжигающим огнем, от резкой боли перехватило горло и потемнело в глазах. Шериан потерял равновесие и кубарем покатился вниз по ступеням, умудрившись так сильно удариться головой, что сознание померкло.

Морвин проводил его падение долгим взглядом, но предусмотрительно не дергался, предпочитая видеть, куда их ведут. Когда они спустились на нижнюю площадку, из темноты выступили два мага из охраны, подошли к Шериану и волоком потащили его следом. В подвал вела уже другая лестница и гвардеец при всей своей неприязни к иноземцу невольно ему посочувствовал. Того проволокли по всем ступеням и с облегчением забросили в темницу. После такого было бы чудом, приди он в себя. Но Морвин на это даже не надеялся, памятуя об огромном ожоге и прочих многочисленных ушибах, включая в кровь разбитую голову. Чары с них снять и не подумали, поэтому он просто привалился к противной скользкой стене и забылся коротким тревожным сном.

Зеар кругами ходил по кабинету отца, дожидаясь его возвращения. Может, хоть у Тиэла найдутся хорошие новости, потому как самому ему похвастать нечем. Он обшарил несколько десятков миров в поисках старого приятеля своего гвардейца, но тот словно в воду канул. Выяснилось, что с последним правителем у них год назад вышла некая размолвка, и воин-тень покинул мир буквально на следующий же день. Куда – никто и понятия не имел. Вообще поговаривали, что он заблудился в тумане и не выбрался.

Да тут еще Баалара по дороге встретил – тот его за союзника держит, остановился поболтать. Оказывается, тени, оставленные Главой возле кирманской преграды, заметили много интересного за последние дни. Купол, совсем недавно казавшийся таким прочным, истончался на глазах и вот-вот грозился окончательно исчезнуть. Пока еще его крепость была под вопросом, но наблюдатели уверяли, что очень скоро у теней появится реальная возможность прорвать защиту горцев.

Про себя проклиная Морвина и Шериана, Зеар изобразил бурную радость и доверительно сообщил высшему, что Глава будет чрезвычайно доволен известиями. Баалар как-то криво улыбнулся при упоминании о Тиэле, но заверения Зеара у него никаких сомнений не вызвали. Для приличия они обменялись еще несколькими ничего не значащими фразами, да на том и разошлись.

Молодой высший начинал злиться. Вот ведь денек! Что отец, что Дэмиар как сквозь землю провалились. Отправились невесть куда, а у него тут голова уже не соображает, что делать дальше. Старый слуга, заглянув пару раз, больше не рисковал ему что-либо предлагать, очевидно, опасаясь попасть под горячую руку. Вот снова осмелился, тихонько постучал в приоткрытую дверь и сделал два шага внутрь. Зеар приготовил было откровенную отповедь, но слуга успел его опередить:

– Ваш отец вернулся, господин.

– Ну наконец-то! – вырвалось у того. – Думал, не дождусь!

Слуга поспешно отступил в сторону, всерьез опасаясь, как бы его не сбил с ног черный вихрь. Зеар выскочил из комнаты так внезапно, что налетел на Дэмиара, остановившегося около дверей кабинета и поджидавшего Главу. Гвардеец, не ожидавший подобного наскока, не разобравшись что к чему, рефлекторно провел захват и швырнул его на пол. Тиэл остановился на середине холла, удивленно приподняв брови. Зеар, невнятно произнеся себе под нос парочку проклятий, вскочил на ноги и гневно воззрился на гвардейца.

– Нет, Дэмиар, ты, я гляжу, совсем рехнулся, – пораженно произнес он, отряхивая одежду. – Ты мне чуть шею не свернул.

– Зеар, – одернул его Тиэл, – не смей так разговаривать с Дэмиаром.

– Ага, – огрызнулся тот, – разбежался-шлепнулся.

– Да, – не моргнув глазом, подтвердил гвардеец, – именно это мы и наблюдали. Сам виноват, не стоило так налетать. – И тут же продолжил совершенно иным тоном, заботливо спросив: – Сильно ушибся?

– А, пустяки, – махнул рукой Зеар. – Ты меня просто врасплох застал.

– Как и ты меня. А чего так спешишь, опаздываешь куда-то?

– Я вас уже третий час дожидаюсь. Новостей выше головы и ни одна не радует. Отец, Баалара не видел?

Тиэл прошел мимо него в раскрытую дверь, на миг оглянулся и покачал головой:

– С чего бы? Мы с ним никогда особо не ладили. К чему такие вопросы, что-то случилось?

– Да, кирманская преграда тает. Наблюдатели уверены, что поиски можно остановить. Мы и так скоро попадем туда без особых хлопот. Только вот что интересно – исчезает она ни один день. Если вспомнить все, что мне известно о связи подобной защиты с хозяином, получается, что Шериан медленно теряет силы, причем как физические так и магические. Это странно. Морвин убивает сразу и в этом случае преграда исчезла бы мгновенно.

– Действительно, непонятно, – проронил Тиэл. – А что насчет приятеля твоего гвардейца? Удалось что-нибудь выяснить?

– Полный провал, – признался Зеар. – Ни малейшего намека на его теперешнее пребывание. Выходит, что он пропал или находится так далеко, что и не дотянуться.

Тиэл устало опустился на софу, запрокинул голову на низкий валик. Дэмиар по привычке устроился в углу, внимательно их слушал, но пока не встревал. Говорить, собственно, было нечего. Их поиски окончательно зашли в тупик.

– И Морвин не возвращается, – задумчиво проговорил Зеар. – А ведь обязательно бы наведался, похвастался победой. Не в порядке что-то с тем миром, как бы они оба не попали в беду.

– Ладно, я понимаю, Шериан, – прочистил горло гвардеец, – но твой верный пес? Он полноправная тень, его невозможно достать.

– Мы не знаем, что там могло произойти, – тихо сказал Тиэл. – Все может быть.

Как ни странно, но именно сладко дремлющая жажда помогла Шериану вынырнуть из глубокого забытья. За эти годы он слишком свыкся с ее незримым присутствием, и гаснущее сознание каким-то образом зацепилось за образовавшуюся пустоту, не дав ему с головой окунуться в полный мрак. Так потихоньку он сумел вырваться из оков тяжкого полусна-кошмара и сразу же почувствовал, как закоченело все тело.

Холод поднимался от ледяного пола, проникал внутрь, сковывая почище магических пут. Тьма вокруг стояла – глаз выколи. Шериан дернулся разок-другой и понял, что избитое тело напрочь отказывается ему повиноваться.

– А ты силен, иноземец, – донесся издалека знакомый голос и продолжил все также иронично: – Я уж думал, ты на том свете. Жаль, вечно мечты не сбываются.

– Спасибо за поддержку, Морвин, – отозвался Шериан, – я от тебя другого, признаться, и не ожидал услышать. Мы как, в той же камере?

– Нет, что ты, – живо откликнулся тот, – перевели в другую во избежание повторного побега. И пол здесь полностью каменный. Этот не обвалится, не выдаст нам лазейку. Что ж, славно пожили, иноземец, особенно я. Жаль помирать молодым, но надеяться на чудо я не стану.

– Не знаю, как у тебя, но у меня еще полным-полно незаконченных дел.

– Забудь, – мрачно сказал Морвин. – Ты такой не один, между прочим. А как там твои друзья поживают? Не пришлют ли нам очередную весточку?

Шериан не ответил. Уцепившись за эту идею, он изо всех сил позвал вожака Проклятых. Его крик о помощи канул в пустоту. Никаких отзывов да и чувства их присутствия, пусть даже далеко отсюда. Ничего не было. Ти-ши-на. Сделав еще пару попыток, он сдался, и так было ясно, что помощи ждать больше неоткуда.

– Глухо, – сообщил он гвардейцу и тот тяжело вздохнул.

Видимо вопреки его словам, верить в чудо Морвину все же хотелось.

– Я так и думал, – упавшим голосом ответил он и внезапно насторожился. – Кажется, сюда идут. Ну держись, иноземец, сейчас нас будут судить.

– Сначала надо бы все выяснить, – предположил Шериан.

– А, верно, – горько усмехнулся Морвин. – Я немного ошибся. Сначала нас малость попытают, выжмут признание в собственной виновности, а потом уж с чистой совестью предадут суду. Разницы, согласись, в общем-то, никакой. Исход будет одним.

– Да, оправдательного приговора здесь нам точно не дождаться.

Снаружи загремели ключи. Алые, хоть и считали себя отличными магами, но тратить силу попросту не спешили, так же, как и много лет назад больше доверяясь обычным крепким засовам. На этот раз они ничуть не сомневались, что застанут пленников на прежнем месте в целости и сохранности. Как прикажете бежать, когда и пальцем пошевелить невозможно?

Зеленоватый свет лампы прорезал темноту и упал рваными полосами на блестящий пол. Почему-то самих магов он не освещал, оставляя их фигуры закутанными в густой мрак. Или это только казалось? У Шериана двоилась в глазах и он опасался всецело полагаться на зрение. Тем более, что через миг двоение сменилось сплошной круговертью.

– Поднимаемся, гости дорогие, – пролаял алый и поднял источник света повыше. – Только вас и ждем-с, господа тени.

Морвин, упираясь плечом в стену, с трудом, но поднялся. Шериану, лежащему посередине, уцепиться было не на что. Да и к чему, когда все тело затекло и представляет собой одну неповоротливую глыбу льда.

Скрипя зубами, он попробовал встать, но только безнадежно. Алый, не желая повторно возиться с ним, махнул рукой, освобождая иноземца от пут. Наверное, был достаточно уверен в себе. А может, в полном бессилие пленника. Так или иначе, но теперь Шериан смог подняться на ноги, хотя это и нелегко ему далось.

Маги расступились, пропуская их вперед. Очень медленно тени выбрались из подземного коридора. Спешить на собственную казнь их как-то не тянуло.

Знакомый алый, руководивший еще первой поимкой, при виде пленников расцвел и даже руки раскинул в приветственном жесте. Должно быть, для стороннего наблюдателя это выглядело, как радостная встреча старых друзей.

– Проходите, располагайтесь, – предложил маг. – Побеседуем.

Шериан скользнул безразличным взглядом по резным старинным стульям и вежливо отказался, состроив на лице выражение крайнего сожаления. При его нездоровой бледности и потеках крови выглядело это страшненько. По тому, с какой быстротой исчезла приветственная улыбка алого, он остался такого же мнения.

– Ну стойте, раз желаете, – пожал плечами маг и покрутил в пальцах длинное белое перо. – Только вот разговор нам предстоит долгий и сложный. Отчего ж не воспользоваться любезным приглашением?

– От тебя? – ухмыльнулся Морвин, присоединяясь к игре. – Как-нибудь обойдемся. Да и о каком долгом разговоре ты толкуешь? Нам с вами беседовать не о чем.

– Да найдем, не бойтесь, – оскалился алый, резким движением сломал перо и швырнул его на пол.

– Бояться вас в наши планы не входило, – отстраненно заметил Шериан. – Это я тебе еще в последнюю встречу пытался втолковать. Но до некоторых очень уж долго доходит.

– Не надо наглеть, тень, – перегнувшись через стол, очень четко произнес тот. – Не поможет. Лучше давайте сразу разберемся в одном вопросе. Меня очень интересует ваше исчезновение из темницы. Как вам удалось? Мы обшарили ее сверху донизу, но так ничего и не выяснили.

– Тебе надо, маг, ты и ищи, – невозмутимо сказал гвардеец. – Мы-то тут при чем?

– По доброму, значит, не хотим? – протянул алый. – Хорошо…

Обратно в камеру их тащили уже обоих, причем в абсолютно бессознательном состоянии. Маг наверху рвал и метал, но вытянуть хоть слово у теней ему так и не удалось. Поэтому он наплевал на тайну и закончил допрос как можно скорее, тем более что один из крупных праздников как раз наступал через пару дней. Расправятся и забудут, а там, глядишь, новенькие пожалуют, так что без работы они не останутся.