Меньше знаешь - крепче спишь (СИ)

Как и во многих постройках тех незапамятных времен, на поверхности была лишь часть того, что можно было увидеть непосвященным особым ритуалом. А главные сокровища, большинство из которых были зарезервированы на неопределенное время, хранились в специально оборудованных подземных помещениях, в которые могли попасть лишь единицы, обладающие огромным магическим потенциалом, и знаниями.

Профессор Альбрехтиус был одним из тех немногих, кто знал, сколько тайн и бесценных сокровищ знаний хранятся под сводами вроде бы обычного на первый взгляд учебного заведения.

Но, к сожалению, и среди тех свитков ничего заслуживающего внимания не находилось.

А как было бы замечательно просто снять эту бесподобную по своему идиотизму Клятву!

Ничего необычного в том, что даже магические невыполненные клятвы снимаются, не было. Проблема заключалась в другом. Сама формула-то заклинания - простая, здесь даже необязательно иметь степень архимага, и ритуал проще некуда... но ингредиенты!

Допустим, надбровную чешуйку черного дракона и пол капли яда мантикора он достал бы... но где же ему взять то, чего в природе просто не существует? Точнее то, что вроде бы и должно существовать (или действительно может где-нибудь быть), но чего нигде нет...

Скажите на милость, ну где можно найти совершеннолетнего инкуба-девственника, чтобы взять у него шесть капель крови? Да хоть бы одну?! Вот то-то же и оно...

Для этих нелюдей нравственных запретов отродясь не существовало.

Может, Повелитель и найдет в случае чего (просто посадив какого-нибудь младенца-инкуба под замок до совершеннолетия, причем не в единственном числе и в разных местах), но у Эмли-то такой возможности ждать нет...

И, значит, девчонку все равно придется уговаривать, исподволь направляя ее в нужном направлении, чтобы она сама 'дозрела'. Только вот незадача, у него-то тоже времени в обрез!

Ректор тяжело вздохнул, потом витиевато выругался, и резко прикусил язык, потому что, когда он произнес эти непечатные слова (в таком эмоциональном состоянии, в котором он сейчас находился), магия чуть было не сыграла с ним злую шутку, воплотив озвученное в реальности. Воздух в хорошо проветриваемом подземелье внезапно загустел и начали было формироваться неясные тени с весьма недвусмысленными намерениями.

Профессор вообще-то был не робкого десятка (он только очень не любил связываться с властью в лице Высшего демона, помешанного на своей привязанности к сыну), но и то почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и резко подскочило давление. Шутка ли, какие извращенные непотребства он пробормотал в сердцах!

Затем ректор живенько развеял фантомы и посчитал за благо поскорее ретироваться отсюда от греха подальше, начиная понимать, что в состоянии 'задора' и Айв вот так же совершенно без всяких задних мыслей мог просто ляпнуть про эту Клятву, за что теперь приходится расплачиваться не только ему одному.

К тому же, время встречи с девушкой неумолимо приближалось, и следовало узнать, как секретарь справился с его поручением организовать еще кое-что.

Альбрехтиус пока еще точно не решил, как построить беседу по столь щекотливому вопросу. Но по собственному опыту он знал, что метод кнута и пряника всегда хорошо срабатывает на людях. Поэтому велел секретарю разжиться свежими сладостями в большом ассортименте - булочками, эклерами, конфетами, шоколадом-мармеладом и прочим, чего обычно любят молоденькие девушки. Хотя, если не изменяет память (аж вспомнить страшно, как давно это было!) в собственные студенческие годы, юный адепт Альбрехтиус готов был с голодухи есть все, что дадут.

Нынешние студенты-простолюдины не слишком отличаются от тех, что были во все времена. И эта орса Альена наверняка не раз ложилась спать под урчание голодного желудка...

Так что удивляться тому, что девчонка решила слегка подзаработать, устроив небезызвестный показ компромата на Наследника за деньги, не стоит. И даже не удивительно то, что демоненок сам ей в этом помогал. Став жертвой подобной Клятвы, еще и не на такие подвиги потом готов будешь, чтобы ее исполнить...

И все-таки, уже снова очутившись у себя в кабинете, Альбрехтиус не находил себе места.

Он уже даже пошел на то, чтобы попытаться заглянуть в будущее - слухи о предстоящей свадьбе вообще плохо укладывались в его умной голове.

Но ректор не увидел ничего, кроме сияющей Барб Эмффруль в пышном платье невесты (в анфас) и склонившегося к ней, чтобы поцеловать, рааса Айвена в нарядном камзоле (со спины). Камзол, кстати, великолепно сидел на парне - темно-синий с вышитыми золотой нитью отличительными знаками принадлежности к Правящему Дому. Именно так и положено облачаться Наследнику в особо торжественных случаях...

Все остальное 'изображение' оказалось окутано плотным туманом, да и это видение длилось всего несколько мгновений.

Но главное ректор выяснил - свадьба состоится...

Только его отчего не слишком радовало будущее этой парочки...

***

В дверь робко постучали, и ректор стремительно подскочил к своему креслу, схватил первую попавшуюся бумажку и состроил сосредоточенное лицо занятого важным делом главы солидного учреждения, медленно выдохнул, успокаивая дыхание, и немного нетерпеливо произнес:

- Войдите!

- Добрый вечер, - запинаясь, произнесла Альена, бочком протискиваясь в широко распахнутую перед ней секретарем добротную дверь.

Ректор удовлетворенно расслабился, чувствуя волнение запыхавшейся, видимо второпях собиравшейся адептки.

Раз девчонка переживает, значит, легче с ней будет договориться.

Он тоже немного нервничал, не представляя, как именно построить беседу, но теперь решился:

- Вы уверены в том, что он добрый? - саркастически переспросил Альбрехтиус.

- Уже не очень, - честно призналась девушка.

- Ну-с? - строго нахмурился ректор, отодвинул бумагу в сторону и, откинувшись на спинку кресла, теперь нетерпеливо начал постукивать пальцами по столешнице. - Я Вас внимательно слушаю...

Альена оторвала взгляд от рук профессора, совершенно некстати отметив, что они у него, как у любого из нелюдей, выглядят всегда ухоженными, и ни за что не скажешь, что мечом он владеет не хуже, чем плетет сложные заклинания. Никаких шероховатостей и мозолей... Впрочем, вопрос ректора ее несказанно удивил.

- Эм...? - растерялась девушка, удивленно подняв глаза. - Это же Вы меня вызывали?

- Правильно, - согласился профессор, - и я готов отложить ненадолго свои дела, - выразительно кивнул он на стол, заваленный бумагами, - чтобы выслушать Ваши предложения, так сказать, план дальнейших действий.

- В смысле? - окончательно оказалась сбитой с толку девушка. - Простите, я чего-то не понимаю...

- Ну, как же так? Не разочаровывайте меня, орса Альена, - разрешил Альбрехтиус пробиться в своем голосе ноткам раздражения.

Альена поежилась:

- Но... я действительно, не понимаю, - тихо повторила девушка, совершенно не желая сразу же признаваться, что она давно догадалась о причине вызова. Прежде чем каяться, пусть озвучат, насколько тяжки ее обвинения, может быть, все еще не так плохо, как ей представляется, и есть шанс отделаться легким испугом, согласившись с минимальными прегрешениями.

Хотя, это прокатило бы, будь Айв простым... в смысле родовитым, конечно, но все-таки простым аристократом из младшей ветви Высших демонов, а не Наследником Правящего Дома...

И дался же ей этот дурацкий кристалл! Позабавиться хотелось. Немного заработать, да даже не столько ведь в деньгах была заинтересованность, сколько хотелось посмеяться над незадачливым Рыжиком, раздражавшим своей самоуверенностью...

И что теперь? Раас Айвен может радоваться, а у нее бооольшие проблемы.

Не зря же говорят, весело смеется тот, кто смеется последним...

Вот гадство!

- Ну хорошо, - добавил строгости в голос профессор, интуитивно пытаясь прощупать, можно ли еще чуточку надавить, или уже пора переходить к 'пряникам'? - Спрошу прямо: что Вы намерены предпринять для условий исполнения Клятвы?

- К-какой Клятвы?!! - чуть не завопила Альена, начиная лихорадочно соображать, что запись Веника на магическом кристалл вовсе не самое страшное, что ей собираются инкриминировать.

- Как это какой? Вы что же, думаете, Ваши манипуляции по принуждению Наследника к совершенно неподобающему поведению, никто не заметит, и Вам все сойдет с рук?

- Я никем не манипулировала! - испуганно воскликнула Альена. - Да как Вы себе это представляете-то? Кто он и кто я? Да и вообще, о том, что Ве... раас Айвен - Наследник, я сама только сегодня узнала! Он же ведет себя точно так же, как и остальные богатенькие студенты, развлекаясь в свободное время, ни в чем себе не отказывая, - принялась лихорадочно оправдываться Альена. - Почему все шишки на меня посыпались? Я не единственная, на кого он обращал внимание за все это время, что учится здесь! - с неожиданной злостью выпалила она, отчего-то на миг представив, что Веник так же с кем-то из девушек обнимался, целовался и вообще... Что этот рыжий гад делал с девчонками, переходя в горизонтальное положение, Альена представлять себе совершенно не хотела, возмущенно поняв, что ее это задевает, и очень сильно! Причем, даже непонятно чем именно - на зависть вроде бы не похоже, скорее, на раздражение, когда без спросу кто-то берет ее личные вещи.

Но ведь Венька не вещь, и тем более не ее... тогда почему так неприятно? Даже немного больно? Или это потому, что развлекались все, кто во что горазд, а отдуваться и отвечать за какие-то опрометчивые поступки Наследника ей одной? Да с какой стати-то?!

- Ну, давайте-ка, мы не будем обобщать, - нахмурился профессор. - Речь сейчас идет именно о Вас, орса Альена! Милочка моя, пока все было относительно безобидно и предсказуемо, никто Вас не трогал и ни в чем не обвинял! В молодости каких только глупостей не совершают, поэтому на все шалости рааса Айвена и глядели сквозь пальцы. Но, связавшись с Вами, Наследник, даже страшно произнести вслух подобное, - понизил ректор голос почти до шепота, - дискредитировал не только себя, но и косвенно своего отца. А это уже, сами понимаете, чем попахивает... Вы же влезли туда, куда с Вашим происхождением и отсутствием всякого опыта больших интриг влезать совершенно не стоило, - уже мягче пожурил Альбрехтиус. - Ну, вот зачем Вам понадобились такие сложности с Клятвой, неужели нельзя было решить этот вопрос как-то мирно, полюбовно? - поморщился ректор, отчетливо понимая, как нелепо звучат сейчас его убеждения в том, что вся вина лежит на этой несчастной человеческой девчонке.

- Да никуда я не влезала, и ничего такого особенного не хотела!!! У меня и в мыслях не было как-то специально навредить сыну нашего Повелителя!!!

- Да я вам верю, верю, - закивал ректор, вроде бы соглашаясь. - Кто же в собственном здравом уме может задумать недоброе, но, тем не менее... - развел он руками. - Позвольте, может быть, это все-таки какое-то недоразумение? - задумчиво нахмурился Альбрехтиус, продолжая играть. - А насколько верно меня информировали?

- О чем? - насторожилась Альена.

- О некоей Клятве, которую так крайне неосмотрительно произнес раас Айвен в отношении Вас?

- Ну да, вроде бы все про Клятву знают. Только я-то тут при чем? Я даже не слышала ее! А он вообще тогда пьян был!!! - чуть не взвыла девушка.

- Ну-ну, орса Альена, мы же с Вами прекрасно понимаем, что дыма без огня не бывает. Если бы Вы не давали повода...

- Да ничего я не давала! - перебила человечка, готовая вот-вот разреветься от такой несправедливости. - Ни повода, ни согласия!

- Ох... я бы на Вашем месте не усердствовал во лжи, - осуждающе покачал головой профессор. - Насколько мне известно, раас Айвен, прямо неловко произносить подобное вслух, но именно Наследник(!) по правилам незаконной подпольной лотереи должен был исполнять Ваши желания, став Джекпотом, который Вы имели... несчастье выиграть. Кстати, все зачинщики, участники, подстрекатели, да и вообще те, кто знали, но даже не попытались отговорить от безрассудной затеи рааса Айвена, будут строго наказаны, - словно между прочим, добавил ректор.

- Но я-то не знала! Мне билетик подарили! Я вовсе не думала, что условия в этот раз будут такими, и, тем более что именно мне 'посчастливится' вытянуть такой приз! - в отчаянии пробормотала Альена.

- Милочка моя, как говорится: 'незнание закона, не освобождает вас от ответственности'. Вы только подумайте, что теперь должен делать я, орса Альена? Ведь я отвечаю за все безобразия, творимые на территории Академии моими адептами. Что же, мне, на старости лет, вместо заслуженного почета и уважения, гнить в казематах Тайной Канцелярии, давая показания? Оправдываясь за глупые и опасные шуточки и развлечения моих нерадивых учеников, при поступлении в Академию дававших клятву, что они будут усердно заниматься магическими науками и использовать их лишь во благо интересам государства? И это вместо того, чтобы делиться опытом и знаниями с молодым поколением? Вы же уже довольно взрослая девушка. Вам ведь исполнилось семнадцать? - вдруг без всякого перехода спросил ректор, прекрасно помня наизусть ее личное дело, но Альбрехтиусу надо было, чтобы девушка правильно оценила вопрос и поняла, что с нее уже совсем другой спрос. Родители тут не помогут.

Альена машинально кивнула, стараясь удержать злые слезы из-за не вполне справедливых обвинений, но они уже начали самостоятельное существование, наполнив глаза и устремившись вниз по щекам двумя прозрачными ручейками.

- Ну-ну, милочка моя, - тут же сменил тон Альбрехтиус, поднявшись со своего места и направившись к давящейся рыданиями человечке. - Не стоит теперь разводить сырость. Тут слезами горю не поможешь, - почти ласково начал ворковать он. - Любые наши поступки имеют последствия, и, к сожалению, не всегда приятные, - доверительно сообщил ректор всхлипывающей студентке, материализовав в руке чистый носовой платок. Вручил кусок батиста девушке и, слегка приобняв ее по-отечески за плечи, подвел к удобному мягкому креслу для гостей.

- Давайте, присядьте, и вместе подумаем, как же выпутаться теперь из всей этой неприятной и опасной ситуации.

- Но я... я-то не соглашалась стать ничьим призом, и я не средство для исполнения чьей-то дурацкой Клятвы! - попыталась возмутиться Альена.

- Нет, милочка, - строго оборвал ректор. - Давайте-ка, уж не будем разводить демагогию. Ключевое слово здесь не 'чьей-то', орса Альена! Если бы это была 'чья-то' абстрактная клятва, поверьте, было бы все намного проще. Да и я бы целиком и полностью был на Вашей стороне, но это Клятва Наследника, а мы с Вами, смею напомнить, проживаем в государстве, которым правит его отец. О законности сейчас речи не идет, но такое слово, как лояльность и благонадежность, надеюсь, Вы слышали?

И что бывает с теми... и с их родными и близкими, кто пытается пойти против общепринятых правил, традиционно придерживающихся в государстве, а? Надеюсь, историю Вы хорошо знаете, Альена... - незаметно отбросил ректор официальную приставку 'орса', считая, что в доверительной беседе, это излишне, и даже успокаивающе погладил девушку по голове, - (неслыханное проявление заботы для профессора).

- Но ведь... ведь это же... - губы Альены задрожали и она расплакалась по новой, впадая в еще большую панику.

- Вообще-то, пока еще ничего непоправимого не произошло, - решительно отошел ректор к стоявшему на подоконнике кофейнику, чтобы самолично налить кофе для слегка дезориентированной свалившимися на нее неприятностями визитерши. Затем, повинуясь его желанию, перед девушкой оказался небольшой сервировочный столик, заставленный всякими яствами-сладостями.

- Угощайтесь, Альена, - радушно предложил Альбрехтиус. - Я уверен, что такая умница и красавица, сумеет принять правильное решение. Надо признаться, я верю в Ваши способности, Альеночка. Особенно в плане стереометрии, которая вообще девушкам дается трудно. Да что там, я просто счастлив, что Вы учитесь именно в нашей Академии! - разошелся хозяин кабинета. - Конечно же, с моей стороны, я приложу все силы, чтобы Вас не исключили из-за этой истории. На мой взгляд, Вашей вины здесь... ну разве что самую малость... - добренько улыбнулся ректор. - Да вот только не я один решаю подобные вопросы, касающиеся ГОСУДАРСТВЕННЫХ интересов. Вот в чем вся загвоздка-то... - притворно тяжело вздохнул профессор, покосившись на расстроенную девушку. - Да Вы угощайтесь-угощайтесь, - подбодрил Альбрехтиус, почти заставив взять Альену пирожное с красивой кремовой розочкой, подвинув тарелочку к ней так, что отказаться девушке было просто неловко, хотя в горле у человечки стоял горьки ком, и давиться любыми сладостями не было никакого желания.

- Не хочу, чтобы у Вас сложилось какое-то неправильное впечатление от течения нашей беседы, но дело настолько серьезное, что в виде исключительности данного вопроса, я могу даже гарантировать Вам неслыханные поблажки. В общем-то, мы с Вами, Альеночка, сейчас находимся в одной лодке. Ваша неосмотрительная связь с раасом Айвеном, может крайне негативно отразиться и на моей карьере, и на карьере других преподавателей Академии и Наставников. Вот видите, как я с Вами откровенен? - продолжал манипулировать ректор. - Но есть и приятные бонусы: кое-что я могу и собственной властью главы этого учебного заведения, - начал разливаться соловьем Альбрехтиус.

Альена недоверчиво покосилась на ректора, словно видела его впервые. Даже слезы почти высохли от удивления непривычным поведением профессора Альбрехтиуса.

- Вам ведь всего-то и нужно решиться на... - деликатно замолк профессор, надеясь, что она и сама поймет намек. - А я похлопочу насчет повышенной стипендии. И еще вот зачеты, экзамены... вот в качестве аванса... в знак добрых намерений... Ваш экзаменационный лист! - ловко выдернул профессор листик из пачки документов со своего стола и торжественно вручил удивленно моргавшей человечке, - вот, Альеночка, убедитесь, в эту сессию Вы уже все экзамены и зачеты сдали... И как только... ну, сами понимаете, - снова обошелся намеками ректор, - то сразу же и в зачеточку все проставим... - заискивающе улыбнулся Альбрехтиус.

У Альены задергался глаз. Правда со стороны это было похоже на подмигивание, мол, она принимает правила новой игры, навязанной ей. И это здорово раздражало.

На обычном листе, ничем не отличающемся от тех бланков, на которых учитывались результаты экзаменов, девушка с трудом разобрала свою фамилию, потому что от столь щедрого и нелепого предложения, аккуратно написанные каллиграфическим почерком буковки, затеяли замысловатую пляску.

В подобные чудеса 'доброй воли' Альена верила с трудом, но факт оставался фактом. Однако ни возразить, не выразить крайнюю степень признательности девушка не успела, ректор решил еще немного 'подсластить пилюлю':

- А если Вы, Альена, о репутации заботитесь, опасаетесь гнева своих родителей или злой молвы, - корректно добавил Альбрехтиус, - я же понимаю, что у людей это имеет значение, девственницей ли замуж выходить или же опытной барышней, то не переживайте! Во-первых, Вы же будущая магичка, а к женщинам-магам отношение более лояльное в этом вопросе. Но если все-таки Вас смущает этот щекотливый момент, то как только... акт государственного значения состоится, Альеночка, да, да! Именно так! - наставительно поднял вверх указательный палец профессор, заостряя внимание на важности этой детали, - так я даже сам готов Вам достойного мужа найти, чтобы он в брак с Вами вступил. Да можно ведь и в фиктивный, если Вы, как все молоденькие девочки, на идеале помешаны и о настоящей любви мечтаете. И развод обеспечу... так что, Ваши интересы будут полностью соблюдены. А этот эпизод просто забудете, как страшный сон, да и все, - жизнерадостно закончил ректор, невольно вспомнив о предстоящей свадьбе Айвена с гномкой, и досадливо поморщился. Вот об этом обстоятельстве сейчас Альене точно упоминать не стоит - если девчонка узнает, еще неизвестно, как себя поведет, а то, что уговаривать тяжелее будет - однозначно. Оскорбленная женщина непредсказуема.

Хотя рассчитывать человечке не на что в плане каким-то боком удержаться рядом с Наследником из-за мимолетной связи, но все-таки стоит пощадить ее чувства.

Что бы она не утверждала сейчас, как бы не пыталась убедить, что рыжий красавец ей безразличен, но Альбрехтиус готов был дать голову на отсечение, что это далеко не так.

В ее ауре, сейчас от избытка эмоций полыхающей всеми цветами радуги, отчетливо присутствовали золотистые вкрапления, присущие лишь тем, кто испытывает настоящую привязанность к Высшим демонам, пусть даже еще и не осознанную обладателем, и не оформившуюся в более глубокие чувства. Это как вирус, он уже проник в душу, и избавиться от этого, 'вылечиться', будет ох как непросто.

Девушку было, откровенно говоря, жаль... жальче было только собственную филейную часть тела, но выхода из сложившихся обстоятельств, ректор просто не видел.

Бедная Альена чуть было не подавилась сладко-горьким (из-за попавших на крем слезинок) пирожным после такого откровения, натужно закашлявшись.

- Но я, кхе-кхе... не могу... кхе, да и не хочу ТАК! - возмутилась девушка, решительно отодвинув надкусанное пирожное. - Я все понимаю: государственные, Ваши интересы и все такое, а как же я? Я ведь тоже живая?! - зло уставилась она на Альбрехтиуса, невольно смутившегося под прожигающим праведным негодованием взглядом потемневших серых глаз человечки. - И я себе совсем не так представляла мое расставание с девичьей честью! Мне не нужны Ваши подачки! Я не хочу!!!

- Альеночка, - мягко начал ректор. - Но вот Вы сами рассудите, а что я могу еще для Вас сделать? - снова помахал он перед носом девушки листочком с результатами 'сданных' на отлично зачетов и экзаменов. - Давить на Вас очень не хочется, но если Вы откажетесь от аванса и попытаетесь самостоятельно сдать эту сессию... - скептически выразительно покачал он головой, - я буду просто бессилен что-либо предпринять, если Вы не сможете помочь мне и моим расстроенным коллегам, которые, кстати, из-за Вас и рааса Айвена попадут в немилость Повелителя, крайне заинтересованного в продолжении рода, и лелеющего надежду понянчить внуков. А у них ведь тоже есть семьи...

- Вы хотите сказать, что меня просто завалят на экзаменах, и как следствие, выгонят из Академии? - ахнула пораженная откровенным шантажом Альена.

- Ну вот, я же говорил, что Вы умница, милочка, - косвенно подтвердил ректор ее предположение, - но если Вы будете настолько неблагоразумны, страшно представить, сколько вокруг Вас пострадает невинных людей... и нелюдей... Поверьте, Альеночка, мне очень не хочется заставлять Вас приносить подобную жертву, но она просто неизбежна. Вы и сами это поймете, если хорошенько поразмыслите на досуге. Впрочем, я Вас не хочу уговаривать, - словно спохватился Альбрехтиус, поняв, что дальнейшие уговоры просто могут загнать упрямую девчонку в угол, и спровоцировать непредсказуемые последствия проклятой Клятвы. Он и так уже рискует, варьируя на грани, усугублять не стоит. - Я думаю, мы друг друга поняли. А теперь, идите и подумайте, орса Альена. Выбор за Вами. Все мои предложения в силе. А может быть, даже появятся еще какие-то, - обнадежил Альбрехтиус.

- Про бесплатный сыр я поговорку знаю, - буркнула ошарашенная информацией Альена.

- Вот и хорошо, потому что из этой мышеловки другого выхода даже я не вижу, дитя мое, - по настоящему посочувствовал человечке ректор. - Идите, орса Альена, доброй Вам ночи...

***

Закрывшаяся за спиной массивная дверь кабинета Альбрехтиуса мягко ударила по моей филейной части, словно придавая ускорения. Однако после столь содержательного разговора, ноги ускоряться просто отказывались, во всем теле чувствовалась противная слабость, а коленки так и вообще мерзко подрагивали. Только где-то в районе груди стоял душащий ком возмущения подобной несправедливостью.

Ну вот почему это Венька (от бушующего в душе негодования я снова перешла на привычную кличку, удобно приставшую к этому Наследничку), поганец, пере... гулял почти с половиной Академии (со второй половиной справился Цай), а именно я должна отвечать за его мужскую состоятельность?! Я, что ли, рыжая?!!

В моей голове любезно возникла 'картинка' - я с огненно-рыжей шевелюрой и темно-серыми, почти черными от гнева глазами, готовыми метать молнии.

'Новый' облик сразил наповал. Только вот рогов не хватает для полного сходства с демонами, потому что гримаса на моем лице выражала крайнюю степень озлобленности и удивительно гармонировала с моим душевным состоянием. В таком виде, я, пожалуй, и за родственницу сойду этому кретину пустоголовому, подставившему не только себя, но и меня до кучи!

Бррр...

Ну, насчет невезучести я время от времени упоминаю и так...

Сдать зачеты и экзамены, 'чудесным образом' закрыв эту сессию, было, конечно, заманчиво, но цена вопроса!!!

Нервно хмыкнув, представила себя торгующейся насчет будущих сессий, но тут же устыдилась. Несмотря на мои способности, так нахально преувеличенные ректором, природная лень все-таки точно вперед меня родилась и щедро со мной поделилась своими возможностями. Зная, что до конца обучения, мне будут проставлять в зачетку все автоматом, я расслаблюсь, заброшу зубрежку и ничему толком не научусь.

Так что, нет уж, придется теперь из кожи вон лезть, но постараться стать лучшей.

Правда, до трясучки пугало предупреждение ректора о том, что мое согласие или несогласие помочь рыжему гаденышу с Клятвой напрямую повлияет на каверзные дополнительные вопросы по билетам.

Шансы мои не засыпаться, ох как невелики.

Один только Сайгрус, эрудит противный, чего стоит!

Метафизику мне точно не сдать... Ыыыы...

Что делать?!!

Пути к решению вопроса мне озвучили, но все мое существо внутри сопротивлялось и кричало о недопустимости следовать этим маршрутом, опускающим мою личностную самооценку ниже плинтуса.

До первого экзамена осталось меньше пяти дней, от переживаний начало подташнивать, но разрастающаяся в животе злость понемногу вытесняла глухое отчаяние, и мысли все чаще возвращались к виновнику моих бед.

Надеюсь, Венику сейчас здорово икается, и никакие снадобья не помогут! У меня пылали и щеки, и уши (значит, кто-то усиленно хвалит и ругает одновременно), хотя общее состояние было таким, словно из меня выдавили все соки. По идее, я должна была казаться со стороны бледной немощью, и даже прохладный ветерок не остужал пылающую кожу.

'Вот бы и у рыжего придурка, треплющего своим языком что ни попадя, так же горела вся его красивая морда лица, а уши пусть вообще отвалятся!!!' - в сердцах пожелала я ему ради солидарности.

А что?! Он что-то там о себе возомнил, а я одна крайней оказалась? Это ЕГО проблемы, НЕ МОИ! С какой стати меня приплели, мало ли чего я там где-то выиграла!

А если бы я горного тролля выиграла в качестве приза, мне, что и с его семейством пришлось бы считаться, если этот недоумок возжелал бы чего-то пикантненького, вместо того, чтобы служить пугалом от назойливых кавалеров?

На сей раз воображение великодушно отказало мне в видении кошмара, но зато снова любезно подсунуло синеглазую рыжую морду, и в синих, как мартовское небо глазах, разливалось море вины. Да неужели?

Чуть-чуть полегчало.

'Эх... Веник-Веник, рыжая скотина, за что ты со мной так жестоко? - с грустью подумала я, попытавшись прогнать непрошенную галлюцинацию, - я ведь чуть было не позволила себе думать, что могу тебе нравиться, привыкнув к тому, что постоянно ошиваешься рядом...

Ведь даже раздражать почти перестал, и даже чуть больше, в какой-то момент вообще показалось, что приятно о тебе думать...

Нет, это все тлетворное влияние демонических флюидов! ' - решительно мотнула я головой, срочно переключаясь на Цая.

Вот Кошак так точно бы не позволил себе облажаться, чтобы зависеть от чьей-то прихоти.

Хотя, про 'прихоть', это я погорячилась.

Веньке можно было и не париться с таким-то происхождением. Все чужие желания все равно подчинятся его, лишь бы Наследничку комфортно жилось...

Я-то надеялась, что магички хотя бы самостоятельно распоряжаются тем, когда и с кем отпраздновать событие потери девственности, не оглядываясь на волю родителей, подбирающих подходящего жениха, и уж тем более без учета мнения посторонних! Мама обещала, что они с отцом вмешаются, чтобы сосватать жениха, достойного меня, лишь в случае, если долго засижусь в девках, а так, мол, выбирай того, с кем рядом поет твое сердце, Альеночка...

Я невольно прислушалась к заунывному внутреннему голосу и с тоской поняла, что мое сердце и впрямь поет при мыслях о Веньке. Только эта песнь больше похожа на вой одинокой волчицы в полнолуние.

Видимо, праздника для меня одной не получится...

Да и вообще...

По всему выходит, что будет мой первый раз событием государственного масштаба... Хорошо хоть праздник с всеобщими гуляниями по этому поводу никто вроде объявлять не собирается... А то от этих нелюдей и такого ожидать возможно...

Я криво усмехнулась, уже после пожелания доброй ночи, полетевшие в спину слова ректора, позабавили:

'Альеночка, ну ведь симпатичный же парень-то, он не должен вызывать неприязни, но если у Вас какие-то другие предпочтения, могу лично сварить зелье, увеличивающее влечение...'

Я ничего не стала отвечать. А зачем?

Хотя, было бы, наверное, справедливо сказать Веньке после... всего, от чего, видимо, отвертеться не получится, что, дескать, меня любовным зельем опоили, чтобы заинтересовать. Пусть бы его самолюбию и самомнению был бы нанесен существенный урон. Обидно страдать в одиночестве...

А ведь, сложись все иначе, я...

Почему-то признаться даже мысленно, что слишком часто думаю о привлекательности Рыжего, гораздо чаще, чем о не менее симпатичном Цае, было стыдно...

Ненавижу или?

Нет!

Никаких, 'или'! Он Высший демон, нелюдь, Наследник... и он тот 'журавль в небе', до которого мне никогда не подняться с земли...

Но как же обидно, что я оказалась просто разменной монеткой в злых играх избалованного вседозволенностью мальчишки...

***

Как я добрела до дома, почти не помню, в голове царил такой сумбур из негатива, что с души воротило. И еще жутко хотелось спать. Надо же, так плохо закончился день, впрочем, и начинался он паршиво, когда я не смогла сразу выбраться из дома...

Единственным светлым пятном оставалась прогулка в парке, но даже она уже не радовала смешными и трогательными моментами.

Почему-то складывалось ощущение, что вот эти двое, которые гуляли со мной и казались самыми лучшими друзьями, о которых я могла только мечтать, просто плод моего воображения.

Какие они настоящие?

Какими их видят остальные знакомые?

Такими же надменно-насмешливыми, уверенными в своей неотразимости, гипнотически воздействуя на девичью половину студентов, как обычно в Академии, или простыми и открытыми вдалеке от привычного круга общения, с легкими издевками подтрунивающими друг над другом и так трогательно заботившимися обо мне?

Айву доверия больше не было, хотя фактически он меня пока ничем не обидел. Его оскорбительное по своей гнусности желание, ведь не он мне озвучил...

Почему?!!

Не соображает, чем ему грозит неисполнение? До него, как до жирафа, дойдет в последнюю очередь, что папашка потребует наследников, а с такой проблемой, как у Рыжего (насколько я уяснила из курса анатомии) это физически будет очччень сложно осуществить. Так ведь не идиот же, если даже ректор всполошился, намекая на государственные интересы.

Или же Венька настолько уверен, что никуда не денусь, и решил просто поиграть, издеваясь над моими чувствами, прикидываясь пушистой овечкой, приручая, чтобы потом посмеяться?

Настроение было паршивым, но плакать уже не хотелось. Меня кидало из крайности в крайность. Я то жалела себя, то ненавидела Веньку и инкубов, подсунувших мне эту свинью...

Хм... вот уж никогда не подумала бы, что это рогатое недоразумение может быть своими поступками похоже сразу на любого представителя животного мира - зоопарка или какой-нибудь фермы...

Я невесело усмехнулась, повертела в руках лекции по метафизике, поняла, что сегодня все равно ничего нового в голове не отложится, переоделась в любимую пижамку и, завалившись на кровать, свернулась калачиком. Больше рассуждать и искать пути решения возникшей громадной проблемы, не было сил.

'Завтра, все остальное - завтра', - пообещала я себе, закрывая слипающиеся от пролитых слез и общей моральной усталости глаза.

***

Крепко уснуть у Альены не получилось.

Едва только голова девушки коснулась подушки, и на смену ожесточению и обиде на весь мир и конкретно на одного ярко-рыжего семейства рогатых, пришла спасительная апатия, позволив ей забыться серым тусклым сном, отвечающим ее внутреннему душевному состоянию, как в дверь кто-то позвонил.

Альена судорожно вздрогнула, подскочила на кровати. Сердце ухнуло в пятки, обдав холодком кожу вдоль позвоночника, и тут же вернулось на законное место, заполошенно заколотившись. Еще слишком свежи были неприятные ассоциации предыдущего пробуждения.

'Ну что там еще на мою голову?' - чуть не простонала девушка, намеренно не спеша открывать, отчаянно надеясь, что звук дверного колокольчика ей померещился во сне.

Прислушавшись к воцарившейся тишине, Альена облегченно выдохнула - хватит ей потрясений за один день - и снова уже хотела опуститься на подушки.

Но в этот момент маленькую съемную квартирку человечки вновь наполнили веселые трели.

Альена опустила ноги с кровати, нащупала босыми ступнями тапочки и нехотя поднявшись, поплелась открывать.

На пороге ее ожидал сюрприз... точнее, два.

***

Айв не находил себе места с тех пор, как Альена захлопнула за собой дверь, а Цай испарился в неизвестном направлении. Ощущение какой-то непоправимой ошибки не покидало демона, и он никак не мог понять, откуда оно взялось. Разве это проблема, что он Наследник? Какая Альенке разница? Он ведь все время пытался подстроиться под нее, под те требования, которыми он разжился, пытаясь узнать о девчонке побольше. Почему она не оценила?

Неприятно и тревожно.

Хотелось очутиться рядом с человечкой, обнять, как-то успокоить, уболтать, притупить это чувство тяжести от невозможности увидеть ее немедленно.

Может быть, надо было настоять, чтобы они уже сегодня начали заниматься стереометрией? Или...

Что?!!

Может быть, вытащить ее на прогулку, в ресторанчик или предложить прошвырнуться по модным лавкам с нарядами? Девушки обычно быстренько забывают о своем огорчении, выбирая очередную обновку.

Ей ведь даже тратиться не придется, и он готов пожертвовать убитым временем, мотаясь вместе с ней, представляя, какое это хлопотное и утомительное занятие, приносившее прелестницам удовлетворение.

Обуреваемый мрачным размышлениями Айвен вернулся домой, послонялся по особняку, но у парня не было даже аппетита - настолько его расстраивала неожиданная реакция человечки на его происхождение.

Ну почему бы ей просто не махнуть рукой на всякие предрассудки и не расслабиться, загордившись перед подружками, что она удостоилась такого высочайшего внимания? Обычно же девчонки так и поступали, совершенно не комплексуя из-за того, что статус фаворитки длился лишь несколько дней.

И сам Рыжик, между прочим, пока не собирался развеивать подозрения друзей-приятелей, что он готов ради этой девчонки и на большие подвиги, чем осваивание профессии посудомоя и организации просмотра этого необычного действа всем желающим. Вернее всем, у кого хватило средств и смелости...

'Ох, Альена, что же ты со мной сделала, ведьмочка моя?' - с тоской вздохнул Айв, понимая, что до завтрашнего дня он просто не выдержит. Надо увидеть ее, хотя бы, чтоб убедиться, что человечка сейчас просто тихо-мирно дрыхнет, потому что он незаметно наслал на неё успокаивающее сонное заклинание. Ведь, как известно, от всяких нервных потрясений, сон для людей - лучшее лекарство...

Только вот причина нужна для визита...

А, может, просто напроситься в гости под предлогом, что он принес каких-нибудь сладостей к чаю? Возможно, стоит лишь прояснить некоторые моменты, которые ее пугают в свете новых подробностей.

А что если прийти под вечер, достаточно растянуть время разговора (хоть о погоде!), тогда поздней ночью вряд ли она выгонит его дальше небезызвестного коврика в прихожей, которым пугала.

Про кровать сегодня, скорее всего, можно даже и не мечтать, но новый диванчик как раз по его росту. Сам выбирал!

И, несмотря на убогую малюсенькую квартирку, которая по площади вся целиком поместилась бы в его спальне, заняв лишь половину комнаты, Айвен помнил, насколько его неумолимо влекло оставаться рядом с человечкой, игнорируя жуткий дискомфорт самой первой ночевки...

Как же легко и просто с другими девушками, да с той же Элькой!

Но что же делать с Альеной?

Айв еще немного побродил по дому, вспомнил, что ему надо заскочить в Академию, уточнить расписание следующей, последней консультации перед предстоящими экзаменами, а на обратном пути можно с чистой совестью купить тортик и проведать расстроенную девушку.

Придя к согласию с самим собой, демон быстро переоделся в достаточно скромный костюм, вывалив целый ворох дорогой, прямо-таки кричащей о принадлежности к высшей знати одежды прямо на пол, разыскивая что-то более подходящее. Специально, чтобы лишний раз не подчеркивать свое положение и возможности одеваться не в лавках готового платья, а у личного портного, и отправился воплощать свой план.

***

Вечером в Академии было уже тихо, никто не шастал по коридорам, все или штудировали конспекты или отрывались последние денечки перед ответственными сутками накануне экзамена, как обычно оставив всю зубрежку на решающую ночь.

Уверенные шаги Айвена гулко раздавались под сводами здания. Парень торопился. Быстренько уточнив расписание, он отправился обратно.

Долго стоял перед витриной в кондитерской неподалеку от ворот на территорию учебного заведения, силясь припомнить, какая начинка тортика Альене нравилась больше всего.

Но, наконец-то справился и с этой дилеммой. Вроде бы эклеры с творожным кремом ей нравились, значит, и торт такой тоже подойдет.

Настроение у парня в предвкушении встречи с человечкой значительно улучшилось. И хотя он заметно волновался, что его несколько настораживало (можно подумать, впервые идет на свидание к девушке), но он старался отгонять тревожные мысли о том, что она все еще злится на него или ей может не понравиться тортик. Но больше всего ему не давало покоя, что Цаю придет в голову та же идея с внеплановым визитом.

Все-таки этот Кошак, будь он неладен, как-то подозрительно часто рушит его планы, словно чувствуя, когда он оказывается рядом с Альеной.

Размечтавшись о том, как бы измыслить способ отвадить Цая от 'подруги', и мучительно размышляя, стоит ли покупать цветы, или в этот раз нежелательно, чтобы Альена снова она не навыдумывала то, чего не надо, сделав совершенно невозможные и невероятные выводы из его простой демонстрации своей симпатии. И не объяснишь ведь, что цветы-то он никому еще не покупал! Драгоценности на память (браслет какой или сережки) было дело, и не раз...

За размышлениями Айв и не заметил, как почти нос к носу столкнулся с вывалившейся из ресторанчика компашкой однокурсников, среди которых были его дружки и Элька, по какой-то одной ей известной причине не сбежавшая от временно непригодного к постельным развлечениям вампира. И теперь так и таскавшаяся вместе со старшекурсникам по разным злачным местам. Хотя, Айв не поручился бы, что заводилой (на время его отсутствия) не оказалась именно суккуба. Слишком уж хорошо Элька умела аккумулировать вокруг себя внимание.

И еле устоял на ногах от неожиданности, когда на его шее, завизжав от радости, буквально повисла последняя подружка, Илонка, с которой он весело проводил время, прямо перед тем, как пойти на авантюру, предложив себя в качестве приза в лотерее.

- Ой, Айвен!!! Ты все, от Клятвы освободился! И сразу ко мне! Нашел! Я так и знала, что ты меня не забудешь... - щебетала блондинка, порываясь облобызать вытянувшееся лицо демона.

Айв только удивленно хлопал глазами, машинально обняв девицу за талию, но все же плотно сжав губы, не отвечая, пытаясь сообразить с чего это вдруг она решила, что Клятва уже выполнена?

От одной только этой мысли, что, возможно, как-то просочилась информация о том, было у него что-то с Альеной или нет, сладко заныло в паху и радостно ёкнуло сердце, но он все-таки поостерегся радоваться раньше времени, понимая, что в более глупом положении еще не находился. Вот как ей ответить? Что он ничего не помнит? Позорище!

- Откуда такая информация? - с нарочитой небрежностью спросил Рыжик, замерев от напряжения.

Пара Илонкиных подружек, отделившаяся от остальных, тоже подбежали следом и теперь наперебой причитали, охая и ахая:

- Ой, бедненький... исстрадался-то за десять дней...

Айвен досадливо поморщился, так и не услышав ответа на заданный вопрос, который его крайне интересовал.

- Айв, тебе, говорят, пришлось помучиться с этой человечкой?

- Да ничего я не мучился, - неуверенно отозвался демон.

- Да ладно, что там мучиться-то? - подхватила подружка Илоны.

- Как что? Ты помнишь, как этот цыпленок-недотрога выглядит-то? Да разве может Альенка такого жеребчика удовлетворить нормально? - игриво подмигнула разошедшаяся девушка, - Айвик, ты как? Может, обновим воспоминания о приятной ночи?

Рыжик нахмурился. Если уж и обновлять, то только словесно, и то после нескольких бутылок крепкого пойла.

Вообще-то, это не то чтобы были неприятные воспоминания, скорее наоборот, забавный эксперимент, но вот сейчас, он показался ему отчего-то чудовищно неуместным.

- Ну а что она тебя так долго мариновала-то? - не унималась первая подружка. - Или ты хватку потерял? - рассмеялась она, подколов. - Что-то я не припомню, чтобы девушки так долго оборону держали, сдаваясь тебе в плен.

- Вот именно! - надула губы Илонка, которая так и продолжала висеть на шее Айвена, игнорируя его слабые попытки незаметно отстраниться. - Я уже соскучилась! Ты мне обещал, что сводишь в ресторанчик, а сам завис у этой мелкой человечки. Приходится вон с ними ходить, - недовольно кивнула она на медленно приближавшихся Кора, Кэтча и Эльку. Но, скорее всего, недовольство составом компании было направлено на Эльку, с которой вампирчик не сводил глаз. И это было несколько ново в его поведении. Возможно, правильно сообразив, что Айвен все равно надолго не останется с нею, Илона рассчитывала на Корвиниуса. Но с суккубой ей было не тягаться.

- Ой, а что это у тебя? - наконец обратила внимание вторая подружка на скромно спрятанный демоном за спину торт.

- Уау! Тортик мой любимый!!! - снова обрадовано завопила Илонка. - Да я тебя и без тортика прощу за долгое отсутствие... Соскучилась, жуть! Айвик, ну ты чего такой смурной-то? - игриво попыталась ухватить она его за щеки, но смутившийся Рыжик ловко вывернулся из объятий и, мгновенно сориентировавшись, всучил бывшей подружке торт.

- Илон, держи! Да, твой любимый, - выдавил Айвен, просто не зная, что еще сейчас сказать. Вкусы и предпочтения Илонки он просто не помнил, даже если когда и знал. - Тут такое дело, понимаешь, мне некогда сейчас. И вообще! С тобой было весело, детка, но... ты же все понимаешь... я такой ветреный и непостоянный, короче, я тебе очень благодарен за жаркие ночи и все такое, но мой ветер снова поменялся...

- Айв... - теперь девушка сама отступила на шаг, рассеянно переведя взгляд с торта на облегченно вздохнувшего демона, наконец-то озвучившего свое решение.

- Не грусти, Илонка, все еще у тебя будет! - оптимистично пообещал Рыжик. - А мне пора, спешу очень, - живо попрощался он, издалека помахав рукой своим друзьям, оторопело пялившимся на него, которые видели всю сцену 'воссоединения', но слышали лишь последние фразы.

- Ну вот... - расстроено протянула Илона. - А я и торт-то пока не хочу, только что из ресторана...

- Хм, и это все? - ехидно хмыкнула подошедшая Элька, намекая, что Айвен еще ни от кого так дешево не отделывался с прощальным подарком.

Видимо и суккуба, нечаянно увлекшаяся вампиром более серьезно, чем она привыкла, чувствовала в этой блондинке соперницу, и неприязнь у девушек оказалась взаимной.

Ребята рассмеялись, Илона вспыхнула, бросив на нахальную Эльку уничтожающий взгляд. И, демонстративно вздернув подбородок, зло прошипела в спину удаляющегося Рыжика:

- Ну и перо тебе в... Лети!

Затем обернулась к своим подружкам:

- Пошли ко мне, девичник устроим, я одна такую вкуснятину не осилю, - произнесла она, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала горечь разочарования.

Ну да, она все прекрасно знала и понимала, что Айвен ускользнет из ее сетей, просто не думала, что это будет так скоро, так банально неприятно, и почти физически больно.

'Ну и пусть катится!' - зло подумала девушка, вспомнив, что помимо Высшего демона, и уже занятого вампира, в ее списке неохваченных еще и зеленоглазый Князь Независимых Котов имеется. Но им уже после экзаменов можно заняться. Сейчас-то красавец-оборотень, видимо, тоже где-то зависает с очередной подругой, что-то не видно его уже несколько дней. Но у него, как и у Айва, привязанности надолго не задерживаются...

Только вот, любопытно, с кем он сейчас? Вроде бы этот-то уже со всеми пере... гулял...

- Я тоже могу помочь! - вызвался Кэтч, погладив себя по животу: - кажется, местечко для кусочка торта еще осталось.

- А... а, ладно, пойдем! - натянула Илона улыбку, хотя в данный момент ей хотелось горько расплакаться от обиды.

Ну почему так? Айв, этот неутомимый и изобретательный в постели красавчик был с какой-то человечкой больше недели, а с ней всего четыре дня, и все?!

- А я? Меня не приглашаешь? - притворно обиженно насупился Кор, глядя на однокурсницу. - В смысле, нас? - кивком указал он на стоявшую рядом девушку.

- А у тебя вроде бы есть, чем заняться на досуге, - мстительно поджала губы Илона, бросив злой взгляд на Эльку.

- Я что-то не поняла юмора? - уперла суккуба руки в бока, гневно сверкнув потемневшими глазами на Корвинуса. - Ты хочешь составить им компанию? И так весь день с ними таскаемся, - потребовала немедленных объяснений Элька. - Ну, так и скажи прямо, нечего мне голову морочить! Тогда - катись! Я тебе живо замену организую!

- Ооо, тут, кажется, разборки назревают! - приобнял Кэтч Илону и одну из ее подруг за талии. - Девочки, я бы посоветовал сматываться, пока не началось.

- Эй, ты меня бросаешь на растерзание?! - возмутился вампир, опасливо косясь на сердитую Эльку.

- Извини, но с суккубами не воюю, - малодушно отказался поддержать товарища оборотень, - если хочешь, присоединяйся, пока Элька еще добрая, - лукаво подмигнул он подруге вампира.

Та усмехнулась, помахала приятелям ручкой, дескать 'ну и проваливайте!', и вновь обернулась на своего парня:

- Ну?

Остальные не стали дожидаться, чем все закончится, хотя любопытство распирало, и направились в сторону общежития Академии.

- Эль, - почему-то замялся вампир, - ничего я не хочу... пошли, погуляем просто, - предложил Корвиниус, тоскливо вздохнув.

- Эй? - вдруг сменила гнев на милость Элька, внезапно догадавшись, отчего тот избегает прямого взгляда. - Ты чего? Комплексуешь, что ли? - безжалостно вычислила она истинную причину, по которой вампирчик упрямо отказывался сегодня провести с ней весь день, не вылезая из кровати.

Бледное красивое лицо парня порозовело, что в отношении вампира было равноценно тому, что он готов сгореть от стыда и провалиться под землю.

Но Элька только добродушно рассмеялась, обвив его шею руками и впившись губами в его губы:

- Да забей ты на предрассудки. Выдержу я уж как-нибудь недельку-другую на 'сухом пайке'. А, в крайнем случае, я еще не одну технику доставления удовольствия без этого самого классического способа знаю, - искушающее прошептала она ему уже на ухо, заставив парня судорожно выдохнуть сквозь стиснутые зубы. - Пошли гулять, болезный ты мой. А если Айв Альенку не того-этого, я сама ему ее притащу через две недели. Больше точно не продержусь, - бесхитростно сообщила она, польщенному вампиру, что его не хотят заменять на более дееспособную особь...

***

Да уж, прямо как по заказу Альены, морда лица у Рыжика пылала, а уши так и вовсе 'отваливались'. Он даже не догадывался, что сейчас не только Альена, но и оба дружка костерят его почем зря за то, что он кинул им такую подлянку 'ради солидарности'.

Но у Айвена была цель. И теперь срочно требовалось приобрести еще один тортик и, не разгуливая по улице во избежание таких вот неожиданных встреч с бывшими подружками, сразу переместиться к той, что занимала все его мысли. Он даже удивлялся, как это столько времени обходилось без столкновений с жаждущими его внимания девушками.

И от этих раздумий у Рыжика снова испортилось настроение. Почему ОНА так не радуется при встрече?

Быстро справившись с возникшей проблемой, Айвен, телепортировался прямо у входной двери квартиры Альены, и оказался лицом к лицу с еще одной.... Зеленоглазой... Удивленный внезапным появлением сокурсника, Цай убрал руку от дверного колокольчика и вопросительно-насмешливо уставился на приятеля.

А в руке к Кошака была внушительных размеров коробка пафосно украшенная на этикетке вензелями самого дорогого кондитерского магазина.

- Какого... ты тут забыл? - сразу набычился Рыжик, досадуя, что нехорошие предчувствия его не обманули.

- Да так, - пожал плечами Кот, - мимо проходил, решил подругу сладеньким побаловать. А ты?

- И я... решил, - взял себя в руки демон, бесцеремонно подвинув плечом сокурсника.

- Ну, дерзай, - снова усмехнулся Цай, отступив на полшага назад. - Только вот сдается мне, что это плохая идея, рогатенький. Лучше бы ты до завтра подождал...

- Учить меня будешь?

- Не-а, если своего ума нет, чужой не вложишь, - ехидно произнес оборотень, интуитивно чувствуя свою правоту.

***

- Альена! Это тебе! - с ходу выпалил Венька, едва я распахнула дверь и, сонно щурясь, с удивлением уставилась на моих визитеров. Ну, если присутствие Цая я бы пережила, и, скорее всего, даже пригласила бы в гости, то вот эту радостно расплывшуюся в улыбке морду, видеть я совсем не желала.

- Чем обязана столь позднему визиту, раас Айвен? - проигнорировав Цая, заинтересованно держащегося позади приятеля, и застывшую коробкой с тортом в протянутой руке Веника, холодно спросила я, забыв совсем, что мой затрапезный вид плохо сочетается с выбранной манерой общения.

- Альен, - улыбка демона немного померкла, а в глазах отразилось беспокойство. - Ты как, а? Я подумал, что... ты днем сказала... у тебя ничего к чаю нет, вот и... - отчего-то начал мямлить он под моим (я надеюсь) ледяным взглядом.

- Днем я говорила про кофе, и мне не требуются Ваши подарки, раас Айвен, - отчеканила я, намереваясь захлопнуть дверь перед его носом. - Всего доброго!

- Алечка, ты все еще сердишься? - расстроено догадался он.

- Нет, - ответила я, - вряд ли мне положена такая привилегия в Вашем присутствии.

- Альена! - стремительно оттеснил Цай застывшего истуканом Веньку, и подскочил ко мне:

- Котенк, что-то случилось? - внимательно, даже как-то чересчур пристально разглядывал мое лицо оборотень. И от него вряд ли укрылись мои припухшие от недавно пролитых слез веки.

Я помотала головой, стиснув зубы, не хочу показывать, что меня поставили перед необходимостью сложного выбора. Я сама для себя еще ничего не решила. И визит Веника сейчас ужасно некстати. Потому что я на него злилась, и очень сильно, но вот стоило мне увидеть этого гаденыша так близко, вдохнуть аромат его туалетной воды и...

Вместо того чтобы почувствовать себя быком, перед которым размахивают красной тряпкой, стало немного жаль его, растерянно пытавшегося понять, что же произошло еще за тот промежуток времени, с тех пор, как мы расстались.

Но только самую чуточку, ровно до тех пор, пока он не опомнился, не натянул на себя маску, скрывающую его истинные эмоции, став каким-то совершенно чужим. Красивым до безобразия и невозможно далеким.

Сглотнув горький ком, перевела взгляд на Цая. Эта ехидна ходячая все равно сейчас выглядел роднее и ближе, словно теплее, что ли. Так хотелось, чтобы он обнял меня и молча пожалел.

- Я хотел тебя побаловать, эклерчики вот притащил... - попытался меня отвлечь оборотень.

И, словно услышав мою молчаливую просьбу, Котик в самом деле обнял одной рукой, а я уткнулась ему в сильную размеренно вздымающуюся грудь, и чтобы не разреветься от нахлынувшего чувства жалости к себе, поинтересовалась, хотя аппетита совсем не было:

- А с чем эклерчики?

Цаюшка хмыкнул, погладив меня по спине:

- Я взял весь ассортимент по паре штук, Котенок. Не знаю пока твоих предпочтений. Ты попробуй, потом скажешь. Тогда еще принесу.

- Ладно, спасибо, - поспешно согласилась я, отбирая у него коробку. - Ух ты! Тяжелая, - прикинула я, поняв, что ассортимент, видимо, в той кондитерской богатый. Честно говоря, я в нее никогда не ходила, чтобы попусту не соблазняться тем, что бедный адепт себе позволить не может.

- Отойди от нее, - глухо произнес Рыжий за спиной Цая.

Кот неторопливо обернулся, даже с какой-то ленцой, и с пренебрежением окинул его взглядом, но, покачав головой, отпустил меня и отступил в сторону.

А я подавила в себе желание вцепиться в одежду оборотня, потому что с ним рядом мне было уютно, а вот смотреть в потемневшие глаза Рыжего - нет. Но я все-таки выдержала его пристальный взгляд, которым демон пытался меня пробуравить насквозь.

- Альена, - тихо произнес Веник, - я не знаю, что ты себе напридумывала за это время... 'Ха! Наивный, если бы это были только мои выдумки! Мне же почти черным по белому объяснили мое положение относительно тебя!' - мрачно подумала я, почти не вслушиваясь в смысл произносимых им слов, но вот только взгляда не могла оторвать, словно, чувствуя, как от этого... Рыжего! мое сознание начало затуманиваться, но я мысленно выставила блок против чужого вмешательства, надеясь, что Веньке хватит ума не ломиться так нагло, чтобы не выжечь мне мозг. Все-таки мне с высшим демоном-старшекурсником не тягаться в ментальных играх.

- ...но между нами все останется по-прежнему, - досадливо поморщился он, наткнувшись на защиту, и благоразумно отступил, сообразив. - И можешь впредь называть меня... Венькой, от тебя я, так и быть, стерплю.

Цай тихо присвистнул, но удержался от комментария.

А жаль, наверняка у него вертелось на языке что-нибудь ироничное, подходящее случаю.

А во мне откуда-то из глубины души вновь начал подниматься протест против всего этого фарса.

- Ну что Вы, раас Айвен, стоит ли делать такие исключения ради какой-то орсы, - язвительно хмыкнула я.

- Альен, - тяжело вздохнул Рыжий, - а давай ты не будешь вредничать и пригласишь нас в квартиру. Если хочешь, я и чай сам заварю. Я умею, честно!

Я перевела взгляд на Цая, он мне подмигнул, и я отрицательно помотала головой:

- Извините, раас Айвен, я не рассчитывала на столь поздние визиты гостей, и хочу спать.

И не соврала, между прочим. Сама не знаю, отчего у меня такое состояние сонной мухи. Не могла же я так сильно устать на прогулке в парке. Наверное, все-таки, нервы...

- Ну ладно, - вдруг смирился демон. - Завтра поговорим. Тогда просто возьми тортик. Он вкусный. Я знаю, ты такие любишь...

- Благодарю, но мне и эклеров хватит, фигуру надо блюсти.

- Альена, лучше возьми, - сузил глаза Веник. - Я же специально для тебя выбирал. Ты же любишь сладкое, и завтра...

- Вот завтра и поговорим, - отрезала я, кинув взгляд на Цая, понимающе кивнувшего головой, прощаясь, и попыталась захлопнуть дверь, но Венька ловко подставил ногу в щель.

А вот это уже просто наглость!

Я начала заводиться.

- Раас Айвен, несмотря на Ваше недосягаемое положение, мне кажется, Вы переходите границы дозволенного, и вряд ли даже Наследнику подобает нарушать Законы, утвержденные нашим Повелителем. Это мое личное пространство!

- Ая-яй, - поддакнул Цай, но тут же голос его сменил слащавый тон и посерьезнел:

- Слышь, рогатенький, в самом деле, хватит наглеть. Пошли! Дай девушке спокойно выспаться.

- Никуда я не пойду! - отмахнулся Айв. - Альен, ну впусти меня, пожалуйста, нам надо поговорить. Я твой сон посторожу, хочешь?

Ну нет уж! Такого счастья мне не надо. По крайней мере, сегодня. И если вчера, я действительно могла еще оставить этого... паршивца ночевать в гостиной на диванчике, сейчас мне отчего-то стало неприятна даже сама мысль о том, что он будет находиться в моей квартире. И хотя мои пальцы просто зудели от желания прикоснуться, в голове отчетливо звучала проникновенная речь ректора по поводу наших дальнейших взаимоотношений с Наследником....

- Уберите ногу, раас Айвен. Очень не хочется, чтобы меня обвинили в преднамеренном нанесении увечий сыну Повелителя и государственной измене, если я Вам ее нечаянно придавлю, - почти прошипела я.

- Возьмешь тортик, уберу, - пообещал Веник, упрямо глядя на меня.

- А если я вот возьму, а затем его Вам на голову одену и скажу, что Вы так и пришли?

- Угу, я свидетель! - тут же весело подхватил Котик мою идею.

- Не, не здорово, - после секундного размышления, согласился с моими доводами Айв.

- Пять баллов за ответ, - похлопала я в ладоши и нетерпеливо поцедила: - Ну, и чего Вы ждете?

- Доброй ночи, Алечка, - грустно произнес Рыжий, убирая конечности из дверного проема.

Я живо захлопнула дверь, очень надеясь, что Цай на самом деле не обиделся на мое поведение и все правильно понял, почему я хотя бы его не пригласила.

Устало прислонилась спиной к двери, прежде чем отправиться обратно в кроватку, и услышала приглушенный ехидный голос оборотня:

- Я тебя предупреждал ведь, рогатенький. Хотя жаль, что Альена тебе все-таки торт на голову не одела. Вот было бы зрелище! Я б и золотого не пожалел!

- Отвали! - огрызнулся Айвен. - Ну и куда мне теперь его девать? - видимо спрашивал про свой презент. - Ты ужинал?

- Хочешь пригласить меня на ужин? - заржал Цай. - Неожиданно. Прости, Айв, я предпочитаю привлекательных девушек. Хотя, ты, конечно, внешне тоже ничего.

Послышался предупреждающий рык рассерженного намеками демона, я невольно улыбнулась, и Цай поспешно закончил:

- Но ты не девушка, поэтому, извини...

- Придурок! Я хотел тебе предложить тортом поделиться, - обиделся Айвен. - А теперь просить будешь - не дам!

- Эх... и все-таки твоя манера речи слишком жеманна, - завредничал оборотень. - Дам, не дам... ты меня пугаешь, рогатенький.

- Убью! - пообещал Айв.

- Ладно, расслабься. Давай сюда твой торт, я и в самом деле проголодался.

- Хрен тебе, а не торт! Я лучше его на помойку отнесу.

- Отличное решение! - поддержал Кот. - Впрочем, в духе Наследника. Благотворительная акция подкормки городских крыс будет достойной...

- Достал!

- Да я и не шучу. А знаешь, Айв... думаю, если бы ты самолично испек для Альены торт, она бы оценила, - подкинул идею Кот.

- Издеваешьссся? - прошипел Венька.

- Вовсе нет, тебе же опять ей надо доказывать, что ты умеешь хоть что-то делать своими руками, и хоть чего-то стоишь сам по себе. Так почему бы и нет?

Дальше я дослушивать не стала, отказавшись от мысли вынести им на лестничную площадку чайный набор, чтобы они могли распробовать, что там такое вкусненькое Венька принес. Самое обидное, что это был действительно мой любимый тортик... Я бы его и одна уполовинила запросто. Вот только из вредности не взяла!

А насчет собственноручного исполнения кулинарного шедевра, идея Котика пришлась по душе. Теоретически, это же очень приятно, забавно и даже в некоторой степени льстит, шутка ли, сам Наследничек торты печет для какой-то орсы! Если Венька на такое решится, я, пожалуй, переведу его из разряда гадов гадских просто в гады...

Впрочем, вспомнив его блины, слегка поёжилась...

А ведь смешно было...

Ааа, даже вспоминать не хочу!

Все - завтра!

***

Острый слух Цая прекрасно смог ему рассказать о том, что, захлопнув дверь, Котенок еще некоторое время стояла около нее, и внимательно слушала все ими произнесенное. Судя по задумчивому выражению лица демоненка, он тоже это понял, но только сейчас и злобно покосился на приятеля, опускавшего двусмысленные шуточки в своем репертуаре.

Реабилитироваться ему не удалось, потому как Альена, видимо, поставила Полог Тишины и все-таки ушла.

Оборотень переживал за девушку, но старался не показывать вида.

Айв сел на ступеньки и задумчиво спросил:

- А что, думаешь, поможет?

- Ты про торт? - уточнил Кот.

- Угу, - угрюмо подтвердил демон.

- Не попробуешь - не узнаешь, - философски изрек Цай.

Айвен почесал в затылке. Альена пообещала, что завтра они поговорят, и это слегка обнадеживало, да и предложение Кошака насчет торта казалось все более заманчивым. Но тут желудок демона напомнил ему, что он ничего не получал со времени обеда и обиженно заурчал.

Цай хмыкнул.

- Ладно, так и быть, уговорил, - вздохнул Айвен, развязывая ленточку на коробке с тортом. - Я не жадина, угощайся. Крысам помоечным в следующий раз праздник устрою...

Оборотень снова хмыкнул и, красуясь, щелкнул пальцами, материализовав парочку удобных кресел и маленький столик с двумя чашками ароматного чая. Кресла, правда, еле уместились на крохотной площадке лестничной клетки.

Айвен, не заморачиваясь, располовинил торт удлинившемся когтем, бросив Коту:

- Не побрезгуешь?

- Надеюсь, ты ими нигде не ковырялся, - заржал Цай.

- Тьфу на тебя, - не обиделся Рыжик. - Слушай, а точно поможет?

- Что поможет?

- Ну, если я торт сам сделаю?

- Вот зациклился-то, - отмахнулся Цай. - Я тебе уже ответил, наверное... если в живых останется... - намекнул он на блины, и демонстративно достал из подпространственного кармана нож с красивой гравировкой родового герба раасов Тогху. Хороший такой ножичек, больше на тесак смахивающий. Задумчиво повертел его в руках, косясь на приятеля.

- Хех, напугал! - криво ухмыльнулся Рыжик, достав ничуть не уступающий в размерах Цаевому, свой тесачок. Порезав свою половину торта на более мелкие сектора, подвинул чашку, и с наслаждением отхлебнул. - О! Вкусно...

- Ну так! - самодовольно улыбнулся оборотень. - Это особый сорт. Думаю, ты и у папочки во Дворце такого не пробовал.

- Контрабанда, что ли?

- Обижаешь! Это презент от... впрочем, не твое дело.

Наслаждаться вкуснятиной мальчикам долго не пришлось. Потому что неугомонная соседка-старушенция, нечаянно пропустившая приход Альениных гостей, и поэтому не знавшая, сколько их приперлось в этот раз, но, подозревая, что снова толпа, возмущенная тем, что ухажеры молоденькой вертихвостки, которая снимала квартиру напротив, оккупировали лестничную клетку, да еще и с оружием в руках, злобно запричитала:

- Ах, ити их в душу мать-то! Вот ведь душегубы! Совсем уже совесть потеряли! - возмущенно бормотала она. - Так и шастают туда-сюда, спасу от них никакого ни днем, ни ночью! И куда только наше Правительство смотрит! Окончательно молодежь распустилась! А энти и в квартире не помещаются! На лестнице пристроились! Вот все управляющему доложу, пущай девку выселяют! А эти убивцы нахальные, еще и закусывают здесь, как ни в чем не бывало! Ну, я вам сейчас задам!!! Погодите у меня!

Голодные парни, хоть и обладали достаточно развитым слухом и интуицией, но слишком уж были сосредоточены друг на друге (и на вкусном тортике), чтобы поостеречься. Поэтому для них явилось совершенной неожиданностью то, что внезапно дверь напротив Альениной квартиры распахнулась, на них выплеснулось целое ведро ледяной воды, и шустро захлопнулась вновь, гремя запирающими устройствами:

- А ну пошли вон отсюдова!!! - храбро завопила старушка из-за своей двери, видимо в приступе маразма не догадывающаяся, что вышибить ее и придушить оскорбительницу представителей высшей знати, этим двум нелюдям не составит никакого труда. - А не уберетесь подобру-поздорову, помоями оболью!

Правда, на ее счастье, парни оказались не настолько кровожадными. Ошалело уставившись друг на друга, глядя, как капельки воды стекают по мокрым волосам, лицу и одежде, они вдруг оба расхохотались, поражаясь смелости придурковатой старухи.

Цай фыркнул, встряхнувшись, как огромный кот, демон брезгливо поморщился, поднялся с кресла и просто махнул рукой, моментально приводя свой внешний вид в порядок.

- Ладно, хватит здесь отсвечивать, а то и впрямь Альене попадет ни за что ни про что, пошли по домам, - внес конструктивное предложение Цай. - Эта карга еще управляющему нажалуется, и придется нашей девочке новую квартиру искать.

- Значит, будет повод домик купить, - подмигнул Айв. - Я поспособствую, чтобы на ее счете сумма пополнилась, и хватило не только на конуру.

- Угу, если она контракт на обучение стереометрией раньше не расторгнет, - насмешливо возразил оборотень, мысленно признавая резонность предложения. Можно и впрямь Альене помочь 'переехать' досрочно. Премию подкинуть и здесь немножко похулиганить, провоцируя соседку, чтобы самим вроде, как ни при чем оказаться. А то, кто эту взбалмошную девчонку знает, еще обидится, что вмешались в ее планы.

Хотя отвязаться от Рыжего у нее шансов практически нет. Пусть уж привыкает к комфорту.

- Не расторгнет, - самоуверенно заявил демон.

- Тебе виднее, - не стал спорить Цай.

- А может, все-таки придушить ее по-тихому? - с надеждой покосился Айв на дверь все еще беснующейся старушенции, обещавшей им все новые кары. - Достала уже, честное слово! Каждый раз ей что-то неймется!

- Не искушай. Надо было ей тортик предложить, - хмыкнул Кот, поднявшись и щелкнув пальцами, убирая за собой предметы мебели и посуды. - Но это в другой раз. Пойдем.

- Пошли, - нехотя согласился Рыжик.

У подъезда дома парни расстались. Цай, по обыкновению, юркнул в портал. А Айвен, недовольно проводив Кошака взглядом и воровато оглянувшись по сторонам, снова навесил над квартирой Альены блокирующий телепортацию купол. Мало ли, вдруг этот зеленоглазый вздумает вернуться. Ну и заодно, чтобы человечка никуда не смогла улизнуть до его возвращения. И быстрым шагом направился в сторону ресторации папаши Джу, надеясь, что повар еще на месте.

Торт - это, конечно, дело хорошее, но не стоит удивлять собственных слуг на кухне. А повар Джо - мировой мужик! Наверняка сможет научить и помочь в случае чего. Все-таки отравить человечку в планы Рыжика не входило...

***

Судя по рассеянному освещению и потемневшему небосклону, наступали сумерки. Громкая бравурная музыка оглушающее била по ушам. Со всех сторон к площади стекался празднично разряженный что-то радостно выкрикивающий народ, хотя и здесь просто яблоку негде было упасть. Балкончики стоявших по периметру площади домов и разных учреждений украшали гирлянды из живых цветов, вдалеке со свистом и грохотом взрывались искрящиеся фейерверки.

В руках у людей и нелюдей были красочные транспаранты, лозунги, пышные букеты цветов, трепещущие полотнища флагов, рвущиеся в небо воздушные шарики. Маленькие детишки сидели на шеях у папашек...

В общем, всенародное гуляние, да и только!

Что-то я не припомню, по какому поводу и когда у нас в последний раз такое масштабное мероприятие проходило. На картинках в учебниках по истории только видела. Кажется, так же праздновали рождение Наследника Повелителя.

'Неужто у Веньки братик или сестричка завелся?' - машинально подумала я, и вдруг похолодела, не понимая, как я-то тут оказалась?

Шикарное в меру мягкое ложе (кроватью даже язык не поворачивается назвать эту огроменную конструкцию) стояла на возвышении, которое когда-то в незапамятные времена на заре правления нашего нынешнего Повелителя использовалось, как помост для проведения показательных жестоких казней впавших в немилость и замышляющих что-то против. Со всех сторон обзор этого ложа был просто великолепным.

По краям ложа красивым орнаментом были выложены эклеры в огромном ассортименте, а по углам - тортики - ну просто копия того, что я не взяла у Рыжего.

А по центру кровати, как на троне, восседала... я, собственной персоной, слегка пришибленная творящимся вокруг.

Судорожно оглядев себя, с облегчением заметила, что на мне все-таки оставалась моя любимая застиранная, слегка растянутая байковая пижамка, и даже дырка на правом локте наличествовала. Конечно, не слишком презентабельный вид, но в полупрозрачном пеньюаре, пожалуй, я чувствовала бы себя значительно неуютнее.

Неподалеку уже знакомые мне инкубы-адепты из Академии устроили совсем даже не подпольный тотализатор. Невероятно высокие ставки принимались по следующим вопросам:

1. Было?

2. Не было?

3. Когда будет?

Так как я была немного не в теме, решила не участвовать. Ну их, с их лотереями и тотализаторами. Хватит с меня и Джекпота - эльфа бракованного!

Скосив глаза в другую сторону, с изумлением узнала присутствующего здесь моего бывшего работодателя - папашу Джу, полным составом (с Кармелитой и поваром Джо) ловко раздающего всем желающим фаршированный перец, завернутый в блины.

'Ничего себе... развернулся!' - порадовалась я за хозяина семейной ресторации. Обычно на таких зрелищных мероприятиях государственного значения, на центральной площади мелких предпринимателей не увидишь.

Совершенно дезориентированная, я машинально протянула руку к ближайшему эклерчику и с удовольствием откусила, но тут же сморщилась. На вкус он оказался горько-сладким, как то пирожное с кремовой розочкой, которое любезно подсунул мне ректор, втолковывая, что, дескать, деваться мне от Клятвы Наследника некуда.

Брезгливо отложив эклер обратно (подумаешь, слегка нарушился рисунок, обрамляющий меня со всех сторон), я попробовала сосредоточиться на том, а что вообще-то вокруг происходит?

Но, какого лешего меня сюда занесло, я сообразила чуть позже,

А в данную минуту собравшийся народ, уплотняясь, расступился в стороны, и моему взору открылось праздничное шествие, неукоснительно направляющееся к центру, то есть ко мне. На носилках из чистого золота, застеленных черной шелковой материей, усыпанной лепестками роз, восемь огромных горных троллей, выглядевших одновременно свирепо и дебиловато, синхронно переступая ножищами, печатая строевой шаг (что само по себе уже было как-то неправдоподобным) волокли обнаженную жертву, периодически потряхивая, чтобы не соскальзывала с шелковой тряпки. Правда, издалека мне было не слишком хорошо видно, мужчину или женщину, так как все первичные признаки, оказались 'замаскированы' лепестками.

Это сюрреалистическое зрелище заставило ухмыльнуться - небось, беднягу уже укачало при таком темпе передвижения... Хоть бы привязали чем.

Словно повинуясь моему мысленному пожеланию, на этой жертве произвола появился огромный шуршащий алый бант.

- Уау! - восхитилась я, чуть не захлопав в ладоши. - Интересно, что дальше?

А дальше народ принялся скандировать:

- Аль-е-ноч-ка! Аль-е-на!

Я вздрогнула, но тут же послышалось снова:

- Ве-ник! Ве-ник! Да-вай! Да-вай!

Кто-то смутно похожий на вампира, дружка Рыжего, и мою одногруппницу Эльку, вскарабкались на возвышение. Я опасливо поджала ноги, попытавшись закутаться в легкое одеяльце, но на меня даже не обратили внимания. А они, обретя опору ногами и зацепившись рукам за набалдашники на спинке кровати, зависнув, словно мартышка с бананом на дереве, принялись выкрикивать какой-то бред:

- Поможем претворить в жизнь акцию государственной важности! - заголосила Элька.

Народ подхватывал:

- Да!!!

- Окажем моральную поддержку?! - продолжил Кор.

- Да!!! - скандировали люди и нелюди.

Бррр, в чем помогут-то? - недоуменно огляделась я, и тут процессия с обнаженным телом и пикантным бантом на причинном месте подошла вплотную, и я наконец-то разглядела лежащего на носилках... рааса Айвена, глумливо подмигнувшего мне и, приподнявшись на локте, царственно помахавшего толпе ручкой.

Мамочки...

- Ве-ник, мы с то-бой!!! - откуда-то прокричали голосом Кэтча.

- Я сам справлюсь! - самодовольно ответил демон, поднимаясь на носилках в полный рост.

Я ахнула, чувствуя, как вспыхнули щеки, но пышный бант продолжал удерживаться каким-то чудом, прикрывая его стратегически важное местечко. А сзади тоже не повезло. Каюсь, я даже чуть вытянула шею, потому что мне нравилось смотреть на сильные мышцы спины моего Рыжика, и на то, что чуть ниже спины. Оно тоже по-своему привлекало. Но огненно-красные, словно язычки пламени, распущенные длинные волосы, занавесью скрыли все пикантные подробности, выдавив из моей груди вздох разочарования.

- Урррра!!! - пророкотало над площадью, отразившись далеким дребезжанием оконных стекол.

- Венька, не посрами нас! - услышала я вдруг голос Цая, у которого на голове красовалась трезубая корона (посередине был зубище длиной почти в локоть, весь унизанный самоцветами, а по бокам маленькие, закругленные, вызывая какую-то смутную непристойную ассоциацию, но я так и не сообразила, на что это похоже). А наискосок через грудь оборотня, поверх шикарного парадного мундира рааса, висела лента с надписью: 'Непревзойденный... (дальше неразборчиво) Академии'.

- Я все-таки тебя сделал! - с чувством превосходства снисходительно отвесил ему небрежный кивок Рыжик, на что Цай ответил не вполне приличным жестом и насмешливо сложил на груди руки, демонстрируя, мол: 'ну-ну, еще посмотрим кто кого!'

- Да! Да! Да-да-да!!! - бесновалась толпа, начав подкидывать вверх шляпы и цветы.

Зажмурившись, я помотала головой, изо всех сил ущипнув себя за руку, шум на мгновение стих, но тут же раздалась барабанная дробь, как в цирке перед смертельным номером, и я рискнула приоткрыть один глаз.

Веника, радушно раскинувшего руки, стряхнули с носилок и запустили в полет, который, судя по траектории, должен был закончиться аккурат рядом со мной на этом сексодроме.

- Мамочки!!! - уже не стесняясь, завопила я в полный голос, рванув в сторону, но тут...

...я проснулась, свалившись на пол, и теперь в полном отупении, дико таращила глаза в темноту собственной спальни, стараясь унять бешено колотящееся сердце, даже не замечая, что больно ушиблась локтем.

- Приснится же такое... - пробормотала я пересохшими губами, попытавшись соскрести себя с пола, чтобы пойти попить водички и снова лечь спать. Судя по положению луны за окном, недавно перевалило лишь заполночь...

***

Попив водички и полюбовавшись на луну, я снова улеглась и накрылась одеялом, пытаясь избавиться от кошмарного видения приснившегося бреда...

Свежий, насыщенный кислородом воздух снова обжигал гортань, но я с жадностью ловила его, купаясь в воздушных струях, задыхаясь от пьянящего восторга, а вокруг опять был нежно-коралловый купол неба и кобальтово-синее жерло гигантского кратера, так напоминающего цветом глаза одного знакомого Рыжика, если он сердится. Именно в тот переломный момент, когда в следующее мгновение синева готова взорваться золотом расплавленной лавы... И вот тогда уже, спасайся, кто может...

Кожу слегка покалывало от переизбытка магических потоков, которыми буквально фонила данная местность.

От невероятной красоты кружилась голова, и было ощущение какого-то предчувствия чуда, только вот я не могла припомнить, какого.

Но перетрудить мозг, заставив освежить воспоминания, я просто не успела. Потому что небо вдруг заволокло громадной тенью, от свиста разреженного воздуха заложило уши, и тут же сверху, со спины, крепко стиснув, меня прижали, и мужские сильные руки сомкнулись у меня под грудью.

Таким тандемчиком мы мгновенно спикировали на несколько сотен метров вниз, но я даже завизжать не успела, как наш полет внезапно прервался. Я услышала трепет гигантских полотнищ (только потом дошло, что это огромные крылья), и мы снова поплыли вверх. Я чуть было не задохнулась от мимолетной паники, практически сразу же перешедшей в непередаваемое чувство эйфории от довольно-таки бесцеремонного и собственнического жеста незнакомца:

- Моя... - тихо выдохнул ОН мне в шею.

А я, вместо того, чтобы возмутиться: 'с какой стати такие заявления?', разулыбалась счастливой улыбкой от уха до уха, неосознанно ерзая в попытке прижаться к этому нарушителю моего уединенного наслаждения, что называется, всей Альеной, вцепившись своими ладонями в удерживающие меня руки, чтобы ОН не вздумал их разжать. Каждой клеточкой кожи хотелось слиться с НИМ, чему ужасно мешала одежда...

А я даже забыла смутиться от подобных мыслей, потому что мне это казалось правильным и единственно верным. Но что-то все-таки не давало покоя, какая-то настойчивая мысль зудела в голове, мешая сосредоточиться на чарующих ощущениях сразу всех органов чувств моего ошалевшего организма.

- Моя... - снова повторил ОН с той неповторимой интонацией, словно у него перехватывало дыхание (что изрядно порадовало, потому что у меня тоже было похожее состояние). А спиной я чувствовала глухие удары ЕГО сердца. Или это у меня так громко стучало?

А! Неважно!!!

Я тихонько и радостно рассмеялась, наконец-то вспомнив, что неплохо бы узнать имя моего загадочного незнакомца. Но словно услышав мои мысли, ОН прошептал (хнык! по этому шепоту я голос не узнавала!):

- Пока не время...

Вообще-то я умею подчиняться правилам игры, но тут мое нетерпение просто невозможно было обуздать. Я попыталась повернуть голову, но ОН не позволил, переместив свои ладони. Одну положил мне на живот, вызвав странное ощущение туго свернувшейся огненной спирали внизу живота, даже немного больно стало, но удовольствие от этого прикосновения, все-таки было сильнее. А незримые стайки мохнатых насекомых, щекотно копошащихся в районе солнечного сплетения вообще привели в восторг!

Вторую руку ОН опустил на шею, легко мазнув подушечкой большого пальца по скуле, словно подарив мимолетную ласку, и этим прервал мою попытку удовлетворить любопытство. Его губы невесомо прошлись по позвонкам шеи, опалив кожу. Сердце замерло так надолго, что я чуть было не встревожилась, зато потом заколотилось с такой частотой, что я снова испугалась. Веки сами собой прикрылись, позволив наблюдать разноцветный калейдоскоп ярко вспыхивающих звездочек, а температура тела, наверное, подскочила так, что похоже было, будто меня окунули в крутой кипяток. Только вот вместо крика, с губ сорвался стон. Я даже голоса своего не узнала, теряя остатки самообладания.

Прямо неловко как-то за столь неадекватную реакцию.

Только моему таинственному искусителю, видимо, понравилось, потому что он тоже рассмеялся счастливым смехом, и на секундочку мне даже показалось, что я уже слышала похожий...

- Моя... - в третий раз повторил он, и я так хотела ему ответить, что, наверное, неосознанно прошептала вслух:

- Твоя...

Эх, надо было промолчать, что ли?

Потому что в тот же самый миг этот чудесный мир, напоенный магией, в котором мы парили, вдруг перевернулся вверх ногами, и я выскользнула из обнимавших меня рук и снова очутилась у себя в спальне, тяжело дыша, обиженно озираясь по сторонам, готовая разреветься от обиды.

Мое тело все еще плохо подчинялось мне, и ощущение парения и чего-то еще более чувственного постепенно затихало. А я все никак не могла смириться с потерей своего недолгого абсолютного счастья.

Ну какой же гад оказался таким жестоким, что посмел разлучить нас? И вообще, каковы правила игры, обещаю, что больше не нарушу!

Я хочу обратно!!! К НЕМУ!!!

Эх...

Откинув душащее жаркое одеяло, я разметалась на кровати, грустно уставившись в потолок и постепенно успокаиваясь.

Это всего лишь сон...

Ну, по крайней мере, он понравился гораздо больше предыдущего с Веником в главной роли.

Хотя... да нет, не может быть...

В распахнутое окошко просачивался легкий сквозняк, и мой затуманенный разум начал потихоньку прояснялся, на разгоряченном теле высыхали капельки испарины, а внизу живота уже не пульсировало так болезненно сладко...

Эх...

Я перевернулась на живот, подсунув руки под подушку, и вновь прикрыла глаза, надеясь, что чудесный сон продлится...

***

Мрачная торжественная обстановка - высоченный сводчатый потолок огромной аудитории с узенькими окнами и полуопущенными гардинами. Крохотный солнечный лучик, нечаянно скользнувший по подоконнику, в испуге замер, не решаясь спуститься дальше.

Я стою перед кафедрой, с билетом в руке, который абсолютно не знаю!!! Как так получилось, ума не приложу, потому что точно и честно учила, но моим преподавателям, во главе с ректором, сидящим в центре экзаменационной комиссии, с надменными и непроницаемыми лицами, нет дела до моей огромной проблемы, что я завалю СТЕРЕОМЕТРИЮ! Это же мой любимый предмет! Этого просто не может быть!!!

Это ведь даже не метафизика!!!

Глухое отчаяние просыпается внутри и я готова разреветься от бессилия что-либо переиграть, и вот сейчас мне объявят, что все... мое обучение закончено, и я могу катиться из Академии на все четыре стороны...

И так себя жалко, просто нет слов...

С глухим стуком распахивается дверь, я оборачиваюсь на звук, в душе возрождается безумная надежда на чудо...

Но вместо этого происходит ЧУДОвищная ошибка, потому что меня не просто с треском выгоняют из Академии. Нет.

Гораздо хуже...

По мою душу явилась стража, объявившая, что по решению коллегии, орсу Альену приказано препроводить в суд...

Наверное, это оказалось выше моих сил, потому что я даже не помню, как меня подхватили под локотки и отволокли туда...

Очнулась я уже, сидя на жесткой скамье, в не менее мрачном помещении с решетками на окнах, сжавшаяся в комочек, чувствуя, как меня буквально колотит от страха и непонимания происходящего.

А на соседней скамье... вся моя семья...

Укоризненный взгляд заплаканных глаз матери, немой упрек в глазах отца на суровом лице, словно постаревшем сразу на много лет...

- Мама, - произнесла я непослушными губами, но женщина, вырастившая меня, опустила глаза и вообще отвернулась...

И тут я услышала злобный шепот братьев:

- Мы же к тебе как к родной относились...

- А ты...

- Мерзавка неблагодарная...

Я в ужасе зажмурилась и хотела закрыть уши руками, чтобы не слышать и не видеть людей, которые были моей семьей почти с самого рождения, любили меня и по-своему баловали, холили и лелеяли. Я ведь единственная девочка среди этих оболтусов. Но руки оказались закованы в кандалы и, громко лязгнувшие ржавые цепи заставили ужаснуться: что я натворила? За что со мной так сурово? И при чем тут моя семья?

Поднявшийся судья в парадной мантии, постучав молоточком (набатом прозвучавшим в гробовой тишине зала), кивнул коллеге и с достоинством опустился обратно в кресло. Серый жрец Правосудия (ух ты ж! ничего себе, даже не обычный гражданский прокурор - сердечко ушло в пятки) поправил очки на кончике тонкого крючковатого носа, придававшего ему вид хищной птицы, и начал буднично зачитывать обвинение...

Смысл произносимых жрецом Правосудия слов плохо проникал в мой бедный разум, но суть дела, с трудом до меня дошедшая, была в том, что, мол, обвиняемая орса Альена Эрс, приемная дочь орсана Велия и орсы Мины Джаунсов, обвиняется в государственной измене...

Судья негромко кашлянул, перебив:

- Не в измене, а в диверсии.

Но тут вступил в дискуссию Защитник:

- Да нет же! У меня тут в черновике записано, что в покушении!

Народ в зале зароптал, а я сидела оглушенная - смысл-то особо не менялся! Меня сейчас вообще во всех смертных грехах обвинять начнут, а что я могу сказать в свое оправдание?

Пока я сидела и переживала, ругающихся между собой правозащитников накрыл Купол Тишины, но довольно быстро они пришли к единодушному решению махнуть рукой на само обвинение и сразу зачитать приговор.

- За сими злодеяниями в отношении Наследника Эмли Хорна II, Повелителя Шед, карающимися смертной казнью через сдирание кожного покрова, повешение и последующее четвертование, обвиняемая орса Эрс, приемная дочь орсана Велия и орсы Мины Джаунсов, посмевшая пренебречь вниманием к Клятве вышеозначенного Наследника, приговаривается...

Руки-ноги отнялись, мое сердце перестало биться, заранее испугавшись предстоящих мучений, но тут вмешался Серый жрец Правосудия:

- Там на обороте, - громким шепотом подсказал он судье.

- А да! - спохватился судья и, перевернув страничку, жизнерадостно закончил:

- Но, учитывая смягчающие обстоятельства и высочайшую просьбу самого Наследника, рааса Айвена (далее шли перечисления его многочисленных титулов, которые я благополучно пропустила мимо ушей, пытаясь запустить сердечко и заново научиться дышать, может, еще все не так ужасно?), четвертование, повешение и сдирание кожи, заменяется... - сделал судья многозначительную паузу, чтобы все прониклись неслыханной милостью, и резко продолжил: - годом постельных работ в спальне рааса Айвена, Наследника Повелителя Шед вступлением решения в силу немедленно! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! - закончил судья, громко стукнув молотком.

И в тот же миг сознание померкло...

...и очнулась я уже в огромной кровати, простирающейся, насколько хватало остроты моего человеческого зрения, во все стороны до самого горизонта...

А рядом со мной оказался ухмыляющийся Венька, с тортиком в руках, и наставительно произнес:

- Я же тебе говорил, лучше возьми! Эх ты, Алечка...

- Вень, - обрела я, наконец, дар речи, чувствуя два непреодолимых желания - надеть этот тортик ему на голову, а потом облизать всего с головы до пят, потому что с моими гормонами что-то такое происходило в данную минуту, чему я почти не могла сопротивляться, но все же робко поинтересовалась:

- Так это все не из-за Клятвы, а из-за тортика?

- Размечталась! - посерьезнел Рыжий вдруг разозлившись так, что мгновенно поменял ипостась, устрашающе выставив вперед рога и замахав крыльями:

- За Клятву ты у меня отдельно ответишь, еще и умолять будешь, чтобы тебе прежний приговор в силе оставили, только вот этот обжалованию не подлежит!!! - накинулся он на меня, срывая одежду, а я от ужаса заверещала, как будто он меня забодать собрался. Я вообще-то коров доить умею, но боюсь я их, уж и не знаю почему.

Только он, растерзав мою одежду, вдруг отодвинулся, легко пощекотав мои обнажившиеся ребрышки, и вернул себе прежний облик неотразимого красавчика, снова взбудоражив мои гормоны. Затем, склонив голову к плечу (словно копируя манеру Цая), вдруг совершенно другим тоном произнес:

- Эй, Алька, хватит вопить. Ну ты что, купилась, что ли? Я пошутил, не бойся.

Какой там пошутил?!! Я теперь вообще не понимала этого полудурочного, чего ему от меня надо, и тихонько дрожала, сжавшись в комочек.

- Ты что, испугалась, да? - забеспокоился Веник. - Тортик хочешь?

- Да ничего я от тебя не хочу!!!

Это поистине был вопль души.

Но на Наследничка он не произвел ни малейшего впечатления. Рыжий как-то грустно взглянул на меня, словно это не у него, а у меня с мозгами непорядок, и тихо произнес:

- Хочу-не хочу... а придется! - жестко рубанул он. - Не хочешь тортик, тогда сразу переходим к исполнению Клятвы.

- Мамочка, роди меня обратно, - прошептала я, понимая, что моя бедная психика такого прессинга и издевательства просто не выдержит, и устало закрыла я глаза...

...чтобы тут же проснуться, оказавшись снова в своей спальне, дрожа на утреннем сквозняке в предрассветных сумерках. Одеяло валялось где-то в стороне, а из-под моих ресниц текли слезы...

***

Умывание холодной водой не помогло, воспоминания о ночных кошмарах возвращалось, и мне все еще до сих пор было страшно... Конечно, сложно счесть за пророческое предупреждение кошмар об экзаменах и последующем судебном разбирательстве... Но все может быть, хотя приснился мне, правда, бред полнейший...

Особенно насчет родителей. Я давно знала, что приемная дочь у мамы с папой, но мне казалось, что меня они любили больше, чем родных детей, моих братьев. Кто бы что ни говорил, а именно их я считаю своей настоящей семьей. Взяли меня совсем малышкой. Моя родная мать была лучшей подругой Мины, почти сестрой...

Но впрочем, речь сейчас не о той, давнишней истории.

Как же меня бесит моя история с Наследником и его проклятой Клятвой!

Я раздраженно схватила расческу и попыталась расчесать спутавшиеся волосы. Наверное, оттого, что я злилась, ничего у меня не получалось, только выдрала клок волос, и в сердцах откинула расческу подальше:

- Ах ты ж гад, Рыжий! Мало мне из-за тебя в жизни огорчений - днем от тебя спасу нет, так еще и по ночам являться вздумал... - шипела я, преисполненная какой-то непреклонной решимости и злости. - Лучше бы уж тот, из кратера... да на месте Наследничка, а уж кто он там по происхождению - плевать! Если уж отдавать самое дорогое, то не Веньке! Просто так вот, из чистого упрямства!

И неважно, что чуть было не влюбилась. Такие, как он, не нуждаются в чистом и светлом чувстве. На его месте честнее было бы просто приказать, а не строить из себя шута с заигрываниями!

Нет, какая же я глупенькая еще, что все-таки позволила себе помечтать...

А сейчас этот демон просто бесит! Так еще ведь и ректором пугал, когда не хотела его по стереометрии подтягивать. Не врал, значит, что ему не откажут! Обидно...

И выхода не оставили...

'Ладно, раз заступиться за меня некому, - кое-как расчесала я все-таки волосы пятерней, - переспать-то я тобой, Веник, пересплю, а то еще и впрямь государственной преступницей объявят. Переживу как-нибудь этот позор.

Только моя первая ночь тебе не достанется! Не заслужил! Рожей не вышел! И катись потом со своими тортиками куда подальше! Найдешь, кого ими осчастливить!

И вообще! Ректор только о переспать с этим рыжим гадом говорил! А о том, девственницей я к нему в постель попаду или нет, речи не было! Я лучше вон Цаю в первый раз отдамся! Он мне тоже нравится!

Поплескав еще немного водички себе в пылающее негодованием лицо, чуть успокоилась. И, опасаясь, как бы не схлынул воинственный настрой, переодела пижаму и решительно отправилась в прихожую...

***

Ага, разбежалась... Как же! Даже по делам, и важным причем, можно сказать жизненно необходимым, сходить спокойно нельзя!

Хорошо, что все-таки надела легкие туфельки без каблуков, и мой топот по лестнице не было слышно, потому что на первом этаже, подложив под себя камзол и подперев спиной входную дверь, без зазрения совести дрых... Венька!!!

Чтоб ему!

Ни подвинуть, не разбудив, ни выбраться, просочившись в щелочку, на которую дверь могла бы отвориться, мне не удалось бы. Я и так старалась не пялиться на мирно посапывающего демона, чему-то улыбающемуся во сне. Во-первых, чтобы не проснулся от моего свирепого взгляда. А во-вторых, чтобы не пропала моя решимость, потому что, несмотря на то, что хозяин пребывал где-то там, в тонком мире грез (не знаю уж, что снится по ночам Высшим демонам), а флюиды его, те, которые, оказывается, все-таки действуют на меня, привораживая, продолжали свою диверсионную работу.

Странно... а чего он вообще на моей площадке спать не устроился? Соседки, что ли, испугался? Не понимаю... И вообще-то, с чего это я до сих пор тут стою?

Чтобы не попасть под власть его чар, я живенько дала себе мысленный подзатыльник, мол, вспомни, какая у тебя цель, и осторожно, на цыпочках, отправилась обратно в квартиру.

Неужели думает, что я не найду способ улизнуть, если он занял такое стратегическое важное местечко?

Наивныыый...

Сразу настроить телепорт к дому Кота у меня, пожалуй, силенок не хватит, но уж на улицу-то я всяко выберусь.

Правда, попытавшись осуществить задумку, поняла, что не такой уж этот Наследничек и доверчивый. В смысле, кому-то он не доверял точно - то ли мне, то ли себе, то ли Цаю (а может и всем сразу), потому что на моем жилище снова висел запрет на телепортацию. Я сначала было решила, что только в квартире, но и с лестницы мне переместиться не удалось, только силы потратила понапрасну.

Вот ведь, рыжая морда, чего удумал!

Самое обидное, я теперь даже не знаю, на что он привязку сделал. Многие вещи просто фонили магией Высшего демона, но мне без его помощи (или хотя бы без помощи Цая) эту гадость не преодолеть.

Ыыыы...

Тоже мне, пес сторожевой, как свою собственность охраняет!

Только вот не надо было так со мной...

Может быть, я еще по улице прошлась бы, по холодочку, да передумала бы к Цаюшке идти, противные флюиды Рыжего весь разум затуманили. Я же так злилась на демона! А стоило мне его увидеть спящим, безмятежно-расслабленным, таким красивым... почему-то живо представила Веньку на моем диванчике.

Аж снова пальцы стало покалывать, до чего захотелось прикоснуться к его коже, намотать на пальчик огненно-рыжую прядку шелковистых на ощупь волос, вдохнуть его неповторимый аромат...

Ох уж мне эти демоновы флюиды...

Ррр...

Я даже головой помотала, отгоняя навязчивое видение.

Теперь он меня всерьез разозлил, и решимость моя не доставлять ему такого торжества (стать у меня первым), только возросла. И так слишком жирно будет. Обойдется и без моей девичьей чести!

Тем более что честь-то моя, мне и распоряжаться, вот кому хочу, тому и подарю!

Единственным выходом из создавшейся тупиковой ситуации, было отступление через чердак на крышу соседнего дома.

Я с тоской взглянула на пыльную лестницу, ведущую к крохотной дверце почти под самым потолком последнего этажа на лестничной клетке.

На мое счастье, она оказалась не заперта.

Отворила ее как можно аккуратнее, чтобы не скрипели несмазанные петли. А то ведь моя сверхбдительная соседка, еще подумав, что по ее душу грабители лезут, начнет изо всех сил (а их в такие моменты у нее много, и откуда только берутся?) 'караул!' кричать и Веньку разбудит.

Я поежилась. Объясняться с демоном, куда это я намылилась среди ночи, вовсе не входило в мои ближайшие планы. Я, конечно, вольна не давать ему отчет в своих поступках, но почему-то не хотелось оправдываться под упрекающим тяжелым взглядом потемневших голубых глаз. Это он умеет, смотреть так, что сразу во всех грехах сознаться хочется и утешить, чтобы не расстраивался.

Наверняка, перед зеркалом отрабатывал подобный приемчик.

Я пока еще не придумала, как потом буду расхлебывать последствия того, что сейчас собиралась сделать, но как-нибудь уж переживу.

Не зря ведь говорят, что лучше что-то сделать, чем всю жизнь потом жалеть, о том, что даже не попыталась.

И все-таки что-то со мной было не так. То ли сердце, то ли разум отчаянно противились моей замечательной идее. Но я упорно отмахивалась от настойчиво зудящей мысли вернуться к себе, предварительно разбудив Рыжего и позвав его с собой, чтобы мог по-человечески выспаться на диванчике.

Фигушки ему!

Я-то не выспалась! Мне всю ночь бредовые ужасы снились (за исключением, пожалуй, прекрасного незнакомца над кратером), а ему, судя по довольной морде лица, вовсе кошмары не досаждали.

В предрассветных сумерках на улице еще хоть что-то можно было разглядеть, а вот помещение чердака пугало темным зевом, и только вдалеке еле-еле пробивался тонкий лучик света сквозь подслеповатое окошко, в которое мне предстояло протиснуться, чтобы выбраться на соседнюю крышу. На чердаке пахло пылью, каким-то неприятным запахом нежилого помещения, и лезть сюда мне совершенно не хотелось.

Но надежда на то, что Веник проснется и просто уйдет, не попытавшись снова заглянуть в гости, была ничтожна.

Видеть его не желаю!

Дав глазам немного привыкнуть к темноте, я смело шагнула внутрь и прикрыла за собой скрипнувшую дверцу, пугливо прислушиваясь. Эх... ведь даже на светлячок, из-за сверхбдительности этой рыжей ско... рааса Айвена, сил не осталось! Ползай тут по темноте!

Справа от меня что-то зашуршало, но я подавилась своей паникой, потому что сразу же перестала слышать посторонние звуки, лишь только сердце гулко бухало в груди, пытаясь успокоиться.

Я на этом чердаке-то не раз была. В принципе, можно и с закрытыми глазами пройти, все равно не зги не видно.

Ну что тут такого может быть? Мышь, наверное...

Не паук же так громко шуршит...

Зря я про пауков подумала...

Сердечко только вроде было успокоилось, но теперь снова зачастило, потому что пауков я хоть не слишком люблю, но все-таки, не боюсь я их, как другие девчонки, и не визжу, как ненормальная, если мне его, конечно, неожиданно не подкинут. А то, что в темноте я могу нечаянно на паутину наткнуться - и хозяин потревоженной сети любезно свалится мне за шиворот - так это запросто.

Я глубоко вздохнула, магичка я или где? Не пристало нам пасовать перед трудностями!

Вытянув руки, чтобы иметь хоть какой-то шанс не вляпаться во что-нибудь непредвиденное лицом, я тихонечко двинулась вперед, ориентируясь на тусклое пятнышко света вдалеке.

Если подождать еще часик-другой, на улице будет вполне светло, и на чердаке тоже.

Да вот только я уповала на темноту. Неловко как-то девушке при свете дня наносить визиты с такой пикантной целью в дом парня. Надеюсь, Котику я романтику не распугаю своим внезапным появлением. Вдруг он не один?

Я даже остановилась, почувствовав, что щекам стало жарко - и как это такая простая мысль не посетила меня раньше?

'А вдруг он вовсе и не обрадуется, что ему, в виде моей персоны, столько счастья привалило?' - затосковала я.

Но других кандидатов у меня просто не было!

Честно говоря, если уж не Цай, то... даже не знаю, с кем бы я готова была 'отпраздновать' смену моего статуса, утратив девственность. Ну не первому же встречному себя предлагать!

Мелькнувшая мысль показалась отвратительной.

Надо было тогда хоть лицо прикрыть, что ли, как на балу-маскараде, чтобы никто не узнал о глубине моего падения.

Но ведь вынудили же!

Венька, гад! Ненавижу! Вместе с его папашкой (хоть это и не патриотично, власть ругать), но не зря же ректор намекал, что наш Повелитель ради единственного сыночка на все, что угодно, пойдет...

Тут и впрямь уже не только о себе думать надо, но и о своих близких. Как бы их ненароком не задел гнев Эмли II, когда он узнает, что тут творится.

И, главное, Веньку никто за язык не тянул с его Клятвами - сам идиот - а получается, все равно, кому-то другому отдуваться придется. А этот, Рыжий, лишь несколькими днями нервотрепки отделается, и снова как с гуся вода...

Нет уж, Цай так Цай!

По крайней мере, его упрекнуть не в чем.

Кошак и не скрывал никогда ничего, что он такой же гулена, но и с чужими интересами считается. Не чета Венику. За это и заработал несколько лишних очков в свою пользу.

Представила себе на мгновение, как удивленно (а может и предвкушающее) вытягивается зрачок в изумрудно-зеленых глазах Котика, и довольно улыбнулась - с ним я сумею забыть, каково это падать на самое дно темно-голубых омутов, отрешаясь от всего на свете, словно загипнотизированная чужой волей.

Пусть демон свои эксперименты над другими дурочками проводит, а с меня - хватит!

Мне и так еще несколько часов наедине с ним предстоит, мало ли как там эта Клятва сработает, может, быстро и не управимся...

Эх...

Эльку послушать (если раньше от стыда и разыгравшегося воображения не сгоришь), так ЭТО за пять минут не делается.

Но хуже всего то, что сама себя в кабалу загнала, пообещав, что буду заниматься стереометрией.

И как мы будем заниматься после всего этого?

Может быть, Веник хоть раз сделает что-то хорошее и мудрое, и сам откажется на радостях, когда условие выполнится, и помчится сразу новых подружек искать? И так уже вон, сколько дней вокруг меня крутится, как привязанный.

'Натерпелся, небось, бедненький...' - ядовито прошипела я сквозь зубы, потому что от мыслей о том, что Веник сразу же уйдет, как только получит то, зачем вокруг меня ходит, стало обидно до слез.

'Что со мной такое происходит? Я же ведь не влюбилась?' - едва не всхлипнула я по-настоящему, но тут моей щеки коснулось что-то почти невесомое и липкое, и я чуть не завизжала от неожиданности.

Наверное, все-таки вляпалась в паутину.

Бррр!

Зато сразу в голове прояснилось. Да и идти уже недалеко осталось. Вот оно, окошко, рукой подать. Теперь еще добраться бы до него.

Нащупав в темноте какой-то пустой ящик и подтащив поближе к стене, я вскарабкалась на него, неловко балансируя, но на мое счастье, теперь уже хватало роста, чтобы немного подтянуться и пролезть в это отверстие, которое кто-то пафосно назвал окном. Оно же маленькое!

Пыхтела, кряхтела, руку ободрала о шляпку торчащего в раме гвоздя, чуть не застряла!

Но все-таки выбралась...

А на улице меж тем становилось все светлее.

Я торопливо отряхнулась и осторожно прошла вдоль края ограждения крыши до соседнего дома, благо они стояли вплотную.

Там благополучно перебралась на чужой чердак, спустилась вниз и бодро пошагала к намеченной цели!

Держись, Котик!

Я уже близко!

Только бы Цай сам открыл дверь, а то, как я буду объясняться с его слугами, для чего мне их хозяин среди ночи понадобился?

Хотя можно прикинуться, что у меня будильник сломался, и я, дескать, думала, что уже не такое раннее утро...

Слабенькая версия, конечно, но другой-то у меня просто нет.

Боюсь, что если я остановлюсь, и буду думать, зачем я вообще на такой отчаянный шаг решилась, то струшу и вообще никуда не пойду.

А Венику просто жуть, как хочется настроение подпортить!

Слишком ему сладко живется! Обойдется тем, что вообще получит...

А может, все-таки, удастся самой экзамены сдать?

'Или все-таки не рисковать?' - снова засомневалась я, чуть притормаживая размашистый шаг...

Хотя, это все равно моей проблемы не решает.

И все из-за Клятвы! Никто не позволит мне увильнуть от участия. Хоть и звучит смешно, но Наследник должен тоже иметь своих наследников...

Эх, жаль все-таки, что он у нашего Повелителя в единственном экземпляре. Вот был бы еще сын, Веньку можно было в какой-нибудь монастырь сослать - пусть бы там и дальше свой вынужденный целибат хранил, а так...

Единственное его лекарство (можно сказать, панацея от такой напасти, как дурная голова, в которой язык болтает что ни попадя, раздавая глупые Клятвы) - это я, хнык...

Ну почему мне так не везет?!!

Все равно тебе не достанусь, гад рыжий!

А Кошак мне, в самом деле, очень нравится, хоть я и знаю, что если бы Цая и демона рядом поставить, не смогла бы, наверное, определиться. К Венику меня словно магнитом тянет, но он своими выходками сам все портит. Сначала заморочит голову, заворожит своими демоническими приемчиками настолько, что сама себя не узнаю, а потом как выдаст что-нибудь такое, что хоть стой, хоть падай.

Да эта Клятва еще...

Обидно до слез, что если бы не дурацкая блажь, небось, и не обращал бы на меня внимание, до сих пор ведь как-то не замечал...

Эх...

И так плохо, и так нехорошо.

Сама с собой разобраться не могу, чего же мне все-таки хочется - чтобы он про меня забыл, или чтобы и дальше рассказывал свои сказочки, что я ему нравлюсь?

Понимаю ведь, что Рыжий из-за Клятвы так говорит, а все равно где-то внутри приятной мохнатой лапкой щекочется. Правильно говорят, мол, доброе слово и кошке приятно. И хочется обманываться...

Но нельзя мне!

Пусть уж если все и случится не так, как мне мечталось, то хоть какое-то чувство удовлетворенной мести останется.

Хотя, почему это мести?

Уверена, что Цай ничуть не уступает Венику - оба же огромную практику имеют по общению с девушками.

Так что зря я переживаю...

Вон, даже вдруг холодно стало, просто до трясучки, или это от нервов? А они, между прочим, не восстанавливаются!

'Никогда Венику этого не прощу!' - решительно поставила я точку на своих сомнениях и переживаниях.

Тем более что я уже незаметно дошла до особняка Князя Независимого Рода.

Вот только ворота были заперты...

Мдя...

'Ну и что же делать?' - расстроено провела я пальцами по массивной узорной решетке, забыв, что меня может, как следует приложить чем-нибудь из неприятных охранных заклинаний.

Многие часто дополнительную магическую защиту на ночь накладывают, чтобы и слуги могли не караулить территорию, а спокойно себе почивать.

Ой!!!

Вместо того чтобы шарахнуть меня слабенькой молнией или еще какой гадостью, дабы не шастала я вдоль чужих заборов и не рвалась в закрытые ворота, они, эти самые ворота, вдруг тоненько мелодично звякнули, и под моим полным недоумения взглядом, начали бесшумно раскрываться, словно приглашая.

'Ну ничего себе, сервис!' - заробела я, спрятав ладошки за спину и аккуратно ступая на гравиевую дорожку, ведущую к парадному входу в особняк...

- Альена! - дверь стремительно распахнулась, являя моему взору слегка помятого спросонья Цая, в его немного охрипшем голосе (тоже, наверное, спросонья) сквозило неприкрытое беспокойство:

- Что случилось, Котенок?

- А... эм... - красноречиво поведала я, окончательно смутившись. И тому было сразу несколько причин.

- Что ОН тебе сделал?

- Н-ничего, - сразу догадалась я, что оборотень про Рыжего спрашивает, а вовсе не про моего таинственного незнакомца из сна. - А к-как ты уз-знал, что это я? - задала я встречный вопрос дрогнувшим голосом.

- Сигналка сработала, - хмыкнул Кот, но тут же снова посерьезнел, легко сбежал по ступенькам шикарного крыльца, схватил меня в охапку и затащил в дом.

- Ты почему дрожишь, замерзла? Ох, ледянущая просто! - возмущенно заметил он очевидное.

Впрочем, я с ним и не собиралась спорить. У меня отчего-то противно тряслись не только ручки-ножки, но и даже зуб на зуб не попадал.

И когда это я, в самом деле, успела настолько продрогнуть?

Не дав мне даже покрутить головой по сторонам, оценивая богатое убранство гостиной, Цай усадил меня в кресло у нерастопленного камина, сосредоточенно окинул взглядом, покачал головой, щелкнул пальцами.

В камине весело занялся огонь, сразу жадно облизав сложенные поленья.

'Ух ты!' - мне почему-то казалось, что такие фокусы больше демонам присущи.

Затем еще раз щелкнул пальцами, и в руках Котика появилось теплое одеяло, в которое он меня закутал до самой макушки, не слушая возражений.

- Грог или что-то покрепче?

- Н-не... - запротестовала я, не собираясь напиваться в столь ответственный момент.

Не хочу, чтобы он подумал, что я под действием алкоголя буду просить его об... услуге.

И вообще, глядя на его обнаженный торс (Цай выскочил мне навстречу в одних свободных пижамных штанах), поймала себя на мысли, что созерцать его стройную, в меру мускулистую фигуру, очень даже приятно. Пожалуй, в этом плане он ничуть не уступает по привлекательности Рыжему.

Тьфу!

Докатилась! Еще и сейчас только мне и не хватало их сравнивать!

Снова этот коз... раас Айвен беспардонно в голову лезет! Надоел! Тут можно сказать судьба моя (ну или судьба моей чести решается), а я все о нем думаю!

- Так! - продолжал суетиться Цай. - Ты права, алкоголь тебе вредно. Маленькая еще!

Я возмущенно открыла рот, но он добродушно улыбнулся:

- Не сердись, я тебе чай с малиной сделаю. А потом ты мне расскажешь, что стряслось. Сиди здесь, я мигом! - пообещал Кошак.

А мне, честно сказать, было уже не холодно. Нет, я бы даже сказала, что мне становилось жарко, потому что я никак не могла оторвать взгляда от гибкой фигуры зеленоглазого красавца, продолжая рассматривать его, пытаясь представить скрытое под материей штанов, и сопоставить со всеми теми знаниями, которых я нахваталась из рассказов подружек Эльки и ее самой. Щеки мои уже пылали, и я не могла понять, отчего - то ли от разыгравшегося воображения, то ли от близости камина.

Цай недоуменно проследив за моим (подозреваю, что слишком нескромным) взглядом, нахмурился, скосил глаза на себя, вспомнил, что он слегка в неподобающем для встречи гостей виде, и смутился:

- Извини, Котенок, я сейчас оденусь, - досадливо покачал он головой.

- Стой! - выпалила я, решив, что дальше тянуть смысла нет.

- Что такое? - чуть не испугался оборотень, подскочив ближе. - Что с тобой?

- Не надо. Не одевайся. Все равно раздеваться придется, - вцепилась я в его руку. - Ты мне очень-очень нужен, Цай! И я... я так решила! Правда - правда! - я даже закивала головой как ребенок, пытаясь подтвердить серьезность своих слов - В общем... Хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной, и сама к тебе пришла, вот! - смело скинула я одеяло, но крепко зажмурилась, на периферии сознания отметив, как вздрогнула рука парня, за которую я продолжала судорожно цепляться, и тут же словно закаменела под моими пальцами, напрягая мышцы.