Месяц выбора (СИ)

Глава 2

Площадь была забита людьми, шишке негде упасть, но столпотворение стало быстро рассасываться. Люди становились в колонны по двадцать человек: старшие в самом начале, а те кто помладше- в конце. Всего получилось одиннадцать колонн, и еще мы с Гудой в самом хвосте. Двести двадцать две "штуки" в общей сложности.

На площади находилось возвышение, где располагался трон хёвдинга: красивый резной стул. Возле него стояли оборотни. Я не могла их сосчитать, потому что весь обзор закрывали впереди стоящие. Но вот наш правитель махнул рукой, и животинки зашевелились.

К слову, мы стояли довольно далеко друг от друга, так что ходить между рядами было не сложно. Я стояла, опустив глаза в землю, как велели, хотя соблазн рассмотреть гостей поближе был очень велик. Да до конца никто не доходит! Волки останавливались на середине, не думаю, что кошки или лисы доползут до нас.

Жестокая ошибка — недооценивать врага. Они не только доползли, они еще и принюхиваются! Причем, с таким лицом, с каким я на рынке мясо выбираю! У, бесит! Зато я смогла вдоволь на них наглядеться. Кошек видно сразу: гибкие, плавные, обманчиво ленивые движения, сухая, жилистая фигура, как у ярморочных танцоров.

Не то что неповоротливые медведи или суровые волки размером с мой шкаф. Барсы были белые, вот прям все белые, даже, наверное, ресницы, а у рысей волосы на концах светлели. Здорово выглядит.

Волков, конечно, было больше всех. Самый многочисленный клан. Здесь были и белые, и серые, и рыжие, и черные, какие хочешь!

Лис было всего трое. Я окрестила их черный, белый и красный. Одеты они были в халаты соответствующих цветов из незнакомой мне плотной ткани. Этот балахон закрывал все тело. Волосы все трое имели длинные, цветами под стать халатам. Ну и, кто бы сомневался, тройничок состоял из писаных красавцев, правда, детали рассмотреть мне никак не удавалось: они постоянно отворачивались.

Медленно, но верно эта процессия продвигалась к нам. Я слышала, как участилось дыхание у Гуды. Моё тоже не отставало. Сейчас я уже никого не рассматривала, а любовалась прекрасной землей под ногами. Вдруг меня буквально пригвоздило к месту ощущение тяжелого взгляда на себе, и я вскинула голову, ища источник. В нескольких шагах стоял черный лис, глазами пытаясь прожечь дырку в моей голове. А глаза-то у него светлые, почти белые. Контраст потрясающе смотрится. Нос прямой, красивые губы. Широкие плечи. Очень даже ничего.

Я бы рассматривала его еще минут десять, но он неожиданно ухмыльнулся и пошел в мою сторону. Вот же! Я пялюсь на него! Ёрмунганд!

Я, чертыхнувшись, опустила взгляд, а этот подошел вплотную. Мне даже удалось увидеть носки его сапогов. На несколько мгновений стало тяжелее дышать. Неожиданно он нагнулся и провел кончиком носа от шеи до виска, шумно вдыхая при этом. Он нюхал! Запоминал мой запах! О, боги, это плохо.

Постепенно оборотни стали стекаться обратно, и этот, еще раз ухмыльнувшись, направился к стулу хёвдинга. Я выдохнула.

— Итак, юноши и девушки, многие знают условия, но я все-таки повторю, — разнесся над толпой громовой голос нашего правителя, Асмунда Всемогущего. — Вы должны уйти в лес, вам дается неделя отсрочки, после чего оборотни пойдут за вами. Через две недели, в ночь богини любви Фригг, они должны будут поставить метку, успеете сбежать- вернетесь домой свободными, не успеете — душой и телом будете принадлежать оборотню. Все в ваших руках. Начинаем с завтрашнего утра. Свободны! — прозвучал третий сигнал горна.

— Великий Один, это нехорошо, — бубнила я. — И что привязался?!

— Ты чего бурчишь? — Гуда светилась изнутри. — Такой день, ярмарка, а ты!

— Ну ладно, ладно, — я постаралась улыбнуться как можно шире. — Сойдет?

— У тебя что, лицо свело? Ко мне вон тоже подошел, беленький такой, ну я же не убиваюсь, — подруга выразительно на меня посмотрела. — Тебя выследить не просто, даже оборотню, я думаю. Пошли, дочь Скади, — она усмехнулась и потянула меня с сторону рынка.

А в самом деле, что я как дохлый рябчик? Ну, подумаешь…

Мы до заката ходили по площади. Пили мед, смотрели на выступления артистов и покупали. Гуда за бесценок взяла бисер, хлопок и кружева. Я еще долго буду вспоминать, как краснело, зеленело и вытягивалось лицо этого молодого торговца. Я же купила наконечники для стрел, сыромятную кожу, потом отнесу её Бьёрну, и потрясающие ножны. Кожаные, плотно пошитые, загляденье! В общем, мы знатно затоварились.

Домой я шла в приподнятом настроении. Надо бы подумать, куда идти, что делать, но мне лень. По-моему, я уснула еще до того, как моя голова коснулась шкур. Завтра, все завтра…

Сон в эту ночь был неясным, размытым, даже чувства будто притупились, так что я встала с нормальным настроением.

Отец еще спал, а мне не хотелось его будить. Умывшись, я принялась собираться. Итак, куда мне идти? На юг? Но там меня просто будет разыскать, и туда пойдет большинство, не хочется мне за каждым деревом на человека натыкаться. На запад? Восток? Ага, прям в самое логово. Меня обнюхали, а это потенциальная угроза.

Чтобы ни говорили, а оборотню не составит труда найти человека, особенно зная его запах, так что неделя форы — всего лишь прихоть этих животинок. Им нравится имитация охоты, вроде "Не смог сбежать? Сам виноват!", и никого не волнует, что от оборотня уйти практически невозможно.

Я закинула в заговоренную сумку травы, веревку, сменную одежду. Остается только путь на север, к вершине Сломанного Зуба. Я знаю, у её подножия есть пещера, там и залягу. Правда, туда две недели пути, но если поднажать, я возможно и успею. Решив так, я закинула в сумку теплый шерстяной плащ и сапоги. Пристегнула новые ножны с ножом, проверила лук, стрелы и тул. Вроде все.

Вышла из дома я в темноте и двинулась в сторону леса. Самая первая, хе-хе. Рассвет буду встречать уже далеко от деревни.

Следующие три дня я шла, не жалея сил. Постоянно охотилась, почти не спала, готовила мясо как на целый отряд. Следы от кострищ привели бы преследователя к реке, куда я пришла на третий день. Сделав такой крюк, я надеялась спутать оборотней.

У реки я принялась за осуществление своего плана. Искупалась и, постукивая зубами, разобрала запасы. У меня имелось достаточно мяса: две туши кабарги, туша оленя и много белок и зайцев. Когда-то Халла сделала для меня особый мешок, в него могло поместиться все что угодно, а мясо оставалось свежим. Также она мне подарила безразмерную сумку. Да, вот что значит самая сильная ведьма севера, мне остается о таком только мечтать. Я улыбнулась. Старая ведьма… никогда не признаюсь, но я привязалась в ней. Она мне очень дорога.

Одежду я как следует вываляла в траве и земле, а потом сожгла листик мяты. Теперь можно идти дальше.

Еще два дня я шла не останавливаясь. Ноги гудели, болели стопы, а глаза просто слипались, но я старательно пачкала одежду травой с землей и шла с бараньим упорством. Останавливалась только, чтобы собрать грибы, травы или ягоды. Воду пила очень скромно, её должно хватить до пещеры. Я хоть и набрала две фляги на реке, но все равно. Еще через два дня пути мне удалось добраться до начала плоскогорья. Здесь лес редел, реже попадалась дичь, все круче становился подъем. Еще пара-тройка дней таким темпом, и я доберусь до подножия горы.

На утро восьмого дня я поняла, что поставила рекорд. До Сломанного Зуба доходили в лучшем случае за две недели, а моя тушка доползла за семь дней. О какой я молодец, главное — мотивация. А еще я поняла, что кончилась моя неделя. Надо быть на чеку.

К вечеру богини судьбы сжалились надо мной, и я без приключений дошла до пещеры. Там я даже не развела огонь, а, небрежно расстелив шкуру, сразу мешком упала спать. Усталость взяла свое.

Утро встретило меня приветливыми лучами, приятно гревшими кожу, и эхом птичьего щебета. Я открыла глаза, полежала немного, и собралась вставать. Тут же тело запротестовало, мышцы заныли, даже нет, завопили о том, что следовало рассчитывать на последствия, когда ложилась спать в горной пещере без источника тепла. О том, что там с моими ногами, я старалась не думать.

Все последующее время я обустраивала свое временное место жительства: развела большой костер, сходила к ручью и кое-как отмылась от грязи и постирала одежду, заварила чай, расстелила постель — в общем, к вечеру этого дня пещера была довольно уютным местом. Закутавшись в теплый плащ, я смотрела на звездное небо, думая о том, что мир прекрасен.

Эти леса, охота, жизнь здесь, где только ты и суровые горы. Это прекрасно. Сейчас мне деревня, дом, папа, Халла, даже Гуда — все казалось таким далеким, неважным. Будто там я лишь играю роль. Привычную, родную, но роль. Любящей дочери, заботливой подруги, ученицы Халлы, бойкой девчонки и далее, далее, далее. И только здесь, один на один с небом становлюсь настоящей.

Эта мысль была уже привычно пугающей и твердой. Я, по долгу бывая на охоте, часто задумывалась над этим. Что если… что если уйти? Просто в одно мгновение собрать вещи и исчезнуть… навсегда. Буду путешествовать, узнавать мир. Мир без глупого фарса, без сочувствующих улыбок, без… без людей. Я застыла, глядя в ночное небо, позволяя его магии проникать в меня. Древней магии, сильнейшей. Магии мира. Мира первобытного, мира, где нет условностей. Ну вот опять. Я ведь сама человек. Такие мысли не приведут ни к чему. Однако, было бы интересно узнать ответы на некоторые вопросы. Например, о моем прошлом

Я часто размышляла как бы мне найти ответы. Может отправится к камню правды на север и задать этот вопрос. Старая ведьма Халла всегда фыркала и говорила что никакого камня правды не существует Это выдумки. Красивая легенда, не более, но я часто замечала как темнеют ее глаза и опускаются вниз уголки губ, когда она смотрит на меня. В такие моменты мне казалось, что она знает больше, чем говорит.

Эмоции еще колыхались внутри, но самокопание никогда не было моим хобби. Я не могу разобраться в своих чувствах, предпочитая не думать об этом. Когда-нибудь придется, конечно, но не сейчас.

С той ночи я больше не возвращалась к этой теме, запрещая себе даже тень помысла. Жизнь возвращалась в привычное русло, подходил конец второй недели, и я начинала расслабляться. Все-таки я не во вкусе оборотней.

Ренар

— Эй, Лис! Как там твоя зазноба? Запала, да? Богиня-Луна, ну что за ужасное мясо! Просил же, жарить до хрустящей корочки!

Мы сидели в городской таверне, попивая местный эль. Недурной, кстати сказать. Стоял шум и воняло всеми на свете запахами сразу, но я давно перестал морщится. Лучше этого места сейчас и представить было сложно. А уж после третьей кружки эля я и вовсе готов был любить весь мир.

— Ой, Верт, отстань! Сам ж знаешь, никакая она не зазноба! Так, пахнет вкусно просто, — отмахнулся я, стараясь придать лицу максимально равнодушное выражение. Ведь если этот медведь насядет, с живого не слезет.

Между тем подошла подавальщица, и медведь принялся ворчать, жалуясь. Совсем молодая девочка растерянно и немного испуганно смотрела на входившего в кураж оборотня.

— Ну-ну, медвежатина, не пугай красавицу, — подмигнул я девчонке, ласково улыбнувшись. Та залилась краской и потупила глаза, робко стреляя на меня из-под челки.

— И правда, Верт, — с грохотом поставил кружку Лель, побив себя пару раз кулаком по груди. — Отстань уже, нормальное мясо. И от Рена отстань, оттает наш сердцеед, сам расскажет. Ты ведь тоже вился там у одной, а? — пихнул человека медведя в бок.

— Да чё вился-то сразу! Так, симпатичная была, — смутился Верт. — Ладно, иди уж, никакой утонченности с вами, — махнул рукой медведь, и девочка поспешила уйти. — А уж душа какая красивая была! Слышали бы вы наши разговоры о музыке!

— Ага, то-то ты ее все пониже спины рвался полапать, там видать душа у нее расположена — хохотнул Фрог, откусывая сочный кусок мяса.

Девочка-подавалщица, уходя, робко косилась на меня, несмело улыбаясь. Я еще раз подмигнул, и она убежала, опустив голову. Я с удовольствием проводил ее взглядом. Потрясающие ножки, но маленькая еще. Подрастет, будет разбивать сердца напропалую.

— Да ты там тоже одну девчонку обхаживал! — между тем все повышал голос медведь. Кому-то явно хватит эля.

— Обхаживал, признаю, — кивнул волк. — Эта красотка мне еще пару месяцев назад понравилась

— Не маловата для тебя? — усмехнулся я, прикрыв лицо кружкой.

— Сколько по-твоему мне лет, а, старичок! — театрально возмутился Фрог, взмахнув руками. — В самый раз! Сам тоже помоложе выбрал!

— А то, — улыбнулся я, а сам вздохнул. Если б я выбирал, а то ведь как приклеило!

— Ну-ну, — опять усмехнулся Лель. — Не смущайте нашего друга, а то ведь сбежит ненароком. Признавайся, приятель, долго отец капал тебе на мозги перед приездом?

Я притворно тяжело вздохнул. Лель, шельма, знает куда бить!

— Пару дней, — ответил я.

— Ого! — хохотнул Фрог. — Ты сдался очень быстро в этот раз!

— Да надоело уже! Думал, приеду опять на пару дней, старик отстанет еще на несколько лет.

— А случилось она, — пробасил медведь. — Та самая.

— Ой, да какая та самая, — пожал плечами я. — Так, развлечься! Это будет легко!

— Звучит как тост! — громыхнул Верт, и мы чокнулись, рассмеявшись.

Накаркал! Как есть, накаркал!

Первый день я был уверен, что нагоню ее в самое ближайшее время. Ну что там, молоденькая девчонка, не разу небось в лесу не была!

Запах, хоть и тонкий, едва уловимый, но ощущался мною четко. Я бежал, не особо задумываясь, ведомый своим носом, как я считал в правильном направлении. Звуки и запахи леса навевали воспоминания, а уединение способствовало размышлениям.

И что дальше? Вот, я сейчас найду эту вкусную девушку, а потом куда ее вести? Семье показывать не хочу, хотя отец будет счастлив до небес!

Ох, отец. Сколько копий было сломано перед моим приездом сюда? Может, мне уже окончательно уехать из родового поместья, а то ничего, кроме ссор, там не происходит. Родитель со своими нотациями и претензиями на власть утомил уже всех.

— Сын, ты должен быть представительным, важным, ты ведь лис! Мы одни из самых сильных зверей во всем племени! А нет ничего представительнее, чем семья!

О да, эта семья! Видел я эту семью, когда мама чахла в этом чертовом замке, не имея возможности даже повидать родителей! А что, она же человек, много ли ей надо?

— В нас заложена, сын, самая большая сила среди оборотней, помни об этом!

Чего в нас больше всего — так это снобизма.

Нет, в родовой дом точно не поведу, бр-р-р.

Но и в наемничью жизнь девушку не приведешь. Лель, этот романтик, говорит конечно, что так жизнь играет всеми красками, но это полный бред! Куда я под стрелами дену девчонку? А оставить ее в родном городе, навсегда привязанной к оборотню как-то не честно, нет? Хотя, может предложить такую сделку? Вроде никто друг другу не мешает?

Богиня-Луна, как сложно! Зачем я вообще ввязался в это мероприятие! Повернуть, что ли, пока не поздно, назад?

В итоге этот четкий след привел меня к реке, и я был уверен, что быстро разберусь с дальнейшим направлением, но, к собственной досаде, потерял запах почти сразу. Ну и девчонка, что же она тут делала? Ну не взлетела же!

Кружа вокруг камней, я утыкался носом почти в самый песок, из-за чего иногда чихал и чесал морду лапой.

До самого вечера этого дня я не смог найти даже намека на запах. Может, это знак? Пора остановиться, вот прям здесь? Но запах, этот манящий запах…А еще самолюбие лучшего следопыта на Севере, оно определённо было задето!

Когда солнце уже клонилось к закату, досада и злость моя достигли предела. Да что за колдовство! Меня провела человечка, уму непостижимо!

Пытаясь хоть как-то выплеснуть эмоции, зарычал, напугав стайку маленьких птиц. Лег на землю. Хвост раздражённо подметал листья.

Ну не могла же она исчезнуть! Запах такой яркий, я его на всю жизнь запомню теперь, как она его спрятала?

Спрятала. Так, стоп. Пружинисто вскочив на лапы я начал бегать кругами, постепенно расширяя зону и в конце концов почти завыл от радости. Вот он, здесь! Слабый, перебитый вонью земли и прелой листвы, но мой нос не обманешь. Осматриваясь, я подметил и сломанную ветку, и перевернутый камень, который обиженно светил земляным боком возле ямки, из которой его так неосторожно выпихнули.

Ур, моя прелесть, ты думала так меня обхитрить? Никто ещё не смог провести мое обоняние! О тех часах, которые были потрачены на реке, я, конечно же, теперь не вспоминал. Это было просто временное затруднение!

То, что, возможно, так немножко, слегка, совсем чуть-чуть, я был самонадеян, стало понятно уже на следующее утро. Поспав несколько часов, я двинулся в путь, уверенный, что теперь все пройдет гладко. И опять его потерял!

Этот неуловимый запах от меня будто прятался. Мне приходилось наматывать круги, возвращаться, двигаться по квадрату, обходить многие километры в поисках хоть какой-то подсказки. К концу четвертого дня я был готов эту девчонку слегка покусать. Уверен, мифического однорогого оленя выследить проще, чем ее!

Но, будто назло, когда я уже готов был все бросить, носа, будто пёрышком, касался этот аромат, и я забывал все на свете. Если бы мой отец увидел, как я, будто собака, припадаю на брюхо к земле, боясь опять потерять эту капризную ниточку, точно хорошего бы ничего не сказал. А между тем сроки поджимали.

Раварта.

Этот день был хмур. Солнце скрылось за тучами, а ветер то и дело считал углы в моей обители. Я сидела в плаще, разбирая от нечего делать лук. Проверяла бересту на износ, натяжение титевы, потом стрелы, наконечники, тул, нож — все, что попадалось под руку. Почему-то меня это всегда успокаивало и вводило в некий транс.

Любовно проводить кончиками пальцев по шершавой рукоятке ножа, затем идеально гладкое лезвие, чувствовать кожей неровности, царапины, шрамы, вспоминать связанные с ними события, вдыхать запах кожи, дерева, металла. Мир сводиться лишь до тебя и этих вещей, голова легкая, в ней нет мыслей, только полупрозрачное марево.

Когда я в сотый раз возвращалась к луку, краем глаза уловила движение у входа в пещеру. Резко повернув голову, я увидела молодого оленя. Тут же сработала привычка охотника, и я моментально вложила стрелу и натянула лук. Олень дернулся и ринулся прочь. Я понеслась за ним. У меня есть дичь, но не мешало бы запастись еще. До леса я не дойду, а тут такая добыча.

Стоп! Я остановилась буквально в половине шага от выхода. Олень. Здесь, на плоскогорье, лесной олень! Быть не может. Я стала внимательно принюхиваться и прислушиваться. В воздухе витал едва-едва заметный аромат грозы, а снаружи завывал ветер. Хм, интересно. Бесшумно убедившись в глубь пещеры, я взяла среднего размера камень и с разворота кинула его на выход.

Сейчас же раздался оглушительный треск молний, они охватили камень, обвили его подобно растению-паразиту. Всего мгновение камень завис в этом вихре из красных лучей, а затем упал. От него исходил дымок.

Так-так-так, кто-то хочет меня зажарить. Я быстро схватила оружие. Все было тихо, но воздух стал каким-то плотным. Все еще витал запах грозы. Снаружи завывал ветер.

Неожиданно прямо перед входом спрыгнул оборотень. Девятихвостый лис. Черный. Его шерсть блестела и переливалась, хвосты развевались, а глаза горели. Местами его шкурка была красного цвета: на кончиках ушей и вокруг глаз. Он был красив, и раза в два больше меня.

Сначала я удивилась, потом восхитилась, потом осознала, а затем запаниковала. Ёрмунганд, ведь все было так хорошо! Так, успокойся! Что я знаю о лисах? Что они недалеко ушли от волков. А что я знаю о волках? Что они не лазают по деревьям и их самое больное место — это нос. Отлично!

Я сильнее натянула тетиву, целясь животинке аккурат между глаз. Не думаю, что я смогу хотя бы пустить стрелу, но так было хоть призрачное подобие защищенности. Мы стояли и сверлили друг друга взглядом, потом, я готова поклясться, его пасть растянулась в улыбке! Жуткое зрелище. Он что-то зашептал, даже нет, не так. Шепот слышался как будто ото всюду: от стен, от пола, от потолка.

Этот шепот заполнил все пространство вокруг, он, как теплая шкура, обнимал и укутывал. У меня даже поплыло перед глазами. Мне не хорошо, очень не хорошо. В ответ я зашептала заговор на барьер, Халла не имела привычки записывать все свои шаманства, так что я помню все заговоры, отвороты, привороты, порчи какие только придумала эта старуха. Попробуй не помнить.

Постепенно перед глазами прояснилось, и я увидела, что оборотень еще шире улыбнулся, выставляя на показ свои шикарные зубки. Да, такой сожрет и не подавится. Что теперь? В ответ снова раздался шепот, только теперь он кружил вокруг лиса. Я уже хотела выпустить стрелу, как вдруг на вход в пещеру стала наползать серая дымка. Она закрыла выход подобно куску ткани, натянутому на банку с вареньем. Я даже лук опустила от удивления.

Как только барьер добрался до верха, отрезав мне путь наружу, я выпустила стрелу. Она вонзилась в барьер, и тот задрожал, поглощая силу, затем стрела звонко упала на пол. Вот оно как. Я отложила лук и подошла вплотную. Провела по поверхности рукой. Она была холодная, гладкая и упругая, как поверхность воды. Тогда я, отойдя назад, с разворота ударила ногой. Дымка опять задрожала, принимая удар. Я попробовала вонзить нож — та же история. Значит, ничего не берет. Плохо.

Я посмотрела на лиса, который вальяжно развалился по ту сторону. Он был размыт. Это водный барьер. Ага, он у нас маг. Интересно, а огнем пуляется? Если он управляет всеми четырьмя элементами, в чем я не сомневаюсь, то у меня большие проблемы. Нашелся на мою голову.

Он до вечера сидел там, сторожа меня, а я заварила чай, разогрела мясо, но не ложилась спать. Ночью он ушел. А барьер кто снимать будет?!

На следующий день он не появился. Теперь у меня задача номер один — выбраться из уютного гнездышка, вдруг ставшего тюрьмой. Я долго думала, как, но в голову ничего не шло. В закату похолодало, так что я закуталась в плащ и пила горячий отвар из трав. Что-то было не так. Откуда здесь сквозняк, дымка ведь не должна ничего пропускать? Это натолкнуло меня на мысль, что где-то в пещере есть дыра. Мой путь наружу.

Я облазила свое жилище вдоль и поперек и нашла-таки отверстие. Оно было достаточной ширины, что бы я туда с трудом, но пролезла. Я не стала медлить, быстро собралась, замела следы и ушла в ночь. Теперь мне надо в лес. На дерево, желательно на ель.

Я брела по склону, стараясь ступать как можно тише. Понятия не имею, куда делся оборотень, но не стоит испытывать судьбу на прочность. Норны меня и так балуют.

К утру я добралась до первых деревьев, но они были слишком маленькими и невысокими, чтобы я могла спрятаться в их ветвях. Так, ладно. Я прошла в глубь леса и наконец нашла нужное дерево — огромная раскидистая ель, от которой не многие расстояния несло смолой. Идеально.

Забравшись повыше, привязав себя веревкой, я облокотилась на ствол этого гостеприимного дерева и устало прикрыла глаза. Ну вот, лишилась уютного гнезда (сказал человек, сидящий на дереве). А все из-за этой животинки! Фенрир его раздери! Сама не заметила, как уснула.

Мама, папа, мы горим? Почему везде огонь? Мне трудно дышать, мама! Мама! Меня поднимают, закутывают в теплое и куда то быстро несут. Потом кладут на что-то жесткое.

Я открыла глаза. Солнце в самом зените. Какие реалистичные, однако, сны. Я до сих пор чувствую запах дыма. Но я уже не сплю, что тогда горит? Я посмотрела вниз и увидела огонь, подбирающийся к стволу ели. Он сжигал на своем пути траву, шишки и сухие ветки, поэтому-то было много дыма.

Пламя не спешило подбираться к стволу дерева, а подползало то ближе, то дальше. Ага, магическое пламя, где же заклинатель? Я повертела головой по сторонам и невдалеке заметила лиса, стоящего на небольшом холме. Он смотрел на меня выжидающе. Что, вроде сделка? Надеешься на мое благоразумие? Думаешь, испугаюсь? Не знаю, умеет ли он читать мысли, но на всякий случай я проговорила это в голове с вызовом.

Огонь с места на двигался. Хорошо, поиграем по твоим правилам. Я зашептала заговор на огонь, которым в зиму разжигаю очаг и тушу мелкие пожары в доме, так вещи не страдают от сожжения. Дыма стало меньше, но пламя не исчезло. Я повернула голову и посмотрела оборотню прямо в глаза. Те блеснули, и пасть опять растянулась в ухмылке. Великий Один, он доведет меня до срыва! Нельзя, имея такие зубы, так улыбаться!

А языки пламени стремительно приближались к стволу ели и в считанные мгновения дерево загорелось.

— Ёрмунганд! Пожар решил устроить! — я выругалась и буквально слетела с дерева, уже начинающего опасно крениться. Нда, он меня выкурил. Очко в твою пользу, скотина.

Тем временем огонь быстро угас, а бедное растение, меня приютившее, не пострадало. И то хорошо. Я медленно обернулась. Лис ленивой, вальяжной походкой победителя направился в мою сторону, не отпуская мой взгляд. Ноги вросли в землю, дыхание сбилось, я не могла оторвать от него глаз.

Он, конечно, красавчик, но не настолько. Внушение, промелькнула мысль. Я начала изо всех сил сопротивляться этому странному влечению и, наконец, смогла справиться. Оборотень, поняв это, прыгнул, намереваясь, видимо, меня как-то обездвижить. Я в панике успела выхватить нож и выставить его перед собой. Если бы лис долетел до меня, то напоролся бы на клинок, но животинка увернулась в последний момент.

Мы начали кружить, внимательно глядя друг на друга. Я поудобнее перехватила нож. Он сделал еще пару выпадов, я их отразила. Тогда он сменил тактику, стал нападать без перерыва. Надеешься взять меня измором? Не на ту напал. Я в уличных драках первый, а там подчас от троих сразу надо отбиваться, и долго отбиваться. Он уворачивался от ножа, я — от лап, зубов, когтей. Так мы танцевали довольно долго, пока он вдруг не отскочил назад и не стал перевоплощаться в человеческую форму. Вот передо мной громадный лис, а вот — человек.

Я была немного ошарашена, когда моему взору предстал высокий, хорошо сложенный мужчина с в меру развитыми мускулами. Гибкость и какое то изящество было во всей его фигуре. А, еще он был обнажен. Взгляд против моей воли стал опускаться ниже, и я почувствовала, как краска стыда заливает щеки. Вскрикнув, я закрыла руками лицо.

— Вот засранец! — стыдно-то как! Постеснялся бы хоть!

Оборотень не преминул воспользоваться моей промашкой и прижал меня в ближайшему дереву, стальными тисками сдавив запястья. Я все еще жмурилась, боясь приоткрыть даже один глаз. Наверное, уже красная, как солнце на рассвете. Неожиданно я почувствовала дыхание на своих губах, а потом и чужие губы. Моментально сомкнув челюсти, я еще сильнее зажмурилась.

Мой нос с шумом втягивал в себя воздух. Эта скотина не настаивала, проведя языком сначала по верхней губе, потом по нижней, потом по зубам. Вернувшись в нижней губе, он стал её посасывать. Затем, оторвавшись от рта, оборотень перешел к уху. Лизнул раковину, прикусил мочку. Его колено уперлось между моих ног, слегка приподняв над землей. Чужое дыхание щекотало шею, и мурашки без остановки бегали по спине.

Я не заметила, как приоткрыла рот. Лис снова переключился на лицо, легонько укусив подбородок. У меня совсем ослабли руки, и я выронила нож, а эта зараза, казалось, только этого и ждала. Он ворвался в мой рот, и моя первоначальная идея откусить ему язык с треском провалилась, потому что я вообще не смогла ничего сделать. Мое сознание постепенно затягивало, я уже не могла и не хотела противиться. Слишком приятно.

"Открой глаза, — услышала я голос в голове, — посмотри на меня".

Нет! Нет-нет-нет! Не вздумай! Борись! Борись!

Ага, сейчас.

Я медленно открыла глаза и встретилась с его взглядом. Это была моя самая роковая ошибка. Сознание, до того медленно уплывавшее, теперь стремительно улетело и провалилась во тьму.

Вот засранец!