- Мне, наверное, лучше найти Занилу и спросить ее об этом? - произнес он, оглядывая непривычно тихий в этот ранний час дом. Ледь покачал головой и ободряюще хлопнул Байда по плечу.
- Не надо. Я разберусь с человеческими купцами.
"Хотя у Занилы могут быть свои планы по поводу замены на место Тонка", - мысленно добавил он. Ее никогда раньше особо не волновали торговые дела стаи... Но ведь и планы свои она от него раньше тоже никогда не скрывала! На этот раз глухой рык пополам с грязными ругательствами пришлось задавить: еще ему недоуменных взглядов Байда не хватало! С другой стороны, вспомнив злополучную плакальщицу, едва успевшую вовремя убраться на безопасное расстояние от Занилы, человеческих купцов к ней точно лучше пока не подпускать! Если она ненароком прирежет старика-мага, это, по крайней мере, не грозит скандалом с Торговым Советом Салевы!
* * *
Занила втолкнула мага в первое попавшееся ей по дороге помещение, случайно оказавшееся столовой, и сама вошла следом за ним. Почти половину комнаты занимал массивный овальный стол, окруженный двумя десятками стульев с высокими резными спинками. Такие уже пару десятилетий были в моде в самых знатных домах Вольных княжеств. Противоположный же конец комнаты был обставлен с поистине салевской роскошью. Там, возле высокого полукруглого камина, был расстелен ковер, а на нем в тщательно продуманном беспорядке навалены с дюжину разноцветных шелковых подушек. Занила невольно усмехнулась: вряд ли еще хоть в одном доме в Догате можно было найти столь необычное помещение! Впрочем, сейчас ее уж точно меньше всего волновала мебель!
А старый маг, не дожидаясь ее разрешения, уже прошел в центр комнаты, выдвинул один из стульев, окружавших обеденный стол, и опустился на него, тяжело опершись на свой посох. Занила приблизилась к нему, но в свою очередь садиться не стала, оставшись стоять над ним. Правда, отнюдь не потому, что собиралась так напугать его. Собиралась, конечно... Просто не верила, что ее рост в данном случае мог хоть чем-то ей помочь! Уж слишком спокойно смотрел вокруг себя старый маг. А ведь он не мог не знать, что произошло два дня назад в этом доме, и о том, зачем он сам так внезапно понадобился Кай'я Лэ, тоже наверняка догадывался!
Дверь за спиной Занилы бесшумно отворилась, и в столовую вошел Намо. Занила, оглянувшись на него, довольно улыбнулась оборотню: наконец-то. Он был как раз тем, кто ей сейчас нужен! Она и в Махейн за Фаритом послала его отнюдь не случайно: ей нужен был оборотень достаточно сильный и достаточно несдержанный в своих эмоциях, чтобы старый маг к моменту встречи с ней уже был напуган в должной степени! Но, похоже, она несколько недооценила умение Фарита владеть собой. Что ж, значит, сейчас самое время это исправить!
Кай'я Лэ выдвинула соседний с магом стул, но вместо того, чтобы сесть на него, просто прислонилась бедром к высокой гладко отполированной спинке.
- Ваши вновь напали на стаю два дня назад, - проговорила она. Старик насмешливо хмыкнул в ответ на ее слова и тут же тяжело закашлялся. Правда, это ничуть не раскололо его спокойствия, когда он, вновь восстановив дыхание, кивнул в сторону Намо:
- Твой оборотень уже все рассказал мне, - Фарит скрестил иссохшие, в темных старческих пятнах руки на навершии короткого посоха, который держал перед собой. - Только я не понимаю, чего ты хочешь от меня, девочка. Чем я могу помочь, если твоя стая оказалась не в состоянии отразить обыкновенную атаку?
Намо, глухо зарычав, бросился на него: оборотень явно не собирался терпеть подобных оскорблений от какого-то жалкого старика, да к тому же еще и их пленника! Занила не стала ему мешать, позволив оборотню вцепиться в плечи Фарита и хорошенько тряхнуть его.
-Ты забываешься, маг! - прорычал Намо, приблизив оскаленные, уже совершенно звериные клыки к лицу старика. - По-моему, пора тебе напомнить: нам не нужен повод, чтобы убить тебя. Нам нужен повод, чтобы не убивать!
Занила положила руку на плечо оборотня, слегка отстраняя его от мага, словно собираясь защитить того, но ее собственный голос ничуть не меньше напоминал звериное рычание, когда она заговорила.
- А ведь он прав, Фарит! - кивнув головой в сторону оборотня, усмехнулась Кай'я Лэ. - Ты жив, лишь пока полезен мне. И сейчас настало самое время тебе вновь доказать эту свою полезность! Не думал же ты, что я и дальше собираюсь просто так кормить тебя и держать в своем доме?
Тонкие бледные губы старика искривились в какой-то странной гримасе, словно его вновь начал душить кашель, но на этот раз он старался сдержать его, не желая демонстрировать свою слабость перед оборотнями. И в его карих, обычно таких спокойных глазах, что-то вдруг дрогнуло.
- Ты все-таки скажи мне, Хозяйка, - старик провел рукой по тонким бескровным губам, - чего ты хочешь от меня. Я со своими не виделся несколько месяцев. И - ты должна понимать - ни о каком нападении знать не мог. Так что, если Талгат еще что-то и планирует, я тебе вновь ничем не помогу, - Фарит развел руками, чтобы, впрочем, тут же вновь скрестить их на посохе. Занила довольно усмехнулась: такой маг ей нравился гораздо больше! Он уже был готов отвечать на вопросы. Нужно было всего лишь правильно их задать, а с этим у нее никогда проблем не было!
- Я не собираюсь ждать нового нападения, старик! - Кай'я Лэ раскрыла свое кружево, позволив небольшой порции силы выплеснуться из него. Совсем чуть-чуть - лишь столько, чтобы маг сумел ее почувствовать и оценить серьезность намерений Хозяйки стаи. - Следующий шаг я оставлю за собой! И ты поможешь мне, - Занила вновь усмехнулась. - Иначе твоя жизнь, Фарит, резко утратит свою несомненную ценность!
- А ты, оборотень, не боишься? - маг поднял на нее взгляд вновь абсолютно спокойных темных глаз. - Ты поверишь тому, что я скажу? Не испугаешься последовать моему совету?
Кай'я Лэ опустилась на стул напротив мага. Ее серо-стальные глаза смотрели серьезно и твердо, утратив всякую тень усмешки:
- Рассказывай, старик. И предоставь мне решать.
* * *
Спальня Занилы встретила ее нежно-розовым сиянием утреннего солнца, заглядывавшего сквозь распахнутое окно. Кай'я Лэ бросила короткий взгляд на небо, не любуясь роскошными перистыми облаками, протянувшимися через него, просто отмечая, сколько времени она потратила на разговор с магом. Солнце было еще невысоко - значит, не так уж и много. Это по движению светила - немного! Но для нее теперь каждая секунда промедления растягивалась на вечность и становилась абсолютно невыносимой! Теперь - это когда она увидела перед собой цель!
Два десятка крошечных пуговок, на которые было застегнуто ее белое байне, никак не желали расстегиваться, и Занила, не желая тратить время на борьбу с ними, резко дернула в стороны, разрывая тонкий, как паутина, шелк. Стянула ткань с плеч и отшвырнула в сторону. Потом стремительно пересекла комнату и опустилась на корточки возле большого сундука. Откинула массивную окованную металлом крышку и принялась выкидывать прямо на пестрый ковер свои вещи. Их было немного здесь, в Догате, где Занила последнее время почти не жила, но оборотень не сомневалась, что ей удастся найти то, что нужно, - одежду, в которой будет удобно драться! Такими вещами она никогда не пренебрегала. На самом дне сундука обнаружились серые замшевые штаны и рубаха почти мужского покроя, и Занила, не раздумывая больше, надела их. Натянула высокие, до середины колена, мягкие сапоги и, не обращая внимания на кучу разбросанных вещей, оставшуюся на полу, повернулась к своей стойке с оружием. Ему она собиралась уделить гораздо больше внимания, чем какой-то одежде!
Первым Занила взяла свой меч. Она практически не расставалась с ним с того дня, как после летнего солнцеворота вернулась в Дом стаи, с того момента, как Ледь вернул ей его, и сейчас ножны привычно легли на спину. Кай'я Лэ застегнула пряжки, закинула руку за плечо, попробовав, легко ли вынимается клинок, и, оставшись довольной, вновь повернулась к стойке с оружием. Она не собиралась брать слишком много: длинный кинжал в специальный карман за голенищем правого сапога и несколько метательных ножей на поясе. Занила знала: против магов обычная сталь слишком мало может помочь, а самое эффективное оружие, Сила Леса, и так всегда с ней, в ее кружеве!
Кай'я Лэ заплела волосы в косу, перетянув ее на конце кожаным ремешком. Еще раз оглядела комнату, проверяя, не забыла ли чего-нибудь. На мгновение задумавшись, скользнула кончиками пальцев по темному и гладкому прикладу ее скорострельного арбалета, но потом все же решила не брать его с собой. Она идет не одна, и среди ее гвардейцев найдутся отличные стрелки, а ей самой лучше оставить руки свободными: никогда не знаешь, в какое мгновение понадобиться выпустить Силу Леса и ударить ею по врагу!
Занила решительно шагнула прочь из комнаты, и лишь на пороге оглянулась еще раз. Не на стойку с оружием, и не засомневавшись, все ли взяла. Ее взгляд невольно зацепился за кусок белоснежного шелка, оставшийся лежать на ковре посреди комнаты. Ее байне. Она носила траур всего два дня, и больше времени не было. Война не любит ждать. И сейчас, стоя на пороге комнаты, Занила знала только одно: она сделает все возможное, чтобы ей никогда не пришлось вновь надевать траур по оборотням своей стаи! И сегодня она точно знала, куда и зачем она шла.
* * *
- Рассказывай, старик!
Фарит откинулся на высокую спинку стула. Он словно бы не замечал Намо, по-прежнему нависавшего над ним. И уж точно он не обращал ни малейшего внимания на полный ярости взгляд оборотня, ждущего лишь малейшего сигнала Кай'я Лэ, чтобы расправиться со стариком. Но у Занилы на его счет пока были другие планы. И может быть, потому Фарит и был так спокоен, что догадывался о них?
- Ты хочешь, чтобы я подсказал тебе цель для твоего удара? - спросил он, глядя в темно-серые глаза Кай'я Лэ. Та едва заметно кивнула, но старику этого оказалось вполне достаточно, чтобы продолжить. - Что ж, это не так уж сложно. Ты и сама наверняка понимаешь, что на горный дворец нападать не имеет никакого смысла: ты даже просто к его стенам вряд ли подберешься, оборотень!
- Тогда куда? - в очередной раз не выдержал Намо, явно с трудом удерживаясь от того, чтобы снова хорошенько встряхнуть старика. - Куда еще мы можем ударить, чтобы ваши не смогли этого не заметить?!
- Рилла-Десса! - усмехнулся старик, глядя по-прежнему исключительно на Занилу. - Это столица Тивириллы. Магов там, конечно, меньше чем в горном дворце, но для твоей охоты, оборотень, вполне хватит!
* * *
Внутренний дворик лишь наполовину был освещен косыми лучами утреннего солнца, выглядывавшего из-за стены дома, когда Кай'я Лэ спустилась туда. И в нем Занилу уже ждали ее оборотни. Намо собрал гвардейцев, почти всех, кто был в настоящий момент в Догате, оставив лишь две пары охранять дом в их отсутствие. Занила одобрительно кивнула высшему оборотню, стоявшему чуть впереди основного строя. Она не собиралась устраивать решительного сражения, но удар, который они нанесут сегодня, наверняка, покажется магам весьма чувствительным!
Кай'я Лэ оглядела оборотней, ждущих ее. Все они были вооружены мечами, у многих были также еще и арбалеты. Но Занила и не сомневалась, что ее гвардейцы в состоянии позаботиться о своем вооружении. Ее же сейчас волновало немного другое.
- Ты принес? - она остановилась перед Намо. Оборотень кивнул, мгновенно поняв, о чем именно она спрашивает его, словно кровная связь, существовавшая между ними, позволяла ему читать мысли своей Хозяйки, даже когда она сознательно не передавала ему никаких образов. Он отцепил от пояса небольшой кожаный кошель и высыпал из него на ладонь золотые монеты салевской чеканки, в каждой из которых уже заранее было просверлено отверстие - заготовки для переносных портальных ключей! Два дня назад магам именно через такой удалось проникнуть в дом, но от этого Занила не стала считать задумку своих оборотней менее удачной. Она понимала: маги в любом случае нашли бы способ осуществить свою атаку, а сегодня переносные порталы прекрасно послужат и самим оборотням. Она не отправит своих гвардейцев в эту схватку, не обеспечив каждому из них возможность вернуться в Догату!
Кай'я Лэ протянула руку и взяла одну из монеток с ладони Намо, одновременно погружаясь на другой уровень зрения. Воздух вокруг казался сияющим и немного мутным от скопления силы. Занила раскрыла свое кружево, но не позволила энергии выплеснуться из него. Она лишь осторожно, кончиками пальцев, прикоснулась к одному из силовых потоков, проходившему рядом с ней, позволила своей энергии соединиться с ним, а затем аккуратно потянула его на себя. В ее руке оказалась тонкая перламутровая чуть пульсирующая нить, и Кай'я Лэ опустила один ее кончик на ладонь другой руки, соединяя его с золотой монеткой. На мгновение ей показалось, что металл нагрелся. Энергетическая нить тонкой змейкой заскользила по его поверхности. А в следующую секунду она вдруг словно нырнула внутрь металла, а вокруг монеты вспыхнуло собственное светло-желтое сияние. Занила позволила себе довольную улыбку: теперь она понимала, почему ее оборотни выбрали для создания переносных порталов именно золотые монеты - далеко не каждый металл получалось так легко соединить с силой! В сталь ее, например, пришлось бы вплавлять в процессе ковки...
Другой конец нити-ключа Кай'я Лэ аккуратно опустила в чашу фонтана, соединяя ее с местным портальным узлом. Теперь, где бы оборотни ее стаи не оказались, они всегда смогут вернуться сюда. Занила протянула монету одному из гвардейцев, а сама взяла у Намо следующую. Перламутровые сгустки силы мягко прикасались к ее коже, будто сами просились быть заключенными в создаваемый ею артефакт. Кай'я Лэ не собиралась отказывать. Гвардейцы окружили ее, ожидая своей очереди. Каждый из них видел погребальные костры прошедшим вечером и ритуал права верности этой ночью. И они тоже считали, что сегодняшним утром стае самое время вступить в войну! А уж после того, как Занила назвала им их цель, они уж точно больше не сомневались!
* * *
- Рилла-Десса? Отличную же охоту ты мне предлагаешь, маг! - Занила подалась вперед, наклоняясь над Фаритом. Сейчас она сама и без помощи Намо готова была вырвать его горло, не побрезговав даже густой и безвкусной старческой кровью! - И как долго, по-твоему, я буду добираться до восточного побережья материка?! - рыкнула она, отнюдь не собираясь сдерживать своих эмоций.
- А ты туда пешком хочешь идти? - маг довольно умело изобразил на лице удивление. - А я думал, ты уже порталы вполне освоила?
На этот раз Занила действительно не успела среагировать, как в пальцах Намо серебристой молнией сверкнул узкий стальной кинжал, а в следующее мгновение он уже оказался плотно прижатым к морщинистой шее старика.
- Отличный план, маг! Мы пройдем через портал, а на другом его конце нас уже будут ждать! Или даже на этом. Ваши ведь отнюдь не дураки: они прекрасно понимают, что мы решим отомстить, и самым простым нам покажется повторить схему их собственной атаки.
- Верно, оборотень, - старик, очевидно, хотел кивнуть, но лезвие клинка у его горла не особо позволяло это сделать. - Вот только ты не учитываешь одного: мы пользуемся порталами уже не первую сотню лет. Как думаешь, сколько нитей-ключей за это время было создано? Я покажу вам переход, о котором все успели забыть! Здесь вам рядом с ним никто не встретится, ну а на том конце... - Фарит вновь повернулся к Заниле. - Ты ведь как раз и хочешь поохотиться, Хозяйка?
Занила не ответила на усмешку мага. Она лишь кивнула головой и тем же самым тоном, что несколько минут назад приказала ему рассказывать, спросила:
- И где же открывается твой портал?
* * *
Догата понемногу просыпалась. Сейчас, осенью, к полудню на город уже не опускалась такая удушающая жара, как летом, но все равно местные жители, привыкшие решать все вопросы с утра, уже спешили по своим делам. Особенно хозяйки в сопровождении рабов с плетеными корзинами и тонкогорлыми крутобокими кувшинами - к порту, на рынок, ведь лучший товар разбирают первым независимо от времени года.
Занила понимала, что ее отряд вооруженных до зубов оборотней смотрится более чем неуместно на утренних улицах салевской столицы, поэтому сразу же, как только они вышли за ограду дома, приказала свернуть в проулок - узкую тропинку между двумя роскошными парками частных владений. Та сбегала вниз с холма, к порту, куда и большинство улиц Догаты, но сегодня Заниле нужно было совсем не туда. И Кай'я Лэ, ведя за собой гвардейцев, повернула в противоположную сторону. Проулок вывел их за пределы аристократического квартала салевской столицы. Здесь опасность случайно встретиться с патрулем городской стражи и застрять, тщетно пытаясь объяснить, куда они направляются, была уже значительно меньше, и Занила прибавила шагу. А когда за очередным поворотом над вершиной холма показался обветшалый купол главного догатского храма, и вовсе с трудом удержалась от того, чтобы не перейти на бег!
Занила ничуть не удивилась, когда Фарит рассказал, что именно на территории этого святилища Богов-покровителей маги в свое время и спрятали главный портал, ведущий в Тивириллу. Она лишь усмехнулась, вспомнив, как год назад уже была здесь и размышляла тогда, почему некоторые из жрецов до сих пор не покинули постепенно приходящий в запустение храм. Все оказалось просто: они были магами, и они хранили и оберегали от случайного вторжения узел пространственного перехода. И если в прошлом году никто не стал мешать оборотням, когда они поднимались к куполу храма, то спуститься в его подвалы им вряд ли позволят столь же свободно! Но Занила и не собиралась этого делать. Повинуясь указаниям старого мага, она свернула в очередной проулок, тянущийся вокруг храмовой стены.
На этот раз оборотни шли не больше нескольких минут. Основной массив святилища остался позади, и оборотни вышли на небольшую овальную площадь. С одной стороны к ней вплотную подступал неухоженный разросшийся парк, а с другой ее ограничивала колоннада, украшенная статуей одного из бывших салевских царей. Занила не помнила его имени и уж точно не собиралась читать полустершуюся надпись на мраморном постаменте изваяния. Она знала только, что он правил несколько веков назад, а памятник этот приказал поставить сам себе еще при жизни. Может быть, поэтому практически сразу после его смерти догатцы забыли дорогу к овальной площади?
Кай'я Лэ, отсчитав четвертую колонну с правого края, приблизилась к ней и принялась внимательно изучать шершавый растрескавшийся камень. С первого уровня зрения она не заметила ничего, но, стоило ей опуститься на второй, как в одной из особенно глубоких выбоин Занила различило слабое сиреневое сияние. Оборотень потянулась рукой к нему, одновременно раскрывая собственное кружево, и осторожно извлекла из трещины слабо мерцающую нить-ключ! Все, как и обещал старый Фарит!
Занила позволила нити стечь с собственных пальцев и, прежде чем та растворилась в воздухе, послала к ней сгусток силы из кружева, заставляя сформироваться кокон перехода. Гвардейцы, подчинившись короткому окрику Намо, мгновенно подошли поближе к ней. Только Кай'я Лэ стаи могла создать достаточно большой портал, чтобы одновременно перенести стольких оборотней на другой конец материка, и никому из них не хотелось пропустить сегодняшнюю охоту! А Занила оглянулась, коротко кивнув Силису. Оборотень оставался в салевской столице. Он должен был уничтожить нить-ключ, запечатав портал за ними, чтобы ни один из их врагов никогда уже не смог воспользоваться им и прийти в Догату.
* * *
- А куда мы попадем, маг? - Намо с явной неохотой отодвинул кинжал от горла старика.
Фарит пару секунд изучал оборотня, изобразив на своем лице крайнюю степень задумчивости, а потом вновь перевел взгляд на Кай'я Лэ, кивнув головой в сторону Намо.
- С тобой мне нравиться разговаривать больше, девочка. Ты умеешь задавать правильные вопросы!
Занила коротким жестом приказала Намо, уже вновь метнувшемуся к старику, оставаться на месте - в первый раз запретила ему что-либо за время разговора. Несколько мгновений она просто смотрела в карие, почти скрытые тяжелыми набухшими веками глаза мага прежде, чем спросила сама:
- Почему эта атака - атака по твоему плану - принесет мне успех? Кроме внезапности и давно неиспользуемого портала, почему еще?
Маг хмыкнул, очевидно, вполне удовлетворенный ее вопросом. Он явно хотел высказать очередное свое замечание про ее способности и то, как он в них не разочарован, но Занила жестом руки остановила его.
- Просто ответь мне, Фарит!
Кажется, в первый раз за все время разговора старый маг посмотрел на нее абсолютно серьезно:
- Талгат, захватив тебя, девочка, сильно постарался, демонстрируя тебе нашу силу. Да и я потом рассказал историю о возвращении наших способностей. Я не врал, но и всей правды не рассказал тебе, - Занила вновь напряженно подалась вперед, чувствуя, что весь прошедший разговор не имел особого смысла по сравнению с одной-единственной фразой, которая вот-вот прозвучит сейчас! - Мы вернули себе нашу магию, но далеко не в той степени, в какой она была у нас раньше! Наши дети рождаются с действующим энергетическим кружевом, но лишь у некоторых оно развито в достаточной степени. Вырастая, они становятся полноценными магами. Остальные же так всю жизнь и не могут соединить нити своего кружева с энергетическими потоками, не рискуя тем, что сила просто сожжет их дотла! - маг перевел взгляд на Намо, убеждаясь, что и он тоже не менее внимательно, чем Хозяйка, слушает его. А потом вновь обернулся к Заниле. - Мы прошли долгий путь, девочка, и чтобы выжить, нам очень многому пришлось научиться! Потеряв силу, маги стали мастерами в создании артефактов. Разные предметы, разные свойства, но у всех одна цель - дать возможность даже самым слабым магам колдовать!
- И куда же нас приведет твой портал, Фарит? - вновь повторил свой вопрос Намо. На этот раз старик лишь удовлетворенно кивнул головой. Может быть потому, что тот же самый вопрос, заданный в другое время, был более чем правильным!
- Рилла-Десса. Королевский дворец. Главная сокровищница. Она же оружейная. Она же - хранилище артефактов! - Фарит как-то особенно внимательно следил за стальным пламенем, разгорающимся на дне темно-серых глаз Кай'я Лэ при каждом новом произносимом им слове. - Уничтожь его, Хозяйка, и вряд ли маги и дальше будут столь же серьезными противниками для тебя!
* * *
Стена портала раскрылась, подчиняясь движению Кай'я Лэ, и Занила стремительно шагнула наружу, вскинув наготове свой меч. Она тут же отступила на шаг в сторону, чтобы не загораживать дорогу своим гвардейцам, и лишь после этого огляделась. Пространственный переход вывел их в какой-то длинный прямой коридор: серый, даже с виду холодный камень, сводчатый потолок, несколько арок-дверей с одной стороны и такие же, полукруглые вытянутые кверху окна с другой. За ними, кстати, солнце стояло уже почти в зените! Что ж, похоже, Фарит не обманул, и портал действительно привел их на другое побережье материка, в королевский дворец Рилла-Дессы, столицы Тивириллы.
Сзади с тихим вздохом захлопнулся карман пространственного перехода. Занила не оглянулась - она не сомневалась, что Намо в состоянии закрыть его и без ее участия, а Силис - уничтожить. Все внимание Кай'я Лэ было сосредоточено на окружающем пространстве. Она знала: если в этом дворце есть хотя бы один маг, то он непременно почувствует колебания силы, вызванные открытием портала! А значит, до того, как их обнаружат, у оборотней есть совсем немного времени. Занила, бросив короткий взгляд в окно, из которого открывался вид на какую-то площадь и скопление домов с непривычными четырехскатными крышами за ней, стремительно двинулась вперед. Намо тут же отдал короткий приказ, велев гвардейцам рассыпаться цепочкой по всей ширине коридора и заглядывать в каждую дверь, поворот и даже простую нишу, мимо которой они будут проходить! Но первой появление двух гостей заметила все равно Кай'я Лэ.
Мужчина и женщина, они вышли через распахнувшуюся внезапно дверь и тут же, увидев стремительно двигающийся на них отряд оборотней, уже обнаживших оружие, в изумлении замерли посреди коридора. Они были одеты в роскошные бархатные отделанные золотой вышивкой костюмы, никакого оружия. Они не были военными, как, впрочем, и магами тоже - просто какие-то придворные, без сомнения, наполнявшие дворец. Занила, поняв это, разочарованно глухо зарычала. Впрочем, Фарит ведь и не обещал, что на другом конце портала ей будут встречаться исключительно маги. К тому же теперь, когда охота уже объявлена и начата, не имеет значения, кто станет ее жертвой - любой, кто окажется на пути стаи!
Мужчина резко дернул женщину за локоть, увлекая ее прочь от надвигающейся на них опасности, но оборотни не собирались никого отпускать. Раик, стоявший справа от Занилы, мгновенно вскинул к плечу свой уже взведенный арбалет, и долю секунды спустя две короткие стрелы с низким свистом сорвались с тетивы. Оборотень, как всегда, не промахнулся! Грудь мужчины пробило насквозь, и он с глухим стоном осел на пол, комкая в руках стремительно набухающую кровью бархатную ткань. Вторая стрела попала в плечо женщины, и та от боли и от панического ужаса, наконец-то вырвавшегося наружу, пронзительно закричала. Занила метнулась вперед, одним длинным прыжком преодолевая разделявшее их расстояние. Ее клинок, описав широкую дугу над головой, с пронзительным свистом рассек воздух, перерубая шею женщины. Крик тут же оборвался. Занила отступила на полшага в сторону, чтобы на нее не попала брызнувшая фонтаном кровь, и еще раз взглянула на два тела, лежащие возле ее ног. После такого шума можно было не сомневаться, что маги очень скоро обнаружат вторжение в свой дворец!
Так и произошло. Оборотни не успели дойти даже до конца коридора, как Кай'я Лэ услышала топот, и практически одновременно с этим ее кружева коснулось ощущение приближающейся силы. Занила позволила легкой довольной усмешке скользнуть по своим губам: кажется, на этот раз к ним движется по-настоящему достойная добыча! Судя по топоту ног, явно обутых в тяжелые сапоги, - солдаты, да к тому же еще и маги!
Шестеро мужчин выбежали из-за поворота в трех десятках аммов от оборотней. И усмешка Занилы мгновенно превратилась в холодный хищный оскал: она узнала их! Нет, их лица были ей незнакомы, но вот их одинаковые форменные кирасы из отшлифованного до зеркального блеска металла и кольчужные капюшоны, защищающие голову и шею, - все это она уже видела! Гвардейцы Талгата!.. Именно они напали на ее стаю в ночь летнего солнцеворота, их она видела в горном дворце и дом оборотней в Догате атаковали тоже именно они! Что ж, Занила не могла знать, чем закончится сегодняшняя схватка, но то, как она начиналась, ей, кажется, уже нравилось!
Маги были вооружены длинными алебардами, но гораздо важнее было то, что Занила ощущала насыщенное сияние силы, исходящее от них. Правда теперь, когда она, благодаря старому Фариту, точно знала, что искать, Кай'я Лэ без труда различила, что ее источником являются отнюдь не кружева в телах самих магов, а всего лишь их стальные доспехи! А значит, сейчас самое время узнать, на что способны эти солдаты, оставшись без своей защиты. Кай'я Лэ подняла руку с мечом вверх, закидывая клинок в мгновенно раскрывшийся энергетический карман. Она не собиралась никого из противников поражать своими умениями, просто сделать так у нее уже давно получалось быстрее, чем просто убрать меч в ножны. А скрывать свои способности здесь тем более было уже не перед кем. Маги, наверняка, успели понять, кто именно напал на их дворец. А ведь они, очевидно, считали его таким неприступным... Занила не дала магам времени додумать эту мысль до конца, вскинув обе руки перед собой, начиная свою атаку... Сейчас ее главным оружием против них будет отнюдь не сталь!
Сила Леса сорвалась с ее пальцев, десятками бриллиантовых игл устремившись в сторону магов. Энергия пронзила их доспехи с такой легкостью, будто они были сделаны не из великолепной стали, а из обыкновенного пергамента. Занила почувствовала, что ей достаточно всего лишь отпустить Силу Леса, перестать контролировать ее, и она с той же стремительностью вонзится и в их тела, разрывая теплую и податливую плоть. Вот только вслед за Силой из-под контроля вырвется и ее собственная жажда крови, смывая сознание волной безумия, заставляя ее броситься в атаку, забыв обо всем! А этого Занила, какой бы соблазнительной ей ни казалась такая возможность, не могла себе позволить. Не сейчас, когда она ведет за собой стаю, и ее оборотни зависят от нее и оттого, насколько надежную защиту Кай'я Лэ сумеет обеспечить им против столь серьезных противников! Да к тому же и задача у нее сейчас была совсем другая. Занила хотела показать своим оборотням, что они тоже могут драться против магов, и что они также способны их убить. Когти и клыки, и стальные мечи в их руках в состоянии заставить пролиться горячую сладкую кровь! А все, что Заниле требовалось для этого, - это лишить их противников защиты.
Кай'я Лэ резко согнула руки в запястьях, одновременно переплетая между собой пальцы, и Сила Леса, по-прежнему соединенная с ее кружевом, скользнула по поверхности стальных кирас, вскрывая, взламывая слой энергетической защиты на них. Занила увидела, как изменились выражения на лицах магов, когда они почувствовали то, что происходило с их доспехами. Но они уже ничего не успели предпринять. Занила сделала еще один резкий поворот запястьями, и Сила Леса рванулась назад к ней, увлекая за собой и энергию из защиты магов так же естественно, как разбушевавшаяся вода в половодье сносит перекинутый через речку мостик!
Кай'я Лэ встряхнула руками. Ей показалось, что к ее пальцам прицепились обрывки липкой паутины. Не слишком-то приятное ощущение, но потерпеть его однозначно того стоило! Теперь, глядя на их противников, кирасы которых мгновенно лишились своей магической защиты, Занила, кажется, по настоящему начинала понимать, что имел в виду старый Фарит, говоря, что большинство магов настолько слабы, что не в состоянии даже сами управлять энергетическими потоками окружающего пространства! С другого уровня зрения Кай'я Лэ различала кружева в телах шестерых мужчин, но они были настолько бледными, что никакого сияния силы от них просто не ощущалось! И уж точно эти маги больше не были хоть сколь-нибудь серьезными противниками для нее самой и ее оборотней.
Два метательных ножа уютно легли в ее ладони, а в следующую секунду оборотень стремительным и почти неуловимым движением отправила их в цель. Занила еще помнила то время, когда она не слишком-то любила подобное оружие, но теперь, когда с ней все время было ее звериное зрение, а также ловкость и скорость реакции, она могла больше не сомневаться, что каждый ее удар будет успешным! Два ножа - две цели, два мага... два безжизненных тела секунду спустя. Первый клинок вонзился в кадык одному из мужчин, с легкостью вскрыв кольчужный воротник, защищавший его горло, а второй впился прямо в глазницу другого мага. И, словно только этого сигнала и ждали, оборотни Занилы тоже метнулись в атаку. Впрочем, и сама Кай'я Лэ не собиралась стоять на месте. Она выбрала для себя жертву и бросилась к ней, одновременно извлекая меч из энергетического кармана.
Маг, заметив летящего на него оборотня, выставил вперед свою алебарду, пытаясь поймать Занилу на нее, но Кай'я Лэ двигалась быстрее. Она сделала всего один шаг в сторону, пропуская смертоносное стальное лезвие в эцбе от собственного бока, не защищенного ничем, кроме тонкой шелковой рубахи, и левой рукой, свободной от клинка, перехватила алебарду за древко. Занила попыталась выдернуть оружие из рук солдата. Если бы против нее сражался обыкновенный человек ей бы, без сомнения, это удалось, но мужчина был магом и оружие свое держал крепко! Но и Занила тоже не собиралась выпускать древко, однажды уже попавшее ей в руки. Она стремительно развернулась спиной к магу и с силой ударила рукоятью клинка по его локтю. Наверное, теперь он алебарду все же выпустил бы, но сейчас у Кай'я Лэ были уже другие планы. Она вновь перевернула свой меч и ударила над собственным плечом, до основания вгоняя остро отточенное лезвие в грудь мага, выше верхнего края кирасы. И лишь после этого выхватила из мгновенно ослабевшей руки алебарду, и отбросила ее в сторону, и оттолкнула начавшее заваливаться на нее тело прочь от себя.
Занила огляделась вокруг. С остальными тремя магами ее оборотни уже тоже успели справиться. Серый каменный пол был залит ярко-алой свежей кровью, и от запаха, повисшего в воздухе, кошка, дремавшая в глубине ее души, довольно потянулась и заурчала.
Пронзительный свист, раздавшийся внезапно прямо над ухом Занилы, заставил ее вздрогнуть и оглянуться. Ей в лицо с расстояния не больше тефаха смотрел стальной наконечник стрелы, а саму пернатую вестницу крепко сжимал в пальцах Намо, явно только что выхватив ее из воздуха. А летела она в Кай'я Лэ...
- Это, кажется, твоя, Занила! - усмехнулся оборотень, протягивая ее Хозяйке стаи. Она машинально приняла стрелу, одновременно цепким взглядом уже осматривая каждую подозрительную нишу в коридоре, в которой мог прятаться стрелок. За одной из статуй тень как-то подозрительно дернулась в сторону, и Занила коротко махнула рукой, отправляя туда двух своих гвардейцев. Ула успела первой. Два коротких взмаха клинками, и из ниши на пол коридора вывалилось обезглавленное тело еще одного мага.
- Нет, это все-таки его! - усмехнулась Занила, указывая кончиком стрелы на незадачливого лучника, а потом вновь огляделась по сторонам. Ее звериное чутье посылало волны нервной дрожи по позвоночнику. Все ее ощущения вопили о том, что теперь-то их присутствие во дворце уже ни для кого из его обитателей не является тайной, а значит, новых противников им придется ждать совсем недолго!
* * *
- Портал выведет тебя в самое сердце дворца! - тонкие губы старого мага кривились в довольной улыбке, словно ему доставляло особенное удовольствие наблюдать, как все ярче разгорается огонь азарта в глазах Кай'я Лэ оборотней. - А дальше все будет зависеть только от тебя!
Занила кивнула. Если там, в далекой Рилла-Дессе, все действительно так, как описал Фарит, то охота на самом деле обещает быть весьма интересной. Что ж, осталось только проверить это. И сегодня она уж точно была не в настроении что-либо откладывать!
- Найди кого-нибудь, кто присмотрит за ним в наше отсутствие! - приказала она Намо, кивнув в сторону мага. - И собирай гвардейцев. Ты пойдешь со мной!
Оборотень коротко поклонился Кай'я Лэ и выбежал из комнаты, отправившись исполнять ее поручение, явно пришедшееся ему весьма по вкусу. А Занила, уже положив руку на резную поверхность двери, вдруг вновь повернулась в сторону мага.
- Ты не солгал мне, старик, - проговорила она, медленно, слегка растягивая слова, словно еще раз тщательно обдумывала каждое из них прежде, чем произнести его вслух. - Ни в одном слове - я бы почувствовала ложь! Только еще кое-что я не могу понять: зачем ты рассказал мне все это? Неужели настолько боишься смерти, что готов предать собственных родичей?!
Маг вновь слегка развел руками, все это время лежавшими на посохе. Он явно ничуть не был удивлен подобным вопросом Хозяйки оборотней.
- Вообще-то я рассчитывал получить от тебя награду, девочка.
Занила заинтересовано выгнула бровь, предлагая ему продолжить:
- Чем же таким ценным в твоих глазах я владею, старик?
- Ничего нового, - губы Фарита изогнулись, изображая усмешку, вот только его глаза, наоборот, вдруг стали предельно серьезными. - Проведи инициацию! Сделай меня одним из оборотней! Ты ведь можешь... Ты достаточно сильна, чтобы не бояться еще одного высшего оборотня в своей стае. Я принесу тебе клятву верности или даже клятву крови - любую, как ты скажешь! - маг замолчал, и было заметно, как побелели костяшки его пальцев, судорожно сцепленных на навершии посоха, выдавая его напряжение, которому маг так старательно не позволял отразиться на своем лице. Кай'я Лэ пару мгновений просто молча смотрела на него. Действительно, как же все оказалось просто! Могла бы и сама догадаться... Что еще могло понадобиться дряхлому больному старику, практически уже подошедшему к Черте, кроме молодости, здоровья, силы, бессмертия!.. И ради этого действительно можно предать, и пойти на сделку с врагом, и унижаться, выпрашивая, наверное, тоже возможно!.. Для него. Не для нее. Не для оборотней!
- Ты никогда не станешь одним из Хозяев Леса! - произнесла она, старательно выговаривая каждое слово, вновь подходя ближе к магу, словно от двери тот мог ее не расслышать. - В тебе нет главного, что отличает нас от кого бы то ни было в этом мире, - уголки губ Кай'я Лэ дрогнули, то ли в довольной улыбке, то ли в хищном оскале, - мы всегда остаемся верными, маг! - закончила она. - Даже когда совершаем предательство.
* * *
За поворотом оборотням открылся еще один коридор уходящий, по-видимому, вглубь дворца, потому что никаких окон там больше не было, но пересечь его гвардейцы не успели. Справа от них широкой аркой открывался проход в просторную пустую залу с полом, выложенным белым и черным мрамором, крупными клетками. И оттуда в сторону оборотней уже двигался новый отряд магов. Правда, еще раньше, чем они появились в поле их зрения, Занила ощутила накатывающую волну силы. И ей не нужно было гадать, что означает это чувство. Она мгновенно приказала оборотням остановиться и занять позицию для атаки. Ее гвардейцы, прекрасно зная, что следует делать, рассыпались полукругом напротив арки, выпустив вперед тех, кто был вооружен арбалетами. И в этот момент на противоположном конце залы показались маги. На этот раз их было почти два десятка, и вооружены они были не громоздкими неуклюжими алебардами, годными, лишь чтобы нести почетный караул за королевским троном, а великолепными полуторными мечами, а некоторые еще и длинными чуть изогнутыми кинжалами. Только кирасы были все те же, так же, как и сияние магической защиты вокруг них!
С обеих сторон от Занилы послышались сухие щелчки взводимых арбалетов. Маги видели оборотней, видели оружие в их руках, нацеленное прямо на них, но все равно продолжали двигаться вперед, даже не пытаясь рассыпаться в стороны или как-то еще уйти с траектории готовящихся выстрелов. Они просто не верили, что из небольших и не слишком мощных скорострельных арбалетов можно пробить их стальные, да к тому же еще и укрепленные магией доспехи! Такие даже самый мощный лук, даже выстрелом в упор не возьмет!.. Но Занила прекрасно знала, что делает, приказывая своим оборотням стрелять!
Нити Силы вырвались из ее раскрытого кружева, цепкой паутиной прорезая пространство вокруг. На этот раз она не собиралась атаковать чистой энергией. Все, что она хотела сделать, - это укрепить ею стрелы в арбалетах своих гвардейцев, чтобы они могли пробить доспехи их противников! Магия против магии - и Занила не сомневалась, кто из этой схватки выйдет победителем!
Кай'я Лэ бросила короткий взгляд на гвардейцев, выстроившихся полукругом за ее спиной. Они уже не раз за прошедшие месяцы пробовали этот прием на тренировках, и всегда ее оборотни действовали безупречно, а главная проблема была лишь в самой Заниле - в том, чтобы ниточками силы найти каждый из арбалетных болтов! Насколько бы проще было стрелять самой! Но даже ей не справиться с целым отрядом магов. Энергетическая сеть, вытекающая из ее кружева, стала гуще. Кай'я Лэ прикрыла глаза, полностью сосредоточившись на ощущениях стальных острых наконечников, к которым одна за другой прикасались силовые нити... А потом резко закрыла свое кружево, обрезая их, оставляя по сгустку энергии на каждой стреле, делая ее действительно смертоносной!
Занила коротко взмахнула рукой, и оборотни, подчиняясь условному жесту, одновременно нажали на спусковые рычаги, отправляя стрелы в полет. Пронзительный многоголосый свист взрезал воздух, отразившись эхом от каменных стен и сводов залы. А потом стрелы столкнулись со своей целью... Вспышка ярко-желтого света почти ослепила и оборотней и магов, отозвавшись неприятной дрожью потревоженной силы в их кружевах. И только Занила, словно не почувствовала ничего, или просто не желая терять ни мгновения, рванулась вперед, заметив, что стрелы практически полностью скосили первый ряд магов, и их атака готова захлебнуться, фактически даже не начавшись! Оборотни, отстав лишь на полшага, ринулись за Кай'я Лэ. Но маги Талгата были слишком сильными бойцами, чтобы первая же неудача могла заставить их обратиться в бегство! Мгновенно перестроившись, оставив на мраморном черно-белом полу залы не менее полудюжины своих товарищей, они бросились навстречу оборотням так быстро, как только могли, явно не собираясь позволять им перезарядить арбалеты и сделать еще один залп.
Занила врезалась в их строй, сверху вниз косым ударом обрушив меч на голову одного из магов, но тот легко увернулся, мгновенно оказавшись за ее спиной. А саму Кай'я Лэ тут же атаковали два новых противника. Позади нее слышался звон металла о металл и яростные крики. Там в схватку вступили ее гвардейцы, но у Занила не было времени даже просто обернуться на них. Мужчины атаковали ее одновременно с двух сторон, не сближаясь друг с другом, явно вынуждая ее хотя бы на мгновение повернуться спиной к одному из них! Но Занила не собиралась потакать их желаниям: маги были слишком серьезными и быстрыми противниками, чтобы она могла рискнуть и решиться на такой маневр. Вместо этого оборотень развела руки в стороны, правой, с мечом, отразив очередной выпад одного из магов, а левую вскинув навстречу другому. Она выпрямила пальцы, развернув руку ладонью от себя, и сила, вытекшая из ее кружева, повиновалась этому простому жесту, щитом закрыв ее от атаки противника! И на этот раз Занила не позволила энергии застыть, став твердой, словно сталь, как делала это обычно. Сегодня она придумала кое-что другое. Энергия сгустилась до предела, став видимой даже на физическом уровне реальности - туманная, чуть светящаяся дымка, повисшая в воздухе между оборотнем и магом... И клинок гвардейца увяз в ней! Мужчина попытался выдернуть меч, но липкие, словно паутина, нити силы держали крепко. Вот только и Кай'я Лэ, которую не переставал атаковать второй противник, тоже не могла двинуться с места.
Занила отразила обрушившийся на нее удар и тут же сделала ответный выпад. Она вложила в это движение всю силу собственного тела и кружева, до предела наполненного энергией, и маг не смог сдержать ее удара. Его практически отшвырнуло назад, меч, зажатый в двуручном хвате, нелепо взметнулся над головой, и Занила тут же завершила свою атаку. Ее клинок, серебряной змеей извернувшись в воздухе, ударил в лицо мужчины, снеся ему половину черепа. И одновременно с этим Кай'я Лэ развеяла силовой щит, удерживавший клинок второго мага. Тот, поддавшись инерции собственного замаха и не успев среагировать, тут же начал заваливаться вперед. И Заниле оказалось достаточно всего лишь отступить в сторону, уклоняясь от его удара, пропуская его сбоку от себя, а потом одним стремительным движением перерубить его шею.
Алая кровь густой горячей струей брызнула из перерезанных артерий на Кай'я Лэ, и на этот раз оборотень не стала уклоняться. Она наоборот подалась вперед, подставляя лицо под тяжелые капли. Безумие в ее душе уже не просто довольно урчало, оно рвалось наружу! А вокруг Занилы повсюду кипел бой, ее оборотни убивали и проливали кровь, заливая ею зеркально гладкий мраморный пол. И от этого Кай'я Лэ было еще труднее сдерживаться и все больше хотелось просто отпустить себя, позволить безумию накрыть с головой, завладеть рассудком и не помнить уже ничего, погрузиться в эту умопомрачительную сладость схватки, когда весь мир перестает существовать! И вспомнить лишь после...
Занила резко развернулась только для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с новым противником. Мужчина был больше чем на голову выше ее и намного шире в плечах. Давно уже Кай'я Лэ не приходилось драться против такого гиганта! А когда он вскинул над головой меч почти в три амма длинной, ей и вовсе на мгновение вспомнились прежние времена ее сражений на арене годрумского цирка, и больше всего захотелось просто уклониться от удара! Но Сила Леса бушевала в ее крови и она не хотела ни отступать, ни уворачиваться, она хотела встретить его, и отразить, и ударить в ответ!.. Занила шагнула вперед одновременно с мужчиной, энергию этого движения соединяя с энергией собственного выпада. Клинки столкнулись, и, несмотря на всю силу, вложенную в атаку, оборотень почувствовала, как, отзываясь на него, заныли мышцы ее рук. Кай'я Лэ не дала себе ни секунды передышки, она вновь вскинула клинок над головой и на этот раз сама атаковала первой. Маг выставил перед собой меч, блокируя и отталкивая ее клинок, и вновь нападая на Занилу. И вновь, и вновь...
Кай'я Лэ наступала, шаг за шагом тесня мага к выходу из залы, но пока ни один из ее ударов так и не достиг цели. Мужчина с легкостью блокировал все ее выпады, и единственное, что еще могло обнадеживать, - это то, что и ему тоже не удалось добраться до нее! Вот только Занила не собиралась и дальше играть в эту игру. Она всегда знала: бой - это не место для фехтования! Победным должен быть один удар - первый, а каждый следующий лишь приближает твое поражение! Она вновь взмахнула мечом, нападая на мужчину, одновременно делая еще один шаг вперед. Только на этот раз в то самое мгновение, когда клинки с пронзительным, почти оглушающим звоном столкнулись над их головами, Кай'я Лэ опустила правую руку, продолжая удерживать рукоять меча только левой. Ее пальцы мгновенно нащупали один из тонких метательных ножей, заткнутых за пояс, и, не раздумывая ни секунды, Занила по самую рукоять вогнала его в незащищенную кирасой руку мужчины с внутренней стороны плеча, постаравшись попасть туда, где должна была проходить особенно крупная артерия. В конце концов, кто сказал, что эти ножи можно только метать?.. Маг глухо вскрикнул от резкой боли, и его меч, уже готовый обрушиться на голову Занилы, неуклюже качнулся в сторону. И этого мгновенного замешательства противника, одного неудачного замаха, Кай'я Лэ хватило, чтобы завершить свою атаку. Она резко крутанула клинок вокруг запястья так, словно меч больше амма длиной не весил ровным счетом ничего, и сверкающее в черных змеящихся разводах лезвие, завершив поворот, снесло голову с плеч мага.
Занила отступила в сторону, но недостаточно проворно. Обезглавленное тело мужчины, пошатнувшись, рухнуло прямо на нее, словно даже после смерти не желало расставаться со своей противницей. Кай'я Лэ с силой отпихнула его от себя и огляделась по сторонам. На нее никто больше не нападал. Справа Намо как раз свернул шею своему противнику, потом, небрежно вытерев клинок об одежду убитого мага и подошел к ней. Теперь в этой зале вновь остались лишь оборотни. Вот только Занила чувствовала гораздо дальше одного помещения дворца, и она отчетливо ощущала, как к ним приближается новая волна силы - новый отряд магов!
Кай'я Лэ, жестом приказав своим гвардейцам следовать за собой, вернулась из залы в тот коридор, по которому они шли вначале, и вновь посмотрела по сторонам. Маги приближались к ним слева, то есть откуда-то со стороны северо-западного крыла дворца, направо же путь был свободен. И именно туда оборотням и было нужно! Занила помнила дословно указания Фарита, и пока у нее не было повода усомниться в их правдивости. А значит, теперь, если она по-прежнему хочет добраться до хранилища артефактов, ей нужно повернуть направо и по винтовой лестнице подняться в одну из башен. И магам, с какой бы скоростью они не приближались к ним, уже не остановить ее стаю! Кай'я Лэ оглянулась на своих оборотней и, еще раз коротко махнув рукой, приказала им:
- За мной! Быстрее! - и, сама не теряя ни секунды, первой сорвалась на стремительный бег.
Винтовая лестница открылась за ближайшим поворотом, и Занила, не сбавляя шага, перепрыгивая через две ступеньки, принялась подниматься по ней. Она прекрасно понимала, что ее оборотни не пострадают в этой схватке, только в одном случае: если будут действовать достаточно быстро, чтобы маги не успели стянуть в одно место дворца все свои силы и ударить по ним. А значит, каждая секунда промедления могла стоить им победы!
Лестница крутой спиралью ложилась под ноги, каменные стены плотно обступали с обеих сторон, и не было совершенно никакой возможности определить, сколько аммов осталось позади и сколь еще ступеней отделяет оборотней до вершины башни, до той двери, за которой маги спрятали свое хранилище артефактов. Внизу раздался звон оружия и крики, приглушенные расстоянием и подхваченные эхом каменных стен. Отряд магов все же догнал их, и ее оборотням пришлось принять бой. Там Намо... И гвардейцы под его предводительством, безусловно, задержат противников, а может быть, и вовсе остановят, но в любом случае это значит, что самой Заниле нужно действовать как можно скорее! Кай'я Лэ рванулась вверх по лестнице еще быстрее, но мгновение спустя странное чувство заставило ее замереть на месте. Ощущение было внезапным и почти болезненно острым. Оно нисколько не походило на столь знакомое ей чувство приближающейся волны энергии от нового отряда противников, оно вообще ни на что, ранее известное ей не было похоже! Но, как бы неконкретны ни были ее ощущения, Кай'я Лэ не собиралась им не доверять. Тем более что они предупреждали ее об опасности...
А в следующее мгновение у нее уже не осталось возможности сомневаться. Ей в лицо с верхней площадки башни дохнула волна раскаленного воздуха! Занила выругалась, помянув всех Темных Богов разом. Кажется, она ошиблась, когда считала, что путь к хранилищу свободен! Она и ее оборотни оказались зажаты противниками с двух сторон. И самым неприятным было то, что мага, находящегося на вершине башни, до того, как он начал свою атаку, проявив себя, Занила просто не чувствовала! А то, что он сумел от нее закрыться, значило, что он, если и не превосходит ее по силе, то уж точно ничуть не слабее ее!
Вот только времени раздумывать не было. Как и сомневаться в собственных способностях. Этому она тоже научилась уже давно: бей и рвись вперед, к победе, которая уже ждет тебя! И никак иначе. Стоит остановиться - и ты уже проиграл!
Кай'я Лэ вскинула руки перед собой, мгновенно не просто раскрывая свое кружево, а выплескивая из него навстречу надвигающейся опасности, волну энергии, не жалея и не сомневаясь, как можно больше, всю, что была накоплена в ее нитях!.. Потом будет время вновь наполнить их, и Сила Леса не откажет ей в этом... Но только в одном случае - если это потом для нее наступит!
Занила не была уверена, успела ли она отдать приказ, или Сила сама и без нее знала, что следует делать, но она мгновенно затвердевшим щитом разлилась во все стороны от ее рук, перегородив лестничный пролет от стены до стены и от пола до потолка. А в следующее мгновение на щит, по-прежнему держащийся на кончиках пальцев Занилы, рухнуло пламя! Удар был такой мощи, что Кай'я Лэ глухо застонала от боли, отозвавшейся в каждой косточке ее тела, но она не опустила рук, не позволила силе развеяться или хотя бы просто ослабеть. Потому что для нее и для оборотней, стоящих за ее спиной, это означало бы мгновенную гибель! Щит больше всего сейчас напоминал лист стекла - надежно держал удар, но ничего не скрывал от тех, кто нашел укрытие за ним. Кай'я Лэ ощущала на своей коже жар невозможно горячего воздуха, слышала его безумные завывания в узкой трубе коридора, видела, как щит облизывают ярко-алые языки пламени, неистовствующие, голодные... Ей казалось, что она ощущает волю мага, пославшего их, и их собственное желание добраться до нее, спалить ее плоть, уничтожить!.. Всего лишь хрупкая светловолосая девушка против обезумевшей стены огня... Но где-то позади себя Занила по-прежнему слышала звон оружия и яростные крики оборотней, все еще держащих оборону у подножия башни. Они не сдвинутся с места, пока Кай'я Лэ не сделает то, ради чего привела их в Рилла-Дессу: не доберется до хранилища магических артефактов и не уничтожит его. А рядом с Занилой, плечом к плечу, почти не дыша от ужаса, стояла Ула. Она ничем не могла помочь Хозяйке, но она даже не думала, что достаточно сжать в ладони золотую монетку, и мгновенно откроется пространственный переход, и можно уйти через него, просто спасти собственную жизнь... Она продолжала стоять... Наверное, именно в этот момент, Занила абсолютно по-новому ощутила собственную силу - не только внутри кружева, но и повсюду вокруг... А в следующее мгновение пламя погасло.
Кай'я Лэ еще несколько мгновений держала щит, опасаясь повторения атаки, но то ли неизвестному магу требовалось время, чтобы восстановить запас энергии, то ли он просто решил, что незваным гостям оказалось вполне достаточно и одного удара, но новой волны огня так и не последовало. В темноте, казавшейся особенно непроглядной, после бушевавшего только что ослепительного пламени, Занила развеяла энергетический щит. Тут же ей в лицо ударила волна удушающего запаха гари и копоти. Кай'я Лэ невольно закашлялась, наверное, в первый раз пожалев о слишком чувствительном оборотническом обонянии или об отсутствии у себя привычки носить ганах, которым сейчас вполне можно было бы прикрыть лицо. От подножия башни по-прежнему раздавались звуки боя. И вряд ли Кай'я Лэ нужно было что-то еще, чтобы вновь решительно двинуться вверх по лестнице, стараясь лишь не касаться раскаленных и местами даже оплавленных каменных стен.
Оказалось, что до вершины башни оставалось совсем немного. Занила повернула всего пару раз и вышла на круглую площадку. Здесь горели факелы, и на стенах не было следов бушевавшего пламени, а напротив лестницы стоял тот, кто и направил его на оборотней. Маг был один, и Занила невольно подумала, встретились ли они с последним рубежом охраны сокровищницы, или этому совсем еще молодому парнишке просто не повезло оказаться не в том месте не в то время и принять бой? В любом случае пропускать оборотней он не собирался, а Занила не могла отступить. Теперь с расстояния нескольких шагов, она наконец-то ощущала сияние силы вокруг его тела. Оно было ровным и интенсивным, и на этот раз не было никакого сомнения, что исходит оно от его собственного кружева, а не от кирасы. Хотя бы просто потому, что никаких доспехов на мальчишке не было - только черный бархатный костюм и такой же короткий плащ. А значит, во дворце Рилла-Дессы им наконец-то попался по-настоящему серьезный противник! Как будто у Занилы было еще не достаточно поводов в этом убедиться?..
А сияние энергии вокруг мага становилось словно более интенсивным. Он вновь собирает силу, восстанавливаясь после предыдущей атаки, - Занила поняла это мгновенно и шагнула к нему, поднимая для атаки свой меч, но маг вновь оказался быстрее! Он выставил перед собой руки, и его пальцы стремительно задвигались, выплетая из нитей силы какое-то колдовство. Кай'я Лэ мгновенно опустилась по уровням зрения, пытаясь разобрать, чем же именно он на этот раз собирается атаковать ее. А нити в руках мага уже успели собраться в какую-то сложную и ярко-сияющую конструкцию: не то просто спутанный клубок, не то свернутая сеть... И Занила не собиралась ждать пока он закончит! Меч взвился над ее головой, и маг, пытаясь спастись, метнул свое незаконченное колдовство в сторону стремительно двигающегося на него оборотня.
Кай'я Лэ не собиралась зря рисковать, попадая под удар непонятной магии. Она могла бы просто увернуться, но оставлять ее за своей спиной было тоже слишком опасно. Занила слегка развернулась, и на пути летящего клубка энергетических нитей оказался ее клинок. Столкнувшись с ним, сеть немного раскрылась, попытавшись оплести серую в черных разводах сталь. Но Занила никогда бы не стала рисковать своим оружием, если бы заранее не знала, на что оно способно. Энергетические линии, вкованные, вплавленные в толщу стали, мгновенно вспыхнули серебристо-серым светом, словно в глубине лезвия разгоралось собственное пламя, а в следующую секунду сила плеснулась из клинка наружу, дотла сжигая колдовство незадачливого мага, безобидными жалкими обрывками осыпавшееся на каменный пол!
Занила встряхнула меч точно тем же жестом, каким обычно сбрасывала с его лезвия последние капли крови только что убитого противника, а потом вновь взглянула в лицо мага. На этот раз в глазах мальчишки уже не было решимости стоять до конца, защищая проход в башню, - лишь страх... Может быть потому, что в его кружеве силы почти не осталось, тогда как сияние энергии вкруг Хозяйки оборотней ничуть не стало слабее! В другой раз Занила, несомненно, сполна насладилась бы этим страхом, но только не сегодня, когда маг оставался единственным, что еще отделяло ее от хранилища артефактов, и только не теперь, когда у подножия башни ее оборотни по-прежнему вели бой. Она одним стремительным длинным прыжком преодолела расстояние, еще отделявшее ее от противника. Ее рука метнулась, целя ему в грудь. Не правая, с зажатым в ней мечом, - левая, на кончиках пальцев которой продолжала сгущаться сила. И Занила позволила ей выплеснуться наружу. Она не дала ей растечься волной энергии и не стала выплетать кружево пламени. Сейчас она хотела сделать нечто совсем другое... Кай'я Лэ заставила силу затвердеть, став продолжением собственной руки, превратив энергетические нити в пять бесконечно острых и алмазно-твердых когтей в полтора тефаха длиной каждый. Маг не успел понять, что произошло. Он ощутил лишь всплеск энергии совсем близко от себя. А в следующее мгновение лезвия когтей вспороли его плоть. Занила толкнула руку вперед, в мелкое крошево ломая ребра, чувствуя, как горячая кровь струится по ее запястью. Под ее пальцами трепыхнулось что-то упругое и живое, и Кай'я Лэ сжала руку, разрывая сердце мага, безжалостно сминая его, вонзая бритвенно острые когти. А потом рванула назад, выдирая из груди мага комок ярко-красной плоти, уже безжизненной...
Занила разжала пальцы, выпустив свою добычу, с какой-то совсем не звериной брезгливостью уронив ее сверху на повалившееся на пол тело мага. Встряхнула рукой, рассеивая скопившуюся на ней энергию, стряхивая веер мелких ярко-алых брызг, а потом шагнула вперед, не глядя переступив через своего недавнего противника, к массивной темной двери, к которой он, сражаясь, прижимался спиной. Медная ручка своей формой напоминала голову какого-то чудовищного животного, но под пальцами Занилы была гладкой и холодной. А дверь оказалась запертой... Кай'я Лэ присела на корточки перед ней, скользнула рукой по твердому чуть шероховатому дереву, остановилась, когда кончики пальцев задели отверстие замочной скважины. Сила, плащом стелившаяся за ее плечами, не стала ждать, пока Хозяйка отдаст приказ. Она соскользнула с ее руки, гибкой невидимой с физического уровня зрения змеей вползя в темную щель. Занила могла бы поклясться, что ощущает, а если хорошенько сосредоточится, то сможет и увидеть, как замочная скважина выглядит изнутри! Она могла бы заставить силу принять форму ключа, повернуть, открыть замок... Но она не хотела действовать аккуратно, теряя на этом драгоценные секунды времени! Да и какой смысл возиться с дверью, если то, что за ней, всего через несколько мгновений будет уничтожено?
Занила сжала пальцы в кулак, словно еще раз хотела вырвать сердце из тела мага, но теперь она всего лишь отдавала приказ Силе Леса. Волна энергии вздыбилась, взламывая сложный механизм замкового устройства. Под рукой Занилы, внутри двери, что-то тихо щелкнуло, и Кай'я Лэ, поднявшись на ноги и потянув дверь на себя, легко открыла ее.
Ей в лицо ударил ослепительный свет, бледно-желтый, как будто из полутьмы лестницы она вдруг вышла на полуденное солнце, или даже на самом этом солнце внезапно оказалась! Заниле, замершей на пороге, потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: она по-прежнему находится на уровне энергетических потоков, и то, что она видит перед собой, - сияние силы от собранных в хранилище артефактов. А значит, Фарит не обманул ее, и она не сбилась с пути. Она действительно попала туда, куда и хотела! Кай'я Лэ поднялась по уровням зрения и лишь после этого рискнула вновь открыть глаза. Яркое сияние больше не слепило ее, и теперь Занила могла осмотреть помещение, в котором оказалось. Оно было довольно большим и, если верить рассказу Фарита, то круглым, так как занимало весь верхний этаж башни. Но форму хранилища, как и его истинные размеры, с одного взгляда оценить было трудно из-за всевозможных полок и стеллажей, почти не оставлявших свободного пространства. На них в строгом порядке было разложено оружие, доспехи, драгоценности, сверкавшие гранями камней в лучах падающего из коридора света, а также еще какие-то странные предметы, которые Заниле не удалось узнать с первого взгляда. Наверное, кому-то другому подобное соседство абсолютно непохожих вещей могло бы показаться непонятным, но только не Кай'я Лэ, которая, даже поднявшись на физический уровень реальности, продолжала самим кружевом ощущать энергию, испускаемую артефактами! А это именно они, несомненно, и были. Занила глубоко вздохнула. Было почти физически тяжело проталкивать в легкие густой от концентрированной силы воздух. Но даже это не мешало такому знакомому чувству яростной радости с новой силой разгораться в ее душе! Она попала туда, куда так стремилась! И теперь самое время сделать то, что она так хочет!
- Осторожнее, Хозяйка!
Занила резко развернулась, реагируя на крик Улы, и еще потому что и сама в это же мгновение ощутила новый источник опасности, стремительно приближающийся к ней сзади. Она увидела двух мужчин - магов, одетых в форменные кирасы гвардейцев Талгата, на верхней площадке лестницы, всего в нескольких аммах от себя. На мгновение Кай'я Лэ успела испугаться, что сопротивление ее оборотней, занявших всю лестницу до самого подножия башни, сломлено, раз их противникам удалось вдруг оказаться здесь... И только секунду спустя взгляд ее упал на узкую неприметную дверку в одном из углов, ведущую то ли в караулку, то ли еще в какое подобное помещение. В нем-то маги, очевидно, и прятались, дожидаясь, выбирая момент, когда лучше всего будет напасть. И лишь поняв, что артефактами в оружейной интересуется лишь Хозяйка стаи, а остальные оборотни продолжают защищать ее, решились на атаку, внезапную, но оттого не менее отчаянную!..
Ула взмахнула двумя длинными кинжалами, скрестив их перед собой, поймав на них меч своего противника, и тут же резко развернулась в сторону, заставив лезвия клинков с пронзительным скрежетом скользнуть друг по другу. А уже в следующее мгновение кинжал в ее правой руке резко взмыл вверх, вонзившись под подбородок мага.
Занила лишь мельком заметила исход этой схватки, потому что второй мужчина, воспользовавшись тем, что его товарищ отвлек на себя Улу, проскочил мимо них, и теперь от Кай'я Лэ его отделяла всего пара шагов! Меч Занилы был в ножнах за ее спиной. Она, конечно, вполне успела бы его выхватить, но зачем, если в ее руках есть и так более чем смертоносное оружие?! Сила стекла по ее руке, собравшись в ладони, и на этот раз Кай'я Лэ не стала придавать ей никакой особой формы, просто сжала пальцы, сминая в тугой комок серебристо-серые ярко-пылающие нити, и метнула в мага. Сгусток энергии с пронзительным свистом, слышным даже на физическом уровне реальности, пронесся по воздуху и ударил в грудь мужчины. Тело мага приподняло над полом, швырнуло через всю лестничную площадку и впечатало в противоположную стену. И в том, что сползло с нее на пол, уже весьма сложно было узнать тело мужчины - окровавленный изломанный комок плоти внутри искореженной смятой хоть и все еще блестящей кирасы.
Занила и Ула переглянулись, и последняя зашла в караулку, проверяя, не осталось ли там еще кого, а Кай'я Лэ вновь повернулась в сторону хранилища артефактов. Медленно и осторожно, стараясь не быть вновь ослепленной сиянием окутывавшей их силы, Хозяйка опустилась по уровням зрения, неглубоко, лишь до того момента, когда смогла различить слабые тени энергетических потоков вокруг себя. А потом позволила Силе Леса растечься за пределы своего кружева, тонкими, чувствительными, ищущими нитями оплетая все пространство оружейной, не пропуская ни одного стеллажа. На этот раз ее действия совсем не походили на то, как она заряжала энергией наконечники арбалетных стрел. И все было гораздо проще: Заниле не нужно было управлять энергетическими нитями, помогая им отыскать цель, - сила сама тянулась к силе. И, прикоснувшись к тому или иному артефакту, уже не отпускала, намертво прилипая к нему!
Занила не знала, на сколько нитей распалось ее кружево. На мгновение она самой себе начала напоминать паука, ждущего в самом центре своей паутины, на потом и это ощущение пропало. Нет, она не была пауком - она была частью самой паутины! А точнее - паутина была ее продолжением: ее кружева, ее зрения, ее осязания... И ощущений с каждым мгновением становилось все больше... На самой границе с тем, когда их станет уже невыносимо много! А нити силы все продолжали расползаться от ее тела. И все равно - Занила поняла это за долю секунды - ей не достать все артефакты одновременно! Да и нужно ли?.. Ведь если она уничтожит хотя бы часть из них, высвободившаяся энергия наверняка запустит цепную реакцию и для остальных! Кай'я Лэ заставила нити остановиться. А потом, стараясь не обращать внимания на то, что каким-то неведомым образом каждой клеточкой кожи ощущает все хранилище артефактов, сосредоточилась на необходимости вновь собрать в своем кружеве энергию.
Сила Леса не заставила себя просить. Занила почувствовала, как внутри ее тела, где-то в самом центре кружева, разгорается новая звезда - сгусток серебристо-серого пламени. Он нетерпеливо пульсировал, стремясь вырваться на свободу, и Кай'я Лэ почти позволила ему это. Почти...
Она оглянулась назад, туда, где на верхней ступени лестницы стояла Ула.
- Уходи! - приказала Хозяйка. - Дальше я сама. Все уходите! - в этот момент Занила чувствовала себя так, будто весь мир дрожит на кончиках ее пальцев на волосок от того, чтобы сорваться в пропасть или взлететь до небес... Наверное поэтому ее голос прозвучал так невозможно хрипло, но гвардеец услышала ее. Ула коротко кивнула в знак того, что поняла приказ Хозяйка, а потом, перегнувшись через перила лестницы, закричала, передавая ее слова другим оборотням:
- Уходим! Хозяйка приказала уходить!
Занила отвернулась, вновь сосредоточившись на собственном теле, замершем на пороге оружейной, и на энергетических нитях, дрожащих от накала силы. Она дождалась, пока ей в спину толкнется волна теплого ветра от раскрывающихся один за другим порталов, и только после этого медленно прикрыла глаза. Ее оборони вернулись в Догату... Теперь, если она вдруг не сумеет удержать Силу, они по крайней мере не пострадают.
Кай'я Лэ раскинула руки в стороны, позволяя сгустку пламени внутри себя вспыхнуть невиданной мощью и тут же выпуская его, освобождая от собственной воли! Чтобы ни произошло дальше, изменить это будет уже не в ее власти. Просто она уже перешагнула черту, за которой больше не могла контролировать Силу Леса. И оставалось только распахнуть крылья и взмыть вместе с ней, позволив нести себя! И надеяться, что ей самой Сила не причинит вреда...
Пламя метнулась от Занилы во все стороны, тугой, раскаленной, безжалостной волной, налетая на каменные стены, взмывая до потолка, стекая вниз по лестнице. Но большая ее часть хлынула по нитям, соединявшим кружево Занилы с артефактами в хранилище... А потом взошло новое солнце! Распустилось гигантским цветком на вершине каменной башни, раскрыло лепестки пламени... И никак иначе это нельзя было описать. Какие-то из артефактов вспыхнули мгновенно, охваченные серо-желтым огнем, другие же - лишь через несколько секунд, когда волна взрыва докатилась и до них. Башня глухо застонала, по полу и ступеням лестницы прокатилась мелкая дрожь, словно даже массивное каменное сооружение не в силах было вынести такого удара! А потом огонь, зародившийся в самом центре оружейной, вырвался наружу...
Занила, все еще стоявшая в дверях, успела лишь упасть на пол, уходя от волны клокочущего пламени, и выплеснуть из своего кружева остатки силы, создавая над собой энергетический щит...
Она не знала, сколько времени огненная река, вздымая гигантские волны и закручиваясь смерчами, продолжала литься над ней. Наверное, лишь несколько мгновений, потому что на большее ее сил уже вряд ли хватило бы... Лестница погрузилось в темноту, а потом один из факелов, воткнутых в металлическое кольцо на стене, чихнул едким дымом и выплюнул из себя слабый язычок огня, немного осветив верхнюю площадку башни. Кай'я Лэ не сдержала усмешки, изогнувшей уголки ее губ: кажется, она еще ни разу не видела таких упорных факелов!.. А оружейная за ее спиной была пуста! Занила не стала заходить в нее, чтобы увидеть, что же сотворило там бушевавшее секунду назад пламя. В любом случае оборотень ощущала ее именно так: никакой энергии, абсолютная пустота на обоих уровнях реальности. Она не знала, во что превратились оружие, доспехи и драгоценности, но одно ей было известно совершенно точно - артефактами они больше не были, и вряд ли магам удастся восстановить хоть что-то из своих бывших сокровищ!
Занила сделала то, зачем пришла в Рилла-Дессу, и теперь было самое время возвращаться. От подножия башни раздался звук быстрых шагов - кто-то бегом поднимался к ней. Усмешка Занилы мгновенно переросла в хищный оскал: быстро же маги оправились, а она думала, что прокатившееся пламя выжгло башню до самого низа! В любом случае они уже не успеют, на ее вершине им не найти ничего, кроме выжженной оружейной! Пальцы Занилы скользнули к вороту рубахи, нащупывая висящий под ней на шее кожаный шнурок, а на нем - монетку-ключ от переносного портала в Догату... Вот только ни ключа, ни даже самого шнурка там не было!
Кай'я Лэ стиснула ткань пальцами и выругалась, поминая и Темных и Светлых Богов разом, но как всегда легче от этого не стало нисколько! Она не думала о том, где могла потерять ключ от портала: может быть, где-то на бесконечных витках лестницы, а может быть, еще раньше, в зале с черно-белым мраморным полом, когда тело убитого ею мага чуть не придавило ее своей тяжестью... Нет, Занила думала о другом - о том, что она осталась одна в королевском дворце Рилла-Дессы, в самом сердце Тивириллы, на другом краю материка от своего дома и стаи! Одна в окружении магов, очень сильно желающих добраться до нее...
И портал, что привел стаю сюда, ей уже тоже не открыть... Кажется, на этот раз Занила попала в ловушку собственной предусмотрительности!
Топот ног раздавался уже с середины лестницы, и Кай'я Лэ сосредоточилась на нем, пытаясь определить, скольких магов ей ждать в гости через минуту. Всего лишь трое?.. Занила заставила свои губы изогнуться в усмешке, а в следующее мгновение та, подчиняясь воле Хозяйки, действительно добралась до ее души, пламенем отчаянной ярости вспыхнула в ее глазах, превратилась в хищный оскал. Трое магов - это слишком мало... Сколько угодно будет сейчас слишком мало, потому что она твердо решила пройти через весь дворец, пересечь его от одного конца до другого, не оставляя камня на камне на своем пути, но добраться до главного портального узла - до единственного ключа, который сможет открыть ей дорогу к дому! Она не останется здесь. Она вернется!
Все кружево в теле Занилы ныло, каждая ниточка словно тлела изнутри. Кай'я Лэ уже было знакомо это ощущение. Оно означало, что для одного дня она использовала слишком много силы, слишком большое количество энергии пропустила через себя, разрушая чужое колдовство и выплетая свое собственное. Конечно, она еще сможет воспользоваться силой, но теперь с каждой секундой ей будет все хуже, а боль будет становиться только сильнее!.. Но пока время у нее еще есть, и другое оружие у нее тоже имеется!
Двое магов одновременно показались на верхней ступени лестницы, и Занила, не собираясь ждать, пока они атакуют ее, метнулась им навстречу, на ходу выхватывая из ножен за спиной свой меч, а из-за голенища сапога длинный нож. А мужчины на долю секунды замешкались. По их лицам скользнула тень удивления, и Занила мгновенно догадалась, что они, ощутив всплеск силы от разрушенной оружейной и видев, как порталами уходят оборотни, просто не ожидали встретить кого-то еще на вершине башни! Что ж, она не стала медлить - Занила не собиралась упускать свое преимущество. Ни одно из своих преимуществ!..
Кай'я Лэ вскинула меч над головой. Один из магов, который был на полшага ближе к ней, повторил ее движение, явно пытаясь предугадать ее атаку и отразить ее. Занила усмехнулась ему в лицо: она провела слишком много боев и знала слишком много приемов, чтобы это хоть кому-то могло удаться! Меч в ее руке отклонился под каким-то странным углом. На секунду показалось, что он сейчас просто выскользнет из слишком слабых для него пальцев, но в этот момент Занила резко крутанула запястьем, заставляя серебряно-черное лезвие клинка смертоносной мельницей вспороть воздух. К такому приему маг оказался не готов. Он не успел ни отклониться, ни выставить блок против удара оборотня. Занила сделала еще полшага вперед, вклиниваясь между двумя мужчинами, и ее меч опустился на голову первого мага. Немного она все-таки не рассчитала... Удар пришелся по косой, снеся мужчине кожу с правой половины черепа вместе с ухом. Занила не успела остановить меч, и лезвие перерубило ключицу у основания шеи и вошло в грудную клетку, проскрежетав по металлу кирасы. И времени, чтобы вытащить его назад из тела противника, катастрофически не хватало!.. Второй маг был уже слишком близко.
Левая рука Кай'я Лэ с зажатым в ней длинным ножом метнулась ему навстречу. Занила не успевала даже развернуться, чтобы решить, куда именно следует ударить, но ее тело, подчиняясь инстинктам, после сотни боев смешавшимся с кровью, действовало и само. Маг на долю секунды раскрылся для удара, собираясь обрушить свой меч на Кай'я Лэ, и этого мгновения ей хватило, чтобы вогнать лезвие ножа в его горло, прямо в судорожно дернувшийся кадык. И выдернуть оружие назад, и отступить прочь... За секунду до того, как клинок мага все-таки опустился на то место, где она только что стояла!.. А вслед за ним все же рухнул и сам маг. Рядом с телом своего товарища.
Занила встряхнула меч, заставляя брызги крови мелким веером разлететься от него, и подняла глаза на третьего мага, поднявшегося на вершину башни и уже начинавшего свою атаку. Кай'я Лэ отступила назад, чтобы не споткнуться случайно о тела, валяющиеся на полу, и в это мгновение стремительная тень сзади, со ступеней лестницы, обрушилась на спину мага! Лезвие меча, тусклое от засохшей на нем крови, стремительно метнулось вперед, перерубая шею мужчины над самым краем кольчужного воротника. Занила вскинула свой клинок, готовясь отражать атаку неизвестного противника, и лишь секунду спустя узнала его. На верхней ступени лестницы стоял Намо. Оборотень с ног до головы был залит кровью, и Занила могла только надеяться, что большая ее часть принадлежит убитым им магам, а не ему самому. Намо окинул ее внимательным тревожным взглядом. И по выражению его угольно-серых глаз Кай'я Лэ догадалась, что он не очень-то рассчитывал увидеть свою Хозяйку стоящей на ногах и даже еще вполне успешно сражающейся!.. Впрочем, сейчас Занила думала о другом: о том, что он не ушел, не вернулся в Догату вместе с остальными оборотнями, не оставил ее одну!.. Не смог не убедиться, что Хозяйка справится...
Занила медленно опустила свой меч к полу, и усталость, словно только этого и ждала, мгновенно нахлынула на нее. И даже топот ног, вновь раздавшийся на лестнице, не смог заставить ее испугаться.
- Я потеряла свой ключ, - проговорила она. Намо лишь качнул головой, ничего не ответив, и шагнул вперед, переступая через тела убитых магов и одновременно растворяя свой меч в энергетическом кармане. Занила, поморщившись от новой волны боли, прокатившейся по ее кружеву, повторила его движение. Оборотень вытянул из-за пазухи ярко блестящую золотую монетку на кожаном шнурке и накрыл ее пальцами, другую руку протягивая Заниле. Она послушно шагнула к нему, и оборотень обнял ее за талию, привлекая к себе, крепко прижимая к своей груди.
Занила почувствовала, как вокруг них поднимается стена теплого ветра. Намо не просто раскрывал энергетический карман портала - он создавал его прямо вокруг них! Топот ног на лестнице смолк, и гарью от уничтоженной оружейной больше не пахло - они оставили позади себя физический уровень реальности. Совсем скоро они будут в Догате. Дома...
- Где тебе удалось потерять ключ, Занила? - произнес Намо, и в его голосе, прозвучавшем над головой Кай'я Лэ, не было ни упрека, ни даже простого любопытства. А Занила вместо того, чтобы ответить, вдруг подумала: как странно одновременно слышать голос Намо и чувствовать, как он зарождается у него в груди, к которой она так крепко прижималась.
- Я не знаю, - прошептала она и сделала то, чего ей больше всего в этот момент хотелось: повернула голову, прижимаясь щекой к плечу Намо, и слегка потерлась об нее, ощущая кожей гладкую ткань рубахи и тепло тела под ней. Только сейчас она, кажется, начала осознавать, на сколько же она на самом деле испугалась, оставшись совершенно одна в Рилла-Дессе, и какое же облегчение она испытала, вновь увидев Намо! Занила почувствовала, как рука оборотня скользнула вверх по ее спине, остановившись между лопаток, а в следующее мгновение яркий солнечный свет ослепил ее, обрушившись с неба вместе с горячим сухим ветром и приторным ароматом нартовых цветов. Догата!..
- С возвращением, Хозяйка! - голос, произнесший эти слова сбоку от Занилы, был ей бесконечно знаком, вот только таких интонаций - холодных, язвительных, ранящих не хуже остро отточенной стали - она никогда в нем раньше не слышала! Девушка повернула голову в ту сторону, поднимая ее от плеча Намо. Ледь стоял в десятке шагов от них, скрестив руки на груди и перебросив вперед длинные темные волосы, заплетенные в косу. На долю секунды Кай'я Лэ показалось, что в черных глазах высшего оборотня мелькнула радость и облегчение оттого, что она жива и наконец-то вернулась, но уже в следующее мгновение от этих эмоций не осталось и следа - лишь блеск обжигающе холодных и безжалостно твердых драгоценных камней...
И только теперь Занила вспомнила, что на рассвете собрала своих гвардейцев и ушла из Догаты в Рилла-Дессу, ни слова не сказав ему... Что ж, наверное, Ледь действительно имеет право высказать ей свое недовольство. И даже несколько больше, чем он уже произнес. А еще Занила вдруг мгновенно словно со стороны увидела, как выглядят они с Намо: посреди двора, только что вывалившиеся из пространственного перехода, крепко прижимающиеся друг к другу, встрепанные и перепачканные кровью, пахнущие ей, смертью и возбуждением недавней схватки!.. И Ледь смотрел на них, и возможно ждал от нее каких-то объяснений. Вот только Занила сейчас слишком устала, и ей еще слишком многое нужно было сделать, чтобы тратить время на пустые разговоры! Даже с ним...
Кай'я Лэ глубоко вздохнула и отстранилась от Намо, долю секунды все же помедлившего прежде, чем выпустить ее из своих объятий. Занила огляделась по сторонам. Спиной она продолжала чувствовать обжигающе холодный взгляд Ледя, но именно поэтому она и не повернулась к нему: он должен был понять, что с ним она поговорит не здесь и не сейчас! На противоположном конце внутреннего двора она увидела своих гвардейцев, бывших вместе с ней в Рилла-Дессе и вернувшихся несколькими минутами раньше, чем она сама. Они оживленно обсуждали прошедшую схватку. Кто-то стоял, некоторые сидели прямо на желто-розовых мозаичных плитах, чистили свое оружие. Занила остановила свой взгляд на Раике. Оборотень был без рубашки и прижимал к плечу кусок чистой белой ткани. Над ним, пытаясь как можно туже перетянуть рану, наклонился Байд. Кай'я Лэ стремительно пересекла двор, приблизившись к ним.
- Рана серьезная? - Занила остановилась рядом с командиром гвардейцев. - Кто-нибудь еще пострадал?
Байд затянул узел на повязке оборотня и повернулся к Кай'я Лэ:
- Нет, Хозяйка. Все уже в порядке.
- Хотя ты очень постаралась, чтобы это было не так!
Занила, глухо зарычав, стремительно развернулась в сторону Ледя - того, кому принадлежала последняя фраза. К Темным Богам, но ей действительно не нравилось то, как он бросал свои обвинения ей в спину вместо того, чтобы просто высказать все свои претензии! И еще меньше ей нравился смысл того, что он произнес. Как он смел обвинять ее в том, что она специально подвергала опасности жизни своих оборотней?! Занила впилась пылающим взглядом в лицо Ледя. Он тоже не опустил глаз. И ярости в их бесконечно темной глубине было ничуть не меньше! Они стояли друг напротив друга - еще не два противника, но что-то очень близкое к этому. Похоже, она слишком рано испытала облегчение оттого, что вернулась домой!.. Занила тряхнула головой, отбрасывая со лба пряди перепачканных в крови волос, выбившихся из косы. Она надеялась, что в ее взгляде оборотень сумеет прочитать обещание поговорить с ним. Позже. И обо всем. А теперь ей нужно было закончить одно важное дело - пока для этого не стало слишком поздно.
Занила прошла назад в центр двора, к фонтану - портальному узлу, едва не задев плечом Ледя, даже не подумавшего отстраниться с дороги. Она наклонилась над верхней чашей фонтана, опустив в нее пальцы правой руки. Она не знала, где именно в королевском дворце Рилла-Дессы потеряла свой ключ от портала, но в одном была уверена точно: нужно уничтожить его раньше, чем маги до него доберутся! Если, конечно, она не хочет однажды ночью встретить в доме еще один отряд незваных гостей! Занила слегка пошевелила рукой в густом и слегка покалывающем кожу энергетическом тумане, сосредотачиваясь и пытаясь себе представить одновременно и золотую монетку на кожаном шнурке, и дворец магов, все те места, по которым они прошли.
Все-таки она выронила его в той зале с черно-белым мраморным полом - образ на мгновение мелькнул перед внутренним взором Занилы: обезглавленное тело мага, а под ним золотая монетка салевской чеканки на разорванном кожаном шнурке. Странно, что Занила не почувствовала, как ключ сдернули с ее шеи... Кай'я Лэ выхватила из чаши фонтана энергетическую нить - ту самую, что вела к порталу, оставшемуся в Рилла-Дессе, и, прикрыв глаза и стараясь не обращать внимания на кружево, отозвавшееся новой тянущей болью, толкнула в нее сгусток силы, гораздо больше, чем требовалось для открытия пространственного перехода. Нить вспыхнула в ее пальцах, и Занила едва успела отбросить ее от себя прежде, чем она осыпалась сухим и хрупким серым пеплом.
- Уничтожаешь последствия своей безалаберности? - Ледь обогнул фонтан и остановился напротив нее, поверх дымящейся серебром чаши фонтана взглянув ей в лицо. - Странно, что ты вспомнила об этом.
- Чего ты хочешь от меня?! - не выдержала Занила, стремительно шагнув ему навстречу.
- Я хочу?! - Ледь вскинул подбородок, и его коса, скользнула через плечо на спину. - Я хочу, чтобы ты задумывалась о своих действиях! Хотя бы после них, если уж не получается заранее! - рыкнул он. - И может быть, ты мне тогда кое-что сможешь объяснить, - он глубоко вздохнул, стараясь справиться со своей яростью. Но, видимо, ему это не удалось, потому что его голос вновь больше напоминал звериное рычание. - Я понимаю, почему гвардейцы ринулись в эту схватку. Они невысшие оборотни, им нужно охотиться время от времени, иначе жажда крови сведет их с ума! Я понимаю, почему он, - Ледь кивнул головой в сторону Намо, - повел их, не обдумав нападение, не спланировав ничего заранее. Он всего лишь несмышленый детеныш, не проживший и трех десятков лет!.. Но почему ты, Хозяйка стаи, устроила все это?! И не говори мне, что тебе тоже не намного больше лет. С тобой всегда Сила Леса и вместе с ней и ее вечная мудрость. Но ты почему-то не стала слушать ее, устроив эту самоубийственную вылазку! И я просто хочу знать, у кого на поводу ты пошла, рискнув собственной стаей? У них? - еще один кивок в сторону гвардейцев, замолчавших и напряженно следящих за разговором двух высших оборотней. - Или у собственной жажды крови, которую ты так и не научилась контролировать? - Ледь вновь скрестил руки на груди, словно в знак того, что ему больше нечего сказать.
- Ты закончил? - Намо остановился с третьей стороны от фонтана, и Ледь явно нехотя, перевел взгляд с Занилы на него, не удостоив того, впрочем, даже кивком. Хотя оборотень, наверное, и не ждал. - Я очень надеюсь, что ты закончил, потому что теперь ты выслушаешь то, что скажу я! - Намо сделал еще шаг вперед, останавливаясь между Занилой и Ледем. Его темно-серые глаза на перепачканном кровью лице горели так, как могли бы, наверное, в самую гущу схватки. - Ты был Хозяином стаи, Ледь, - голос Намо тоже был хриплым до рыка. - Но это еще совсем не значит, что ты и дальше будешь устанавливать в ней свои порядки! А то, что с Занилой тебя когда-то связало притяжение крови, совсем не означает, что место рядом с ней всегда будет принадлежать тебе!
На мгновение во внутреннем дворике догатского дома стаи повисла абсолютная плотная оглушающая тишина. Ледь перевел взгляд с Намо на Занилу, потом обратно. И снова на Кай'я Лэ.
- Отлично! - он провел рукой по лбу, до боли знаком Заниле жестом убирая пряди вечно мешающихся волос. - Если тебе нужна эта война, не мне тебя останавливать. Только я хочу, чтобы ты знала: для этого тебе совсем не обязательно теперь отправляться на другой конец материка! - губы оборотня искривились, словно попытались сложиться в насмешку, но уже мгновение спустя, осознав всю тщетность этой попытки, их уголки вновь опустились вниз. - Эта война сама пришла к тебе, Кай'я Лэ! - закончил Ледь. - Военные корабли Тивириллы перекрыли Догатскую бухту! - он тряхнул головой, в очередной раз отбрасывая назад непослушные темные пряди, и размашистым шагом пересек двор, скрывшись в доме. Занила проводила его взглядом, не сумев даже ни о чем спросить его, потому что просто не получалось сформулировать нужных фраз! Она посмотрела на Байда - на командира своих гвардейцев, который этим утром не был в Рилла-Дессе, а оставался в Догате вместе с Ледем, а значит, должен знать все то же, что и он... Посмотрела только для того, чтобы уже долю секунду спустя осознать: все, сказанное высшим оборотнем только что, правда!
Глава 5. Осада
Кажется, никогда раньше Занила не видела салевскую столицу охваченной таким всеобщим ужасом. Даже во время прошлогоднего восстания галерных гребцов, когда догатцы на несколько дней оказались заперты внутри городской стены, большинство жителей все же сохраняло спокойствие. Быть может, оттого, что признаться в собственном страхе перед какими-то презренными рабами считали просто ниже своего достоинства? Что ж, Занила не осуждала их за это. И уж точно не была против гордости, когда та помогала справиться со страхом. К несчастью, бояться солдат другого государства, внезапно объявившего войну их собственной стране, догатцы уже почему-то не стеснялись! Весть о том, что флотилия военных кораблей перекрыла вход в бухту, и о том, что меньше чем за час были уничтожены три сторожевых салевских парусника, пытавшихся их остановить, и пара купеческих галер, случайно попавшаяся им на пути, со скоростью песчаной бури пронеслась по городу. А вслед за ней степным пожаром поднялась паника.
Несмотря на послеполуденный, обычно - тихий и сонный час, на улицах было полно народа. И все эти люди спешили куда-то. Свободные и рабы, мужчины и женщины, старики и дети, пешком, на лошадях или в крытых повозках. Кто-то устремился в сторону восточных, еще открытых, ворот, чтобы успеть уйти вглубь страны, в горы. Кто-то наоборот пытался разместить у себя родственников, сбежавших с побережья, оказавшегося абсолютно беззащитным перед внезапным вторжением! Страх... Оборотню казалось, что она ощущает его кисло-соленый липкий запах в сухом и пыльном догатском воздухе. И не нужно было присматриваться к лицам встречных прохожих, чтобы заметить его на каждом из них, во взгляде каждой пары глаз. Занила чувствовала, как в глубине ее сознания огромная белоснежная кошка тревожно ловит ноздрями воздух, принюхиваясь к запаху страха. Он всегда будил в ней охотничьи инстинкты, вызывал жажду крови... Но только не сегодня. Может быть, оттого, что все эти люди, спешащие по догатским улицам, боялись отнюдь не ее!
Занила, крепко сжимая пятками бока Серебра, с ловкостью высшего оборотня лавируя между другими всадниками, пешеходами и повозками, пробиралась в сторону порта. Байд и Силис на своих конях следовали за ней, стараясь не отстать ни на шаг. Кай'я Лэ взяла с собой только их, приказав остальным оборотням, тем, кто участвовал в схватке в Рилла-Дессе, остаться в доме и попробовать хотя бы немного отдохнуть. Откровенно говоря, хороший отдых не помешал бы и самой Заниле, но все, что позволила себе Хозяйка, - это быстро умыться и сменить одежду на чистую, не перепачканную в крови магов. И вновь закрепив на спине привычные ножны с мечом, приказала седлать своего коня. Она должна была как можно быстрее выяснить, что же на самом деле происходит в городе. А для этого следовало вспомнить, что она не только Кай'я Лэ стаи, но еще и боярыня Занила - председатель Торгового Совета Салевы!
Выйдя из дома, оборотень повернула в сторону особняка, примерно полгода назад выкупленного специально для проведения всевозможных сборов купеческой верхушки города. Но там никого кроме рабов не обнаружилось, и старик-управляющий, до земли согнувшись перед боярыней, сообщил, что господа не появлялись с самого утра, и лишь Рук Дзаир заходил и сказал, что будет на крепостной стене возле западных ворот, если вдруг кому-то срочно понадобится. Занила бросила рабу мелкую монетку и, вновь вскочив в седло, повернула коня прочь из аристократического квартала, к морю. Она ничуть не удивилась, что из всего Совета именно Рук Дзаир не бросился спасать свое имущество и удирать из города, а наоборот, отправился на переднюю линию укреплений. Натара, чуть не еженедельно общавшаяся с купцом весь последний год, рассказывала Заниле о нем, как о человеке, обладающем деловой хваткой, но одновременном еще не забывшем и такое понятие, как честь! Мнению четырехсотлетнего высшего оборотня у Кай'я Лэ не было причины не доверять, а значит, Рук Дзаир попадал в категорию тех людей, в отношении которых у Хозяйки стаи был повод не убивать!
А еще Рук Дзаир был хозяином рабыни по имени Райша... Впрочем, об этом Занила уже давно запретила себе думать.
Ближе к крепостной стене народу на улицах ничуть не стало меньше, но здесь уже никто не метался, норовя каждую секунду оказаться под копытами коня, и не бежал в панике. Наоборот, все происходящее было подчинено четкому порядку. Два десятка рабов, подгоняемые надсмотрщиками, спешно разбирали торговые лотки на рыночной площади, очевидно освобождая место; по улицам, ведущим в город, тянулись подводы жителей побережья, стремящихся укрыться за крепостной стеной; а в обратную сторону, к воротам, подгоняли телеги с огромными булыжниками и досками. Сами западные ворота закрыты еще не были, пропуская никак не иссякающую реку беженцев, но возле них уже были выстроены два десятка солдат и приготовлен засов такой величины, что поднять его могли только несколько человек одновременно. То тут, то там раздавались крики - командиры отправляли по участкам стены отряды солдат догатского гарнизона; рабы поспешно разгружали телеги с оружием; пронзительно ржали лошади; а в воздухе, слишком горячем для осени, стояли серые и удушливые клубы пыли. Здесь город уже не просто боялся - город занимал оборону и готовился к атаке.
Оглядевшись по сторонам, Занила удовлетворенно кивнула, а потом, спешившись и кинув поводья Серебра Байду, решительным шагом направилась к надвратной башне. Навстречу ей из караулки вышел человек, высокий широкоплечий мужчина, одетый в форму догатской стражи и новенькую блестящую кольчугу поверх нее. Занила, не дожидаясь, пока он перегородит ей дорогу, сама шагнула ему навстречу.
- Я ищу уважаемого Дзаира! - произнесла она. - В Совете мне сказали, что он с утра находится здесь!
Человек окинул подозрительным взглядом девушку и двух вооруженных мужчин-охранников за ее спиной. Видимо он, как и все догатцы, не знал, чего можно ожидать от той, кто разгуливала по улицам одетой в мужской костюм да еще и без сопровождения служанки. Но потом то, что Занила уверенно говорила об известном и уважаемом в Догате Руке Дзаире как о равном себе, а, может быть, мелкая серебряная монетка, сверкнувшая в ее пальцах, сделали свое дело, и человек кивнул:
- Ступайте за мной, почтенная госпожа! Почтенный Дзаир поднялся на стену, чтобы посмотреть на вражеские корабли.
Лестница начиналась сразу за караулкой и спиралью уходила вверх, весьма живо напомнив Заниле башню в королевском дворце Рилла-Дессы, в которой она была совсем недавно. Только Догатская крепость, в отличие от мрачной серой громады тивирильского дворца, была выстроена из светло-желтого, почти белого, камня, и поэтому даже на лестнице, не имевшей ни единого окна, не было абсолютно темно. Занила и Байд, оставив Силиса присматривать за лошадьми, поднимались наверх вслед за уверенно шагающим по ступенькам человеком. Стражник не оглядывался на них и ни о чем с ними не заговаривал. Видимо, как все военные, считал, что купцам вообще нечего делать на городских укреплениях, когда с минуты на минуту может начаться атака, а уж женщине и подавно!
Примерно на высоте третьего этажа стражник остановился перед массивной деревянной дверью, крест-накрест обитой полосами металла, и, толкнув ее, выпустил Занилу и Байда на крепостную стену, а сам, посчитав, очевидно, свой долг выполненным, а серебряную монету честно отработанной, сразу же ушел обратно вниз. Кай'я Лэ огляделась. Она уже была здесь однажды, примерно год назад, и с того времени городские укрепления ничуть не изменились по сравнению с тем, какими она их помнила. С запада, со стороны моря, то есть наиболее вероятной стороны нападения, крепостная стена была примерно шестнадцати аммов в высоту. И с того места, где стояла Занила, если повернуться в сторону города, открывался вид на всю его нижнюю часть с ее рыбными рынками и трущобами местной бедноты. Сверху на протяжении всей крепостной стены был сделан специальный навес, закрывающий защитников крепости от стрел противника. Он, в отличие от всей остальной крепости, был деревянным, и, насколько знала Занила, перед сражениями его тщательно поливали водой, опасаясь того, что противники попытаются его поджечь. Стена же, обращенная наружу, была сложена из все тех же светло-желтых массивных каменных глыб. Через каждый амм в ней были сделаны бойницы - узкие вертикальные прорези почти в человеческий рост - предназначенные для стрелков, вооруженных длинными мощными луками. Сквозь бойницы была видна полоса берега, догатский порт с непривычно пустыми причалами, рыбацкий поселок, расположенный к югу от главных городских ворот, и ярко-синее абсолютно спокойное, какое-то совсем не осеннее море, уходящее к горизонту... И корабли черными хищными птицами на нем!
Занила, мгновенно позабыв о том, что собиралась найти Рука Дзаира, подошла к одной из бойниц и, положив ладони на теплый шершавый камень по обе стороны от нее, замерла, до каждой малейшей черточки впитывая то, что могла разглядеть. Кажется, теперь она понимала, почему весь город был охвачен такой паникой! Наверное, еще никогда в Догатской бухте не собиралось одновременно столько кораблей! Даже ее собственная эскадра - самая большая в Годруме и вызывавшая уважение в Салеве - теперь не казалась такой уж внушительной! Занила не смогла сосчитать парусники, но уж точно их было никак не меньше сотни!
Оборотень еще подалась вперед, чуть не прижавшись виском к краю бойницы, пытаясь лучше рассмотреть их. Кажется, она еще никогда не видела более странных кораблей. Двух, трех и даже четырехмачтовые. Они были словно длиннее и уже, чем те, к которым привыкла Занила. Их носы были задраны вверх, а кормовая надстройка была наоборот сравнительно низкой. Кай'я Лэ мгновенно поняла, что больше всего эти необычные корабли напоминают ей хищных и стремительных водяных змей. И паруса - только косые, ни одного прямого - ничуть не разрушали этой иллюзии! Сложно было сейчас сказать, насколько эти парусники быстроходны, но достаточно было одного взгляда на их хищные, будто устремленные вперед обводы, чтобы понять: в маневренности они традиционным догатским кораблям уж точно не уступят!
Занила до предела напрягла острое зрение высшего оборотня, пытаясь рассмотреть флаги, поднятые над кораблями. Они тоже были узкими и длинными и темно-красными. В свете яркого послеполуденного солнца - ослепительно-алыми, словно сияющими изнутри. А на них черным был изображен силуэт клубящейся грозовой тучи. Занила до боли закусила губу. О да, она узнала эти флаги! Кровавая туча - этот знак действительно принадлежал королевскому дому Тивириллы!
И не было ни малейшего сомнения, с какой именно целью их корабли явились к побережью Догаты, - примерно в четырех сотнях аммов от берега на волнах покачивались, догорая, обломки нескольких уничтоженных ими кораблей! Их команд, ни живых, ни мертвых, нигде заметно не было. Очевидно, тивирильцы хорошо постарались, расправляясь с слишком легкой для себя добычей, не сумевшей оказать им практически никакого сопротивления! Три парусника береговой охраны и два купеческих судна - против почти сотни внезапно атаковавших их, вооруженных до зубов военных кораблей!..
- Ветреный тоже не успел уйти, Хозяйка, - произнес Байд, стоявший возле соседней бойницы, заметив, куда устремлен взгляд Кай'я Лэ. Занила глухо застонала, в бессильной ярости врезав ладонью по шершавой каменной стене. Ветреный был одним из ее бригов, небольшой, но быстроходный. Он перевозил срочные грузы между Догатой и ближайшими островами... И, если Байд говорит, что корабль не успел уйти в открытое море, значит, вполне возможно именно его обломки догорают теперь посреди бухты! Корабль было жаль, как и людей, ходивших на нем, но думала сейчас Кай'я Лэ совершенно о другом. Два с лишним месяца отделяли день, когда она вырвалась из горного дворца магов, и тот, когда те вновь напали на ее стаю. Все это время, день за днем, Занила не переставала думать о своих врагах, о том, что же они готовят, чего ей следует ждать! Теперь она знала точно: маги всего лишь дали своему флоту срок, чтобы дойти от восточного побережья материка до западного. Чтобы ударить одновременно с ним!
- Сочувствую, боярыня! - звук шагов человека, приближающегося к ней, Занила услышала еще минуту назад, но обернулась к нему только, когда тот с ней заговорил. Перед Кай'я Лэ стоял Рук Дзаир, которого она искала в городе, и о котором забыла, как только поднялась на стену и увидела тивирильские корабли. Занила узнала купца: человек нисколько не изменился с их последней встречи, не утратил ни своей великолепной осанки, ни сквозящей в каждом жесте уверенности очень и очень состоятельного человека. Разве только в темных густых волосах прибавилось несколько седых прядей. - Я слышал, вы потеряли один из своих кораблей, - Занила не удивилась бы, услышав в голосе мужчины злорадство - такое естественное чувство между двумя вечными, если не врагами, то уж точно конкурентами на догатском рынке, но его не было! Только спокойное и вполне искреннее сочувствие. - Мне повезло больше, - продолжил Дзаир, заметив утвердительный кивок Занилы. - Моих кораблей сегодня в бухте как раз не было.
Кай'я Лэ еще раз кивнула, пытаясь вспомнить, о чем же она хотела спросить этого человека. Она искала его в городе, потому что была уверенна: никто лучше Рука Дзаира не осведомлен о том, что на самом деле происходит в салевской столице! Но теперь, когда она собственными глазами увидела тивирильский флот, перекрывший бухту, осталось ли хоть что-нибудь, что было бы еще непонятно ей? Разве только стоило спросить Дзаира о его собственном мнении о сегодняшних событиях - мнении человека, не знающем ничего ни о магах, ни об оборотнях, ни о войне между ними, в которую оказался втянут человеческий город и люди - его жители!
Рук Дзаир смотрел на нее, словно всего лишь ожидал ответа. Но Занила, оторвавшись от изучения вражеского флота и резко повернувшись к нему, успела заметить, как взгляд мужчины скользил по ее фигуре, по светлым рассыпавшимся по плечам волосам, не закрытым традиционным для салевских женщин ганахом. "А ведь он был на аукционе!" - внезапно подумала Занила. На том самом четыре с лишним года назад, где она была продана Рашиду Бакуру. И Дзаир наверняка видел ее - пятнадцатилетнюю рабыню-северянку! Впрочем, если к тому моменту его внимание уже привлекла Райша, вряд ли запомнил... Нет, Рук Дзаир ласкал взглядом фигуру боярыни Занилы! И его взгляд отчетливо говорил о том, что даже теперь, через год, после того, как она возглавила догатский Торговый Совет, купцу все еще тяжело видеть в ней кого-то кроме просто очень молодой, очень красивой и, соответственно, совсем неопасной молодой женщины! Кай'я Лэ внутренне усмехнулась, не позволив, впрочем, этому чувству отразиться на ее лице. Кто бы мог подумать, что такие мысли, совсем не ко времени, казалось бы, пришедшие ей в голову, на самом деле помогут ей собраться! Оказалось, все, что ей нужно, - это вспомнить, какой путь она уже прошла, чтобы совсем иначе взглянуть на корабли тивирильского флота!
- Я искала вас, уважаемый Дзаир, - Занила демонстративно проигнорировала взгляд мужчины, - чтобы поговорить по поводу созыва заседания Совета. Нам следует обсудить размер средств, которые мы выделим на оборону города!
Во взгляде мужчины промелькнуло что-то, весьма напоминающее уважение. И Занила поняла, что человек за тот год, что они не встречались, действительно успел забыть, каким именно способом она заняла свой председательский пост! И теперь стремительно вспоминал об этом.
- Я, уважаемая боярыня, уже позволил себе отдать некоторые распоряжения на этот счет. А потом отправился сюда, чтобы лично проконтролировать работы, - Рук Дзаир развернулся, указывая рукой на нескольких солдат, окруживших большую баллисту, стоящую аммах в десяти впереди, там, где в крепостной стене вместо традиционной узкой бойницы было оставлено гораздо большее отверстие - специально для нее. - Догатская крепость не подвергалась нападениям уже несколько десятилетий, - продолжил Дзаир, заметив интерес в серых глазах боярыни, - но это отнюдь не значит, что она неспособна отразить атаку!
Занила решила истолковать жест Дзаира как приглашение подойти к баллисте поближе и как следует рассмотреть осадную машину. Это был палинтон [Палинтон - двухплечевая баллиста, мечущая камни.], своим видом (да и принципами работы) напоминающий гигантский арбалет. Самым существенным отличием, кроме размера, разумеется, пожалуй, было то, что у него вместо единого лука были два отдельных плеча. Ложе палинтона крепилось к сложному деревянному штативу, позволявшему менять угол и, соответственно, дальность выстрела. Вокруг него-то сейчас как раз и возились солдаты, пытаясь привести баллисту в боевую готовность после длительного периода времени, когда она не использовалась. Занила остановилась за спинами солдат, рассматривая палинтон. Ее всегда поражало, как людям с помощью нескольких кусков дерева, пучка воловьих жил и ворота наподобие колодезного удается сделать такое, поистине смертоносное орудие!
Дальше на крепостной стене стояло еще три таких же палинтона. А всего, насколько было известно Кай'я Лэ, догатская крепость насчитывала почти полсотни мощных баллист, и большая их часть была сосредоточена именно на той части стены, что смотрела в сторону моря. Во время прошлогодней короткой осады воспользоваться ими почти не удалось. По городу тогда ходила весьма мрачная шутка, что, видимо, это было неугодно Богам: снаряды для палинтонов доставлялись из ближайших каменоломен, работали на которых исключительно рабы. И во время бунта эти поставки, разумеется, сразу же прекратились!.. Впрочем, кому, как не Заниле, было знать, что Боги в тот раз были абсолютно ни при чем?.. В любом случае сейчас главное оружие догатской крепости, водимо, собирались использовать в полную силу!
Один из солдат, наверное, их командир, заметив Занилу, повернулся к ней. И оборотень мгновенно поняла, насколько же сильно она ошиблась, приняв его за обычного десятника! Этот невысокий жилистый мужчина с лицом, покрытым сетью мелких шрамов, и очень коротко остриженными волосами, одетый в обыкновенную коричневую солдатскую форму, был никем иным как генералом Руксином Рафусом - командиром догатского гарнизона! Занила узнала его, потому что несколько раз встречалась с ним в городе, а еще потому, что всей салевской столице была известна его примета - на правой руке генерала не хватало трех пальцев. Одни говорили, что тот потерял их в каком-то особо кровопролитном сражении, другие - что он уже родился таким. В любом случае уродство каким-то неведомым образом не мешало Рафусу быть отменным фехтовальщиком, наездником и даже стрелком!
Генерал, приказав своим солдатам продолжать без него, подошел к Заниле и коротко приветственно поклонился ей.
- Вижу, заседание Торгового Совета сегодня решено провести здесь! - усмехнулся мужчина вместо того, чтобы просто поздороваться. Но Занила даже не подумала посчитать себя оскорбленной. Она просто, глядя прямо в глаза человека, приветственно поклонилась ему в ответ, хотя, если следовать салевскому этикету, отнюдь не обязана была это делать. Если Рука Дзаира у нее был повод не убивать, то генерал, несомненно, относился к числу тех людей, кого убивать не хотелось! Рафус, простолюдин по рождению, начинавший служить обыкновенным солдатом, коротко хмыкнул, вполне оценив поклон боярыни, и добавил, указав взглядом на крестовину клинка, поднимавшуюся над плечом девушки. - Впрочем, от вас, боярыня, вполне возможно, здесь будет все же больше проку!
Рук Дзаир, вполне справедливо отнеся последний намек на свой счет, скривился, но ответить ничего не успел, потому что один из солдат, не из тех, что были заняты с баллистой, а другой - стоявший на стаже возле бойницы, вдруг закричал:
- Генерал, корабли снялись с якоря!
Руксин Рафус и Занила метнулись к стене одновременно. На мгновение оборотень успела подумать, что маги по какой-то причине изменили свои планы и теперь уводят флот из Догатской бухты, но уже секунду спустя она была вынуждена признать свою ошибку: корабли, подняв паруса, двигались в сторону берега!
- Они собираются высадиться, не так ли? - Занила обернулась к генералу. Тот ничего не сказал ей, лишь ответил весьма красноречивым взглядом, с легкостью заменившим любые фразы. А потом посмотрел со стены вниз, туда, где сквозь открытые ворота все еще тянулась вереница людей и повозок, правда, уже немного поредевшая. Генерал, грязно выругавшись, отвернулся от бойницы и, схватив за плечо первого попавшегося ему солдата, толкнул того в сторону спуска со стены:
- Передай: пусть закрывают ворота! - рявкнул он. - Всех рыбаков пинками внутрь, и немедленно закрывайте ворота!
Парень кивнул и бегом бросился к лестнице. Рафус же оглянулся на палинтон. Солдаты уже закончили возиться со штативом и теперь размещали на ложе массивный булыжник. Занила подумала, что генерал сейчас отдаст команду стрелять по приближающимся к берегу кораблям, но тот лишь вновь развернулся к бойнице. Кай'я Лэ пару мгновений вглядывалась в выражение его лица, в напряженно сведенные над переносицей брови... Потом не выдержала.
- Чего вы ждете, генерал? Вы собираетесь позволить им высадиться на берег?! - ее голос звенел от напряжения, утратив обычные чуть хриплые звериные нотки.
- А что я, по-вашему, должен делать, боярыня?! Хотите отдать мне приказ? - Рафус даже не повернулся в ее сторону, но Занила уж точно не относилась к тем, кого можно было смутить подобным поведением! Она указала рукой в сторону взведенной и явно готовой к бою баллисты, не заботясь о том, видит человек ее жест или нет.
- Почему вы не стреляете по ним, генерал?
Человек отвернулся от бойницы, не сделав, впрочем, и шага в сторону орудия. Он посмотрел на баллисту так, будто только сейчас впервые увидел ее, а потом точно таким же взглядом - изучающим - окинул и саму Занилу.
- Из чего? Из этого? - будто смысл слов боярыни действительно мог быть непонятен, переспросил человек, прищурившись, отчего шрамы на его лице натянулись и почему-то обозначились четче. Занила успела подумать, что генерал так и не удостоит ее ответом, когда он вдруг вновь заговорил отрывистыми рублеными фразами, почти выплевывая их, словно каждая причиняла ему если и не боль, то уж точно какое-то не самое приятное ощущение. - У этого палинтона, боярыня, максимальная дальность стрельбы тысяча аммов. Но прицельная при этом - не больше четырехсот! Конечно, минут через пять корабли подойдут на такое расстояние, с которого мы уже сможем их достать, но даже тогда из этого вряд ли получится что-то стоящее! Мы, скорее всего, просто пометаем камни в воду, а они и не заметят наших усилий! Эти парусники - слишком верткие мишени, чтобы неприцельной стрельбой пытаться причинить им хоть какой-то урон!
Занила шагнула вперед, к человеку, замерев лишь возле той же бойницы, возле которой стоял и он.
- Так вы что, генерал, просто собираетесь ждать, пока они высадятся и пойдут штурмовать крепость? - она изо всех сил старалась говорить настолько спокойно, насколько это вообще было возможно, стоя на крепостной стене осажденного города и наблюдая за приближением вражеского флота. - Или может быть, вы, как в прошлом году, собираетесь подпустить их к самым воротам, а потом, когда они станут взбираться по штурмовым лестницам, просто скинете их крючьями и зальете врага кипящим маслом? А вместо тарана, с которым они пойдут на ворота, вы рассчитываете, что у них снова будет срубленная мачта, треснувшая на первом десятке ударов? - Занила говорила, невольно повышая голос с каждой фразой. Она чувствовала, что перегибает палку, но уже просто не могла остановиться. - Опомнитесь, генерал! Это не рабы, способные только грести на своих галерах и мечтать о свободе! К Темным Богам, вас профессиональная армия атакует! - Кай'я Лэ резко замолчала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и пристально и требовательно глядя в лицо человека. Она просто не знала, что еще она могла сказать, чтобы убедить его и заставить действовать. Разве только рассказать, что там, на кораблях, не просто люди-солдаты - там маги! И генерал Рафус даже представить себе не может то оружие, с каким они выступят против него! И самое глупое, что они сейчас могут сделать, - это подпустить их на расстояние удара! И Занила, наверное, даже сумела бы найти нужные слова, чтобы все объяснить, но только в одном случае - если бы верила, что от ее рассказа пользы будет больше, чем вреда. Нет, она не сомневалась в мужестве человека, стоящего перед ней, и в его преданности собственному городу и царю. Просто она знала, что у любого мужества есть свой предел.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ