Меньше знаешь - крепче спишь (СИ)

- Веник, я что-то... может, я не поеду? - заканючила я.

- Почему? Я тебя подстрахую, не бойся.

- Н-нет! Не надо! - живо сориентировалась я, запаниковав. - Я не хочу, ты лучше вон, на лавочке посиди...

- Что не так? Почему не хочешь?

- Блин! - выругалась я в полголоса. - Вень, отвечать обязательно? - взглянула я на него несчастными глазами.

- Да! - твердо ответил он.

- Ну... в общем... я как-то сразу не подумала, - смущенно залепетала я, - не хватало мне еще только перед всем парком светить голыми коленками. Вот...

- Хм, - плотоядно расплылся Рыжий в предвкушающей улыбочке:

- А если только передо мной? - мурлыкнул он, склоняясь ближе, отчего мне показалось, что его волнующий запах вкупе с очаровывающими бархатистыми нотками, появившимися в голосе демона, обволакивают, затуманивая мой разум. Я резко отшатнулась:

- Ты опять за свои штучки?!

- Какие штучки? - удивился Веник.

И я прикусила язык. Может, если не буду его уличать в намеренном использовании демонических приемчиков соблазнения, он не догадается, что они на меня действуют, и перестанет ко мне липнуть?

- Никакие! Я тебе серьезно объясняю причину, а ты! - демонстративно надулась я.

- Альеночка, ты что, обиделась? - озадачился демон. - Да ты что, солнышко, я же знаю, что ты не такая... просто, ну, понимаешь... - теперь замялся Венька, неприязненно покосившись на хозяина пони, делавшего вид, будто что-то поправляет у тележки, а сам прислушивается к нашей беседе, - ты мне нравишься, да еще и Клятва эта... Я вообще не соображаю в твоем присутствии, что говорю... Не обижайся, ладно? - взглянул он на меня.

В голубых глазах моего демона было столько искренности, что я невольно залюбовалась, нечаянно нырнув в эти затягивающие омуты, и отрешенно прошептала:

- Ладно...

Моя рука потянулась к его лицу - я просто хотела немедленно потрогать - а не мираж ли это?

Вот что это такое сейчас было? На полноценное признание в любви до гроба не походит, но приятнооо...

Ой, мамочки... А вдруг я ему действительно нравлюсь? - радостно запорхали бабочки внутри меня, и уголки губ поползли вверх.

А тогда зачем он Клятву упомянул? - промелькнула разрушившая все очарование момента мыслишка, - может, он просто так ляпнул? Наверняка ведь знает, что нужно шептать в девичьи ушки, чтобы получить желаемое.

Ух, Рыжик! - вздохнула я, приходя в себя.

Первый вариант моих предположений мне нравился значительно больше, но все-таки расслабляться рядом с этим чудо-призом не стоит. Чтобы потом неприятных сюрпризов не случилось.

- Ну что, поехали?

Венька склонился, сорвал ромашку, чудом уцелевшую на этом пятачке общипанной лошадками травы, и протянул мне.

- Спасибо, - милостиво кивнула я, принимая скромный презент.

Демон довольно улыбнулся.

- Ладно, только если попытаешься что-нибудь спошлить...

- Ни за что! - уверил Рыжик.

Я еще раз глубоко вздохнула, оглянувшись по сторонам, живенько взгромоздилась на коняшку и тут же одернула подол, насколько мне удалось проделать этот фокус.

Дело в том, что седла все-таки были рассчитаны на детишек. И мне в общем-то повезло, что я в некоторых местах все еще не слишком отличаюсь от упитанных малышей.

В глазах Веньки промелькнул жадный огонек, но он благоразумно промолчал, и, с видимым усилием отведя взгляд от моих щиколоток, уставился на меня честными-пречестными глазами, взяв пони под уздцы:

- Поехали?

Я кивнула...

Рыжик вел пони по большому кругу медленно и очень аккуратно, будто мне не семнадцать лет, а два года, и я могу нечаянно вывалиться из седла.

При любом раскладе - такая незавидная участь мне не грозила. Во-первых, я устроилась кхм... довольно плотно (зря Элька обзывала меня тощей), а во-вторых, я хоть и хихикала, представляя парней, как они волочили бы ноги по земле, а сама ненамного отличалась - между моими болтающимися без стремян ножками и землей оставалось совсем немножко пространства.

Едва мы проехали четверть пути, к нам присоединился возвратившийся Цай, вручив мне связку разноцветных воздушных шариков и огромное воздушное облачко сладкой ваты на палочке.

- Вау! - обрадовалась я, как настоящий ребенок. - Спасибо, Цаюшка!!!

Оборотень поморщился из-за того, что я 'исковеркала' его имя, но по его лицу было видно, что он доволен моим искренним восторгом от скромных подарков.

- А мне? - покосился демон на такое же лакомство в руках Цая.

- Обойдешься, а то что-нибудь слипнется. Это только для детей! - с умилением тепло взглянул оборотень на меня.

Ну вот как у него так получается? Я почему-то просто таяла от этой непонятной заботы и внимания со стороны признанного бабника. И при этом он не позволял себе лишнего... странно...

Хотя я, кажется, погорячилась. На коленки мои, едва прикрытые подолом, он все же покосился.

- Не пялься! - строго предупредил Венька.

- А что, разве магичкам пристало изображать скромность? - удивился Цай.

Ой... И правда, - смутилась я, - чего это я так скромничала? Венька меня вообще-то и в заношенной пижамке видел...

- Все равно не пялься, - буркнул демон. - И, кстати, ты себя тоже к детям причислил? Себе-то купил ваты.

- Да иди и ты себе купи, - предложил Цай, - а я пока Альену покатаю.

- Обойдусь! - фыркнул Веник.

- Ну вот, я же тебе сразу сказал, что обойдешься! - съехидничал кошак. - В чем тогда проблема-то?

- В тебе! - ядовито огрызнулся демон.

- Я же тебе сказал - я могу стать проблемой только в одном случае, - загадочной для меня фразой ответил Цай.

Парни смерили друг друга тяжелыми взглядами, но к моему удивлению, больше спорить не стали. Интересно, что у них за общие секреты?

Впрочем, мне сейчас было не до этого. В одной руке у меня были шарики, в другой - ромашка и вата на палочке. И я старалась не слишком сильно зажимать растеньице, чтобы оно не загнулось окончательно.

Цай покосился на дохленький цветочек и, осторожно вынув его у меня из пальцев, пристроил в волосах.

- Красавица! - удовлетворенно кивнул он. - Вот так, теперь наслаждайся, - склонил кошак голову к плечу, полюбовавшись на мою довольную мордашку. - Я вас вон там подожду, - развернулся Цай к стоявшей неподалеку лавке.

Веник его останавливать не стал. А я как раз отхватила огромный кусок сладкой ваты, и мой рот был занят...

Эх... надеюсь, котик не обиделся.

- Хочешь откусить, - проглотив растаявшее лакомство, предложила я, расщедрившись от распирающих меня чувств любви к ближним и от зашкаливающего за отметку 'отличное' со знаком плюс настроения.

- Давай! - не стал ломаться разулыбавшийся демон, будто я ему не воздушное недорогое угощение предлагаю, а пообещала помочь исполнить Клятву...

В общем, когда мы наконец-то неторопливым шагом объехали круг почета (шагали Веник и коник, я-то, само собой, гордо восседала, словно ехала не на смешной лошадке, а на лучшем жеребце из конюшен самого Повелителя!), Цай ленивой походочкой подошел к нам, и я поспешила поделиться с ним своим восторгом:

- Мальчики! Спасибо вам огромное! Это просто праздник какой-то! - честно призналась я в своих ощущениях, для убедительности раскинув руки, чтобы они поняли размер моей огромной радости.

В четыре руки они подхватили меня, словно перышко, и аккуратно поставили на землю. Айв сиял, как новенький золотой.

- Грязнуля, - хмыкнул Цай, выудив из кармана кипельно-белый платок с вышитой монограммой, и, поймав мою жестикулирующую руку (во второй я крепко держала веревочки воздушных шариков), принялся оттирать запачканную сладким соком подтаявшей ваты ладошку.

Как маленькому ребенку, честное слово! Да что же это такое?

Не могу сказать, что неприятно, но как-то непривычно, что ли...

Я моментально запнулась, и фонтанирующий запас восторженных эпитетов иссяк. Перевела удивленный взгляд на демона, мол, что бы это значило?

Он пожал плечами, явно не одобряя столь навязчивую опеку со стороны Князя Независимого Клана, но смолчал.

- Кстати, - заметив наше напряжение, невозмутимо произнес оборотень. - Я рад, что тебе понравилось, Альен, но мы слегка загулялись. Банк открылся минут пятнадцать назад. Ты все еще не передумала делать вклад? Или мы сразу пойдем заниматься стереометрией?

- Ох! Ничего себе, я и не заметила, как время пролетело! - спохватилась я, переключаясь на насущные проблемы.

- Кстати, о стереометрии... - подал голос Веник.

И то, как многозначительно он это произнес, мне не слишком понравилось...

***

- А разве со стереометрией что-то не так? - притворно удивился Цай.

Айвен даже задохнулся от возмущения чужой наглостью.

Сомневаться в том, что Кошак прекрасно понимает, что не так со стереометрией, не приходилось. Да одного взгляда на его ехидно-участливую морду достаточно!

А этот наглец еще и продолжает, как ни в чем не бывало!

- Хотя, можешь не отвечать. Думаю, через пару месяцев занятий с Альеной, я сам пойму в чем состоит проблема этой безумно важной части математики. Надеюсь, ты не против подождать моего ответа?

Слов (во всяком случае, тех, которые можно произносить в приличном обществе) у демона не осталось!

Ведь, кто-кто, а уж он-то был абсолютно не согласен с тем, что его Альена будет с Кошаком заниматься! Как так, столько времени с ним наедине?!

Эта мысль отравляла парня на протяжении всей незапланированной прогулки. Мало ли, что Цай там говорит - доверия-то к нему нет ни на грамм. Говорить-то можно что угодно, а вот что делать... Да и вообще, подозрительный он какой-то в последнее время. Чтобы этот Кот, да так к девушке относился?

В одном Айвен был абсолютно твердо уверен, что этого наглого Кошака, без своего сопровождения, он к человечке не подпустит и на выстрел из эльфийского лука!

В конце-то концов, то что этот притвора себя почти целый день прилично ведет, еще ничего не значит!

Уж лучше поостеречься, предполагая худшее, чем еще раз ошибиться!

Хватило того урока, когда он сам, например, в день получения девушкой "Джекпота" вообще ягненком прикидывался! Сам на себя похож не был, по наивности полагая, что "неприступная крепость" по имени Альена долго ломаться не будет и оценит привалившее ей в лотерее счастье той же ночью.

Айв невесело усмехнулся, вспомнив, как его, вместо того чтобы одарить жаркими девичьими ласками, чуть было не оставили ночевать на коврике в коридоре.

"Тоже мне хитрец, простачком наивным прикинулся и думает, что я его словам о том, что Альена его не интересует, поверю.

Да ни за что!

Уж за столько-то лет общения я его повадки хорошо изучил и все-все про него понимаю. Да что там! Можно сказать, знаю как облупленного. И всю правду о нем можно в двух словах сказать!

Бабник. Отъявленный."

Такие или почти такие же мысли постоянно крутились в голове у демона.

Самое интересное, что возмущение Рыжика было основано не на пустом месте, потому, что Айвен хорошо отдавал себе отчет в том, что и сам недалеко ушел от своего вечного соперника. Именно поэтому мог утверждать, что такие натуры, как они с Цаем, в одночасье не меняются. Если только для этого не существует крайне уважительной причины. И Айв очччень сильно сомневался, что у Кота эта причина такая же серьезная, как и у него.

Рыжик мог с уверенностью сказать, что Цай, прикидываясь заботливым и воспитанным, на самом деле только об одном и думает - как какую-нибудь красотку осчастливить своим вниманием, благо наивные девчонки так и не переводятся в окружении смазливого Кошака. Даже просто удивительно, что сегодня за Цаем никто не увязался по собственной инициативе. Ну тут всего несколько вариантов: или мишка в лесу сдох, или знакомые девушки резко поумнели и переосмыслили свое отношение к смазливому брюнетику, поняв, что на серьезные отношения рассчитывать не придется, или же Кошак умело отвел глаза и скрылся от свиты воздыхательниц, выйдя на очередную "охоту".

Ну нет уж, тут ему придется обломаться! Альена слишком ценный трофей, чтобы сбрасывать этого "непретендента" со счетов.

Вот и вышло так, что Айвен здорово злился, прямо-таки негодовал, потому что был твердо уверен, что такого, как Цай только могила может исправить. А сказать всю правду откровенно в глаза девушке не мог. Сам такой. Как говорится - рыбак рыбака видит издалека...

Да и в длинном личном списке побед у каждого было примерно поровну самых разнообразных "призов", благо парни знали подход к девичьим сердечкам, красиво ухаживая и честно ничего серьезного не обещая взамен. Так что экс-подружки оставались не то, чтобы уж совсем без претензий (все-таки считаться девушкой одного из лучших представителей учеников Академии было престижно), но проклятья не насылали, утешаясь довольно дорогими презентиками при расставании. Обычно все страдания ограничивались несколькими бессонными ночами, проводимыми за орошением слезами подушки в одиноких девичьих спальнях. В общем-то, девицы были довольно благоразумны, чтобы всерьез воспринимать расставание с Айвом или Цаем, как трагедию всей жизни и своей загубленной молодости. И относились философски - ну что ж, попробовала - не мое!

Так им (парням) и надо - сами не знают, какое сокровище потеряли.

Молодости вообще, и в особенности циничным магичкам, свойственно быстро забывать огорчения из-за мимолетной интрижки. Разве что позлорадствуют над очередной брошенной жертвой обаяния парней, прежде чем принять подружку в свои ряды, по доброте душевной устроив веселый девичник с обсуждением, какие же все мужики - козлы!

Ну а далее уже снова начинались нормальные будни и соперничество за оставшихся претендентов. Причем, самое интересное, что в душе-то девушки продолжали надеяться на придуманных с детства прЫнцев, но пока что утешались тем, что имели под боком - сокурсниками, понимая, что на всех-то прЫнцев может и не хватить. Так хоть было бы с кем весело провести относительно беззаботные годы учебы.

Цай и Айвен попеременно лидировали в своем негласном соревновании за внимание самых красивых и заводных девчонок и воображаемую корону в номинации "Луший любовник". Иногда для разнообразия парни загорались растормошить и соблазнить именно таких вот недотрог и тихонь, считая, что это привносит изюминку, оттеняя коллекцию драгоценных камушков в той пресловутой короне негранеными самородками. Время от времени парни объявляли "охоту" на одну и ту же девушку, и тут уж соревновались, кому быстрее она окажет благосклонность, ради спортивного интереса, разумеется.

Правда, справедливости ради, надо заметить, что и девицы считали себя не жертвами, а охотницами. Так что все было более-менее по-честному.

Но для демона, помимо все той же, мрачной тенью маячившей за спиной Клятвы, было сейчас невозможно отойти в сторону и сдать свои позиции без борьбы. В кои-то веки он сам проявил инициативу настолько, что согласился побыть "призом", заранее создавая все предпосылки к тому, чтобы, Альена оказалась именно с ним. Зря, что ли, он ждал ее возраста согласия, и пока человечке не исполнилось 17 лет, строго следил за ее окружением, разгоняя многочисленных поклонников, которые только и успевали лишь облизнуться в сторону симпатичной девушки. Причем ведь надо было извернуться так, чтобы никто и не догадался, что он имеет собственный интерес!

Но он, в самом деле, даже не ожидал, что все окажется настолько сложно и непредсказуемо. Айв вовсе не собирался кардинально менять свои привычки и принципы, но с этой девчонкой пошло все наперекосяк! Да еще и Цай подсуетился, паршивец! Знает же прекрасно, что его еще и Клятва держит!!!

Как обидно, что Князю Альена почему-то доверяет, а ему - нет.

Ну как она может быть настолько слепа?! Где же знаменитая женская интуиция? Кошак по определению не может испытывать искренние и невинные "дружеские" чувства...

Это было бы слишком невероятно...

А значит, расслабляться нельзя ни в коем случае!

Если только с Цаем не приключилась одна забавная вещица, называемая внезапной любовью, но это было бы уж совсем смешно.

Эх... вот почему Альена такая упрямая?!

Ведь и не запретишь ей никак с "другом" общаться!

"Попробуй только сказать, что, мол, я не хочу - как она же все наоборот сделает! - сокрушался Айвен. - И опорочить в глазах человечки соперника (вернее, указать на его истинную сущность) теперь, вряд ли получится. Грамотно сегодня Цай себя повел, ничего не скажешь. Альена еще подумает, что специально наговариваю. И приказать-то никак! Опять же она возмутится, а я вроде только-только с ней общий язык находить начал..."

Прямо хоть самому в ученики к ней напрашивайся!

А главное, у него-то со стереометрией все в порядке!

Хотя, какая разница? - обрадовался пришедшей на ум идее демон - кто может с уверенностью сказать - нужен ему репетитор или нет? Заниматься-то ему дополнительно никто не запрещает! В смысле, совершенствоваться и практиковаться.

Нет, с этим-то типом ее никак нельзя оставлять! Вон, какой изумительный момент им с Альеной обломал. Еще неизвестно, как бы все повернулось, если бы его не было рядом. Не просто прогулка в парке была бы в ожидании открытия банка, а настоящее свидание!

Глядишь, и поцеловаться бы смогли...

Решив не откладывать такой животрепещущий вопрос на потом, Айвен, со свойственной его роду самоуверенностью, приступил к исполнению своего плана.

Однако на вопрос: "Альена, а ты со мной позанимаешься?", вредная девчонка отчего-то начала упрямиться:

- Ой, насмешил, тебе-то зачем стереометрия?

- А ему зачем? - обиженно кивнул Айв в сторону ухмыляющегося Кошака.

- Ну, Вень, - растерялась девушка, - я же к тому, что ты и так отличник по всем дисциплинам. Что тебе, заняться больше нечем? Да и потом, я, конечно, по углубленной программе иду, но ты же старшекурсник, что нового я могу тебе поведать?

- Он тоже старшекурсник! И тоже отличник! Да и как это - "повторенье - мать ученья!" - нашелся Айв, судорожно припомнив когда-то услышанную присказку.

- Рыжий, ну так тебе никто не мешает дома самосовершенствоваться, - ехидно поддел Цай. - Скажи дворецкому, пусть пару дней дружков к тебе не пускают оргии устраивать - все и повторишь. Ты же у нас способный, талантливый...

- Заткнись, - сердито одернул Айвен, не желая, чтобы Альена слушала про то, как любят веселиться дружки в его особняке. Пожалуй, и впрямь пора их отправлять в общежитие Академии, хоть на недельку в воспитательных целях, чтобы ценили гостеприимство. - Мне практика требуется, а одному неинтересно. И вообще, это не твое дело, тебе-то какая разница? Вот где вы будете заниматься?

- Чем?

- Вот и я хотел бы узнать, чем? - язвительно заметил демон. - Я вообще-то о стереометрии, а ты чем подумал?

Альена только вздохнула и покачала головой:

- Хватит уже пошлых намеков, Веник.

- Ладно-ладно, я умолкаю, - покорно согласился демон.

- Вообще-то я тебе говорил, Рыжий, - хмыкнул Цай. - Но ты уж запиши себе на лбу, что ли, раз память короткая. Заниматься мы собираемся стереометрией в одной из аудиторий Центрального Корпуса Академии, так что все будет в рамках приличия.

- Ну вот! - слегка смутился Айв, задетый нарочито провокационным тоном Кошака. - Аудитория наверняка большая, к тому же - общественное место, и запретить мне там быть ты не можешь! А я вам не помешаю, а наоборот. Будем с тобой на скорость задачки решать. И не рассказывай, что, мол, меньше народа - больше кислорода.

- У меня договор - возразил Цай, заржав, потому что перво-наперво ему на ум пришла именно эта отговорка. - Вдобавок, я - первый в ученики напросился.

- Ну, ты первый, напросился, а я буду первым последовавшим твоему, в кои-то веки, благому примеру, - съязвил демон.

- Ладно, присоединяйся. Но если ты мне вздумаешь мешать мне получать знания, будешь ждать за дверью, пока урок закончится, согласен? А вообще, ты себе лучше другие часы для занятий выбери.

- Ага, щазз, размечтался! - живенько смекнул Айв. Нафига ему другие - ему-то как раз надо, чтобы Цай с Альеной как можно меньше времени наедине проводили. - Я согласен! Хотя, знаешь, я ведь тоже могу свои условия диктовать.

- Эй, орёлики мои, - слегка возмутилась Альена. - А меня никто спросить не хочет? Я вот возьму и совсем откажусь с такими неудобными учениками заниматься. Вы так и будете ссориться все время?

- Неустойка дорого встанет, - подмигнул Цай, намекая, что свои 15 золотых Альена уже получила.

- Ну, так ради такого дела, могу и компенсировать, пока эти деньги в банк не сдала, - выразительно потрясла девушка маленькой сумочкой-кошельком, туго набитой монетками.

- Я пошутил, Альен, - миролюбиво покачал головой Кот.

- А я вообще-то напрямую могу к ректору обратиться, и мне тогда индивидуальные занятия с тобой назначат, - в запале заявил Рыжик. - Мне в персональном наставнике никто из руководства Академии не откажет!

Цай тяжело вздохнул и подтвердил:

- Да уж, Альен, этот хм... рогатый может нам такую пакость устроить... Видимо, придется тебе и с ним заниматься...

Альена не знала даже сердиться ей или смеяться в такой патовой ситуации, стараясь сохранить на лице видимость раздумья, мол, соглашаться ей или нет. Ведь, по сути это получается форменный шантаж. Но с другой стороны - оба парня ей нравились. И она бы с удовольствием могла выделить пару часиков в день на не слишком обременительное общение с общепризнанными академическими красавчиками.

А Веник, воодушевленный успехом, видя, что бурных возражений против его великолепного плана не последовало, выдал:

- Я, может, вообще хочу, чтобы мой учитель только со мной занимался!

- Хех, мало ли я чего хочу, - съехидничал Князь. - Ничего у тебя не выйдет. У нас с Альеной договор! Заверенный!

Девушка удивленно покосилась на брюнета.

- Покажи! - не поверил Айв.

- Ну ладно, договор пока что устный, - незаметно подмигнул Цай слегка ошарашенной Альене. - Но мы как раз сейчас в банк придем и составим его по полной форме! А стряпчий завизирует! Тогда и посмотрим, что ты сделаешь, даже с помощью своих связей. Законы-то пока никто у нас не отменял...

- Ах ты!!! - взорвался Айв, понимая, что наглый Кошак все-таки переиграл его. - Ты же обещал, что не будешь лезть в...! - заткнулся Рыжик, поняв, что чуть не проболтался в том, чего Альене знать необязательно. - Что стоят твои слова?

- Полегче! - ледяным тоном оборвал его Цай. - Ты сомневаешься в моей чести? Я всегда к твоим услугам. Об этом я тебе тоже говорил. И с удовольствием повторю, - сделал многозначительную паузу Князь, и уже снова, добавив к голосу сладкого яда, закончил: - я не про слова, а про урок. Раз ты с первого раза не понял и продолжаешь тупить.

- Мальчики, а вы о чем? - влезла Альена, постаравшись отвлечь не на шутку разошедшихся парней.

- Я... - начал было Айв, понимая, что отчего-то ведет себя, как полный придурок, но ничего не в состоянии предпринять из-за странного собственнического чувства к человечке, ранее практически незнакомого демону. Почему-то жутко не хотелось, чтобы Альена хоть какое-то внимание оказывала кому-то, кроме него. А в особенности раздражал этот Кошак!

- Все-таки с памятью надо что-то делать, - продолжал тихонько издеваться Цай, испытывая удовлетворение, оттого, что наконец-то у невозмутимого Айва появилось уязвимое местечко. Он даже и предположить не мог, что демон способен на проявление столь бурной демонстрации чувств. - Ты бы к Целителям сходил, что ли, нервы полечил...

- Ладно, что-то вы оба разошлись, - примирительно уперлась ладошками Альена в грудь обоим парням. Цай излучал самодовольство, а вот Айвен находился на грани срыва.

- Буду я тобой заниматься, Веник, ты только не кипятись. Самому же еще скучно станет. Впрочем, оставляю за собой право расторгнуть соглашение, если станешь себя вести по-идиотски, - строго предупредила она.

- Договорились! - обрадовался демон. - Но контракт и со мной подпишешь! Такой же, как с ним, - мстительно кивнул он на ухмыляющегося Цая.

- Что, рогатенький, боишься, что тебя Альена с уроками, как та блондиночка со своим вниманием кинет?

Рыжик нахмурился в недоумении:

- Какая блондинка? Ты что-то путаешь, Котяра. Ни одна не отказывала, не было такого! - в запале возразил Айвен, но тут же смущенно покосился на Альену, надеясь, что выяснит этот вопрос с Цаем позже. Но зловредный Кошак, словно нарочно, эту тему оставлять не хотел. И, хитро прищурившись, напомнил:

- Ну, как не было? А коза в парке?

Напрягшаяся было Альена, которой отчего-то стало неприятно слышать про бывших подружек демона, прыснула в кулачек, Цай тоже закатился, благоразумно отпрыгнув на пару шагов.

- Ладно-ладно, - усмехнулся Айв, чтобы не выглядеть уязвленным. - Я тебе еще припомню. Живи пока.

- Ну, спасибо, - отвесил шутливый поклон Кот.

***

В дверях банка ребята галантно пропустили Альену первой. Но вот реакция служащих девушку удивила. Недоумение, смешанное с почтением и недоверием к тому, что предстало их взору, ясно читалось на лицах гномов. Она даже быстренько окинула взглядом свой туалет, не совсем понимая, что не так, пока не догадалась, что внимание присутствующих заслужили ее спутники, точнее один - с ярко-рыжей шевелюрой.

Айвен меж тем, то ли действительно не замечал пристальной заинтересованности, то ли не обращал внимания.

Посетителей, пришедших до них, было достаточно, и Альена направилась было к нескольким креслам, стоявшим в холле, чтобы присесть, дожидаясь, когда до нее дойдет очередь. Но к ее приятному удивлению, из-за стойки администрации вышел представительный гном, до того наблюдавший за работой кассиров, и пригласил ее со спутниками в отдельное помещение для VIP-клиентов.

Цай хмыкнул, слегка задев Айва и пробормотав непонятную для Альены фразу:

- Ну хоть какой-то толк от тебя, рогатенький, что в очереди париться не будем.

- Проходите, пожалуйста, - радушно пригласил служащий всех к массивному столу.

Альена не стала оглядываться на спутников. Это же она собиралась вкладывать деньги, а не парни.

- Что, тебе такого почета не досталось? - тихо (так, чтобы девушка точно ничего не расслышала) прошипел в ответ повеселевший демон.

Кошак понял намек и тоже понизал громкость своей речи. Теперь он и Айв друг друга слышали прекрасно, а вот гном и Альена разобрать из их общения ничего не могли.

- В этом банке, видимо, в лицо знают только отпрысков правящей династии, - пожал плечами Цай.

- Да уж, какое досадное упущение, - съехидничал Айвен, довольный, что хоть в чем-то обошел сегодня невозмутимого Кота.

Обычно в течение дня они успевали сравнять счет в пикировках, но сегодня удача словно бы отвернулась от него. И демон уже почти перестал расстраиваться из-за того, что попадает в неловкие ситуации, понадеявшись, что этот день когда-нибудь все-таки закончится, и он сможет реабилитироваться не только в собственных глазах, но и предстать перед Альеной в выигрышном свете.

- Итак, - покосился гном на девушку, усевшуюся в удобное кресло и теперь немного нервно теребившую ремешок на сумочке, набитой монетами. - Чем могу служить?

- А это к нашей очаровательной спутнице, любезнейший, - высокомерно ответил Айвен.

- Рад помочь, аса... - предложил продолжить знакомство с достойными клиентами банковский служащий надеясь, что девица сама назовется. Бедный гном, на самом деле не хотел показаться невежливым, но в данный момент был занят тем, что лихорадочно припоминал, из чьего рода может быть эта девица, сопровождаемая столь высокородными нелюдями, и затруднялся с ответом.

- Орса... - досадливо вздохнула Альена, жалея, что не может не поправить служащего, все равно ведь надо вносить точные данные в учетные записи, так что нет смысла прикидываться аристократкой. К тому же, служащий вполне мог намеренно ошибиться, чтобы польстить клиентам. - И я уже открыла счет в вашем банке. Так что сегодня хочу его просто пополнить. Могу я это сделать здесь или мне надо возвращаться в общий зал?

- Конечно-конечно, - деловито засуетился гном, слегка разочарованно поняв, что нелюди пока что не нуждаются в его услугах.

Однако какой бы не была причина их появления в банке, все-таки надо постараться блеснуть четким и оперативным исполнением своих обязанностей, чтобы произвести на них благоприятное впечатление.

С необходимыми формальностями покончили на удивление быстро. Ровные столбики монеток вскоре украсили массивную столешницу, покрытую добротным сукном, и гном так ловко пересчитал их, причем не так как сама девушка, скрупулезно отсчитывая по десять монеток в одну стопочку, а, словно бы взвешивая и прикидывая на глаз. Но придраться к виртуозной манере подсчета было невозможно. Когда в итоге он озвучил получившуюся сумму, Альена даже заворожено кивнула, подтвердив, что именно столько она и принесла, вплоть до серебрушки.

- Ну теперь осталось только поставить Вашу подпись, уважаемая орса...

- Вообще-то, у нас есть еще некоторые пожелания, - подал голос Цай.

- Да? Я к Вашим услугам, раас, - живо обернулся обрадовавшийся гном, успев скинуть монеты со стола в специально помеченный инвентарным номером мешочек для хранения денег, чтобы затем перенести его в банковскую кассу для внесения на счет Альены. - Чего изволите? У нас очень широкий спектр предлагаемых услуг, отличные предложения, самые большие проценты по вкладам, и самые минимальные на выданные кредиты...

- Кредиты? - поморщился Цай.

- О, - слегка смутился служащий. - Я уверен, что у Вас достаточно наличности, но родители бывают порой такими прижимистыми, не понимая потребностей своих взрослых детей, - попробовал оправдаться, на самом деле, ни капельки не смущенный гном. А у нас Вы можете получить неограниченный кредит совершенно за символические проценты, причем всего с одним поручителем (тут служащий невольно уважительно покосился на Айвена, явно представляя его в качестве поручителя для этого рааса), тогда как в других банках...

- Достаточно, - оборвал Цай. - Мы поняли и учтем на будущее. Давайте вернемся к более насущным вопросам. В данный момент нам еще стряпчий потребуется. И, да! Распорядитесь пока или подготовьтесь к тому, чтобы еще один счет открыть на имя этой очаровательной... орсы Альены, - подмигнул девушке Цай.

На что человечка вполне резонно удивилась:

- А зачем?

- Альена, неужели ты считаешь, что должность личного учителя для Князя Независимого Рода Котов-Оборотней всего-то 15-ю золотыми оплачивается?

- Ну да, - непонимающе кивнула Альена, ведь изначально они с новым другом именно на этой сумме и сошлись.

- Нет, Солнышко, это был аванс, а тебе еще и зарплата положена, - терпеливо пояснил Цай, отметив про себя, как поморщился при его слишком уж теплом обращении к человечке Айвен. Но дразнить Рыжика было так забавно. К тому же Кошак вполне искренне назвал девушку 'Солнышком'. С ней рядом было тепло и радостно, и хотелось улыбаться, как под лучами настоящего солнца.

- Правда? - все еще недоверчиво буравила Альена его взглядом, ожидая подвоха. Само по себе это заявление тянуло на шутку, только девушке такие шутки не слишком нравились.

- Ну конечно, правда, - уверил Цай. - Зачем мне тебя обманывать? Ну так вот, а раз будет зарплата, надо же будет ее куда-то перечислять? Все-таки 50 золотых...

- Сколько?! - выдохнула Альена, не веря своим ушам. И тут же рассмеялась - ну, конечно, шутка! Да она сроду не представляла, что такие деньжищи можно получить за обучение. - Не, Цай, - решила она поддержать шутника. - Я на пятьдесят не согласна.

- Да? - лукаво улыбнулся Кошак, склонив к плечу голову. - Ну и какова же будет твоя цена?

- Семьдесят! Не меньше! - бодро выпалила Альена, предвкушая, как они сейчас просто посмеются.

Но к ее глубочайшему изумлению, Цай невозмутимо кивнул клерку уже подготовившему чистые бланки для открытия нового счета:

- Какой у Вас самый высокий процент за хранение вкладов, если ежемесячные перечисления будут равняться семидесяти золотым? Можете назвать примерную сумму?

- Э..., одну секунду, - попросил гном на подсчет не приблизительной, а точной суммы.

- Я согласен, Альен, - обернулся Кошак к человечке. - И, кстати, я не спросил, может, ты наличными получать хочешь? Так это не проблема....

- Хех... - в легкой прострации нервно хмыкнула девушка, явно не ожидая такого сеанса щедрости от нелюдя, с которым она более-менее близко познакомилась всего лишь пару дней назад...

- Кхм... - привлек внимание к своей персоне служащий банка. - А не соблаговолит ли уважаемый раас уточнить еще и срок, на который нанимается учитель? А то сами понимаете - от этого тоже процент зависит.

- Ну...- ответил Цай, не отводя взгляда от Альены. - Я думаю, пока на год. Надеюсь, мне этого времени хватит, для того чтобы достичь определенных успехов в стереометрии...

Фраза была сказана настолько двусмысленным тоном, что руки у демона невольно сжались в кулаки, а в глазах потихоньку начал разгораться алый огонек. Держался Айвен из последних сил, успокаивая себя лишь тем, дескать, если что, то вызвать сокурсника на дуэль он всегда успеет, а пока не стоит затевать драку на глазах у девушки.

Ведь еще неизвестно кого она потом утешать бросится!

Нет! Такого козыря он этому меховому коврику в его загребущие лапы не даст!

Меж тем закончивший свои расчеты гном озвучил Цаю цифру в 12 процентов, и с довольным блеском в глубоко посаженных глазах, сверкающих из под съехавших на кончик носа очков, невольно выдал свое отношение к серьезной сделке:

- Я сейчас же организую вас стряпчего, - рассыпался он в любезностях. - Только позвольте уточнить, орса Альена, какой Вам подготовить счет? Вы с него как на накопительный переводить будете, или как? Может быть, желаете кристалл для расчетов?

У Альены голова шла кругом от столь лестных предложений. Она такую вещь, которой пользуются только достаточно состоятельные (даже по их меркам) нелюди и только очень-очень богатые аристократы из людей и в руках никогда не держала.

Да, она, конечно, о подобных кристаллах слышала и даже пару раз видела такие у некоторых адептов Академии (у той же Эльки), но даже и мечтать не могла, чтобы и у нее такой появился...

- Д-да, - запинаясь, ответила девушка. - Вы зовите пока стряпчего, я сейчас подумаю, и сообщу Вам.

- Как будет угодно, орса, - учтиво поклонился гном, поспешно выходя из кабинета, не забыв прихватить мешочек с деньгами.

- Альена, а на что ты собираешься потратить такую сумму? - осторожно поинтересовался Айвен.

- Не знаю, - растерянно произнесла Альена. - Неожиданно все как-то... Да я даже и подумать о таком еще утром не могла... - честно призналась девушка. - Может быть... О! Одна идея точно есть - я хочу собственную квартиру, вот!

- А почему не дом? - уточнил Цай.

- Ну... содержать дом в городе - это же удовольствие не из дешевых, - резонно возразила человечка. - Да одна аренда земли сколько стоит!

- А зачем в аренду-то? Если уж выкупать, то полностью в собственность.

- Ага, - усмехнулась девушка. - Во-первых, я столько никогда не накоплю, чтобы и на покупку домика с участком земли хватило, и на его содержание. А как представлю, сколько времени займет уборка... Хотя, это я размечталась, - сама себя оборвала Альена. - Если мне и хватит на дом, то он будет размером меньше, чем собачья конура. Так что с этим вопросом по поводу уборки как раз все решаемо.

Ребята только рассмеялись.

А вот девушке было немного обидно... Ну разве она виновата, что дом в Ресвиле, даже самый скромный, стоит не меньше трех тысяч золотых? Им-то это и не деньги... А ей даже и мечтать о таком нет смысла...

Тем временем вернулся клерк со стряпчим, а девушка, вздохнув, смущенно спросила:

- Цай, послушай, - отчего-то в голосе человечки слышалась робость, - я, конечно, очень польщена, но тебе не кажется, что ты назвал слишком высокую цифру?

- Это ты сама ее озвучила, - хмыкнул Кот, заставив девушку вспыхнуть.

- И ничего не много, - влез Айвен. - Семьдесят золотых вполне себе нормальная оплата. Даже, пожалуй, низковата чуток.

- Да-да, - поддакнул стряпчий, - прошу прощения, что вмешиваюсь, но уважаемый Лэрт и Сон столько же получал.

- Эээ... а кто это? - удивилась Альена.

- Мой наставник, - коротко пояснил Цай. - Но у него еще и премии поощрительные были. Нельзя же, чтобы учитель самого наследника Князя получал, как какой-нибудь школьный бумагомарака...

- Ну так что, приступим? - деловито осведомился стряпчий.

- Конечно, - поспешила заверить Альена.

- Очень хорошо, тогда попрошу вас ознакомиться со стандартным соглашением об оказании услуг, и назвать ваши полные имена и титулы, - важно ответил стряпчий.

Альена немного нахмурилась, не понимая, зачем? Ведь если стряпчий сходу вспомнил про учителя Цая, значит, наверняка имел понятие, с кем имеет дело.

- О, это обычная формальность, - улыбнулся стряпчий, будто догадавшись о причине ее замешательства. - Вы раньше не заключали подобных сделок? - полуутвердительно спросил он.

- Нет, - вынуждена была признать человечка, - как-то не приходилось...

- Ну, тогда я Вам объясню подробнее...

Процедуру оформления Альена усвоила сразу, в ней не было ничего необычного - все стандартно. Только вот было непонятно, зачем ей называть не только свою фамилию, но и перечислять всю родословную до пятого колена? Но раз в случае заключения сделки с представителем знати из нелюдей Закон того требовал, пришлось подчиниться. Стряпчий настоятельно советовал не пренебрегать такими тонкостями, мол, это для того, чтобы никто не смог оспорить ее личность.

Девушка слегка досадовала на то, что Венику и Цаю - хорошо - этим достаточно только свое имя назвать, да фамильную печатку приложить, а вот простым смертным приходится каждый раз язык ломать... как какой важный документ оформлять или договор заключать.

Альена вздохнула и принялась перечислять родственников, тщательно проговаривая все имена...

После упоминания имен прадедушки и прабабушки по материнской линии, внимательно прислушивающийся к словам девушки Айвен, вдруг резко поднялся:

- Извините, мы ведь с Князем пока не нужны здесь?

- Да-да - живо откликнулся стряпчий, старательно вписывая имена Альененых предков в договор.

- Цай, пойдем-ка выйдем на минуточку, - пригласил Айв, спокойным, но не терпящим возражения тоном.

Цай скривился, но все же нехотя поднялся. От Альены не укрылось странное напряжение лица демона, чуть ли не зло подтолкнувшего Кошака у дверей, чтобы тот поскорее вышел в коридор, но девушка не придала этому значения, старательно сосредоточившись на том, чтобы вспомнить, как там звали пра-пра дедушек и бабушек. Это аристократам положено знать свои корни, а простым смертным вроде как и ни к чему такие тонкости. Достаточно трех предыдущих поколений...

Не успел Цай сделать и пару шагов после того, как Айв буквально вытолкнул его из отдельного кабинета, как был прижат к стенке разъяренным демоном, обвиняющее прошипевшим:

- Так вот почему ты рядом с моей Альеной вертишься!!! А она знает, кто ты?

- Отвали! - холодно отчеканил Цай.

Вытянувшиеся зрачки Кота, отчего его глаза сразу перестали походить на человеческие, проявив сущность оборотня, бесстрашно встретили взгляд демона, в глазах которого стремительно разливалось расплавленное золото, выдавая степень его гнева.

- Отвечай!!!

- Нет, незачем ей знать, - все-таки снизошел Цай до ответа. - Я ей и говорить пока не собираюсь...

- Ты знал, да? Зачем ты вообще это затеял?

- Ну... - неопределенно протянул Цай. - Скажем так, догадывался. А затеял... родственников порадовать хочу, чем не ответ?

- Тогда почему ты ей не сказал? - не унимался Айвен.

- Рано еще.

- Я тогда сам ей расскажу!

- Попытаешься ей глаза раскрыть? - хмыкнул Цай. - Ну и рассказывай. Только вряд ли она поверит в голословность обвинений. К тому же я с серьезными намерениями, не то, что ты!

- Не тебе судить о моих интересах! - в запале выкрикнул Айв.

- Ага-ага, - презрительно скривился Кот. - Одна Клятва чего стоит, серьезный ты наш.

- Ах ты, сволочь! - взбеленился Айв. - Ты и дальше девчонке мозги пудрить будешь?!

- А что тебя так пугает, рогатенький? - ехидно прищурился Кошак. - Мне Альена и так нравится, тем более и жена из нее будет хорошая.

Айвен чуть не задохнулся от возмущения:

- Какая жена?!

- Как какая? - продолжал провоцировать Цай. - Любимая, естественно!

- Ты что, идиот? Я же тебе по-хорошему объяснял, что она МНЕ нужна! - взвился Айвен. - Ты же говорил, что лезть не будешь?! Зачем она тебе? Ты же оборотень?!!

- А тебе зачем? Кстати, по Закону не запрещено человечку в супруги взять. А если кто против будет, так дед быстро язычки-то и укоротит, - подмигнул Цай. - Бабушке моей такая невеста явно по вкусу придется. А дед, чтобы жене угодить, все для этого организует...

- Да такие, как Альенка, тебе же не нравились? - попытался достучаться до разума Цая Айвен, почувствовав нешуточную угрозу.

- Это потому что я с ней не общался. А со временем и вкусы меняются. А она такая... - мечтательно закатил глаза Цай, припоминая достоинства человечки:

- Красивая, милая, отзывчивая, нежная, веселая... глаза необыкновенные, фигурка такая... - продолжал Кошак, словно не замечая все больше мрачнеющего Рыжика, - не суккуба, конечно, но самое то...

- Что ты мне тут мозги морочишь? - рыкнул демон. - Так к будущим женам не относятся!

- Как так? - сделал Цай непонимающее выражение лица. - Это ты всех в свою постель сперва тащишь, на пробу, - усмехнулся Кот.

- Сам такой, - буркнул Айвен.

- Нет, рогатенький, тут особый случай! Я же не развлечься хочу, а всю жизнь с ней прожить! Понимать надо!!! И прожить счастливо, а не абы как, надо же сначала о ней узнать побольше... - продолжал измываться оборотень. - И девушку не пугать, с места в карьер, мол, дорогая, пошли в постель...

Договорить он не успел. Намеренно поддразнивая соперника, Цай все-таки слегка не рассчитал и вывел демона, сорвавшегося с катушек, несмотря на то, что они находились в казенном помещении. Благо, что они сейчас были в коридорчике, из которого их 'милую' беседу не могли увидеть служащие и посетители, находящиеся в общем зале банка.

Первый удар в челюсть Цай пропустил, от второго почти увернулся, выставив привычный, как на спарринге блок, и тут же бросился в контратаку, пытаясь остановить потерявшего самообладание демона, пока у того не началась трансформация. Этого еще не хватало, чтобы их драка стала достоянием широких общественных масс!

- Ах ты, гад!!! - ярился Айвен. - Ведь уверял, что мешать не будешь!

- Тихо-тихо! - ловко увертывался Цай, пытаясь скрутить разбушевавшегося демона болевым захватом. - Считай, что я пошутил... Слышишь, придурок рыжий, угомонись!!!

Неизвестно, чем бы закончилась короткая потасовка, но в этот момент дверь кабинета, в котором осталась Альена со служащими банка, начала приоткрываться, и оба парня, отскочили друг от друга. Цай, быстро отвернулся, подвигав пострадавшей челюстью, а демон все еще тяжело дышал, но уже понемногу приходил в себя, пытаясь успокоиться. Этому наглому провокатору снова удалось вывести его из себя. Но теперь доверия к Коту осталось еще меньше.

Шутки-шутками, но кто его знает, может Кошак в самом деле ведет какую-то свою игру и на что-то рассчитывает. И просто на его фоне хочет положительным выглядеть в глазах человечки. И главное, это ему удается! Тут теперь неважно, в каких они уже отношениях состоят, главное чтобы кроме них, других не появилось!

В общем, со счетов его списывать ни в коем случае нельзя...

- Раас Цай, - обратился стряпчий к оборотню, - все готово. Теперь требуется лишь Ваша подпись и печать Родового перстня поставить.

- Да-да, иду, - кивнул Цай, оттолкнув рванувшего было первым обратно в кабинет Айвена.

***

Закончив с формальностями, стряпчий получил свой гонорар и собрался откланяться, но демон его остановил:

- Надо заключить еще один договор. Теперь между орсой Альеной и мной.

Стряпчий просиял:

- С превеликим удовольствием, - низко склонился он и выжидательно уставился на демона, ожидая стандартной процедуры названия условий договора и перечисления имен и титулов.

- Предмет договора - такой же, занятия стереометрией. Только добавьте пункт, что обучение будет продолжаться до тех пор, пока я сам не посчитаю нужным его закончить. Но не менее одного года. Далее, зарплата моего учителя... - сделал Айвен паузу, взглянув на напрягшуюся девушку, - будет равняться ста золотым.

- Ох! - только и смогла вымолвить обалдевшая Альена.

- И, надеюсь, мне нет нужды перечислять все титулы, - невозмутимо продолжил Рыжик, наслаждаясь реакцией человечки, и стараясь не реагировать на насмешливое фырканье Кошака.

- Конечно, конечно, раас Айвен, можете не сомневаться, - расплылся в любезной и чуточку подобострастной улыбке стряпчий.

И только сейчас до Альены дошло, кому можно не утруждать себя перечислением титулов, навязанных стандартных правилами. Раас - конечно обращение к высшей знати!

Но все равно, подобными привилегиями могли пользоваться лишь члены правящего Рода...

О Боги!

Девушка просто не могла поверить в подобное нелепое совпадение, придя почти в священный ужас оттого, как она обращалась с этим конкретным демоном, считая его обычным аристократиком, пусть и очень родовитым...

В голове человечки плохо укладывалось и поведение Рыжика в последнее время... Зачем он прикидывался? Почему терпел все ее выходки? Ах, да, Клятва...

Но это все равно не объясняло всего, но сейчас она просто не могла рассуждать здраво, пока не убедится, что ее догадка верна.

Все, на что хватило ее теперешнего состояния, так это негромко выдохнуть, запинаясь:

- Вень..., Айв..., то есть... раас Айвен, Вы что, действительно НАСЛЕДНИК Повелителя?...

***

Повелитель Эмли Хорн II явно пребывал в не самом лучшем расположении духа.

И пусть даже он считал ниже своего достоинства показывать свои истинные эмоции Советникам, все собравшиеся в Малом совещательном зале, казалось, ощущали его раздражение, густой патокой растекавшееся в воздухе помещения и прилипающее к коже. Испытание для нервов то еще! Когда Высший демон в таком настроении, даже дышать рядом хотелось через раз, чтобы ненароком не привлечь к себе пристального внимания, но к, с сожалению, приходилось все-таки исполнять свои непосредственные обязанности, и провести само совещание на должном уровне.

Повод к неудовольствию у Повелителя был, и еще какой!

Вот уже несколько дней демону не давало покоя тайное донесение, что Первый Восседающий все-таки окончательно тронулся умом. Еще бы не заволноваться, когда в ответ на попытку обсудить выгодную сделку насчет подгорных копей, старина Эмффруль намекнул о возможности соединить детей брачными узами, причем сделал это не наедине, а в присутствии нескольких подданных и с той, и с другой стороны. Хорошо, что удалось свести все к 'удачной шутке', но мысленно Эмли здорово потешался над самоуверенностью Первого Восседающего. Еще чего не хватало!

Договорные браки, конечно, неизбежное зло в политике, но не настолько уж он и важен этот Договор, чтобы сделать своей невесткой гномку!

К тому же Эмли знал один, но очень важный нюансик о своем сыне, о котором тот сам пока еще имел весьма смутное представление. Впрочем, Повелитель хранил этот секрет в строжайшей тайне, опасаясь возможных последствий преждевременного оглашения того, что позже не вызовет такого сильного резонанса.

А Эмффрулю просто пора на покой. Не зря же среди приближенных гномьего лидера уже давно витали слухи, что инцидент, произошедший более десяти лет назад при торжественном открытии новой алмазодобывающей шахты, которую на свою беду решил посетить Первый Восседающий, не прошел даром. Так и не удалось подробно выяснить, что же послужило причиной трагедии, унесшей и покалечившей нескольких гномов, когда внезапно обрушились прочные подпорки, укрепляющие потолочные своды в тоннеле, по которому как раз и шествовала делегация Первых лиц. То ли чья-то халатность, то ли намеренная диверсия.

Впрочем, Восседающий тогда отделался здоровенной шишкой на темени и потерей сознания на пару часов. Тогда же казалось, что он довольно быстро оклемался, так как целители прекрасно знали свое дело. Вот только лучше было бы, если бы гномы были более восприимчивы к магии, и лечили бы главу гномов не только примочками и лекарствами, но и магией. Увы...

Как бы то ни было, к сожалению, это было практически неосуществимо, и, как результат - сейчас, видимо, отголоски давней травмы все-таки дали о себе знать...

Требовалось срочно понять новую расстановку сил. Будут ли соблюдены все пункты предыдущего вассального Договора с гномами, по которым власть переходит по наследству к первому ребенку, независимо от пола, достигшему совершеннолетия на момент отстранения (или в случае безвременной кончины) предыдущего Восседающего, или как?

Политический курс, которому следовал прежний (ну, пока еще нынешний Первый), Эмли Хорна II вполне устраивал. Да и кабинет министров, или, как принято обзывать у гномов ближайших соратников Первого Восседающего - Совет Старейшин, тоже вполне удовлетворял его интересы. Даже проще будет договориться с его дочерью, если власть перейдет к ней, и не случится непредвиденного перекраивания в связи с недугом ее отца, по которому тот уже не в состоянии справляться со своими обязанностями.

Тем более что Барб за его поддержку дала предварительное согласие на то, чтобы после ее вступления в должность, начать переговоры, а затем и сам процесс окончательного, реального, а не только на бумаге, присоединения подгорных копей, пусть и на правах автономии к Империи.

Очень заманчиво было поддержать гномку на таком этапе, подтвердив свою лояльность по отношению именно к их Клану. Девушка совсем недавно получила статус совершеннолетней и еще не закончила обучение в Академии. Правда, Повелитель немного скептически относился к тому, что обучалась гномка в Академии Магии, а не в каком-нибудь горно-инженерном университете.

Девушка была молода, амбициозна, достаточно умна для своего возраста, решительна и, по слухам, очень даже недурна собой, несмотря на невысокий рост и крепкое телосложение, присущее их расе. И, к счастью, здраво оценивала свои шансы стать законной женой Наследника Эмли Хорна II.

Вот только не хотелось пока что явно демонстрировать свою поддержку. Следовало бы провернуть подтверждение Договора так, чтобы лишние заинтересованные лица пока что ни о чем таком не догадывались.

***

Ситуация с гномами была важна, а намечающийся Договор и того важнее. Но, несмотря на всю важность и насущность вопроса, начальник Тайной Канцелярии, присутствующий на заседании, где помимо ситуации с гномами, обсуждались и другие насущные вопросы, не находил себе места, отчаявшись поймать ускользающий смысл дебатов... Ну, это полбеды - все равно потом ему дадут копию протокола заседания.

А настоящая беда - все из-за этого несчастного кристалла, который с самого утра, как только бывший Наставник рааса Айвена приволок ему, просто жег ладони. Поверить, что этот запечатленный на кристалле, как бы помягче выразиться, слегка неадекватный нелюдь, и есть их Наследник, гордость, умница, отцовский любимчик Айв... стоило больших трудов. К величайшему сожалению, на кристалле была подлинная запись, подтверждая его наихудшие опасения.

Позорище!

Повелителя Эмли Хорна II, Высшего демона никто не мог назвать добрым или злым... Нет, он был хорошим правителем, но любые по-настоящему "живые" чувства и эмоции в нем проявлялись только в одном единственном случае - если они касались его Наследника рааса Айвена.

В этих случаях реакция следовала незамедлительно, пусть и была несколько однообразна -либо излишняя мягкость (если дело касалось проделок и выходок последнего) или же, наоборот, излишняя жесткость, когда кто-то или что-то могло угрожать (пусть даже теоретически) его сыну. Причем, ему было неважно, будет ли это только на данном этапе, или же в отдаленном будущем.

Конечно, если вспомнить обстоятельства его появления на свет, такая опека не казалась знающим произошедшее странной, и не казалась излишней. Слишком уж неожиданным было его рождение. Подарок Богов! Надеяться на такое чудо не мог никто, особенно с учетом того, что истинная пара Повелителя и его дети от нее погибли в результате Секахского мятежа.

Эта трагедия случилась очень много лет тому назад, даже по меркам почти бессмертных Высших демонов, но до сих пор незаживающая рана в душе Эмли кровоточила, пусть он и не давал повода окружающим знать о своей слабости.

Заговорщики рвались к власти, а так как родовая защита Высшего демона оказалась непрошибаемой, они пошли на немыслимое преступление и нанесли удар по самому уязвимому месту тогда еще совсем молодого Повелителя. Вопреки всем заветам Предков, законам и обычаям, бунтовщики, рвущиеся к власти, уничтожили его семью. Надеясь, видимо, что с горя неудавшийся муж и отец загнется сам. Пережить смерть своей истиной пары удавалось лишь единицам.

К огорчению злоумышленников, Эмли сумел если не преодолеть горе невосполнимой утраты, то найти новую цель своей жизни. Отчаянно цепляясь остатками разума за мысли о том, что он должен отомстить тем, кто отнял у него все, Повелитель сумел выжить.

Собственно, именно с тех самых пор, когда негодующий Эмли не только задавил мятеж, но и, движимый своей местью, самолично курировал истребление не только действующих бунтовщиков против законной власти, но и просто сочувствующим им, недовольных в его государстве просто не осталось.

Вымерли. Совсем и навсегда.

К тому же, теперь за угрозой безопасности Повелителя и его Наследника строго следила Тайная Канцелярия и другие спецслужбы.

(И именно по этой причине, Айвену и не пришлось оттачивать мастерство преподанных ему наставниками коронных демонических приемов на врагах, а довольствоваться теорией, применив свои знания лишь в семейной ресторации папаши Джу при 'сражении' с кулинарными блюдами).

Враги Повелителя были уничтожены. Но все равно висел вопрос о том, чтобы воспитать себе приемника, выбрав мальчика из младшей ветви своей семьи... Подходящей кандидатуры не находилось. Однако через несколько веков вдовства, в угоду своим Советникам, настоятельно рекомендующим снова взять кого-нибудь в законные супруги, Эмли уступил.

Договорной брак не принес обоим венценосным супругам особой радости. Единственное, что осталось от этого союза впоследствии, так это несравненное чувство удовлетворения, что он поступил правильно, не гнушаясь посещать спальню супруги дважды в год для подтверждения легитимности их союза. Как впоследствии выяснилось, к счастью. Тем более что их оказалось на удивление мало.

Притом, что в наложницах Повелитель себе не отказывал, с лихвой выдержав положенный траур по безвременно погибшей истиной половинке, спать именно с этой женщиной отчего-то не хотелось на подсознательном уровне. Да и ушлые наложницы, какими только ухищрениями не старавшиеся заполучить его в свою постель, тоже казались ему не особо привлекательными в этом плане.

Эмли разумом понимал, что должен приложить больше сил и попытаться осчастливить вторую жену материнством. Физически оба супруга имели отличное здоровье, вот только это было лишь одной стороной медали. Эмли очень хорошо понимал, как ничтожно мал шанс на такое чудо.

Но на третьем году 'совместной' жизни супруга неожиданно забеременела...

Тогда же поползли нехорошие слухи, мол, бедняжка с отчаяния, что не может оправдать надежды тех, кто выступал в свое время за их брак, решилась на измену.

Повелитель ходил мрачный, супруга почти всю беременность отсиживалась на женской половине, опасаясь лишний раз показаться на глаза мужу, хотя магическое сканирование и подтверждало подлинность будущего Наследника.

В конце концов, все разрешилось само собой, стоило только новоявленному папаше взять в руки громко орущий сверток с младенцем мужского пола, с очаровательным огненно-рыжим пушком на голове, что являлось несомненным подтверждением принадлежности к роду Высшего демона.

Радости Повелителя не было границ. В него будто бы вдохнули новую жизнь. Теперь у него есть, ради кого задерживаться на этом свете и подождать со встречей за Чертой с той, которая была его истиной парой.

Со временем, сходство Айвена с Эмли проявилось все четче. Приближенные умилялись, дескать, ах, как прелестно - ну просто копия папы!

Правда, не слишком приятные шутки Цая по поводу тяжелого детства Айвена, шутками можно было назвать лишь с большой натяжкой. При всем том, что маленькому демоненку позволялось практически все, и все прощалось, воспитывать из него будущего Повелителя принялись практически с пеленок.

Каждый его шаг с самого раннего детства контролировался и направлялся в нужную сторону. Времени на обычные детские шалости у маленького демоненка практически не оставалось. Тем более разрушительными были последствия в тех немногочисленных случаях, когда ему все же удавалось ускользнуть от неусыпной опеки.

Спохватился отец, что все-таки надо было помягче с отпрыском, когда Айв уже подрос, вот только проказы были уже не детские... Терпели выходки наследника, терпели. Но в один прекрасный момент, терпение Эмли лопнуло, и в воспитательных целях дражайший сынуля и был 'сослан' в Академию - привыкать к самостоятельной жизни.

Избавившийся от круглосуточного надзора Наследник вел себя на диво спокойно и даже особенно не отличался своим поведением от остальных студентов.

Сослать-то мальчишку сослали, причем понять, в наказание или в награду, было невозможно. Но вот только хлопот у начальника Тайной Канцелярии прибавилось. Все-таки во Дворце проще было уследить за безопасностью Наследника, чем в городе. А отвечать ему и своей головой!

Хорошо хоть старый друг, бывший Наставник Айва, поддерживает. Парню-то точно ничего не будет за его выходки, а вот ему?

Компрометирующая запись на кристалле прибавила новых седых волос в шевелюре начальника. Вот мало ли, обвинят в том, что не уследил?

А как за ним уследишь-то? Похоже, Повелитель и сам не знает, чего хочет: то, дескать, пусть твои соглядатаи не мешают мальчику весело проводить беззаботные студенческие дни, потом уж не до развлечений будет, то вот... отдувайся теперь...

Начальник тяжело вздохнул.

И ведь не сообщить нельзя о таком проколе. И в то же время боязно. Ведь это же самый настоящий подрыв репутации Повелителя!

Нет бы, отправил Наследничка в какую-нибудь закрытую Военную Академию со строжайшей дисциплиной, так нет! Вот зачем раасу Айвену дополнительное обучение магии, когда Высшие демоны ее с пеленок имеют? А если уж и приспичило научиться новым фокусам, ну что, нельзя было нанять частных преподавателей, что ли, пусть и из той же самой Академии!

Мужчина, конечно же, утрировал значение обучения (или обуздания) магии Наследника, но очень уж он был подавлен создавшейся щекотливой ситуацией.

Хмурый начальник Тайной Канцелярии совершенно не разделял оптимизма бывшего Наставника рааса.

Мысли о том, 'ох и что сейчас будет!', перемежались со стойким желанием пойти написать завещание...

Но вот наконец-то, вопрос о гномах и необходимости заключения с ними нового Договора был закрыт, и перешли к Наследнику...

А начальник Тайной Канцелярии все еще не мог решить, стоит ли сообщать такое при большом скоплении посторонних?

Эмли удивленно поднял бровь, отметив явное замешательство на лице обычно невозмутимого мужчины:

- Ну что там? - нетерпеливо спросил Повелитель, чуть повысив голос.

- Э... эм... вообще-то ничего такого ужасного... то есть из ряда вон выходящего...

- А конкретнее? - начал раздражаться Эмли.

- Даже не знаю, стоит ли докладывать здесь и сейчас... - попытался намекнуть на конфиденциальность сообщения чуть было не вспотевший от щекотливости положения мужчина.

- Да в чем дело?! - помрачнел Эмли.

- Ко мне попал кристалл с записью того, как... как раас Айвен... ну в общем... - окончательно запутался начальник СБ.

- Ну что еще? - устало закатил глаза Повелитель, пытаясь представить, что там снова учудил его мальчик. - Что? Что-то противозаконное?

- Да не то чтобы... - вновь попытался юлить бедный докладчик, - там о том, как раас Айвен проводит свое свободное время в неподходящей компании... кое-что, что противоречит представлениям о родовой чести... - еле слышно закончил начальник Тайной Канцелярии, почувствовав, как невидимая рука прикоснулась к его горлу, перекрывая доступ воздуха.

Хотя, может быть, раздраженный его мямленьем Повелитель тут и ни при чем, просто сам себя накрутил заранее, вот и сдают нервы. Пора в отставку подавать, только бы сейчас голову на плечах сохранить...

Присутствующие начали недоуменно переглядываться, опасаясь перешептываться, когда почувствовали, как в помещении начал накаляться воздух. Повелитель никогда не оставался равнодушным, если речь шла о его единственном сыне.

Если Эмли Хорн II вначале просто не понимал, из-за чего весь сыр-бор, то теперь он уже окончательно разозлился:

- Все, хватит тут устраивать викторину! Я что, угадывать должен?! А ну, давай, показывай немедленно!!! - рявкнул он.

Ослушаться прямого приказа начальник Тайной Канцелярии не посмел. Слегка подрагивающими от волнения пальцами, мужчина подстроил параметры воспроизведения записи, и мысленно принялся молиться богам, внимательно следя за лицом подавшегося вперед Повелителя.

Вот только тот умел надевать непроницаемую маску, по которой невозможно было прочесть испытываемые Высшим демоном эмоции. Поэтому впадать в панику или вздыхать от облегчения было бы преждевременным. И все же бедняга склонялся к первому варианту - панике, осторожно поминая недобрым словом Наставника мальчишки, подсунувшего ему этот компромат, самого Наследничка, и главное, дерзкую девчонку, посмевшую все это запечатлеть, так сказать, документально. Вот с кем он хотел бы побеседовать на своей территории. Да только вряд ли теперь эту нахалку можно было бы беспрепятственно умыкнуть для допроса с пристрастием в мрачные казематы своего ведомства. Айв, как привязанный повсюду таскался за человечкой. Да судя по докладу наружки, рядом с ней теперь объявился еще один претендент на внимание девчонки, с которым тоже приходилось считаться из-за его происхождения.

Запись кристалла смотрели молча, хотя то и дело кто-то начинал натужно кашлять, скрывая неуместный в данной ситуации смех.

Начальник СБ и сам бы с удовольствием поржал над незадачливым 'актером', но сейчас главное - это реакция отца на безобразие, творимое его несознательным отпрыском.

Повелитель держался молодцом, не проронив ни звука, видимо решив устроить экзамен собравшимся, чтобы не показывать заранее своего отношения. Даже веки прикрыл, чтобы по глазам невозможно было понять - гневается он или как?

- Ну, так кто желает высказаться? - нейтральным тоном произнес Эмли, когда запись оборвалась.

Присутствующие зашушукались, но, зная, что Повелитель не любит долго ждать ответов, один из Советников решил рискнуть поделиться своим мнением:

- На мой взгляд, поведение рааса Айвена слишком неблагоразумное, - осторожно произнес он.

- Я бы даже охарактеризовал его, как неподобающее, - поддакнул еще один.

- Почему это сразу и неподобающее поведение, Советник? - голос Повелителя обманчиво тихий и спокойный, сулил большие неприятности. - Я, например, коров доить умею, и что с того? Или Вы, может, станете убеждать меня в том, что из-за этого я плохой Правитель?!

- Нет!!! - тут же запротестовал несчастный Советник, поняв, что выбрал не то направление. - Я вовсе ничего такого не имел в виду, мой Повелитель, - повинно склонил он голову.

- Вот как? - слега усмехнулся Эмли, обводя присутствующих внимательным взглядом. И остановился на ухмыляющемся Наставнике Айва. - Ну, а ты что думаешь?

- Я считаю, что можно смело поставить зачет по родовой магии. Наконец-то моему ученику посчастливилось хоть где-то попрактиковаться, - скрывая явное глумление, произнес Наставник.

- Вот и я так считаю, - наконец рассмеялся Эмли, но тут же посерьезнел:

- Хотя, мозги ему все-таки прочистить надо... И, пожалуй, этим я займусь сам!

Послышался дружный облегченный вздох, и, усмехнувшись, Повелитель продолжил:

- Значит так, мы тут посовещались, и я решил: первое - мой визит в Академию для встречи с Барб Эмффруль и заключения Договора организовать не позднее чем через неделю. Его нужно будет завуалировать под плановое посещение учебных заведений. Не забудьте проследить, чтобы в состав встречающих делегацию студентов непременно входила старшая дочь Первого Восседающего, - принялся раздавать распоряжения Эмли Хорн II.

- Будет сделано! - поставили пометку Советники.

- Второе: я сам буду лично сопровождать гномов, но на этот счет, у меня несколько идей, я озвучу их позже...

На самом деле Эмли нужен был предлог, чтобы поговорить с Айвом. Кажется, помимо прочистки мозгов, пришла пора кое-что разъяснить сыну подробнее. Так сказать, на будущее, чтобы закрепилось намертво.

- Ясно, - снова закивали Советники, делая очередную пометку в своих записях.

- Ну и третье: распорядитесь, чтобы в Храмы начали завозить вино, срезанные и зачарованные эльфами цветы, закажите за счет казны вино, сладости и договоритесь о поставке забойного скота...

- Эээ... - решился озвучить немой вопрос, застывший в глазах удивленного собрания Старший Советник. - А к чему все эти приготовления? Вы не уверены, что гномка подпишет Договор? Или Вы считаете, что лучшим выходом из этой ситуации будет свадьба?

- Ну почему же выходом? Скорее уж дополнением. Судя по моему опыту, ничего не укрепляет Договор лучше, чем одна совместно сыгранная свадьба... - отмахнулся Повелитель, поднимаясь и поспешно покидая зал совещаний, занятый уже своими мыслями, оставив своих Советников переваривать сногсшибательную новость...

***

Никогда еще демон не сталкивался с такой постановкой вопроса о своем происхождении. Да обычно таких вопросов и не возникало. Это ж надо так искренне сыграть: 'раас Айвен, Вы что, действительно НАСЛЕДНИК Повелителя?', - мысленно передразнил он девушку.

Но и отнекиваться от очевидного факта не имело смысла.

- Ну да... - вальяжно подтвердил Рыжик.

Немая сцена...

Кажется, что сейчас слышно даже, как одинокая муха топает, будто слон, ползая по стеклу в кабинете, такая после его слов воцарилась тишина.

А Альена так натурально изобразила удивление, нет, даже скорее ужас, что Айвен внезапно растерялся, не понимая, что сейчас-то не так? Он был уверен, что она уже давно догадалась, кто он на самом деле. Ведь она же слышала, как к нему обращаются слуги!

Правда, то, что есть и другие адепты с титулами 'раас', которые тоже учатся в их Академии, могло ввести девушку в заблуждение... Тот же Цай - может представляться, как раас Тогху. Правда, Коту-то титул использовать в этом случае обязательно, а вот ему он не нужен. Ну и что с того?

Альена же, вновь обретя голос, попыталась сбивчиво извиниться:

- Прошу извинить меня, раас Айвен... я не хотела... и вообще я власть уважаю и очень ценю... и если бы я только знала... - беспомощно замолчала она, взглянув на рыжего парня несчастными глазами, которые тут же потупила, смущенно покраснев.

Нет, за такое зрелище и эти слова, после всех тех, что Айв мог слышать от нее раньше, он многое мог бы отдать. Ее забавное лепетание теплым бальзамом просочилось в уши и пролилось на душу демона, но в то же время, все было как-то неправильно, ненатурально, словно вдруг между ними какой-то злобный архимаг взмахом руки выстроил непробиваемую стеклянную стену.

Вот же она - его Альенка, которая смеялась над ним, вредничала, издеваясь, и ругалась, и делала тот восхитительный массаж... (тут Рыжик на мгновение зажмурился от приятных воспоминаний).

Та же человечка, которую он держал в своих объятиях, и чуть было не дождался настоящего поцелуя, что весело и непринужденно болтала с ним, катаясь на смешном пони (и часа не прошло!), только руку протяни... но почему она теперь нервно теребит свои пальцы и почти шепчет слова извинения?

Победно улыбнувшись, Айвен протянул руку, чтобы накрыть ладошки девушки и великодушно сообщить ей, что он вовсе и не сердится. Уже приоткрыл рот, но человечка вдруг резко отпрянула от него, словно от прокаженного, больно резанув своим непроизвольным движением по самолюбию Рыжика.

Темно-голубые зрачки демона стали почти синими. Он ничего не мог понять! Да что там! Наверное, его состояние сейчас можно было охарактеризовать, как шоковое!

- Альена, ты что?- оторопело произнес Айвен. - Ау? Это же я! - попытался он еще раз взять ее ручки в свои. Почему-то он был уверен, что тонкие пальчики девушки стали ледяными, и ужасно захотелось их согреть своим дыханием.

Откуда всплыла эта потребность срочно утешить, успокоить девчонку, он и сам не знал, раньше за ним таких приступов сентиментальных порывов, так что даже дышать стало трудно, не водилось.

Но Альена, словно почувствовав его желание, и вовсе судорожно спрятала ладошки за спину, и, вскочив, быстро переместилась за спину сидевшего в другом кресле Цая.

Рыжик нервно хмыкнул и попытался пошутить:

- Альен, хватит придуриваться. Я же не мог за одну минуту перемениться настолько, чтобы вызывать такой ужас? У меня что, рога выросли? - потрогал он свою голову на всякий случай, недоумевая, дескать, даже, если и так, она же видела, и вроде не испугалась тогда...

Цай, с неподдельным интересом наблюдавший за разыгравшейся сценкой, не удержался от подколки:

- Нашел чем хвастаться, знаем мы про твои рога. Хорошие такие... крутые... высокопородистые...

Айв только небрежно скривился, пропустив слова сокурсника мимо ушей, не в силах оторвать взгляда от мнущейся в панике человечки.

Девушка судорожно сглотнула и продолжила нести свою чушь:

- Нет, раас, я против Ваших рогов ничего не имею... и вообще они у Вас такие... красивые, блестящие... острые... совсем, как настоящие! Вот!

Цай хрюкнул, не сумев сдержать смешок. Рыжику же сейчас вовсе стало не до смеха.

Кто-то из них двоих явно сходит с ума. И парень малодушно понадеялся, что это не он.

Альена сейчас вовсе ничем не напоминала ту самоуверенную, раздраженную и хамоватую владелицу ценного выигрыша, коим он ей приходился. И пока, между прочим, никто не отменял того факта, что он по-прежнему по условиям лотереи в ее власти. Но вместо того, чтобы приблизиться к основному пункту исполнения этого условия, они, кажется, сейчас стремительно увеличивали расстояние, воздвигая невидимые, но, тем не менее, почти непреодолимые препятствия. И это нужно было срочно устранить!

Никаких разумных мыслей-подсказок, как это сделать, в голове пока не организовалось, и Айв сейчас просто сверлил девушку взглядом, поймав затравленный, не отпуская, пытаясь магией удержать ее волю и внушить ей, что все хорошо и не о чем беспокоиться. Но девчонка в панике непроизвольно воздвигла почти непрошибаемые щиты, и он просто запутался в сумбуре ее мыслеобразов.

Неизвестно, сколько бы еще они так играли в гляделки, но тут стряпчий деликатно откашлялся, привлекая внимание:

- Прошу прощения, раас Айвен, так договор-то заключаем, или как?

- Нет! - воспользовавшись паузой, пока Айв на мгновение отвлекся, поспешно ответила Альена, чудовищным усилием сумев сбросить силки, которые опутывали ее сознание. - Я не могу заниматься с самим Наследником! Не про нашу честь... - получилось немного горько.

Только она и сама не могла понять, что ее огорчает сильнее - потеря выгодного контракта, и бешенных для нее деньжищ, которых со временем могло и в самом деле хватить на покупку квартиры в собственность, или же обман парня, который ей нравился.

Вот как бы не убеждала она себя в обратном, но только сейчас, поняв, какая между ними огромная пропасть, она вдруг с ужасом осознала, что уже как-то привязалась к нему. И все разумные доводы, за которые девушка цеплялась раньше, мол, ей вполне достаточно, что просто потусуются вместе, пока есть возможность, ни на что серьезное не рассчитывая, полетели в тартарары.

Ведь теперь, зная, кто он и кто она - даже на такую мелочь, как совместные прогулки не должна рассчитывать... А еще на кофе по утрам с булками, за которыми она его беззастенчиво посылала, словно мальчика на побегушках... И на поздние ужины, весело наблюдая, как проголодавшийся Венька... ой тьфу, раас Айвен, наворачивает с таким аппетитом, словно его годами не кормят... И на ночевки этого рыжего ходячего соблазна в ее убогой квартирке, когда можно просто полюбоваться на него спящего...

Альена горестно скривилась и тихо простонала...

Все-таки самое первое определение было правильным - гад он! Зачем, спрашивается, было втираться к ней в доверие и пытаться приручить, что ему других девушек мало, что ли?! Зачем он так с ней вздумал играть!

Ах, да... Клятва. Проклятая Клятва!!!

Но разве благородные люди так подло поступают?

Хотя, о чем это она? Во-первых, он нелюдь! А во-вторых, там, где большая власть, благородство - не главное достоинство и вовсе не добродетель...

Стало вдруг очень грустно, обидно за себя, и еще... холодно...

Альена передернула плечами, зябко поежась.

Только вот Айвен не собирался себе ни в чем отказывать, поэтому ответил одновременно с ней, не терпящим возражения тоном:

- Да! Разумеется, договор в силе!

Стряпчий обрадовано кивнул и молча уткнулся в бумаги, продолжая оформлять договор, справедливо полагая, что молодежь сама разберется, что да как, а вот ему сейчас уже эти романтические тонкости ни к чему. Гораздо больше удовольствия он получает от волшебного звона монет или шелеста банкнот...

Однако, Альена, не собиралась сдаваться, от тихой паники переходя к возмущению такой несправедливостью, и сердито произнесла:

- Нет, не оформляйте. Я отказываюсь от сделки!

- Альена, не выдумывай, - попытался мягко увещевать Айв, недобро покосившись на Цая, с которым человечка уже заключила договор, и, по-видимому, разрывать не собиралась. А он, получается, недостойным, что ли, по сравнению с Кошаком?!

Ага, щаззз, как бы не так! Так просто теперь глупышка от него не отделается, слишком уж явно Кот выразил свои намерения, чтобы разрешить им находится наедине.

Но тут стряпчий пришел на выручку, авторитетно заявив:

- А Вы не можете оказаться, орса, - с нажимом выделил он последнее слово.

- Как это? - удивилась девушка.

- Очень просто, - невозмутимо и чуточку снисходительно пояснил стряпчий:

- Все пожелания Повелителя и его непосредственного Наследника, которые не противоречат законам и обычаям, и не угрожают жизни, здоровью и имуществу, должны восприниматься всеми его подданными как приказ...

- Офигеть, не может быть... - простонала Альена, бросив быстрый взгляд на Цая, словно ища поддержки, но Кошак только сочувственно кивнул, подтверждая наихудшие опасения подруги.

Альена зло сузила глаза, бросив уничтожающий взгляд на Айвена, но, понимая, что безнадежно проиграла, ей вдруг стало безумно жаль себя, что ее угораздило так вляпаться. Мало ли, что он еще захочет?! И, чувствуя, как на смену гневу, зарождавшемуся в душе, вдруг пришла жгучая обида, закусила губу, чтобы не разреветься. В носу защипало, глаза наполнились слезами, но она все же сумела взять себя в руки, инстинктивно отшатнувшись от сделавшего шаг в ее сторону Айвена, обеспокоено наблюдавшего за сменой ее настроения с боевого на упадническое.

- Альена, ну не надо, все не так страшно... - расстроено произнес демон.

- Ну вот, готово! Осталось только подписать! - торжественно объявил стряпчий, сделав приглашающий жест к столу.

Девушка от неожиданности словно застыла на месте, и даже вцепилась в спинку кресла, в котором продолжал сидеть слегка помрачневший Цай. Ей почему-то казалось, что она сама себя загнала в ловушку, и теперь ругала себя последними словами за свою жадность. И зачем ей понадобились частные уроки?! Да и вообще...

Скучно жилось раньше? Хотела поучаствовать в лотерее? Ах, не сама - билетик подарили?

А ведь мама сколько раз говорила: 'Альена, дочка, не ввязывайся в азартные игры. Это добром не кончится...'

Эх...

Знала бы где упасть, соломки бы подстелила.

Да и кто мог подумать, что лотерея эта оказалась хуже карт и игры в кости! Ну вот, теперь очередной 'собственный опыт' появился...

- Орса Альена? - нетерпеливо повторил стряпчий, еще раз выразительно кивнув на новенький договор.

Девушка тяжело вздохнула и, шагнув к столу, дрогнувшей рукой поставила свою подпись, получившуюся похожей на неаккуратную закорючку. Стряпчий подвинул второй экземпляр, и Альена повторила. Получилось не лучше.

Но в данный момент эта мелочь ее мало занимала. Срочно хотелось уйти уже из этого помещения. Настроение было безнадежно испорчено.

Айвен тут же очутился рядом со столом и размашисто расписался напротив своего имени с перечнем внушающих уважение титулов. Затем приложил перстень с гербовой печатью.

Радостно обернулся к Альене, но человечка снова отшатнулась от него и, обогнув по большой дуге, отошла к поднявшемуся Князю, доверчиво прижавшись к его плечу:

- Я хочу уйти, - тихо произнесла девушка.

- Сейчас, Котенок, еще две минутки, - пообещал Цай.

- Да-да, вот, готово! Ваши экземпляры, - услужливо протянул стряпчий заверенные его подписью листы, ожидая гонорар за оформление.

Альена полезла в кошелек за серебрушками.

- Я расплачусь, - улыбнулся Айв, предупреждая ее действия.

- Я сама! - буркнула девушка, не желая быть обязанной.

Рыжик нахмурился.

- Альена, прошу тебя, будь благоразумна. Мы сейчас выйдем, и поговорим, - обнадежил демон, чувствуя, что объясняться все-таки придется.

- Не стоит, раас Айвен. О времени занятий договоримся позже. Всего доброго!

Альена быстро кинула монету на стол опешившего стряпчего, выхватила из его рук свой экземпляр договора и рванула к двери, едва не сшибив по дороге пытавшегося задержать ее Кошака.

- Но мы же собирались сегодня начать... - окликнул раздосадованный тем, что все пошло не так, Айвен.

- Догоняй! - небрежно бросил через плечо Цай. Но в дверях обернулся и, зло взглянув на одногруппника, прошипел:

- Хотя, нет! Лучше ты ее сейчас не трогай, дай отдышаться...

- Сам знаю, что мне делать! - фыркнул Рыжик, торопливо расплачиваясь с чиновником, зафиксировавшим сделку...

Не успели Альена и Цай выйти из банка, как Айв выскочил следом, на ходу складывая договор.

Рыжику было не по себе. Этой сделкой он очень надеялся узаконить свои встречи с человечкой, облегчив себе задачу, но на деле вышло только хуже. Ну почему так?

Цай приостановился на ступенях, отвязывая от перил воздушный шарик, который они оставили здесь перед тем, как пройти в серьезное учреждение.

Но Альене, кажется, было уже все равно. Веселая прогулка в парке как-то вдруг померкла перед осознанием свалившейся на нее проблемы.

Видеть никого не хотелось. Странные мысли роились в голове, натужно гудя, как рассерженные шершни. Вот за что ей такое счастье привалило?

Все-таки она хронически невезуча!

- Котенок, не вешай нос! - ободряюще приобнял Цай девушку, всучив ей воздушный шарик, который она чуть не выпустила в небо.

Зеленоглазый парень покачал головой, расправил петельку на конце длинной веревки, и продел тонкую кисть девушки в эту петельку, закрепив на запястье.

- Ну-ка, давай, улыбнись, подружка! - велел он.

Альена вымученно улыбнулась, взглянув на старающегося развеселить ее Кошака. Он-то и впрямь здесь ни при чем. Это все Веник... Ой!

Даже мысленно она теперь остерегалась обзывать Наследника Повелителя дурацкой кличкой.

Никогда в реальности Альена не хотела оказаться так близко к тем, кто стоит настолько высоко...

Что для таких нелюдей простые люди? Игрушки... Поиграл - забыл, хорошо, если не успел сломать, пока не надоела...

Но ведь и о Цае слухи по Академии ходят такие же? У него тоже нет постоянной девушки...

'Хотя, он ведь сказал, что мы просто друзья...' - пыталась рассуждать Альена, почти не слушая того, что Кошак в это время говорил ей.

Как хорошо, оказывается, иметь друга, в котором можно не сомневаться. Правда, в свете последних событий, доверять, кажется, не стоит никому...

- ...слышишь? - дошло до нее.

Альена подняла голову. Цай обеспокоено вглядывался в ее лицо. И зрачки при этом у зеленоглазого парня снова вытянулись, подтверждая его животную сущность.

Как странно, а она была уверена, что так бывает только когда он злится.

Значит, он и сейчас изволит гневаться? Только на кого: на нее? На Ве... Айвена или на неприятную ситуацию?

Не угадаешь.

- Убери руки! - за спиной человечки зло прошипел Айв.

Кот проигнорировал вызывающий тон, но руки все-таки медленно снял с плеч девушки, доверчиво льнущей к нему, словно ища защиты.

Вот это Рыжика просто выбешивало.

Что он такого сделал, чтобы от него шарахались, как от прокаженного?!

- Айв, уймись, - коротко бросил Цай, придержав нечаянно пошатнувшуюся на ступенях Альену под локоток.

- Это ты уймись со своим утешением, - сквозь зубы процедил демон. - Нам надо поговорить.

- Говори, я тебе мешаю?

- Мешаешь! - буркнул Айв, и уже совсем другим тоном обратился к спутнице:

- Альен... нам надо поговорить, - вновь попытался дотронуться он до девушки, смутно ощущая это непроходящее желание чувствовать прикосновения к ее коже.

Но сейчас это было не рефлекторное, а вполне себе конкретное желание крепко прижать ее к себе и не отпускать, иначе случится что-то такое... словом, нельзя ее отпустить, физически невозможно!

Что это за наваждение, преследующее демона в последнее время, Рыжик точно не знал, но подозревал, что чем дольше он медлит с исполнением Клятвы, тем только будет хуже. Как с этим бороться, особенно теперь, когда Альена даже не столько обижена, а словно бы боится его, бедный парень не представлял.

- Я... нам не о чем говорить, раас Айвен. Мне уже все объяснили. Очень доходчиво. Я все услышала, - голос человечки сочился сарказмом.

- Нет, Альеночка... - мягко возразил Айв, - все совсем не так. То есть это так, но с тобой по-другому... - сбился Рыжик и замолчал, понимая, что сейчас он слишком косноязычен. Да еще и Цай, поганец, вместо того, чтобы деликатно отойти хотя бы в сторонку, не скрывая усмешки, слушает его жалкие оправдания.

- Мне надо домой...

- Но...

- Мне очень надо домой, - повторила Альена.

Девушке хотелось срочно разобраться в себе, но для этого нужно было уединение, чтобы не ежиться под взглядом синих глаз Наследника, словно насквозь прожигающих ее, чтобы не видеть в них то, чего там не может быть, и не придумывать, что в них мелькает сожаление и досада.

- Не могу... Вот честное слово, не могу я сейчас заниматься стереометрией, - призналась она. - Завтра... обещаю, я... благодетели вы мои, отработаю все до копейки, только сейчас оставьте меня в покое! - взорвалась Альена, оттолкнув опешившего Цая с пути, и быстро сбежала вниз со ступеней банка.

- Я провожу! - спохватился Айв.

- Я одна не заблужусь, - не оборачиваясь, отмахнулась Альена.

Парни переглянулись, в таком состоянии отпускать ее одну они не собирались. Только вот Рыжик не мог сообразить, что ему-то точно следовало бы отстать хоть ненадолго. Ему казалось, что если он ее сейчас отпустит с этим Котом, а тот найдет нужные слова поддержки и утешения, то он ее просто потеряет. Потому что видеть, как человечка словно в отместку прониклась к этому Кошаку еще большим доверием, в то время, как его старательно игнорирует, стало почти невыносимо.

Словно прочитав его мысли, Цай в два прыжка нагнал девушку, и решительно преградил ей дорогу, но Айв оказался проворнее, точно так же материализовавшись перед застывшей Альеной:

- Я провожу тебя до дома, - выпалил он, не дав раскрыть рот сопернику.

- Я же сказала, раас Айвен - я сама дойду! Цай? - вопросительно взглянула она на Кота, ища поддержки, считая его меньшим злом по сравнению с навязчивым Рыжиком.

- Мы вместе проводим, - сжалился над однокурсником Цай. - А потом вместе уйдем, - пообещал друг, больно толкнув сокурсника в бок, чтобы он подтвердил.

Айвен поспешно кивнул.

- Хорошо, - сдалась Альена, еле сдерживала слезы.

Ну вот как же так? Почему они не могут оставить ее в покое. Хотя бы на время!

Сейчас вся троица, сосредоточенно шагающая к дому человечки, выглядела подавленной.

Альена шла посередине, интуитивно жавшись ближе к Цаю, а у Рыжика все внутри переворачивалось от омерзительного чувства неправильности.

На Айвена девушка смотреть не могла, но почему-то даже свело мышцы шеи от желания повернуться в его сторону и убедиться, что это тот же самый наглый рыжий демон, а не кто-то другой, тихо и молча топает рядом, нарочно угрюмо вздыхая время от времени.

Вообще-то, ей с ним было весело и, наверное, надежно. По крайней мере, вечером прогуляться точно не страшно, да и в качестве носильщика тяжестей он вполне себе ничего... Но больше всего запомнились те непередаваемые ощущения его близости, когда тело переставало слушаться хозяйку и голова начинала кружиться от одного только аромата его кожи, от прикосновения теплых рук...

Альена сжала кулачки, впиваясь длинными ногтями в ладони.

Вот дуреха!

Как она могла быть так слепа... Все-таки его демонические чары сделали свое черное дело, и она уже на грани того, чтобы признать, что он ей небезразличен, пожалуй, чуточку больше, чем просто понравившийся парень.

И с этой проблемой надо срочно что-то делать!

Хорошо еще не успела влюбиться...

Айвена же терзали совсем другие мысли.

Почему Альену так покоробило знание, что она все это время общалась с Наследником? Другая повизгивала бы от радости, стараясь угодить, а этой все не так! Наверное все-таки он слегка перегнул палку, пытаясь доказать, что имеет право принудить ее делать то, что он захочет. Но на данном этапе это уже не важно. Теперь главное, чтобы упрямая человечка поскорее просто приняла это как данность и перестала капризничать.

Альена шла, не особо придавая значения, почему они не сократили путь по переулкам, а пошли в обход, и зачем понадобилось огибать дорогой квартал нелюдей, в котором, к слову сказать, находился и особняк Айвена.

И очнулась она только тогда, когда увидела фонтан с тремя рыбками.

- Ой... - тихо сорвалось с губ девушки, невольно вспомнившей, как они с Цаем вдвоем встречали великолепный рассвет, и как раз у этого фонтанчика Кошак зачем-то 'заметал следы'.

Впрочем, мальчики развлекались. Если бы возможно было хоть на миг поверить, что Айвен мог всерьез ревновать, бросившись на поиски... От этой мысли сердце девушки отчего-то забилось сильнее и на бледных щечках проступил румянец. Но холодная рассудительность быстро привела в порядок чувства.

Скорее всего, это их обычное спортивное соревнование, кто у кого уведет подружку...

Хотя... Цай же сказал, что он хочет быть другом. Впрочем, кто их разберет, этих нелюдей!

И снова стало очень грустно. Девушка прекрасно понимала, что и Князь Независимых Котов не последняя шишка в том элитном заповеднике аристократов, в котором простым смертным делать нечего.

Альена горестно вздохнула, некстати вспомнив поговорку 'всяк сверчок - знай свой шесток'. И вообще, к этому времени она дожалела себя до такой степени, что невольно начала шмыгать носом, низко опустив голову, чтобы никто не видел, что пара слезинок все-таки скатилось по щекам.

Цай покосился на девушку и остановился, придержав ее за кисть руки:

- Альен, давай зайдем ко мне?

- Зачем? - встрепенулся Айв.

Человечка же просто помотала головой.

- Котенок, тебе надо успокоиться, водички попить. Что-то ты совсем расклеилась, - неодобрительно покачал головой оборотень.

- Все-все, я уже в порядке, - поспешно заверила Альена, быстро вытерев ладошками мокрые дорожки слез.

- Точно? - строго спросил друг.

- Честное слово!

- Я живу вон там, - не слишком культурно указал пальцем Цай на виднеющиеся вдалеке светлые башенки одного из особняков, утопающих в зелени листвы.

- Зачем ей лишняя информация? - насупился Айвен.

- На всякий случай, - лаконично отозвался Цай. - Ну, что, не передумала? У меня есть вино, соки, фрукты, может быть, зайдем?

- Нет, спасибо, - снова помотала головой Альена. - Я домой хочу.

- Ну хорошо, - вздохнул Кот. - Пойдем. Только не плачь, ладно?

- Не буду, - вымученно улыбнулась спутница, еле слышно добавив, - был бы повод...

- Вот именно! - воодушевился Цай. - Расстраиваться совершенно нет причины! Не переживай ты из-за уроков. Подумаешь, днем раньше, днем позже начнем.

- Угу...

Айв оптимизма соперника не разделял, но благоразумно смолчал.

У дома девушки компания остановилась и Альена, кивком поблагодарив за сопровождение, хмыкнула:

- Извините, раас Айвен, раас Цай, в этот раз на чашечку кофе не приглашаю. Угощать нечем. Пока! - и ушла в подъезд, оставив своих кавалеров, которым одновременно пришла мысль порадовать девушку чем-нибудь вкусненьким, чтобы поскорее восстановить ее душевный баланс. Но вслух парни делиться своими планами не стаи.

- Только вот не надо нотаций! - предупреждающе набычился Айв.

- Я и не собирался, - хмыкнул Кот. - У тебя своя башка на плечах. Дерзай, рогатенький, - и, молча развернувшись, телепортировался в неизвестном направлении.

***

Альену терзали противоречивые чувства - несмотря на всю мерзопакостность ситуации, где-то глубоко в подсознании засела вредная мыслишка, что хоть в какой-то мере она может считать себя удовлетворенной. Пожалуй, вряд ли кто-то из подружек может похвастаться, что из-за них Высший демон, Наследник самого Повелителя, решился на освоение новых ремесел.

Альена невольно улыбнулась, припомнив мужественное сражение Рыжика с фаршированными перцами, ужас, застывший в синих глазах при виде средства для мытья посуды и геройское поедание собственноручно приготовленных блинов...

'Какой же он все-таки бывает забавный... пока не начинает зарываться, припоминая, что может заставить делать что-то по его желанию! Гад!' - помрачнела девушка.

Поднявшись к себе, Альена скинула босоножки в прихожей, прошла в комнату. Хотела плюхнуться на диван, но потом мстительно пнула его ногой, скривившись от боли, еще раз недобрым словом вспомнив свой выигрыш и устроивших лотерею суккубов.

Выругавшись на рыжую морду, так нахально завладевшую ее мыслями, и не желая мириться с действительностью, что Венька и в самом деле может просто приказать ей исполнить его волю, сняла с запястья петельку воздушного шарика и нарисовала на ней смешную рожицу с рожками, отпустив его парить под потолок.

На этом запал воинственности кончился, и навалилась какая-то апатия.

Альена ушла в спальню и улеглась на кровать.

Думать ни о чем не хотелось, почему-то сейчас она совершенно некстати вспомнила о том, как не совсем трезвый и полусонный Айв целовал ее... так трогательно нежно, словно она была для него величайшей драгоценностью...

Но дурацкая Клятва! Разве ему можно верить?

А в голове звучало тихое: 'Альеночка...'

Девушка прикрыла глаза, стараясь не расплакаться.

Вот ведь, странно! Сколько раз орала на нелюдя, чтобы он не смел ее так называть, но почему-то сейчас в груди становилось теплее от этого еле слышного шепота, навязчиво преследовавшего ее...

Альена горестно вздохнула, пытаясь переключиться, и сама не заметила, как забылась глубоким тревожным сном...

***

Едва только за раздраженным выпавшей ему миссией Сайгрусом, доложившим обстановку, захлопнулась дверь, профессор Альбретихус в изнеможении рухнул в кресло. Ноги держать отказывались от вываленных на него последних новостей.

Как бы ни жалко было девочку, попавшую в переплет и имевшую несчастье настолько заинтересовать Наследника, что он решил не просто уложить ее в кровать, как других более раскрепощенных в этом плане подружек, а с выдумкой, разыграв целый спектакль с призом в лотерее, но, как говорится, своя рубашка ближе к телу.

И на кого он сейчас больше был зол, ректор затруднялся ответить. Сколько бы ни пытались искоренить всяческие азартные мероприятия на территории Академии, но это происходило с переменным успехом. Администрация применяла драконовские методы воспитания, вплоть до исключения провинившихся и попавшихся на горяченьком, но, пережав суровые времена в подполье, всегда находились инициативные молодые люди, возглавлявшие все по-новой. И большинство зачинщиков всяких непотребных безобразий как раз оказывались среди суккубов и инкубов. Хоть специально заваливай их на вступительных экзаменах, чтобы потом несколько лет не портили кровь своим присутствием в солидном учебном заведении. В эти минуты ректор искренне жалел о том, что не может просто отдать распоряжение никогда и ни при каких условиях не принимать в свою Академию представителей данной расы...

Никакого здоровья не хватит из-за переживаний!

Но ведь все как-то же более-менее обходилось без серьезных потрясений, и вот, на те вам, пожалуйста!

Раас Айвен отличился прямо-таки согласно своего статуса Наследника! Никаких полумер! Поистине с королевским размахом... безграничной глупости!

'Ну на кой ляд ему потребовалось произносить Клятву-то?!!' - простонал несчастный Альбретихус.

Да и вообще, не будь здесь замешан Правящий Дом, ректор только позлорадствовал бы над незадачливым юнцом, одобрительно сопереживая девушке, которая умудрилась не очароваться Айвеном за пару часов общения.

Но это же Наследник!!! Будь он неладен!

Какие могут быть последствия того, что исполнение Клятвы отодвигается, никто даже предположить не в состоянии.

А если вспомнить то, как трепетно относится Эмли Хорн II к своему единственному сыну, надеясь на продолжение рода... то...

Профессор устало потер виски, устыдившись пришедшей в голову мысли, но спустя несколько минут, несмотря на усиливающуюся мигрень, эта мысль все настойчивее продолжала долбиться в его мозг, приобретая новые заманчивые очертания.

И все-таки это было непорядочно по отношению к девушке...

Но!

На одной чаше весов девичья честь, а на другой - здоровье и пригодность к воспроизведению потомства не кого-нибудь, а самого сына повелителя! Дело-то государственной важности!

Собственно, выбора-то особого нет.

И все-таки неприятно...

Профессор горестно повздыхал, проклиная свою должность, на которой он собирался побыть еще несколько десятков, а то и сотен лет. Сейчас перспектива с треском вылететь в отставку замаячила как никогда явственно. И хорошо еще, если ушлые недоброжелатели, коих у него всегда хватало, не состряпают показательный процесс, обвинив его не просто в некомпетентности, а чуть ли не в растлении подрастающего поколения магов, раз он допустил такое на вверенном ему посту!

А паче чаянья обвинят в государственной измене или заранее спланированной диверсии против правящего рода!

Тогда простой отставкой дело не обойдется... С такими обвинениями у них в государстве долго не живут...

Голова полетит с плеч не только у него, но и у половины преподавателей и студентов.

Но как следует помучиться угрызениями совести Альбретихус не успел.

Проигнорировав секретаря, пытавшегося пресечь проникновение в кабинет главы Академии посторонних, потому как велено было никого не пущать, дверь распахнулась, явив пред светлые очи ректора старого знакомого, Наставника рааса Айвена.

- Ну что, паникуешь? - весело подмигнул вошедший мужчина.

Бледный секретарь, маячивший за спиной Наставника в дверном проеме, лепеча, что он, дескать, не смог остановить, был отослан прочь кивком головы.

- Ааа, - раздраженно махнул рукой ректор. - Надеюсь, ты с хорошими новостями? - осторожно спросил он, едва они остались наедине.

- Ну... как сказать. Я-то к тебе с неофициальным визитом, прямо так сказать, с корабля на бал. Только что с Совета, на котором нам сегодня продемонстрировали занимательную комедию в записи...

- Что?!! - выдохнул ректор, неверяще уставившись на приятеля. - Ты... Ты хочешь сказать, что это безобразие стало достоянием гласности и все Советники видели?

- Угу, - подтвердил Наставник, - я тебя собственно предупредить хотел...

- О боги! И что Повелитель?! - перебил ректор, задав самый злободневный вопрос. - В ярости?

- Ну, как сказать, - усмехнулся Наставник. - Похоже, потуги сына освоить какое-нибудь простенькое ремесло, скорее позабавили Эмли...

- Ох... - облегченно выдохнул ректор, утерев ладонью выступившую на лбу испарину.

- Но не все так радужно, дружище...

- Что еще?

- Повелитель изъявил желание самолично проинспектировать некоторые учебные заведения, и начнет он, похоже, с Академии. Думаю, уведомление пришлют завтра, когда уточнят расписание Эмли на ближайшее время. Сам понимаешь, в политических играх иногда важны не только дни, но и часы. Но вроде бы никаких серьезных иностранных делегаций не предвидится, поэтому отдуваться тебе, он как раз выкроит несколько деньков на визиты...

- Нееет... - простонал ректор, вскочив с кресла, побегал по кабинету, судорожно бормоча, мол, но как же так! Какая к ляду комиссия, тем более на таком высочайшем уровне во время экзаменационной сессии?! Тут своих забот полон рот, а еще и придется устраивать показушные мероприятия, наводить праздничный лоск... конечно же, как всегда, привлекут активистов из числа студентов, да и отстающие наверняка не откажутся поучаствовать за обещание накинуть балл, если уж совсем будет кисло при сдаче, но это так все некстати!!!

- Да успокойся ты, неужели у тебя все так ужасно запущено?...

- Да нет... По части делопроизводства и материального оснащения, я и не переживаю, - с досадой отмахнулся ректор. - Меня гораздо больше угнетает ситуация с Айвеном! Да девчонка эта! Вот кто ее надоумил запись сделать? - Ну, ты бы у нее сам спросил, - хмыкнул Наставник. - Впрочем, я тебя предупредил, а мне пора уже...

- А мне что делать-то?!! - разволновался Альбретихус.

- Я б тебе в рифму ответил, - заржал Наставник. - Но отдавая дань уважения твоим сединам, просто советую не паниковать раньше времени... Бывай!

- Раньше времени? - злобно уставился ректор на таявшую струйку дыма, оставшуюся на месте схлопнувшегося портала за испарившимся приятелем. - А если потом поздно будет?

Потом... завтра... - пробормотал Альбретихус. - Надо упредить... да. Точно! - наконец пришел он к согласию с самим собой и своей совестью.

Резво подскочив к двери, распахнул ее и рявкнул на испуганно замершего секретаря:

- Вызовите мне эту!!! Как бишь ее... Альену! Живо! К девятнадцати ноль-ноль чтобы была здесь!

- А... - растерялся секретарь, не совсем представляя, где в это время суток может быть одна из адепток. Это время (неделя перед каждой экзаменационной сессией) для самостоятельной подготовки к предстоящим испытаниям, чаще всего использовалось далеко не по предназначению, и, как всегда. Самая зубрежка начиналась за сутки до того, как идти 'сдаваться'.

- Хоть из-под земли достаньте! - в сердцах топнул ногой ректор, упредив вопрос туго соображающего помощника. - Но чтоб сегодня же! В конце-концов, задействуйте амулет магического поиска. Мне что еще и Вас учить надо?

- Будет исполнено! - вытянулся в струнку секретарь, не желая возражать рассерженному профессору. Больно уж он непредсказуем в гневе. Все-таки архимаг...

***

Не слишком сладкий сон Альены прервал настойчивый стук в дверь.

Девушка даже не сразу сообразила, где она и что происходит.

Сколько времени она проспала?

Солнце уже светило не так ярко, значит, близится вечер...

Настойчивый стук повторился, затем снова раздалось мелодичное звучание дверного колокольчика.

Кто-то настырный слишком сильно хотел зайти в гости.

Альена очнулась, сбрасывая остатки сна, и поспешила в коридор, заранее настраиваясь отвадить на сегодня любых непрошеных гостей.

Меньше всего ей хотелось бы увидеть Веника, то есть Айвена, но и к визиту Цая или подружек, девушка не чувствовала себя готовой.

Только вот посетитель оказался такой, которому не откажешь.

Распахнув дверь, Альена с удивлением уставилась на секретаря ректора, окинувшего ее довольно помятый вид недовольным взглядом и желчно произнесшего:

- Приличные студентки в это время дня штудируют билеты, милочка. Впрочем, не уверен, что Вас допустят до экзаменов, так что, может быть, и впрямь не стоит забивать хорошенькую головку лишней информацией.

- То есть как? - опешила Альена.

- Вам назначено явиться к ректору сегодня к девятнадцати ноль-ноль! - отчеканил секретарь.

- А... А за-зачем? - начала заикаться девушка, ничего не понимая.

- Не уполномочен передавать ничего более, - язвительно ответил мужчина, и уже развернувшись к лестнице, добавил: - Не опаздывайте, у Вас осталось менее получаса.

- Мамочки... - тихо прошептала Альена, похлопав себя по щекам, пытаясь понять, может быть, ей все это еще снится? Ну, типа, кошмар такой необычный...

Но громкий хлопок двери в подъезде быстро отрезвил. Альена подскочила, судорожно пытаясь прикинуть, за что хвататься - умыться, переодеться и бегом бежать в Академию? Или не торопиться? Из-за чего может быть такая спешка?

'Кристалл!' - вспомнила свое главное прегрешение человечка, обессилено опускаясь на пол.

- 'Мамочки... я засняла компромат на Наследника... Ыыыы...' - тихо заскулила Альена, закрыв лицо ладошками.

***

К назначенному времени встречи с девушкой Альбрехтиус уже буквально не находил себе места. И вовсе не из-за того, что его пугали визиты проверяющих. Сколько он их пережил-то на своем посту. Но в этот раз было все иначе, и уж не понять, что Повелитель приурочил свой визит в Академию именно к предшествующим событиям, в которых главным действующим лицом стал его сын, было просто невозможно!

С одной стороны разговор со старым другом обнадежил ректора тем, что, судя по поведению Эмли, репрессий не последует. Ну, может, пожурят для порядку...

А вот с другой...

Официально прибывшее распоряжение из столицы не радовало...

Фархад Аксэф, Наставник, намекнул, что ожидать уведомление следует завтра, после того, как утрясут регламент встреч Эмли для решения серьезных государственных вопросов, но что-то пошло не так, не дав нервам бедного профессора Альбрехтиуса успокоиться. Хотя, удивляться-то и не стоило. Повелитель всегда ставил интересы единственной кровиночки в приоритете к остальным проблемам.

Во-первых, напугали сроки доставки этого уведомления-распоряжения. Никогда еще за все время пребывания Альбрехтиуса на этом почетном и ответственном посту официальное письмо из Канцелярии Повелителя не доставлялось всего за три часа! Обычно ждать приходилось заметно дольше. Иной раз задержка была и до трех суток.

Во-вторых, несказанно удивил способ доставки, шутка ли - Советник Повелителя в роли курьера! Зрелище, как ректор полагал до сего момента, просто немыслимое. И вот поэтому он сейчас слегка мандражировал, косясь на дорогущий бланк гербовой бумаги с собственноручной витиеватой подписью Эмли Хорна II, надеясь, что ему уже будет, чем оправдаться: дескать, учел свою ошибку, принял меры, осталось ждать результата.

А в-третьих, и, пожалуй, самым главным являлось содержание послания, дополненное на словах 'курьером', принесшим бумагу.

Нет, распоряжения были не то чтобы необычными... они-то как раз вполне укладывались в привычный распорядок работы Академии.

На самом деле Повелитель уже не раз таким образом устраивал встречи и обстряпывал договоры, как с будущими правителями сопредельных стран так и с ныне существующими, которые тоже якобы приезжали навестить своих отпрысков во время каких-либо праздничных мероприятий - вроде окончания курса или еще какого-нибудь события. Можно сказать, подобные полуофициальные встречи уже стали доброй традицией, и в кулуарах территорию Академии обзывают внештатной дипломатической резиденцией.

Смешно сказать, один раз даже специально праздник придумали и учредили, чтобы организовать неофициальную встречу, решив, что разовое общегосударственное торжество - это будет все-таки перебор не только с политической точки зрения (чтобы не давать повода шушукаться недоброжелателям), но и не выгодно экономически. А вот припомнить какую-нибудь знаменательную дату и устроить юбилей в честь колыбели магических наук, выпустивших столько талантливых и сильных магов, и сопутствующее празднику веселое зрелищное шоу, во время которого отвлечь всех неугодных Эмли, чтобы он спокойно мог урегулировать интересующие его вопросы, так это запросто!

Да и вообще иногда эти 'родительские дни посещений' больше напоминали многосторонние переговоры на высшем уровне.

Но вот как отнестись к сногсшибательной новости, переданной ему устно? А паче чаянья к распоряжениям, отданным не ему... (тут ректор вполне обоснованно возмутился, что Фархад 'забыл' сообщить ему более серьезную информацию. А еще друг называется! Поверить в то, что Наставник рааса Айвена, пользующийся глубоким расположением Эмли, безоговорочно доверившим в свое время обучение своего демоненка этому субъекту, не знает, что его бывший подопечный в скором времен женится?! Не смешно. Этот жулик, Фархад, не пропускает обычно ни одно заседание Совета, даже если оно 'тайное'. Ну вот есть у него такой милый пунктик, нравится ему быть в курсе всех событий! Эта особенность Наставника Наследника Альбрехтиуса частенько выручала. Кто предупрежден, тот вооружен... Но в данном случае, все равно, план по спасению стратегически важного места (на котором он сидит в кресле главы Академии) самому ректору не слишком нравился...

И почему такая спешка со свадьбой? И Наследнику, и дочери Первого Восседающего следовало бы сначала закончить Академию. Что это, специально распускаемые слухи... или же серьезные намерения, за которыми стоит нечто большее, чем просто династический договорной брак?

Может быть, Сайгрус что-то недоговаривает? Вроде незаметно было особо нежных отношений между Айвеном и Барб Эмффруль, из-за которых, бывает, спешат со свадьбой, чтобы появились ЗАКОННЫЕ отпрыски...

Альбрехтиус откровенно растерялся. И теперь с сожалением корил себя в том, что не догадался как следует незаметненько просканировать Советника, потому что тот выглядел вполне уверенным в том, что передавал. То есть у чиновника никаких сомнений не вызывал факт предстоящих торжеств...

Но теперь тем более следует как-то срочно решить вопрос с Клятвой! Что это за жених, который не сможет полностью функционировать? Кура... то есть гномам на смех!

Охохо...

Думы тяжкие...

Все еще осложнялось еще и тем, что просто приказать или припугнуть Альену нельзя... равно как и применить магическое воздействие или какие-нибудь привораживающие зелья...

Клятва, будь она неладна! Нужно, чтобы девушка сама добровольно, без принуждения и без внешнего воздействия магией, зельями или еще какими способами согласилась лечь в постель к этому великовозрастному оболтусу...

Клялся, конечно, Айвен не задумываясь о последствиях... но... слишком уж давить на девушку нельзя (а вдруг постороннее воздействие тоже будет нарушением?) Вот если бы знать точный текст... а так... лучше перестраховаться, мало ли чего? Даже если существует призрачный один на несколько миллионов шанс на то, что вот он объяснит человечке всю серьезность ситуации, правильно расставив акценты, а это будет воспринято как давление, лучше не рисковать.

'Не дайте боги, сработают условия необратимости восстановления нормального функционирования организма Наследника...

За свое седалище тогда точно не стоит опасаться - головы не сносить!

Так что остается только уговаривать...' - сокрушался Альбрехтиус.

Ох уж эти детки! Драть их надо было, чтобы головой думали, но теперь уж никуда не денешься.

'Клятва, Клятва, чтоб тебя...' - бормотал ректор, в ожидании прихода Альены, роясь в старинных бесценных свитках, за обладание которыми многие нынешние маги готовы были бы заплатить огромные деньжищи. Но еще основатель Академии поклялся, что эти раритеты не покинут стен секретного прибежища кучки архимагов, представителей разных рас, обладающих уникальными знаниями. Времена тогда были неспокойные, вот и записи не слишком безобидных ритуалов решили не афишировать, создав что-то вроде тайной ложи.

Собственно, сама Академия и была построена впоследствии на этом особенном месте, где был схрон, чтобы помимо возможности дать молодому одаренному поколению магов приобрести знания и опыт, надежно укрыть древние тайны в многочисленных архивах.