Меняющие Суть

Глухой рык, которому оборотень все это время не позволял вырваться наружу, все же зародился в глубине его тела, заставляя вибрировать все его внутренности. Он ведь вообще сегодня случайно оказался здесь! Пришел обсудить с Тонком дату отправки очередного каравана... Вот и обсудили! А впрочем, если он выживет сегодня (да если и не выживет), он ни о чем не будет жалеть! Хорошая охота заслуживает отнюдь не жалости! И пусть в этом доме он единственный оставшийся в живых оборотень, но и магов теперь всего лишь двое!

Мужчины спустились вниз на еще один пролет и оказались как раз под балконом третьего этажа. И Намо не стал больше ждать. Огромная кошка бело-полосатым смазанным пятном метнулась вниз из своего убежища! Мечник почувствовал что-то, закричал, рванувшись в сторону, но его товарищ оказался менее проворным. Он успел только поднять голову, чтобы за секунду до того, как мощное тело рухнуло на него всей своей тяжестью, встретиться взглядом с глазами цвета остывшего пепла. Зверь смел его, выпущенными когтями впиваясь в руки и ноги мага, полосуя его тело везде, где оно не было закрыто кирасой, усиленной магической защитой. Мужчина пронзительно закричал, попытавшись сбросить с себя кошку, но лишь не удержался на узкой крутой лестнице. Маг и оборотень, сплетшись в яростном объятии, кубарем покатились вниз по ступеням. В один клубок смешалось мелькание стальной кирасы, темного камзола мужчины и белоснежной густой шерсти огромной кошки, которая, оттолкнувшись задними лапами от последней ступени лестницы, все же вновь оказалась сверху, прижав тело мужчины к полу.

Второй маг, на ходу выхватывая свой меч из ножен, бросился за ними. Но он успел только увидеть, как оборотень поднял окровавленную оскаленную морду от горла его товарища и, коротко рыкнув, отскочил прочь, словно насмехаясь над своим противником, зовя его за собой, приглашая напасть! Маг, коротко выругавшись, покосился на тело своего товарища. Он опоздал. Или это кошка оказалась слишком, невозможно, быстрой?! На месте шеи мужчины, выше кольчужного воротника, было сплошное кровавое месиво с торчавшими кое-где осколками бело-желтых костей. Оборотень снова коротко рыкнул, привлекая к себе внимание своего противника. Он стоял на противоположном конце внутреннего дворика, и в его темно-серых глазах, неотрывно устремленных на мага, полыхала такая невозможная смесь презрительной насмешки и сжигающей ненависти, какую тот, кажется, не видел еще никогда и ни у кого! Маг крепче сжал рукоять своего клинка. Впрочем, он отнюдь не собирался бросаться на этого оборотня с одной только сталью!

Маг, слегка отведя в сторону правую руку, в которой продолжал сжимать меч, поднял перед собой левую. Намо, следивший за каждым его движением, почувствовал, как шерсть на его загривке вздыбилась под прикосновением горячего энергетического вихря, пронесшегося по внутреннему дворику. Его кружево, до предела наполненное силой, невольно отозвалось, мелко задрожав. Намо зарычал, оскалив белоснежные острые клыки, но его противник даже на долю секунды не отвлекся от своего колдовства! Нужно было нападать... Тело оборотня подобралось, готовясь к прыжку, но маг вдруг сжал пальцы вытянутой руки, с такой силой, словно собирался насквозь проткнуть ими ладонь, а в следующую секунду раскрыл их вновь, чтобы выпустить на свободу комок желто-розового пламени!

Намо невольно прищурил глаза: огонь ослеплял. Но, даже если не смотреть в ту сторону, оборотень все равно всем своим кружевом ощущал ту огромную мощь, которую магу удалось собрать и заключить в него! Пальцы мужчины дрогнули, и пламя, словно только об этом и мечтало, мгновенно сорвалось с них, рванувшись в сторону напряженно замершей кошки! Намо не отступил и не попытался увернуться: он сегодня видел уже достаточно, чтобы знать, что против магических ударов это по-настоящему бессмысленно! Но еще все увиденное за последний час помогло ему хотя бы немного понять, как именно сражаются маги, и то, что происходило в настоящий момент, он вполне ожидал и даже был к нему готов! Не зря же он так старательно наполнял свой каркас энергией из окружающего пространства, каждая нить в нем сейчас звенела от переизбытка силы, словно натянутая струна. И теперь ее нужно было всего лишь отпустить!..

Новый вихрь силы взметнулся посреди маленького дворика, когда тело огромной бело-полосатой кошки вдруг утратило четкость контуров. Светящееся светло-золотистое марево дрогнуло, заволакивая его, растворяя в себе, а в следующую секунду схлынуло, оставив на желто-сиреневой мозаике высокого обнаженного парня с недлинными волосами цвета рыжего пламени и чуть раскосыми темно-серыми глазами, уже столь знакомыми его противнику. Маг успел заметить в них яростную усмешку, а потом пространство вдруг дрогнуло, прогибаясь, вздыбливаясь, вскипая силой... Энергия, вся та, что была заключена в силовом каркасе кошки, при обращении оборотня просто выплеснулась наружу! Намо был всего лишь Хозяином Леса и он не мог ей управлять, создать из нее огонь, направить на своего врага, но здесь и сейчас простого выброса силы оказалось вполне достаточно!

Маг дернулся вперед, попытавшись вернуть, загасить сгусток пламени, только что сорвавшийся с его пальцев. Он достаточно хорошо разбирался в теории энергетических потоков, чтобы представлять себе, что именно иначе здесь произойдет! Но было уже слишком поздно. Никому, ни оборотню, ни даже магу, не вернуть контроль над энергией, уже вырвавшейся на свободу! Воздух дрогнул, словно поверхность озера, в которую бросили камень, словно прозрачное стекло, которое вдруг под напором невообразимой силы, мгновенно начало плавиться, и волна этой жидкой лавы хлестнула в сторону мага!.. Огненный шар столкнулся с ней на середине дворика. На секунду на мир вокруг обрушилась невообразимая тишина, а потом языки сухого обжигающего пламени метнулись во все стороны!

Точнее, попытались - во все. Но оборотень по-прежнему был окружен волной силы, еще не успевшей рассеяться, и она по-прежнему продолжала катиться в сторону мага. И, чтобы преодолеть крошечное пространство внутреннего дворика, ей потребовалось всего мгновение... Мага швырнуло на землю, страшной невообразимой силой проволокло по мозаичным плитам. С глухим, каким-то безнадежным, хлопком сложилась и погасла магическая защита вокруг его доспехов, но мужчина лишь краем сознания отметил это и уж точно он был просто не в состоянии ничего предпринять. Все его тело вопило и кричало от невозможной боли. Казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки, ни одного не сожженного клочка кожи! Перед глазами густыми хлопьями кружилась темнота вперемешку с вспышками ослепительно яркого света. И даже меча, который он все это время упорно сжимал в руке, маг теперь никак не мог нащупать.

Намо встряхнулся всем телом. По силовым потокам, пронизывавшим пространство вокруг, время от времени еще пробегали волны короткой мелкой дрожи, но они уже не представляли никакой опасности, а значит, пора было действовать. Тем более что маг, которого ударом энергии отшвырнуло к противоположной стене дома, уже начинал шевелиться. Оборотень шагнул к нему, одновременно поднимая в боевую стойку свой меч - единственное, что он провел через обращение. Под теплом пальцев рукоять, богато украшенная драгоценными камнями, привычно нагрелась. Кому-то другому она вполне могла показаться слишком вычурной и оттого недостаточно удобной, но Намо привык. К тому же меч был подарком матери по случаю его первого самостоятельного обращения - она любила и знала толк в драгоценностях и повсюду окружала себя ими. А кроме того, рукоять ничуть не мешала прекрасной балансировке клинка. Намо не знал, почему он вдруг вспомнил обо всем этом. Может быть потому, что там, на втором этаже дома, в одной из гостевых комнат, остался лежать мальчишка, который уже никогда не поднимет своей первый настоящий клинок!

До мага, распростертого у подножия лестницы, оставалось всего пара шагов, когда тот вдруг распахнул глаза и, явно собрав остаток своих сил, попытался приподняться навстречу приближающемуся оборотню. Намо усмехнулся, переворачивая клинок острием вниз. Он был высшим оборотнем и прекрасно чувствовал, что последняя вспышка энергии досуха выпила силу и из каркаса мага, и из его доспехов и из меча. И вряд ли он мог сделать хоть что-то против вооруженного и остро ненавидящего его оборотня!

Правая рука мага, до этого валявшаяся вдоль тела безжизненной плетью, вдруг резко вскинулась вверх. Мужчина согнул локоть, что-то тихо тренькнуло, и из его рукава, разрывая ткань кафтана, вылетел тонкий узкий нож! Совсем игрушка с виду - не больше тефаха в длину, без рукояти... Достаточно смертоносный, если уметь стрелять и хорошенько прицелиться. Особенно с расстояния в пару шагов!

Намо, словно почувствовав что-то, в последнюю секунду резко дернулся в сторону, и нож вонзился не в шею, куда метил маг, а в грудь, эцбов на пять ниже левой ключицы, заставив оборотня глухо вскрикнуть и прикусить губу от резкой боли.

* * *

Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.

За окном, за толстой стеной деревянного сруба, едва слышно шелестел дождь. Ветра больше не было, и капли не били в стекло, а тонкими извивающимися струйками скользили по нему. Абсолютно бесшумно. Но Ледь, высший оборотень, слышал. Как, наверняка, не скрылся этот шорох и от Кай'я Лэ. Может быть, она поэтому и задумалась, вслушиваясь в него.

Она по-прежнему сидела на коленях перед Ледем, спиной к очагу и полыхавшему в нем пламени. И ярко-желтый огонь создавал сияющий золотистый ореол вокруг ее фигуры, просвечивал длинными острыми лучами пряди подсохших и слегка распушившихся волос. А ее лицо оставалось в тени, словно Занила выбрала эту позу специально, чтобы скрыть выражение, поселившееся на нем, и только глаза цвета расплавленного серебра по-прежнему сияли, словно отражая свой собственный внутренний свет. Глаза устремленные не на Ледя. И даже его рука, по-прежнему кончиками пальцев обводящая контуры лица Занилы, ничего не могла с этим поделать.

Оборотень подался вперед, всем телом наклоняясь к Кай'я Лэ. Его ладонь скользнула ей на затылок, не притягивая навстречу, но не позволяя отстраниться, если бы она вдруг попыталась. В сверкающем серебре взгляда Занилы что-то неуловимо дрогнуло, изменяясь, словно она возвращалась из своих мыслей к тому, что происходило в этой, заполненной запахами дерева и леса, комнате. И Ледь, заметив это, усмехнулся, за секунду до того, как прижаться губами к ее губам... Но Занила не ответила на поцелуй. Она вдруг резко вздрогнула всем телом и рванулась прочь из его рук, глухо застонав. Так не стонут от удовольствия... Только от боли! Ледь, ничего не понимая, послушно отпустил ее, окинув Занилу недоуменным взглядом. Он хотел спросить, что случилось, но все слова так и застыли у него на губах. Кай'я Лэ сидела, низко наклонив голову, позволив прядям светлых волос упасть на лицо, она прижимала руку к левой стороне груди, на полтефаха ниже ключицы, с такой силой, словно пыталась унять резкую боль!

- Что с тобой?! - больше всего на свете Ледю хотелось вновь привлечь ее в свои объятья, защитить от чего бы то ни было, но он заставил себя замереть на месте. Он достаточно хорошо знал Занилу, чтобы отдавать себе отчет: в таком состоянии она может отреагировать на его прикосновения как угодно! А она вдруг подняла на него лицо. На секунду оборотень успел обрадоваться: она слышала его слова, она сейчас ответит ему... Вот только глаза Занилы вновь смотрели сквозь него! И того, что было сейчас в них, наверное, стоило испугаться. Ее зрачки сильно расширились, оставив лишь узкий ободок серебряного пламени, но в них самих, на самом дне непроглядной бездны бушевал свой собственный огонь!

- Догата! Намо! - губы Занилы шепнули почти беззвучно, и Ледь скорее по их движению догадался, чем услышал, что же она произнесла. И спросить ее он тоже ни о чем не успел. Кай'я Лэ вдруг резко вскочила на ноги и мимо него, даже не оглянувшись, метнулась к выходу из комнаты. На ходу подхватила с пола сброшенное платье, натянула его через голову, не потрудившись даже стянуть завязки на горловине, схватила со стола оставленный там арбалет и вылетела прочь! Тяжелая деревянная дверь громко хлопнула за ее спиной, и Ледь, словно только этого сигнала и требовалось ему, чтобы прийти в себя, рванулся за ней следом.

Оборотень сбежал по лестнице, проклиная всех Темных Богов и на ходу пытаясь попасть в рукава рубахи. Он не знал, что только что случилась с Занилой, но он, кажется, начинал догадываться. Хотя, впрочем, в это раз он предпочел бы ошибиться! Вот только он был высшим оборотнем и сыном Кай'е Лэ стаи и он прекрасно знал, что такое связь крови и как она действует! А то, как повела себя Занила, говорило не только о том, что она внезапно ощутила одного из своих, тесно связанных с ней, оборотней, но еще и о том, что с тем Хозяином Леса случилась беда! "Догата. Намо", - также беззвучно повторил Ледь. Что ж, кажется, действительно все уже более чем понятно.

Оборотень вылетел на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть Занилу, пересекавшую двор. И бежала она в сторону дерева - портального узла! Во дворе, насквозь промокшем под непрекращающимся моросящим дождем, не было ни души, и Кай'я Лэ никого не стала звать. Она, казалось, вовсе не обращала внимания на то, что происходило вокруг нее. Она вся была уже там, куда неумолимо влекла ее связь крови, - там, где был ее оборотень, которому нужна была ее помощь!

- Подожди меня! - закричал Ледь. Он метнулся вниз, перепрыгивая через две ступеньки, и бегом бросился за Занилой. Но все равно нагнал ее уже только возле самого дерева, когда с ее руки по воздуху уже растекалось серебристо-серое сияние пространственного портала. Ледь схватил ее за запястье другой руки (в ней она держала арбалет) и с силой сжал тонкие косточки. Он знал, что причиняет Заниле боль, но иначе просто не верил, что ему удастся привлечь ее внимание. А так она, ни на секунду не прекращая создавать энергетический карман, повернулась к нему, скользнув по его лицу взглядом, настолько удивленным, будто действительно не ожидала никого увидеть. - Я пойду с тобой! - твердо произнес Ледь. На секунду ему показалось, что Занила сейчас начнет возражать, спорить с ним, может быть, даже прикажет ему остаться, но она лишь молча кивнула головой. Последняя капля сияющей энергии сорвалась с ее пальцев, завершая формирование силового кармана, и Кай'я Лэ тут же, не тратя ни секунды, сверху вниз провела ребром ладони по серебристо-серой стене, заставляя энергетический кокон раскрыться и принять их внутрь себя. Ледь, не выпуская ее руки, словно опасаясь, что она может просто раствориться в воздухе, шагнул вслед за ней в сияющий сгусток силы, который тут же вновь закрылся за его спиной. Занила знала, куда ей нужно попасть, и она очень торопилась туда!

* * *

Салева, столица Догата.

Намо зашипел от резкой боли и тут же прикусил губу. Левая рука, вся ниже плеча, отнялась - он больше не чувствовал ее. Только горячие быстрые струйки крови, сбегавшие по груди и спине. Он бы легко залечил рану, но для этого ему нужно было сменить облик. А перед этим - извлечь из своего тела нож, глубоко вошедший в него. А для этого ему нужна была другая рука, но в ней был меч, и расставаться с ним оборотень до конца схватки уж точно не собирался! Намо глухо зарычал, привычно стискивая знакомую твердую рукоять. Маг, которого ударом энергии отшвырнуло к подножию лестницы, медленно поднимался на ноги. Его шатало из стороны в сторону, он цеплялся руками за резные каменные перила. Но ведь минуту назад он и вовсе без сознания валялся на земле и все же сумел дать отпор оборотню, подошедшему к нему слишком близко! Намо по-прежнему был уверен, что энергии ни в каркасе, ни в доспехах мага не осталось, но привести в действие хитрое устройство, метнувшее в него нож, он смог и без нее! Кто же знал, что маги не рассчитывают целиком и полностью на свое колдовство? А может быть, и вовсе не брезгуют пользоваться изобретениями человеческих оружейников? Впрочем, эта мысль уж точно ничем не могла помочь Намо. Он не знал, чем еще может встретить его маг, но и просто ждать больше не мог - нечего ему ждать. Да и кровь из его собственной раны бежит слишком быстро!..

Намо шагнул вперед, решительно поднимая перед собой свой меч, но теплая волна энергии, внезапно накатившая на него слева и сзади, заставила оборотня вновь замереть на месте. Портал раскрылся как гигантский роскошный цветок, стеной серебристо-серого плотного тумана повиснув в воздухе, а в следующее мгновение распался на две половины, выпустив из себя Кай'я Лэ и Ледя. Занила шагнула прочь от энергетического кармана, позволяя ему развеяться за своей спиной, и цепким внимательным взглядом невозможно потемневших глаз окинула внутренний дворик догатского дома стаи. И ни у кого не получилось бы и на секунду усомниться, она мгновенно заметила все: и изломанное тело Гурата, лежавшее под одним из балконов, и наполовину растерзанного мага на ступенях лестницы, и второго, еще живого, рядом с ней, и Намо, залитого своей и чужой кровью, но упорно сжимающего в руке меч! А то, что произошло дальше, больше всего походило на сокрушительный энергетический вихрь, пронесшийся над маленьким двориком... Каркас в теле Намо заныл под невероятным напряжением силы, вдруг сгустившейся вокруг. Оборотню внезапно показалось, что в воздухе повис пронзительный и свежий запах хвои, влажной листвы и леса, хотя ему просто неоткуда было здесь взяться! А в следующее мгновение вокруг тела Кай'я Лэ, неподвижно замершей посреди двора, вспыхнуло серебристо-серое сияние. Оно не пришло к ней извне, наоборот, оно словно родилось внутри ее тела, насквозь высветив тонкую светлую кожу... А потом, долю секунды спустя, обжигающая волна энергии хлестнула от нее во все стороны, накрывая каждого, до кого смогла дотянуться!

Занила вскинула арбалет к плечу, второй рукой одновременно взводя его. И смотрела она в этот момент только на мага - на последнего из тех, кто посмел проникнуть в дом, принадлежащий ее стае! Две стрелы сорвались в полет одновременно, с пронзительным свистом рассекая воздух, и хвост серебристо-серой энергии метнулся вслед за ними. Маг невольно отшатнулся назад. Он не был оборотнем, чтобы пытаться уворачиваться от них, да с такого расстояния никто не смог бы этого сделать!.. Стрелы одновременно ударили его в грудь, с резким звоном вскрывая стальную кирасу, насквозь пронзая ее, входя в плоть мага... Намо тихо вскрикнул: то, что сейчас происходило на его глазах, было попросту невозможно! Скорострельные арбалеты отнюдь не отличались такой мощностью, чтобы, пусть даже и с небольшого расстояния, пронзать цельный стальной доспех - кирасу, не кольчугу! Вот только Кай'я Лэ и Силе Леса, которую она только что выпустила на свободу, не было до слова "невозможно" никакого дела!

Маг, хрипло застонав, рухнул на землю, к подножию все той же лестницы, и больше уже не шевелился. И сияние энергии, все это время окутывавшее внутренний дворик, мгновенно стихло, словно схлынула волна, впиталась в песок между крошечных цветных плиток мозаики.

- Еще кто-то есть? - спросила Кай'я Лэ у Намо, ткнув арбалетом в сторону тела только что убитого ею мага. Оборотень покачал головой:

- Нет. Этот был последним.

Занила кивнула, еще раз, уже медленнее, окидывая взглядом залитый кровью внутренний дворик, а Намо, не дождавшись от нее новых вопросов, вдруг опустился на землю - сел прямо на том месте, где стоял. Тихо звякнул о мозаичные плитки стальной клинок, который оборотень положил рядом с собой. Он чувствовал, как кровь продолжает струиться из раны на плече, а вместе с ней из его силового каркаса вытекала и энергия, и оборотень не собирался тратить даже крохи ее на то, чтобы раскрыть силовой карман и убрать в него свое оружие. Занила, словно почувствовав состояние Намо, подошла к нему. Одного беглого взгляда на оборотня ей хватило, чтобы оценить тяжесть его раны. И все равно она спросила:

- Тебе нужна моя помощь? - если бы на его месте был любой невысший оборотень ее стаи, она бы, разумеется, не стала задавать подобных вопросов, а просто принялась залечивать его рану. Но Намо, хоть и называл ее своей Хозяйкой, был оборотнем высшим, да еще и оставался главой собственной семьи, и она не собиралась оскорблять его, сомневаясь в его способностях! Но, вопреки ее опасениям, Намо поднял на ее лицо взгляд темно-серых чуть раскосых глаз и слегка кивнул головой:

- Мне не вытащить этот дурацкий нож самому!

Кай'я Лэ, не дожидаясь больше никаких просьб, присела на корточки перед ним, положив свой арбалет рядом с его мечом, словно это - оружие к оружию - было частью какого-то ритуала. Намо заметил. Может быть, она вспомнила, как когда-то давно, больше года назад, он напал на нее, пытаясь убить, - подумал оборотень. Что ж, в этом случае нет ничего удивительного, что ей понадобился еще один символ того, что они больше не являются врагами. Оружие к оружию... Намо усмехнулся уголками губ. Как будто одной клятвы недостаточно? Как будто в противном случае он бы позволил ей прикасаться к себе?!

Занила же, чуть наклонившись вперед, принялась осматривать его рану. Метательный нож мага был без рукояти - всего лишь стальное и очень острое лезвие около тефаха в длину. И он почти полностью скрылся в плече оборотня. Намо был прав: ему действительно не вытащить его без посторонней помощи - просто не за что подцепить! Занила опустилась на другой уровень зрения и, дождавшись, пока перед ее взглядом проступит желто-оранжевое кружево оборотня, осторожно накрыла рукой рану на его груди. Она не стала зажимать ее, и кровь продолжала сочиться между ее пальцев. И с уровня энергетических потоков, на котором находилась Занила, она тоже казалась жидким огнем, желто-оранжевым, словно языки самого жаркого пламени. И было почти странно думать о том, почему же она не обжигает ее пальцев! Он весь был таким - Намо... Высокий, стройный и гибкий, как языки огня, мечущиеся над костром в темную осеннюю ночь. Волосы цвета жаркого пламени. И глаза - как уже прогоревший и начавший остывать пепел. И сам он был огнем! Неукротимым, горячим, несдержанным! Она знала это, когда он напал на нее тем днем в годрумском поместье. И когда он вновь нашел ее в Догате и предложил сделку, она не забыла об этом. И когда она принимала его клятву крови, она прекрасно знала, что та ни на зуз не изменит его! Да она и не хотела бы этого: она принимала его в свою стаю такого, каким он был - пламенем!.. Занила прекрасно помнила свои ощущения во время того ритуала, когда его и ее кровь, смешавшись, создали связь между ними. И теперь Кай'я Лэ достаточно было лишь подумать о ней, чтобы вновь почувствовать Намо на самом краю своего сознания. Словно кончиками пальцев ощутить его суть...

Занила заставила себя полностью сосредоточиться на этом ощущении, она позволила ему заполнить все свои мысли. Она знала суть Намо, и под ее рукой, спокойно лежащей на его груди, была его плоть, такая же, тот же самый отпечаток силы!.. И все, что Заниле дальше нужно было сделать, это послать через свое кружево в кончики пальцев ощущение-приказ: "Мне нужно другое! То, что не принадлежит сути этого оборотня!"

Ей показалось, что к ее ладони, накрывавшей рану, прикоснулась холодная гладкая сталь! Конечно, это было невозможно: нож по-прежнему оставался глубоко в теле оборотня, да и, получись у Занилы дотронуться до него, не был бы металл холодным - он бы уже давно нагрелся от тепла крови оборотня! Но Кай'я Лэ не позволила сомнениям нарушить собственное сосредоточение: если что-то было невозможно на физическом уровне реальности, это совсем не значило, что это вообще невозможно! Она чувствовала нож, и это было именно тем, что ей и требовалось!

Занила немного сместила руку так, чтобы непосредственно над раной теперь находилась не ладонь, а ее пальцы, а затем послала сквозь свое кружево еще один приказ, так хорошо знакомый ей по бесконечным уже проведенным ей ритуалам поиска: "Ко мне!" Стальной ножик мгновенно сдвинулся в ране, повинуясь ее требованию! Намо глухо застонал сквозь стиснутые зубы от новой резкой боли и невольно дернулся в сторону, но Занила тут же свободной левой рукой сжала его плечо, удерживая не месте.

- Тише! - прошептала она. Занила поднялась на физический уровень зрения как раз вовремя, чтобы встретить взгляд Намо, устремленный на нее. Около года назад он перестал стричь волосы, но они все еще не отрасли достаточно, чтобы их можно было собрать в хвост. И теперь они постоянно падали ему на лицо, почти закрывая глаза. Занила не знала, почему вдруг сейчас подумала об этом. Может быть потому, что он вот так, сквозь пряди рыже-золотых волос сейчас и смотрел на нее. И взгляд этот был... Уголь сквозь языки пламени!.. И на дне его глаз тоже огонь! И что-то еще, чему даже Кай'я Лэ не могла найти объяснение, но от чего ее собственное сердце вдруг сбилось, пропустив удар! Намо никогда не смотрел на нее так, даже во время клятвы, даже называя ее своей Хозяйкой!.. Может быть потому, что свою жизнь в ее руки он отдал не тогда. А только сейчас.

Занила заставила себя сосредоточиться на ножике, который она должна была извлечь из раны оборотня, и вновь потянула его к себе. На этот раз гладкая сталь действительно ткнулась в ее пальцы. Намо вновь глухо застонал, но Кай'я Лэ не стала останавливаться. Ее пальцы сжались на показавшемся из раны кончике ножа, и она тут же резко дернула его, целиком извлекая из тела оборотня. Занила, даже не взглянув на злополучный кусок металла, отбросила его прочь, а ее рука уже вновь накрыла рану оборотня, на этот раз действительно зажимая, останавливая поток обильно хлынувшей крови, а одновременно, на энергетическом уровне реальности, наполняя нити его кружева новой порцией силы и помогая им соединиться между собой. Она не знала, было ли еще Намо больно, но он слегка наклонился вперед, словно ища опору, сам прижимаясь к ее ладони, как будто ее прикосновение приносило ему облегчение, а потом вдруг накрыл ее руку своей.

- Он высший оборотень. Дальше и сам прекрасно справится! - голос Ледя, раздавшийся над их головами, заставил Занилу вздрогнуть. Оборотень подошел почти вплотную, остановившись лишь в шаге от них, и теперь внимательно вглядывался в выражение их лиц, когда они одновременно обернулись к нему. Ледь с трудом сдержал глухой рык, когда в двух парах таких разных серых глаз мелькнуло вдруг совершенно одинаковое выражение недоумения, словно и оборотень, и Хозяйка стаи на какое-то время просто забыли о том, где они находятся и что их окружает. И кто еще есть здесь вместе с ними... Потом Занила, очевидно, еще раз повторила про себя слова Ледя и, признав их бесспорную справедливость, все же убрала ладонь с груди Намо и поднялась на ноги. Плечо, руку и левую половину груди оборотня мгновенно заволокло золотистой дымкой частичной трансформации, а когда она вновь рассеялась, кровь больше не шла, а на месте раны остался лишь ярко-розовый свежий рубец. Вот только в глазах Намо, по-прежнему устремленных на Ледя, и в уголках его губ продолжала светиться усмешка!

Занила, впрочем, этого обмена взглядами между мужчинами уже не заметила. Она, машинально вытерев перепачканную в крови руку о подол своего платья, уже пересекла двор и остановилась над телом Гурата - второго из оборотней ее стаи, не переживших нападения магов на дом. Когда Кай'я Лэ, только выйдя из пространственного портала, бросилась спасать Намо, а потом стала лечить его, она не сомневалась, что поступала правильно. Она каким-то глубинным чутьем высшего оборотня и Хозяйки стаи ощущала, что именно там ее помощь необходима в данный момент! Здесь же... Гурату даже Кай'я Лэ, владеющая Силой Леса, уже ничем помочь не могла! Занила стояла над телом оборотня, на границе растекшейся вокруг него темно-алой крови, и всматривалась в его посеревшее лицо, ставшее вдруг таким незнакомым. Зачем она подошла к нему? Ведь она и с того места, где стояла раньше, прекрасно ощущала, что он уже мертв. Хотела посмотреть? Но и видела она тоже уже более чем достаточно! Занила прикусила губу, пытаясь заставить себя отвести взгляд. Ведь Гурат тоже приносил ей клятву крови... Год назад, одновременно с Намо! Почему же тогда она не почувствовала его боль, не услышала его призыв о помощи?!.. Если бы она пришла раньше, скольких бы еще ей удалось спасти?!

- Кто-нибудь еще пострадал? - Занила вновь повернулась к двум мужчинам, ждущим ее, и она знала, что ее глаза в этот момент своим цветом больше всего напоминают бесконечно холодную зимнюю воду, которой остался всего лишь шаг до того, чтобы стать льдом! Намо уже поднялся, не забыв подобрать и свой меч, и теперь, очевидно, как раз собирался создать энергетический карман, чтобы убрать его. Но он вдруг остановился, так и не закончив движение.

- Разве ты не чувствуешь, Занила?.. - его голос был полон неуверенности. Через край полон!.. И одного этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ мгновенно ощутила, как у нее глубоко внутри начинает стремительно разворачиваться смертоносный и обжигающе холодный вихрь. Понимание, страх, боль, ненависть... Разве можно было чувствовать их одновременно?.. А Намо вдруг вместо того, чтобы добавить еще хоть что-нибудь к уже произнесенным словам, вдруг оглянулся на Ледя без тени прежней усмешки, наоборот, словно ища у того поддержки! И этот взгляд стал последней каплей, переполнившей чашу, рассказавшей обо всем, произошедшем в доме лучше любых фраз, заставивший вихрь взорваться бритвенно острыми насквозь вспарывающими кожу лезвиями льда!..

И одновременно с ним кружево Занилы раскрылось, выпуская во все стороны десятки сияющих энергетических нитей, чувствительной паутиной опутывая весь дом. И каждая из них несла в себе только один приказ, только одну цель - найти еще оборотней ее стаи. Живых или мертвых...

А потом Занила вдруг рванулась через весь двор, к винтовой лестнице, уходящей наверх, и бросилась вверх по ней, перепрыгивая через ступеньки. Ледь и Намо побежали за ней, но они успели только подняться на второй этаж, когда Занила уже ворвалась в комнату, в одну из гостевых спален, дверь которой была изломана в щепки. И Ледь сквозь ничем не закрытый проем, из-за ее спины увидел все, что было в ней. Он рванулся вперед, пытаясь догнать Кай'я Лэ, сам не зная, что бы он сделал дальше, если ему бы это вдруг удалось... Но пальцы Намо с силой стиснули его предплечье, заставляя остановиться на месте. И Ледь замер, мгновенно понимая все, позволяя Кай'я Лэ одной войти в ту комнату, одной рухнуть на колени перед телом Натары. Если бы еще он мог не слышать протяжный вой, вырвавшийся из груди Хозяйки стаи.

Глава 3. Право верности

Дом, в течение последнего часа напоминавший растревоженный улей, теперь вновь затих. Байд и еще десяток гвардейцев, которых Занила провела порталом из Махейна, осмотрели все его этажи, заглянули в каждую комнату, прошлись по каждому коридору, по кусочку, как слишком сложную мозаику, восстанавливая все произошедшее здесь этим утром. А еще они собрали тела. Трупы магов были сгружены в телегу, и несколько гвардейцев отправились с ней за город, чтобы сбросить их в море с какой-нибудь особенно высокой скалы. Занила не знала, какие погребальные обряды могли быть у тех, кто придумали собственных богов и долгое время сами же и изображали их. Да и не было ей до этого никакого дела! Ее долг позаботиться об оборотнях ее стаи. И их тела ждал огонь. Но не сегодня. Каждый из Хозяев Леса, знавший их при жизни, еще мог прийти и попрощаться с ними. Как уже сделала это Кай'я Лэ.

Занила до боли сжала челюсти, пытаясь заставить исчезнуть все еще стоявшее перед глазами лицо Натары. Каждый из ее стаи имеет право чувствовать и выражать свою боль, но только не она. Во всяком случае - не сейчас, не до того, как эта слишком сложная мозаика будет собрана вся, до последнего кусочка!

Кай'я Лэ и сама лично обошла весь дом. Намо, успевший одеться в штаны и рубаху дымчато-серого цвета, еще больше подчеркивавшего оттенок его глаз, повсюду следовал за ней. Занимаясь его лечением, Занила поделилась с оборотнем достаточным количеством энергии, чтобы от его недавней слабости из-за потери крови осталось не больше, чем и от самой раны на его плече. Впрочем, даже если бы это было иначе, Кай'я Лэ все равно не собиралась его отпускать: он был единственным из оборотней, кто находился в доме в момент нападения магов и сумел остаться в живых. И только он мог ответить ей на ее вопросы.

"Сложить слишком сложную мозаику", - в третий раз мысленно повторила Кай'я Лэ, вновь останавливаясь посреди двора, словно возвращаясь к началу. Ледь, что-то оживленно обсуждавший с Байдом в резном проеме арки, заметив их, отослал командира гвардейцев и направился к ним. Занила заметила его, но ее разговор с Намо еще отнюдь не был закончен.

- Как маги попали в дом? - спросила Занила, вновь оборачиваясь к нему, наконец-то задавая вслух вопрос, целый час сжигавший ее изнутри - главный из тех, что она должна была выяснить. - Как они прошли через ворота? - в ее голосе, таком тихом и спокойном еще секунду назад, теперь отчетливо звенели стальные нотки. Хозяйка требовала ответ от оборотня своей стаи и от самой себя тоже. - Как им удалось застать вас врасплох, ведь на воротах стоит сигнальная защита - я сама ей занималась!

- А они и не входили через них, Занила, - Намо покачал головой, а его пальцы машинально сжали рукоять меча, висящего в ножнах на поясе. И одного этого жеста Кай'я Лэ было достаточно, чтобы понять: оборотень вновь секунду за секундой вспоминает каждый момент нападения. - Они появились из портала! - произнес он и, словно одних слов могло оказаться недостаточно, указал рукой в сторону фонтана в центре внутреннего дворика. Занила тоже посмотрела на изящное каменное украшение, ею же самой превращенное в портальный узел, и недоуменно приподняла тонкую светлую бровь. Она не сомневалась в правдивости слов оборотня, но от этого ситуация не становилась более понятной.

- Но откуда они пришли? - произнесла она, спрашивая скорее саму себя, чем кого-либо еще, и тут же продолжила, размышляя вслух. - Не из Махейна - там я бы почувствовала их присутствие. Значит, из Годрума?.. - в последней ее фразе вновь прозвучал вопрос. Кай'я Лэ подняла глаза на Намо, ища у него подтверждения своей версии. К догатскому портальному узлу она протягивала всего две нити. И как бы ни маловероятно ни было то, что маги атаковали именно с мыса Ветров, никакого другого объяснения Занила просто не видела! Но Намо вдруг решительно качнул головой и поморщился, словно недавняя рана вновь стала причинять ему боль.

- Маги открыли проход через одну из переносных портальных нитей!

Лоб Кай'я Лэ прорезала тонкая вертикальная морщинка, и Намо понял, что лучше объяснить все самому и прямо сейчас, не дожидаясь ее следующих вопросов.

- Вот! - оборотень потянул из выреза рубахи тонкий кожаный шнурок, извлекая наружу небольшой круглый предмет, подвешенный на нем - диск в пару эцбов в диаметре, приглушенно сияющий желто-зеленым светом. Это была задумка его, Натары и Тонка, и воплощали в реальность они ее тоже вместе, ничего не сказав Кай'я Лэ. Нет, они не собирались от нее ничего скрывать, просто хотели показать ей уже готовый результат своих трудов. Они ни минуты не сомневались, что она полностью одобрит их действия! Тогда не сомневались. Но теперь просто слишком многое изменилось за одно сегодняшнее утро!

- Что это? - Занила внимательно рассматривала странный светящийся диск. Она прекрасно ощущала слабое колебание силы, исходившее от него, и не спешила брать его в руки. Ледь тоже продолжал молча наблюдать, предпочитая пока не вмешиваться в их разговор, но явно не упуская ни одного слова

- Это переносной портал, - начал объяснять Намо, как Заниле, так и Златополку. - А точнее - ключ от него!

Занила наконец-то протянула руку, прикасаясь к тому, что протягивал ей оборотень, и одновременно опускаясь на другой уровень зрения. Здесь сияние было более ярким, выходя за пределы самого диска. Кай'я Лэ вновь вернулась на физический уровень реальности. Теперь свечение стало значительно слабее, всего лишь легкая дымка, позволяющая различить за ней сам предмет. Занила не без удивления поняла, что держит в руках обыкновенную золотую монету салевской чеканки с просверленной в ней дыркой, через которую и был продет шнурок. Но самое интересное Кай'я Лэ все же успела различить с другого уровня зрения.

- Мы создали энергетический кокон для портального перехода, как ты нам и показывала, - продолжил объяснять Намо, одну за другой подтверждая все ее догадки. - Один конец нити-ключа, как обычно, закрепили на стационарный узел, - оборотень вновь указал рукой в сторону особенно тихого сегодня фонтана, - а второй прикрепили к обыкновенной монетке. В принципе можно было выбрать любой другой предмет небольшого размера - я не знаю, как получилось, что мы выбрали именно ее. Смысл лишь в том, что ее можно взять с собой, чтобы откуда угодно в любой момент открыть переход назад, в дом, к тому месту, где закреплен второй конец нити! Это очень похоже на начальный этап построения обычного пространственного перехода, когда нить-ключ фактически вручную перевозится на то место, где должен быть выход из портала. Только ту нить никому нельзя передать - она закреплена на силовой каркас оборотня, создающего портал. Эту же монетку можно отдать любому! Даже невысшему оборотню, даже он сумеет воспользоваться переходом, - оборотень закончил свой рассказ и замолчал, внимательно глядя на Кай'я Лэ (на этот раз - только на Кай'я Лэ), ожидая, что она скажет на его признание. Они придумали переносной портал втроем, но об этом Намо не стал упоминать: к чему, если ни Тонк, ни Натара перед Хозяйкой ни за что ответить уже не смогут? Занила кивнула головой, словно глубоко задумавшись над словами Намо. А вопрос на этот раз задал Ледь, забирая из пальцев Кай'я Лэ слабо светящуюся монетку на тонком кожаном шнурке.

- И как много вы успели сделать таких? - шнурок по-прежнему был надет на шею Намо, и Ледь шагнул вперед, почти вплотную приблизившись к оборотню. Но тот даже не подумал отстраниться, увеличивая дистанцию, или просто снять с шеи шнурок, отдавая монету. Намо лишь спокойно встретил взгляд непроглядно-темных глаз, внимательно впившихся в его лицо с расстояния всего около тефаха.

- Только два, - ответил он и, не дожидаясь новых вопросов, продолжил. - Один все это время был у меня, а второй мы отдали Луке.

Занила нахмурилась, услышав это имя. После того происшествия летом в заброшенном храме Светлых Богов, когда оборотень не подчинился приказу, и ей пришлось силой останавливать его, она предпочла отправить парня подальше от себя - в Догату, под присмотр Натары. Ледь возражать не стал: на ее месте он и сам поступил бы также. И с того времени Занила ничего больше не слышала об оборотне. Она оглянулась на Ледя, уже отпустившего монетку, принадлежавшую Намо и теперь стоящего чуть позади нее. Во взгляде оборотня она искала подтверждение того, что только собиралась произнести.

- Его тело не нашли. Его не было в доме.

Ледь кивнул. Он видел тела всех оборотней, которые сейчас в задних помещениях дома готовили к погребальной церемонии, и Луки среди них не было. Конечно, маги могли расправиться с ним так же, как с Тонком, но и в этом случае от его тела осталось бы хоть что-то! Занила же вновь повернулась к Намо:

- Ты знаешь, где он может быть?

Оборотень пожал плечами:

- Скорее всего, в порту, на каком-нибудь из наших складов. Он большую часть времени там проводит, поэтому ему переносной портал и понадобился, - Намо на секунду замолчал, а потом добавил, но уже совсем другим тоном. - Если, конечно, Занила, маги не побывали и там!

Кай'я Лэ, ругнувшись, стремительно шагнула к портальному узлу. Во все другие дома оборотней в Догате уже сообщили о произошедшем нападении, и за их безопасность она могла не волноваться, но ни ей самой, ни Ледю не пришло в голову, что посреди буднего дня кто-то из оборотней наверняка мог оказаться просто на городских улицах! Конечно, вряд ли маги станут отлавливать по салевской столице таких одиночек, рискуя своими действиями привлечь к себе внимание людей, но рисковать Занила не собиралась. Никого из оборотней своей стаи она больше не бросит без защиты!

Она остановилась, лишь вплотную подойдя к портальному узлу. Она не спросила у Намо, как действует переносной пространственный переход, но вряд ли ее оборотням удалось создать что-то, чьи принципы работы так уж существенно отличаются от уже известных ей! Занила до середины ладони опустила руку в верхнюю чашу фонтана, в которой вместо воды теперь клубился плотный серебристо-сиреневатый туман. Дальше при открытии обычного портала следовало четко представить то место, куда ты хочешь попасть. Но как поступить в случае переносного портала? Не представлять же как конечную цель золотую монетку на кожаном шнурке!

Занила вызвала в своей памяти облик Луки, русоволосого и светлоглазого оборотня, и заставила себя сосредоточиться на нем. Она не видела другого способа идентифицировать нить-ключ - только по его владельцу! Энергетические нити плавно колыхались в чаше фонтана, обтекая руку Кай'я Лэ, пока одна из них чуть более настойчиво не коснулась ее пальцев. Занила не стала ждать, пока ее пригласят дважды. Она сжала руку, извлекая из чаши фонтана бледно-розовую нить. А дальше ей оставалось лишь действовать, как она уже много раз делала до этого. Волна силы, прокатившаяся от ее кружева, наполнила нить-ключ, заставляя энергетический карман набухнуть в воздухе перед ней. Занила, с трудом дождавшись, пока его формирование остановится, нетерпеливо резким взмахом руки взрезала образовавшуюся перед ней стену. Она собиралась шагнуть внутрь портала, чтобы через него перенестись туда, где в этот момент находился Лука, но просто не успела этого сделать. Из полости, что была внутри силового кокона, ей под ноги выкатился слабо светящийся шар, состоящий словно из очень плотного тумана, размером - примерно амм в диаметре.

Занила невольно отступила на полшага в сторону, пропуская странный шар. Она, мгновенно забыв о раскрытом и ждущем ее портале, наклонилась, внимательно рассматривая его. От шара исходили довольно сильные колебания энергии, и еще - то, что она не заметила в первое мгновение - сгусток тумана вовсе не был однородным: по его поверхности, многократно пересекаясь друг с другом, переплетаясь в каком-то невообразимо сложном узоре, шли чуть более темные тонкие нити - паутина, покрывавшая туман, сеть, удерживавшая его в себе... Сеть!

Занила отшатнулась назад, лишь с трудом удержавшись от того, чтобы закричать. Зато внутри у нее все вопило, и сходило с ума, и рвалось на части от неуправляемого захлестнувшего ее ужаса!.. Занила налетела спиной на Ледя и чуть не потеряла равновесие. Сильные руки оборотня мгновенно сжали ее плечи, развернули лицом к себе, слегка встряхнули, заставляя очнуться:

- Что это?!

Занила видела его глаза совсем близко от своих, и в них черным пламенем полыхала тревога. Что ж, если он заглянул в ее побелевшее от ужаса лицо, то ему действительно было, чего испугаться! Занила судорожно сглотнула, пытаясь протолкнуть назад комок так и не вырвавшегося наружу крика. Она до боли прикусила губу и повела плечами, мягко, но решительно высвобождаясь из объятий Ледя. Потом вновь шагнула назад к фонтану - портальному узлу, к сгустку тумана, что неподвижно замер перед ним. Она так и не ответила на вопрос оборотня, хотя действительно уже знала, что такое они видят перед собой. Прекрасно знала. Именно поэтому она, не справившись с собственным ужасом, и отшатнулась прочь... Слишком хорошо знала. Именно поэтому она и не могла позволить себе просто остаться стоять в стороне!

Кай'я Лэ опустилась на корточки перед туманным шаром.

- Это ловушка, созданная магами, - проговорила она, начиная свое объяснение, обращаясь одновременно и к Ледю, и к Намо, но не оглянувшись ни на одного из них. - Я попала в такую в ночь летнего солнцеворота. Это энергетическая сеть, - она кончиками пальцев, не прикасаясь, указала на одну из сияющих бледно-розовых нитей. - Если оборотня поймать в нее в момент обращения, то она, переплетаясь с его силовым каркасом, не уже позволяет телу сформироваться вновь. И оборотень фактически застревает между двумя своими обликами, между двумя уровнями реальности: физическим и энергетическим! - она искоса взглянула на Ледя, словно убеждаясь, слушает ли он ее объяснение. Но лучше бы она этого не делала! В темных глазах оборотня, внимательно смотрящих на нее, было столько... понимания, что Заниле вновь захотелось броситься прочь! А как еще могло быть, если она сама же минуту назад чуть ли не билась в истерике в его объятиях!

- Тогда чего ты ждешь, Занила?! - голос Намо, раздавшийся с другой стороны, привлек к себе ее внимание. - Ты же можешь эту ловушку открыть?

Кай'я Лэ усмехнулась, хищно скаля белоснежные зубы. Как же в этот момент она была благодарно Намо, так вовремя сказавшему такие нужные слова! Наверняка он, высший оборотень, ничуть не хуже Ледя сумел представить, каково было бы очутиться внутри этой ловушки, и что в ночь летнего солнцеворота ей пришлось пережить, когда ее собственное тело вышло из-под контроля, превратившись лишь в сгусток энергетического тумана, пойманный в магическую сеть! И страх, минуту назад, почти подчинивший себе Хозяйку стаи, оборотень тоже не мог не заметить. Вот только Намо, точно так же, как и сама Кай'я Лэ, прекрасно знал, что ни понимание, ни сочувствие, ни тем более жалость не способны с этим страхом справиться! Только ненависть может сжечь ее дотла!

Занила усмехнулась снова. На этот раз позволив Намо заметить изящный изгиб своих губ и серебряное пламя, вспыхнувшее на самой глубине глаз. А потом решительно прикоснулась кончиками пальцев к двум бледно-розовым нитям. Она не выбирала их по каким-то особым приметам. Кай'я Лэ просто чувствовала, что стоит ей разрушить хотя бы их, как и вся ловушка потеряет свою силу! Нити на ощупь показались очень горячими, почти обжигая кожу на руках Занилы, но оборотень не позволила себе отпустить их. Она мгновенно раскрыла свое кружево, выпуская на волю Силу Леса, собранную в нем, позволяя ей по ее рукам, через пальцы, ударить по нитям магической ловушки! Сеть на секунду вспыхнула ярко-розовым пламенем, словно пыталась вобрать в себя новую невиданную мощь, а потом также стремительно, будто свет просто выкачивали из нее, начала гаснуть. Занила, не дожидаясь, пока она исчезнет совсем, резко дернула нити в стороны, и сеть ловушки легко поддалась, осыпавшись рваными клочьями с ее пальцев. И сгусток тумана, что все это время был заперт внутри, мгновенно пришел в движение! По его поверхности прокатилась волна дрожи, словно там, в его глубине, стремительно начинала раскручиваться воронка вихря. Но ветер так и не вырвался на свободу. Еще одна волна ряби скользнула по поверхности, а в следующую секунду сгусток тумана начал стремительно обретать очертания. Понадобилось всего одно мгновение, и на желто-розовых мозаичных плитках остался лежать Лука.

На его обнаженном человеческом теле не было заметно никаких ран, вот только отнюдь не было похоже, что с оборотнем все в порядке! Он лежал на боку, подтянув ноги к груди, словно в тщетной попытке защититься от чего-то очень страшного. Его недлинные светлые волосы спутанными прядями рассыпались вокруг головы, упав на лицо, не позволяя заглянуть в него. Занила сосредоточилась на ощущении силовых потоков вокруг, пытаясь понять, жив ли еще оборотень, но Ледь опередил ее. Он упал на колени рядом с парнем, за плечи осторожно переворачивая его на спину.

- Лука! - позвал он, проведя рукой по лицу оборотня, отодвигая с него пряди волос. Веки парня, окруженные глубокими тенями, едва заметно дрогнули, и в следующее мгновение он открыл глаза. Ледь тут же сильнее стиснул его плечо, сознательно причиняя ему боль, пытаясь не дать оборотню вновь провалиться в свое забытье. - Ты как?

Взгляд Луки скользнул по лицу оборотня, склонившегося над ним. Парень явно с трудом приходил в себя, лишь постепенно понимая, что с ним произошло. Он облизал пересохшие потрескавшиеся губы, собираясь что-то ответить, но в этот момент взгляд его светлых глаз остановился на Заниле, замершей за спиной Ледя, и в ту же секунду их выражение резко переменилось, полыхнув непониманием и... страхом!

- Ты?! - голос Луки был хриплым, словно еще отказывался подчиняться ему, но оборотень явно не собирался больше лежать спокойно и ждать, пока его тело восстановится после магической ловушки. Он, опираясь руками о мозаичный пол, попытался приподняться, все также не отрывая взгляда от лица Занилы. Полного ужаса взгляда!.. - Откуда ты здесь?! Ты же должна быть мертва!.. Они сказали, что ты будешь мертва! Что они позаботятся об этом...

Голос парня сорвался, и он замолчал. Впрочем, того, что он уже произнес, было даже слишком много! Занила почувствовала, как ледяная волна дрожи прокатилась по ее позвоночнику. Слов не было, мысли, кажется, все умерли, и только эмоции черным сумасшедшим вихрем метались у нее в голове! Так быстро, что ни за одну не удавалось зацепиться, позволить ей овладеть собой. И только одной точно не было среди них - удивления. Словно это чувство было уже просто не доступно Хозяйке стае. Или может быть, у нее не получилось удивиться словам оборотня просто потому, что она еще за мгновение до того, как они прозвучали, все поняла по взгляду его глаз? Она просто слишком хорошо знала это выражение... Так смотрят на чудовище! Жуткое, угрожающее, смертельно опасное... И именно этот взгляд она и узнала у оборотня своей стаи! Только Лука к тому же смотрел на нее как на чудовище, которое должно быть уничтожено!

- О чем ты говоришь, Лука? - Ледь поддержал его рукой за плечи. - Кто тебе сказал, что Занила должна быть мертва? - он хотел помочь ему сесть, но оборотень отстранился от него, при этом даже не посмотрев в его сторону. Его взгляд по-прежнему был прикован к лицу Кай'я Лэ. А Занила вдруг почувствовала, как горькая ядовитая усмешка кривит ее губы. Она не знала, над кем она смеется: над собой или над Ледем. Но ей точно было известно: как бы она хотела сейчас оказаться на его месте! Ничего не понимать, помогать своему оборотню оправиться после магической ловушки, задавать глупые вопросы... Только вот она не была на его месте! И это ей, а не ему Лука полгода назад клялся в верности. И это ее, а не его он теперь предал! И не ему, а ей принимать решение...

Занила шагнула к Луке и тоже опустилась на корточки перед оборотнем, подалась вперед, наклоняясь над ним, заглядывая в его лицо, словно с такого близкого расстояния она могла увидеть что-то, чего не заметила ранее. А потом она задала свой, совсем другой вопрос:

- Когда они пришли к тебе, Лука? - ее голос звучал совсем тихо. Так обычно шуршит песок, скребясь по стенам домов в Догате, когда в самый пик лета с южных скал на город обрушивается безжалостная песчаная буря! Оборотень вздрогнул и попытался отстраниться от нее. Энергетические потоки вокруг его тела всколыхнулись, и Заниле не понадобилось даже ее оборотническое чутье, чтобы ощутить, как же он испугался! Она вновь усмехнулась. А точнее - позволила своим губам изогнуться в хищном оскале, обнажая клыки. Ей нравился этот страх! Может быть, если оборотень будет бояться ее, будет чувствовать себя жертвой, эмоции, разрывающие ее изнутри, наконец-то определятся и перестанут сводить ее с ума?!.. - Когда ты встретился с ними?

В глазах оборотня что-то мелькнуло. Может быть, на секунду ему показалось, что он еще сумеет соврать. Но взгляд Занилы, стальными клинками пригвоздивший его к месту, не позволил ему даже отвернуться.

- Два дня назад, Хозяйка, - проговорил оборотень, и его светлые ресницы дрогнули, словно он так, хотя бы просто опустив взгляд, пытался спрятаться от нее.

- Ты не смеешь!.. - черный вихрь остановился, вздыбившись гигантской волной, чтобы в следующую секунду взорваться обжигающим смерчем ненависти - одной эмоции, которой все-таки удалось взять верх над остальными. И теперь она выплескивалась наружу, дотла выжигая душу Кай'я Лэ. Она резко поднялась на ноги, шагнув прочь от лежащего на земле оборотня. Потому что, если бы она не отступила, она бы бросилась на него, клыками и когтями разрывая его тело на части!.. - Ты не смеешь больше называть меня так! - волна силы, вышедшая из-под контроля, вырвавшаяся за пределы ее кружева, мгновенно накрыла внутренний дворик... Тихо застонал Намо, обнимая себя руками за плечи, словно пытаясь закрыться от направленной не на него, но оттого не менее сокрушительной ярости Хозяйки. А Ледь наоборот шагнул вперед, становясь между Лукой и Занилой.

- Что, к Темным Богам, здесь происходит?! - он был всего в амме от Кай'я Лэ. Он мог бы протянуть руку и прикоснуться к ней, схватить ее, заставить замереть. Но он не сделал этого. Может быть потому, что сила, сгустившаяся в воздухе, грозила обжечь любого, кто по неосторожности прикоснется к ее коже. А может быть оттого, что он и в собственной энергии, пульсирующей плотным маревом вокруг его тела, отнюдь не был уверен! И только его взгляд еще больше потемневших глаз требовал у Кай'я Лэ ответа.

- Не меня спрашивай! - произнесла Занила голосом, больше похожим на глухое звериное рычание. - Его! - ее голова мотнулась, указывая за спину Ледю, на Луку, все это время не сдвинувшегося с места. - Того, кто дал магам ключ, впустив их в дом! Мимо ворот и сигнальной защиты...

Взгляд оборотня на мгновение заледенел, превратив его глаза в два темных драгоценных камня, словно он никак не мог понять смысл того, что только что произнесла Кай'я Лэ. А потом Ледь, все также не произнеся ни слова, повернулся к Луке. И Занила на мгновение успела подумать: как же хорошо, что этот взгляд мертвенно-темных глаз предназначен не ей! Ее собственная ненависть никуда не исчезла, сгустками силы продолжая клубиться в воздухе. Вот только она больше не то, что не сжигала ее, она, кажется, даже согреть была не в состоянии! Занила чувствовала, как ее тело начинает колотить дрожь, и с трудом удержала себя о того, чтобы, как Намо мгновение назад, не обнять себя руками за плечи. А Лука вдруг, уцепившись за бортик фонтана, медленно поднялся на ноги. Его заметно шатало от слабости, но он все же поднял голову и мимо Ледя вновь посмотрел на Кай'я Лэ. Снова - только ей в глаза!

- Не тебе обвинять меня в предательстве! - проговорил он, и в его голосе больше не было страха. Или просто даже ему было не заставить оборотня молчать. - Да, я встретился с магами и отдал им свой портал, но лишь потому, что они сказали: им ничего не нужно в этом доме, - Лука слегка повел рукой по сторонам, словно жестом подтверждая то, о чем он говорил. - Через этот портальный узел они бы сделали еще один скачек, чтобы оказаться прямо в Махейне. Все, что им нужно, - это ты! И они пообещали мне, что после вашей встречи, ты будешь мертва!

- Ты хотел убить Хозяйку стаи?! - в голосе Ледя громовыми раскатами звучало рычание, и раскаленная волна силы, полыхнувшая от него, чувствовалась даже сквозь тот вихрь энергии, что взметнула вокруг себя Кай'я Лэ. Лука обернулся на оборотня, которого всего несколькими месяцами ранее называл своим Хозяином, но лишь на мгновение, чтобы тут же вновь взглянуть на Занилу.

- Да, хотел, - он кивнул. - Потому что иначе погибнем все мы! Она уничтожит нас! - Лука смотрел в глаза Кай'я Лэ, но отвечал на вопрос Ледя, и лишь его последние слова были вновь обращены к ней. - Ты не оборотень больше! Я не знаю, кто ты, но не оборотень!

Лука замолчал так резко, словно эта его речь выжала последние силы из его тела. Он покачнулся и вновь ухватился рукой за бортик фонтана. А тишина, с последними его словами повисшая над внутренним двориком, стала вдруг почти осязаемой, почти такой же, как сила, густыми волнами колебавшаяся в воздухе. Занила опустила глаза. Что ж, кажется, Ледь получил ответ на свой вопрос. И чья вина в том, что он, очевидно, услышал намного больше, чем хотел? Занила попыталась в очередной раз усмехнуться, но ее лицо словно больше не слушалось ее. Она будто превратилась в каменную статую - в одну из тех жутких скульптур в храме Светлых Богов с такими естественными, яркими, почти живыми лицами. Почти... И только что-то внутри нее еще продолжало отчаянно биться, птицей, задыхающейся от ядовитой горечи, колотясь о прутья клетки. Ее сердце? Сердце чудовища?.. И чем был тот яд, она тоже уже знала. Всего лишь правдой. Только она может жалить так больно! Особенно когда произнесена вслух! То, что Лука сказал, она ведь знала о себе уже давно... Она с рождения не была человеком. Из нее так и не получился настоящий маг, но кружева в ее теле оказалось достаточно, чтобы и просто оборотнем ей уже не быть! Или Лука говорит о другом? О Силе Леса, что теперь заполняет ее энергетический каркас изнутри? Что ж, тогда он тем более прав: даже сама Занила не знает, кем стоит называть ее теперь! Слишком многое ей теперь подвластно, больше, чем кто бы то ни было смог описать. "Маг-оборотень", - так сказал о ней старый Фарит. Он тогда, кажется, предлагал ей самой выбрать. А Занила рассмеялась ему в лицо, ответив, что решение уже давно принято, и не теперь изменять его. Она слишком от многого отказалась, чтобы пройти по своему пути и прожить свою жизнь!.. Знала ли она тогда, могла ли предположить, что однажды решение примут за нее? Что не она откажется от стаи и перейдет на сторону магов в этой войне, а ее оборотни те, кто приносил ей клятву верности, решат, что она уже не может вести их за собой? И сможет ли она это назвать предательством?

Какое громкое слово... Занила вдруг вспомнила оружейника Веремира, который чуть не стал членом ее стаи прошлой зимой. И чуть эту самую стаю не уничтожил. Байд, командир ее гвардейцев, говорил тогда Заниле, что человек предал их. Она так и не согласилась: оружейник не клялся ей в верности, он даже ничего ей не обещал. А то, что они доверяли ему, говорит лишь о том, что они ему доверяли. И ни о чем больше! И еще Занила прекрасно помнила ту дикую смесь эмоций, что захлестывала ее в тот день, когда она узнала правду: горечь сожаления, безусловно, но еще на грани сознания нотка восхищения той почти безупречной комбинацией, что сумел организовать человеческий оружейник. И кроме того легкая тень пьяняще сладкого облегчения, потому что где-то, в самой глубине своего существа, она все же не доверяла Веремиру, словно чуяла его ложь!

Теперь она не ощущала даже этого, словно ядовитая горечь выжгла все эмоции из ее души. Разве что только нотка восхищения от той безупречной комбинации, что организовали... Нет, не Лука. Маги! И на этот раз она не почти безупречна - она действительно безупречна! Потому что удалась. Может быть потому, что задумка была так проста? Все, что потребовалось сделать магам, это найти в ее стае оборотня, настолько испугавшегося новых способностей Хозяйки, что готового выдать ее древним врагам! Знавшего, что она будет убита, и при этом искренне верившего, что стае своими действиями он приносит только добро! Лука всего лишь хотел уничтожить опасное чудовище... Занила с силой зажмурилась, словно не хотела больше смотреть ни на что вокруг. Кто же знал, что однажды она окажется чудовищем даже по меркам собственной стаи?..

Занила вновь открыла глаза и обвела взглядом оборотней, стоящих вокруг нее. Что бы она ни чувствовала, сейчас и здесь это не имеет никакого значения, потому что еще не все слова произнесены. И единственное, чему ей, наверное, стоит радоваться, - что ей, в отличие от прошлой зимы, не нужно никому объяснять, как именно их предали. Ледь, кажется, понял не меньше ее, а сама Занила отнюдь не была уверена, что сумеет произнести вслух все нужные слова. Она не знала, почувствовал ли что-то из ее состояния Намо, связанный с ней клятвой крови, но именно он вдруг, опережая ее, заговорил. И его голос, его слова, обращенные к Луке, легко накрыли весь внутренний дворик.

- Она имеет два обличия: человека и зверя, - произнес он. - В ее теле энергетический каркас, и она может управлять им, выбирая между ними, - Намо не называл имени, но ни один из оборотней, слышавших его, не сомневался, что он говорит именно о Заниле. Тем более она сама, чувствовавшая его взгляд и его силу как прикосновение теплого ветра к своей коже. - Она такая же, как мы. И имя ей - Регаро'Лэ'Наир - Меняющая Суть. И не тебе, Лука, кто даже собственный меч не может пронести через обращение, сомневаться в этом! - Занила, все это время смотревшая на оборотня, к которому обращался Намо, заметила, как его лицо дрогнуло, словно последние слова были ударом, пришедшимся точно в цель. Но Намо сказал еще не все, что хотел. - Она обещала вернуть стае Силу и сдержала свое слово. Если бы не она, нам нечем было бы сражаться против магов в этой войне. Мы принесли ей клятву верности, и не тебе, Лука, теперь ставить ее под сомнение! Сегодня я видел, как она убила одного из магов, спасая мою жизнь. Мне этого достаточно! И не тебе принимать решение за меня!

Занила обернулась к Намо, словно почувствовав, что с последним произнесенным словом оборотень перевел взгляд с Луки на нее. Все верно, ведь эти слова предназначались и ей тоже. Быть может, в гораздо большей степени - именно ей! Кай'я Лэ не смогла сдержать улыбки, скользнувшей по ее губам, пробившейся сквозь всю ту умопомрачительную горечь, что последние несколько минут не давала ей дышать. Кажется, на этот раз нашлось, кому ответить за нее! Ледь шагнул вперед так стремительно, словно хотел привлечь к себе ее внимание. И по взгляду, брошенному им на Намо, Занила мгновенно догадалась, что он жалеет, что оборотень опередил его, и что это не он произнес последние слова! Впрочем, Ледь тоже уже знал, что собирается сказать:

- Каков будет твой приговор этому оборотню, Кай'я Лэ? - он слегка повел головой в сторону Луки, не оборачиваясь, впрочем, на него, словно не желал его видеть. И в этом жесте было, пожалуй, даже больше, чем в самих словах! Занила посмотрела на Ледя, ровно две секунды она вглядывалась в густую и блестящую темноту его глаз, пытаясь понять, что же было за его словами. Намо минуту назад, обращаясь к Луке, на самом деле говорил для нее. А Ледь - Кай'я Лэ была в этом почти уверенна - только что поступил наоборот! Он спрашивал Хозяйку о приговоре оборотню, предавшему стаю, но один этот вопрос означал, что сам он свой приговор уже вынес! Занила вновь повернулась к Луке. Что бы ни сказал Ледь, о чем бы он ни думал, что бы ни мерцало в темноте его взгляда, последнее слово все равно будет за ней. И Занила не собиралась откладывать. Вот только выносить приговор нужно, глядя в глаза оборотню, нарушившему клятву. Если, конечно, ты зовешь себя Кай'я Лэ стаи...

- Ты заслуживаешь смерти, - проговорила она, и сама поразилась тому, насколько спокойно прозвучал ее голос, словно эмоций в какой-то момент стало слишком много, и, спасаясь от них, ее сознание ускользнуло, потеряв ощущение реальности, оставив ее словно посреди какого-то давно отрепетированного ритуала. И лишь слова, нитями паутины повисавшие в воздухе, еще продолжали существовать, вспыхивая пламенем, начиная жить своей собственной жизнью. - Видят Боги и Лес, ты сделал достаточно, чтобы заслужить ее! Но здесь и сейчас я отказываюсь произнести приговор! - Лука вздрогнул всем телом, словно слабость, вернувшись, вновь накатила на него. За спиной Кай'я Лэ глухо зарычал Намо в ответ на услышанные слова, Занила не видела выражение глаз Ледя, но она могла догадаться и о его эмоциях по задрожавшим потокам силы вокруг. Она не стала смотреть ни на одного из высших оборотней, продолжив говорить, обращаясь только к Луке. Она еще не закончила. Она еще только подошла к самому главному. - Я передаю свое право вынести тебе приговор стае. Ты увидишь тело каждого, кто по твоей вине погиб этим утром. И каждый из тех, кому они были дороги, сможет в ответ заглянуть тебе в глаза. И их слова будут твоим приговором!

На этот раз рык Намо был громким и раскатистым. Он не был Хозяином стаи, и в обычном случае не ему было определять наказание для оборотня, предавшего их. Но Занила своими словами только что подарила ему это право! Среди погибших сегодня утром был Гурат - оборотень из семьи Намо, и теперь он сполна воспользуется предложением Кай'я Лэ! Вот только Лука словно не слышал этого рыка, или будто ему не было никакого дела до того наказания, что изобретет для него оборотень.

- Маги не прошли в Махейн? - тихо проговорил он, и в его глазах цвета весеннего льда вновь полыхнул страх. Только теперь уже совсем по другой причине. Кай'я Лэ закусила губу, с трудом сдерживая смех, раскаленным песком рвущийся из ее горла, сумасшедший звериный хохот, в который от одного такого нелепого вопроса внезапно помимо ее воли воплотилась вся боль и вся ненависть сегодняшнего утра! Она качнула головой:

- Нет, Лука. Маги никогда и не собирались идти в Махейн. Все, что они хотели, они нашли и здесь. А точнее - всех, кого хотели. Натара, Тонк, Гурат, Ливард, Зей... Достаточно? Или мне продолжить перечислять? Всем им не повезло оказаться в доме сегодня утром! - смех, душивший ее, все-таки вырвался наружу криком. Лука тряс головой. Не прося ее замолчать - просто отказываясь верить в реальность тех имен, что Хозяйка бросала ему в лицо. И тогда Занила продолжила говорить, на самом деле уже воплощая в реальность то наказание, что она несколькими минутами раньше определила для него. - Маги не стали бы нападать на северомахейнские земли стаи просто потому, что там была я, а вместе со мной то, что сильнее их магии, с чем им никогда не справиться - Сила Леса! К нам она вернулась лишь недавно, но маги помнят, каково им было сражаться против нее в Йат Сваргуэ! - Занила остановилась на секунду, переводя дыхание. Она не сомневалась, что оборотни, слыша сейчас ее слова, вспоминают о том же, о чем и она сама, когда произносила их: о древней летописи какого-то мага, что прошлой зимой они нашли в своем храме. И Ледь, и Намо, и даже сам Лука читали ее. И сейчас строчки неизвестного летописца наверняка вновь всплывали у них перед глазами: те схватки, в которых среди оборотней был Хозяин стаи и Сила Леса, что неизменно следовала за ним, всегда оканчивались для магов сокрушительным поражением. И лишь, разделяя оборотней и нападая туда, где Хозяин просто не мог быть, маги обеспечивали себе победу! - Да и здесь, в Догате, маги не собирались устраивать решительное сражение, - заговорила вновь Занила. - Иначе послали бы не полдюжины своих бойцов, а намного больше! Они просто хотели проверить свои силы и еще кое о чем напомнить мне... - она вдруг задохнулась, словно была не в состоянии произнести больше не слова. Потом перевела взгляд на Ледя, словно только он мог понять то, о чем она говорит сейчас. Или словно надеялась, что он все уже понял, и ей не придется произносить это вслух. Она судорожно глотнула воздуха, переводя дыхание, и заставила себя продолжить. - Все, что маги сделали этим утром, было всего лишь посланием для меня. Напоминанием о том, что однажды им уже удалось со мной справиться. И то, что они сделали с Лукой, закрыв его внутри сети посреди обращения, - это тоже было всего лишь посланием мне. Более чем понятным посланием, - Занила замолчала, словно речь, не такая уж длинная на самом деле, выжала из нее все силы. Она отвернулась и шагнула прочь. Она сказала и сделала все, что была в состоянии... И больше всего на свете сейчас она хотела уже закончить этот разговор. Все, о чем она могла думать, - это подняться вверх по лестнице, скрыться во внутренних покоях дома, уже почти полностью задрапированных снежно-белой траурной тканью. Она сделала и сказала уже все, что должна была, и она не сомневалась, что Ледь и Намо дальше сумеют справиться и без нее. А она наконец-то может пойти туда, где в одной из спален, завернутое в драгоценную твердую от золотых нитей парчу лежит тело Натары. Она сказала и сделала уже достаточно, чтобы заслужить право хотя бы попрощаться с ней!

- Право верности! - вот только Лука, похоже, считал по-другому. Занила замерла, ожидая, пока он продолжит, объяснит ей смысл своего странного выкрика. А оборотень просто повторил. - Я обращаюсь к своему праву верности, Хозяйка, - и только его голос дрогнул, сорвавшись на последнем слове. Занила медленно повернулась к Луке. Она по-прежнему не понимала, о чем он говорит, но одно она знала точно: здесь и сейчас он больше не имеет право ничего требовать! И еще одного он тоже уже лишился:

- Ты больше не можешь называть меня так! - проговорила она. Несколькими минутами раньше она кричала об этом, срывая голос, заливая внутренний дворик потоком раскаленной энергии, но сейчас ее эмоций для этого было уже не достаточно.

- Он может, Занила!

Кай'я Лэ повернулась в сторону Намо, произнесшего эти слова, надеясь, что хотя бы он объяснит ей, что здесь происходит, но на этот раз Ледь опередил его.

- Клятва крови не может быть разорвана, - произнес он. - Даже если одна сторона нарушает ее, это не освобождает вторую сторону от выполнения своих обязательств! Ты все еще его Кай'я Лэ, Занила!

Не давая ей времени ничего ответить, никак отреагировать на эти слова, Лука шагнул вперед, вплотную подходя к ней.

- И я обращаюсь к праву, что еще принадлежит мне, - к праву верности. Праву получить смерть от твоей руки! - оборотень замолчал, и никто больше не произнес ни слова. Занила не стала оглядываться ни на Ледя, ни на Намо. Она и так по одному их неподвижному напряженному молчанию поняла, что все, что сказал Лука, правда! Он, предавший стаю, нарушивший свою клятву, по-прежнему продолжал иметь право на все, что обещала ему она. И, конечно же, право на смерть от руки Хозяина - древний ритуал, возникший среди тех, кто мог жить столетиями и для кого слово "старость" оставалось лишь пустым звуком. Возможность по собственной воле перешагнуть Черту... Интересно, часто ли его использовали так: чтобы уйти от уже вынесенного приговора, обещавшего нечто гораздо более страшное, чем просто смерть?!

Занила подняла глаза, встречаясь со взглядом Луки, и тут же мгновенно пожалела о своей последней мысли. В его глазах не было страха! Ни перед наказанием, что мог бы изобрести для него Намо и другие оборотни, потерявшие близких по его вине, ни перед ждавшей его впереди смертью, ни даже перед самой Кай'я Лэ... Зрачки оборотня были до предела расширены, словно в залитом солнцем маленьком дворике вдруг стало темно, или просто он не видел больше ничего из того, что его окружало, словно весь мир уже перестал существовать...

- Убей меня, Хозяйка! - повторил он. - Чего ты ждешь? Если тебе сложно, просто повтори еще раз все те имена - назови, вспомни всех, кого я убил!.. - он замолчал так резко, словно мгновенно пожалел, что позволил себе сказать слишком много. Но Занила и не слушала его. Она смотрела в глаза оборотня, замершего перед ней. И от взгляда этих светло-голубых глаз она вновь почувствовала дрожь. Просто Занила опять узнала его. Нет, на нее так не смотрели... Но она, кажется, знала, что именно так не раз смотрела она сама - так смотрит чудовище, только что узнавшее собственную суть! И не имеет значения, что решения, однажды принятого, уже не отменить и не свернуть с уже пройденного и оставшегося позади пути! Там, на самом дне глаз, темными рыбами плавала боль... И в этом мире Боги придумали только один способ справиться с ней. И Лука уже вспомнил о нем.

Занила закусила губу, не зная, удается ли ей продолжать хотя бы внешне казаться спокойной. Как же она ошиблась! Как она могла предположить, что Лука, запутавшись в своем страхе, станет жертвой для нее - тем, на кого можно охотиться?! Оборотень ее стаи!.. Он вдруг подошел еще на полшага ближе к ней и, остановившись, слегка запрокинул голову, словно подставляя обнаженную беззащитную шею под удар Кай'я Лэ. Может быть, он ждал, что она сейчас сменит облик и вонзит клыки в его горло, или просто ударит мечом или кинжалом... Если бы у него самого был клинок, он уже протянул бы его ей! Но оружия у Луки не было... А Занила вдруг вспомнила, как шесть месяцев назад вот так же, ударом кинжала в шею, оборвала жизнь оружейника Веремира - человека, предавшего ее стаю. Неужели снова?!.. Почему тот образ полугодичной давности упорно вновь и вновь встает перед ее глазами? Словно судьба возвращает ее назад. Желая преподать ей какой-то урок? Чему-то научить ее? Заставить понять? Что?!.. Кажется, сейчас за ответ на этот вопрос Занила, не задумываясь, отдала бы половину своей бесконечно длинной жизни!

* * *

Белоснежный ганах, сорванный с волос, отлетел в сторону. Тонкая шелковая ткань, крылом бабочки выгнувшись в воздухе, бесшумно опустилась на пестрый ройшский ковер. Этот ковер на полу - единственное яркое пятно в комнате. Все остальное: мебель, шторы - снежно-белые - цвет глубокого траура, зимой посреди осени опустившегося на дом. Занила не видела ни сияния белого шелка (за два дня успела привыкнуть к нему), ни вызывающе неуместной пестрой шерсти роскошного ковра под ногами. Даже когда упала на него, все равно не увидела... Как не услышала и гулкого хлопка тяжелой деревянной двери, закрывшейся за спиной, отделившей ее от остального дома. Тонкие пальцы вцепились в густой ворс ковра, зарываясь в него, словно пытаясь согреться. В этой комнате она была одна, никто не смел тревожить Кай'я Лэ в ее личных покоях. И даже для знатных салевцев, второй день подряд наводнявших дом боярыни Занилы, вход сюда был закрыт. Кай'я Лэ выпустила из пальцев ковер, только чтобы сжать руками виски. У стаи, единственным истинным Богом которой был Лес, не было каких-то особых погребальных традиций, и тела оборотней могли быть преданы огню еще два дня назад, вечером того же дня, когда они погибли. Но Натара, целый год замещавшая Занилу в Торговом Совете Салевы, была слишком известна в городе, и теперь каждый из тех, кто был или хотя бы числил себя среди ее знакомых, считал необходимым непременно попрощаться с ней, а заодно выразить свое почтение и самой боярыне. На два дня дом оборотней превратился в особняк знатной горожанки, и траурную церемонию пришлось устроить с соблюдением всех салевских традиций: с очагом, благовониями, песком и ритуальным угощением. И с обязательным присутствием в течение всех двух дней самой Занилы.

Кай'я Лэ прикрыла глаза, чувствуя, как все ее тело гудит от предельного напряжения этих двух дней, даже теперь не желающего ее отпускать. Два дня мелькания человеческих лиц, притворного сочувствия в равнодушных глазах, пустых до приторности слов... Оборотням и так не просто притворяться людьми, а особенно ей и особенно теперь, когда боль и ярость сжигают душу, когда сила готова в любую секунду выплеснуться смертоносным вихрем, вырвавшись из-под контроля, и лишь силой воли удается пока сдерживать ее, а единственное, о чем получается думать, - это месть древним врагам, вновь напавшим без объявления войны и не на Кай'я Лэ, а на тех, кого она не смогла, просто не успела, защитить! Занила знала, что надолго запомнит эти два дня - два дня ответных вежливых слов вместо задавленного в груди рыка. И хорошо, что под белоснежным ганахом можно спрятать лицо... Слишком много людей. Слишком долгие два дня.

Кончились. Вместе с ревом пламени погребального костра, взметнувшимся в черное ночное салевское небо.

По ниточке - по реке.

По ниточке - по судьбе...

Кай'я Лэ вскинула голову, напряженно прислушиваясь. Человеческий голос, выводивший неспешную песню, долетел в комнату через распахнутое окно из внутреннего дворика. Все эти дни в нем, как и предписывалось очередной традицией, сменяя друг друга, но ни на минуту не замолкая, тянули свои песни плакальщицы. Им всем заплатили еще на закате, когда закрылись кованые ворота за последним из знатных гостей. Но одна, значит, еще здесь, не ушла... В темноте, опустившейся на дом, отчетливо были слышны тихие вздохи струн, и такой же тихий, но удивительно отчетливый голос неизвестной певицы, тянущий, роняющий в пустоту слова, одно за другим, нанизывающий строчки, сплетающий рифмы... Такие простые! И мелодия... Сколько же веков этой песне? Сколько же раз, в скольких домах, на скольких погребальных церемониях она была повторена?..

Раз весна пришла, знать зима долой!

Хороводом лиц свадьба - пир хмельной.

Все желали нам год за годом жить,

Счастье чаркой пить, да детей растить!

А потом был дом, да за речкой луг.

На двоих постель, ни души вокруг...

Только счастье ведь как сирень цветет:

Лишь коснись ее - мигом опадет!

Так случилось вдруг в тот вечерний час.

Стук копыт тогда потревожил нас.

Кай'я Лэ не слышала ни строчки. Она прижала ладони к лицу, словно пыталась заставить себя перестать видеть снова и снова вздымающиеся в черное небо ярко-рыжие лепестки пламени. Занила сама разожгла этот костер, прикоснулась факелом к аккуратно сложенной поленнице в человеческий рост высотой, на самом верху которой все также в негнущейся от золота парче лежало тело Натары. Дрова были щедро политы маслом, и пламя вспыхнуло стремительно, обдав жаром руки и лицо Занилы. Но она даже не подумала отстраниться, словно не чувствуя его. Так и стояла, пока кто-то из оборотней - она даже не заметила кто - не заставил ее отступить.

За дверьми гонец, его в мыле конь.

"Меня князь послал", - так сказал нам он.

Свиток с сургучом протянул вперед.

Мужа моего к себе князь зовет.

Буря летняя, страшная гроза...

То на земли к нам вдруг война пришла!

Вот и князь теперь собирает рать,

На пути врага чтобы грудью встать.

Так сказал гонец да умчался вдаль,

Только счастье ведь он с собой забрал!

Ночь та темная коротка была.

А рассвет настал - провожать пошла.

А огонь пожирал дрова. Сначала облизывал их, словно пробуя на вкус, прикасался к ним тонкими цепкими пальчиками, а потом, словно решив, что эта еда ему вполне по нраву, с бешеным ревом набрасывался, вгрызался... И уже не вырвать добычу из его жадной пасти! Она принадлежит ему по праву: смолистое дерево и то, что на нем, в негнущейся золотой парче...

На околицу с милым вышла я.

"Ты не плачь, - сказал. - Ты дождись меня!

Мой клинок остер и верна рука.

А разлука нам будет коротка!

Осень не успеет листвы позолотить,

Я вернусь домой - будем дальше жить.

Слез не лей, жена, много не горюй..."

В губы сладкие крепок поцелуй...

Время вышло. Конь копытом бьет.

На войну тот конь седока зовет.

Оглянулся он, да вскочил в седло.

Шпоры в бок коню - только пыль столбом.

А потом был еще один костер. Поленница такой же высоты, только тело на ее вершине маленькое. Как еще одно напоминание о том, кого именно они этой ночью предают огню. Как будто хоть кто-то из стаи мог забыть!.. А пламени было все равно. Оно ревело точно также. И искры ядовитыми светляками вгрызались в черный бархат неба. Оборотням, окружившим костер, ослепленным близким пламенем, даже звезды на нем были не видны, словно огонь добрался и туда, сжег их дотла, потому что на земле ему было мало пищи!

Так осталась я у ворот стоять,

На закат смотреть, да о нем скучать.

Вспоминать слова, что сказал мне он.

Лишь бы с губ моих не сорвался стон...

Ох, по ниточке - по реке.

Да по ниточке - по тропе.

По ниточке - по волосу.

По ниточке - по голосу.

Сквозь сырой туман.

Сквозь густой бурьян.

Я приду к тебе.

Ты дождись меня!..

А потом поленницы рухнули, сложившись с протяжным стоном. На несколько минут пламя взметнулось еще выше, разгораясь еще ярче, но никто не собирался его больше кормить. Этой ночью оно уже получило свою добычу. И только угли, ярко-алые, словно кровь, еще долго мерцали в темноте - будто глаза, следящие за оборотнями, напряженно смотрящие им вслед, когда стая отвернулась от них, чтобы уйти в дом.

Время быстрое речкой вдаль бежит.

Имя милого на устах дрожит.

Вот и лето уж на лугах цветет.

Лишь грозой вдали все война идет.

День за днем спешит - за зарей закат.

Только милого я все жду назад.

Зеленей трава, ярче маков цвет.

Никаких вестей от него лишь нет!

А однажды я вышла за порог.

Словно померещилось, кто меня зовет.

Ритуальная зала в самой глубине дома была уже готова, та самая, где год назад Занила принимала клятву крови. Она не использовалась с того времени, и вот теперь понадобилась вновь. Лука ждал Кай'я Лэ там. Он стоял возле каменного алтаря. Он не был связан, и никто из оборотней не держал его. Он сам выбрал свою судьбы, призвав право верности, и не ему теперь отказываться от нее. И костры, унесшие свободные отныне души в небо, он тоже видел.

Пригляделась вдаль да и обмерла,

Как узнала я серого коня.

На спине коня странный груз везут.

Самого его в поводу ведут.

Подошли ко мне, только прячут взгляд.

Догадалась я, когда так гладят!..

Я метнулась к ним сверток развернуть.

На того, кто в нем, я должна взглянуть.

Я по имени его стала звать.

Как же милого мне и не узнать?..

Занила подошла к Луке. Она была безоружна. Своего врага она бы заколола клинком, или когтями и клыками выпустила его кровь, но оборотню своей стаи она могла подарить только одну смерть. Ее руки легли на плечи Луки, притягивая его к себе, обнимая. Кожа оборотня казалась почти горячей, но Кай'я Лэ не позволила себе почувствовать это, опустившись на другой уровень реальности. Здесь она видела только его кружево, полное энергии, излучающее свое собственное тепло, прикасающееся к силе в ее нитях.

Только ведь ему не воскреснуть вдруг.

Не услышать мне больше сердца стук.

Холодней, чем он, не бывает лед.

А из раны уж и кровь не идет.

Небо стылое в голубых глазах.

Тело сильное нынче только прах.

Солнце яркое в темных волосах.

Сказки дивные сложат не про нас...

Метко бил тот враг. Хороша стрела.

Верный меч не спас - прямо в грудь вошла.

И не было больше времени. И сомнений она тоже не могла себе позволить. Не Хозяйка стаи... Кай'я Лэ раскрыла кружево. Сила Леса, все эти дни только усилием воли сдерживаемая в нем, хлестнула наружу. Но Занила не дала ей растечься далеко - только до нитей оборотня, замершего под ее руками. Лука не сопротивлялся ей. Да он бы и не смог... Сила Леса затопила его тело, смешавшись с энергией в его кружеве. И тогда Занила потянула ее назад, забирая всю, до последней капли, еще крепче сжимая в своих объятиях тело оборотня, словно просто не могла его отпустить, позволить рухнуть на пол! Как не могла она отойти от объятой пламенем поленницы... И снова кому-то из оборотней пришлось до боли стиснуть ее плечо, заставляя разжать руки, вспомнить, что под ними уже ничего нет - лишь безжизненное тело, еще теплое... Опустившееся на пол возле алтаря!

Как стояла я - так упала в пыль.

Счастье - сказка ведь, только смерть - лишь быль.

Ветер в небо рвись в крыльях лебедей!

Ветер в голос вой - боль мою развей!

Душа милого дымом за Черту.

Не надеюсь я больше и не жду...

На другой рассвет тихий дождик шел -

Небо плакало за меня о нем.

Ветка к веточке - до небес костер.

Для тебя тот путь, да и мне с тобой!

Время вышло все, и идти пора...

Все, что нужно мне, - вспомнить те слова...

Те имена...

Натара... Пламя, пожирающее ее тело, искры, уносящие за Черту ее душу. А Кай'я Лэ казалось, что она по-прежнему слышит ее голос, зовущий отправиться в Догату вместе. Зей... Он так вырос за то время, что Занила не видела его, что она его почти не узнала. И все равно отрез парчи оказался для него слишком большим. Тонк... Он изъездил с караванами весь материк, он мог рассказывать о своих странствиях, наверное, бесконечно, но каждый раз, когда в комнату входила Натара, он поворачивался к ней и уже не отпускал ее взглядом. Гурат... Всю прошлую зиму он был вместе с Кай'я Лэ. Все снежные месяцы - все Вольные княжества. И его клятву она помнит до последнего слова. Лука... Светло-голубые глаза, смотрящие только на нее. Не отвернуться и не отпустить. И не разжать объятий. Право верности. Право на смерть от руки Хозяина... И не отказать.

Так много боли. Такая разная... Одна! Вся ее. И не разделить!..

По ниточке - по волосу.

По ниточке - по голосу.

По ниточке по судьбе.

К любимому - к тебе.

Сквозь сырой туман.

Сквозь густой бурьян.

За тобой пойду.

Подожди меня!..

Занила метнулась с ковра, одним слитным звериным движением вскочив на ноги, бросилась к окну, срывая белоснежную паутину штор, запутываясь в ней, закричала, перегнувшись через резной деревянный подоконник:

- Хватит! Замолчи! - голос темной птицей взвился над домом. - Кто-нибудь велите ей замолчать!

Струны испуганно взвизгнули, сорвавшись с пальцев, и во внутреннем дворике повисла гулкая, до предела наполненная напряжением тишина. А Занила все также стояла, свесившись из окна, вцепившись в резные распахнутые настежь створки, не в силах разжать сведенных судорогой пальцев. По ее телу, от затылка вниз через позвоночник, одна за другой пробегали волны крупной почти болезненной дрожи. Сила рвалась из ее кружева, и Кай'я Лэ было все труднее сдерживать ее. Саму себя сдерживать... Она не услышала, как распахнулась и вновь захлопнулась дверь за ее спиной, только чьи-то сильные горячие руки вдруг сжали ее плечи, заставляя ее отстраниться от окна.

- Тише! Уже все... - Ледь прижал ее к груди, и его шепот прозвучал над самым ее ухом, горячее дыхание обжигало кожу. - Ее уже увели. Больше никаких людей в доме. Тише... - Занила глухо застонала, пытаясь высвободиться из его объятий, сама не зная, куда и зачем она рвется, но Ледь, словно все зная гораздо лучше ее самой, держал крепко, продолжая сжимать ее руки чуть выше запястий, прижимая их к груди. - Тише, - в третий раз повторил он, и теперь Занила, кажется, его услышала. Ледь почувствовал, как дрожь, сотрясавшая ее тело, стихла, и осторожно разжал объятия, не отпуская ее до конца, лишь позволяя повернуться к себе лицом. Ее глаза, серебристо-серое пламя, мерцающее в полутьме комнаты сквозь паутину спутанных волос, смотрели теперь прямо на него. - В твоем каркасе слишком много силы, - проговорил он внезапно охрипшим голосом. От взгляда этих глаз - охрипшим. - Тебе сложно справиться с ней, она вырывается из-под твоего контроля. Тебе нужно сейчас сменить облик - ты сразу почувствуешь себя лучше.

Словно в подтверждение его слов кожа девушки под его руками стала вдруг невыносимо, почти до боли, горячей, словно под его руками вздыбились колючие иголочки Силы, вновь вырвавшейся на свободу. И, прежде чем Ледь успел еще хоть что-то сказать, Занила качнулась назад, мягко, но решительно высвобождаясь из его рук. Значит, на этот раз Сила не вышла из-под ее контроля, она сама выпустила ее!.. Занила шагнула прочь и, обогнув оборотня, прошлась по комнате, от одного угла до другого. В спальне не горело ни одного светильника, но даже в этой, почти абсолютной мгле, острое зрение высшего оборотня позволяло Ледю различить ее силуэт, мечущийся из стороны в сторону. И воздух вновь начал густеть и накаляться от наполнявшей его энергии. Словно предупреждение каждому оборотню, посмевшему приблизиться к Кай'я Лэ: не подходи, не сейчас, не время! Физическое воплощение эмоций, сжигающих изнутри душу девушки с глазами цвета серого пламени, ни на секунду не позволяющей себе забыть, что она Хозяйка Леса и Хозяйка стаи!

Ледь метнулся в сторону, собираясь вновь схватить ее, хорошенько встряхнуть - хотя бы так заставить ответить ему... Но внезапно замер в центре комнаты. Вместо того чтобы требовать ответа от нее, он еще раз мысленно повторил свои собственные слова, ведь именно вслед за его последней фразой сила и вспыхнула вновь! Что же он сказал Заниле?.. Предложил ей сменить облик. Что может быть безобиднее этой просьбы в разговоре двух высших оборотней?.. А в следующую секунду понимание накрыло его, заставив остановиться посреди комнаты. Ледь повернулся в сторону Занилы, в очередной раз пересекавшей спальню по диагонали.

- Когда ты в последний раз меняла облик? - проговорил он. Кай'я Лэ остановилась. Не повернулась к нему, только стихло еле слышное шуршание слишком длинного шелкового байне по ковру. И одна эта наступившая вдруг абсолютная тишина, наверное, уже была ответом. Но Ледь заставил себя продолжить: иногда не достаточно просто знать. Нужно произнести вслух, проговаривая слово за словом, или хотя бы услышать, как кто-то другой делает это. - Ты ни разу не меняла облик с тех пор, как вернулась от магов. Не так ли?

- Ни разу с ночи летнего солнцеворота, - Занила откликнулась, поправляя его, почти сразу, вот только ее голос был тише шелеста шелковой ткани. А Ледь вдруг невольно задумался: почему она ответила ему. Потому что хотела, чтобы он знал? Или потому, что иначе ее ложь он бы все равно почувствовал?! Оборотень качнул головой, словно отказываясь верить даже в собственные мысли, не говоря уж о словах.

- Это из-за того, что тогда произошло? Из-за ловушки, в которую ты попала? - Ледь знал, что то, что он произносит сейчас, причиняет Заниле почти физическую боль: струна связи между ними натянулась до предела, но он все равно заставил себя продолжить. - Ты поэтому сказала, что та же самая ловушка, в которую маги загнали Луку, была всего лишь посланием для тебя?

- Я уже все сказала! - голос Занилы, в котором на этот раз послышался глухой рык, заполнил комнату. Еще не ярость, но ровно на один шаг ближе к ней. - О чем еще мне тебе рассказать? О том, что каждый раз, когда я только собираюсь сменить облик, в моей голове невольно всплывают воспоминания о той ночи, о том, как мое тело растворяется в пустоте. Не просто выходит из-под моего контроля, а полностью исчезает! И с этим ничего - слышишь меня? - ничего невозможно сделать! - Кай'я Лэ замолчала. Ледь слышал в темноте комнаты ее прерывистое сорванное дыхание, видел, что она стоит, обхватив себя руками за плечи. Так и не повернувшись к нему... Он осторожно подошел к Заниле. Она не сделала попытки отстраниться. Наверное, теперь она позволила бы ему вновь обнять себя, но Ледь сам не стал делать этого. Потоки силы вокруг них, сочащиеся из их кружев, уже давно переплелись, непрерывно ласкаясь друг к другу. Все, что Ледь разрешил себе сделать, остановившись за ее спиной, - осторожно прикоснулся к ее руке, чуть выше локтя. На этот раз кожа под его пальцами была ледяной, будто энергия, бушевавшая вокруг, забрала с собой из ее тела все тепло.

- Тебе больше ничего не нужно объяснять, - прошептал он. - Я все знаю, - его пальцы чуть сжались на ее руке. - Но и ты должна знать, что здесь и сейчас тебе ничего не угрожает. Маги далеко, они ничего не могут сделать тебе. И, пока не началась новая схватка, пока я еще в состоянии сделать это, я не подпущу их к тебе! - кожа девушки под его пальцами медленно согревалась, словно ее тело отвечало, отзывалось теплом на его тепло. - Ты доверяешь мне? - к последнему слову голос Ледя совсем понизился, став почти неслышным шепотом. Но не для высшего оборотня, к которой он обращался. Ледь знал, что Занила услышала все. Интонации в его голосе были тщательно просчитаны так же, как и сами слова. Он должен был убедить ее сменить облик: здесь и сейчас, пока ей действительно не угрожает никакой опасности, пока он сможет контролировать ее обращение. Она не должна и дальше жить так: с постоянным страхом перед неизвестной опасностью и перед самой собой! И дело здесь даже не в том, что она Кай'я Лэ стаи, а просто в том, что она оборотень, и когда-то именно он провел ее через инициацию, подарив ей второй облик, силу и почти вечную жизнь! А потом не смог быть вместе с ней во время первого обращения, позволив ей сорваться в безумие кровавой охоты... Ледь не знал, почему он вдруг вспомнил об этом. Даже если он будет с ней сейчас, когда она научится оборачиваться вновь, это вряд ли искупит ту его ошибку. Нет, дело здесь было в другом: он просто хотел знать, насколько она ему доверяет!

- А почему ты доверяешь мне? - и вновь вспышка энергии совпала с тем, как Занила отстранилась. Только на этот раз она не принялась вновь мерить шагами комнату, а так и осталась стоять, глядя в глаза Ледю, сжигая его бушующим в ее собственных глазах серебряным пламенем. - Я только что убила оборотня твоей стаи! На твоих глазах убила... - она подняла перед собой руки, повернув их ладонями вверх, словно на них действительно могла остаться кровь Луки. - Я убила твоего отца! Как ты после этого можешь доверять мне?! Я мстила ему, я охотилась на него, я стала оборотнем только ради того, чтобы сразиться с ним... Я ведь рассказала тебе все. Почему же ты по-прежнему не заговариваешь об этом, как будто ничего и не произошло?! Или как будто это не имеет для тебя совсем никакого значения! - она наконец-то отвернулась от Ледя, отступив на два шага, скользнула рукой по губам, словно собиралась заставить себя замолчать. Но не стала... Наверное, сегодня такая ночь, когда нужно говорить всю правду до конца. И просто нельзя иначе. - Ты не мог забыть об этом. Тот наш разговор в ночь летнего солнцеворота... Ты не мог не поверить мне. Ты же, как и я, чувствуешь ложь... - ее голос оборвался, будто умерев в густой предрассветной тишине. Ледь каким-то звериным чутьем, может быть тем самым, что ощущало связь крови между ними, почувствовал, что Занила сказала отнюдь не все, что хотела, что мучило ее все это время. У нее словно больше просто не было слов... Или сил произносить их вслух. И тогда вместо нее заговорил он сам.

- Я простил тебе убийство моего отца, - произнес он, и ему показалось, что при звуке его голоса плечи девушки, стоящей всего в паре шагов от него, едва заметно дрогнули. - Почему ты никак не можешь поверить, что я в состоянии простить, и из-за чего ты сделала это?..

И снова в темной комнате стало тихо. Ледю вдруг нестерпимо захотелось развести огонь в очаге. Ему не было холодно, просто тогда хотя бы живое пламя нарушало эту тишину, с треском пожирая дерево... Совсем так же, как в погребальных кострах всего пару часов назад! О да, кажется, Ледь понял, почему Занила предпочла темноту.

- Может быть, все дело в том, - тишина вздрогнула, вновь потревоженная ее голосом, - что я сама слишком многого не могу себе простить...

Ледь почувствовал, как от бури эмоций, взвившейся в его душе, но бессильной найти для себя выход, невольно сжимаются кулаки. Эта ночь ни для кого не была простой, но, кажется, он сам уже действительно подошел к своему пределу!

- Ты говорила мне, что ни о чем не жалеешь! - Ледь ощутил, как энергия новой приливной волной вздымается вокруг них. И на этот раз, кажется, именно он не сумел сдержать собственную силу. Занила обернулась к нему одним резким движением, взметнув вокруг себя складки белоснежного шелка, заставив их сухими крыльями бабочек вспорхнуть в воздух.

- А я и не жалею! - и вместе с ними в темноту взвился и ее голос. - Сейчас так же, как и тогда... Но именно этого я и не могу себе простить: того, что не жалею! - Ледю показалось, что она сейчас броситься к нему: ударить или обнять... Или просто метнется вновь мерить шагами комнату... Но невозможно же вот так оставаться стоять на месте, абсолютно неподвижно, когда слова рвут душу на части! - За это я себя и ненавижу! - голос Занилы сорвался, но в следующую секунду она заставила себя заговорить вновь. И таких интонаций у нее Ледь, кажется, еще не слышал. Уж точно не с тех пор, как она стала Хозяйкой стаи. - Тогда, много лет назад, когда я стояла на пороге моего дома, в котором не осталось больше никого в живых, посреди в один день опустевшей деревни, уже запорошенной первым снегом, я поклялась себе, что проживу свою жизнь, и пройду по своему пути, и я найду твоего отца и каждого, кто был вместе с ним на той охоте, и я убью их всех! И я действительно нашла его и убила. Но, кажется, это была все-таки не моя жизнь и не мой путь... - Ледю вдруг показалось, что его острое оборотническое зрение на этот раз обманывает его, потому что серебряное пламя в глазах Занилы разгорелось еще ярче, а потом частичка его покатилась вниз по ее щеке. Но ведь это было невозможно? Не могла же Кай'я Лэ стаи плакать сейчас перед ним?! А она все продолжала говорить... - Вместо своей собственной жизни я каким-то образом разделила его, убийцы моей семьи! Наверное, я слишком многих убила сама. Или слишком гналась за местью и за силой ради нее... А теперь у меня нет другого дома, кроме стаи. И я даже представить его себе не смогла бы!.. И я не жалею ни о чем! Ни о вас - уж точно! Но это отнюдь не значит, что я хоть когда-нибудь смогу себя простить! - слезы серебряным пламенем провели дорожки по ее щекам, но Занила не вытирала их, словно и вовсе не замечала, как и того, что стискивает кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Ледь шагнул к ней, остановился, подойдя почти вплотную, но не прикоснулся к ней, не убрал серебряную влагу с ее лица, не заставил разжать рук. И эти слезы, и эта боль - все это принадлежит ей. И не ему лишать их Кай'я Лэ стаи.

- Отпусти себя, Занила, - не крик и не шепот. И оказалось это так трудно - вспомнить, что можно просто говорить! - Отпусти своих родных. Они ушли за Черту, они все вместе там. Не привязывай их к этому миру своей памятью и своей болью! Отпусти моего отца. Он прожил великую жизнь и был достойным Кай'е Лэ. И Лес принял его душу. Он там, где нет больше ни мести, ни ненависти! Отпусти себя... - Ледь перевел дыхание. Занила слушала его с каким-то напряженным, почти болезненным вниманием, словно никогда у нее не получалось думать так, как сейчас убеждал ее он. - Отпусти!.. И прими этот путь таким, каким он ложится тебе под ноги. Иди по нему... Вся эта жизнь твоя! Твоя свобода, твоя стая, твоя сила, твоя судьба... И началась она не в тот день, когда мой отец напал на твою деревню, а многим раньше: вместе с твоим рождением и даже задолго до него! Просто разреши себе хотя бы один раз поверить в то, что ты уже давно знаешь и так. Ты стала зверем не прошлым летом. Ты уже родилась не человеком! И ты была рабыней не восемь лет, - Ледь качнул головой, словно подчеркивая смысл своих слов. - Гораздо дольше - с самого рождения. Вольный дух в клетке слабого человеческого тела! И никакой другой судьбы, кроме твоей собственной, ты не приняла бы! Она бы просто убила тебя... - Ледь опять замолчал, и на этот раз тишина была достаточно долгой, чтобы вновь стать почти осязаемой. А потом все же добавил. - И ты сама знаешь, что ждет впереди и тебя и всю стаю.

- Война? - тоном полу вопроса полу утверждения произнесла Занила.

- Война, - Ледь кивнул.

- Война... - в третий раз подряд прозвучало в комнате и теперь совершенно другим тоном, словно Кай'я Лэ только сейчас начала по-настоящему представлять, что же следует за этим таким простым словом. - Разве только ждет? По-моему мы уже по-настоящему увязли в ней! - Занила, резко развернувшись, отступила к окну. И Ледь, невольно проследив за ней взглядом, заметил, что небо над домом и над нартовым садом вокруг из черного стало серым, а мгла вылиняла, превратившись в сплетение длинных и резких теней. Ночь закончилась, а ни он, ни она этого даже не заметили. Ледь поймал себя на мысли, что это далеко не первая ночь в его жизни, когда он, так и не уснув, уже встречает рассвет, но только об этой он бы не смог сказать, была ли она невозможно короткой или же, наоборот, невыносимо длинной!

Занила стояла, повернувшись к окну и к серому свету, льющемуся сквозь него, и дорожки слез на ее щеках, не до конца высохшие, вновь светились. "Так вот почему они тогда, в комнате, казались серебряным пламенем!" Ледь усмехнулся собственной мысли: он ведь знал, что эму отнюдь не нужны объяснения!

- Рассвет за окном, - проговорила вдруг Занила, не повернувшись к нему, и словно не к нему вовсе и обращаясь. Будто не было всей этой ночи, и этого разговора, и всех этих слов, раздирающих душу, выворачивающих ее наизнанку!.. "Ночь полна безумием, а на рассвете ветер студит страсти", - когда-то давно Ледь прочитал эти слова какого-то поэта, но, кажется, только теперь он смог почувствовать, что же они на самом деле значат. Ледь не стал повторять строчки вслух. Он знал: Занила не поймет. Не сегодня. Ее время еще не наступило. Может быть, позже. Может быть, в тот день, когда и ему самому наконец-то удастся понять, как цвет ее глаз может, не меняясь по сути, за долю секунды стать из расплавленного металла стылой водой! А сегодня всего лишь очередной рассвет над Догатой...

- Ты ведь любишь это время? - зачем-то спросил Ледь. Занила кивнула, по-прежнему не отрывая взгляда от стремительно светлеющего неба за окном.

- Люблю! - ее длинные ресницы внезапно дрогнули, словно кроме предрассветных теней она увидела что-то еще, совершенно новое. - Это время абсолютной свободы, - проговорила она. - Время, которое не принадлежит ни вчера и ни завтра. Когда один день кончился, а второй еще не скоро начнется. Когда прошлое уже отпустило тебя, а будущему еще не удалось тобой завладеть... Целый мир как один путь! И нужно всего лишь открыть глаза, чтобы увидеть его. И мужество, чтобы принять его. И решимость, чтобы уже с него не свернуть! - Занила вдруг с силой зажмурилась, словно не хотела и просто не могла видеть ничего вокруг. Она обхватила себя руками за плечи, обнаженные, не прикрытые шелком белоснежного байне, не защищенные от холодного и сухого рассветного ветра, а ее губы очень тихо, почти беззвучно шепнули, выводя простой и безупречно схваченный ею мотив. - По ниточке - по тропе. По ниточке - по судьбе...

Ледь глухо застонал сквозь сжатые зубы. Он шагнул к Заниле, схватил ее за руки - своими пальцами поверх ее стиснутых кулаков, и развел их в стороны, заставляя опустить, чтобы сделать наконец то, о чем так долго мечтал, - вновь притянуть ее в свои объятья.

- Замолчи! - прошептал он, согревая ее кожу своим дыханием. - Замолчи же!..

Глава 4. На лезвии клинка

Волна энергии теплым ветром дохнула со стороны распахнутого окна. Занила, ощутив ее прикосновение к своей коже, повернулась, слегка отстраняясь от Ледя, и выглянула во внутренний дворик. Оборотень нехотя выпустил ее из своих объятий. Он прекрасно понимал, что сейчас Хозяйке стаи нужно как никогда быть внимательной ко всему, что происходит вокруг. Но, что бы это ни было, он уже заранее готов был эту случайность проклясть только за то, что она посмело привлечь к себе ее внимание!

Рассвет над Догатой уже вовсю вступал в свои права, и серебристо-серого света, лившегося с безоблачного неба, было достаточно, чтобы видеть все, что происходило во внутреннем дворике. А там, возле небольшого фонтана в центре, золотистым коконом раскрывался портал. Правая рука Ледя мгновенно легла на меч, ножны с которым сегодня были закреплены у пояса. Он шагнул в сторону от Занилы, оставляя ей больше места на тот случай, если сейчас им придется отражать новую атаку магов. Но Кай'я Лэ, хоть и смотрела пристально на стремительно формирующийся кокон портала, отнюдь не выглядела напуганной или хотя бы удивленной. В ее глазах, вновь посветлевших до цвета расплавленного серебра, скорее читалось удовлетворение от того, что она видела! Словно Занила заранее знала, что кто-то с минуты на минуту должен прибыть в догатский дом стаи, и даже ждала этого.

Сияющая стена пространственного перехода привычно раскрылась двумя лепестками, и из него на розово-сиреневую мозаику двора шагнул Намо. Ледь не сдержал усмешки: он мог бы заранее догадаться, кого сейчас увидит. Только проходя через энергетический каркас этого оборотня, сила приобретала такой интенсивный желто-оранжевый оттенок, что начинала казаться золотой! Но Намо пришел не один. И вид того, кого оборотень вел за собой, заставил Ледя вновь нахмуриться. Занила же, наоборот, подалась к окну, издав какой-то странный звук - тихое рычание, но полное нетерпеливо-радостного предвкушения! Ее взгляд впился в сухую и сгорбленную фигуру старого мага Фарита, тяжело ковылявшего позади Намо, опираясь на короткий посох. Оборотень поднял голову, словно почувствовав внимание Кай'я Лэ, и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся ей, ни на секунду, впрочем, не выпуская из поля зрения своего пленника. Занила же, словно только этого сигнала и ждала, стремительно выбежала из комнаты, даже не обернувшись на Ледя и ничего не объясняя ему.

Намо заметил, как на лестнице, почти скрытой предрассветной мглой, мелькнуло белоснежной траурное байне Кай'я Лэ. Траурное?.. Она ведь любила этот цвет, и раньше время от времени одеваясь в него. Как будто знала, что именно на фоне ослепительно белого ее волосы сияют особенно ярко... Намо тряхнул головой, прогоняя прочь неуместные сейчас мысли. И, положив тяжелую руку на плечо мага, решительно подтолкнул старика вперед. Похоже, движение вышло слишком сильным, потому что Фарит споткнулся и устоял лишь, тяжело опершись на посох. Сейчас в его руках была обыкновенная деревянная палка, ничего общего не имеющая с тем сложным магическим артефактом, которым владел старик раньше. Тот посох оборотни отобрали у него еще летом, только привезя старого мага из его храма в Дом стаи. В его собственном энергетическом кружеве силы почти не было, и старик вряд ли представлял хоть какую-то опасность, но все равно это не мешало оборотням тщательно охранять его как самого опасного своего врага. Вот и теперь привести мага из Махейна в Догату Занила послала не кого-нибудь, а одного из самых сильных высших оборотней - Намо.

Кай'я Лэ стремительно сбежала по ступеням лестницы и, практически перелетев через двор, остановилась перед оборотнем и его пленником. Ее взгляд впился в лицо старика, внимательно и изучающее, словно она лишь сегодня впервые увидела его, а ее губы при этом изогнулись в усмешке, больше всего напоминающей хищный оскал. И в ее глазах, во всем ее облике неприкрыто сквозило какое-то жадное и радостное предвкушение! Намо на секунду пожалел, что стоит позади мага и не может видеть, как в этот момент меняется обычно такое холодное и надменное выражение его лица. Наверняка меняется! Даже самое ледяное спокойствие не в состоянии выстоять против ярости Кай'я Лэ, почуявшей близкую добычу!

- Я привел его, как ты и просила, Занила! - Намо слегка склонил голову, обозначив почтительный поклон оборотня перед Хозяйкой стаи. Девушка перевела взгляд на него и улыбнулась, кивнув в ответ.

- Самое время! Я уже знаю, какие вопросы я хочу ему задать! - длинные сильные пальцы сжали другое плечо мага и, не менее резко, чем сам Намо до этого, толкнули его в сторону входа в дом. На этот раз Фарит не споткнулся, а довольно резво зашагал в нужном направлении. То ли уже успел оправиться от пространственного перехода, то ли просто прекрасно понимал, насколько небезопасно демонстрировать излишнюю слабость перед Занилой, терпение которой так коротко! Намо, развеяв энергетический сгусток портала и опустив вновь поблекшую нить-ключ в чашу фонтана, хотел последовать за Кай'я Лэ, но перед ним внезапно остановился Ледь.

- Зачем она приказала привести мага? - бывший Хозяин стаи явно специально остановился так, чтобы оказаться как раз на пути Намо. Руки Ледя были скрещены на груди, он всем своим видом демонстрировал вызов и решимость не сдвинуться с места, пока не получит свой ответ. "Еще бы руку на эфес меча положил!" - мысленно хмыкнул Намо. Он не боялся Ледя. Однажды он уже дрался с ним. И если в тот раз удача оказалась не на его стороне, это совсем не значит, что он побоится выйти против него еще раз! Тем более что Ледь теперь вновь всего лишь один из высших оборотней стаи! Такой же, как и сам Намо! И если он вдруг забыл, то всегда найдется, кому об этом напомнить!

- Я выполняю приказы Кай'я Лэ, не задавая вопросов! - оборотень не менее демонстративно скрестил руки на груди и слегка отставил в сторону правую ногу, почти в точности повторяя позу Ледя. Он помнил, как впервые увидел сына Кай'е Лэ стаи Родослава. Тогда он сам был еще совсем мальчишкой, и этот, уже совсем взрослый оборотень, показался ему тогда очень высоким! И сегодня было особенно приятно осознавать, что теперь они с ним одного роста! И даже самая угрожающая поза Ледя, как бы тот ни старался, уже не произведет такого эффекта. - И отчитываюсь я тоже только перед Занилой, - добавил Намо, - перед единственной Хозяйкой стаи! Единственной, кому я когда-либо клялся в верности! - он не сдержал усмешки, заметив, как полыхнули яростью темные глаза высшего оборотня, и, не дожидаясь, пока Ледь найдет, что ему ответить, обогнул его и решительно направился в сторону двери, за которой скрылись Занила и маг. Кай'я Лэ не звала его за собой, но ради взгляда, которым темноволосый оборотень попытался прожечь его спину, можно было рискнуть оказаться с позором выставленным наружу!

Ледь проводил взглядом оборотня, скрывшегося за дверью, и вздохнул. Хотя больше получилось похоже на глухой рык. Что еще задумала Занила? Он прекрасно понимал, что стая не может просто ждать, пока маги нападут в очередной раз. Но если у Кай'я Лэ есть какой-то план, он просто должен быть в курсе! Первые солнечные лучи, просочившиеся сквозь кроны нартовых деревьев, скользнули по двери, украшенной богатой резьбой. По закрытой двери! За которую его не позвали! С другой стороны, Занила еще ни разу не была против его участия в каких бы то ни было делах стаи! Но ведь и планы свои она от него тоже раньше не скрывала... Грязно ругнувшись, Ледь решительно шагнул в сторону входа в дом. Но, то ли Боги наконец-то обиделись на подобное к ним обращение, то ли просто быстрее нужно было решать, Ледь не успел сделать и пары шагов, как его окликнул Байд, внезапно появившийся в проеме арки, выходящей в нартовый сад! Златополк покорно остановился и дождался, пока командир гвардейцев приблизиться к нему. Впрочем, тот начал говорить еще с середины двора.

- Я понимаю, что сейчас, наверное, не совсем время разбираться с этим, - оборотень остановился перед Ледем, - но у нас проблемы с Торговым Советом! Сегодня утром должен был выйти караван в южные степи, но теперь, когда Тонка нет, его просто некому вести! Нужно назначить нового капитана или отложить выход. И в любом случае нужно поговорить с человеческими купцами.

- Душа дымом в небо, тело пеплом в землю, а пища - живым. И ничто не должно остановить торговлю в Догате! - совсем невесело усмехнулся Ледь, вспомнив ритуальную фразу традиционной салевской погребальной церемонии. Байд неуверенно кивнул, явно не зная, как реагировать на слова высшего оборотня.