Месть Проклятых

Глава хрен-его-знает какая.

Да, а на каменистых холмах позади храма Хранителя, где прежде была трапезная и дарохранительная, поселились две горные нимфы - представляете? И сказки, которые они рассказывали на вершине млеющим от счастья детям, заставляли учащённо биться маленькие сердца и гореть восторгом блестящие глазёнки малышни.

Там, где был квартал банков и дворцов знати, нынче буйно зеленеет роща. На месте бывшего театра, правда, обнаружилась ровная и подозрительно круглая площадка из тёсаного духами земли розового камня. И в любую полночь под музыку дудошников и лесных духов там водят грустно-печальный или же зажигательный хоровод местные девчонки, дриады и даже некоторые из святых сестёр что помоложе. В центре пылает колдовской необжигающий огонь, и девицы с весёлым визгом прыгают сквозь него, рассыпая в ночи целые вороха оранжевых искр-светлячков. Однажды переодетый в женское платье безусый и смазливый парнишка затесался в круг, пообещав подглядывающим из-за дальних деревьев сверстникам разузнать, что тут и как.

Но огонь разобрался мгновенно - коварно подпалил тому подол, и нарушитель с хохотом и весёлыми воплями был прилюдно да с позором изгнан с девишника. Дриада напоследок даже отстегала крапивой удирающего по голым икрам - а нечего подглядывать!

По уцелевшим кварталам запросто шлялись звери, и никого уже не удивлял развалившийся подремать на крылечке медведь или стая детворы, терзающая за уши и таскающая за хвост здоровенную тигрцу - а та, поймав кого-нибудь из них и прижав для пущей убедительности мохнатой лапой, упоённо вылизывала визжащего в сладком ужасе ребёнка. Ну а нахальные и рыжие до неприличия белки и целый выводок розовых пеликанов, оккупировавшие проросший и пустивший корни старый лодочный сарай, то уже вроде как и вовсе не экзотика.

Равно как и обнаружившийся на углу под ясенем Лунный Колодец, вода из которого чудесным образом исцеляла прыщи, ушибы и мелкие ссадины. А вылизывающие посуду до радужного сияния мелкие духи или помогающий мастерам ковать якоря да выгибать цепи огневик тем более никого не удивляли.

Нимфа-покровительница, кстати, вернулась на своё место - к вящему восторгу и облегчению жителей Тарнака. Правда, рядом с нею сидел теперь и бронзовый воин в лёгкой кольчуге да с внушающим уважение мечом на поясе. Кстати, моряки приметили сразу - если парочка с постамента отправлялась в море... ну уж явно не на просто прогулку - то шторм на пару-тройку дней обеспечен. Так что, самое время вытаскивать рыбацкие баркасы на берег, корабли загонять за мол в защищённую от волн часть бухты, а самим отправляться в кабак или по домам. Ибо на поверхности гранитного постамента на время отсутствия обнаруживалась невесть каким образом вызолоченная надпись на языке старых Морских Королей:

- Never listen to what flowers are talking about - just look at us and breath our aroma.

Единственно, кто оказался недоволен переменами, так это мадам-содержательница весёлого заведения. Уж внешними данными её девицы никак не могли конкурировать с дриадами или нимфами - те считали отказать холостым парням или мужчинам в капельке ласки вообще дуростью и несусветной дикостью. Да и плату брали только ласковым словом и обхождением. Но имеющих супруг или полюбовниц они гнали беспощадно - буквально в хвост и в гриву. Хотя, неженатых нынче всего ничего - после войны вдов-то осталось куда как много, а вот женихов на них днём с огнём не сыщешь...

В одно прекрасное и тихое утро, когда горные буки и грабы уже начали сбрасывать свой золотой наряд, пришли первые, ещё несмелые заморозки. Хотя в низинах ещё клубился туман, здесь воздух приобрёл ту замечательную прозрачность, что бывает только поздней осенью. И вот в эту-то утреннюю прелесть и выбралась из своего неведомого укрытия Айси, хранительница рек и озёр.

Полюбовавшись с высоты на седые пласты мохнатой дымки, из которой торчали кроны деревьев в низинах, грациозная и изящная дева улыбнулась. Наклонилась к своему излюбленному озерцу, выудила ладошкой первую тонкую льдинку. Посмотрела сквозь неё на солнышко, прищурив один глаз. Видимо, оставшись довольной, Айси воровато огляделась по сторонам - не видит ли кто? И совсем по-девчоночьи принялась мягко потирать ледышкой тут же заалевшие, словно у людей, щёчки.

Затем фея счастливо потянулась, роняя с точёных пальчиков капли в спокойную гладь озерца. Закружилась было в танце своей вечной молодости, но затем сторожко замерла - по каменистой осыпи сюда явно кто-то поднимался снизу. Поскольку ни горные духи, ни окрестные нимфы тарарам не подняли - выходит, это кто-то из своих?..

Айлекс издали приветливо помахал рукой. Да поднатужившись, гаркнул так, что две горные косули, на всякий случай затаившиеся в тени валунов, рванули прочь как ошпаренные.

- Привет, Хранительница!

Идущая рядом с ним Мирдль демонстративно поморщилась и зажала ушки. Вряд ли кто признал бы нынче в этой типичной лесной дриаде бывшую монашенку из богом и людьми проклятого монастыря. Постройнела, приобрела почти девчоночью стать и лёгкую походку - только серьёзное выражение зелёных глаз выдавало прежнее происхождение от рода людского. Босиком и в одной лишь цветочной тунике, поверх которой по-прежнему тускло блистал знак Хранителя, болтающийся на кожаном шнурке, она просто радовала взгляд - и грела душу.

- Чего орёшь? - она немилосердно пихнула локтем в бок своего спутника.

Пользуясь тем, что Айлекс охнул и споткнулся на полушаге, Мирдль прыгнула вперёд и ловко опередила его. Первой вышла на берег притаившегося меж скал горного озерца.

- Привет, сестра, - она осторожно обняла и чмокнула в щёку Айси, попробовала ногой ледяную воду и зябко передёрнулась. - У-у, холодрыга!

- Ну, здравствуйте, коль не шутите, - фея посматривала хоть и настороженно, но без подозрительности. - Ну вот ни за что не поверю, чтоб вы пришли просто так. Что-то замыслили, не иначе.

Она уселась на свой излюбленный валун на берегу, дабы понежиться на солнышке. Только, на этот раз она не смотрела в никуда своим таинственным и чарующим взором голубых глаз, а следила за подозрительно невесёлой парочкой. А дела там пошли совсем плохо - Защитник сбросил с плеча поклажу, отстегнул пояс со светлым мечом и тёмной шпагой, которые даже будучи нацепленными на разные стороны, шипели и плевались друг на друга.

Волосы феи огненным встали дыбом от ужаса и солнечным цветком запылали вокруг неё - Айлекс поцеловал свою возлюбленную так печально, что тут в Зеркало смотреть не надо. Что-то непоправимое случится...

Айлекс всё-таки зашёл в воду по пояс, осторожно неся на руках Мирдль и не будучи в силах оторваться от её глаз цвета несбывшейся мечты. Красавица вздрогнула легонько, когда он положил её на воду. А затем взял за плечи и погрузил в глубину.

По её сводящему с ума телу прокатилась судорога, из побледневших уст вырвались и взлетели к поверхности серебристые пузырьки воздуха. Мирдль не сопротивлялась и даже не вырывалась - лишь грустно смотрела на него из-под поверхности воды. И Айлекс не выдержал, отвернул взгляд с застящей мокрой пеленой - а когда вернул его, то обнаружил что ладони сжимают пустоту...

Айси осторожно пошевелилась и глотнула холодного воздуха. На всякий случай протёрла глаза - кристально-читое озерцо просматривалось до самого последнего камушка на дне. Но кроме слепо качающегося, выходящего из воды Айлекса, там никого не оказалось.

- Ну, ты вообще хоть иногда думаешь, что делаешь? - она прищурилась, глядя на сгорбленно сидящего на берегу парня, и на всякий случай заглянула в своё озеро ещё раз.

Пустота... холод и пустота...

- Нет, ну в самом деле, Защитник - я согласна, что этой стервочке прямая дорога в ад. Но когда она там хоть чуть пообвыкнется, оттуда ж все демоны в ужасе разбегутся - Сила-то при ней осталась! - Айси неодобрительно поморщилась изящным и вовсе не предназначенным для горестных чувств лицом. - И куда они прибегут искать защиты, догадываешься. Оно нам надо?

Серая туманная дымка застила взор и так затягивала в душное ничто, что Айлекс с трудом заставил себя ответить. И голос его не сильно отличался от стона.

- Здоровых и тупых подаришь духам земли да огня. А умных тоже найдёшь, куда... - силы его оказались всё же не беспредельны.

Вцепившись ладонями в камень, в немой муке кричащей и содрогающейся от боли души, он лёг на спину, подставив незрячие глаза огненному сиянию солнца. Как же хочется ухватиться за клинок. Вон они оба, стоит только руку протянуть. Уж тёмная-то шпага не откажется проверить, есть ли сердце у того, кто своими руками убил свою любовь.

- Извини, Айси, у меня не то настроение...

Но фея оказалась то ли мудрее, то ли действительно многое поняла за свои многие тысячи лет.

- Нет, малыш - всё же я думаю, что Сила Жизни исправит даже такую змеюку, как эта Мирдль, - всё же в её голосе сквозила неуверенность. Но она храбро продолжила. - Ты ведь... ты ведь именно на это и рассчитывал?

Серые каменные скалы всё же не обрушились на лежащего человека - и гром с ясного неба не поразил его. Айлекс даже нашёл в себе каплю сил и попытался отшутиться.

- Не обижай змей, Айси - любая из них отравится и помрёт в страшных корчах, если укусит Мирдль.

- Мирдль, - как сладкую истину шёпотом повторил он.

Айси покачала головой и тихо вздохнула, отчего поверхность озера, чутко улавливающего малейшие колебания настроения хозяйки, нахмурилась и пошла свинцовой рябью. Безнадёжный случай. Надо же такому случиться - у Защитника всё-таки есть сердце. Горячее и яростное человеческое сердце, а не только холодная решимость лесного воина. А тут ещё и такое... совсем ещё щенок втрескался в матёрую волчицу - иных выражений для этой оказавшейся ох какой непростой Мирдль у феи просто не нашлось.

И всё же, эти человеки крепкая порода - вон, хоть сердце кричит и рвётся из груди так, что едва скалы не рушатся, а всё же Айлекс нашёл в себе силы подняться. Губы прыгали, упрямо не слушались, однако он заставил предательское тело повиноваться.

- Ответь мне, Хранительница - мы, люди, всегда убиваем то, что действительно любим?

Айси не ответила. По крайней мере вслух. Лишь отвернулась в сторону, да отчего-то потемнели воспоминанием её голубые безмятежные глаза. Она помолчала некоторое время, диковинным образом расплываясь в мутнеющем взоре парня, затем дёрнула плечиком.

- Я могла бы заглянуть за Зеркало, даже помочь... но пусть всё идёт свим чередом. Либо ты, Айлекс, идиот каких свет не видывал - либо твоя надежда сбудется.

В хриплом ответном смехе уже мало было человеческого, и всё же Айси смирно сидела на своём валуне. И лишь зачем-то судорожно вцепившиеся в длинные локоны руки выдавали её волнение...

Поверхность озера заволновалась, затем вскипела серебристо-белыми барашками. И всплеском, столбом вставших брызг посредине объявилась Мирдль. Запалённая, жадно хватающая ртом воздух, она пошатнулась, хватаясь одною рукой за что-то невидимое, а другой отталкивая вцепившуюся в неё грозную тень. Стала медленно погружаться обратно, но всё же каким-то неимоверным усилием вцепилась в эту сторону бытия, шагнула на пределе сил - и прочно утвердилась на поверхности в испуге словно затвердевшего озера.

Замерла неподвижно, вытянувшись всем телом навстречу утренней заре, и лишь роняла капельки воды крохотными, на миг вспыхивающими алмазами.

Против воли, заинтересованно приглядывающаяся Айси залюбовалась ею, застывшей гордо и величественно. Да, из такой вышла бы неплохая хранительница... может, и в самом деле, передать ей дела? Удрать в тёплые низины, водить хороводы вокруг вечно зелёного Прадуба, а ночами у костра рассказывать молодым сказки и позволить какому-нибудь парню положить на себя глаз...

Эх-х! Да нет, коль взялась уж, надо нести свою ношу до конца...

Мирдль улыбнулась, наконец осознав себя всю - и здесь. Разом вошло в неё тонкое тепло осеннего солнца, необжигающая прохлада утра и взволнованный перестук двух... нет - уже трёх сердец.

- А вот и я. Не ждали? А я всё-таки решила вернуться, дурёха - и теперь ни за что не отправите обратно, - она всё же осмелилась и открыла глаза. - Я ведь приняла Силу Жизни. А она - меня!

От её измученной улыбки-сквозь-слёзы хотелось смеяться и плакать одновременно. Равно как и от того, что вместо прежнего знака Хранителя меж двух прелестных холмиков грудей теперь висел истекающий неярким изумрудным светом резной листик амулета. Рябина? Это надо будет обдумать...

Хранительница жизни. Отныне - и навсегда.

Айлекс осторожно прикоснулся к атласной коже плеча.

- Живая. И даже тёплая, - уже немного пришедшая в себя Мирдль кивнула в полном согласии с его словами и тут же проворно забралась на руки. Обняла за шею, осторожно заглянула в синие глаза.

- Унеси меня, мой милый, за бескрайние леса...

И тихо захохотавшая от облегчения Айси едва не свалилась со своего камня.

- Ну вот, опять милуются... - с брезгливой интонацией заядлой базарной торговки проворчала она.

Фея огляделась, демонстративно не обращая внимания на целующуюся парочку. Потянулась рукой куда-то в воздух, ухватила что-то видное только ей, потянула - и в ладони её оказались трепыхающийся и сыплющий от негодования искорками серебристый дракошка да обалдевшая от такого с собой обращения цветочная фея. Ободряюще улыбнувшись им, хранительница рек и озёр в несколько шагов своей умопомрачительной походкой пересекла водную гладь, словно шла по сияющему паркету гостиной.

Легонько дохнула весенней свежестью на заливисто хохочущего дракончика в своей ладони. И с размаху пришлёпнула его на своё законное место - на предплечье Айлекса. Затем прыгающую от восторга малышку Мирдль - на такое же место у её большой тёзки.

- Присмотрите там за ними... - деланно сердито фыркнула фея, и уж вовсе не людям.

Миг-другой с лёгкой туманной улыбкой она полюбовалась на ничуть не прервавшую своего занятия парочку, затем с сожалением растащила их за уши. Выждав некоторое время, пока в синих и зелёных глазах слегка рассеется сладкий хмель, Айси шепнула, что теперь у Мирдль там - она указала глазами где - всё в порядке.

- Но если вы, злодеи, первого малыша или малышку не отдадите на воспитание мне, я не знаю, что с вами сделаю! - завидя, что этих двоих такие перспективы ничуть не испугали, фея только махнула на них рукой.

Отошла в сторонку. Подумала, подобрала с мелкой прибрежной гальки два позабытых клинка. Посмотрела внимательно, и в глазах девы мелькнула шаловливая искорка. Айси оглянулась на опять потерявшую интерес ко всему окружающему парочку (о Хранитель - и как же у них губы не опухнут?), подошла к скале. И в нишу, где ещё сохранились высохшие и порыжевшие еловые ветки с прошлого раза, уложила рядом шипящие друг на друга светлый меч и тёмную шпагу.

Подумала чуть, затем переложила, скрестив мгновенно утихомирившуюся пару, и умиротворённо кивнула.

- Хм-м, Свет и Тьма рождают Хаос? Тогда, к весне от этих клинков заведутся замечательные кинжальчики... - он шаловливо хихикнула и подняла взор, покосилась завистливо на нежно шепчущих что-то друг другу Мирдль с Айлексом. Затем вздохнула и, лукаво глядя куда-то вверх, тихо пообещала волнующим голоском. - Ну, Хранитель, не дам я тебе поспать нынешней ночью! Да и в следующие лет десять тоже. Хватит уж, навоевался.