Мертвый Мир. Лес Безумия

Глава 1 «Любовь до Смерти»

По небольшому городу пробегал лёгкий ветерок. Он шелестел листьями деревьев, пробегая через урны и небрежно лежащие коробки, вытряхивая из них мусор. Заставлял прохожих ёжиться и закутываться сильнее в тёплую одежду, дабы избежать касания последнего вестника зимы. Солнце же наполняло мир красками, но не дарило тепло, как того хотелось людям. Это была лишь граница между сезонами.

Обветшалое здание школы. Ему бы не помешал ремонт, но это мало волновало каждого из приходящих друг за другом директоров, которые удостаивались «чести» принять руководство учебным заведением. Коридоры с потресканной краской на стенах. От звонка до звонка по ним разносился и затухал гул детских голосов и смеха. Часть первого этажа была занята колледжем. Выкупленная у руководства образовательного учреждения, она мало чем отличалась от всего остального, предлагая студентам массу интересных бонусов.

Парты, помнящие несколько прошлых поколений и давно непригодные для использования. Неудобные стулья, на которых хотелось ёрзать, но точно не сидеть часами. Нефункциональная исцарапанная доска. На ней уже седьмой месяц гордо было мелом написано «С первым сентября!». Никто не спешил убирать её, подчеркивая атмосферу равнодушия к любым действиям. И преподаватели старались соответствовать.

Тёмно-зелёные глаза лениво наблюдали за падающими с потолка пылинками. Они золотились в лучах ушедшего в зенит солнца. Внимание человека сместилось к доске. Не найдя в тысячу раз осмотренной надписи нового смысла, студент продолжил привычный осмотр окружения, остановившись у качающегося на стуле мужчины. Их преподаватель уже второй час лениво занимался просмотром соцсетей, не горя желанием что-либо диктовать сидящим напротив учащимся.

Те не особо были против, занимаясь тем же самым.

— Когда уже пара закончится? — подумалось Нику. — Кажется, что минуты длятся часами.

Большую часть времени он лежал на собственной руке, от чего та начала уже болеть. Приподнявшись, юноша широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Под ним нашлась тетрадь, в которой последняя запись датировалась ноябрём. Стул под ним непривычно громко заскрипел, на что некоторые раздражённо посмотрели в сторону нарушителя покоя, но чуть позже внимание студентов рассеялось, и они вернулись к своим телефонам.

Короткие чёрные волосы. Мечтательный взгляд и худощавое тело. Он ничем не выделялся, но и не казался слабым. Лицо отдавало бледностью и следами недосыпа в виде мешков под глазами.

— Пара окончена, — резко сообщил преподаватель, схватив со стола свою сумку. — До встречи на следующей неделе!

Все хором что-то невнятно ответили, начиная тоже собираться.

— Хорошо, что сегодня только две! — потянулся сидящий через ряд Кирилл. — Я как раз планировал поспать до вечера.

Он был спортивного телосложения и с короткой стрижкой. Полная противоположность Ника.

— Ты и так спал с первой пары, — мягко упрекнула его Аня. — Опять фигнёй ночью страдал?

— Это была не фигня, а поединок! — возмутился тот. — Кто же знал, что моя дуэль за честь лучшего игрока в файтинги среди всего потока затянется до утра?

— До утра? — подняла бровь блондинка, переводя взгляд голубых глаз на Ника. — Мог бы и не участвовать в этом.

— Тогда он бы ныл, — пожал плечами юноша, смотря за последним студентом, который вышел через дверь в коридор. — Надо будет ключи отнести в деканат, раз мы с вами тут болтаем.

— Да ладно, я всё равно никуда не спешу, — заявил Кирилл. — Тем более, что выиграл!

— Тебе повезло. Во-вторых, я уже спать хотел, — фыркнул Ник. — Чемпион потока… ты хоть понимаешь, что только я знаю о твоём несравненном «титуле»?

— Какая разница в количестве, когда есть сам факт победы! — гордо надулся тот.

Аня прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась. Они были знакомы со школы и вместе решили поступить в это местечко, дабы от них отстали родители ещё на несколько лет. Простая, но достаточно мотивирующая причина вставать по утрам и продолжать гордое существование, полное лени и равнодушия ко всему вокруг.

— Ладно… давайте тогда ещё в магазин зайдём и купим пару булочек.

— Тогда придётся идти через парк, — заметил Кирилл, подходя к столу преподавателя, где лежали ключи.

— Ты против?

— Нет, обычно ты ноешь о том, что долго идти домой.

Ник тяжело вздохнул.

— Настроение есть погулять, вот и всё.

— Да? — хитро улыбнулся друг. — А я думаю, что это как-то связано с тем, что Аня сегодня пешком домой идёт, и её папаня не забирает на своей машине.

— Чего? — покраснел юноша.

— Хватит, — вмешалась обсуждаемая. — Хватит над ним прикалываться. Лучше расскажи про то, как тебя опять отшили. Какая по счёту? Ведёшь список?

— Ты! — палец парня уставился на улыбающуюся блондинку. — Просто нет достойной. Судьба меня бережёт!

Ник повторил вздох, а затем быстрым шагом выдвинулся к дверям. Его друзья, прервав свои взаимные насмешки и подколки, поспешили следом. Проходя мимо бегающих и кричащих школьников, они выбрались на улицу. Солнце сжалилось и раздавало лучи тепла, мешая ветру напоминать о прошедших зимних деньках. Юноша глубоко вдохнул грудью, до хруста потянувшись руками в стороны.

— Куда пойдём? В местный или до парка потерпим? — спросил он их.

— Тут дороже, — логично рассудила Аня. — Уж десять минут я смогу подождать.

— Поддерживаю, — кивнул Кирилл.

— Решено значит. Купим на месте, — суммировал общий выбор Ник. — Идём.

Путь пролегал по главной улице города. Из тихих переходов к шумному от людей пути. Юноша сморщился, чувствуя давление на тяжёлую после недосыпа голову. По правую руку от него шла блондинка, которая в это время продолжала переругиваться с Кириллом, позволяя Нику на неё беззастенчиво пялиться. Он бы и сам не хотел действовать так топорно, но девушка привлекала его внимание не первый год, к его сожалению, не излучая никакой взаимности.

Она поддерживала спортивный образ жизни, тратя часть своих дней на тренировки. Тело Ани казалось лишённым любых недостатков, полностью совпадая со вкусами прекрасного у юноши. В один момент блондинка повернулась к нему и подозрительно сощурилась.

— Эй-эй, ало! — она щёлкнула пальцами перед его глазами. — Ты спишь?

— А… что⁈ — вздрогнул Ник.

— Я запрещаю вам обоим по ночам играть до утра, — раздражённо сказала девушка. — А если бы ты пошёл один? На Кирилла даже надеяться смысла нет… сбила бы машина или чего похуже!

— Да ладно тебе… — смущённо начал было Кирилл, но, наткнувшись на яростный взгляд красавицы, тут же замолчал.

— Слышал меня? — спросила Аня строже Ника.

— Да, услышал. — кивнул юноша. — Поздравляю его с чемпионством среди целых… одного участника в файтингах по всему потоку.

— Не язви. Ты был повержен моим гением!

— Ага-ага. Я так и понял, — улица развеяла сонливое состояние после пар, поэтому Нику стало немного легче. — Вот уже к магазину подходим, лучше деньги на бочку доставайте.

— Слышала? — хлопнул Аню по плечу Кирилл. — Продадим тебя в рабство, как заправские пираты.

— Фу, как банально, — поморщилась блондинка. — Превратил обычную фразу Ника в пошлость.

— А чего такого? — хмыкнул тот. — Чем ещё пираты занимаются между распитием рома и грабежом?

— Путешествуют… прячут сокровища. Изучают мир, — наставительно подняла палец Аня. — А таких как ты… на рею!

— Давайте перенесём наш ролеплей на попозже? — предложил юноша между ними. — Дайте мне деньги.

Через несколько секунд Ник зашёл в магазин, осматриваясь по сторонам. Холодильник со сладкой водой. Мороженое. Полки со сладостями и прочая мелочь, которую люди покупали бы во время прогулок по парку. Среди них были булочки. Схватив несколько свежих на вид, он приблизился к продавцу, показывая их. Сидящая с пустым взглядом женщина молча пропикала каждую из них, фиксируя устройство на штрихкоде, расположенном на поверхности каждой упаковки.

— Пакет надо?

— Вроде нет, — растерялся от такого предложения юноша.

— Тогда с тебя тридцать восемь.

— Вот, — передал он пятьдесят. — Спасибо.

Его не удостоили ответом, да и Ник его не ждал. Это была простая дань вежливости, коя сопровождала его вместе с данным родителями достойным воспитанием тактичного человека. По крайней мере, ему так казалось.

— Ммм, вкусное повидло. И булочка даже не пустая наполовину, — обрадовалась Аня, начиная с энтузиазмом жевать. — Скольфко фыфло?

— Тридцать восемь. Вот ваши сдачи, — Ник честно вернул им их доли. — Пойдём потихоньку в сторону центра?

— Давай, — согласился Кирилл, хитро улыбаясь. — Ведь оттуда максимально удобно уходить вместе с Анькой, да?

— …

— Кирилл, — возмутилась блондинка. — Ты опять?

— Ладно-ладно, — поднял руки он. — Я просто подкалываю. Чего вы оба так меня обиженно смотрите?

— Тебе проспаться надо, — фыркнула девушка. — То в рабыни меня записал, то зачем-то приклеиваешь Ника.

— Да-да-да, какой я нехороший. Не забывай, что вечером со мной бегать ещё будешь.

От этой новости Аню перекосило. Хоть она и следила за своей фигурой, сам факт напряжения тела никогда её не радовал.

— Лучше никогда при мне об этом не говори. Пожалуйста.

Они все засмеялись. А после продолжили спокойно идти по парку в сторону его центра: огромному перекрёстку. В его середине располагался огромный фонарный столб, поверхность которого была расписана разными номерами, именами и предложениями нецензурного характера. Некоторые из надписей располагались почти на самом верху.

— Всегда было интересно, кто же это написал прямо на лампе? — задрал голову Кирилл. — Я бы побоялся залезать.

— Есть придурки, — ответил ему Ник, поднимая взгляд следом. — Вандализм. Бессмысленный. Только перед другими идиотами хвастаться.

— Вот-вот, — поддержала его блондинка. — Нет бы мусор убрать или ещё чего.

— Тут я с вами соглашусь, — не стал с ними спорить Кирилл. — Нам не понять. Ладненько, пойду я реально отосплюсь перед тренировкой. Ник, до завтра. Аня, я на этот раз к твоему дому прибегу.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Пока, Кирилл, — сразу же ответил за ней Ник. — Пошли?

— Давай, — согласилась Аня. — Ты точно сам дойдёшь домой? Вид у тебя не очень… внушающий.

Юноша опустил голову, чувствуя расходящуюся по щекам краску. Ему редко удавалось оставаться с ней наедине. Зачастую они с Кириллом шли по домам вдвоём, а её забирал на машине отец. Вечера были заняты тренировками, а на парах общаться не хотелось никому. Поэтому на самом деле полноценного общения с блондинкой у него не было. Это прибавляло неизвестности и лёгкого возбуждения от желания заплыть глубже.

— Да я почти уже проснулся полностью. На самом деле я спал больше, чем Кирилл, — ответил он с паузой. — Слушай, Аня…

— Отлично. И знай, больше никаких игр по ночам. Следи за здоровьем, дурак, — перебила его красавица, сверкнув голубыми глазами.

— Аня…

— Обязательно поешь перед сном. Завтра выходные, можно будет на них вместе сделать лабораторку.

— Аня! — твёрже повторил юноша, на что та застыла с вопросительным выражением лица. — Пошли на свидание!

Он совершенно не так хотел это сообщить, но нервы и сонливость сделали своё, выпалив долго готовящуюся фразу максимально топорно и глупо. Тем не менее, смеха или осуждения в его сторону не направилось. Девушка сощурила глаза, внимательно оглядывая замершего человека с ног до головы. Пауза затягивалась, отчего дрожащему Нику становилось всё страшнее, ибо ожидание казалось хуже вероятного отказа.

— Ты после этого спать пойдёшь? — задала она неожиданный вопрос.

— А⁈

— Если сходишь со мной на свидание, спать пойдёшь потом? — терпеливо повторила Аня.

— Ну… да.

— Хорошо, через два часа в парке встретимся. У этого фонаря.

— А…

— Я тогда пойду сразу к себе. Можешь не провожать, мне надо себя в порядок привести, — не дала ему отреагировать девушка, разворачиваясь.

Смотря ей вслед, Ник не знал, как ему реагировать. Внутри тела боролись тепло от положительного ответа и холод страха от возможного провала подобного мероприятия. Но дороги назад уже не было, поэтому человек, словно робот, одинаковыми шажками выдвинулся в сторону своего дома. Подъезд. Лифт. Квартира, где пока никого не было. Кинув сумку с тетрадями на свою кровать, юноша направился в ванную.

Он почистил зубы. Умылся. Принял душ. Пообедал и ещё раз почистил зубы. Холодная вода окончательно сняла желание спать, но при этом страх рос с каждой прошедшей минутой. Ник застрял у шкафа, выбирая подходящую для прогулки одежду. Рубашки были сразу же отметены прочь. Остановился он на однотонной толстовке красного цвета и чёрных спортивных штанах. Невесть что, но, с другой стороны, хорошо грело во время непогоды.

— Кстати, что там по ней? — пробормотал юноша, открывая телефон, который последние полтора часа лежал на зарядке. — О, вероятность дождя восемьдесят пять процентов! Надо зонтик взять.

Оный нашёлся в коридоре. Маленький, но достаточно удобный для того, чтобы закрыть одного человека. В мечтах Ника это выглядело благородным жестом в адрес Ани. Чуть не стукнувшись лбом об стойку с крючками для одежды, юноша выбрался из квартиры, закрывая за собой дверь. Всё тот же лифт. Подъезд и улица. Время пробежало очень быстро из-за плотности выполняемых действий. Волнуясь донельзя, он пытался сосредоточиться на своей главной цели.

Выглядеть достойно.

— Она согласилась. Это так неожиданно. — гудело в голове парня. — Вдруг наши чувства были взаимны? Просто она ждала моего первого шага? Тогда я трижды дурак, если не сделал это раньше… с другой стороны, моментов почти не было! Надо не упустить шанса… так, соберись… веди себя вежливо и старайся слушать каждую её фразу!

Ровно через два часа человек был на месте. Там никого не было.

— Чего застыл? Не проснулся? — со смешинкой в голосе спросила Аня, подошедшая к нему со спины.

Она была одета не менее тепло, прибавив к кофте с джинсами ещё и лёгкую спортивную куртку. Вся одежда плотно прилегала к фигуре, очерчивая все важные места. Ник нечеловеческим усилием воли удержал свой взгляд от полного осмотра, остановившись на голубых глазах. Блондинка качнула длинными волосами, наклонив голову.

— Зажался, словно реально с Кириллом грабить корабли планируешь, — хмыкнула она. — Ну вот мы и на свидании. Что дальше будем делать, мистер пригласитель?

— А… я… пойдём купим что-нибудь? — предложил мигом юноша. — Сладкой воды там… шоколадки.

— Это ты меня так хочешь заставить бегать лишние километры? — выгнула бровь Аня, но видя страх у Ника, закатила глаза. — Боже, ну не воспринимай ты каждую мою фразу так. Пошли за шоколадками.

Всё тот же магазин. Женщина с пустым взглядом и передача большего числа денег из рук в руки. На этот раз пакет, в котором лежали две бутылки сладкой воды и несколько шоколадок. Аня взяла одну из них, начиная аккуратно открывать. В это время облака над ними собирались в тучи, затемняя солнце. Подняв голову, блондинка тяжело вздохнула.

— Дождь будет. Видимо тренировка с Кириллом отменяется. Дома побегаю на месте.

— Это не первый раз? — неловко спросил Ник, не зная с какой стороны начать разговор.

— Иногда бывало, — пожала плечами Аня. — Давай пока сядем на скамейку.

— Хорошо.

Они уселись на ближайшую свободную. Девушка открыла свою бутылку, совершая несколько глотков.

— Слушай, — сказала она, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Нам надо серьёзно поговорить.

— Правда? — нервно вырвалось из юноши рядом. — О чём?

Происходящее пробивало один слой неловкости за другим, погружая человека в адскую пучину стыда.

— Ник… прости меня конечно, но ты точно ко мне испытываешь чувства? — прямо спросила его Аня.

— Конечно!

— Подумай хорошо, — блондинка качнула волосами. — Это чувства или желание? Может у тебя любовь к моему телу? Не бойся сказать, я это вполне приму. Это нормально для любого мужчины.

— Нет конечно… то есть, это тоже важно… ты ведь красива… — путался Ник. — Но конечно же… чувства связаны с тобой! Твоей личностью, Аня!

— Тогда это проблема, — вздохнула она. — В первом случае можно проблему было решить парочкой… кхм-кхм. Вообщем, прости Ник, но у меня уже есть па… любимый человек. Я не могу ответить взаимностью на твои чувства.

Слова сорвались с её губ, но дошли до разума сидящего рядом с огромным запозданием. У него словно пропала земля под ногами, а в ушах засвистело. Щёки горели. Сердце грозилось выскочить из груди, но сказать в ответ юноша ничего не мог. Он лишь старался не расплакаться прямо на глазах девушки. Её лицо казалось опечаленным. Она прекрасно видела его страдания, но ничего с этим поделать не могла.

— Ну вот, — неловко сообщила она. — Не хотела говорить это рядом с Кириллом. Если хочешь, я притворюсь, что этого свидания никогда не было. Будем дальше общаться, как и всегда. Можно даже чего-то большее организовать, если тебе совсем тяжело будет.

— Не надо. Я только хуже сделаю твоим отношениям, — мёртвым голосом ответил Ник. — Спасибо. Если можно, не говори Кириллу. А я… это… домой пойду.

— Подожди, — остановила его Аня. — Давай хоть шоколадки доедим. И тебе лучше сначала хоть немого успокоиться. Ты бы себя со стороны видел! Не хватало ещё мне стать причиной того, чтобы ты под колёса бросился!

— Да всё в порядке… я сейчас уйду, — упрямо повторил юноша, кое-как вставая на ватные ноги. — П… пока.

— Пока, — печально раздалось со стороны блондинки. — Если тебя это утешит, то если бы не мои отношения, я бы согласилась.

— Лучше ничего не говори.

— Прости.

Не успел Ник сделать и шага, как позади них раздалось громким голосом:

— Э, ты кто такой⁈ Что делаешь рядом с моей девушкой⁈

— Твою мать, — тихо выругалась Аня. — Боря, разве ты не на работе должен быть?

— Отпустили пораньше, — фыркнул лысый мужичок. — Кто этот парень и почему вы вместе тут ворковали?

— Это мой одногруппник и старый друг… — блондинка нервничала. — Мы… обсуждали практику и лабораторную работу.

— Понятно, — саркастично ответил тот.

Ник в это время повернулся и внимательно осмотрел человека. Во-первых, тот был старше Ани раза в два. Во-вторых, внешне был настолько непривлекательным, что юноша смог немного поднять собственную самооценку. Кривое лицо, нос, что не раз был сломан. Губа рассечена, но при этом одежда незнакомца изобиловала дорогими брендами. Лишь на груди был странный значок в виде непонятной звезды красного цвета. Человек сложил два плюс два, и результат ему не понравился.

— Аня, ты из-за денег рядом с этим хмырём?

— Кого ты хмырём назвал⁈ — разозлился мужик, пока девушка рядом с ним тряслась с белым лицом.

— Стой-стой-стой, мы не с того начали, — попыталась блондинка разрулить ситуацию. — Ник, извинись перед Борей!

— Заткнись! — прорычал мужик, зарядив пощёчину девушке. — Скажи спасибо, что я пока тобой не занялся.

Пока та стояла со слезами на глазах, юноша перед ним продолжал находиться в прострации. Он видел след на её щеке.

— Этот урод просто ударил её. А она даже не возмутилась, — отметил юноша. — Значит это норма. Неужели Ане такие нравятся? Я точно с ней общался?

Пока мысли стучались в омуте разума, его тело действовало самостоятельно. Подойдя ближе, Ник попытался нанести удар по лицу Бориса в ответ. Конечно же, взрослый человек легко перехватил его, заламывая руку за спиной парня.

— Стой! — вновь попыталась встрять девушка и получила уже по другой щеке. — Ааай!

— Сиди тут. Позже поговорим. Сейчас этим займусь.

Мужик отвёл юношу прочь из парка и направился по улицам к ближайшему переулку. В это время непогода окончательно вошла в своё право и начала поливать землю дождём. Сначала медленными каплями, а затем со всё большей яростью отправляя поток жидкости вниз. Борис, как только они оказались вне чужих взглядов, отпустил Ника, предварительно ударив ему в живот кулаком.

— Больше не приближайся к моей Ане. И останешься жив.

— Да я и не собирался больше, — просипел тот. — Хотя сейчас есть желание начистить тебе лицо, урод самодовольный.

— Чо сказал? — нахмурился Бори. — Мало ударил? Или отбил лишнее?

Адреналин от напряжения бил по венам юноши, поэтому на некоторое время внутри Ника пропали все сомнения и страх.

— Что слышал! — воскликнул он в ответ, зарядив резким выпадом между ног мужика.

— Ааай! — закричал тот, но не упал, крепко схватив парня за края толстовки. — Иди сюда, ублюдок!

Через несколько мгновений они оба оказались измазаны грязью. Каждый прокатился лицом по земле, задевая лужи и самые пыльные уголки переулка. Конечно же, у Бориса было полное преимущество. Его удары крепче, да и навыки ближнего боя присутствовали. Юноша сопротивлялся лишь благодаря заряду появившейся энергии и желанию отомстить за тот образ любви, который был настолько безжалостно разрушен.

— Кха, на! — крикнул мужик, схватив ползущего Ника за волосы и стукая его лицом о своё колено. — Получил?

— Аааа! — лицо Ника уже было покрыто следами боя, а теперь и с носа текла кровь. — Больно!

— Теперь мы с тобой поговорим по-другому, — сообщил тяжело дышащий Борис. — Раз ты не понял с первого раза, я тебе объясню так, чтобы навсегда запомнил!

Он медленно встал на ноги и засунул руку под грязную одежду. Под тусклые лучи солнца показался небольшой нож. Точнее, так показалось лежащему. Через секунду, спустя тихий щелчок, лезвие удлинилось в несколько раз, превращаясь в полноценное и очень опасное оружие. Лысый мужик покрутил его в руках, демонстрируя, что не первый день им пользуется. Его кривое лицо расплылось в омерзительной ухмылке, показывая полное превосходство над происходящим.

— Ты чего задумал? — просипел Ник, держась за нос. — Убери нож!

— Я не отпущу тебя, пока ты не усвоишь важный урок, мальчишка, — ответил ему Борис. — Шрамы украшают, так что готовь своё личико. Я постараюсь его хорошо разукрасить… Анька не узнает даже!

Неизвестно, что больше всего разозлило юношу: факт собственной беспомощности или упоминание девушки из уст этого отвратительного человека, но заряд адреналина помог ему преодолеть боль в теле и вскочить, пытаясь перехватить руку с ножом, чтобы его выбить. Мужик растерялся, однако очень быстро сориентировался и принялся бить свободной рукой по животу Ника. Каждый удар выбивал последние остатки сил внутри сопротивляющегося.

— Ублюдок мелкий, если будешь дёргаться, я ненароком ещё и проткну тебя! — рычал Борис. — А ну… хватит… двигаться!

Каждое слово сопровождалось очередным одним ударом. Из последних издыханий Ник попытался перехватить лезвие голой рукой, но сделал только хуже, и оно с силой попало ему прямо в грудь, вонзившись по рукоять. Боли не было. Шок внутри него оказался настолько сильным, что рассудок просто отключил в нём осознание произошедшего. Мужик напротив же заметно побледнел и отступился, начиная вслух материться.

— Дождь… дождь… — повторял Борис и поднял голову. — Точно. Дождь. Следов на ноже не будет. Класс.

Осмотревшись по сторонам, он быстро убежал прочь, прикрывая лицо рукой. Мысль о том, что нужно вызвать скорую и помочь лежащему, так и не подошла в его опалённый яростью разум. Аня, которая попыталась что-то спросить, была схвачена за волосы и потащена в сторону его квартиры, где он планировал провести с блондинкой серьёзный разговор. Борис был уверен, что сможет придумать достойное алиби, и она не сможет ничего заподозрить.

Не первый раз он преступал закон ради собственной выгоды.

— Так пусто… внутри, — тем временем гуляло по голове Ника, пока его зелёные глаза тускло смотрели перед собой. — Даже руки не слушаются. Не могу… достать нож.

Дождь смешивался с текущей кровью. Но достаточно быстро прекратился, обращая переулок в полную тишину. По трубе спускались капли с крыши здания над лежащим. Их тихий стук был единственным, за чем мог уследить тающий разум умирающего человека. Он понимал, что это был конец. Такой быстрый и глупый, на который никто и никогда бы не рассчитывал при здравом уме. Но это произошло.

Ему стало очень страшно и больно. Душа кричала от разочарования во всём окружающем. Он помнил печаль в глазах Ани. Её покорность в адрес Бориса. Ник не знал всех деталей, но и это не имело сейчас никакого значения. Его любовь и мечта были растоптаны с особой жестокостью, а сверху ещё и судьба добавила смертельный удар в сердце. Буквально. Используя последние остатки собственной воли, Ник постарался улыбнуться.

— Прощай… мир.

Потеря сознания оказалась сродни выключателю света в комнате. Один резкий щелчок и полная темнота. Нет никаких мыслей. Нет желаний. Целей к существованию. Безграничная и властная тьма вместо того, что до этого считалось существом жизнью. Само время прекращало свой бег, прощаясь с очередной песчинкой, рухнувшей в бездну небытия. И таким же быстрым образом всё включилось обратно.

Его грубо вышвырнуло обратно в собственное тело. Он чувствовал одежду, которая была на нём в момент смерти. При этом спина ощущала каменную поверхность под собой, что серьёзно отличалась гладкостью от стены дома, к которому был прислонён в последние минуты собственной жизни. Приоткрыв уставшие глаза, он с удивлением обнаружил себя на неком алтаре, что был покрыт загадочными символами неизвестного смысла.

Они загорались как золотыми, так и голубоватыми огоньками. Среди них единственное, что он понял: руна в виде круглых часов, по радиусу которой медленно зажигались золотые стрелочки.

Ника окружал космос. Мириады сверкающих разными цветами искорок на безграничном чёрном полотне вселенной. И он, лежащий на каменном постаменте, посреди этого красивого безумия. Медленно тянущиеся мысли наконец начали разгон, возвращаясь к норме. Первые предположения посыпались ему в голову. Но юноша боялся даже гадать из-за того, что банально отказывался верить в столь неожиданный поворот событий, как загадочное перерождение.

Его рука прошлась по месту ранения и не обнаружила ровным счётом ничего. Не только раны, но и дыры в одежде не было. Как и грязи. Словно его восстановили на некой временной точке раньше, чем в той, где произошли трагические события на молчаливых просторах узкого переулка. Глубоко вдохнув в лёгкие воздуха, Ник постарался успокоиться и осмотреться получше, чтобы начать действовать.

— Любопытно, — раздалось сбоку от него мягким, вовлекающим женским голосом.

Сидящий на каменном алтаре вздрогнул. Его поле зрения не позволяло увидеть источник звука, поэтому ему было немного страшно за то, что его может встретить. Тем не менее идиотом со стороны выглядеть тоже не хотелось, из-за чего парень очень неохотно повернулся, уставившись на говорящую.

Первое, что пришло ему в голову — красота. Она была идеальной внешности, несколько его старше. Длинные волосы, состоящие полностью из сверкающих золотом лучей. Полупрозрачная мантия тех же оттенков слегка приоткрывала доступ к идеальному телу, у которого не наблюдалось никаких недостатков. Черты лица были частично скрыты ярким сиянием, но даже так Нику стало немного легче. С ним разговаривал кто-то похожий на человека, и это уже было хорошим знаком.

Так как было очень ярко, больше подробностей вокруг него увидеть было невозможно.

— Очень интересно, — повторила она с ещё большим апломбом, сверкнув золотыми глазами. — Человек, ты меня удивляешь!

— Чем… именно? — осторожно спросил Ник, пытаясь вести себя так, будто ничего странного не происходит.

Это единственная тактика, которая пришла ему в голову. Сейчас, как ему казалось, сей ход мог помочь спасти ему собственную жизнь. Если, конечно, он вообще жив, в чём здраво сомневался.

— Давай по порядку. Ты не кричишь, — загнула первый палец она, наклонив голову. — Не назвал меня чудовищем, поглотителем, богом или ещё чем-то жутким, к чему я никоим образом не имею никакого отношения!

— А кто вы тогда, если не они? — продолжил юноша, пытаясь сохранить каменное выражение лица.

Хоть внутри него уже закипала буря эмоций, он старательно это скрывал. Если таким образом его хвалили, то есть смысл продолжать вести себя дальше в таком ключе. Да и перед его глазами до сих пор была Аня, а в ушах гудели её слова про любимого человека, который к нему не имел никакого отношения, что помогало ему строить из себя спокойного.

— Я? — та по неизвестной причине немного растерялась, но быстро собралась. — Можешь называть меня проводником душ. Тебе будет легче думать так. Занимаюсь тем, чтобы… э… отправлять людей из мира живых в мир мёртвых. Вот.

Ник обратил внимание на заминки в её объяснениях, но никак не стал это демонстрировать.

— Получается… я умер, и теперь должен отправиться в рай или ад? — задал он самый важный сейчас для себя вопрос.

Проводник тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью. Её тело колыхнулось в такт, привлекая его взгляд.

— Ну, практически, — ответила она, предварительно отсмеявшись. — Можешь считать, что тебе очень повезло, парень. Не всегда должно быть так… чтобы душа шла в один конец. Особо перспективные могут получить возможность продолжить цикл бытия уже в другом теле.

— Это как у буддистов? — глупо уточнил Ник, не найдя ничего умнее в своей голове.

Женщина закатила глаза, решив проигнорировать это. После скрестила руки на груди и сощурила глаза. Она словно оценивала человека перед ней, обдумывая возможные варианты действий. Это было очень напряжённо, от чего Ник быстро покрылся холодным потом, пожалев трижды о своём глупом комментарии.

— Хм… ну может и пойдёт… — пробурчала она себе очень тихо под нос. — Не сказала, что нужно жаловаться… шанс был один…

— Вы что-то сказали? — осторожно сказал юноша.

— Нет, ничего такого, — быстро ответила проводник, махнув рукой. — Ты сейчас пойдёшь за мной.

Щёлкнув пальцами, она переместила их обоих в совершенно иное пространство. Оно внешне напоминало большую библиотеку на несколько этажей. Сотни, тысячи полок, растянувшиеся во все стороны. Освещали это яркие лампы разных цветов, расположенные возле них. Женщина рядом с Ником перестала так ярко источать сияние, превратившись в обычную для его восприятия красавицу в плотно прилегающей одежде, схожей с его по цветам. На его вопросительный взгляд проводник пожала плечами.

— Чтобы тебе было легче, — пояснила она ему. — Мы не в главном зале вре… кхм… поэтому вести себя так официально нет необходимости.

— Хорошо, хоть я и до сих пор ничего не понимаю, — беспомощно ответил юноша, почти не выдерживая собственное решение оставаться спокойным.

— Это поправимо, дружок, — хмыкнула в ответ на это женщина. — Давай так. Ты будешь задавать мне вопросы. И если они мне понравятся, то я на них честно отвечу.

— А если нет? — тут же уточнил подозрительный к подобным викторинам юноша.

На это ему жутко улыбнулись, доводя невербально последствия столь опрометчивой ситуации.

Ник задумался. Его сердце перестало стучать, словно собираясь вырваться из груди, вверяя управление мыслями и телом мозгу, а не простым инстинктам. Он старался генерировать как можно больше и быстрее варианты того, что именно сейчас с ним происходит. Шанс того, что у него бред в реанимации, был отметён сразу. Юноша был уверен, что его убили. А значит, оставалось лишь одно: он оказался перерожденцем. Как человек помнил из соответствующей литературы, у таких вещей всегда были условия и особенность, из-за которых подарок судьбы по итогу становился не таким радужным, как изначально может показаться.

Зелёные глаза опустились к зеркальному полу. Его отражение с бледным лицом. Дрожащие руки, сжатые до покрасневших кулаков.

— Хорошо, — выдохнул Ник. — Мой первый вопрос… как часто появляются такие… счастливчики, как я?

— Зач… неплохой вопрос! — демонстративно бодро ответила проводник, плюхаясь в единственное кресло на всю библиотеку.

Затем она создала стеклянный столик, на который закинула ноги.

— Если говорить конкретно про людей, то шанс… э… очень редок. Один на целый миллион! Точной статистики практически не существует из-за слишком сложной комбинации параметров… матрицы различные и вероятности. Прибавь к этому временные и параллельные линии… магические потоки. По сути, я бы могла, конечно, нарисовать тебе график расчёта каждого из случаев… но боюсь, что твой мозг лопнет. Слишком мал.

— Миллион это не так уж и редко, — заметил Ник, на что собеседница лишь на краткую секунду расширила глаза и вновь вернулась в спокойствие. — Спасибо за ответ.

Он задумался. Теория о том, что люди часто попадают в подобное положение, провалилась. Теперь его волновала зависимость между ним и тем фактом, что проводник удостоила его подобным шансом.

— Второй вопрос, — наконец решился юноша продолжить. — Моё перерождение случайно или это решение по тем самым переменным, про которые вы говорите?

— Не случайно. — подтвердила его мысли красавица, создав из воздуха бокал с ярко-красной жидкостью внутри.

Через мгновение её губы коснулись края, впуская вино внутрь. Глубокие глотки и счастливо сверкнувшие золотые глаза. Она сместила внимание обратно на него, излучая лёгкую насмешку, как только могла смотреть сущность, превосходящая человека на несколько ступеней бытия.

— Третий вопрос… что в этой библиотеке?

— Информация о всех мирах во вселенной, — махнула свободной рукой проводник. — Точнее об их прошлом. Всё до последней даты. При желании ты смог бы узнать про каждое живое создание от процесса появления его первого предка до кончины существа. Что, хочешь почитать?

Ник покачал головой.

— Ч…четвертый вопрос. Могу ли я выбрать или узнать заранее… куда меня отправит? — голос человека дрогнул, ибо ему казалось слишком опасным и самонадеянным спрашивать такое у могущественного проводника.

Тем не менее, любопытство превалировало над самосохранением, из-за чего сей вопрос сорвался с губ.

— Хм, — женщина вытерла губы рукавом, а затем широко ухмыльнулась. — Можешь выбрать. Более того, я тебе это рекомендую сделать, чтобы ты не оказался… в положении, в котором обычно оказываются подобные тебе… перерожденцы. Предвосхищая вопрос на эту тему… кхм… я не ограничиваю тебя в типе реальности, включая его физические и магофизические особенности. Технологии, волшебство… всё вместе — не имеет никакого значения. Будь то территория империи людей или дикая пустошь. Может интересуют горы? Древние секты или может разрушенная столица человечества? Я могу… очень многое.

Теперь молчание продлилось намного дольше. Осознав, что Ник серьёзно задумался над её словами, проводник притянула к себе случайную книгу с полок, начиная демонстративно читать с первой страницы. Судя по её умиротворённому выражению лица, она планировала делать это столько, сколько могло бы понадобиться. Это ещё сильнее успокоило юношу, который не хотел спешить с выбором, после которого пути назад уже не будет.

— У меня есть ещё один… последний вопрос, — робко сообщил Ник спустя десяток минут, отвлекая женщину от книги.

Она удивлённо вскинула бровь, возвращая к нему внимание.

— Что же тебя интересует?

— Я буду один или существует возможность получить… спутника?

— Интересно, — ответила красавица, продолжая держать перед собой открытую книгу. — Отвечу тебе так. Ты можешь встретить на своём пути тех, кто может выполнить эту роль в том смысле, который ты вкладываешь в собственные слова. Будь то поддержка в бою или радость… в другом месте.

— Тогда я принял решение, — твёрдо заявил юноша, делая глубокий вдох и выдох.

То, что он собирался сейчас сказать… Было, мягко говоря, далеко от нормального. Последний ответ проводника показался ему крайне заманчивым, толкая на авантюру. Да и кто будет упускать шанс обустроить свою жизнь лучше, чем было до недавней смерти? Мысль об этом болезненно отозвалась в сердце, но человек тут же помотал головой, отбрасывая образ Ани куда подальше. Его ждала мечта. Редактор неограниченных возможностей!

— Так-так-так, и что же это? — с интересом спросила проводник, откладывая книгу прочь.

— Я бы хотел… — Ник начал свой рассказ со всех подробностей. — Знаете, вот чтобы при появлении мне открывалось… а потом при получении уровня и… заодно, чтобы система могла учитывать… изменения обстоятельств и эволюция… подземелья… потом спутники должны… можно репутацию прямо как в…

С каждой порцией информации из его игровой фантазии лицо красавицы вытягивалось всё сильнее, а глаза приобрели форму двух широких блюдец. Она подозревала, что человека не заинтересуют банальные вещи, но не была готова к тому, что большую часть его слов пройдёт мимо её разума. Мозг проводника фильтровал это, не пропуская настолько большое количество определений, аббревиатур и сленговых уточнений. Через полчаса безостановочной речи она схватилась за голову, умоляюще на него уставившись.

— Пожалуйста, остановись! — тихо попросила женщина. — Не думала я, что у тебя настолько… предусмотренный план. И это… кхм-кхм, система. Не так часто её просили меня.

— Странно! — удивился Ник, стараясь отдышаться. — Это популярная вещь в нашем мире!

— А… знаешь, я только что вспомнила… Да-да, система часто… просто название другое было. — вынужденно рассмеялась проводник, стукнув себя легонько кулачком по голове. — Значит собирает информацию и делает тебя сильнее, верно? И чтобы постоянно помогала и спасала из тяжёлой ситуации? Надо подумать…

— Так я могу получить или нет? — спросил он в горячке, а после осекся.

Ник даже не заметил, как сильно его занесло.

— Можешь. Но есть свои особенности, — начала медленно отвечать собеседница, не обратив внимание на дерзость. — Во-первых, я не могу дать тебе настолько комфортного помощника. Никаких абсолютных знаний… библиотек внутри твоей головы о каждой опасности и прочее-прочее. Но я могу даровать тебе возможность создать её во время твоей жизни. Что-то узнаешь и запомнишь навсегда. Это первый компромисс, так сказать.

— Меня это полностью устраивает, госпожа проводник, — быстро сообщил юноша, чтобы она точно не передумала.

— Да-да, будто у тебя есть выбор, дружок. — отмахнулась она от этого. — Во-вторых, магический мир с разными существами и монстрами, как это было… э… в твоей игре… о которой ты мне рассказал… вполне реализуемы из-за моей специфики и возможности поиска… подходящего мира. Но я не буду их делать по вышеуказанным причинам такими же, дабы ты банально не знал их слабости. Понимаешь, к чему я?

Женщина остановилась, делая несколько жадных глотков из бокала, допивая очередную порцию вина. В это время Ник нервно потирал руки, чувствуя напряжение всем телом и душой. Ему хотелось сохранять спокойствие, но лицо кривилось в глупой улыбке, предвкушая нечто великое. Его изначально несмелые мечты могли исполниться, и даже прошедшие до смерти события не могли омрачить этот потенциальный исход.

— Вообще, все твои хотелки я точно не исполню. И не горю желанием, — добавила она в самом конце, вставая на ноги. — Пошли, экспериментатор.

Проводник щёлкнула пальцами, и они вернулись обратно в космическое пространство. Теперь Ник мог внимательней его осмотреть. На самом деле, они располагались на огромной платформе, что плыла посреди чёрного небытия с яркими звёздами на поверхности. Кроме каменного алтаря, где он появился, был красивый трон и огромная арка, напоминающая ему чем-то порталы из игр. По крайней мере, только такой смысл он мог дать проходу, который никуда не вёл.

— Система… система… — бормотала она, косо взглянув на юношу рядом. — Как бы это сделать?

Она вытянула руку и засунула прямо в пространство вокруг. Затем с усилием выдернула комок сверкающей космосом слизи, начиная лепить шарик. Наполнив его силой, женщина подошла к перерожденцу и улыбнулась.

— Открывай ротик.

Юноша на автомате послушался, но затем попытался вырваться, испытывая рвотные позывы от попыток проводника запихать в его горло поглубже странную слизь. К его сожалению, силы были неравны и оный оказался успешно проглочен.

— Вот и славно. И напоследок, — она приобняла человека и прислонила губы к его уху. — У таких как ты есть ещё одна особенность… которая тебя точно мотивирует. После очередной смерти… больше ты сюда не вернёшься. Если быть точнее, то нигде не появишься. Исчезнешь и память о тебе сотрётся из мироздания. А теперь… приятного полёта! Пока-пока!

Арка засияла ярким светом, после чего красавица толкнула его вперёд. С диким криком юноша провалился через пространство, направляясь по нитям вселенной в мир, который для него был приготовлен.

— Любопытно, — женщина вернула себе привычный облик со сверкающей мантией и уселась на трон.

Перед ней появилось небольшое зеркало, в котором отражалась дёргающаяся фигура Ника.

— Как долго ты протянешь?

Ник кричал некоторое время, пока не осознал себя на небольшой полянке посреди огромного леса. Точнее, на очень жуткой версии полянки. Трава была серого цвета, а на чёрных, словно уголь, деревьях не было никакой листвы. Стоило ему вытянуть ногу, как растительность рассыпалась пеплом, собираясь в кучу песчинок. Это слишком отличалось от того, о чём он говорил с проводником, но было на грани возможного. Как минимум, за пределами нескольких метров лес становился обычным, хоть и до сих пор без листвы.

Справившись с первым приступом паники и нервными подёргиваниями, он поднялся на ноги и осмотрел себя с ног до головы. Его тело практически никак не изменилось, лишь слегка прибавив в росте. Одежда была ровной такой же, как и на момент смерти. Запустив руку в карман толстовки, Ник достал часть недоеденного шоколада, который чудом не выпал во время драки с Борисом. Глупо улыбнувшись, человек закинул сладость себе в рот.

— Ихак, я хдехь, — подытожил парень, медленно жуя. — Охехь хтрахно, но хтото хелать нахо!

Совершив столь невероятный для себя вывод, Ник принялся за изучение тех вещей, которые ему обещала предоставить загадочная женщина. И лишь на этот моменте понял, что забыл о самом важно. Том, что должно было его волновать первым делом, но его опалённый растерянностью разум не смог сообразить. Обливаясь холодным потом, человек принялся перебирать все возможные варианты вслух.

— Включись… Система… Помощь… Инвентарь… Библиотека… Меню… — повторял он друг за другом знакомые любому геймеру слова, но ничего не происходило.

После нескольких минут попыток достучаться, Ник рухнул на колени и схватился за голову.

— Да как так!