Мертвый сезон в раю

Глава 15

Так… Эту линию сюда, а эту сюда…

Эль нахмурилась, вглядываясь в получившуюся рунную вязь.

Маленький придомовой огородик заказчицы, обратившейся сегодня в Гильдию магов, повадился разорять путальщик из ближайшего леса. Нечисть эта в принципе довольно безобидная, если на нее не наткнуться в чаще, откуда она не даст заплутавшему выйти. Зато прожорливая — что не сожрет, то потопчет. А главное, если протоптала куда-то дорогу, то по ее следам могут прийти голодные собратья, которым тоже хочется «вкусненького». Так что даже уничтожение виновника не поможет — нужно обезопасить территорию от новых незваных гостей.

Чем Элинор и занималась уже второй час, тщательно изрисовывая рунами каждый столбик невысокой ограды. Впрочем, «невысокой» не то слово. Чертовски низкой — так вернее. Ограждение было, по сути, символическим обозначением площади, а не защитой от чужого вмешательства, и даже верхушки столбиков находились где-то на уровне середины икры взрослого человека.

Так что все это время Эль провела не только под палящим солнцем, но и на корточках, скрючившись в три погибели, чтобы иметь возможность видеть руны под прямым углом и ничего не напутать. Отец или Линден, конечно же, нарисовали бы их даже с закрытыми глазами, но она предпочитала не рисковать и не торопиться. Надо будет лечь на землю, чтобы удостовериться, что все сделала правильно, — значит, ляжет.

Инесса, к счастью, большую часть времени не мешала и не стояла над душой, отсиживаясь в тени на крыльце вместе с хозяйкой. Та даже напоила ее лимонадом со льдом, Эль слышала.

При мысли о холодном напитке в горле пересохло еще сильнее, но ей не предложили, а попросить самой не позволила гордость. Подумаешь, освободится и купит в какой-нибудь лавке по дороге или у уличных торговцев. Поскорее бы…

Элинор закончила с очередным столбиком, выпрямилась в полный рост, оценивая объем оставшейся работы. Вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и, перейдя к следующему столбику, снова опустилась на корточки. Еще всего несколько рун, и все — никакая нечисть не полезет. Даже на пару метров не приблизится — расчихается и сбежит подальше.

Солнце сверху пекло неумолимо, и Эль в очередной раз вспомнила, что на выходных так и не озаботилась покупкой шляпы. А впрочем, стоит ли вообще? Она уже загорела так, как никогда в жизни, а срок пребывания в Приме стремительно уменьшался. Вернется в столицу, скажет всем знакомым, что только что с курорта, так все только обзавидуются ее загару. Не станет же Элинор им рассказывать, что обзавелась им, ползая в чужом огороде, насквозь пропахшем навозом.

Закончив с очередной линией, она поднесла руку к носу и поморщилась. Фу, ну и гадость! Пожалуй, сегодня ей точно не будет стыдно брать высокую плату за свою работу — выдохлась и провонялась она на славу.

— Ох, ну и дурно же тут пахнет, — пропела не вовремя уставшая сидеть в тенечке Инесса.

Эль бросила на нее недобрый взгляд снизу вверх, но напарница на нее в этот момент не смотрела. Остановилась возле ограды, с удовольствием потянулась и запрокинула лицо к безоблачному небу.

Элинор еле сдержалась, чтобы не ляпнуть, что потягиваться при людях неприлично, но, подумав, прикусила язык. Да пошла она, в самом-то деле. Больше Эль делать нечего, как поучать эту лицемерку. Шантажировать напарников, не слушаться темного мага при атаке нежити и подставлять при каждом удобном случае — тоже неприлично. Только кого это волнует?

Инесса же словно решила испытать ее терпение по полной. Пройдясь взад-вперед вдоль ограды, светлая вернулась обратно и снова встала недалеко от Эль.

— А Андер пригласил меня на свидание, — сообщила, крайне довольная собой.

Элинор сдавленно зашипела, когда рука дрогнула и линия вышла кривой, и принялась стирать ее пальцем.

— Кто? — буркнула, не поднимая головы. Видела только, как Инесса раздраженно переступила с ноги на ногу.

— Ан-дер, — повторила белая по слогам, будто решила, что собеседница туга на ухо. — Андер! Ты что, не помнишь?

— Что-то знакомое, — пробормотала Эль, прищурив один глаз и вглядываясь в недоделанный рисунок.

Сейчас ее волновали не поклонники соседки, а собственная испорченная руна. Одна неверная — и вся цепь насмарку, нужно быть крайне внимательной.

— Ну ка-а-ак? — На сей раз Инни не просто переступила ногами, а еще и нетерпеливо притопнула. — Андер! Андер Ферд! Тот сыскарь с умопомрачительным разворотом плеч!

Ах, ну да, забыла, как его зовут — Ферд и Ферд. Его плечи — тем более. Заносчивость этого типа помнила, хамство помнила, ненависть к черным магам помнила. И искренне считала, что внешняя красота не исправит того, что внутри человек с гнильцой. Хотя что там красивого-то?

Инесса же снова притопнула, подняв с сухой земли целое облако пыли, которое, конечно же, полетело Эль прямо в лицо.

— Не топай тут! — рявкнула Элинор, наконец потеряв терпение, и Инни отпрянула, будто на нее не только накричали, но и ударили.

— Можно было сказать спокойнее, — проворчала обиженно.

Глядите-ка, оскорбленная невинность. Лоуфорд бы в столицу — была бы достойная подружка для будущей тетушки Эль. Крошку Ши многие тоже считали нежной фиалкой, пока та не показывала зубы. И как Элинор только сразу не разглядела, что Инни — упрощенная копия ее старой знакомой?

— Нельзя, — огрызнулась Эль, наконец завершая рисунок на том столбике, с которым так долго возилась. — Иди попей еще лимонада. Я работаю. Разве не видно?

Минутная пауза, за которую Элинор уж было подумала, что от нее отстанут. Но нет.

— А я развлекаю тебя беседой. Разве не видно? — заявила соседка-напарница-ночной-кошмар-в-платье-в-цветочек.

Эль едва не зарычала.

Спокойно, спокойно… Сперва закончить работу, потом убивать…

Решив, что игнорирование в данном случае лучшая политика, она, не поднимаясь с корточек, передвинулась к следующему столбику. Последний — ура!

Однако до «ура» было еще рано — в поле зрения снова появились изящные туфельки соседки.

— Ну, не будь такой букой. Я же со всей душой делюсь с тобой новостями, — заныла светлая, теперь подлизываясь. — У меня не так много подруг, с которыми я могу поделиться!

Элинор от неожиданности подавилась горячим воздухом, закашлялась.

Подруг? Она что, все же всерьез возвела ее в статус своей подруги?!

— Дыши, дыши, — тут же закудахтала Инни. — Тебе плохо? Хочешь, я попрошу у заказчицы лимонада?

— Не… надо, — прохрипела Эль, кое-как восстанавливая дыхание.

Подруга, чтоб ее. Да с такими «подругами» и врагов не надо.

— Ну, как хочешь, — быстро согласилась Инесса. Что явно говорило о том, что бежать за лимонадом она вовсе не собиралась, просто предложила «из вежливости». — Так ты меня даже не спросишь, согласилась ли я на свидание? — снова перевела тему на себя любимую.

«С некоторыми людьми лучше согласиться и сделать по-своему, чем долго и упорно объяснять им, почему они идиоты», — сказал как-то отец. И теперь Элинор в полной мере поняла, что он имел тогда в виду. Спорить с Инессой Лоуфорд — себе дороже.

— Ты разве могла отказать человеку с такими плечами?

Ожидаемо, Инни иронии в ее голосе не заметила.

— Плечи — это да-а-а… — Светлая мечтательно вздохнула. — Но, конечно же, я отказала!

Вот так новости.

Элинор даже отвлеклась от руны и, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрела на напарницу.

— Почему? — удивилась искренне.

Что ей надо вообще, в самом-то деле? Бегала за Грегом, он ее отсылал — то грубо, то просто холодно. А тут ей понравился мужчина, которому понравилась она. Идеально же. Иди на свидание, узнаете друг друга поближе — чего проще?

Однако «проще» — это не про Инессу.

— А потому! — Лоуфорд гордо задрала носик к небу. — Я не какая-то там отчаявшаяся старая дева, которая только и ждет, когда какой-нибудь сыскарь обратит на нее внимание.

«Какой-нибудь сыскарь», — беззвучно повторила Эль одними губами. Что ж так мерзко-то от таких заявлений? Нет, она, конечно, не поклонница Ферда, но это уже слишком. Нашлась, понимаете ли, принцесса голубых кровей…

Элинор качнула головой.

— Погоди, но ты же…

Хотела сказать: «Ты же вешалась на Тэйта, и ничего», — но осеклась. Если поднимать тему про Грегори, то Инесса разойдется надолго, и тогда работу быстро точно не закончить.

— Что я? — захлопала ресницами светлая. — Хватит с меня, вот что! — Она важно уперла кулачок в бок. — Я — женщина! Они — мужчины! И это они должны меня добиваться, а не наоборот.

О боги, хоть одна здравая мысль в этой безумной голове.

Осталось только выяснить, что это за «они», ведь речь-то шла об одном Ферде.

— В общем, я решила, что так просто не дамся, — продолжала Инесса. — Поэтому отказала…

— Ну, твое дело, — пробормотала Эль, поднимая оставленную на земле кисточку.

— …и сказала, что обручена с Грегори!

— Что? — Кисть выпала из рук.

— А что такого? — Лоуфорд посмотрела на нее как на дуру. — Если серьезно настроен, будет отбивать. А если нет — так вернусь к Грегу.

«Вернусь» — надо же. Да кем она себя возомнила?

Захотелось встать и отвесить оплеуху этой «хозяйке жизни» и…

Элинор медленно выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. Что за мысли-то такие? Отродясь она не била никого первой.

И снова вдох-выдох, успокоиться…

— Вот что, Инни… — сказала, когда более-менее смогла взять себя в руки.

— Да, дорогая? — Соседка расплылась в приторной улыбке.

— Ты предлагала принести мне попить. Так сходи-ка за лимонадом, сделай милость.

Инесса растерянно моргнула.

— Я?

— Ты, ты, — серьезно кивнула Эль. — Пить уж очень хочется. — И выдавила из себя ответную улыбку. Наверняка донельзя фальшивую, да и наплевать.

Инни с тоской посмотрела в сторону дома.

— Но я…

— Я на тебя рассчитываю, — прервала Элинор начинающийся поток отговорок.

Плечи светлой разочарованно опустились, однако Инесса все же попыталась держать лицо.

— Для своей подруги — сделаю все возможное, — торжественно заявила она и направилась к крыльцу.

Эль проводила взглядом ее спину и вернулась к работе.

Вот бы еще за льдом для лимонада та отправилась на какой-нибудь ледник на крайнем севере — цены б ей не было…