А сила уже неслась вперед, и первые нити пламени уже набухали, и огонь, ослепительный, опаляющий, уже разгорался на них, готовый обрушиться на того, кто рискнет ступить в пределы храма, безжалостной волной, смертоносным вихрем, сжигая в пепел!.. И не было больше ни секунды времени, чтобы остановить или повернуть вспять! Чтобы спасти тех, кого она еще секунду назад хотела и собиралась убить. Заниле показалось, что ее с головой окунули в расплавленную лаву. Так вот, значит, как ощущается отчаяние, беспомощность и страх, когда они настоящие! Когда не за себя... Когда даже собственная жизнь не стоит и самой мелкой медной монетки. А время? Разве оно имеет хоть какое-то значение? Всего мгновение назад она держала в руках целый мир, и с тех пор ничего не изменилось!
Сила Леса метнулась вперед, подчиняясь ее воле, прокатилась волной расплавленного серебра по нитям, что еще соединяли кружево Занилы с каркасом созданного ею пламени, нахлынула на огонь, уже разгорающийся, уже пылающий на физическом уровне реальности. А потом откатилась назад к Кай'я Лэ, забирая всю энергию с собой. И пламя, в последний раз лизнув каменные стены ярко-желтыми лепестками, с тихим хлопком сложилось, без следа растворяясь в воздухе за секунду до того, как огромная белоснежная кошка в непроглядно-черных разводах полос по бокам сильного тела бесшумной тенью скользнула в арку, в стремительном полете пластаясь по мраморным плитам пола. А за первой внутрь храма ворвались и другие, быстрые, изящные, смертоносные, невообразимо прекрасные... Оборотни! Почти вся стая. Они рассыпались по зале, огибая огромные статуи-колонны, вынюхивая, отыскивая любую опасность, которая еще могла угрожать их Кай'я Лэ. А тот Хозяин Леса, что ворвался в святилище самым первым, стремительно подлетел к Заниле и, замерев всего в паре аммов от нее, мгновенно вогнал свое тело в волну обращения. Очертания его фигуры смазались и размылись, почти растворившись в серебристом тумане, и уже секунду спустя, откинув на спину гриву темных шелковых волос, перед Кай'я Лэ выпрямился Ледь.
Ослепительное ярко-желтое сияние продолжало окутывать руки Занилы, словно то пламя, которому она не дала разгореться секунду назад, теперь лизало своими языками ее кожу, не желая исчезать, не получив обещанной пищи. Кай'я Лэ впилась пальцами в ладони, сжимая в кулаках лепестки упрямого пламени. Огонь облизнулся в последний раз и наконец-то погас, так и не посмев обжечь Хозяйку стаи. Занила медленно раскрыла ладони, опуская руки. Ей снова было трудно дышать, только на этот раз не от избытка силы, а от того, что горло казалось сорванным. Хотя она вроде бы не кричала?.. А может быть оттого, что воздух внутри храма был до невозможности сухим, словно буря, прокатившаяся по силовым потокам, выжгла его изнутри. Занила подняла глаза на оборотня, замершего перед ней, скользнула взглядом по его фигуре, словно все еще не могла поверить, что это действительно он, что никто не нападает на храм, пытаясь убить или вновь захватить ее в плен и что ей больше ни с кем не нужно драться! Ледь смотрел на нее, и в храмовой зале, освещенной лишь бледным предрассветным сиянием, лившимся с потолка, его глаза сияли своим собственным внутренним светом, словно два темных солнца. Заниле нестерпимо захотелось броситься вперед, к нему, вцепиться пальцами в его плечи, поверить, что на этот раз он не сон и не видение, почувствовать жар его кожи под тонкой шелковой рубашкой, прижаться всем телом к его, сильному, до предела, до боли знакомому - единственному, что имеет ценность и смысл в этом мире!.. Но взгляд Ледя, его невозможно темных глаз, был прикован к ее рукам, всего мгновение назад державшим обжигающее пламя так же спокойно, как самого безобидного пушистого зверька! Занила не двинулась с места, словно просто не в состоянии была сделать это. Точно так же, как не в силах была и отойти прочь, всей кожей впитывая тепло силы, сияющей вокруг высшего оборотня.
- Как?.. - произнесла она. Мысли путались, отказываясь складываться в связные предложения, но Ледь, кажется, мгновенно понял все, что она хотела сказать, все, что крылось за этим коротким вопросом.
- Я почувствовал, что ты вновь в Вольных княжествах, - пожал плечами он. И Занила даже не сразу смогла понять, что, как о чем-то совершенно незначительном, оборотень говорит о переходе длиною почти в сутки, который по его приказу проделала стая, и о том, как они без отдыха, не перестраиваясь для атаки, не разрабатывая плана, лишь бы не потерять ни секунды драгоценного времени, рванулись в заброшенный и совершенно незнакомый им храм, не зная, что ждет их внутри... Только потому, что она была там!
Занила не успела ничего ответить ему, потому что за ее спиной, на лестнице, уходящей на подземные уровни храма, раздались шаги. Тихие и шаркающие, перемежающиеся постукиванием твердой деревянной палки по каменному полу. И еще слабое дуновение теплого ветра от силы, заключенной в энергетическом кружеве старого мага. Да больше и некому, кроме Фарита, было подниматься по той лестнице. Занила отступила в сторону, поворачиваясь к старику, пропуская его, собираясь рассказать Ледю, кто он такой, и еще о многом, о чем она узнала за прошедшие сутки. Но глухое раскатистое рычание, раздавшееся из-за ее спины, опередило ее! Маг, не успев отойти от лестницы, замер и попятился, а с противоположного конца залы на него уже неслась огромная белая в черных разводах кошка. Ее пасть была оскалена, обнажив двухэцбовые клыки, а в светло-голубых почти человеческих глазах светилась всепоглощающая смертоносная ненависть! И только Занила еще стояла на пути оборотня, почуявшего одного из своих древних врагов... Хотя древних ли? С ночи летнего солнцеворота прошло совсем немного времени, и еще не успел остыть пепел на погребальных кострах убитых в ту ночь! Теперь у стаи действительно была причина их ненавидеть. И у самой Занилы не меньшая! Война...
Кай'я Лэ не задумывалась о том, что она делает. Она стремительно шагнула наперерез кошке. Она просто должна была ее остановить. Может быть потому, что старый маг не дрался в той схватке и еще не убил никого из ее стаи, а может быть потому, что только ему она могла задать многие из преследующих ее вопросов и получить ответы на них. Впрочем, с этим у нее будет время разобраться и позже. Если сейчас она не позволит его убить!
А оборотень, казалось, вовсе не заметил Кай'я Лэ, заступившую ему дорогу, и уж точно не собирался останавливаться. Ледь закричал что-то, срывая голос, переходящий на рык, но Занила знала: слова здесь и сейчас уже ничего не смогут изменить. Но она знает способ... Руки взлетели на уровень груди, сплетая пальцы, раскрывая кружево, выпуская Силу Леса, распахнувшую крылья, метнувшуюся вперед, накрывшую несущуюся кошку. Оборотень летел стремительно, но и ей понадобилось не больше доли мгновения. Волна энергии толкнула оборотня в грудь, сбив его с ног, заставив кубарем покатиться по каменному полу, но даже после этого не остановилась, рванулась дальше. Занила всем своим кружевом ощущала, как Сила проходит внутрь тела белоснежной кошки, безжалостно врывается в него, проникает в кружево, до каждой, самой тонкой, ниточки, подчиняя себе ту силу, что была в нем... Раньше Занила могла управлять только энергией окружающего пространства, никому не принадлежащей, свободно перетекающей по нитям силовых потоков. Но для Силы Леса не было ничего невозможного. Не существовало границ! Для Силы Леса... И для нее теперь.
И вновь Кай'я Лэ потребовалось всего лишь сформулировать приказ, и энергия в силовом каркасе оборотня мгновенно подчинилась ей. Кружево начало меняться, смещая уровни, перетекая из одного в другое, выворачиваясь... Через долю секунды оставив на каменном полу, возле подножия одной из статуй, обнаженного светловолосого юношу, стонущего и кричащего в голос от боли. Все произошло настолько быстро, что Занила только теперь узнала его - Лука - один из тех оборотней, что год назад не последовал за ней, оставшись верным сыну прежнего Хозяина стаи, но потом, весной, все же принес клятву верности и ей.
Ледь шагнул к парню, обнял его за плечи, помогая подняться. Оборотень встал, немного покачиваясь, не отстраняя поддерживающих его рук, словно еще не до конца понял, что же только что произошло с ним. Занила скользнула взглядом по его телу, мгновенно переместившись на другой уровень реальности. С его кружевом все было в порядке - ровное светло-желтое сияние нигде не поврежденных нитей. Она не причинила ему вреда, насильно проведя через обращение, - просто остановила - сделала то, что посчитала нужным, правильным и единственно возможным. Оборотень вдруг, отстранившись от объятий Ледя, повернулся к ней, несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом, словно отчаявшись найти в серебристо-стальной глубине ответ, перевел взгляд куда-то за ее спину.
- Почему, Хозяйка? - проговорил он, и Занила только в этот момент поняла, что теперь Лука также пристально и непонимающе смотрит на старого мага, замершего за ее спиной. Кай'я Лэ тоже обернулась, но лишь на мгновение, а потом окинула твердым и спокойным взглядом весь храм, всех оборотней, в зверином или человеческом обличье рассыпавшихся между огромных статуй.
- Никто из вас не причинит ему вреда! - проговорила она, заставив свой голос взлететь под сводами храма. - И не заберет его жизнь!
В светлых глазах Луки плеснулось недоумение, словно он просто не мог понять то, что слышал. Он посмотрел на Ледя, будто тот мог что-то объяснить ему. И другие оборотни стаи, не все, но некоторые, тоже смотрели в сторону Златополка! И напряженное молчание, повисшее вокруг, стало почти осязаемым! Казалось, секунды остановились, тягучей смолой застыв на дереве времени. Ледь тряхнул длинными темными волосами, убрав руку с плеча Луки, и шагнул назад к Заниле, остановившись всего в амме от нее. Он почти так же, как она сама минуту назад, окинул взглядом всех оборотней, находящихся в храме.
- Будет так, - проговорил он, и его голос тоже взлетел под самые своды, - как сказала Кай'я Лэ!
По рядам оборотней прокатился шум. Кто-то глухо и недовольно рычал, кто-то просто менял облик, поняв, что здесь и сейчас схватки не будет. Занила не смотрела на них: у нее еще будет время объяснить им и свое решение, и то, что война не закончилась - она еще только ждет их впереди. Она думала лишь о том, что сказал темноволосый оборотень, стоящий в шаге от нее. Он поддержал ее решение, не став оспаривать право отдавать приказы стае. И, наверное, она должна была быть рада этому. Вот только у Занилы почему-то никак не получалось ощутить это положенное чувство! Ледь сказал: "Кай'я Лэ..." Он никогда не называл ее так. С самого первого дня, когда они встретились - только Занила. И никто не произносил ее имя так, как он, чуть растягивая, словно никак не мог определиться, на какой слог поставить ударение: на второй, на махейнский манер, или на третий, как принято было в Салеве. А теперь "Кай'я Лэ"... Словно подчеркивал: она не просто Хозяйка стаи - она единственная Хозяйка! Это была правда, но почему же это слово причиняло такую боль?!..
Занила никогда не стремилась к власти. Год назад в Годруме ей пришлось принять ее, потому что если бы оборотни узнали, из-за чего именно она вызвала на бой и убила Хозяина Родослава, мстить начали бы уже ей! А с целой стаей ей было не справиться. А собственная жизнь тогда уже вновь была дорога ей... Вернувшись в Догату, она вновь начала борьбу за власть. И снова отнюдь не ради этой самой власти. Все, что ей было нужно тогда, это месть! И даже призывая Силу Леса, она в последнюю очередь думала о том, кого сможет подчинить своим новым могуществом. И уж точно она не хотела власти над Ледем! Над ним - никогда! Ей нужна была его сила, его верность, он сам рядом с ней, но никогда - подчинение! Почему, принося ей клятву крови, он не сказал, что ей придется заплатить такую цену?
- Кай'я Лэ... - проговорила она, словно еще раз пробуя это слово на вкус, позволив губам дрогнуть в горькой усмешке. Она всего лишь едва слышно прошептала, но Ледю, стоящему всего в амме от нее, этого было достаточно, чтобы услышать. Он шагнул вперед, еще ближе подходя к ней, почти вплотную, так, что она почти могла ощутить жар его кожи сквозь одежду. А потом протянул руку, скользнув ладонью по ее щеке, проведя кончиком большого пальца по губам, очерчивая их контур, стирая с них горечь, боль и страх, заставляя их уголки приподняться в улыбке.
- Да. Но для меня у тебя ведь всегда найдется другой титул?..
Часть II. Война
Глава 1. По тропинкам дождя
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи. Первый месяц осени 1279 года от Сотворения мира.
Осень пришла на земли стаи, тяжелым туманным сырым покрывалом опустилась на древний лес, еще зеленый, не успевший окраситься в багряно-золотые краски, но уже притихший, попрощавшийся с караванами перелетных птиц. Холодный ветер подул с севера, проникая под кроны столетних деревьев, выстуживая покинутые гнезда и дупла, в которых еще прятались их обитатели - серые быстрые белки, напоминая им, что пора готовить припасы на зиму. Белая госпожа уже вновь смотрит в сторону своих излюбленных владений. Впрочем, те, кто из века в век обитал в Диком лесу, и без северного ветра-гонца знали, как коротко лето в этих неприветливых землях. И не им было бояться зимы, обжигающих морозов и метелей, голодными волками завывающих в обнажившихся ветвях. А осень и подавно - самая любимая пора - время богатого урожая меда, орехов и диких яблок, время золотых листьев, прозрачной паутины и самого светлого в мире неба!.. Или, как сегодня, молочно-белого марева дождя, щедро поящего землю.
Водяная взвесь висела над лесом с самого утра, не дождь и не туман. Воздух сырой и плотный, им тяжело дышать. Капли слишком мелкие, чтобы сорваться с неба на землю, но все вокруг уже пропитано влагой. Мельчайший водяной бисер оседает на листьях и стволах деревьев, заставляя их глянцево блестеть; на тончайших нитях паутины, протянутых между ветвей искусными и упорными мастерами; на земле, покрытой слоем прошлогодних прелых листьев, наполняющих воздух густым и тревожным ароматом; на белоснежном густом мехе огромных кошек, стремительно несущихся через лес. Их шерсть уже стала влажной, но звери лишь недовольно фыркают, не удостаивая мелкий дождь своим вниманием. Он не способен остановить их или хотя бы помешать. Всего лишь дождь. Что он может, если даже древний лес, неухоженный и дикий, хватающий за лапы горбами выпяченных из земли корней, преграждающий дорогу оврагами, грозящий выколоть глаза низко нависающими ветвями, - не помеха для них?! Кошки в стремительном беге-полете несутся вперед, сильные тела стелятся к земле, широкие лапы с втянутыми когтями упруго ударяют в покрытую прелыми листьями дорогу, что существует лишь для них, потому что ни один человек не сумел бы пробраться сквозь этот лес. Да людям сюда и нет хода, у этого места с начала времен свои Хозяева, и им лес с готовностью раскрывает свои тайны, и проводит по тропам, и шепчет в нервные бархатистые уши о добыче, что затаилась в колючих зарослях. Впрочем, сегодня оборотни вышли не на охоту, и серый быстрый заяц, еще не начавший менять свою летнюю шубку, может скакать дальше. Другая цель ждет Хозяев леса впереди. Два месяца назад их древние враги, которых стая считала исчезнувшими с лица этого мира, объявились вновь. И не было дальше другого пути кроме, как начать вновь ту, казалось бы, давно оконченную войну! Йат Сваргуэ... Теперь эти два слова на Древнем языке вновь не были пустым звуком. И от них, от воспоминания о магах, посмевших вторгнуться на земли стаи и бросить им вызов, ноздри оборотней нервно трепетали, словно уже чуяли горячий и сладко-соленый аромат свежепролитой крови, и кошки еще стремительнее неслись вперед сквозь лес. Не охота ради добычи или забавы - настоящая война!
Плотный туман, опутавший лес своей паутиной, скрадывал все звуки, и оттого казалось, что между деревьев несутся не огромные звери, а бесплотные светлые тени. И лишь тихо шуршали ветви, задеваемые плечами и головами, - шума не больше, чем от порывов ветра, когда он врывался под своды деревьев. Впрочем, сегодня как раз ветра и не было, словно даже ему слишком тяжело было шевелить влажный и плотный воздух, - только оборотни, летящие вперед. Лес внезапно расступился, выпуская их из своих объятий, и дорогу кошкам перерезал провал оврага. Глинистый край закрошился и начал осыпаться под мощными лапами, и вожак стаи с глухим недовольным рыком отступил назад. Здесь, на открытом пространстве, туман казался еще гуще, низко нависая над головами зверей. В сплошном молочно-белом мареве лишь с трудом угадывался противоположный край оврага, темно-зелеными тенями вставали ели на нем. А со дна раздавалось приглушенное журчание воды - быстрый ручеек тек по гладким и холодным камням. Неглубокий, судя по звуку - можно и перебраться. Но для этого вначале нужно спуститься в овраг, а потом подняться по осклизлому от дождей склону. Неизвестно, получится ли, да и время терять не хочется!
Вожак повел мощной лобастой головой сначала вправо, потом влево, пытаясь высмотреть в сплошном тумане, не отыщется ли где более удобного места, чтобы перебраться. Впрочем, он уже знал: если овраг лег на их пути, значит та, что направила оборотней этой дорогой, знала, как им пересечь его! Вожак раскатисто зарычал, созывая к себе стаю, потом отступил на несколько шагов назад, к кромке леса, и присел, пружиня мощные задние лапы. Овраг в ширину был почти пятнадцать аммов - обычному зверю никогда не перепрыгнуть, да и простой оборотень, скорее всего, сорвался бы вниз, на острые камни, и даже сила, бурлящая в его кружеве, не помогла бы ему. Но так было лишь раньше, до того, как Сила Леса ответила на зов Кай'я Лэ стаи, до того, как Хозяйка разделила ее между своими оборотнями, каждому из них дав частичку своего могущества! Вожак снова раскатисто зарычал, запрокинув голову к молочно-белому бессолнечному небу, и на этот раз на его зов откликнулись не только оборотни его стаи. Сила Леса дохнула откуда-то с вышины, прошелестев по верхушкам деревьев, заставляя их пригнуться, сбрасывая с темных ветвей брызги серебряного тумана, и сама, вместе с этим дождем пролилась вниз. Вожак почувствовал, как энергия в его кружеве вздыбилась, упругой силой наполняя мышцы. Все тело мгновенно превратилось словно в натянутую струну, до предела, до звона - только отпусти! И нет больше сил держать...
Мощные лапы распрямились, толкая тело огромной кошки вперед и вверх. Оборотень взвился в воздух, стрелой, спущенной с тетивы взрезая густой туман над оврагом. Ослепительно-белая кошка в молочно белом мареве... И лишь черные полосы на поджарых боках извиваются и смазываются, текут, словно струи дыма. Гигантский прыжок занял всего долю мгновения, и вот уже длинные когти взрыли темную почву на другой стороне оврага! Вожак припал брюхом к земле, гася инерцию удара, а потом выпрямился, встряхнувшись всем телом, сбрасывая со своей шерсти мельчайшие капли осевшего на ней тумана, и снова раскатисто зарычал. Его сильное тело пело и звало лететь вперед. Теперь вряд ли кому-то удастся встать у него на пути серьезной преградой! Но позади еще оставалась его стая, и вожак повернулся к оборотням, отыскивая их взглядом в молочной дымке. Они слышали его довольный торжествующий рык и теперь тоже в нетерпении метались по краю оврага. И вожак приказал им прыгать! Не зарычал, хотя и этого было бы вполне достаточно. Просто для такого случая у него был другой способ.
Те, кого он сегодня вел за собой, были оборотнями его стаи, и с каждым из них у вожака существовала кровная связь, а значит, их он мог почувствовать на любом расстоянии и передать приказ, не сомневаясь, что они его поймут. В зверином обличье формировать мысленные образы у вожака всегда получалось легче, чем в человеческом: не лезли в голову и не путались глупые и ничего не значащие слова. Вот и сейчас нужный образ соткался легко, словно сам собой, из ощущений, которые дарила сила, все еще бурлящая в крови. И все, что вожаку оставалось делать, это отпустить его, толкнув в сторону оборотней, а потом слышать, как марево тумана дрожит и колышется, разрываемое согласным раскатистым рычанием. Оборотни слышали приказ своего вожака, и еще они тоже, как любой из рода Хозяев Леса, чуяли Силу, что продолжала витать в воздухе, и, отвечая на зов которой, в предвкушении трепетала энергия в их кружевах. И нужно было лишь отпустить ее на волю, освободить собственное тело из-под контроля разума, позволить себе лететь туда, куда она зовет: вперед и вверх, на другую сторону оврага, сквозь молочно-белый туман, и дальше - под темными и мохнатыми лапами елей, тяжелыми и блестящими от влаги, вперед, через лес, зовущий своих детей... И невозможно остановиться, когда новая сила течет по венам, и цель, пьянящая как долгожданная добыча, уже ждет впереди!
Овраг остался за спинами стаи, скрывшись за стеной темных елей, растворившись в дымке молочного тумана. Теперь вожак снова летел на полкорпуса впереди остальной стаи, его ноздри нервно раздувались, по только ему одному ведомым ниточкам аромата отыскивая нужное направление. Он знал, что цель их безумного бега уже близка! Но ту новую преграду, что внезапно встала на пути стаи, он ощутил не нюхом - тревожно заныло и задрожало кружево в его теле. Вожак немедленно застыл на месте, коротким глухим рыком приказав и остальной стае замереть. Оборотни остановились, тревожно оглядываясь по сторонам. Они тоже ощущали близкие колебание в структуре энергетических потоков, и это заставляло нервно вздыбливаться шерсть на белоснежных спинах. Вожак, оставив стаю за своей спиной, осторожно двинулся вперед, тщательно просчитывая каждый свой шаг. Он, на мгновение до предела сосредоточившись, перевел свое зрение на уровень энергетических потоков и уже по-новому оглядел лес вокруг. Деревья сразу же показались мутными и слабо мерцающими зелеными тенями, воздух был пронизан перламутровой паутиной силы, везде равномерной... Везде ли?.. Довольный короткий рык вырвался из пасти зверя, когда он заметил впереди между черных стволов деревьев более яркое светло-желтое сияние!
Оборотень, бесшумно проскользнув под низко нависшими лапами елей, вышел на поляну и внимательно огляделся по сторонам. Почти сразу же стало понятно, что он зря крался так осторожно: вокруг не было никого, чье внимание он мог бы привлечь своим появлением. Да и густой туман, скрадывающий очертания предметов, вновь сыграл свою злую шутку: поляна аммах в двадцати от кромки леса, заканчивалась очередным оврагом, причем настолько огромным, что даже острое зрение высшего оборотня не позволяло различить в тумане его другую сторону. Как и дно - лишь пропасть и молочно-белое неподвижное марево, заполняющее ее до краев... И шаткий дощатый мостик, уходящий в туман, подвешенный над оврагом. И ярко-желтая, сияющая даже в отсутствие солнца, энергетическая сеть, протянутая поперек него!
Оборотень беззвучно оскалил длинные белоснежные клыки и подошел ближе. Мягкие подушечки лап ступали по деревянным мосткам так же бесшумно, как и по влажной земле до этого, и зверь остановился в нескольких шагах от сети, разглядывая творение неизвестного мастера. Хотя, впрочем, почему неизвестного? Оборотень тряхнул широкой головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Что с того, если он знает, кто создал эту ловушку? Это ничуть не поможет ему преодолеть ее!
А сеть была великолепна! Мелкие ячейки не позволили бы пробраться сквозь нее даже зайцу; сложное плетение нитей оставляло лишь догадываться, что произойдет со смельчаком, рискнувшим прикоснуться к ней; и ни одного кончика нити не было оставлено свободным. Мастер, создававший сеть, позаботился, чтобы энергии, заложенной в нее, хватило надолго! И уж точно нет никакого смысла искать обходной путь через овраг...
Вожак обернулся назад и коротко рыкнул, посылая оборотням, ждущим его сигнала в лесу, приказ следовать за ним. Они белыми тенями выступили из-за деревьев, снова рассыпаясь по краю оврага. Некоторые, самые смелые и самые приближенные к вожаку, тоже вступили на шатающийся ненадежный мостик. Вожак не оглянулся на них - сейчас и здесь лишь ему принадлежало право принимать решение. И эту обязанность ему не переложить ни на кого.
Сила Леса тихим ветром прошелестела над головой оборотня, и он, больше не раздумывая и не сомневаясь, впустил ее в свое кружево. Не за этим ли они и оказались здесь? И снова будто приятное тепло разлилось по венам, наполняя все тело небывалой легкостью, но на этот раз оборотню требовалась не сила для его мышц и не скорость - сеть, перерезавшую мост, не перепрыгнуть! И Сила Леса словно поняла желание вожака, мгновенно устремляясь из нитей его кружева наружу, тонким, но невероятно прочным панцирем покрывая его тело! Если бы кто-то смотрел на вожака с физического уровня реальности, он, наверное, и вовсе не догадался бы, что на его глазах сейчас что-то произошло. Но здесь, на уровне силовых потоков, от невиданного ранее зрелища захватывало дух! Кошка больше не было белоснежной, вся ее шерсть, от подвижных ушей до кончика длинного хвоста, теперь казалась словно выплавленной из сияющего серебра!
Оборотни за спиной вожака восхищенно заурчали, а он, не оглядываясь на них, медленно двинулся вперед, шаг за шагом преодолевая последние аммы, остававшиеся до сети. Нестерпимо захотелось рвануться вперед, одним прыжком оказываясь на другой стороне моста, чтобы, если Сила Леса окажется вдруг не в состоянии защитить, не почувствовать, как захлопнется вокруг магическая ловушка! Но оборотень лишь, гордо вскинув голову, медленно шагал по шатающимся и темным от влаги и старости доскам. Наверное, в ясный день было бы неприятно смотреть вниз, в бездонную пропасть под ним, но сегодня вокруг оборотня клубился лишь туман, и ярко-желтая сеть мерцала впереди насмешкой и вызовом!
Один последний шаг, и правая передняя лапа пересекла светящуюся границу. Вожак замер. Секунду казалось, что ничего не происходит, а потом от лапы оборотня, одетой в серебряный доспех Силы Леса, по сети побежала дрожь. От одного конца до другого, будто волна на глади озера, оттолкнулась и тут же покатилась назад, и дрожь усилилась. Теперь трепетала уже каждая ниточка, и узлы, всего мгновение назад казавшиеся такими прочными, вдруг разлетелись в клочья, брызнув рваными ошметками во все стороны! Остатки сети сияющими безвредными хлопьями опали на мост, растаяв в воздухе, впрочем, раньше, чем успели прикоснуться к его влажным доскам.
Вожак встряхнулся всем телом, как воду до этого, сбрасывая с шерсти клочки зацепившейся за нее сети. Деревянный мост уходил вперед, постепенно тая в молочно-белом тумане. Даже отсюда, с его середины, противоположного края оврага не было видно! Старый мост едва заметно покачивался под мощными лапами оборотня, заставляя инстинктивно выпускать острые когти, цепляясь за него. А еще старые канаты в человеческую руку толщиной, которыми были скреплены между собой доски, чуть слышно скрипели. Совсем тихо - человек бы не услышал. Но оборотню казалось, что этот низкий вибрирующий звук - единственный звук посреди уснувшего леса на аммы вокруг - пробегает прямо по обнаженным нервам, и шерсть на загривке снова дыбилась. Вожак тихо рыкнул, зовя свою стаю за собой. Они не могут остаться на той стороне оврага, они должны пересечь этот шатающийся подвесной мостик, по которому пролег их путь. И что с того, что их вожаку не нравится туман, скрывающий его противоположный край и прячущий опасность, что, вполне возможно, притаилась там?
Оборотень медленно двинулся вперед. Он чувствовал, как Сила Леса по-прежнему приятным теплом окутывает его тело. Она не оставила его даже после того, как последняя ловушка была разрушена. Чувствует новую опасность? Оборотень не знал. Его собственные ощущения пока молчали, острый нюх не ловил никаких подозрительных запахов. Но с другой стороны, безопасно в лесу этим промозглым сырым утром уж точно не было. Просто не могло быть! И гнать Силу Леса прочь вожак однозначно не собирался!
Из молочно-белого тумана чуть более темной полосой выступил противоположный край оврага. До него было еще десятка три аммов, и пока было не разобрать, что ждет стаю там: лес или поляна. Или новая ловушка? Вожак не успел додумать последнюю мысль, как пронзительный свист вспорол густой и тяжелый от влаги воздух! Оборотень зарычал гневно и яростно. Этот звук он не мог не узнать: так рвут небо короткие арбалетные стрелы, когда одновременно несколько десятков их срывается с тетивы, уходя к своей цели! Мост, перекинутый через овраг, - разве можно придумать лучшее место для засады?! Не свернуть и не спрятаться... А раз оборотням стал виден его противоположный край, значит, и те, кто поджидает их на нем, тоже смогли их заметить, и они не стали терять ни секунды. А оборотням даже отступить некуда: теперь их противники знают, что они на мосту, и смогут стрелять даже вслепую. И, прежде чем стая успеет укрыться среди деревьев на противоположной стороне оврага, очень многие из ушедших в полет стрел найдут свою цель!
Оборотень оскалил длинные клыки, не сдерживая больше яростного рыка. Стрелы рвали воздух с обеих сторон от шаткого моста, и только густой туман еще не давал их противникам прицелиться как следует. Но это был вопрос времени, а точнее - лишь нескольких секунд! Вот только страх почему-то все не приходил. Сила по-прежнему бурлила в крови, растекаясь вместе с ней по жилам, проникая в каждую клеточку тела... Если она одним прикосновением смогла без следа уничтожить магическую ловушку, может быть, и простые стрелы из дерева и металла не станут для нее серьезной опасностью?.. Мысль, мелькнувшая в голове вожака, в следующую секунду превратилась в неоспоримую уверенность, словно сама Сила Леса, тонкими ниточками прикасавшаяся к его сознанию, подтвердила ее правильность. И, кажется, она еще ни разу не дала повода, чтобы усомниться в ней?!
Стрела с глухим стуком вонзилась в темное дерево всего в эцбе от левой передней лапы оборотня, а в следующую секунду еще одна, взрезав воздух всего в волоске от кончика его уха, впилась в канат, служащий хлипкими перилами мостику. Веревка опасно застонала. Волокна, разрезанные широким стальным наконечником, поползли в стороны, грозя лопнуть в любое мгновение! И неизвестно, сколько после этого продержится мост, и сколько аммов до дна пропасти! Вожак всей своей кожей чувствовал волнение оборотней, ждущих за его спиной. Не страх! Лишь азарт предстоящей схватки. И времени ждать и сомневаться больше не было. Да и решение ведь уже принято, и нужно всего лишь позволить Силе Леса воплотить его! Это оказалось совсем просто: всего лишь раскрыть кружево и позволить энергии выплеснуться наружу, растечься по перламутровым потокам, пронзающим воздух. Оборотни за его спиной - его стая. Каждого из них вожак чувствовал на грани собственного сознания, и этого оказалось достаточно, чтобы Сила Леса нашла каждого из них. Огромные кошки глухо зарычали в первое мгновение, почувствовав прикосновение к своему сознанию могущественной древней сущности. Они знали, как это будет, они ждали ее, но одно дело видеть со стороны - как Хозяин стаи или другой высший оборотень принимает Силу Леса в свое сознание, и совсем другое - ощутить, как твое собственное кружево раскрывается помимо твоей воли и впускает внутрь тела нечто огромное и могущественное! А в следующую секунду неуверенность и сомнения словно смыло волной, смело порывом ураганного ветра, возникшего из ниоткуда. Невозможно бояться, когда новая энергия прокатилась по твоему телу, выжигая слабость и страх!
Вожак оглянулся назад, одновременно переводя свое зрение на уровень энергетических потоков. Он знал, что увидит, но все равно это зрелище стоило того, чтобы насладиться им! Каждый оборотень его стаи, каждая огромная смертоносная кошка теперь была одета в броню сияющего серебра! Очертания их тел не изменились, но силовые каркасы больше не были заметны - лишь сверкающая и переливающаяся энергия. Сила Леса!.. И ее можно было не только увидеть, вожак своим кружевом ощущал ее горячее дыхание, такое невозможно живое посреди уснувшего под непрекращающимся дождем леса! Теперь Сила была с каждым оборотнем из его стаи.
Стрелки на той стороне оврага, словно тоже почувствовали что-то, и новая волна арбалетных болтов вспорола белую пелену тумана, грозя через долю секунды обрушиться на хлипкий мостик, протянутый над пропастью, но оборотни, еще секунду назад стоявшие на нем, уже сорвались вперед, в стремительном беге-полете преодолевая последние аммы, остававшиеся до края оврага. Серебристо-белый поток мощных быстрых тел стек с моста и тут же, словно приливная волна, затопил собой весь берег и рванулся к стене леса, показавшейся впереди. Там, на небольшом холме на его опушке, стояли те, в чьих руках были арбалеты, посылавшие по оборотням все новые и новые стрелы. Теперь, кода расстояние между противниками сократилось настолько, что даже густой туман не был существенной помехой, почти каждая из них находила свою цель! Вот только даже узкие граненые наконечники, легко пронзающие не самую худшую броню, на этот раз не могли причинить оборотням ни малейшего вреда! Сила Леса лишь на долю секунды вспыхивала чуть ярче при каждом попадании, с легкостью поглощая удары, заставляя стрелы рассыпаться темно-серым безжизненным пеплом, опадавшим на землю за спинами оборотней!
До холма и до фигур на нем оставалось не больше полусотни аммов, и теперь было видно, что их там всего пятеро! На секунду показалось невероятным, как им удается посылать в оборотней такую тучу стрел, но уже в следующее мгновение вожак узнал оружие в их руках: скорострельные арбалеты с двумя "магазинами" - узкими коробками, полными болтов прикрепленными с двух сторон от ложа, и специальным рычагом, позволяющим взводить его практически мгновенно. Не слишком мощное оружие, но против оборотней, чьи тела обычно защищает лишь густая шерсть да собственная скорость, лучше не найти. Раньше было не найти!.. А впрочем, против Силы Леса будет бесполезен даже самый большой лук!
Мокрая трава, высокая здесь, на лугу, хлестнула по морде и груди вожака, но он даже не подумал сбавить скорость. Те, на холме, все еще стояли, продолжая посылать стрелы в сторону несущейся на них стаи, словно не замечая всей тщетности своих усилий. Они не отступят! Вожак понял это мгновенно и довольно рыкнул: не придется преследовать их в лесу! Усталости не было, сила по-прежнему наполняла мощное тело, словно всех тех часов бешеного бега сквозь лес и последнего безумного рывка под градом стрел просто не существовало. А теперь, когда до цели, оставалось всего несколько аммав, вожак еще прибавил скорость! Один мощный прыжок, длинное сильное тело на мгновение распласталось в воздухе, и вот уже двухэцбовые когти взрывают землю на вершине холма. И тут же, не теряя ни секунды, оборотень вскинул тело на задние лапы, передними ударяя в плечи одного из стрелков, опрокидывая его на землю, в высокую и густую, мокрую от дождя траву. И то, что стрелок оказался женщиной, высокой, со светло-русыми волосами, заплетенными в тугую косу, не меняло уже ничего. От удара о землю женщина глухо вскрикнула, и арбалет выскользнул из ее разжавшихся пальцев, отлетев в сторону. Оборотень, продолжая прижимать ее тело к земле, навис над ней, в глухом рыке оскалив длинные белоснежные клыки. Свист стрел в воздухе наконец-то стих. Значит, стая и с остальными стрелками справилась ничуть не хуже!..
- Достаточно! - женский голос, раздавшийся над головой вожака, был низким с едва заметной хрипотцой и, может быть от этого, а может быть потому, что просто не могло быть иначе, казался до предела наполненным властностью. Такому просто невозможно не подчиниться! Даже ему.
Занила не стала повторять свой приказ дважды. Она не сомневалась, что его услышал каждый из ее стаи: и те, кто все утро неслись через лес, и те, кто стрелял по ним с вершины холма. А Сила Леса, словно это короткое слово относилось и к ней тоже, мгновенно взмыла в вышину, без следа растворяясь в воздухе, едва заметным маревом оставшись сиять лишь вокруг Хозяйки. Впрочем, для нее уже два месяца не бывало иначе.
Кай'я Лэ огляделась по сторонам. Небольшой изящный арбалет в ее руке был опущен к земле, длинный замшевый плащ, когда-то серый, теперь был темным от воды, особенно капюшон, надвинутый на голову. Занила стояла на самой вершине холма. Остальных четырех стрелков кошки, атаковавшие со стороны леса, вдоволь поваляли по высокой траве в знак своей победы, но на Кай'я Лэ стаи прыгнуть так никто и не решился. Она перестала стрелять сама, словно поставив точку в сегодняшней тренировке. Вот только кое-кто с ней, кажется, не согласен...
- Что еще? - Занила вновь повернулась в сторону Ледя, по какой-то причине все еще продолжавшего удерживать Натару прижатой к земле. Женщина-оборотень пока терпела и не пыталась вырваться, но в ее серо-зеленых глазах темным пламенем уже полыхало раздражение, и Заниле совсем не хотелось, чтобы учебная стычка между двумя лучшими оборотнями ее стаи переросла вдруг в настоящее противостояние. Ледь, словно только и добивался, пока Кай'я Лэ обратит на него свое внимание, соскочил со своей "добычи". Его тело на мгновение расплылось, скрывшись за дымкой сияющего тумана, но почти тут же соткалось из него вновь - уже в человеческом облике. Мужчина плотнее застегнул ворот темно-коричневой куртки, вместе с остальной одеждой проведенной через обращение, кожаной, добротной, но все же явно не такой теплой и удобной, как собственный мех.
- Она стреляла не в нас, - произнес он, обращаясь к Заниле, а говоря явно о Натаре. Та совсем по-кошачьи фыркнула, вслед за Ледем поднимаясь с земли и отряхивая от грязи и обрывков травы свою одежду скорее мужского кроя: куртку и широкие брюки из темной кожи. Арбалет остался валяться на земле. Занила пристально посмотрела на женщину-оборотня. Пренебрежительная насмешка, которой та постаралась наполнить свое восклицание, ничуть не обманула ее. Кай'я Лэ медленно кивнула, словно в ответ на свои собственные мысли, и только потом озвучила их.
- Ледь прав, Натара, - ее светло-серые мерцающие в тени капюшона глаза пристально смотрели в лицо женщины-оборотня, не позволяя той отвернуться. - Я тоже заметила, что ты брала прицел выше, чем нужно. Твои стрелы летели за спины оборотней!
Натара снова фыркнула, но на этот раз уверенности в ее голосе явно было недостаточно. Она отвела взгляд в сторону. Оборотень знала, что для Хозяйки уже это будет достаточным ответом, но ей действительно вряд ли есть, что еще сказать! А стая рассыпалась по холму и по лугу вокруг него. Недавние стрелки, защищавшие небольшую возвышенность, и те, кто нападал на них, теперь окончательно перемешались между собой. Большинство из них по-прежнему были в зверином обличье: невысшим оборотням одежду через обращение не пронести, а без нее в слабом человеческом теле посреди промозглого осеннего леса вряд ли кому-то понравилось бы находиться! И ни один из оборотней не подошел к Кай'я Лэ и двум ее ближайшим советникам, словно чувствовали: этот разговор они трое должны были закончить только между собой! Натара скользила взглядом по лугу, облитому густыми и неподвижными волнами тумана, вот только в ее душе и на зуз [Зуз - самая мелкая из существующих мера веса.] не было того спокойствия, что царило вокруг!
- Я не могу стрелять по своим! - голос Натары, когда она вновь повернулась к Заниле, был очень близок к тому, чтобы сорваться на раскатистый рык. Теперь уже ее по-звериному сияющие серо-зеленые глаза впились в лицо девушки. Если честно, Натара и сама не знала, зачем она произнесла это: она ведь действительно не собиралась ничего объяснять! Как будто она могла сказать хоть что-то, еще неизвестное Хозяйке? А та в ответ лишь слегка покачала головой, словно вновь обдумывая какие-то свои мысли.
- Ты ведь знаешь, зачем мне нужно было, чтобы ты стреляла по оборотням, - проговорила Кай'я Лэ. И полу вопросительные и полу утвердительные интонации настолько плотно переплелись в ее голосе, что Натара не смогла решить, стоит ли ей отвечать. Она все же едва заметно кивнула, но Занила словно вовсе не заметила ее жеста. - Мне необходимо было выяснить, насколько надежную защиту дает Сила Леса, и сумеют ли оборотни поставить ее самостоятельно!
На это раз кивок Натары вышел гораздо более заметным.
- Я знаю, Хозяйка!
Занила пару мгновений просто молча смотрела в лицо женщины-оборотня. Она могла бы повторить свой вопрос: "Если знала, тогда почему не стреляла?" Проблема лишь в том, что Кай'я Лэ была уверена: единственное имевшееся у Натары объяснение она уже слышала. Та просто не могла стрелять по своим. Занила коротко и совсем невесело усмехнулась, проведя рукой по лбу, по тому месту, где к ее коже прикасалась тяжелая и влажная замша капюшона.
- А что, если бы твоя защита не сработала, Хозяйка? - тихо проговорила Натара, по-прежнему вглядываясь в лицо Кай'я Лэ. Она не опускала глаз, не отворачивалась, поэтому она заметила последний жест той. И она слишком хорошо знала, что означает во время разговора это прикосновение ко лбу, на секунду прячущее от собеседников выражение глаз, чтобы просто продолжать молчать! Даже если вопрос так и не был задан. Занила опустила руку от лица. Ее взгляд мгновенно изменился, не потемнел, но словно бы остановился. Как будто переливающееся расплавленное серебро мгновенно затвердело в безжалостную и ослепительно острую сталь.
- Байд! - Кай'я Лэ резко отвернулась от своих собеседников, окинув взглядом оборотней, рассыпавшихся по склонам холма. Она не кричала, но ее голос легко разнесся в плотном тяжелом тумане, накрывавшем луг. Оборотень, которого она звала, появился перед Хозяйкой практически мгновенно. Он был одним из стрелков, вместе с ней "защищавших" холм, и поэтому теперь был в человеческом обличье. Его светло-рыжие вечно встрепанные волосы на ничем не покрытой голове от непрекращающегося дождя намокли и теперь вились мелкими и еще более непослушными кольцами, падая на лоб и глаза, светло-голубые, с вечной смешинкой на самом дне. Байд выглядел сейчас еще моложе, чем обычно, просто мальчишкой. И уж точно никак не соответствовал своему званию командира гвардейцев Кай'я Лэ! Единственного командира гвардейцев... Он стал им после гибели старого Зуру в ночь летнего солнцеворота и сразу же вернулся из Салевы, чтобы занять свое место рядом с Занилой и Ледем.
Оборотень, коротко поклонившись, остановился перед Кай'я Лэ, успев, правда, скользнуть любопытным взглядом по лицам Натары и Ледя. Занила сдержала усмешку, прикоснувшуюся к ее губам. В этом тоже был весь Байд!
- Уводи стаю! - приказала она ему. - На сегодня мы закончили. Вы возвращаетесь в Дом.
Командир гвардейцев, ни о чем не спросив ее, еще раз кивнул и сбежал с холма, на ходу созывая к себе оборотней. Занила пару минут задумчиво наблюдала, как волна белоснежных кошек, повинуясь отданному им приказу, стекается к опушке леса, словно море, отступающее после прилива. И, лишь когда последний из Зверей растаял в молочно-белом тумане, клубящемся среди вековых елей, вновь повернулась к двум другим оборотням, стоящим напротив нее на вершине холма, к тем, к кому не относился ее приказ возвращаться. Ее взгляд вновь скользнул по лицу Натары. Казалось, женщина ни разу не пошевелилась за все то время, что Хозяйка не смотрела на нее. Она прекрасно поняла, почему Кай'я Лэ приказала командиру своих гвардейцев увести остальную стаю: невысшие оборотни не должны были стать свидетелями разговора, который еще только предстоял им троим! И этой своей напряженной неподвижной позой она словно бы говорила: к этому разговору я готова! Кай'я Лэ не стала заставлять ее ждать дольше.
- Год назад ты принесла мне клятву верности, Натара... - голос Занилы, тот, что всего пару минут назад далеко разлетался над лугом, теперь казался тихим и глухим, словно не мог пробиться сквозь плотный туман.
- Я не жалею ни об одном произнесенном мною слове! - женщина-оборотень стремительно шагнула вперед, не дав Хозяйке договорить до конца. - Если потребуешь, я повторю ее и сейчас!
- Как ты можешь приносить клятвы и называть меня Хозяйкой, если не доверяешь мне?! - на этот раз голос Кай'я Лэ почти сорвался на гневный рык. Огромные белоснежные кошки с таким оскаливают двухэцбовые бритвенно острые клыки в самый разгар кровавой схватки, когда уже не могут да и не хотят сдерживать собственную ярость. По нервам оборотней, стоящим рядом с Занилой на вершине холма, болезненно ударила раскаленная волна силы, хлестнувшая от нее. Натара невольно попятилась, с трудом сдерживая собственный глухой рык. Девушка, стоящая перед ней, высокая, в длинном темном плаще, скрадывающем очертания стройной фигуры, в этот момент уже никому не показалась бы слабой! Даже тому, кто не был в состоянии ощущать колебания в уровне силы. И тем более Натаре, вся кожа которой ныла, словно та вдруг оказалась в самом центре песчаной бури, что иногда, пробравшись через горные хребты, обрушивались на Догату с юга. Вот только четырехсотлетний высший оборотень была просто не из тех, кто умеет бояться. Иначе год назад она бы вряд ли произнесла ту клятву!
- Могу, Хозяйка! - проговорила она, вновь упрямо вскидывая на лицо той взгляд твердых серо-зеленых глаз. И добавила совсем тихо, словно лишь для самой себя. - Я же не ты...
Четыре коротких слова. Натара больше ничего не стала объяснять, но Кай'я Лэ и их было вполне достаточно. Она прекрасно поняла, что женщина-оборотень хотела ей сказать! Энергия, мерно колыхавшаяся вокруг Занилы, вздыбилась с новой силой, выше деревьев, до самого неба. На секунду показалось, что даже всей влаги, напитавшей лес этим утром, не хватит, чтобы потушить пламя, которым вот-вот вспыхнет трава вокруг нее!.. Но Занила лишь резко вскинула вверх правую руку, одним невозможно быстрым, неуловимым для простого глаза движением бросив Натаре своей арбалет, который все это время продолжала держать.
- Стреляй! - короткий приказ разорвал неподвижный воздух словно ударом хлыста, гибкого и длинного с остро жалящим металлическим кончиком. Натара инстинктивным движением перехватила летящий к ней арбалет и, только ощутив в руке привычную тяжесть изящной игрушки из темного дерева и металла, недоуменно покосилась на него прежде, чем вновь поднять взгляд на Кай'я Лэ. - Ну же! Стреляй в меня! - повторила Занила, словно в смысле ее приказа могли оставаться хоть какие-то сомнения! От резкого движения капюшон плаща слетел с ее головы, заставив пряди длинных светлых волос рассыпаться по плечам, но Кай'я Лэ будто не заметила этого, как и мелкого дождя, продолжавшего сыпаться с неба. - Я хочу, чтобы ты собственными глазами увидела: нет такой стрелы, которая смогла бы пробить Силу Леса. И раз уж ты не можешь стрелять по другим оборотням - стреляй в меня! - и, словно в подтверждение ее слов, вокруг ее тела начало разгораться серебристо-серое слегка мерцающее сияние, тонким непрерывным коконом оплетая ее тело, - Сила Леса, которой Занила позволила выплеснуться из своего кружева, выстраивая вокруг себя непробиваемый энергетический щит. Ледь, наблюдавший за спором двух женщин, едва сдержал рвущуюся на губы усмешку: он прекрасно понял, что Занила сделала свой щит видимым и на физическом уровне реальности специально для Натары, чтобы той было проще выстрелить в нее! Короткого предупреждающего взгляда, брошенного на него Кай'я Лэ, было достаточно, чтобы оборотень прикусил губу, вернув на свое лицо серьезное и непроницаемое выражение. А Натара стояла, по-прежнему держа арбалет на уровне груди и не целясь.
- Зачем, Хозяйка? - проговорила она. - Мы ведь и так уже сегодня видели достаточно: твоя защита прекрасно держит удар!
- Стреляй! Я приказываю! - серо-стальные глаза Кай'я Лэ пылали той же Силой Леса, что и щит вокруг ее тела. И в них точно так же не было даже намека на слабость! Натара обернулась к Ледю, стоявшему слева и чуть позади нее.
- Останови ее, Златополк! Это же бессмысленно!
Непроглядно-черные глаза встретили взгляд серо-зеленых.
- По-моему, Натара, - проговорил оборотень, позволив едва заметной усмешке скользнуть по своим губам, - она сейчас испытывает уже отнюдь не свою защиту!
На пару мгновений над лугом, залитым молочно-белым туманом, повисла напряженная тишина. Никто из оборотней больше не произнес ни слова, потому что всего сказанного уже было более чем достаточно! Натара с шумом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, а потом резко развернулась и решительно шагнула прочь от Занилы. Остановилась, отойдя на три десятка аммов. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки, отмечая профессионализм действий оборотня своей стаи: арбалет, что держала в своих руках Натара, выпускал две стрелы одновременно, но лишь на расстоянии от двух десятков шагов они расходились друг от друга достаточно, чтобы даже высший оборотень уже не мог от них просто увернуться! Улыбка Занилы переросла в усмешку: как будто она собиралась уворачиваться?! Как будто Натара сомневалась в этом?!
Оборотень вскинула арбалет, плавным и уверенным движением взводя его. На секунду она замерла абсолютно неподвижно, казалось, не только перестав дышать, но и заставив свое сердце остановиться. Она и арбалет в ее руках казались сейчас одним целым - статуей, высеченной из темного блестящего от воды камня... А потом стрелы сорвались с тетивы. И одновременно с этим серебристо-серая дымка, плотной пеленой окутывавшая все тело Занилы, бесследно растаяла! Натара не сумела сдержать крика, лишь долю секунды спустя поняв, что Кай'я Лэ не опустила щит, она лишь позволила ему - как, собственно, ему и было положено - стать невидимым с физического уровня реальности! Долю секунды спустя - это когда две стрелы одновременно ударили в грудь девушки, но вместо того, чтобы вонзиться в ее тело, вырывая ярко-алые брызги крови и ошметки плоти, лишь бессильно упали в траву возле ее ног. И снова после такого короткого взвизга стрел на мокром осеннем лугу стало абсолютно тихо. Занила наклонилась и подобрала стрелы, задумчиво их разглядывая.
- Теперь ты довольна, Хозяйка?! - Натара стремительно шагнула к ней, одновременно швырнув Ледю арбалет, словно больше просто не хотела держать его в руках.
- Вполне, - кивнула Занила, вместе с ответом протягивая женщине-оборотню стрелы, которые так пристально рассматривала. Натара взглянула на них и не смогла сдержать недоумения, мгновенно отразившегося на ее лице, заставившего рассеяться все раздражение по поводу выходок Хозяйки. Наконечники на стрелах, что Кай'я Лэ держала в руке, были сплющены! Натара видела до этого, как стрелы, попадавшие в оборотней, защищенных Силой Леса, мгновенно осыпались пеплом, но на этот раз Хозяйке удалось сделать нечто новое. Эти наконечники выглядели так, будто по ним со всей силы ударили огромным тяжелым молотом. Хотя, это еще вопрос, удалось ли бы найти молоток, способный сотворить такое с металлом не самой худшей ковки!
- Твои тренировки, Кай'я Лэ, стоят стае огромного количества первоклассных стрел! - фыркнула Натара. Глаза цвета расплавленного серебра встретились с серо-зелеными, а мгновение спустя девочка-Хозяйка усмехнулась. Так, как умела только она одна. Так, как не каждому дано улыбаться! И показалось, что молочно-белый туман огромными крыльями плеснул за ее спиной, когда Занила стремительно сбежала с холма, сметая полами плаща воду с венчиков трав.
На опушке леса оборотней ждали их лошади. Серебро тихо заржал, когда его хозяйка легко вскочила в седло, но все же, послушно повиновавшись натянутым поводьям, оторвался от темно-зеленой листвы приглянувшегося ему кустарника. Занила обернулась к Натаре, тоже оседлавшей свою вороную и тонконогую Бурю:
- Расскажи мне, как дела в Догате?
Как никогда сейчас Кай'я Лэ была уверена в своем решении оставить Натару управлять делами стаи в Салеве в свое отсутствие. И дело было вовсе не в том, что женщина знала все доходы и расходы от торговли оборотней вплоть до цены последнего наконечника от стрелы, а именно в том, что она, даже полностью и абсолютно доверяя своей Хозяйке, все равно не стреляла в своих!
* * *
Оборотни расстались во дворе Дома. Занила и Ледь оставались в землях стаи тренировать гвардию, осваиваться с новыми способностями, которые благодаря Кай'я Лэ получили оборотни, а Натара возвращалась в Салеву. Собственно, она и приезжала только ради одной сегодняшней тренировки, а теперь ее снова ждали торговля, караваны, корабли и конечно же человеческий Совет, в котором она замещала Хозяйку. Теперь, когда северомахейнские земли стаи и Догату соединял портал, подобное путешествие для высшего оборотня, каким была Натара, больше не представляло проблемы!
Дом, резной деревянный терем со множеством башен, переходов, пристроек, лестниц, таких разных, но удивительно гармонично создавших то, что было единым целым, его сутью, показался из-за верхушек деревьев как всегда внезапно. И сразу же закрыл от оборотней половину неба - огромный, но ничуть не громоздкий, удивительно легкий, словно дышащий!.. Занила знала, что Дому уже не одна тысяча лет. Нет, оборотни не использовали никаких ухищрений, чтобы помешать времени состарить и разрушить его. Они просто постоянно строили, обновляли, заменяли то или иные резные детали отделки. Вечно древний и вечно молодой, как сама стая!
Обычно дерево, из которого были выстроены его стены, светилось на солнце словно янтарь, каждый раз невольно заставляя Занилу улыбаться. Но сегодняшней промозглой погоде даже ему пришлось уступить. Стены намокли под непрекращающимся дождем и теперь стояли темными, казалось, уснувшими. А в просторном дворе было непривычно пусто. Большинство оборотней, участвовавших в утренней тренировке, уже успели разойтись по своим казармам, и лишь двое гвардейцев-дозорных шли от них, очевидно, направляясь на очередной обход. Они поклонились, заметив подъезжавшую к Дому Хозяйку. Занила ответила легким кивком.
Трое высших оборотней спешились в воротах и, держа в поводу своих коней, прошли в самый центр двора, туда, где был установлен портальный узел. Он был первым, что создала Занила, вернувшись к своей стае, и первым местом, которое она соединила с Домом пространственным переходом, была именно Догата. Вторым - Годрум. Если точнее, поместье на берегу залива Скоба. Занила не пожалела ни времени ни сил, лично съездив туда. За прошедшие пару месяцев маги больше не нападали и вообще никак не проявляли себя, словно смирившись с ее побегом и своим поражением. Но в последнее как раз Кай'я Лэ и не верила. А полученную передышку стремилась использовать вовсю. И самым важным она считала - соединить, связать между собой различные части стаи, разорванные огромными расстояниями!
Занила отпустила уздечку Серебра и, легонько ударив жеребца по крупу, отправила его в сторону конюшни: там найдется, кому о нем позаботиться. Кобыла Ледя послушно потрусила за ним, а вот Буре предстояло возвращаться в Догату вместе с Натарой. Лошадей, которые были уже привычны к оборотням и постоянным колебаниям уровня силы вокруг них, оказалось не так уж сложно приучить и к пространственным переходам, но сейчас женщина все равно предпочла не ехать верхом, а вести свою кобылу в поводу. Впрочем, может быть потому, что просто хотела закончить разговор с Хозяйкой стаи. За то время, что они трое пробирались через лес, стряхивая на себя и своих лошадей целые водопады дождевой влаги, Натара уже успела рассказать все, что интересовало Занилу о делах в Догате: и о состоянии кораблей во флотилии боярыни, и о том, как продвигаются дела с затеянным еще год назад перевооружением гвардии, и даже о настроениях членов Торгового Совета города. Кай'я Лэ слушала внимательно, время от времени лишь коротко кивая или переспрашивая о чем-то. Дела шли нормально - это Натара знала и сама. Но и кое в чем другом она была уверена не меньше.
- Тебе стоило бы отправиться вместе со мной, - произнесла женщина, оборачиваясь к Заниле. Та ничего не сказала, лишь согласно кивнула головой. А Натара усмехнулась, подумав, что этот, вроде бы, положительный ответ на самом деле значит, что Кай'я Лэ все равно не поедет. Что ж, возможно, Хозяйка действительно лучше знает, где ее присутствие в данный момент нужнее всего.
Оборотни уже дошли до портального узла, располагавшегося в самом центре двора, и теперь остановились перед ним. Два месяца назад, когда Занила создавала его, ей нужно было придумать, где закрепить энергетическую нить, ведущую от Догаты. Но ей почему-то отчаянно не хотелось повторять за магами, создавая что-то наподобие их каменных чаш. Решение тогда пришло само собой, когда однажды утром оборотень, выглянув из окна своей спальни, случайно обратила внимание на огромный кряжистый дуб, росший прямо посреди двора. Дерево, судя по его виду, уже разменяло свою первую сотню лет. Занила спросила о нем, но никто из стаи не помнил, когда и зачем оно было здесь посажено. Впрочем, это Занилу волновало не слишком сильно. В любом случае, для ее целей дуб вполне подходил. Не зря же на Древнем языке понятия "дерево" и "место ритуала" обозначались одним и тем же символом, произносящимся как керемет выране. Кай'я Лэ зацепила серебристо-серую и сияющую, если смотреть с уровня энергетических потоков, нитку-ключ на одной из ветвей дуба. Через какое-то время на другой появилась вторая - портал к Годруму; а потом и третья - к древнему храму стаи. И теперь, если переместиться на другой уровень зрения, видно было, как они слегка подрагивали на несуществующем ветру. К той, что висела ниже остальных, Натара и протянула руку, прикоснулась к ней кончиками пальцев, потом все же еще раз обернулась к оборотням, провожавшим ее. Точнее - к Ледю.
- Не позволяй ей слишком многого, Златополк! - усмехнулась женщина-оборотень, лукаво скосив серо-зеленые глаза в сторону Хозяйки. Как будто без этого знака можно было сомневаться, о ком она говорит. Занила издала какой-то странный звук: не то насмешливое фырканье, не то предупреждающее рычание, но Ледь, к которому обращалась Натара, словно не заметил его.
- Разве я смогу с ней справиться, если она даже тебя не слушает! - улыбнулся он, делая вид, что это абсолютно нормально - обсуждать Хозяйку, будто ее вовсе и не было рядом. Натара кивнула, соглашаясь со справедливостью слов оборотня, а потом еще раз скользнула взглядом по Заниле.
- Я скоро вернусь в Догату, - проговорила вдруг та. И ее голос при этом звучал абсолютно спокойно. И Натара ничуть не удивилась этому: Занила не была бы Хозяйкой стаи, если бы не умела видеть то, что скрывается за верхним слоем обычных вроде бы шуток. До самого дна. Впрочем, если бы было иначе, Натара бы и не шутила! - Как только я разберусь со всеми своими способностями, - закончила Занила, - настанет время действовать!
Натара кивнула снова. На этот раз, видимо, вместо прощания. Серебристо-серая ленточка портального ключа соскользнула с ее пальцев и, подхваченная волной силы, выплеснувшейся из кружева оборотня, сияющей пленкой растеклась по воздуху. Занила и Ледь отступили назад, освобождая пространство для открытия портала, а Натара, продолжая левой рукой крепко удерживать поводья Бури, резко тряхнула правой, заставляя уже почти сформировавшийся энергетический кокон отсоединиться от ее кружева. Потом провела сложенными вместе пальцами по образовавшейся серебристо-серой стене, и та послушно распалась на две половинки. Натара, последний раз оглянувшись на провожающих ее оборотней, двор и Дом, поднимавшийся за их спинами, шагнула в образовавшийся проход. Среди оборотней было не принято прощаться, и Заниле, кажется, нравилась эта традиция - словно обещание, что для всего, о чем не успели поговорить сейчас, еще найдется время.
Энергетический кокон сомкнулся вокруг Натары и ее лошади, отрезая их от физического уровня реальности. И, как только его края соединились между собой, мгновенно и без следа, словно всего лишь серебристое облачко, растаял в воздухе! Ни оборотня, ни лошади!.. Занила не сдержала легкой усмешки, скользнувшей по ее губам: определенно, когда смотришь на открытие портала со стороны это производит чуть ли не большее впечатление, чем когда ты сама внутри него! Кажется, теперь она начинала понимать, почему ее оборотни реагировали так восторженно, когда она демонстрировала им свое новое открытие! Среди прочих своих новых способностей... Едва заметное прикосновение пальцев Ледя к рукаву ее плаща заставило Занилу обернуться. Оборотень же, словно не сомневался, что этого его жеста будет вполне достаточно, уже шел в сторону высокого крыльца, ведущего во внутренние покои Дома. А может быть, он просто верил, что Заниле, как и ему самому уже порядком надоело мокнуть под мелким и промозглым непрекращающимся дождем, и она предпочтет жарко пылающий камин. Кай'я Лэ усмехнулась: она знала, на что похожи осени в северном Махейне, и да, она помнила об этом, когда возвращалась сюда!
Глава 2. Обязательства
Салева, столица Догата.
Пространственный переход занял всего пару мгновений, и Натара, снова разрезав стену энергетического кокона вокруг себя, шагнула назад на физический уровень реальности. В лицо тут же пахнул горячий и до невозможности сухой воздух Догаты. В салевской столице, судя по календарю, тоже уже наступила осень, но как же она отличалась от той, что безраздельно властвовала на севере Махейна! Натара вывела из силового кокона свою лошадь, продолжая аккуратно, но вместе с тем предельно твердо держать ее за узду. Впрочем, послушная кобыла не пыталась взбрыкнуть, лишь повела чутким бархатным ухом, когда пространственный портал с едва слышным хлопком растаял за ее спиной. Переход вывел их во внутренний дворик догатского дома стаи. Здесь Хозяйка не стала ничего изобретать, выбрав в качестве вместилища для портального узла чашу небольшого фонтана в его центре. И теперь Натара опустила в нее руку, позволив серебристо-серой нити-ключу соскользнуть в него с ее пальцев. Нить будет ждать там, сколько понадобится, пока очередной из Хозяев Леса не решит отправиться на север.
Натара расстегнула пряжку на своей толстой кожаной куртке. Определенно, здесь в ней было слишком жарко. Ей казалось, что она почти чувствует, как под неистовым южным солнцем, заглядывающим во двор из-за крон нартовых деревьев, стремительно высыхают ее волосы, успевшие основательно намокнуть под махейнским дождем. Скоро от сегодняшнего утра останутся лишь воспоминания. Скоро... Но пока Натара явственно продолжала ощущать густой и тревожащий душу любого оборотня запах хвои, прелой листвы, земли и влаги, пропитавшей воздух, - запах леса и северной осени.
Звук удара, громкий и глухой, раздался за спиной Натары. Словно что-то массивное и тяжелое упало на вымощенный желтой и сиреневой мозаикой двор, причем с высоты отнюдь не пары аммов. Женщина резко обернулась. Наверное, нужно было закричать или выругаться, поминая разом всех Темных Богов. Вот только и крики и ругательства словно застряли в горле. И вообще все слова забылись как не имеющие сейчас абсолютно никакого смысла. Натара застыла каменной статуей, натянутой тетивой посреди двора, а взгляд все никак не получалось оторвать от того, что лежало на ярких желто-розово-сиреневых плитах перед ней. Молодой парень, светло-русые недлинные волосы, загорелая до оттенка бронзы кожа... Женщина узнала его мгновенно - Гурат - оборотень из семьи Намо, вместе с ним он прошлой осенью и вошел в стаю Занилы, принес ей клятву, отправился в составе ее гвардии на север, потом вернулся, принеся весть о воссоединении двух ветвей стаи... А теперь он лежал на плитах двора, неподвижный, изломанный, словно соломенная кукла, с которыми так любят забавляться дети в махейнских деревнях, голова почти отделена от тела глубокой резаной раной поперек горла. И темно-алая кровь, стремительно растекавшаяся вокруг него, смотрелась удивительно неуместно на радостной золотистой мозаике... Мертвый!
Если бы на его месте был какой-нибудь человек, то одного взгляда на его тело было бы достаточно, чтобы уже не сомневаться в этом. Но Гурат был одним из Хозяйев Леса, не самым молодым, несмотря на то, как он выглядел, и не самым слабым. И поэтому Натара шагнула вперед, наклоняясь над ним, пытаясь ощутить присутствие энергии в его кружеве! Пусто... За свои долгие четыреста лет Натара несколько раз видела смерть оборотней, и каждый из них, снова и снова, ей казалось, что ничего более чудовищно нелепого просто невозможно представить! Как можно заставить замереть саму жизнь, воплощением которой они были? Реку остановить или ветру приказать больше не дуть?.. Значит, можно.
А колебания энергетических потоков докатились до нее вдруг совсем с другой стороны. А точнее - сверху. Натара запрокинула голову, скользя взглядом по двум ярусам балконов, со всех сторон нависавших над внутренним двориком. Перила на них были каменными, резными, просвечивающими насквозь, да впрочем, те, кто стоял за ними, и не собирались прятаться.
Мужчины, двое, незнакомые - это Натара отметила мгновенно, а в следующую секунду и еще детали: один вооружен мощным обратновыгнутым луком, в руках у другого короткий меч со странным чуть кривым лезвием. Острое зрение высшего оборотня мгновенно отметило кровь на клинке. Как будто до этого Натара еще могла сомневаться, что именно эти двое и убили Гурата?! А щитов у мужчин нет, зато на обоих гладкие до зеркального блеска стальные кирасы. Не слишком-то популярная в жаркой Салеве защита. Но Натара была уверена, что если и не видела такие доспехи раньше, то однозначно уже слышала о них! И ей понадобилась всего доля секунды, чтобы вспомнить где. Она была оборотнем и отчетливо ощущала, горячее сияние силы, исходящее от двух незнакомцев. И если они не были оборотнями, то это могло значить только одно: на догатский дом стаи напали маги! А описание их доспехов Натара слышала от Хозяйки и от других оборотней, видевших их древних врагов в ночь летнего солнцеворота! И осталось только догадываться, как им удалось проникнуть в дом, пробраться мимо стражи на воротах... Или Гурат этой самой стражей и был?
Один из магов тот, что с луком, неторопливым и одновременно удивительно быстрым движением, выдававшим в нем первоклассного лучника, потянул из колчана за спиной стрелу, наложил ее на тетиву и плавно натянул, прицеливаясь. Натара не знала, ждали ли маги ее появления, или наоборот, ее возвращение смешало их планы, но теперь они явно не собирались дожидаться, пока оборотень опомнится и сама нападет на них! На секунду мелькнуло сожаление о Силе Леса, мгновенно создававшей защиту, которую было не пробить ни одной стреле. Но она осталась на севере Махейна, рядом с той, кого выбрала своей Хозяйкой. А значит, нечего вспоминать о ней!
Натара смотрела на магов, замерших над ее головой, на балконе второго этажа. Ее сознание помимо воли отмечало мелкие и какие-то совершенно неважные детали: блики солнца на кирасе и на наконечнике стрелы, смотревшей прямо ей в лицо, темно-коричневое оперение на противоположном конце древка, слегка касающееся руки мага, запах хвои и влаги, еще исходящий от крупа лошади и ее собственной одежды, время, словно сочащееся медленными каплями... Сорвалось! Пронзительный взвизг тетивы, свист стрелы рассекающей воздух, и Натара стремительным, за сотни лет отработанным движением, перекатом ушла в сторону, уклоняясь от остро жалящей смерти. Звон стального наконечника, вонзившегося в мозаику в том месте, где еще секунду назад стояла оборотень, резкий - показалось, что искры брызнули в разные стороны - всего в эцбе от копыта Бури! И вороная кобыла, поводья которой пришлось отпустить, совершая кувырок, пронзительно заржав, взвилась на дыбы, ударила подкованными копытами, снова выбивая сноп искр, и стремительным галопом рванулась прочь, легко пролетев под невысокой узкой аркой и скрывшись за ней в тени нартовых деревьев.
На этот раз Натара, оглянувшись ей в след, все же выругалась: закрепленным у седла кобылы остался ее арбалет - изящная игрушка, скорострельная и смертоносная. С ним можно было бы достойно ответить магу, уже вновь натягивавшему тетиву своего лука! Впрочем, Натара и без него не собиралась сдаваться! Она резко вскинула вверх обе руки, и в них, мгновенно соткавшись словно из воздуха, великолепной серебристой сталью сверкнули два длинных кинжала. Натаре показалось, что на лицах магов на секунду мелькнуло изумление. Неужели они не знали, на кого рискнули напасть? Или просто забыли, что высшие оборотни свое самое любимое оружие носят там, где до него в любую секунду можно дотянуться: не в ножнах - в энергетических карманах, спрятанных с физического уровня реальности!
Впрочем, со своим удивлением маги справились почти мгновенно. Тетива лука снова взвизгнула, отправив в полет новую стрелу. Натара с усмешкой отметила, что на этот раз маг взял прицел чуть правее, словно пытался предупредить ее возможную попытку увернуться. Она же поступила гораздо проще! Клинки взвились над ее головой в стремительном мгновенно раскрученном вихре, выплетая узорчатое серебряное кружево - самый надежный щит!.. Стрела высоко и как-то жалобно тренькнула, сметенная смертоносной мельницей двух кинжалов, а Натара в ту же секунду, не дожидаясь, пока маг вновь спустит тетиву, закинула их назад в мгновенно раскрывшийся энергетический карман. А ее собственное тело одновременно с этим расплылось туманной дымкой, накрытое волной обращения.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Пелена дождя осталась позади, отделенная от Занилы массивной деревянной дверью. Как только она, поднявшись вслед за Ледем на высокое крыльцо Дома, перешагнула через порог, ее сразу же окутало ароматное и удивительно уютное тепло, какое бывает только в хорошо протопленном жилье. А еще, как в глубине души была уверена Занила (и Ледь не спорил с ней), - только в жилище, целиком выстроенном из дерева!
Налево и вниз шел коридор, ведущий к казармам гвардейцев и подсобным помещениям. А справа от входа располагалась просторная зала, способная, если понадобится, вместить в себя практически всю стаю. Туда Ледь и повернул. Оборотни пересекли ее и по винтовой лестнице, ступени которой были устланы светлыми циновками, стали подниматься в одну из башен. Именно в ней находились комнаты, которые теперь называли не иначе, как покои Кай'я Лэ стаи. Раньше в них жил Ледь, а потом, в начале весны, поселившись в Доме, и Занила не стала искать для себя другого места.
Еще одна деревянная дверь, гораздо менее массивная, чем входная, и украшенная изящной резьбой, изображавшей диковинных длиннохвостых птиц, вряд ли когда-то залетавших в леса северного Махейна. Ледь распахнул ее, пропуская Занилу вперед. Она вошла, на ходу распутывая основательно намокшие и оттого никак не поддающиеся завязки своего плаща. Несмотря на то, что время сейчас было около полудня, сквозь окна, забранные прозрачным стеклом (настоящая роскошь в этих местах) почти не проникал свет. Промозглый дождливый день снаружи здесь, внутри комнаты, превращался в настоящие сумерки. Наверное, поэтому от вида ярко пылающего огня в очаге, обложенном темно-серыми каменными валунами, в душу оборотня прокрадывалось ни с чем несравнимое ощущение счастья!
Занила наконец-то справилась с завязками плаща и, скинув его с плеч, небрежно бросила на высокую резную спинку стула, стоявшего справа от двери, возле такого же, деревянного, украшенного резьбой стола. Кай'я Лэ прошла к очагу. Возле него вместо ковра была расстелена огромная темно-коричневая медвежья шкура, без головы, зато с лапами и даже длинными изогнутыми когтями на них. Обычно Занила любила сидеть на ней, но теперь, даже не задумавшись, что может намочить или испортить, она прошла по ней прямо в сапогах, оставляя за собой на густом меху хвоинки и перепрелые листочки, зацепившиеся за ее обувь в дождливом осеннем лесу. Огонь манил ее, и Занила, чувствуя, как ее взгляд сам собой сплетается с его ярко-оранжевыми лепестками, протянула к нему руки. К кончикам ее пальцев мгновенно прикоснулось живительное тепло и тут же стало разливаться дальше, через ладони и запястья к плечам. Занила слышала за своей спиной шаги Ледя. Стукнул о деревянную столешницу арбалет, который положил оборотень. Потом раздался шорох снимаемой куртки, тихо звякнули об пол пряжки на сапогах, когда Ледь стянул их и отставил в сторону. Занила слабо усмехнулась: определенно, оборотень не собирался портить грязной обувью свое имущество! Ей и самой, наверное, нужно было переодеться: подол ее платья не спас даже надетый сверху плащ, он намок почти до колен и теперь неприятно лип к ногам. И еще волосы не мешало бы высушить... Но Занила продолжала стоять, лишь протянув руки к огню. Двигаться не хотелось, тело пригрелось и расслабилось под его теплой лаской, и только мысли, которыми невозможно было управлять и которые не подчинялись никаким приказам, продолжались нестись вскачь по одному, только им известному, пути.
- Натара назвала тебя сегодня Златополком, - проговорила вдруг Кай'я Лэ, позволив им вылиться в слова. Шуршание за ее спиной стихло, как свидетельство о том, что Ледь услышал ее. - Почему? - продолжила Занила. - Ведь оборотни используют полное имя вместо прозвища только как официальное обращение. Что же на нее сегодня нашло?
Звук приближающихся к ней шагов... Босые ноги по гладко выскобленному полу и тем более по медвежьей шкуре ступали абсолютно бесшумно, но острый слух высшего оборотня все же различил их. А может быть, Занила просто знала, что именно должна услышать, потому что приближение Ледя она прекрасно ощущала и так: всей кожей, всем кружевом, всем своим существом! Тепло энергии, окружавшей высшего оборотня, связанного с ней притяжением крови, согревало куда сильнее, чем даже пламя очага, к которому она протягивала руки! Ледь остановился за ее спиной.
- Ну, не только как официальное обращение... - его голос прозвучал совсем близко. Оборотень стоял почти вплотную к ней, но пока лишь его дыхание и сияние силы вокруг него прикасались к ее коже.
- А когда еще? - Занила опустила руки, протянутые к огню. Может быть, он согрел ее, а может быть, ей совсем по иной причине больше не было холодно.
- Полное имя оборотню дают при рождении, - принялся рассказывать Ледь. Заниле показалось, что он начинает уж как-то слишком издалека, и она хотела обернуться, чтобы сообщить ему об этом. Но сильные пальцы вдруг зарылись в мокрые спутанные пряди волос на ее затылке, отводя их с шеи и одновременно заставляя ее замереть. - А прозвище - также не спеша продолжил оборотень, - мы получаем уже позднее. Не обязательно за какие-то выдающиеся заслуги или качества, но все равно оно - скорее характеристика, чем просто набор звуков! - руки перекинули волосы ей через плечо, и кончики пальцев тут же пробежались по ее шее, по чуть выступающим косточкам позвоночника. Занила невольно наклонила голову вперед, подставляясь под эту едва ощутимую ласку, так несочетающуюся со словами, что произносил оборотень, словно слова и прикосновения существовали в двух разных, лишь граничащих друг с другом мирах. Занила заставила себя вновь сосредоточить внимание на том, что говорил Ледь, заставила себя слышать его. - Поэтому когда один оборотень обращается к другому полным именем в неофициальной обстановке, он, скорее всего, пытается надавить на того своим авторитетом! Что-то вроде: я настолько старше и опытнее, что помню тебя еще несмышленым детенышем, даже не имевшим прозвища!
Занила резко вскинула голову, на этот раз реагируя не на прикосновения - на слова. Глухой раскатистый рык послал волну дрожи по ее телу.
- И ты позволяешь ей так себя называть?! - с возмущением спросила она. Ледь коротко рассмеялся, даже не подумав убрать руки с ее плеч.
- Ну, она ведь действительно помнит. А значит, вполне имеет на это право! - его пальцы вдруг вновь скользнули вверх, на ее шею, зарываясь в мокрые пряди ее волос. И его голос, когда он снова заговорил, звучал уже совершенно иначе. - Как же мне нравится, когда ты вот так рычишь - когда на самом деле совсем никого не собираешься убивать!
- А когда по-настоящему собираюсь?.. - зачем-то вдруг спросила Занила, вновь протягивая руки к огню.
- А это уже никому не должно нравиться.
* * *
Салева, столица Догата.
Туманная дымка, всего секунду назад соткавшаяся посреди залитого жарким салевским солнцем внутреннего дворика, растаяла без следа, оставив вместо себя большую бело-полосатую кошку. Та оскалила клыки в беззвучном, но от того не менее грозном рыке, впившись взглядом серо-зеленых совсем человеческих глаз в магов, замерших на одном из балконов второго этажа. Впрочем, тех было не так-то просто напугать: они слишком хорошо знали, на кого решили напасть! Тетива лука вновь натянулась, готовясь послать в полет длинную, в полтора амма, стрелу. Но на этот раз оборотень оказалась быстрее! Кошка присела на задние лапы и тут же взвилась над плитами двора, распластав свое тело в гигантском прыжке. Двухэцбовые твердые, словно стальные клинки, когти проскрежетали по каменным перилам, за которые зацепилась Натара, а в следующую секунду она всем весом своего сильного тела, всей энергией, оставшейся от мощного прыжка, обрушилась на мужчину-лучника.
Тетива тренькнула в третий раз, но теперь как-то совсем слабо, словно обижено, и стрела круто ушла в ярко-синее догатское небо, совсем не туда, куда метил маг. Удар отбросил его на каменные плиты балкона, сильно приложив о них спиной и затылком. Мужчина глухо застонал от боли, но кошке, рухнувшей на него, этого было мало. Выпущенные когти на передних лапах той впились в незащищенные кирасой предплечья мага, безжалостно полосуя их. Мужчина взвыл в голос, отчаянно пытаясь сбросить с себя тело огромной кошки. А с противоположного края балкона, вскинув над головой странный изогнутый меч, к нему на помощь уже бросился его товарищ.
Натара ощутила приближение второго мага как горячий и словно колючий ветер, взлохмативший ее шерсть, прошедшийся вдоль позвоночника. Она глухо и разочаровано зарычала, отрываясь от своей жертвы, которую ей уже почти удалось прикончить. Впрочем, она не сомневалась, что еще найдет время добраться до каждого из этих магов! Она резко отпрыгнула в сторону, каким-то звериным чутьем ощутив опускающийся на ее спину меч. И тут же, в полете, извернулась, приземляясь только на задние лапы и мгновенно вгоняя свое тело в очередное обращение. Это было тяжело: ее силовой каркас еще не успел вновь наполниться энергией после предыдущего раза. Но другого выхода Натара просто не видела: маг был слишком серьезным противником, чтобы только с клыками и когтями бросаться против длинного меча в его руках!
Словно не желая разочаровывать ее, маг мгновенно сориентировался, разворачиваясь ей вслед. Он не позволил клинку в своей руке увести себя в сторону, в ту же секунду вскидывая его для нового удара. Он ринулся вперед, стремительно преодолевая расстояние, отделявшее его от женщины-оборотня, и Натара едва успела встретить его! Длинные кинжалы, которые она провела через обращение, взвились над ее головой, перекрещенные, подставляясь под удар меча, что был в руках у мужчины. Так, закрываясь сразу двумя клинками, обычно поступает тот, кто заранее считает себя слабее своего противника. И маг, сколь бы опытным бойцом он ни был, поддался на эту уловку! Может быть потому, что видел перед собой всего лишь женщину? Оборотня, да. Но ведь женщину же! Он рванулся вперед, вскинув меч над головой, вкладывая всю свою силу в эту атаку, в простой, но очень мощный удар. Он ни секунды не сомневался, что с легкостью сметет защиту своей противницы! Особенно когда она почему-то вдруг опустила левый кинжал, ослабляя блок...
Натара не стала ждать, пока маг обрушит на нее свой удар, она всем своим телом подалась вперед, ему навстречу. Клинки с пронзительным звоном столкнулись, рассыпая над их головами целый сноп ярко-желтых и мгновенно гаснущих искр. На секунду по лицу мага пробежала тень удивления: женщина, одной рукой, казалось, с легкостью удерживает его меч! А Натаре именно эта секунда промедления и была нужна ... Кинжал в ее левой руке стремительной гибкой змеей метнулся вперед и чуть вниз, метя в незащищенное кирасой бедро мага. Ниже ее края, конечно, шла еще кольчужная полоса почти в тефах шириной, но ее Натара уже не считала серьезной преградой для своего клинка. И о том, что рана, которую получит ее противник, будет не смертельной, она тоже не думала. Главное - с ней он уже не сможет двигаться так быстро, да и кровь из перерезанной артерии начнет терять стремительно. Маги, они ведь не могут залечивать свои раны с такой скоростью, как оборотни!
Пальцы Натары сжались на привычной удобной рукояти кинжала, со всей силы толкая его вперед. Она уже почти чувствовала, как взламывается скорлупа кольчуги под его кончиком, а потом расступается податливая слабая плоть... Но вместо этого ей вдруг показалось, что ее кинжал столкнулся с камнем! И тут же резкая боль пронзила ее руку: от кончиков пальцев, лишь чудом не разжавшихся, по запястью и выше, до самого локтя. Натара вскрикнула, не сдержавшись. Ощущение было такое, будто ее кисть окунули в жидкий огонь, причем он, каким-то неведомым образом, мгновенно оказался не только снаружи, но и под кожей, растекаясь по венам, в пепел сжигая кости!
Натара ругнулась сквозь стиснутые зубы. Как она могла забыть?! Ей ведь рассказывали о бое в ночь летнего солнцеворота, о силовой защите вокруг доспехов магов! Теперь она и сама знает, что это такое! Хорошо, что кираса прикрывает далеко не все тело ее противника. Значит, нужно просто бить туда, где нет защиты! Если бы еще только маг позволил ей вновь ударить... Но он был однозначно не из тех, кто прощает своим противникам их промахи и предоставляет им еще один шанс.
Его клинок и кинжал в правой руке Натары по-прежнему были сплетены над головами дерущихся. Но, если левая рука оборотня висела вдоль тела безжизненной плетью, то его еще вполне годилась для удара. Натара не увидела, что он делает, она всем своим кружевом ощутила, как всколыхнулись вокруг мага энергетические потоки, стремительно стекаясь к нему. А в следующее мгновение на его пальцах, словно диковинный цветок, распустился сгусток ярко-синего пламени. А потом маг просто толкнул руку вперед, впечатывая ее раскрытой ладонью в ничем не защищенный живот оборотня!
На этот раз Натара даже вскрикнуть не смогла: из легких мгновенно выбило весь воздух. Ее отшвырнуло прочь от мага, опрокинуло, протащив по каменным плитам, припечатало спиной о резные перила балкона, сложило пополам, почти сломав оказавшееся таким хрупким тело. То тело, что еще секунду назад было таким сильным... Рот мгновенно наполнился соленой с металлическим привкусом кровью. Тупая боль тугим обручем стянула грудь, вгрызаясь еще сильнее при каждом вздохе. Оборотень упрямо тряхнула головой, прогоняя темные пятна, назойливыми мошками вившиеся перед глазами, и попыталась приподняться. Проклятый маг серьезно задел ее, но вряд ли здесь и сейчас это хоть что-то меняло: никто не даст ей передышки!
Натара, прижимаясь спиной к перилам, кое-как поднялась на ноги. Почему маг не нападает? Ждет, пока она атакует первой? Оборотень невесело усмехнулась, хотя со стороны это, наверное, скорее было похоже на гримасу боли. А ведь ей и придется атаковать! Отступать ей в любом случае некуда - не из ее дома, в котором останутся оборотни ее стаи, ее муж и ее сын! Женщина до крови прикусила губу, надеясь, что в ее глазах не промелькнула последняя мысль. Сейчас просто нельзя было думать об этом!
Оборотень в упор смотрела на мага, поднявшего свой клинок на уровень груди, но почему-то все еще не нападавшего на нее, но боковым зрением она вдруг заметила движение слева от себя. Натара резко развернулась, не обратив внимания на сильную боль, которой отозвалось тело, вскидывая кинжалы перед собой, встречая возможную атаку нового противника. Нового?.. Старого и хорошо знакомого! Лучник, которого ей не позволили добить несколькими минутами раньше, теперь поднялся и вновь нацеливал на нее свое оружие. Из глубоких царапин, оставленных ее когтями на его предплечьях, обильно стекала кровь, пальцы и ладони, сжимавшие рукоять лука и натягивавшие тетиву, были алыми и мокрыми, но почему-то Натара сомневалась, что это помешает магу выпустить стрелу точно в цель!
Помешало другое...
Резкий треск в щепки ломаемого дерева справа от Натары... Оборотень достаточно хорошо знала свой дом, чтобы, даже не оглядываясь, сказать: там дверь в одну из спален; она из дерева, из тонких светло-золотистых досочек, украшенных изящной сквозной резьбой. Через эту самую дверь, безжалостно выламывая ее, на балкон и вырвался еще один оборотень! По-настоящему огромная, широкая в кости белоснежная кошка с густыми черно-серыми полосами на спине, боках и даже (что было редкостью) на внешней стороне лап. Впрочем, Натара и без этого особого рисунка полос мгновенно узнала его - своего мужа, вечного путешественника, водившего караваны по всему материку от Вольных княжеств до южных степей, так редко бывавшего в Салеве, но сегодня так вовремя оказавшегося дома! Натара вновь прикусила губу, сдерживая крик, но на этот раз - радостный. Она не может позволить себе отвлечь его.
А Тонк одним длинным прыжком перелетел через всю ширину балкона, чтобы обрушиться на мага-лучника, не дать ему выстрелить, смести на пол... Совсем как сама Натара до этого! Вот только удар Тонка оказался куда мощнее. Маг захлебнулся воздухом, выбитым из легких, а оборотень, не теряя ни секунды и не давая ему прийти в себя, уже сомкнул мощные челюсти на его горле. Короткий предсмертный хрип, довольный глухой рык оборотня, брызги крови из-под клыков. Тонк вскинул широкую голову, поворачивая к Натаре перепачканную в алом морду, словно желая убедиться, что с той все в порядке. Не успел... Второй маг, оставшийся за его спиной, не собирался просто наблюдать, как кошка рвет в клочья его товарища! И Натара не сумела остановить его...
Еще секунду назад, казалось, что он стоит слишком далеко: более чем в восьми аммах и от нее и от Тонка. Что меч в его руке мог сделать им на таком расстоянии? Вот только ей не следовало забывать, что перед ней все же не человек, на которых стая так привыкла безнаказанно охотиться за последние века, - маг!
Мужчина вскинул вперед руку, не правую, в которой держал клинок, - левую, безоружную, только странный массивный браслет, набранный словно из нескольких стальных пластинок, скользнул с запястья ему в пальцы, и маг сжал его, одновременно выворачивая кисть. А в следующее мгновение нити силовых потоков выгнулись, словно горбы волн под налетевшим порывом ветра. И от мага в сторону кошки, замершей над телом его товарища, метнулся сине-зеленый сгусток энергии. Не чудовищный цветок, каким он минуту назад бил по Натаре, и не комок пламени, о каких вспоминали оборотни, выжившие после ночи летнего солнцеворота, - клубок движущихся, извивающихся, сплетающихся змей! Тонких, не толще пальца, но от этого уж точно ничуть не менее опасных!
Оборотень метнулся в сторону, но от чистой энергии, перемещавшейся по физическому уровню пространства практически мгновенно, ему было просто не увернуться. Клубок вдруг разросся, становясь словно более рыхлым, разворачиваясь. Еще и еще... И на оборотня, глухо зарычавшего и оскалившего клыки, рухнула сияющая сеть! Тонк дернулся всем телом, пытаясь сбросить ее с себя, но нити продолжали извиваться и скользить, даже не думая останавливаться, зарываясь в густую белоснежную шерсть. Им понадобилась всего доля мгновения, чтобы накрыть оборотня целиком, и в ту же секунду маг снова сжал свой стальной браслет. И серебристый металл, такой твердый с виду, вдруг с легкостью рассыпался пеплом под его пальцами!
Оружие, которым можно ударить лишь один раз...
Натара не успела додумать эту мысль, потому что балкон накрыл дикий, пронзительный, страшный вой! Маг отдал приказ своему артефакту, и сеть, которой был опутан Тонк, мгновенно и стремительно начала сжиматься вокруг него! Его тело было опутано сияющей паутиной, и теперь промежутки между нитями становились все меньше, словно сеть вновь стремилась стать тем клубком, что вырвался из браслета. И ей не было дела до того, находится ли кто-нибудь внутри нее! Всего лишь доля мгновения... И вместе с отчаянным, захлебывающимся, переполненным болью рыком, что рвался из глотки оборотня, казалось застонало само пространство! Энергетические потоки словно взбесились, вскипая, выходя из своих берегов, ударив по силовым каркасам оборотня и мага, взорвавшись ослепительной белой вспышкой!.. А в следующую секунду погаснув. Заполнив весь мир вокруг пронзительной до звона тишиной. Оставив лишь густые хлопья пепла кружиться в воздухе над тем местом, где всего мгновение назад рвалась в путах бело-полосатая кошка.
И словно весь воздух тоже мгновенно выгорел, закончился пустотой... Натара побелевшими пальцами сжала рукояти кинжалов, но даже не почувствовала этого. Она вообще ничего больше не ощущала. Лишь эту самую пустоту. Она словно накрыла оборотня с головой, заполнила все ее тело, вытеснив собой все остальное: все чувства, мысли, эмоции... Сожрав их. Но и этого ей словно все еще было мало! Так вода, замерзая, расширяется, безжалостно ломая стенки сосуда, в который была заключена. Если не найдет себе выхода!
Правая рука оборотня метнулась вверх, чуть дрогнула от напряжения, хлеставшего через край, но клинок все равно сорвался с пальцев верно, безошибочно уходя в цель! Коротко простонал взрезаемый воздух, и серебристо-серая ядовитая молния глубоко вонзилась в горло мага! Кинжал пропорол кольчужный воротник... Натара увидела это и только, наверное, минуту спустя подумала, что ведь не должен был. На нем же наверняка стояла силовая защита! Или последнее колдовство мага поглотило в себя все энергию, и он больше просто не смог поддерживать щит?.. Но как об этом узнала Натара? Догадалась? Уловила чутьем высшего оборотня? Или просто мгновение назад ей было все равно, куда, чем и с какой целью бить?!
Тело мага безжизненным кулем повалилось на пол балкона.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Желто-оранжевые языки пламени неспешно облизывали толстые поленья, умело уложенные в очаге. Занила присмотрелась к дровам. Определенно, оборотни знали не только, как правильно сложить их, но и то, какие в какую погоду подойдут лучше! Разные породы древесины горели по-разному. Дрова из светлых деревьев, что росли на сухих солнечных склонах холмов, сгорали быстро, давая зато очень много жара. Ими обычно топили зимой, когда на лес, со всех сторон окружавший Дом, опускались трескучие морозы. Эти же дрова, темные, немного маслянистые, будут гореть долго, целый день или целую ночь. И слугам не придется заходить в покои Кай'я Лэ и беспокоить ее.
Занила ничего не ответила на последнюю фразу Ледя. И он, словно и не ждал этого, тоже ничего не произнес. Его руки вдруг скользнули по ее плечам, обнимая, притягивая ее к себе. Пальцы нащупали завязку, стягивавшую ворот платья, и потянули за кончики, распуская ее. Занила не мешала ему. Она откинула голову назад, прижавшись затылком к груди оборотня, позволяя ладоням Ледя скользнуть вниз по ее рукам, спуская с них платье, заставляя тяжелую местами намокшую шерстяную ткань упасть на медвежью шкуру. Теперь на ней больше не было ничего: только замшевые сапоги на ногах, доходящие до середины колен, тепло, исходящее от близкого пламени в очаге, да еще жар силы, волнами накатывавший на нее от оборотня, прижимавшего ее к себе.
- А ты помнишь? - произнесла вдруг Занила, поворачивая голову на плече Ледя так, чтобы вновь видеть пламя, мечущееся в очаге. - Ты помнишь Натару? - уточнила она. - Какой она была раньше?
Руки Ледя, скользившие вверх и вниз по ее предплечьям, время от времени словно бы случайно задевая кончиками пальцев ее плоский живот, замерли. Нет, оборотень не был удивлен ее вопросом - Занила слишком хорошо чувствовала его, чтобы сомневаться в этом. Он просто подбирал слова. Самые точные - единственные, которые она примет от него.
- Замечающей очень много, - наконец проговорил он, вновь коснувшись дыханием волос Занилы. - И то, что заметила, никогда не боящейся назвать вслух. И больше всего в этом мире ценящей свою стаю. Свою... - медленно, словно подчеркивая, повторил он.
Снаружи пронесся порыв ветра, прилетевший откуда-то из леса, заставил вековую ель, росшую совсем близко от Дома, согнуться в почтительном поклоне, сорвал россыпь хрустальных брызг с ее разлапистых ветвей и звонким веером бросил их в стекло. Там, за окном, все еще шел дождь. Но здесь, в жарко натопленной комнате, возле пылающего очага, под прикосновениями горячих рук, о нем не получалось помнить. Только запах, исходящий от все еще влажных волос Занилы, - осени, хвои и опавшей листвы - казалось, был частичкой того леса. Она вдруг подалась назад, всем телом прижимаясь к Ледю, спиной, бедрами, обнаженной кожей к его одежде, переплетая свои пальцы с его... И только ее губы вдруг шепнули, изогнувшись в легкой усмешке:
- Натара, - словно не желая обрывать протянувшуюся между ними нитку разговора. - Такая же, как сейчас.
* * *
Салева, столица Догата.
Натара, оттолкнувшись от решетки балкона, к которой все это время прижималась спиной, шагнула в сторону тела мага, распростертого на полу в нескольких шагах от нее. Из горла мужчины торчал ее кинжал, и оборотень не собиралась так бессмысленно расставаться со своим оружием. Влево, на тело лучника с разорванным горлом и туда, где лишь мелкий темно-серый пепел остался от того, другого, она не смотрела.
Женщина успела сделать всего один шаг, когда изнутри дома, из той самой комнаты, от двери в которую остались лишь щепки, раздался пронзительный отчаянный крик, высокий, срывающийся на какой-то совершенно звериный визг! Натара вскинулась, мгновенно забыв обо всем: о боли в избитом теле, об отчаянии, что ядом жгло ее душу, о страхе перед оказавшимися слишком сильными противниками, даже о своем кинжале, который хотела забрать. На этот крик она кинулась бы и с голыми руками, и против целой армии! Куда угодно, против чего угодно, лишь бы защитить того, чей голос узнала мгновенно! Там, в соседней комнате, был ее единственный сын, Зей, двенадцатилетний оборотень, который даже оборачиваться еще толком не умел, тем более постоять за себя!..
Натара рванулась вперед, сквозь не до конца выломанную дверь, цепляясь одеждой за торчащие щепки, но даже не замечая этого. Она вломилась в комнату, показавшуюся темной после ослепительного сияния дня снаружи, но лишь на долю секунды. А потом ее острое зрение высшего оборотня справилось с царившим в ней полумраком. И как раз вовремя, чтобы увидеть того, на чей крик она и шла. Комната эта была одной из гостевых спален, пустующей большую часть времени. Посередине ее стояла массивная широкая кровать, застеленная роскошным покрывалом и усыпанная горой маленьких подушек. Именно под ней, очевидно, и попытался спрятаться Зей, когда на его дом напали враги. А может быть, это отец приказ ему, и сам тоже остался с ним защищать, никого не подпустить к единственному ребенку... Пока не увидел сквозь полупрозрачную узорчатую дверь Натару, и двух ее противников, и стрелу, направленную ей в грудь.
Все эти соображения пронеслись в голове Натары за одно мгновение. Она лишь мельком взглянула на них и тут же отбросила прочь: сейчас они уже ничем не могли помочь ей. Ее сын по-прежнему был в комнате, он стоял с противоположного края кровати, вот только магам удалось добраться до него раньше, чем ей! Позади мальчика, прижимая его худенькие плечи к своей стальной кирасе, стоял мужчина. В его правой руке был недлинный, лишь чуть больше амма, меч. Маг держал его немного на отлете: достаточно далеко, чтобы мальчишка не дотянулся, но все же достаточно близко, чтобы в любую секунду успеть перерезать ему горло, если почувствует вдруг хоть малейшую опасность для себя!
Зей, увидев мать, вновь пронзительно закричал и рванулся в руках мужчины. В его огромных, с до предела расширенными зрачками, глазах плескался панический страх, отчаяние и какая-то совершенно сумасшедшая надежда, что вот теперь, когда мама нашла его, она больше не позволит никому причинить ему вреда, теперь все снова очень скоро будет хорошо! Натара глухо зарычала, не видя и не замечая вокруг себя ничего кроме этих детских глаз, впившихся в ее лицо, лишь переложив единственный оставшийся кинжал из левой руки в правую, еще не зная как, но уже готовясь нападать. Раскаленный ветер концентрированной энергии внезапно пронесся по небольшой комнате, до краев заполнив ее собой так, что Натара мгновенно перестала ощущать даже сияние силы, исходящее от мага и от защиты на его доспехах. И она ни секунды не сомневалась, что именно сейчас происходит на ее глазах. Руки Зея, пытавшиеся оторвать локоть мужчины от своего горла, внезапно расплылись, окутавшись молочно-белой дымкой. Голос мальчика сорвался на визг раненого котенка, почти такой, как Натара уже слышала из-за двери, а в следующее мгновение в кожу мага, раздирая кожаный рукав его куртки, впились тонкие темно-серые когти! Частичное обращение, спровоцированное страхом и отчаянием!.. Натара чуть не кинулась к своему ребенку: она прекрасно знала, сколько боли способно причинить собственное тело, если не удается справиться с ним. Но маг не позволил ей забыться. Он зашипел, грязно выругавшись сквозь зубы, и тут же ловко перехватил запястья мальчишки так, чтобы тот больше не мог дотянуться до него своими кошачьими лапами, образовавшимися на месте человеческих рук.
Натара сжала в пальцах кинжал, напряженно скользя взглядом по фигуре мага, продолжавшего удерживать ее сына. Ее от них отделяло полтора десятка аммов, да еще и кровать - слишком много, чтобы можно было надеяться добраться до него раньше, чем он успеет причинить вред Зею. Но можно попробовать метнуть кинжал! Хорошо, что ее сын такого небольшого роста - едва достает макушкой до груди мага. А значит, Натара может прицелиться выше! Не в грудь - там кираса, которую кинжалом в любом случае не пробить, и не в шею - там, на кольчужный воротник, вполне может быть наложена еще и силовая защита... Еще выше, в лицо, прямо между темно-карих глубоко посаженых глаз!
Мужчина словно прочитал мысли оборотня! Его рука мгновенно метнулась, прижимая лезвие меча к горлу мальчишки.
- Лучше не дергайся, оборотень! - приказал он. Маг говорил с сильным протяжно-шипящим акцентом, но Натара прекрасно поняла его, как и то, что даже если она прямо сейчас метнет свой клинок, он все равно окажется быстрее! - Не дергайся, иначе твой детеныш умрет! - повторил маг. - И брось свой кинжал, кошка!
Пальцы Натары судорожно сжались на привычной, украшенной костью, рукояти клинка. Выпустить его из рук? Расстаться с последним своим оружием? Нет, она не боялась остаться беззащитной. Единственное, чего она боялась в настоящий момент, - это оставить без защиты своего сына! Словно заметив колебание в ее глаза, маг плотнее прижал лезвие своего меча к горлу Зея, прорезая тонкую светлую кожу, выпуская несколько капель ярко-алой крови, не оставляя Натаре выбора... Оборотень опустила руку, ее пальцы разжались. Кинжал с глухим стуком покатился по толстому ковру, но женщина даже не посмотрела на него, не отрывая взгляда от мужчины и от собственного сына, напряженно замершего перед ним.
- Ну же! Теперь отпусти его! - проговорила Натара, прикусив губу, чтобы никому, даже самой себе не выдать, как сильно она дрожит. Ее голос прозвучал хрипло, словно ее горло за последние несколько минут просто отвыкло от человеческой речи и теперь способно было издавать только звериный рык. Маг кивнул, словно соглашаясь с ее требованиями, но его глаза в этот момент... Натара не знала, что именно увидела в них, какое чудовище показало свой хребет с их темной глубины. А может быть, просто какое-то чутье, сильнее и спрятанное глубже звериного, подсказало ей. Она вдруг поняла все. С пронзительным, животным, захлебывающимся рыком Натара кинулась на мага! И все равно не успела... Лезвие меча полоснула по горлу мальчишки, легко взрезая податливую плоть! Кровь хлестнула тугой волной, заливая тело Зея, повалившееся на пол, потому что маг брезгливо оттолкнул его от себя. Но кровь все же попала и на него, крупными темными брызгами испещрив зеркально-гладкую кирасу, руки и лицо мужчины.
Натара метнулась через кровать, нечеловечески длинным прыжком перелетев над ней. Ее горло разрывалось от нечеловеческого раскатистого полурыка полувоя, но сама она не слышала его. И с ее зрением тоже, наверное, что-то случилось: она каким-то немыслимым образом видела все, отмечая и фиксируя каждую мельчайшую деталь: каждое движение мага, каждый блик на перепачканном ярко-алым лезвии его клинка, каждую каплю крови, вытекшую из горла ее ребенка, его последний судорожный вздох... И наверное, сейчас в первый раз за всю ее долгую жизнь ее звериные инстинкты отказывали ей: она просто не знала, куда ей кинуться вначале. К ребенку, чья жизнь у нее на глазах растекалась по темно-коричневому ковру, - не остановить и не спасти! Или к магу, выставившему клинок перед собой, приготовившемуся к ее атаке, - она все равно до него доберется. Теперь просто не может быть иначе!
Пронзительно взвизгнула тетива лука где-то справа, и стрела с высоким свистом взрезала воздух. Совсем короткий полет - от одной стены до другой. И стрелок не промахнулся. Острый двугранный наконечник вонзился в грудь Натары, насквозь пробивая ее тело. Оборотень глухо вскрикнула, взмахнув руками, пошатнувшись от удара, и тут же лучник, внезапно появившийся на пороге комнаты, вновь спустил тетиву. На этот раз стрела вонзилась в шею, и женщина, не сумев устоять на ногах, повалилась на пол.
Первый из магов, тот, что был вооружен мечом, обогнул угол кровати и наклонился над ней, вглядываясь в лицо недавней противницы. Серо-зеленые глаза оборотня были широко распахнуты, но смотрели не на него, а куда-то в потолок, будто не видя уже ничего вокруг себя. По сильному телу одна за другой проходили короткие судороги, после каждой из которых из ран на шее и груди толчками выплескивалась кровь, и только пальцы на ее руках еще, казалось, жили, сгибаясь и разгибаясь, зарываясь в густой ворс темного ковра. Маг вскинул клинок над головой, собираясь добить женщину. Но так и замер, не успев опустить меч, потому что тело возле его ног внезапно начало меняться. Сквозь окутавшую его дымку полупрозрачного белого тумана проступили очертание тела громадной кошки!
Мужчина грязно выругался и выше поднял меч: он прекрасно знал, если оборотню удастся сменить облик, большинство ее ран просто закроется! И кто знает, сколько стрел нужно вогнать в этих слишком живучих кошек, чтобы убить наверняка?! Но волна обращения вдруг также внезапно схлынула, не докатившись до противоположного берега - женщина не стала зверем. Раны были слишком серьезными, чтобы даже обращение смогло излечить их. И то, что тело даже без участия сознания Натары пыталось сменить облик, было лишь последней отчаянно попыткой спасти ускользающую жизнь! Последней... Отчаянной... Мужчина-маг опустил клинок, так и не закончив удар. Незачем. Пальцы оборотня последний раз стиснули ворс ковра и разжались. Женщина была мертва. Маг постоял над ней еще минуту, словно размышляя о чем-то, а потом решительно повернулся к своему товарищу.
- Ты проверил весь этаж? - спросил он, тщательно вытирая лезвие своего меча о роскошное покрывало, застилавшее кровать. Тот кивнул, поправив висевший у пояса колчан со стрелами.
- Здесь больше никого нет.
- Тогда пошли! - двое мужчин, не интересуясь больше телами, оставшимися на полу в комнате, вышли в коридор и повернули к полукруглой лестнице, спускавшейся на первый этаж догатского дома стаи.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
В жарко натопленной комнате, в той самой, что была расположена на самом верху одной из угловых башен Дома, остро и сладко пахло смолой от сгорающих в очаге дров и еще свежим деревом - от резных светло-янтарных панелей, облицовывавших стены. Они были новыми. Их установили только весной, когда Занила появилась в доме: Ледь не скрывал тогда своего желания сделать все, чтобы новой Кай'я Лэ нравилось в нем, а особенно - в их общих покоях. И за прошедшие месяцы запах свежего смолистого дерева еще не успел выветриться. Конечно, если находиться в комнатах достаточно долго, даже острый нюх высшего оборотня переставал его различать. Зато каким наслаждением было вновь вдохнуть его, только вернувшись, как сегодня, из насквозь промокшего под непрекращающимся осенним дожем леса! Или ощущать его, как сейчас, когда дерево вновь начинало испускать свой дивный аромат, поддавшись жару, исходящему от очага.
Занила глубоко вздохнула. За последние месяцы она уже так привыкла к этому запаху, что считала его родным - абсолютно неотделимой частью Дома. Но все равно ей снова и снова хотелось чувствовать его и, кажется, он никогда не надоест ей. Точно так же, как и прикосновений оборотня, к которому она прижималась всем телом, ей всегда будет мало! Занила повернулась в его объятиях, немного отстраняясь от него, но лишь для того, чтобы вновь положить руки ему на плечи. Правда на этот раз на них она задержалась ненадолго. Скользнула вниз по груди и животу оборотня, прижимая ладони к его коже, жар которой она ощущала даже сквозь плотное сукно рубахи. Потом сжала в пальцах ткань и нетерпеливо, почти резко, потянула ее вверх, выдергивая из-за пояса штанов. Снова провела руками по груди оборотня, только на этот раз - по обнаженной коже, такой гладкой, что прикосновения к ней, казалось, могли свести с ума! И от ее пальцев горячими чуть покалывающими струйками разбегались волны энергии. Ледь судорожно вздохнул, но ничего не сделал в ответ, лишь поднял руки, позволяя Заниле снять с себя рубаху. Она отбросила прочь ставший абсолютно ненужным кусок ткани, но вместо того, чтобы вновь прижаться к груди оборотня, она вдруг отступила еще на полшага назад и опустилась на колени перед ним. Ее волосы цвета расплавленного серебра тут же рассыпались по плечам, почти скрыв под собой фигуру Кай'я Лэ. Но Занила, казалось, не обратила на это ни малейшего внимания, как и на сияющий, нетерпеливый, невообразимо темный взгляд Ледя, устремленный на нее. Она вдруг, поддавшись порыву, который и сама не смогла бы объяснить, вся подалась вперед, накрыла ладонями его ступни и скользнула руками снизу вверх, вновь лаская его кожу.
- А кто еще, Ледь? - вдруг едва слышно прошептала она. - Кто еще имеет право звать тебя Златополком? - Кай'я Лэ спросила, вскидывая на оборотня взгляд серебристо-серых глаз. Ледь вздрогнул. Кажется, он уже успел забыть об их разговоре. А может быть, просто посчитал его законченным. Но у Занилы на этот счет, похоже, было свое собственное мнение. Оборотень встряхнул головой, собираясь с мыслями и заодно отбрасывая с лица пряди длинных темных волос. Утром он потратил изрядное количество времени, чтобы заплести их в косу, но теперь они уже успели растрепаться и то и дело падали ему на лоб. Занила смотрела на него, не торопя, но явно ожидая ответа. И Ледь знал, что ему все же придется подобрать подходящие слова. Не потому, что его спрашивает Кай'я Лэ стаи, а именно потому что она обнаженной сидит на медвежьей шкуре у его ног.
- Уже никто, - оборотень качнул головой. - Зуру мог. И называл.
Пальцы Занилы, до этого легкими касаниями ласкавшие его щиколотки, мгновенно замерли. А потом она вдруг отстранилась от него, сев на пятки.
- Прости...
Ледь вслед за ней опустился на шкуру, пристально вглядываясь в лицо Кай'я Лэ, в контуры ее твердо сжавшихся губ, в глаза, мгновенно превратившиеся в зеркально гладкие заледеневшие озера. Он протянул руку, осторожно кончиками пальцев прикасаясь к ее скуле, заставляя посмотреть на себя.
- За что ты просишь у меня прощения? Ты ни в чем не виновата. И меньше всего - в его гибели!
Занила не отстранилась от прикосновения пальцев оборотня, но и не посмотрела на него вновь. Она сидела спиной к очагу. И как раньше ее взгляд переплетался с языками желто-оранжевого пламени, также теперь она следила за причудливой пляской теней на медвежьей шкуре - золотисто-желтый свет и непроглядно-черная мгла на янтарно-коричневом меху... Ледь наклонился вперед, по-прежнему настойчиво заглядывая ей в глаза, словно, если Занила посмотрит на него, она уже не сможет не услышать его слова.
- Ты спасла стаю, уведя магов за собой! - проговорил он, и в его тихом голосе, почти шепоте, пылало неподдельное пламя. - Но всех ты просто не можешь спасти!
- Но тех, - откликнулась Занила, невольно копируя его интонации. И пламенеющей уверенности ей тоже было не занимать, - кто приносил мне клятву верности, - я просто обязана.
* * *
Салева, столица Догата.
Двое магов, один из которых по-прежнему нес в руке длинный обратновыгнутый лук, а второй уже успел убрать свой клинок в ножны, спускались по лестнице, ведущей со второго этажа дома во внутренний дворик. Стрелок и мечник - они были сработанной боевой парой, из каких глава Совета Талгат и предпочитал составлять свою гвардию. Они не раз участвовали в сражениях. И сегодняшнее мало чем отличалось от всех предыдущих. Пусть им и пришлось драться не с людьми, которых лишь с трудом можно было считать стоящими противниками, а с оборотнями, но им все же удалось справиться. Да, схватка стоила жизни нескольким их товарищам, но победа все же осталась за ними. Учитель Талгат будет доволен, когда они сообщат ему, что в доме не осталось ни одного живого оборотня. Сейчас маги в этом уже не сомневался. Они ощущали себя победителями в опустошенном доме, и никакое чутье не подсказало им поднять головы и посмотреть наверх, на причудливо нависающий над проемом лестницы балкон третьего этажа.
Белоснежная кошка лежала на нем абсолютно неподвижно, распластавшись по тонкому ковру, ее чуткие уши были прижаты к голове, и только едва заметно подрагивающий кончик длинного хвоста выдавал ее напряжение. Да, пожалуй, еще взгляд темно-серых почти человечьих глаз, полный обжигающий ненависти, неотрывно следящий за каждым движением двух магом, спускающихся вниз по лестнице. Намо ждал. Его длинные усы топорщились, но он не мог позволить себе даже глухого яростного рыка - ничего, что могло бы выдать врагам его раньше времени. Он ждал, пока маги окажутся прямо под ним, потому что в запасе у него всего один удар. Маги слишком серьезные противники, чтобы подарить ему больше - в этом Намо уже успел убедиться около часа назад, когда они только напали на дом. Тогда оборотню удалось убить одного из них, а потом все слишком быстро вышло из-под контроля. Схватка превратилась в какой-то безумный вихрь, захлестнувший дом, в котором крепко перемешались кровь и магия... И врагов просто оказалось слишком много... А еще они напали на дом не снаружи, они оказались сразу в нем! И дальше... Намо видел все, что было дальше, вот только вспоминать он об этом не хотел - не сейчас, иначе просто не хватит сил сохранять неподвижность! Он знал, что кроме него оборотней в доме больше не осталось. Именно поэтому у него есть всего один шанс нанести удар!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ