Человек вернул Кай'я Лэ пергамент и, коротко отсалютовав, сделал своим подчиненным знак открыть ворота. Занила, едва дождавшись, пока створки разойдутся на достаточную ширину, вонзила шпоры в бока Серебра, посылая его вперед. Стая пронеслась через ворота и наметом поскакала прочь, по каменистой дороге, уходящей в горы.
Впрочем, сильно отдаляться от Догаты Занила не собиралась. За первым же перевалом Намо, выросший в этих местах, без труда отыскал почти неприметную тропинку, вьющуюся между скал, и стая вновь повернула на запад, к Ражскому морю. Если оборотень не ошибался, они должны были выйти к берегу севернее Догатской бухты. Там располагался небольшой рыбацкий поселок - один из множества рассыпанных по всему салевскому побережью к северу и югу от столицы. Ничего примечательного именно в этой деревне не было, но Заниле и не требовалось ничего особенного - просто место, где она могла бы раздобыть небольшую лодку и на ней выйти в море, не привлекая раньше времени внимания тивирильцев. Это была всего лишь вторая половина ее плана по переправке годрумского флота в Догату. Первую должен был исполнить Ледь. Несколько часов назад он ушел порталом на мыс Ветров. Оттуда он раскроет портал. Но, чтобы провести через него корабли, у пространственного перехода и вторая точка опоры должна быть на море - не выводить же два десятка парусников во внутренний дворик догатского дома стаи! Занила крепко сжала золотую монетку, по-прежнему лежащую у нее в кармане. Та едва заметно, но ровно пульсировала теплом - ключ от энергетического портала, который должен был раскрыть Ледь. А все, что требовалось от нее, это как можно быстрее оказаться вместе с ним в открытом море! И уж точно не самой лучшей идеей было бы отчаливать от причала догатского порта под прицелом тивирильских баллист! Вот поэтому Кай'я Лэ и нужен был тихий рыбацкий поселок, местные жители которого продали бы ей лодку, не задавая лишних вопросов!
По крутой каменистой тропке гнать коней галопом уже не получалось. Даже рысью не получалось, как бы Занила не стремилась к этому! Она тихо ругалась сквозь зубы, то и дело натягивая поводья жеребца, вновь и вновь оступавшегося на камнях, осыпающихся из-под его копыт. Намо теперь ехал впереди отряда, показывая дорогу. Он время от времени неодобрительно оглядывался на Кай'я Лэ, всем своим видом убеждая ее: они и так двигаются вперед быстрее, чем это вообще возможно!
Тропинка вильнула между скалами в очередной раз, густые колючие кусты, росшие по обеим сторонам от нее, расступились, и отряд оборотней наконец-то вновь увидел впереди темно-бирюзовую гладь Ражского моря. Оно раскинулось далеко внизу, под скалами, и Занила глухо зарычала, представив, сколько им еще предстоит спускаться к берегу! Тропинку, впрочем, Намо в очередной раз нашел на удивление быстро, и то, что идти по ней пришлось, ведя лошадей в поводу, вряд ли можно было назвать серьезным неудобством.
Оборотни не успели преодолеть и сотни аммов, когда увидели впереди первые рыбацкие домики. Занила на минуту приостановилась, окидывая взглядом поселок. Он оказался еще меньше и беднее, чем она предполагала, - не больше дюжины неказистых покосившихся строений, жалкие клочки огородов, зажатых между морем и скалами, сети, растянутые для просушки,.. и ни одного человека нигде, сколько бы она ни присматривалась, никакого движения или даже просто его тени!
Кай'я Лэ глухо зарычала. Она уже давно научилась мгновенно замечать некоторые вещи и с той же скоростью делать из них единственно верные выводы. А в этой деревне однозначно было что-то не так! Окрик Байда заставил ее оглянуться и посмотреть немного в сторону. Чуть южнее поселка как раз на линии берега поднимался столб темно-серого густого дыма. То место было скрыто от глаз оборотней разросшимися на скалах кустами, но Занила, кажется, даже не видя, уже догадывалась, что именно там может гореть! Вскочив в седло и не заботясь больше о том, что может переломать ноги коню или шею себе самой, Кай'я Лэ устремилась вниз по тропинке.
И вновь ей оказалось достаточно одного взгляда, чтобы понять: она не ошиблась ни в одном из своих предположений. Занила невесело усмехнулась, потрепав по загривку роняющего с морды пену и тяжело храпящего коня. Кажется, она становилась настоящим мастером в том, что касалось войны и того, во что она обычно превращала человеческие поселения. Справа от Занилы, с трудом осадив такого же взмыленного жеребца, тихо и грязно ругался Байд, и Кай'я Лэ была, кажется, полностью согласна с каждым произносимым им словом! Было похоже, что тивирильцы побывали здесь меньше часа назад. Во всяком случае, кровь, обильно заливавшая каменистый берег, на котором оказались оборотни, была ярко-алой, не успевшей засохнуть, а тела мужчин, женщин и детей, не сумевших укрыться в горах или хотя бы просто подготовиться к нападению - еще теплыми! Занила не стала проверять сама, но словам Намо, спешившегося и осмотревшего несколько трупов, она верила. Да и ее собственный острый оборотнический нюх без труда ловил ни с чем не сравнимый витавший над поселком запах недавней охоты! Они опоздали.
Кай'я Лэ, дернув поводья, направила коня между жалких лачуг в сторону берега. Люди, через тела которых, то и дело приходилось перешагивать, волновали ее не слишком сильно. Уж точно гораздо меньше еще дымящихся обгорелых остовов лодок, черными скелетами торчащих ближе к воде, - тех самых лодок, ради которых она и привела свой отряд в это забытое всеми Богами захолустье! Тивирильцы опередили их!
- Что теперь будем делать, Хозяйка? - спросил Байд, по-прежнему ехавший справа и чуть позади нее. Занила не повернулась к нему, с трудом удержавшись от того, чтобы не обрычать оборотня, задающего такие глупые вопросы так невовремя!
- Намо! - Кай'я Лэ посмотрела влево, побелевшими от напряжения пальцами стискивая поводья Серебра. - Есть где-нибудь поблизости еще рыбацкий поселок? Мне нужно выйти в море! - ее голос вновь сорвался на глухой рык. - Иначе Ледь просто не сумеет открыть портал!
Пронзительный свист, который невозможно было спутать ни с чем другим, оборвал Кай'я Лэ на полуслове, заставил ее пригнуться в седле. Вот только пытаться увернуться можно было от одной стрелы, но никак не от двух десятков, обрушившихся на отряд оборотней! Что-то твердое и будто бы горячее чиркнуло по голенищу сапога Занилы, лишь чудом не достав до ее кожи, и Кай'я Лэ, грязно ругнувшись, метнулась из седла. Можно было развернуть Серебро, поставив его живой преградой между собой и стрелами, но так бездарно жертвовать прекрасным конем Занила уж точно не собиралась! Во всяком случае не теперь - без крайней на то необходимости. Ее пальцы мгновенно отыскали рукоять меча, закрепленного в седельных ножнах, и, сжавшись на ней, рванули клинок наружу. Одновременно Занила со всей силы ударила жеребца раскрытой ладонью по крупу, заставив его взвиться на дыбы и серой молнией скакнуть в прибрежный кустарник. Оборотень очень надеялась, что на коня без всадника никто не станет тратить стрелы! Сама же она со всей скоростью высшего оборотня рванулась в противоположную сторону - к одному из покосившихся рыбацких домишек.
Занила под градом стрел, продолжавших взрезать воздух со всех сторон от нее, перелетела через хлипкий забор, кое-как собранный, очевидно, из того, что выбрасывало на берег море - то есть полугнилых коряг и обломков кораблей, и не способный защитить даже о ветра, не то что от жалящей стальной смерти! Кай'я Лэ рухнула на землю и тут же, не теряя ни секунды, рванулась дальше к дому. Его стены были каменными, а значит, укрыть от стрел были вполне в состоянии! Врываться в дом оборотень не стала, просто свернула за угол и тут же упала на землю, прижавшись спиной и затылком к нагретой солнцем твердой и шершавой стене. Вслед за ней, на мгновение перерезав небо, метнулась длинная черная тень... Занила вскинула руку с зажатым в ней мечом, готовясь отразить атаку, но уже в следующую секунду вновь опустила ее - чутья Хозяйки стаи было вполне достаточно, чтобы не нападать на своих!
Намо и Байд опустились на корточки по обе стороны от Кай'я Лэ, не переставая при этом напряженно озираться вокруг, выискивая новый источник опасности. Дом, за которым они нашли свое укрытие, стоял, очевидно, на самом краю поселка, потому что в десятке аммов от стены тихо шуршало о каменистый берег своими бирюзовыми волнами Ражское море. Пространство между ним и домом поросло чахлым наполовину сухим кустарником - слишком редким и низким, чтобы за ним мог спрятаться даже некрупный зверь, а тем более те, что стреляли по стае из лука! Удостоверившись в этом, Намо положил свой меч на землю возле себя. Из его левого предплечья, пронзив руку насквозь, торчало древко стрелы с темно-коричневым аккуратно подрезанным оперением, и по коже тонкой струйкой сочилась кровь. Оборотень ухватился за стрелу правой рукой и, сжав зубы, резко дернул. Вслед за извлеченным наконечником кровь сильнее плеснулась из раны, но Намо прекрасно знал, что он делает. Его руку, от кончиков пальцев до самого плеча, мгновенно окутала золотистая энергетическая дымка трансформации. На какую-то секунду из нее показалась белоснежная кошачья лапа с длинными когтями, но густой туман тут же заволок все вновь. А уже минуту спустя оборотень вновь разминал человеческую руку, на которой на месте недавней раны осталась лишь розовая полоска молодой кожи!
Занила, внимательно следившая за этими манипуляциями, только теперь, убедившись, что с Намо все в порядке, повернулась к Байду.
- Где остальные? - спросила она. Оборотень мотнул головой куда-то в сторону стены за их спинами.
- Укрылись на противоположной стороне улицы.
- Кто-нибудь еще ранен? - криков или стонов Занила не слышала - лишь свист стрел, но и то, как одна из них попала в Намо, она тоже не заметила, поэтому и уточняла у командира своих гвардейцев.
- Серьезно точно никто не должен! - Байд раздраженно дернул плечами. Очевидно, ему самому нисколько не нравилась ситуация, когда он наверняка не знал, что сейчас происходит с остальной частью гвардии, которой он должен был командовать. И оттого, что Хозяйка так же, как и он, прекрасно знала, насколько не готовы они оказались к внезапному нападению, лучше не становилось нисколько! - Я видел, как они укрылись в доме! - добавил оборотень. Словно в подтверждение его слов, свист стрел начал стихать. Будто те, кто напал на них, наконец-то убедились, что лишь бессмысленно тратят стрелы. Занила вновь огляделась по сторонам. Больше всего хотелось нырнуть за угол дома, воспользовавшись передышкой, добраться наконец-то до врагов, которых пока не удалось даже увидеть! Но она прекрасно знала, что именно этого от нее и ждут, и, лишь показавшись из-за укрытия, она тут же превратится в прекрасную и, очевидно, очень быстро - мертвую мишень. Потому что в отсутствие Силы Леса она отнюдь не была уверена, что сумеет удерживать энергетический щит, способный защитить ее от стрел!
- Они ждали нас здесь, Занила! - голос Намо отвлек ее от размышлений. Кай'я Лэ повернулась к оборотню. Вертикальная складка пересекла ее лоб, показывая, насколько серьезно она восприняла его слова. Мог ли оборотень быть прав? Уже просто одно это предположение ломало к Темным Богам все ее планы!..
- Вряд ли! - Занила решительно тряхнула головой, поморщившись. - Иначе нас бы встречали отнюдь не стрелами, а чем-нибудь посерьезнее! - добавила она. Даже если предположить, что тивирильцам каким-то образом удалось ощутить, что Сила Леса ушла из осажденной Догаты, и Хозяйка стаи уже не представляет той опасности, что хотя бы день назад, все равно Занила верила, что была бы атакована именно магами! Просто чтобы убить ее наверняка. - Такое ощущение, - проговорила она, - что мы с тивирильцами всего лишь случайно оказались одновременно в одной и той же деревне! Похоже, они зачищают берег вокруг Догаты, а нам просто не повезло наткнуться на них! - Занила откинула голову, прислонившись затылком к каменной стене. Она была теплой от солнца и приятно согревала спину, но последним, что сейчас ощущала Занила, было спокойствие и расслабленность! Все ее тело превратилось в комок задеревеневших от напряжения мышц. Бросаться из-за укрытия, рассчитывая, что стрелки вновь промажут, было глупо, но и просто так сидеть и ждать неизвестно чего, она тоже не могла! Если бы это было возможно, Занила вовсе предпочла бы не заезжать в эту деревню, поискав лодку где-нибудь в другом месте, но теперь нелепо было надеяться, что тивирильцы согласятся просто разойтись с оборотнями и сделать вид, что ничего не было! А значит, нужно было действовать. А для этого достаточно всего лишь вспомнить: расставшись с Силой Леса, она отнюдь не стала беспомощной! Кай'я Лэ глубоко вздохнула, заставляя себя сосредоточиться, напрягая свой острый звериный слух, ловя малейшие звуки окружающего пространства.
Самым громким был шорох гальки, перекатываемой волнами. А еще сухие ветки кустарника царапали, задевая друг друга и песок... Звук шагов за спиной Занилы, внутри дома, за которым они укрылись, заставил ее вздрогнуть! Кай'я Лэ резко поднялась на ноги, сжимая в руке меч. Она оглянулась на Намо и по выражению его пепельно-серых глаз, по тому, как натянутой струной напряглось все его тело, она поняла: он тоже это слышал! В доме кто-то был, и Кай'я Лэ готова была поспорить, что этот кто-то крайне осторожно, стараясь не шуметь, двигался в их сторону! Взмахом руки приказав оборотням следовать за собой, Занила абсолютно бесшумно скользнула влево. Там в стене была небольшая дверь, ведущая внутрь дома. Ей-то Кай'я Лэ и собиралась воспользоваться!
Оборотень вновь прижалась спиной к стене по другую сторону от двери и, на мгновение зажмурившись, чтобы темнота внутри не ослепила ее в первую секунду, кивнула Намо, приказав открывать. Старые несмазанные петли пронзительно взвизгнули, повернувшись, и Кай'я Лэ, больше не скрываясь, метнулась вперед. Первое, что она увидела, были рыбацкие сети, натянутые от стены до стены. Очевидно, она попала не в дом, а в пристроенный к нему сарай, использовавшийся для их сушки, ремонта, хранения... Или что там еще могли делать с ними рыбаки? Впрочем, все это было абсолютно не важно, потому что тех, кто был ей нужен, Занила тоже заметила практически мгновенно! Две фигуры двигались навстречу ей, лавируя между растянутыми сетями, - двое мужчин в отлично знакомых Кай'я Лэ форменных блестящих даже в полутьме сарая кирасах. И сияние силы, исходящее от них, Занила тоже не могла ни с чем спутать. Маги!.. Теперь она уж точно могла не сомневаться, на кого именно стая наткнулась в злополучной рыбацкой деревушке!
Справа от Кай'я Лэ, закинув меч в ножны и подняв перед собой взведенный арбалет, остановился Намо, и Заниле на этот раз не потребовалось отдавать ему приказ. Его пальцы надавили на рычаг, и короткая стрела сорвалась с распрямившейся тетивы, устремляясь к цели, прямо сквозь растянутую рыбацкую сеть, попавшуюся ей по дороге, не замечая нелепой жалкой преграды. Маг поперхнулся железом, на добрый тефах вбившимся в его рот. Его товарищ оглянулся на него, вскидывая меч перед собой, но Кай'я Лэ оказалась быстрее. С ее ладони, серебристой птицей сверкнув в свете солнца, падавшего сквозь открытую дверь, сорвался метательный нож, безошибочно отыскав шею мага. Мужчина рухнул на покрытый соломой земляной пол вслед за своим товарищем, а Занила все также бесшумно скользнула мимо неподвижных тел к противоположному выходу из сарая.
Дверь была закрыта, но не заперта. Во всяком случае, никакого замка Кай'я Лэ на ней не заметила. Но, прежде чем открыть ее, оборотень прислонилась к доскам, сквозь щели в рассохшемся от времени дереве выглядывая наружу. С той стороны сарая обнаружился двор, чуть дальше - покосившийся забор, уже знакомый Кай'я Лэ, а перед ним, укрывшись за каменной поилкой для скотины, спиной к оборотням лежали шестеро тивирильцев. В руках у них были луки, нацеленные в сторону единственной улицы поселка и дома на ее противоположной стороне - того самого, в котором, по словам командира гвардейцев, укрылись остальные оборотни ее стаи. Занила взмахом руки подозвала к себе Намо и Байда, предложив им взглянуть. Позиция была очень удобной: оставалось лишь распахнуть дверь и с расстояния в пять аммов расстрелять подставивших спины магов! Высший оборотень понятливо усмехнулся, вновь взводя арбалет, но в это мгновение один из тивирильцев дернулся, торопливо вытягивая что-то из кошеля на поясе. На его ладони оказался светящийся бледно-сиреневатым продолговатый предмет. Занила никогда не видела ничего подобного, но магу, похоже, одного этого сияния оказалось достаточно, чтобы тут же вскочить на ноги, громким окриком привлекая к себе внимание своих товарищей и указывая им точно в сторону двери, за которой прятались оборотни!
Занила ругнулась сквозь зубы. Даже простой отряд обыкновенных тивирильских солдат, посланных своими командирами в жалкую рыбацкую деревушку, имел при себе артефакты, среагировавшие на колебания силы вокруг оборотней! Нечего было и думать теперь пытаться подкрасться к ним незамеченными! Кай'я Лэ плечом ударила в дверь, заставляя ее распахнуться на всю ширину. Быстрее, чем она успела подумать, метательный нож вновь оказался в ее ладони, и Занила, не тратя не мгновения, взмахом кисти отправила его в цель. Одновременно с ней из своих арбалетов выстрелили Намо и Байд. Вот только расстояние в пять аммов переставало быть столь удобным для стрельбы в тот момент, когда выбранная мишень разворачивалась и стремительно атаковала тебя в ответ!.. Клинок Занилы попал точно в лицо мага, превратив его нос в кровавое месиво, а Байд и Намо решили не рисковать, взяв прицел ниже. Кай'я Лэ, заметив это, закричала, пытаясь предупредить, но было уже поздно. Стрелы сорвались в полет... Оборотни слишком привыкли, что, когда их Хозяйка сражается бок о бок с ними, оружие в состоянии пробить любую защиту! Вот только Силы Леса здесь и сейчас с ними не было...
Металлические наконечники стрел с противным лязгом чиркнули по кирасам тивирильцев, мгновенно окутавшимся едва заметным с физического уровня реальности сиянием магической защиты, и отскочили в сторону, не оставив на заговоренном металле ни царапины! Байд грязно ругнулся, торопливо закидывая за спину арбалет, перезаряжать который времени просто не было, и выхватывая из ножен меч, а Намо обернулся к Кай'я Лэ.
- Что происходит, Занила?! - спросил он, стряхивая со лба пряди ослепительно-рыжих волос. - У них какая-то новая защита?
- Нет! - Кай'я Лэ поморщилась. - Просто делайте то, что можете, и не рассчитывайте, что я всегда сумею отвести любой удар! - на секунду она пожалела, что не рассказала все своим оборотням заранее, не объяснила, как именно им теперь следует драться. А теперь ее оплошность могла очень дорого стоить ее стае! И времени больше не было. То, что необходимо, она уже сказала, а дальше остается только верить, что гвардейцы сделают все, что будет в их силах. Потому что она сама уж точно собиралась сделать не меньше! И, кажется, сегодня ей на практике предстояло проверить справедливость утверждения: у каждого есть свой предел, но можно дойти до него, а можно через него перешагнуть!
Пепельно-серые глаза Намо ровно два удара сердца пристально смотрели на нее, словно оборотень на ее лице пытался прочитать ответ на свои вопросы. Но Занила молчала, не произнеся больше ни слова, и оборотень отвернулся, быть может потому, что четверо тивирильцев, оставив лишь одного своего товарища следить за дорогой, обнажив мечи уже неслись в их сторону.
Кай'я Лэ, больше всего ненавидевшая просто ждать, метнулась им навстречу. Она успела заметить, как Намо и Байд отступили от нее, давая своей Хозяйке и самим себе место для боя. Занила усмехнулась: с Силой Леса или без нее, но ее гвардия уж точно не покажется магам легкими противниками! Она пригнулась, пропуская над собой меч одного из солдат. Клинок со свистом взрезал воздух в опасной близости от ее головы, но Кай'я Лэ на том месте, куда целил ее противник, уже не было. Она почти упала на землю. Меч в ее руке, описав сверкающий полукруг, бритвенно острой мельницей полоснул по ногам тивирильца, заставив его с пронзительным криком боли рухнуть на колени. Занила не стала терять ни секунды, тут же вновь взвиваясь на ноги, и одновременно с этим ее меч гибкой длинной змеей рванулся вперед. Падая, маг раскрылся, он просто не успевал отразить эту ее атаку! Кай'я Лэ всем телом подалась вперед, вонзая меч прямо в грудь мага, безошибочно находя его сердце. На долю секунды в глазах тивирильца мелькнула насмешка: он настолько привык полагаться на надежность защищенной магией кирасы, что просто не был в состоянии поверить, что даже таким, мощным прямым ударом можно пробить его доспех. Он словно уже успел увидеть, как клинок глупой девки натолкнется на энергетическую защиту и будет отброшен прочь... Он просто не знал, кто сражается против него! И если Силу Леса Кай'я Лэ больше не могла призвать, то ее собственная по-прежнему оставалась с ней! И не было ничего проще, чем наполнить ею меч в руке... Ее клинок. С силовым каркасом внутри превосходной стали, выкованный еще ее отцом, непревзойденным мастером-кузнецом Вольных княжеств!..
Кираса мага с хрустом раздавленного птичьего яйца треснула, пропуская меч, и он глубоко вспорол горячую плоть, доставая до сердца мага, одним прикосновением запрещая ему биться. Занила, удобнее перехватив рукоять клинка, пнула ногой безжизненное тело тивирильца, высвобождая из его плоти свое оружие, и тут же развернулась назад, навстречу новому противнику. Маг двигался стремительно, ничуть не уступая в скорости высшему оборотню. Занила едва успела вскинуть свой меч над головой, принимая на него мощный, заставивший ее вздрогнуть всем телом удар. Почему-то высокие мужчины особенно любили, встречаясь с ней в бою, атаковать ее именно так - сверху вниз, простым и незатейливым ударом, зато вкладывая в него всю свою силу... Если бы она была человеком, она бы вряд ли выдержала его. Но об этом Кай'я Лэ не стала даже задумываться. Она слегка повернула меч над головой, заставляя его сплестись с клинком противника, цепляя его крестовиной собственного. Маг дернулся, разгадав ее хитрость. Сталь пронзительно взвизгнула. Крестовина меча Занилы вообще-то отнюдь не была предназначена для того, чтобы захватывать ею клинки противников, а значит, у нее оставалась лишь доля мгновения до того, как тивирильцу удастся освободиться!
Занила сама не поняла, что она сделала в следующий момент. Это было странно. Ее тело словно начало двигаться помимо ее воли! Но, как бы нелепо это ни звучало, эта странность и была самым правильным, что могло произойти здесь и сейчас! Занила просто увидела горло мага над верхним краем кирасы и кольчужным воротником, обнаженное, беззащитное, с кадыком, тяжело перекатывающимся под кожей... И дальше она уже ни о чем не думала. Она просто вспомнила, что умеет убивать не только сталью!
Ее рука метнулась вперед и вверх движением настолько быстрым, что никто не сумел бы отследить его. И в то же мгновение кисть от кончиков пальцев до запястья оказалась окутана серебристо-серой густой туманной дымкой. А секунду спустя в горло мага, вырывая трахею, вонзились бритвенно острые двухэцбовые когти, выпущенные из мощной кошачьей лапы! Маг захлебнулся криком и собственной кровью, хлынувшей вместе с ним изо рта, и повалился на землю.
Занила отступила назад от рухнувшего ей под ноги тела, потом поднесла к лицу собственную руку, ниже запястья превращавшуюся в звериную лапу, и медленно провела языком по серо-стальным когтям, слизывая с них горячую кровь. Справа от нее Намо как раз снес голову своему противнику, но Кай'я Лэ отметила это лишь мельком - только потому, что на нее саму никто больше не нападал. Она вся сосредоточилась на вкусе свежей человеческой крови на языке, словно пыталась понять что-то бесконечно важное. Она еще раз внимательно посмотрела на свою руку прежде, чем позволить энергетическому туману вновь свить кокон вокруг ее кожи, возвращая ей человеческий облик. Частичная трансформация... Как же давно она не делала ничего подобного! Столько же, сколько и не обращалась полностью. Нет, частичной трансформации она не боялась - даже если бы магам и удалось вдруг вновь застать ее врасплох, контроль над ее телом они все равно не получили бы, как могло произойти при полной смене облика! Занила и сама не смогла бы дать ответ, почему же она даже в самых жарких схватках не использовала больше свою звериную сущность. Словно та магическая ловушка, в которую она угодила в ночь летнего солнцеворота, что-то убила в ней, сломала!.. И Кай'я Лэ уже успела поверить, что сломала безнадежно. Занила с силой зажмурила глаза, словно блики солнца на бирюзовой поверхности Ражского моря показались ей вдруг слишком яркими. Неужели это что-то только что родилось вновь?!..
Байд вытер свой клинок о куртку последнего из пятерых тивирильцев и, оглядевшись по сторонам, шагнул к выходу со двора, но Кай'я Лэ коротким окриком заставила его замереть на месте. Она еще слишком хорошо помнила тот град стрел, что обрушился на них, как только стая въехала в деревню, чтобы поверить, что стреляло всего лишь шестеро лучников! Намо понял ее опасения без слов, тут же встав так, чтобы прикрыть собой спину Кай'я Лэ. Трое оборотней методично оглядывали двор, чтобы найти, где еще могли укрыться противники. Над рыбацкой деревушкой, пригревшейся в лучах полуденного солнца, стояла абсолютная какая-то сонная тишина, и лишь тяжелый и густой запах пролитой крови и недавних смертей, висевший в воздухе, не давал, просто не разрешал расслабиться!
На этот раз тивирильцы не стали ждать, пока оборотни обнаружат их укрытие. Занила услышала крики и звон стали о сталь с противоположной стороны улицы, как раз от того самого дома, где должна была находиться остальная ее гвардия. Кай'я Лэ не знала, как спрятались ее оборотни. Она могла только предположить, что услышав звук близкой схватки, они рванулись на помощь, обнаружив себя, и маги тут же воспользовались этим! По коже Кай'я Лэ прокатилась горячая волна - отдача от какого-то колдовства, сотворенного тивирильцами, и Занила, глухо зарычав, тут же рванулась в ту сторону. Она знала, что против магии ее оборотням не выстоять без нее. И она ни на секунду не задумалась о том, что если в деревне по какой-то случайности оказался по-настоящему сильный маг, то еще неизвестно, удастся ли ей самой справиться с ним! Это будет иметь значение лишь позже - когда она встретится с ним лицом к лицу!..
Кай'я Лэ перелетела через забор, лишь слегка коснувшись его руками. Во дворе, чуть более просторном чем тот, в котором нашла укрытие она сама, уже кипел бой. Взгляд высшего оборотня мгновенно выхватил из гущи схватки своих гвардейцев и тивирильцев, нападавших на них. Последних было никак не меньше дюжины, и на этот раз Занила надеялась, что больше в рыбацких хижинах никто не укрылся. Дольше осматриваться ей не дали: несколько магов уже разворачивалось навстречу ей и двум оборотням, не отстававшим от Хозяйки ни на шаг. Кай'я Лэ прыгнула вперед, не дожидаясь, пока противники атакуют ее. Меч в ее руке вновь налился силой, и Занила взмахнула им, описав широкий полукруг перед собой. Его кончик встретился с кирасой первого из противников, которому не повезло слишком быстро подойти к Хозяйке оборотней. Вокруг доспехов мага полыхнула, наливаясь сиреневатым свечением, энергетическая защита, но клинок Занила тут же вспыхнул в ответ. На секунду показалось, что он превратился в язык серебристо-серого пламени... Занила и не заметила, когда успела опуститься ниже по уровням зрения, но сейчас она отчетливо видела, как набухают нити энергетического каркаса внутри стали... А потом она сделала еще полшага вперед, и клинок, вскрывая доспехи тивирильца, справа налево рассек его грудь. По стальной блестящей кирасе потекла, пузырясь, ярко-алая кровь, но Занила этого уже не видела. Она каким-то звериным чутьем ощутила новую опасность, приближающуюся к ней с другой стороны. А, может быть, это чутье отнюдь и не принадлежало оборотню - просто умение бойца, проведшего за свою, не такую уж длинную, жизнь сотню схваток, в каждой из которых на кону стояла ее жизнь! И кем бы она ни была - человеком, магом или оборотнем - она в них все-таки выжила...
А противник был уже слишком близко. Занила за ту долю мгновения, что занял разворот к нему навстречу, успела понять, что просто не сумеет перехватить меч и выставить его перед собой, блокируя клинок противника, уже несущийся ей в живот! Но ведь не зря же она вспоминала минуту назад, что умеет убивать не только сталью... Занила ниже опустилась по уровням зрения, сосредотачиваясь на силовых потоках, перетекавших вокруг нее, слегка касаясь ее кожи. Без Силы Леса, ставшей столь привычной за прошедшие месяцы, она ощущала себя так, как, наверное, почувствовал бы себя боец, привыкший сражаться в доспехах и с длинным мечом в руках, внезапно оказавшийся в самой гуще схватки, одетый в одну рубаху и вооруженный обыкновенной деревянной палкой! Но у Занилы все же было одно преимущество: она еще не успела забыть, как это - обходиться собственными силами. И сейчас ей всего лишь нужно было вспомнить!
Раскрыть кружево оказалось делом доли мгновения, а потом Кай'я Лэ даже не пришлось отправлять по энергетическим нитям приказ, собирая силу, - та сама хлынула к ней, подчиняясь одной лишь воле Хозяйки Леса! Занила почувствовала, как на кончиках пальцев ее левой руки собирается такое знакомое пульсирующее, чуть покалывающее крошечными острыми иголочками, тепло. Если бы у нее было чуть больше времени, она бы сплела из собранной силы каркас пламени, запустив в мага огненным шаром. Но он вряд ли согласится подождать, позволив ей закончить!.. И Занила сделала единственное, что еще могла, - резко распрямила руку, толкнув в сторону тивирильца сгусток чистой силы. Но прежде, чем он сорвался с ее ладони, она успела сжать в пальцах его кончик, превращая бесформенный комок в длинную и гибкую ленту концентрированной магии.
Змея, видимая лишь на энергетическом уровне реальности, рванулась в сторону противника Кай'я Лэ, легко обойдя его меч, попытавшийся блокировать удар. Занила слегка крутанула запястьем, меняя угол атаки, и лента силы скользнула вверх, обвиваясь вокруг шеи тивирильца. А дальше потребовалось лишь сжать пальцы, чтобы змея сомкнула кольца своего энергетического тела! Маг захрипел, выпустив меч из рук и пытаясь разжать удушающую хватку на собственном горле, но в этот момент Занила вновь резко дернула запястьем. Хруст ломающихся позвонков оборвал хрип, и Кай'я Лэ, больше не глядя на убитого противника, позволила силе просто рассеяться, невидимыми каплями соскользнув со своих пальцев. Да, теперь она вспомнила все... А именно то, что энергию из окружающего пространства нужно было собирать, и направлять, и создавать из нее оружие. Тогда как Силе Леса достаточно было лишь указать цель и отпустить ее!..
Что-то стальное и бритвенно острое пронеслось всего в эцбе от ее щеки, и Занила, позволив рефлексам взять контроль над телом, рванулась в сторону, уходя от удара. Вокруг кипела схватка. Кай'я Лэ уже не помнила, как оказалась в самой ее гуще. Ее звериные инстинкты кричали об опасности, волнами накатывавшей на нее со всех сторон, но они же и выли от восторга, опьянев от запаха горячей крови, заливавшей все вокруг! Что-то толкнуло Кай'я Лэ в плечо, и она, разворачиваясь навстречу новому противнику, упала на землю, покатилась по ней, пытаясь сбить его с ног. Но маг оказался проворнее, чем она ожидала, легко отступив назад, туда, где она уже не могла до него дотянуться, и тут же атаковал ее вновь. Занила рухнула на спину, одновременно, еще не видя противника, вскидывая меч над собой, вертикально выставляя его вверх, а потом еще чуть подтолкнула вперед, глубже вонзая его в живот мага, напоровшегося на внезапно возникшее у него на пути препятствие!
Из распоротых внутренностей на Занилу хлынул поток горячей крови и зловонной жижи, и она ногами спихнула с себя тело мага. Вновь перекатилась, поднявшись на четвереньки, вскинула голову, напряженно оглядываясь вокруг, опираясь теперь о землю только кончиками пальцев левой руки, а правую с зажатым в ней мечом слегка отведя в сторону, готовая отразить любую атаку, откуда бы она ни последовала! Новая волна опасности накатила сверху и сзади. Кай'я Лэ взвилась на ноги, разворачиваясь и сразу же обрушивая на напавшего на нее тивирильца целый град ударов. Тот, в отличие от большинства своих товарищей, был вооружен не только мечом, но еще и длинным кинжалом. И теперь оба его клинка были подняты перед его лицом, поймав на перекрестье меч Занилы. Кай'я Лэ отступила на полшага назад, размахиваясь для нового удара. Ее противник развел клинки, принимая классическую стойку двуручного боя. Занила уже видела, что мужчина нисколько не уступает ей ни в силе, ни в умении фехтовать. Вот только она совсем не собиралась с ним драться - ей нужно было всего лишь его убить!
Она подалась вперед, делая вид, что атакует его, но в последнее мгновение ее меч резко изменил траекторию, описав сверкающий полукруг слева от мужчины. Тот отшатнулся, невольно поддавшись на уловку, и Занила тут же воспользовалась этим. Она пнула его ногой в коленную чашечку, вложив всю свою силу в этот удар. Кость переломилась с противным хрустом, и маг согнулся от боли, раскрываясь перед Хозяйкой оборотней. Ее меч вновь взлетел вверх, чтобы секунду спустя сверкающей молнией рухнуть на голову мужчины.
- Занила! - крик Намо раздался за спиной Хозяйки оборотней, и одновременно с этим Кай'я Лэ ощутила обжигающую волну магии, вздыбившуюся рядом с ней. Она стремительно обернулась, прекрасно понимая: никто из ее оборотней не стал бы ее звать, пока оставалась хоть малейшая возможность справиться собственными силами. Заниле не нужно было смотреть, куда указывает Намо, она и так уже видела этот источник новой опасности.
В паре десятков аммов от нее, на середине единственной улицы рыбацкой деревушки, стоял маг. Внешне он ничем не отличался от прочих своих товарищей, и даже длинный лук в его руках выглядел совершенно обычно. Вот только вокруг наконечника стрелы, уже лежащей на тетиве, сияла густая сиреневая дымка концентрированной силы! Занила всем кружевом чувствовала исходящие от нее волны опасности, они мурашками пробегали по ее коже. А вокруг нее схватка понемногу стихала: ее оборотням почти удалось справиться с тивирильцами... Кай'я Лэ судорожно сжала рукоять клинка. Так вот почему маг решился использовать это оружие - наверняка, самое мощное из имеющихся у него! Это было его последним отчаянным шагом... И по выражению глаз тивирильца Занила мгновенно поняла: одной этой стрелы будет вполне достаточно, чтобы крошечная рыбацкая деревушка на берегу Ражского моря вовсе перестала существовать! И оборотням, попавшим под удар, тоже вряд ли удастся спастись...
Если бы Сила Леса по-прежнему была с ней, Занила скорее всего даже не заметила бы опасности. Лишь мгновенно выставила щит достаточной мощности, чтобы отразить любой удар. Кай'я Лэ судорожно вздохнула, в очередной раз заставив себя вспомнить: Силы Леса нет с ней; а еще начать действовать, потому что просто ждать смерти для себя и своих оборотней она уж точно не будет, и рассчитывать она теперь может только на свои собственные способности!.. Занила глубже опустилась по уровням зрения, наблюдая, как мир мгновенно изменяется, утрачивая четкость очертания и расцветая новыми яркими тенями. Она все же собиралась выстроить щит, закрывая себя и своих оборотней, а для этого ей нужно было собрать силу из окружающего пространства. Как можно больше силы... Кай'я Лэ раскрыла кружево, готовясь потянуть энергию к себе... В двадцати аммах впереди нее сиреневым пламенем ярко сияла нацеленная прямо на нее стрела... А воздух вокруг был прозрачным!
Заниле потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это. Она грязно выругалась, судорожно стискивая кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она могла поклясться, что маги не применяли никакого артефакта, чтобы специально выкачать силу из окружающего пространства, как сделали это в ночь летнего солнцеворота, которую она, наверное, уже никогда не забудет! Занила не смогла бы не почувствовать это! Но энергетические потоки вокруг нее были практически пусты! Это был факт, который Кай'я Лэ, верившая своим глазам, просто не могла отрицать. Она и раньше знала, что в разных местах потоки силы имеют различную интенсивность, а теперь ей, похоже, предстояло выучить еще один урок: слишком много колдовства, сконцентрированного в одном месте, способно на какое-то время исчерпать их! И Занила могла только надеяться, что этот урок не будет стоить ей жизни. Как и ее стае тоже.
Кай'я Лэ видела: маг натягивает тетиву, готовясь отпустить стрелу в полет. Время текло удивительно медленно, словно готовящаяся замерзнуть река, и одновременно неслось быстрее сорвавшейся в галоп лошади. Кто-то из оборотней окликнул ее. Занила слышала голос, но не могла разобрать слова. Она смотрела только вперед. Она должна создать щит. И если в окружающем пространстве для этого нет нужного количества силы - не важно, потому что она все еще есть в ее собственном кружеве!..
Занила судорожно вздохнула, словно стояла на краю обрыва и собиралась прыгнуть в пропасть, на острые скалы, уже гостеприимно и радостно улыбающиеся ей снизу! И она прыгнет - она уже знала это. И не важно, сумеет ли она взлететь. Будущее принадлежит будущему, а решения принимаются только сейчас!
Тетива мелко вздрогнула, отпущенная пальцами мага, выбрасывая вперед ярко полыхающую стрелу, но на том месте, где еще минуту назад стояла Хозяйка оборотней, ее уже не было - лишь столб серебристо-серого тумана, взвившийся в воздух. Стрела впилась в него, заставив клочки тумана закрутиться крошечной воронкой. На мгновение показалось, что сейчас она просто вылетит с другой стороны, взрезав зыбкую дымку, но пространство внезапно словно заледенело на аммы вокруг. А потом энергетические потоки содрогнулись и по ним, от центра, накрывая собой весь берег Ражского моря, одна за другой, ускоряясь, догоняя, пошли волны ряби, словно по воздуху, внезапно ставшему плотнее стекла, с размаху ударили огромным молотом. А вслед за этим к небу взмыла волна раскаленного ветра и острых камней, брошенных вверх взрывом.
Оборотни и немногие тивирильцы, еще остававшиеся в живых, рухнули на землю, пытаясь укрыться от сошедшей с ума на крошечном кусочке берега силы. Серебристая дымка, все еще висевшая в самом центре вихря, рассеялась, оставив посреди развороченного взрывом двора огромную белоснежную кошку! Кай'я Лэ, напружинив мощные задние лапы, резко метнулась вперед, одним прыжком покрывая расстояние в десяток аммов. Энергия, высвободившаяся из верхнего уровня ее кружева во время обращения, стала тем самым щитом, остановившим стрелу мага, и теперь Занила отнюдь не собиралась проверять, не найдется ли у него еще одной!
Тивирилец, замерший посреди дороги, словно только сейчас понял, что же произошло на его глазах. Он отбросил в сторону ставший бесполезным лук и попытался вытянуть из ножен у бедра свой меч, но размахнуться им так и не успел. Огромная кошка оказалась быстрее, обрушившись на него всем весом своего мощного тела. Широкие лапы ударили в плечи человека, разрывая его плоть бритвенно острыми когтями, и, даже раньше, чем его спина коснулась земли, белоснежные длинные клыки сомкнулись на его горле. Горячая сладко-соленая кровь тугой струей ударила в пасть зверю, заставив его довольно зарычать. Занила резко дернула головой, встряхивая свою добычу, ломая шейные позвонки мага. Его тело, придавленное к земле ее лапами, несколько раз дернулось и затихло. Кошка соскочила прочь, встряхнувшись, и словно потянулась вверх, мгновенно окутавшись новой дымкой обращения.
Занила провела рукой по волосам, встрепанным и залитым кровью. Впрочем, она и вся сама была не чище. Пальцы мелко дрожали, но Кай'я Лэ запретила себе думать об этом. Не сейчас. Не о том, что она только что сделала... Но мысли на этот раз упорно отказывались подчиняться. Она сменила облик, обернувшись в зверя, она сделала это посреди схватки с магами, она позволила своему человеческому телу раствориться, растекшись по ниткам силы, и секунду спустя собраться вновь... Она сделала это! И каждое мгновение прошедшего обращения она помнила так, словно оно было вечностью!..
Руки продолжали трястись, и Кай'я Лэ заставила себя сжать их в кулаки и на этот раз уж точно подумать о чем-нибудь другом. В конце концов, дрожать они могли и оттого, что энергия из ее кружева была вычерпана практически досуха и восстанавливалась очень медленно - не быстрее, чем вновь наполнялись силовые потоки вокруг Кай'я Лэ. Занила обернулась назад, окидывая взглядом поле недавней схватки. Ее оборотни методично добивали тивирильцев: теперь, без поддержки магии, тем не на что было рассчитывать.
- Проверьте каждый дом! - приказала она Байду. Командир гвардейцев коротко кивнул, без дальнейших объяснений понимая: Хозяйка хотела удостовериться, не удалось ли еще кому-нибудь из магов укрыться среди рыбацких лачуг. Он и сам собирался сделать это, не дожидаясь, пока какой-нибудь тивирилец вновь нападет на них, лишь только они подставят ему спину! Занила же отыскала взглядом Намо. - Ты знаешь еще какую-нибудь деревушку на берегу? - спросила она у подошедшего к ней оборотня. - Нам все также нужно выйти в море!
Парень запустил пальцы в отросшие рыжие волосы, так, из-под руки, глядя на слишком яркую для осени бирюзовую воду, потом решительно кивнул, вновь повернувшись к Кай'я Лэ:
- В фарсахе [Фарсах - мера длины, приблизительно равная 6 км. Считается, что возникла как средняя величина дневного перехода оборотня в зверином обличье по территории его охоты, однако документальных подтверждений данной версии к настоящему моменту не сохранилось.] к северу должен быть порт - что-то вроде затона с небольшой ремонтной верфью, насколько я помню. Там мы наверняка сможем найти лодку! Если, конечно, тивирильцы и туда не успели добраться раньше нас! - добавил он. Занила глухо зарычала. Фарсах для всадников на отличных скакунах не был таким уж большим расстоянием, но с другой стороны только Темным Богам и Намо могло быть известно, сколько времени займет этот переход по скалистому, изрезанному бухтами берегу! Времени, которого не было... Как, впрочем, и выбора!
- По коням! - закричала Занила, созывая свою стаю, но сама она не успела вскочить в седло. Ее бок сквозь ткань платья обожгло уколом раскаленной энергии! Кай'я Лэ, тихо вскрикнув, опустила руку в карман, извлекая из него золотую монетку. Ты пылала, вокруг нее полыхало сияние энергии такой интенсивности, что оно было заметно даже с физического уровня реальности! Намо выругался, помянув всех Темных Богов, одновременно с Занилой понимая, что именно сейчас происходит, - Ледь, находящийся в Годруме, пытался открыть портал! Где-то там, у мыса Ветров, он готов провести через него весь флот стаи. Занила сама назначила время, к этому моменту она уже должна была находиться далеко от берега, если бы все прошло так, как она рассчитывала!..
Кай'я Лэ крепче сжала в ладони пылающую огнем монетку. Она не может позволить порталу раскрыться сейчас, иначе весь ее план рассыплется к Темным Богам, а все, что они уже сделали, окажется напрасным! Но и добраться до другого рыбацкого поселка, в котором можно было бы раздобыть лодку, она уже просто не успеет... Занила метнулась в сторону берега, остановившись лишь на самой кромке прибоя, окатившего белой пеной ее сапоги. Она бы бросилась вплавь, если бы это хоть как-то могло помочь!.. Ражское море бирюзовым полукруглым блюдом расстилалось перед ней. Вдали, у самой линии горизонта, белыми точками маячили паруса тивирильских кораблей - тех самых, что блокировали вход в Догатскую бухту. Занила подавила очередной рык, на этот раз больше всего напоминавший отчаянный стон: расположение было таким удачным! Если бы ей удалось вовремя раздобыть лодку, ее эскадра появилась бы из портала как раз позади тивирильских кораблей, запирая их между собой и баллистами догатской крепости!
Монетка вновь обожгла жаром кожу Занилы, и на этот раз Кай'я Лэ не просто почувствовала его - она узнала прикосновение энергии. Это была Сила Леса, и она прокладывала себе путь сквозь пространство, в любую секунду готовая открыть портал. И одного этого ощущения Заниле было достаточно, чтобы понять: она не сумеет помешать ей, а значит ей уже ничего не спасти. Портал, раскрывшийся на берегу, парусники, оказавшиеся между скал... Могла ли она предположить столь чудовищную неудачу?!
Оборотни собрались вокруг нее, но ни один из них не произносил ни слова, словно каждый из гвардейцев боялся разрушить хрупкое равновесие на кончике хрустальной иглы, на которой еще балансировала Кай'я Лэ: между падением и полетом, между бездной и отчаянием... Она сорвется и без них!
Новая волна силы, темно-зеленой, пахнущей осенним лесом, окатила Кай'я Лэ, и она в изумлении вскинула голову, отчетливо почувствовав, что на этот раз ее источник отнюдь не был сосредоточен в золотой монетке в ее руке. Вот только у нее никак не получалось определить, откуда она исходила. Сила Леса словно была повсюду, заполняя собой целый мир, от края до края... И одновременно она была и внутри самой Занилы! Оборотень закусила губу, на этот раз не сдержав стона. Отправляя Силу Леса вместе с Ледем, она предполагала, что рано или поздно та вновь вернется к той, кого однажды уже признала своей Хозяйкой. Но, если честно, Занила просто запретила себе думать об этом и тем более всерьез в это верить. Иначе она бы просто не смогла сегодня драться, рассчитывая лишь на собственные силы... Неужели теперь это действительно происходило?!.. Но как, если Сила Леса должна была по-прежнему находиться в Годруме, а портал еще не открыт?
Вот только Кай'я Лэ не могла избавиться от ощущения, что Сила находится не где-то в одной конкретной точке пространства - она заполняет его все! Сами собой в памяти всплыли слова Ледя, когда он назвал Силу Леса божеством... Кажется, она действительно не могла быть ничем меньшим! Занила запрокинула голову, подставляя лицо прикосновениям несуществующего ветра, несущего с собой запах далекого осеннего леса. Такого далекого... Еще дальше от Догаты чем Годрум?
Занила вздрогнула. Осознание как всегда было мгновенным и до боли острым - на энергетическом уровне реальности не существует расстояний! Тем более для божества, воплотившего в себе целый мир!
А дальше нужно было лишь опуститься по уровням зрения, позволив новым краскам расцвести перед собой. Занила не задумывалась, она словно просто знала, что следует делать, будто Сила Леса, вновь прикоснувшаяся к ее кружеву, вела ее, подсказывая, вкладывая в мысли Кай'я Лэ собственные знания. Так ведь уже было однажды, когда их сознания впервые соединились воедино! А потом Занила увидела то, что наблюдала уже, наверное, сотни раз, но лишь сейчас по-настоящему смогла осознать. Все пространство вокруг нее, над берегом и над лазурью Ражского моря, пронизывали перламутровые потоки силы. Они вновь наполнились, когда она и маги закончили свою схватку, и теперь больше не напоминали тонкие ниточки - скорее пухлые облачка тумана, покачивающиеся на волнах, переплетающиеся друг с другом, тянущиеся в бесконечную даль... Бесконечную! Еще дальше от Догаты чем Годрум?
На энергетическом уровне реальности не существует расстояний! Занила с силой зажмурилась, чувствуя, как предательская влага слез, которых она, кажется, никогда раньше не знала, дрожит на ресницах. Как же все оказалось просто! Словно она до боли, до крови билась в стену, которую считала непреодолимой, а на самом деле нужно было лишь сделать шаг в сторону, чтобы впереди открылся путь, полностью свободный. Почему она создавала порталы, слепо повторяя то, как это делали маги?! Как она могла забыть, что те были в состоянии управлять лишь энергией из собственных кружев или из артефактов. Именно поэтому им и требовалось отделять силовые нити-ключи и запирать их в чаши портальных узлов. Она же была не только магом, и для Хозяйки стаи таких ограничений просто не существовало! Особенно когда Сила Леса вновь была с ней...
Занила чувствовала ее вкус на губах, она звала свою Хозяйку, а значит, все было просто. И не было ничего невозможного! Падения не будет - только полет. И игла, на которой Кай'я Лэ балансировала все это время, может рассыпаться прахом - она не рухнет и без нее! Так просто оказалось вспомнить: высшие оборотни умеют летать и без крыльев!
Занила потянулась сознанием вдаль, одновременно раскрывая собственное кружево, ловя в паутину его нитей ближайший к ней энергетический поток. Ее пальцы вновь сжались на золотой монетке, по-прежнему лежащей на ладони. А дальше все было совсем просто - всего лишь послать вдоль потока отпечаток той сути, что была заключена в горячем металле. Занила создавала новый портал, с нуля, с чистого листа, с пустого места... На энергетическом уровне реальности расстояния не имеют значения, и поток силы - любой, который она поймает в сети собственного кружева, окажется там, где она ему прикажет. А значит, все, что ей требуется, это определить конечную точку выхода из него. А это как раз и не было для Занилы проблемой - она отчетливо ощущала Силу Леса, так, словно та была не в семи днях пути, а на расстоянии одного шага от нее, и нужно было лишь протянуть руку, чтобы коснуться! И еще не менее отчетливо она видела перед собой лицо Ледя, и то, как ощущается его кожа под пальцами, она тоже помнила до боли в собственной коже... Всего лишь протянуть руку и коснуться!
Занила ясно ощутила тот момент, когда портал сформировался, и одновременно она, не тратя ни секунды драгоценного времени, вновь потянулась нитями собственного кружева вдаль, к центру небольшого залива, расстилавшегося перед ней, туда, где она хотела, чтобы оказались корабли ее флота! Если бы ей всего лишь нужно было открыть портал в Годрум, то для этого хватило бы и золотой монетки, но ей нужно было открыть его так, чтобы точка выхода из него оказалась над морем, а не над сушей, а сама Занила была всего лишь одним из звеньев в создаваемой ею цепочке. И уже секунду спустя она сполна это ощутила! По коже Занилы, сквозь нити ее кружева прокатилась волна огня, грозя сжечь ее изнутри - вся та огромная мощь энергии, требовавшейся для открытия портала. Кай'я Лэ застонала, стискивая зубы, едва не теряя сознание от боли. Кто-то из гвардейцев кинулся помогать ей - Занила почувствовала чужие руки на своих плечах, поддерживающие ее, но уже в следующее мгновение все это перестало иметь хоть какое-то значение... В ярко-синем салевском небе, возникнув из пустоты, соткалось серебристо-серое облако и, стремительно увеличиваясь в размерах, воронкой потянулось вниз, густым туманом расползаясь по водам Ражского моря.
Кай'я Лэ, кажется, все-таки упала на колени, но ни на секунду не закрыла глаза, продолжая смотреть, как сгущается дымка, становясь похожей на поверхность зеркала, если бы в нем однажды отразился самый центр бури. А потом стена жидкого серебра дрогнула, распадаясь на две равные половинки, выпуская из плена энергетического кокона один за другим корабли ее годрумского флота! Три с лишним десятка парусников - больше, чем насчитывалось в эскадре боярыни, а значит, кто-то из вольных пиратов с мыса Ветров тоже решил поискать добычи в этой войне! Впрочем, это Занила отметила уже мельком, потому что в следующее мгновение Сила Леса ливнем прохладной, пахнущей хвоей и землей энергии хлынула на нее. Кай'я Лэ откинулась назад, сев на пятки, запрокинув голову к небу. Она каждой частичкой тела жадно впитывала энергию, проникающую в нее. Она рассталась с Силой Леса только сегодняшним утром, но теперь ей казалось, что с того момента прошла целая вечность, и все это время она словно брела по пустыне и умирала от жажды. И только теперь она вновь получила право почувствовать, что значит счастье, и свобода, и жизнь! Ее жизнь...
А потом что-то словно толкнуло Кай'я Лэ, заставив вновь посмотреть в сторону кораблей, покачивающихся на волнах Ражского моря. Там был Ледь!.. Занила поднялась на ноги, сжав в руке еще не успевшую остыть золотую монетку. Наконец-то она могла идти туда, куда хотела, не задумываясь и не запрещая себе.
Портал раскрылся стеной серебра растекшегося по воздуху, и Занила шагнула в него, уже секунду спустя оказавшись на борту Сокола - флагмана своей эскадры, тут же налетев на Ледя, лишь успевшего выставить вперед руки, чтобы поймать ее. Кай'я Лэ сжала пальцами плечи оборотня, не желая отпускать. Буря энергии, бушевавшая вокруг нее, понемногу начала успокаиваться, волнами тепла разливаясь по кружеву, плащом силы стелясь за ее спиной, и теперь Занила, кажется, начала вспоминать, как это просто стоять ногами на земле. Ну, или в данном случае - на деревянной, едва заметно покачивающейся на волнах палубе корабля.
За спиной Кай'я Лэ раздались сдавленные ругательства. Она обернулась, не выпуская, впрочем, руки Ледя из своих пальцев. Из портала, серебристой дымкой все еще вившегося посреди палубы, один за другим выходили ее гвардейцы. Последним был Намо. Он почти вывалился из мерцающего серого облака, тут же рассеявшегося в воздухе за его спиной, и сел на палубу, тяжело привалившись к основанию фок-мачты.
- В следующий раз, Занила, когда соберешься открывать портал, предупреждай об этом все-таки заранее! - проговорил он, потирая пальцами лоб под упавшей на него ярко-рыжей челкой. Кай'я Лэ окинула взглядом своих гвардейцев, стоящих на палубе, и мысленно, но оттого не менее грязно выругалась. Уходя с берега на корабль, она открыла портал только для себя, не вспомнив об остальных оборотнях, фактически оставив их там! Нет, конечно, ее стае посреди уничтоженной рыбацкой деревушки уже ничего не угрожало, но и иного пути попасть на корабль у них тоже просто не было. И оставалось только догадываться, каких усилий стоило Намо поймать ускользающую нить-ключ и удержать портал достаточное количество времени, чтобы через него успели пройти все гвардейцы! Кай'я Лэ повернулась к нему, собираясь уже извиниться, но в это мгновение пальцы Ледя крепче сжали ее руку.
- Что ты сделала, Занила? - проговорил оборотень. - Если ты сама была на берегу, как тебе удалось открыть портал сюда?!
Оборотень покачала головой. Она ждала этот вопрос, но это отнюдь не значило, что она была готова к нему! И даже все ее желание рассказать не могло помочь ей найти нужные слова!
- Сила Леса вернулась к тебе - я чувствую, - продолжил Ледь, не дождавшись ее ответа. Он провел рукой по волосам, заправляя выбившуюся из хвоста прядь за ухо, словно прислушиваясь к собственным ощущениям, а потом вновь взглянул на Занилу, наконец-то сумев сформулировать правильный вопрос. - Кто из вас открыл портал? Ты или она?..
- Я, - ответила Кай'я Лэ и тут же, словно в противовес собственному слову, вновь покачала головой. - И она! - Занила стояла рядом с Ледем, по-прежнему не выпуская его руки. Она подняла на него глаза, позволяя ему увидеть, всем кружевом почувствовать: она говорит правду! И еще - Занила надеялась - может быть, оборотень сумеет понять не только это, но и нечто другое - то, что сама она осознала лишь мгновение назад, на берегу Ражского моря, в уничтоженной рыбацкой деревушке. Она больше никогда не сможет ответить на такой вопрос, кто бы и по какой причине не задавал ей его, - не сумеет разделить себя и Силу Леса! Никогда больше... А значит, не стоит и спрашивать!
Глава 8. Битва за Догату
Чтобы ощутить приближение капитана Сокола, Заниле потребовалось приложить немного больше усилий, чем чтобы определить местонахождение оборотней своей стаи, - все же он был всего лишь человеком, а значит, помочь ей могли лишь ее звериные обоняние и слух. Но все равно Кай'я Лэ повернулась в сторону кормовой надстройки корабля как раз в тот момент, когда капитан судна спускался с нее.
- Хозяйка! - человек приветственно поклонился ей, и Занила кивнула в ответ, пристально вглядываясь в лицо немолодого мужчины. Он почти не изменился с того момента, когда она в последний раз видела его несколько месяцев назад. Все та же аккуратно подстриженная короткая бородка, русые с густой проседью волосы, собранные в хвост, обветренное лицо, сеть глубоких морщинок вокруг вечно прищуренных на солнце глаз. Вот только в этих глазах теперь было то, чего Занила раньше никогда в них не замечала. И что, откровенно говоря, ей совсем не нравилось! Не страх и не смятение, но что-то очень близкое к этому. Беспокойство, неуверенность... Кай'я Лэ бы ничуть не удивилась, если бы заметила, что и руки человека дрожат. Кажется, только теперь она начала задумываться, что же рассказал капитану ее флота Ледь, когда отдавал ему приказ отправиться в Догату, как много ему пришлось объяснять? Человек, служивший еще Родославу, знал, кем на самом деле являются его хозяева, он не раз видел, как они, меняя облик, превращаются в огромных кошек. Но всего, что ему пришлось сегодня увидеть и через что пройти, очевидно, оказалось слишком много даже для него!.. Или, во всяком случае, почти слишком, потому что со своими обязанностями человек все же еще справлялся! - Кажется, нас заметили, Хозяйка! - проговорил капитан, указывая рукой в сторону берега. Занила, оторвавшись от своих размышлений, посмотрела в том направлении. Она сразу же поняла, о чем именно говорил капитан: несколько тивирильских парусников, карауливших выход из Догатской бухты, теперь, подняв паруса, стремительно разворачивались им навстречу! Кай'я Лэ кивнула. Скорее, отвечая своим собственным мыслям - она ведь и не рассчитывала, что маги пропустят появление в непосредственной близости от себя целой эскадры, да к тому же еще и вышедшей через портал! Она знала, что их заметят, и что битва за Догату развернется в ярко-бирюзовых водах Ражского моря. И этот план ее вполне устраивал!.. А ее кивок и как ответ человеку тоже вполне годился.
- Готовьтесь к атаке, капитан! - приказала Занила. Мужчина вновь отвесил короткий поклон, но прежде, чем отправиться выполнять распоряжение, все же указал рукой вверх, на слишком яркое для осени абсолютно безоблачное небо, или точнее - на парус, ослепительно-белым облаком выделявшийся на его фоне.
- Ветра почти нет, Хозяйка! - произнес капитан. - Штиль - не лучшее время для боя, - человек помедлил пару мгновений прежде, чем продолжить, словно раздумывая, стоит ли высказывать вслух то, что у него на уме, но потом, очевидно, все же решился. - Все-таки жаль, что вы запретили оставлять рабов! - добавил он. - На веслах мы бы сейчас куда быстрее двигались!
Занила изогнула серебристую бровь, не зная, как реагировать на слова человека. Раньше, когда Сокол принадлежал еще пиратскому адмиралу Тайко-Сиду, корабль действительно мог ходить не только под парусом, но и на веслах, а для этого на его борту держали почти четыре десятка рабов, периодически пополняя их количество во время набегов. Но гребцов запретил держать еще Родослав, и Занила уж точно не собиралась пересматривать это решение!
- Никаких рабов на моем корабле не будет! - проговорила она, делая по-звериному стремительный шаг в сторону невольно вздрогнувшего капитана. Занила отнюдь не собиралась пугать человека - она просто хотела, чтобы он понял, причем очень многое и прямо сейчас! - Со мной пойдут только те, кто действительно так решил! - добавила она, вглядываясь в лицо мужчины. Он должен понять! Пару мгновений человек просто смотрел на нее, а потом кивнул, и Кай'я Лэ увидела, что те самые беспокойство и неуверенность, что так не нравились ей в его взгляде, стремительно тают, словно туман - частый гость в осенней Догате на рассвете, но всегда бесследно исчезающий к полудню!
- Мы решили, Хозяйка! - еще раз кивнул человек, улыбнувшись в густую бороду. - Мы с тобой!
Он повернулся и закричал, отдавая распоряжения матросам на мачтах и тем, что были возле снастей на корме и носу корабля. И Занила не сдержала невольной улыбки, видя, как мгновенно на ее глазах преображается гордый парусник, готовясь к схватке - один за другим над его палубой начали разворачиваться белые цветы парусов.
- Капитан! - окликнула человека Занила. - Осторожнее! - добавила она, улыбнувшись шире, дождавшись, когда тот вновь обернется к ней. - Ветер все-таки будет!
Кай'я Лэ почувствовала, как пальцы Ледя сжали ее руку, словно спрашивая, что она задумала, но Занила не стала ничего ему объяснять. Оборотень сам все увидит. А после того, что она уже сделала, и что, возможно, ей еще предстоит сегодня до конца схватки, вызвать ветер, чтобы наполнить им паруса, казалось не такой уж и сложной задачей!
Занила почувствовала, как Сила Леса теплой волной шевельнулась внутри ее кружева, словно полностью соглашаясь с последней мыслью Хозяйки, и нужно было всего лишь выпустить ее на свободу и указать ей цель! Кай'я Лэ помнила, как под прикосновениями древней сущности кланялись вековые деревья, росшие вокруг храма стаи, но сейчас, чтобы наполнить паруса, ей нужно было нечто большее - настоящий ветер! И хорошо, что Сила Леса, кажется, и сама знала, что следует делать. Занила ощутила, как та, шевельнув подол ее платья и бросив в лицо пряди растрепавшихся волос, взмыла с палубы корабля в высокое и безоблачное салевское небо. Пальцы Ледя крепче сжались на ее руке, и Кай'я Лэ впервые подумала о том, насколько хорошо он, пусть и недолго, но все же бывший Хозяином Силы Леса, теперь ощущает все, что делает Занила... Впрочем, задать этот вопрос оборотню она не успела, потому что паруса над их головами вдруг громко хлопнули, до предела наполняясь ветром! Кай'я Лэ запрокинула голову, подставляя лицо его резким порывам, чувствуя, как под ее ногами мелко вибрирует палуба Сокола - словно тело великолепного жеребца, которому разрешили сорваться в галоп! Капитан корабля вновь что-то закричал, и матросы бегом бросились сворачивать часть парусов. Занила закусила губу, с трудом удержав себя, чтобы не запретить им. Умом она понимала, что корабль может не выдержать ветра такой силы, но она просто не хотела, чтобы он сбавлял скорость! Ей отчаянно нужно было вперед, туда, где стремительно росли громады тивирильских парусников. Она слишком долго ждала этой схватки: все эти дни осады в городе, все эти месяцы с ночи летнего солнцеворота, когда маги объявили стае войну... Нет, дольше, гораздо дольше! Занила задохнулась, внезапно осознав, что это чувства Силы Леса она ощущает как свои собственные! Именно она ждала этой схватки веками! Кай'я Лэ с силой вцепилась руками в деревянные поручни, возле которых стояла, словно действительно боялась не удержаться и броситься вперед. Она и Сила Леса... Что ж, сегодня они обе получат то, что стало для них необходимее воздуха!
Позади поспешно, ловя ветер, разворачивала паруса остальная эскадра Занилы, но Кай'я Лэ не оборачивалась на них, она смотрела только вперед - туда, где были стремительно приближающиеся тивирильские парусники, узкие, длинные, словно ядовитые водяные змеи... До ближайшего из них оставалось не больше двух сотен аммов, когда Занила почувствовала то, что заставило ее резко вздрогнуть и, мгновенно позабыв про ветер, резко дернуть Силу Леса к себе. Она ощутила вспышку энергии, и Кай'я Лэ уже знала, что она означает: там, на палубе тивирильского корабля кто-то открывал портал! И сам привкус этой магии, если так вообще можно было выразиться, тоже казался Заниле знакомым. Она никогда раньше не подумала бы, что будет на такое способна, но теперь была почти уверена: она знала, что за противника встретит на этот раз!
Кай'я Лэ метнулась на нос Сокола, не обращая внимания на матросов и гвардейцев, поспешно расступавшихся перед ней, и почти упала грудью на высокие деревянные перила. Нос корабля взмыл вверх на очередной ярко-бирюзовой волне, но Занила не заметила этого. Все ее внимание было сосредоточено на темной фигурке, с такого расстояния казавшейся крошечной, - на мужчине на носу тивирильского корабля. И даже острого зрения высшего оборотня не требовалось, чтобы узнать его... Заниле казалось, что она ощущает своего врага всем кружевом! Талгат!.. И еще Кай'я Лэ могла бы поклясться, что маг тоже видит ее и смотрит он тоже прямо на нее! Она словно всей кожей ощущала взгляд его ярко-синих глаз. Она помнила их. Тогда, когда они виделись с магом в последний раз, в них полыхало такое презрение и такая ненависть, что они, казалось, способны были убить! И ненавидел Талгат не ее лично - всех оборотней этого мира - тех, кого считал своими врагами... И Занила, кажется, только теперь осознала, насколько правильно она поступила, отказавшись уйти из Догаты! Нет, маг никогда не позволил бы и дальше существовать городу, который, хотя бы на время, Хозяйка стаи называла своим!
Теперь, когда Занила вновь призвала к себе Силу Леса, Сокол лишь слегка покачивался на волнах, несмотря на то, что его капитан вновь приказал поднять все паруса. Тивирильский же корабль по-прежнему стремительно приближался к ним, словно для него штиля просто не существовало! А значит - Заниле долго не пришлось искать разгадку - маги тоже использовали силу для того, чтобы наполнить паруса. Впрочем, похоже, у них был какой-то специальный артефакт, потому что сам Талгат ни на секунду не отвлекался на поддержание скорости или направления судна! Где-то позади себя Занила услышала крик капитана Сокола, приказывавшего заряжать корабельные баллисты. Кай'я Лэ не обернулась. Она не стала отменять распоряжение человека, но она точно знала: ни один камень, ни одна стрела до тивирильского корабля просто не долетят! Во всяком случае, пока Талгат стоит на его борту. А это значит лишь одно - сегодняшняя схватка принадлежит исключительно ей!
Занила, казалось, не отрывала взгляда от темной против солнца фигуры мага, но все равно ей каким-то образом удалось пропустить момент, когда тот вскинул руки перед собой. И почти мгновенно оборотень ощутила порыв силы, сухим песком пронесшийся по ее коже. На этот раз Талгат не пользовался никаким артефактом, словно давал Хлзяйке оборотней возможность убедиться: он не просто так был избран главой Совета магов, ему есть, с чем выйти против нее в этой схватке!
Кай'я Лэ, повторяя жест своего противника, тоже подняла руки. Она чувствовала, как на кончиках пальцев капельками тепла собирается Сила. Она ждала, предоставляя магу право первому нанести удар, ждала, прежде, чем отразить его атаку. Она, конечно, могла бы выставить щит, способный укрыть ее от любого колдовства, но для этого необходимо было хотя бы знать, куда именно твой противник ударит!
Новая волна силы, как шершавый песок, пронеслась по коже... И в ту же секунду Занила увидела, как с рук мага срываются два бледно-розовых светящихся шара, примерно в три тефаха в поперечнике каждый! Это был не огонь, не лед, это вообще не было похоже ни на что из того, чем маги уже пытались атаковать Занилу, но и сгустками чистой энергии это тоже не было! Кай'я Лэ потянула на себя Силу Леса, справедливо рассудив, что разобраться с природой оружия можно и после - когда атака будет отбита. Но Талгат вдруг вместо того, чтобы швырнуть сияющие шары в сторону Сокола, просто позволил им рухнуть в воду прямо перед носом его собственного корабля!
Занила замерла, как умеют это делать лишь огромные хищники за мгновение до стремительной атаки... Да, именно так она себя сейчас и чувствовала - зверем, который никак не может решить, за каким же из деревьев притаилась добыча, чей запах уже щекочет ноздри! И не превратилась ли эта добыча в другого, еще более опасного, хищника?..
Кай'я Лэ перегнулась через борт, пытаясь разглядеть, что же происходит в воде в паре сотен аммов от нее. Увидеть она ничего не успела, потому что в следующее мгновение ее кружево отозвалось противной ноющей болью, словно давая ей знать: что-то огромное и очень мощное стремительно движется к ней! Занила грязно выругалась, помянув всех Богов разом: она потратила несколько драгоценных секунд, решая, чем же атаковал ее Талгат, вместо того, чтобы уже строить защиту! Или атаковать в ответ... Зато теперь она больше не сомневалась, откуда конкретно исходит опасность. Занила отчетливо чувствовала, что сгустки энергии приближаются к ее паруснику под водой. И, видят Темные Боги, она ничуть не была удивлена этому: лучшего места для удара не придумаешь, если все, что нужно для победы над врагом, это потопить его корабль!
Кай'я Лэ всем телом подалась вперед, вытянув над водой руки, переворачивая их ладонями вверх. Она уже знала, чем ответить Талгату, и действовала, не раздумывая, не тратя больше ни мгновения! Сила Леса собралась на кончиках ее пальцев и тут же сорвалась с них тонкими нитями, которые мгновенно начали переплетаться между собой, образуя что-то похожее на сеть или паутину. Занила тряхнула кистями, сбрасывая готовое колдовство в воду. Оно сразу же, подчиняясь приказу, посланному ему вслед, ушло на дно, не оставив на поверхности бирюзовых волн даже легкой ряби. Заниле не нужно было угадывать, куда направить его, она отчетливо, до боли в кружеве, ощущала те сгустки силы, что стремительно приближались к ней со стороны вражеского корабля! И - она знала это наверняка - ее сеть окажется точно на их пути.
Занила и сама, наверное, не смогла бы ответить на вопрос, что же именно она создала: ее удар был не защитой, и не ответной атакой - чем-то средним между ними, и тем и другим одновременно, сетью и энергетической стеной, стремительно несущейся наперерез колдовству мага!.. Понял ли Талгат, что она сделала? Кай'я Лэ вновь перевела взгляд на фигуру на борту вражеского корабля, словно действительно хотела получить ответ на свой вопрос. В любом случае - Кай'я Лэ позаботилась об этом - сделать он уже ничего не успевал... Занила на мгновение утратила контроль над собственной сетью, нити от которой еще держала на кончиках пальцев, а в следующую секунду ее накрыло странное ощущение напряжения, сковавшего воздух. Она уже чувствовала нечто подобное раньше - словно само пространство на мгновение застыло внезапно смерзшимся льдом... А потом кружево Кай'я Лэ обожгло волной огня, прокатившегося по потокам силы! И физический уровень реальности вздрогнул, когда глубоко под водой, между бортами двух кораблей столкнулись два сгустка чистой энергии!
Волна, мгновенно вздыбившаяся горой, подбросила Сокол вверх. За спиной Кай'я Лэ закричали матросы, цепляясь за снасти, пытаясь устоять на ногах. Она сама крепче стиснула пальцами деревянный бортик, возле которого стояла, но не оглянулась назад. За сегодняшний день она слишком хорошо выучила одну простую истину: если ты видишь и слышишь взрыв, значит, он уже произошел в стороне от тебя! И еще она больше не повторит своей недавней ошибки - она больше не выпустит Талгата из виду!
И уже секунду спустя, Занила поняла, что она была права, продолжая смотреть на фигуру мага. Тот вновь спокойным отточенным движением, словно неудача предыдущей атаки ничуть не смутила его, вскинул руки перед собой, и Кай'я Лэ мгновенно почувствовала напряжение силы, прикоснувшееся к ее коже. И колдовство, выбранное Талгатом для следующей атаки, Занила тоже узнала - за секунду до того, как сгустки ярко-оранжевого пламени сорвались с рук ее врага! Кай'я Лэ не удивилась: что действительно может быть логичнее, если не удалось потопить корабль, - только попытаться сжечь ту его часть, что поднимается над водой!
Сгустки огня с пронзительным свистом маленьких смерчей рванулись к Соколу, но на этот раз Хозяйка оборотней была готова к удару! Сеть, которую она сплела, чтобы отразить предыдущую атаку Талгата, была по-прежнему в воде. Конечно, после столкновения с колдовством мага от нее остались лишь обрывки нитей, но вновь соединить их, переплетая между собой, было делом лишь мгновения! И, заново воссоздавая свою паутину, Кай'я Лэ сосредоточила все свое внимание лишь на том, чтобы в переплетение нитей, пойманные между ними, оказались втянуты ярко-синие потоки той силы, что была самой сутью воды!
А потом Кай'я Лэ резко вскинула руки над головой... На мгновение показалось, что она хочет поймать стремительно несущиеся на нее огненные шары в свои объятия, но ровно один вздох спустя в паре десятков аммов от носа Сокола, отрезая корабль от сгустков пламени, к светло-синему небу, выше мачт корабля и белоснежных парусов, взвилась стена воды! На этот раз даже Занила не сумела сдержать потрясенного вздоха. Кажется, еще никогда ее колдовство не было столь устрашающим и столь прекрасным одновременно!.. Стена воды, выросшая против солнца, бирюзовая, казалось, совсем прозрачная, но не позволяющая рассмотреть ничего, что было за ней, - лишь струи, потоки, пузырьки воздуха - все то, что оказалось вовлеченным в ее суть, словно впаянным в нее... Когда-то давно на догатском рынке Занила видела такие игрушки - миниатюрные волны, выплавленные из безумно дорогого цветного стекла с крошечными, но выполненными до мельчайших деталей корабликами на них - роскошные безделушки, бесполезные, хрупкие и прекрасные, которыми так нравилось украшать свои дома богатым салевцам! И в этот миг, застывший на гребне волны, было так безумно легко поверить, что теперь Занила сама оказалась внутри такой игрушки, способной разлететься в пыль от одного неосторожного прикосновения... Ее прикосновения! Игрушка в ее руках! Подчиняющаяся ее силе... Целый мир!
А стена воды перед кораблем двигалась, переливалась, бурля пузырьками воздуха, рассыпая каскады радужных брызг, словно неповторимой роскоши драгоценные камни, сверкающие в лучах солнца, пронзивших ее насквозь!.. Ровно три секунды. А потом она рухнула вниз! И Кай'я Лэ даже не успела перевести дыхания, когда новый удар магии обжег ее кожу!.. Определенно, Талгат не тратил времени зря!
До этого мгновения Заниле казалось, что она уже истратила весь запас ругательств на сегодня, но лишь до того, как она увидела странный продолговатые предмет в руках мага! Пока она и Талгат обменивались ударами, их корабли успели достаточно сблизиться друг с другом, чтобы теперь оборотень своим острым звериным зрением без труда сумела различить чашу-кинжал, которую держал перед собой мужчина! Кай'я Лэ глухо зарычала, впиваясь серо-стальными когтями в деревянный поручень, но вряд ли даже замечая частичной трансформации, накрывшей ее тело. Вся ненависть, которую она чувствовала к своему врагу; вся боль, которую он заставил ее испытать; все оборотни, смерть которых она видела собственными глазами по его вине... - все это мгновенно вновь всплыло перед ее сознанием, заливая его сладко-соленой и горячей, словно свежая кровь, волной ярости! И ничего больше не существовало в этот момент - только она сама и враг, которого она видела перед собой и до которого нужно было добраться!
Талгат перевернул чашу-кинжал, расположив ее горизонтально перед собой, одновременно активируя артефакт. И тут же по потокам силы вокруг Занилы прошла волна дрожи, словно пространство сопротивлялось, когда маг потянул на себя энергию, безжалостно осушая их! Кай'я Лэ вновь глухо зарычала. Она знала, что Талгату не удастся повторить то, что он сделал в ночь летнего солнцеворота - лишить ее способности драться. Сила Леса просто неподвластна ему! Но от сознания этого дрожь неукротимой ярости, сотрясавшая тело оборотня, не становилась слабее. Она просто не может позволить ему закончить его колдовство!.. И еще - она больше не будет просто ждать и защищаться. Настал ее черед атаковать... Сейчас!
Корабли еще сблизились, теперь их отделяло друг от друга не больше двух десятков аммов никак не желавшей успокаиваться бирюзовой воды. За своей спиной Занила слышала крики матросов, она почти кожей ощущала напряжение капитана Сокола, ждущего лишь ее приказа - всего лишь одного жеста - чтобы дать залп по тивирильскому кораблю. Но Кай'я Лэ прекрасно понимала, что сейчас, когда пространство, казалось, выгибалось, будто плавящееся стекло, под невиданным напряжением силы, это будет совершенно бесполезно: ни один камень не долетит до цели, если вообще сорвется в полет!.. Она сама должна нанести удар! Талгат стоял на борту своего корабля, сжимая в руках пылающий от уже собранной в нем энергии артефакт, и по-прежнему глядя только на Занилу. И оборотень готова была поклясться, что она видит язвительную усмешку на его губах, и она знала: эта усмешка была вопросом, решится ли Хозяйка Леса, не окажется ли ее страх сильнее?.. Усмешка была приглашением. И Занила не собиралась от него отказываться! И если Талгат думал, что она испугается, то он ошибался. Чашу своего страха Занила выпила уже до дна. Она перешагнула ту границу, до которой это слово еще имело хоть какой-то смысл. Просто нельзя бояться, когда ненавидишь так сильно! Во всяком случае, Занила никогда не умела.
Кай'я Лэ почувствовала, как ее губы кривятся в усмешке - единственный ответ, который она даст магу. Сила Леса горячей волной бурлила в ее кружеве, и Занила глубоко вздохнула, отпуская ее на волю... Ее и себя! Серебристо-серое облако силы тугой воронкой взвилось с палубы корабля, брызнув во все стороны клочьями тумана и силы, поглотив под собой хрупкую фигурку девушки... секунду спустя оставив на борту Сокола лишь огромную белоснежную кошку! Бритвенно острые, твердые, словно сталь, когти впились в палубу корабля, процарапывая на них глубокие борозды, вскидывая мощное тело в полет!.. Двадцать аммов от борта одного корабля до другого - непреодолимое расстояние для человека, для мага ли, - лишь доля секунды для Силы Леса, распахнувшей крылья!
Занила рухнула на борт тивирильского парусника, ощутив, как великолепная древесина слегка пружинит под ее мощными лапами, и тут же, не давая противникам, в окружении которых она оказалась, опомниться, вновь взвилась на ноги, вгоняя свое тело в обратную трансформацию. На секунду в сознании Кай'я Лэ мелькнуло сожаление о секундах драгоценного времени, которое она теряла, и о том, что она так и не научилась колдовать в зверином обличье, потому что когти и клыки, каким бы великолепным оружием они ни были, сейчас вряд ли могли помочь ей! Талгат рванулся наперерез Заниле. Но то ли потому, что артефакт в его руках, продолжавший поглощать в себя энергию, отвлекал его, то ли потому, что оборотень просто оказалась быстрее, маг не успел. Серебристо-серая дымка силы тонкими ручейками стекла с ее тела, и Занила, откинув за спину длинные светлые волосы, упавшие ей на лицо, бросилась навстречу своему противнику. И вместе с ней, на полшага опережая ее, уже летела Сила Леса! Кай'я Лэ собрала всю ее на кончиках пальцев - всю мощь, что сейчас была доступна ей, а потом, не сомневаясь, не раздумывая, не жалея, толкнула ее прочь от себя, выплескивая в одном сокрушительном ударе!
Сила Леса рванулась вперед, прорываясь сквозь переполненные потоки энергии, стекающиеся к артефакту. Пространство вздрогнуло, застонав под ее напором; затрещала палуба под ногами Занилы и Талгата; взвыл ветер, рухнув вниз с абсолютно безоблачного неба... Кай'я Лэ почувствовала, как болью отозвалось кружево внутри ее тела. Слишком много силы... Слишком много в одном месте реальности! Слишком...
Занила закричала, пронзительно, срывая голос. Или просто подумала, потому что воздух, мгновенно ставший слишком сухим, перехватил дыхание?.. Но Силе Леса оказалось достаточно и этого, чтобы услышать свою Хозяйку. И чтобы понять ее - тоже. Заниле даже не потребовалось формировать мысленных образов. Кажется, это знание было у них общим, и возникло в их сознаниях оно тоже одновременно... Нужно остановить Талгата! До того, как он успел собрать в своих руках всю силу из энергетических потоков вокруг. Нужно успеть, пока еще есть время, пусть даже оно исчисляется лишь долями секунды!
Кай'я Лэ вновь раскинула руки, словно хотела обнять целый мир, и с ее пальцев тут же сорвались нити силы, ленты силы, сгустки силы... Занила, не жалея, отдавала ее, выплескивая из себя, - все, что у нее было. Сейчас просто нельзя сомневаться! Талгат словно почувствовал что-то. Он замер, подняв перед собой руку, свободную от артефакта, стремительно начав выплетать какую-то защиту, но в это мгновение Сила Леса обрушилась на него. На этот раз Кай'я Лэ не нацеливала свой удар на мага, не отдавала приказа уничтожить его - она всего лишь воздвигла стену, отрезавшую его от окружающего пространства! Словно стеклянный купол накрыл Талгат, запирая всю энергию, что он уже успел собрать, внутри, но не позволяя больше ни единой капле просочиться к нему! Но даже этого Заниле показалось недостаточно. Нити силы от кокона стремительными юркими змейками метнулись к самому магу и артефакту в его руках, оплетая их, надежно соединяясь с ними... Талгат дернулся и замер, словно насекомое, пойманное в паутину. Впрочем, именно им он и был.
Кай'я Лэ захлопнула свою ловушку, заставив ее замереть в хрупком равновесии. На одной чаше весов оказалась Сила Леса, сконцентрированная, сжатая в одном месте до стены алмазной твердости, окружившей мага. А на другой - его собственная энергия и та, что оказалась собранной в артефакте. И тонкие нити, соединявшие их... И Талгату достаточно лишь попытаться начать плести какое-нибудь свое самое незначительное колдовство, чтобы хрупкое равновесие мгновенно рухнуло, а он сам оказался бы погребенным под волной Силы Леса, которая мгновенно накроет его! И, судя по тому, как маг замер на месте, опустив руку с по-прежнему зажатым в ней артефактом, Талгат это прекрасно понял!
Занила огляделась по сторонам, мгновенно замечая всех тивирильцев, находящихся в этот момент на палубе корабля, - всех врагов, о которых ей не следовало забывать. Она вскинула правую руку вверх, выхватывая из энергетического кармана свой меч, и тут же одним плавным слитным движением поднесла его серебристо-серое в черных разводах лезвие к груди мага.
- Не двигаться! - выдохнула она, заставив свой голос понизиться до глухого рыка. Она не стала добавлять: "Иначе он умрет!" - клинок у горла их предводителя и так должен был стать достаточной причиной не нападать на нее даже для тех тивирильцев, кто был не в состоянии увидеть паутину магической ловушки, поймавшей Талгата! Маги замерли, исполняя ее приказ, пристально следя за каждым движением Хозяйки оборотней, ловя малейший ее промах - уж в этом Занила могла не сомневаться! Кай'я Лэ отступила на два шага назад, встав так, чтобы за ее спиной был лишь борт корабля. В двух десятках аммов от тивирильского парусника на бирюзовых волнах Ражского моря по-прежнему покачивался Сокол. С его борта за ней тоже следили - ее оборотни, Ледь... Заниле казалось, что взгляд его непроглядно-темных глаз обжигает ее кожу... И это ощущение не было неприятным. Наоборот, от него по всему кружеву оборотня разливалось тепло - словно доказательство того, что она все делает правильно! Занила не позволила себе обернуться, отвлекаясь на собственные чувства: сегодняшняя схватка еще не была закончена, и она по-прежнему принадлежала только ей!..
Кай'я Лэ еще раз окинула взглядом сложное переплетение нитей, не позволявших Талгату сдвинуться больше, чем на пару шагов в сторону. На мгновение Заниле стало любопытно, узнал ли маг ловушку, в которую она поймала его? Она ведь ее не выдумала, ничего не изобрела. Всего лишь, немного изменив, повторила тот капкан, в который сама угодила прошлой зимой на границе двух Вольных княжеств, в той пещере, где маги спрятали книгу стаи! И сплела она именно это колдовство отнюдь не случайно. Сейчас, когда нити от Силы Леса лишь слегка подрагивали на кончиках ее пальцев, Занила могла признаться себе: она действительно хотела, чтобы Талгат ощутил все то же, что испытала в тот день она сама - все те отчаяние, и беспомощность, и растянувшиеся до размеров вечности мгновения, когда тебе предоставили роскошный выбор: спастись или погибнуть, уничтожить собственную стаю своими руками или дать ей шанс выжить!.. И, кажется, ей вполне удалось сделать это: без помощи своего предводителя остальным магам не справиться с Хозяйкой оборотней, но стоит ему хотя бы попытаться освободиться в надежде переломить исход схватки, и Сила Леса, мгновенно ворвавшись в его кружево, уничтожит его!..
Талгат первым разорвал напряженное молчание, повисшее над палубой тивирильского корабля.
- Я думаю, ты не нуждаешься в моем приветствии! - маг в упор смотрел на Занилу, и в его темно-синих глазах не было и намека на страх или осознание собственного поражения - лишь ничуть не стихшая с момента их последней встречи ненависть! Артефакт в его руках, все еще слабо светящийся силой, теперь смотрел острым кончиком вниз. И Заниле оставалось лишь догадываться, сознательно ли маг держит его так, как полагалось лишь во время ритуальных жертвоприношений в храмах Светлых Богов - за мгновение до того, как кончик кинжала вонзится в чью-то плоть, а чаша наполнится дымящейся кровью?.. Талгат усмехнулся, искривив тонкие губы, каким-то чересчур внимательным взглядом окидывая Хозяйку оборотней, стоящую перед ним. - Ты все-таки достигла того, к чему так стремилась, Сила Леса? - проговорил он, слегка растягивая слова, словно продолжая насмехаться над ней. Вот только в ненависти в темно-синих глазах не было ни капли шутки! Впрочем, сейчас эмоции мага волновали Занилу все же меньше, чем слова, которые он произнес!
- Твое колдовство стоило тебе рассудка? - Кай'я Лэ недоуменно изогнула светлую бровь. Она не была удивлена тем, что маг оказался в состоянии ощутить сущность Силы Леса, следующей за Хозяйкой оборотней, и даже то, насколько близко она соединена с ее собственной сутью, но это отнюдь не объясняло, почему он обратился к ней подобным образом. - Ты хотя бы сам слышал, как ты меня назвал?! - рыкнула она.
- Я назвал тебя твоим именем, оборотень. И не откажусь ни от одного слова! - пальцы мага, сжимавшие рукоять артефакта, побелели, а ненависть в его глазах теперь, казалось, готова была выплеснуться через край. Талгат шагнул вперед, к Кай'я Лэ, словно не замечая ни нитей силы, впившихся в его тело, не позволяя ему двинуться дальше, ни кончика меча, нацеленного ему точно в сердце. - Или ты снова будешь притворяться, что тебе ничего не известно? - еще раз усмехнулся он. Занила глухо зарычала. Видят Темные Боги, она ненавидела мага точно так же, как и он ее, и уж точно ничуть не меньше хотела его убить! Особенно после того, как он посмел напомнить ей о ее летнем поражении, и плене, и ее беспомощности, когда она даже заставить своих врагов убить себя оказалась не в состоянии!.. И ведь она действительно тогда - верил он ей или нет - очень многое начала понимать лишь после его слов! Занила вскинула глаза на мужчину, стоящего перед ней. Кажется, сейчас ей предстоит узнать, не пожалеет ли она о том, что еще несколькими минутами раньше не убила его одним ударом! А Талгат смотрел на нее все также, и точно также усмехался - смертельная ненависть в глазах и презрительная усмешка, кривящая губы - ядовитая смесь эмоций, обжигавших кожу Занилы, отчетливо чувствовавшей каждую из них. И уж точно от этого ее ярость, последние мгновения удерживаемая лишь усилием воли, не становилась слабее! - Боги создали этот мир таким, каким они хотели его видеть, - заговорил вдруг Талгат. - Они создали землю, море и небо и населили их зверьми, рыбами и птицами. А еще они создали людей и нас, магов...
- Что это? - нахмурившись, оборвала его Занила. Ее верхняя губа приподнялась, обнажая в беззвучном рыке звериный оскал. Неужели она действительно не ошиблась в предположении о повредившемся рассудке мага?..
- Легенда о сотворении мира, оборотень! - выплюнул Талгат, ничуть не утратив самообладания, вложив в обращение к Заниле все отвращение, которое, очевидно испытывал к ней.
- Зачем ты рассказываешь ее мне? - Кай'я Лэ вновь невольно оскалила клыки, впрочем, обратив не так уж много внимания на тон Талгата: и без него было достаточно причин, чтобы убить мага. - Я уже слышала эту легенду не раз! Или твоя чем-то отличается от прочих?
- Каких? Тех, что рассказывают оборотни? - маг усмехнулся еще шире, впрочем, все также не отводя взгляда от лица Занилы, словно ловя каждую эмоцию, отражающуюся в ее серо-стальных глазах в ответ на его слова. - Может быть, и отличается, - хмыкнул он. - Не хочешь выслушать до конца?.. - Кай'я Лэ пожала плечами, а Талгат, словно только и ждал этого жеста, тут же продолжил говорить. - Боги создали этот мир... - повторил он, будто сам себе напоминая, до какой точки своего рассказа успел дойти в предыдущий раз. - И существовал он десятилетия и века. А потом дорогу в него нашло новое божество. Оно открыло дверь и вошло, ведя за собой тех, имя кому было Меняющие Суть. А божество, дающее им могущество, они называли Хозяином или Силой Леса!.. - Талгат замолчал, пристально вглядываясь в лицо Занилы, а потом добавил, повысив свой голос почти до крика, словно хотел с размаха ударить им. - Именно так, оборотень: Хозяином или Силой Леса!
Занила все также молча качнула головой, может быть, оттого, что ей просто нечего было сказать. Она ни секунды не сомневалась, что Талгат не обманывает ее, - просто незачем. Занила точно знала: он действительно всего лишь пересказал ей сейчас легенду о сотворении мира, существовавшую у магов. И Кай'я Лэ была права: не так уж сильно она отличалась от той, что из поколения в поколение передавали друг другу оборотни. Вот только именно эти, совсем незначительные с виду, различия придавали ей совсем новый, не существовавший ранее, смысл! И все переворачивающий с ног на голову! И вновь заставляющий сомневаться во вменяемости мага. Или даже в своей собственной, если уж она это слушает?..
- И ты называешь меня Силой Леса? - недоверчиво переспросила Занила, на какое-то время, кажется, даже забыв, как сильно она ненавидит мага, стоящего напротив нее на палубе корабля. - Ты говоришь, что я - то божество, что умеет открывать проходы между мирами?! - Кай'я Лэ почувствовала, как ее губы кривятся в зверином оскале, а к горлу подкатывает комок истерического хохота, густо замешанного на ярости, все еще клокотавшей в ее душе. Достаточно было всего лишь произнести эти слова вслух, чтобы ей еще отчетливее стало казаться, что Талгат, очевидно, сошел с ума, раз просто решился предположить подобное!.. Даже если легенда действительно говорит правду, и оборотни пришли в этот мир из другого, а привела их... А маг вдруг, ничего не отвечая ей, кивнул. Просто молча склонил голову, подтверждая еще раз то, что уже произнес. И лишь ледяная ненависть по-прежнему смотрела на Кай'я Лэ из его глаз. И почему-то именно она, эта самая ненависть, и заставила вдруг волну истерического хохота, так и не вырвавшегося из груди Кай'я Лэ, схлынуть без следа. Всего лишь один взгляд, и Занила мгновенно поверила - по-настоящему и в каждое произнесенное магом слово!
Волна холода окатила Кай'я Лэ, разлившись по ее кружеву. Нестерпимо захотелось опустить к земле меч, ставший вдруг невозможно тяжелым. Но Занила наоборот крепче сжала пальцами такую привычную теплую рукоять, оплетенную кожаными ремешками. Она знала: усталость, внезапно накатившая на нее, принадлежит не телу, а значит, с ней совсем не так просто будет справиться! На какую-то секунду она почти забыла, где и зачем она находится. Не было больше ни палубы тивирильского корабля, ни врагов, ждущих лишь малейшей ее оплошности, ни белых стен Догаты - главного приза сегодняшней схватки, вздымающихся на горизонте в ожидании своей судьбы... Остались лишь слова мага, оглушающим звоном набата гудящие в ушах. Она чуть не рассмеялась ему в лицо, когда он сказал, что она в состоянии открыть проход между мирами! Проход?.. Занила мгновенно поняла, о чем именно он говорит: проход - это портал! Впрочем, еще сегодня утром, если бы она услышала эти слова тогда, у нее действительно был бы повод смеяться, но как же бесконечно много изменилось за эти несколько часов!.. Ей ведь действительно не нужны были больше нити-ключи, чтобы путешествовать через мир. Она научилась открывать порталы по энергетическим потокам, пронзающим его. А потом нужно было всего лишь не останавливаться, просто позволить себе шагнуть дальше. Себе и Силе Леса! Указать ей цель и отпустить ее!.. Просто предположить: если на энергетическом уровне реальности расстояния не имеют значения, то почему бы силовым потокам с той же легкостью не выходить и за пределы мира, соединяя его с другими?! Сегодня Кай'я Лэ открывала портал, представляя себе конечную точку выхода из него. Она не сможет вообразить себе другой мир, но это значит лишь то, что она не сумеет нацелить пространственный переход, а отнюдь не то, что она будет не в состоянии его открыть или уйти через него! За пределы мира!.. Не об этом ли она думала сегодня, когда говорила: у всего есть свой предел, но можно дойти до него, а можно через него перешагнуть!
Занила вновь взглянула на мага, и тот, похоже, каждую мысль, промелькнувшую в ее сознании, сумел прочесть в ее глазах, полыхнувших серебряным пламенем.
- Кажется, ты больше не будешь отрицать, оборотень, - проговорил Талгат, - что ты вполне в состоянии открыть портал между мирами и уйти отсюда? - кончики его губ дрогнули, словно маг собирался в очередной раз усмехнуться, но ледяная ненависть, никуда не исчезнувшая из его взгляда, на этот раз смела все остальные эмоции. - Вот только что-то подсказывает мне, - продолжил он, - что ты не станешь этого делать - не уйдешь в другой мир, пока не уничтожишь этот! Просто потому, что ты способна это сделать!..
- Не обвиняй меня в том, что делаешь ты сам! - рыкнула Занила. Кончик ее меча скользнул вверх вдоль груди мага, прижимаясь к его обнаженному горлу, прямо над дернувшимся кадыком. - В том, что я развязала войну между нами! Это сделал только ты сам! - Кай'я Лэ почувствовала, как кровавая ярость захлестывает ее. Оказалось, все, что нужно, чтобы вновь потерять контроль над ней, - это вспомнить, с кем она сейчас разговаривает - со своим врагом, которого она ненавидит так, что все остальное перестает иметь хоть какое-то значение! А еще увидеть, как маг невольно вскинул подбородок, отстраняясь от ее меча...
- Ну, по крайней мере, своих способностей ты больше не отрицаешь?.. - проговорил Талгат, и клинок, слегка покачивающийся у его горла, ничуть не мешал магу сверху вниз презрительно и яростно смотреть на Занилу. Кай'я Лэ задохнулась. Ярость черно-алым вихрем клокотала в душе, обжигала не хуже пламени, и было почти невозможно и дальше сдерживать ее. А слова мага снова и снова звучали в ее голове: ты способна уничтожить этот мир!
Они вновь - и, пожалуй, в гораздо большей степени - были похожи на сумасшествие. Они и были бы сумасшествием, если бы только... Кай'я Лэ до крови закусила губу, стараясь сдержать стон... Она бы рассмеялась над словами мага, если бы не то чувство, испытанное ею совсем недавно, и потому еще не успевшее забыться или хотя бы поблекнуть - то пронзительное, донельзя острое ощущение, что затопило Занилу, когда гигантская волна, взметенная ее силой и ее волей, чуть не накрыла собой два корабля! Разве не было оно ощущением могущества? Разве не похоже это чувство было на то, как если бы она целый мир держала на своей ладони, и достаточно было всего лишь сжать пальцы, чтобы... И разве сегодня в первый раз Занила испытывала нечто подобное? И сейчас, стоило лишь задуматься об этом, то же самое ощущение вдруг опять нахлынуло на нее с новой силой!.. Вместе с воспоминаниями, возникшими в сознании Хозяйки оборотней.
Когда же это случилось в первый раз? Когда она, не перестав быть магом, стала Кай'я Лэ стаи? Или позже, когда, подчиняясь своим снам, устроила ту безумную погоню за силой через все Вольные княжества и когда древняя книга наконец-то оказалась в ее руках? Да, Занила помнила, что само это слово "всемогущество" возникло в ее сознании именно тогда - когда ее пальцы ощутили пульсацию Силы Леса, заключенной в древнем артефакте! Но тогда ее ведь не получилось призвать... Ритуал в ночь летнего солнцеворота закончился крахом, и Заниле пришлось оказаться на гране гибели, потерять все свои способности, чтобы Сила Леса вновь пришла к ней... Осознание мгновенно накрыло Кай'я Лэ, не менее отчетливое, чем воспоминания до этого. Впрочем, оно ведь тоже состояло из ее воспоминаний, только наконец-то сложившихся в абсолютно правильную мозаику!
Ритуал призвания Силы Леса прошел не так, как должен был. Вместо того чтобы просто признать за новой Хозяйкой стаи право приказывать, Сила, спасая ее жизнь, наполнила собственной сутью ее кружево, неразрывно связывая воедино их сознания! Не тогда ли она получила свое могущество и возможность уничтожить этот мир, всего лишь отпустив его на волю? Не об этом ли говорил Талгат несколькими минутами раньше, вспоминая древнюю легенду и называя ее Силой Леса?!.. Значит, Занила ошибалась, когда считала, что она первая Хозяйка стаи, чье кружево наполнено Силой Леса! Просто для многих поколений Кай'и Лэ это было не так. По какой-то причине, которую, скорее всего, уже никогда не удастся выяснить, Сила предпочитала всего лишь следовать за ними. Но изначально, когда оборотни только появились в этом мире, было именно так, как и произошло с Занилой: Хозяин или Сила Леса - одно сознание, одно тело, одно могущество на двоих! И да, теперь она действительно верила, что в этом случае для Кай'е Лэ не было ничего невозможного, в том числе и открыть портал между мирами, и уничтожить один из них за собой!..
Для Кай'е Лэ, приведшего стаю в этот мир века назад? Или для нее?..
И опять воспоминания накрыли Занилу... Она вновь видела перед собой лицо Луки, его светло-голубые глаза, в которых в равной степени мешались отчаяние и решимость, - глаза оборотня, предавшего, чтобы остаться верным стае... Занила помнила его слова, которые он не побоялся бросить в лицо той, кому достаточно было одного движения пальцев, чтобы забрать его жизнь: "Ты не оборотень больше! Я не знаю, кто ты, но не оборотень!" Как же он ошибался в тот момент! И как же он при этом был прав...
И другого оборотня Занила помнила тоже. Другую... Но также уже ушедшую за Черту. Натара... Больше года назад она сказала своей Хозяйке: "Не уничтожай этот мир! Позволь ему жить!" Тогда Занила не восприняла ее слов всерьез, потому что не знала, насколько они близки к истине. И тогда она не ответила ей, потому что... Кай'я Лэ почувствовала, как у нее вновь перехватывает дыхание. Год назад она знала ответ. И, кажется, этому миру действительно пора благодарить Богов-покровителей за то, что свое всемогущество Хозяйка оборотней получила не тогда, а позже! Уничтожить мир просто потому, что ты способна это сделать!.. Занила на секунду прикрыла глаза, чувствуя, как эмоции захлестывают ее с головой. Кажется, Талгат все же был прав: год назад она бы не нашла повода, чтобы не делать этого!
Занила вновь взглянула на мага, от горла которого она так и не убрала своего меча, не позволяя ни ему, ни остальным тивирильцам на корабле хотя бы на секунду предположить, что можно попробовать напасть на нее. Она по-прежнему оставалась хищником, и они по-прежнему были добычей в ее когтях! Вот только ее собственные эмоции захлестывали, оставляя привкус горечи на губах. Занила облизнула их и улыбнулась. Год назад все было бы так, как и сказал Талгат, вот только времени с того момента прошло несколько больше чем двенадцать месяцев - целая вечность, если быть точной! И изменилось тоже очень многое. Занила чувствовала, как улыбка, играющая на ее губах, становится шире. Кажется, только здесь, на палубе тивирильского корабля, она наконец-то поняла все те уроки, что путь, сворачивая вновь и вновь в один и тот же тупик, заставлял ее выучить! Она помнила предательство Луки и то, как она, подчиняясь праву верности, забрала его жизнь. Хотя моментами ей казалось, что проще было бы расстаться с собственной! Это и было ее уроком: оказывается, в этом мире есть те, чье мнение тебе не безразлично; оказывается, предательство причиняет боль; оказывается, убивать не всегда доставляет наслаждение... Она помнила горячие сильные пальцы Ледя сжимавшие ее плечи, когда она в ночь горевших погребальных костров, крича и сходя с ума, раненым зверем металась по дому... Оказывается, в этом мире есть то, ради чего ему стоит существовать! И еще она очень хорошо помнила сегодняшнее утро, когда она расставалась с Силой Леса, отправляя ее с Ледем, просто потому, что осознала: жизнь этого оборотня важнее ее жизни! Наверное, это и было для нее самым главным уроком: оказывается, собственной жизнью можно рискнуть и даже пожертвовать, если придется, не только из-за ненависти, ради того, чтобы уничтожить своего врага, но и для того, чтобы спасти кого-то! И даже сейчас, стоя на палубе вражеского корабля, Кай'я Лэ достаточно было лишь немного сосредоточиться, чтобы ощутить на себе тепло взглядов оборотней ее стаи. Занила почувствовала, что больше не может сдерживать улыбку, рвущуюся на губы. Да, она выучила свой урок и, кажется, она все же сделала это вовремя: она не хочет уничтожать этот мир! Не хочет и не будет. Просто потому, что свободна это сделать!
Впрочем, своих способностей отрицать она уж точно не собирается!
А Талгат, похоже, понял ее улыбку по-своему.
- Ты права, оборотень! - проговорил маг. - Ты слишком далеко зашла, чтобы останавливаться! - он еще выше вскинул подбородок. - Только не думай, что я позволю тебе это сделать!
Улыбка заледенела на губах Занилы, мгновенно превращаясь в звериный оскал. Она не собиралась уничтожать этот мир, но на Талгата и остальных магов ее решение уж точно не распространялось! Она скользнула взглядом вдоль лезвия своего меча, с головой окунувшись в темно-синюю ненависть в глазах мага, и сполна ответив ему собственной.
- Ты, кажется, переоцениваешь свои силы, Талгат?.. - проговорила она, вложив в свой голос всю язвительность, которая успела накопиться в ее душе.
- Свои? - мужчина качнул головой. - Ничуть! А вот ты, оборотень, забываешь, что я не единственный маг в этом мире! Посмотри! - он вдруг указал подбородком куда-то в сторону. - Что ты видишь там?
Кай'я Лэ невольно перевела взгляд, ни на мгновение, впрочем, не выпуская своего врага из виду, - просто посмотрела вдаль над его плечом. Там, на ослепительно сияющей лазури Ражского моря, покачивались десятки кораблей - ее собственных и тивирильского флота. Друг напротив друга, словно две стаи опасных хищных птиц, замерших за секунду до того, как ринуться в атаку! Впрочем, ведь так и было. Занила знала, что лишь кончик ее меча, приставленный к горлу Талгата, а точнее - лишь паутина нитей, крепко оплетающих его кружево, удерживает эту схватку в хрупком равновесии за полшага от того, чтобы битва за Догату вспыхнула кровавым безумием!
- На каждом из моих кораблей есть хотя бы по одному магу, - вдруг вновь заговорил Талгат. - Конечно, никто из них не отличается таким умением управлять силой, как я, многие и вовсе ни на что не способны без артефактов. Но разве это столь уж важно? Ведь им не придется драться против Хозяйки стаи! А против обычных оборотней, а тем более против людей - ведь именно людей больше всего на твоих кораблях, не так ли, Хозяйка? - достаточно будет даже самого слабого мага! Ты хочешь увидеть, как это будет?!
Занила не успела ничего ответить. Впрочем, на этот раз Талгат и не собирался ждать. Он вдруг громко закричал. Кай'я Лэ метнулась к нему, ударом рукояти меча в зубы забивая ему в глотку его вопль, но она просто опоздала. Те, кому был предназначен крик Талгата, успели услышать его. И тут же Занила увидела, как на палубах тивирильских кораблей замелькали вспышки огня. Талгат подал приказ к атаке... Занила задохнулась, мгновенно осознав: он все-таки сделал это - пожертвовал своей жизнью, чтобы уничтожить ее!
Тивирильские корабли, хищные длинные змеи, вздрогнули от носа до кормы, приведя в действие баллисты, выплюнули в своих противников клубки светлого пламени - почти белого, явно, даже на физическом уровне реальности, отдающего магией! А на большинстве ее парусников не было даже ни одного высшего оборотня, чтобы хотя бы попытаться отбить удар!.. А сама она слишком далеко, чтобы выстроить защиту, тем более теперь, когда Сила Леса связана в ловушке, еще удерживающей на месте Талгата! Все это Кай'я Лэ поняла мгновенно, пожалуй еще до того, как удар магов достиг цели. Она видела все до мельчайших деталей, отчетливо осознавая то, что разворачивалось перед ее глазами, - каждый сгусток пламени, врезающийся в борта или снасти ее кораблей, пытающихся отвечать из собственных баллист. Она слышала треск охваченного огнем дерева, и вопли людей, и шипение мгновенно вскипающей от невыносимого жара воды, когда части горящего такелажа срывались в море...
- Попробуешь спасти сразу всех, Сила Леса? Или хоть кого-нибудь? - насмешливый голос Талгата заставил Кай'я Лэ вздрогнуть и стремительно развернуться к нему, вновь вскидывая в боевую стойку свой меч. Она ничего не стала отвечать ему. Он прав: она попытается. Только ему этого уже не увидеть!
Взгляд Занилы вдруг зацепился за странную чашу, закрепленную на кованом треножнике возле мачты. До этого все ее внимание занимал Талгат, и она не видела ее раньше, хотя та и стояла всего в десятке аммов от Кай'я Лэ. А чаша, а точнее - ее содержимое, были до боли знакомыми: сиренево-голубоватой дымкой над ее поверхностью клубился туман концентрированной энергии! Кай'я Лэ выругала себя. Нет, она не забыла, что в самом начале схватки Талгат пришел на корабль именно через портал, - она просто не думала об этом. А сейчас всего в нескольких шагах от нее был ключ от пространственного перехода! И Занила была абсолютно точно уверена, что он связывает, если не все корабли тивирильского флота, то хотя бы большинство из них - уж точно! Она не задумывалась, откуда вдруг в ее голове возникло это знание, было ли оно ее собственной догадкой или принадлежало Силе Леса - сейчас это было не важно, потому что нужно было действовать!
За ее спиной ревело и полыхало пламя, один за другим пожирая корабли ее флота, низко взвизгивали баллисты, отправляя свои снаряды к цели, стонал ветер, неизвестно откуда поднявшийся над Ражским морем тогда, когда он уже ничем не мог помочь ни одной из сражающихся сторон... Занила решительно шагнула к чаше - портальному ключу. Она знала, что нужно делать. Маги сами помогут ей спасти ее корабли! Вот только прежде, чем сделать хоть что-нибудь, ей придется отозвать назад Силу Леса, освобождая тем самым Талгата! Оборотень глухо отчаянно зарычала: она строила ловушку для своего врага. Как же получилось, что попала в нее вновь она сама?! Спасти флот и людей, присягнувших ей в верности, сейчас означало выпустить на свободу мага! Занила крепче сжала в пальцах рукоять своего меча, заставляя оскал хищного зверя на своих губах превратиться в не менее многообещающую усмешку. Она бы ничуть не удивилась, если бы узнала, что всю сегодняшнюю схватку Талгат спланировал заранее. Именно поэтому и разговаривал с ней так спокойно, словно ничуть не опасаясь за свою жизнь... Но прежде, чем она сделает то, что маг от нее ожидает, она успеет ему напомнить: Хозяйка оборотней умет убивать не только колдовством!
Занила погрузила свободную от меча руку в чашу портального узла, не разбирая, горстью выхватывая из нее нити-ключи - все, что там были. Она открыла свое сознание и одновременно свое кружево, приказывая Силе Леса вернуться, и сразу же, не теряя ни мгновения, направляя ее через энергетические нити в сторону вражеских кораблей. Там, на них, должно быть достаточно заготовленных магами артефактов, чтобы она нашла себе дорогу и дальше! Сила ударила в Кай'я Лэ, прохладной пахнущей хвоей стеной обрушившись на нее. Любого такой напор мог бы уничтожить или, как минимум, отбросить назад, вот только Занила уже давно и сама была частью этой Силы. И та просто вошла в ее тело, снова, как уже делала это раньше, до предела заполняя своим существом кружево Хозяйки стаи! Нити и узлы в энергетическом каркасе Занилы словно обожгло огнем, ее тело вспыхнуло изнутри каждой клеточкой, до которой сумело добраться пламя, ежесекундно сгорая в пепел и все равно продолжая существовать! Одно мгновение растянулось в вечность, замерло, словно насекомое, увязшее в смоле, застыло криком на ее губах, оборвалось... Сила Леса прошла сквозь ее тело и, почуяв цель, рванулась дальше - по энергетическим нитям в руке Хозяйки стаи к кораблям магов, которых она ненавидела не меньше, чем ее дети!
Занила почувствовала, как нити-ключи, еще мгновение назад зажатые в ее пальцах, рассыпались сухим пеплом, переставшим существовать, еще раньше, чем успели долететь до палубы корабля. Ни одна портальная нить не смогла бы выдержать напряжение Силы Леса, проходящей сквозь нее, особенно когда та сознательно хотела уничтожить!.. На секунду Заниле показалось, что на этом все и закончится, ничего не произойдет... А потом над безупречно синим Ражским морем вдруг взвилась стена пламени! Один за другим огнем вспыхивали артефакты на тивирильских кораблях - снаряды для их баллист, оружие, доспехи на самих магах - все то, в чем была хотя бы капля колдовства, то, до чего смогла добраться Сила Леса. Огонь безжалостно пожирал их, а вместе с ними, словно костры, заботливо политые маслом, рушились в его объятия и сами парусники! Занила чувствовала жар огня на своей коже, слышала вопли сгорающих в нем магов. Казалось, даже море скоро вскипит от него! Кай'я Лэ не знала, добралась Сила Леса до всех тивирильских кораблей или кому-то удалось спастись. Но по ее парусникам никто больше не стрелял, а это сейчас было самым главным - значит, оборотни сумеют собраться и организовать преследование, если оно понадобится!
Кай'я Лэ повернулась в сторону Талгата. Она ни на секунду не забывала о нем и о том, что ее собственная схватка еще не закончена. Маг по-прежнему стоял в трех шагах от нее, сжимая в руке свой артефакт, который, лишь только освободившись от паутины Силы Леса, вновь налился бледным сиянием. Занила вскинула свой меч над головой, делая шаг в сторону Талгата: она не собиралась ждать, пока тот атакует ее первым. Маг мгновенно перебросил чашу-кинжал из правой руки в левую и сразу же отвел ее чуть в сторону от себя. Занила напряженно следила за каждым его движением, пытаясь угадать, куда именно придется его удар. Правая рука мага вдруг скользнула ему за пазуху... Кай'я Лэ ощутила на своей коже сухой жар близкого колдовства! Она метнулась вперед, одним прыжком преодолевая расстояние, отделявшее ее от Талгата, уже поняв, что он активировал совсем не тот артефакт, какой она ожидала, но было уже слишком поздно. Занила опоздала ровно на долю секунды! В тефахе над палубой корабля мгновенно расцвел бледно-розовый сияющий кокон плотного тумана, и Талгат спиной, по-прежнему не отводя взгляда от лица Кай'я Лэ, рухнул в него! Занила, не останавливаясь, рванулась вслед за ним, пытаясь ухватить хотя бы край его кафтана, но там, где еще мгновение назад силовой дымкой клубился вход в портал, теперь вновь был всего лишь воздух...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ