Меняющие Суть

Сергеева Ольга

Меняющие Суть (Дочь Кузнеца - 4)

Ночь полна безумием... А на рассвете ветер студит страсти.

Часть I. Вызов

Глава 1. Время поединка

Северная граница Вольного княжества Равен. Лето 1279 года от Сотворения мира (день летнего солнцеворота).

"Боги создали этот мир таким, каким они хотели его видеть. Они придумали землю и небо над ней, заполнили океаны водой и зажгли солнце, луну и звезды. Они разделили день и ночь, они заставили весну приходить вслед за зимой, а за ней лето и осень. И приказали повторяться этому из года в год. Да конца времен. Пока они не решат, что пора ему наступить. Затем Боги придумали животных, птиц, рыб и людей. Но только последним они дали частичку собственного разума. И было это жестоко. Ибо ни в чем остальном не отличались те от зверей, что бродили по диким лесам. Так появились люди. Они рождались, росли, взрослели, проживали свою жизнь, старились и умирали. Они добывали себе пищу и одежду, строили дома, обживали земли вокруг своих поселений, все дальше и дальше расходясь по земле. Они учились убивать животных, тех, кто был слабее их. И с каждым разом делали это все лучше и лучше. Она учили своих детей этому и еще многому другому, что считали важным для собственного рода. Они придумали правила, по которым старались жить, и наказывали тех, кто нарушал их. Они старались быть первыми, соперничая друг с другом за лучший участок земли, лучший кусок мяса, самую красивую шкурку убитого животного. Они учили своих детей этому. Они уходили за Черту, туда, где больше не нужна была ни плодородная земля, ни вкусная пища, ни одежда из пушистого меха. Но верили люди, что их дети будут помнить о них, и в их памяти и в самих детях они обретут вечность. И дети старались быть первыми, боролись за лучший участок земли и лучший кусок мяса, строили дома и растили своих детей, придумывали правила и наказывали тех, кто нарушал их, и верили, что в своих детях обретут бессмертие... И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.

И решили Боги, что люди слишком слабы, и оттого так боятся уходить за Черту, и потому так привязаны к жизни в этом мире. И тогда они придумали магов. Боги дали им тела людей, но кроме частички собственного разума еще и немного собственной силы. И маги научились строить не просто дома, но дворцы. Они не только обрабатывали землю, они основывали города. Они не просто убивали животных, они начали воевать. Они придумали свои правила, по которым хотели жить, и назвали их законами. И жестоко убивали тех, кто пытался нарушить их. Они развивали свою силу, совершенствовали магию, придумывали новое волшебство, писали книги, учили по ним своих детей, говорили им, что они должны быть лучшими, должны создать новые заклинание... И только так видели маги свое бессмертие, ибо впереди каждого из них ждала Черта... И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.

И пришли в мир те, кто был и зверем, и человеком, и магом, и кто не боялся Богов. Они смотрели открыто на мир вокруг. Они не боролись друг с другом, стараясь быть лучше других, не дрались за кусок мяса или участок земли. Они не учились колдовать и не заставляли детей идти по своим стопам, ибо верили: все, что захотят, они сумеют достичь. И в одном они были равны Богам: они могли жить вечность, и впереди их не ждала Черта. И им нечего было бояться... Такими они пришли в этот мир и остались в нем: сильными, свободными и бесстрашными! И имя им было Регаро'Лэ'Наир - Меняющие Суть. Или оборотни."

Занила аккуратно закрыла книгу, вслушавшись в тихое перешептывание хрустких пергаментных страниц, бесконечно древних, но в тоже время еще совсем не ветхих, пару секунд еще подержала ее в руках, наслаждаясь прикосновением к великолепно выделанной тонкой коже, которой была обтянута твердая обложка, потом все же переложила фолиант на стол перед собой. Но не отодвинулась, задумчиво продолжая скользить кончиками пальцев по драгоценным камням-кабошонам, складывающимся в рисунок в самом центре верхней доски - силуэт меча, а на нем отпечаток когтистой кошачьей лапы. Ровное сияние силы, исходящее от артефакта, казалось, согревало, но не кожу, а мгновенно проходило сквозь нее, проникая к самому кружеву Занилы, ласкаясь к нему... Да, это была та самая книга, что полгода назад Кай'я Лэ [Кай'я Лэ - титул главы стаи оборотней. С Древнего языка традиционно переводится, как Хозяйка (Кай'е Лэ - Хозяин). Буквальный перевод с Древнего языка - "Владеющая (владеющий) знанием о Сути". Множественная форма "Хозяева" - Кай'и Лэ.] стаи оборотней сумела достать из магической ловушки, закрытой и спрятанной много веков назад. Занила и ее гвардейцы прошедшей зимой проскакали через все Вольные княжества ради этой книги и второй половины артефакта - храма. Для того чтобы вернуть оборотням Силу Леса - древнее могущество стаи. Но книга оказалась не только источником силы. В ней были собраны летописи Хозяев Леса, самые древние, самые интересные, содержащие описания самых важных событий. А еще на пожелтевших от времени пергаментных страницах нашлись описания ритуалов стаи и самого главного из них - призыва Силы Леса. И хорошо, что тогда, на исходе зимы, рядом с Занилой нашелся тот, кто сумел разобрать причудливую вязь Древнего языка - Кай'е Лэ стаи, урожденный высший оборотень, который сказал: ритуал можно проводить только в один день в году, а точнее в ночь - в ночь летнего солнцеворота! А значит, нужно ждать... Тогда этот срок, на который предстояло отложить ритуал, показался Заниле вечностью! Но сегодня он наступил. И теперь, кажется, что слишком быстро... Может быть, удастся хотя бы еще на четверть часа заставить время замереть?

- Я все правильно прочитала? - оборотень слегка потянулась, расправляя спину, не убирая, впрочем, руки с книги, лежащей на столе перед ней, и не вставая с мягкого с низкой, чуть изогнутой спинкой походного кресла. Здесь, вокруг нее все сейчас было походным: шатер вместо дома, передвижные ширмы вместо стен, складные легкие столы и стулья - последние несколько дней стая, готовясь к проведению ритуала, провела у стен древнего храма, за пределами собственных владений, на самой границе заселенных людьми земель. Но как же этот поход отличался от той безумной скачки, что была зимой, когда Кай'я Лэ приходилось спать практически на голой земле, завернувшись лишь в собственный плащ! Сейчас же в ее распоряжении был великолепный огромный шатер, разбитый для Хозяев стаи. Занила раньше не догадывалась, что даже посреди дикого леса можно окружить себя подобной роскошью. Стены шатра были из плотного шелка; мебель, хоть и складная, была изготовлена из лучших пород дерева и украшена тонкой резьбой, а мягкие подушки делали любое кресло более чем удобным; пол в импровизированном жилище застилали пушистые, пестрые и безумно дорогие ройшские [Ройш - островное государство, расположенное в Полуденном океане, к югу от Материка.] ковры и даже ширмы, разгораживавшие внутреннее пространство шатра на спальню, крошечный кабинет и приемную, были украшены изящной росписью! Это был целый маленький мирок, драгоценная роскошная игрушка, дом, из которого не хотелось уходить... И Занила, кажется, точно знала: что именно делает его столь уютным.

- На этот раз я нигде не напутала с произношением? - повторила свой вопрос Кай'я Лэ. Тот, к кому она обращалась, находился где-то за ее спиной, и Заниле совсем не нужно было оборачиваться, чтобы быть абсолютно уверенной в этом: она всей кожей ощущала сияние силы, струящееся от высшего оборотня, находящегося рядом с ней. Оно было не таким, как то, что излучала книга под ее рукой: не настолько ярким, интенсивным, зато гораздо более... приятным! Может быть, всего лишь потому, что для того, чтобы чувствовать его возле себя, не нужно было проводить никаких ритуалов - достаточно было просто протянуть руку?

- Ты все прочитала правильно! - Ледь шагнул к ней, абсолютно бесшумно по ройшскому ковру, и только колыхание силы вокруг него, соприкасающейся, перемешивающейся, сливающейся с силой самой Занилы, сказало ей, что он теперь совсем близко от нее, за секунду до того, как Ледь прикоснулся к ней. Он остановился за ее спиной, прижавшись к ней, и Занила тут же, не задумываясь и ни секунды не сомневаясь, слегка отклонилась назад, прислоняясь к нему плечами, кладя голову ему на грудь. Аддава'Эль'Хейр... Притяжение крови [Притяжение крови - Аддава'эль'Хейр (букв. перевод с Древнего языка). Термин, означающий связь, образующуюся между оборотнями после инициации. Проявляется как возникновение у новообращенного оборотня эмоций, испытанных инициирующим оборотнем во время ритуала. Стандартное проявление - верность стае и преданность Хозяину, однако возможны и другие.]... Год назад она узнала, что значат эти слова. Шесть месяцев назад они казались ей чуть ли не самым важным в этом мире... Теперь она больше не вспоминала о них. Все оказалось так просто: всего лишь позволить себе быть рядом с тем, с кем соединила ее связь, прикасаться к нему каждую секунду, когда ты свободна это сделать!.. А Ледь скользнул рукой по ее плечу, кончиками пальцев по обнаженной коже. Ниже... Провел по внутренней стороне локтя, там, где под нежной почти прозрачной кожей пульсировала едва заметная голубоватая жилка. Еще ниже... Вдоль запястья... Остановился, только накрыв ее ладонь, лежавшую на книге, своей, переплетя с ней пальцы. - Ты на Древнем языке читаешь теперь так же бегло, как и на человеческом! - левая рука повторила путь правой, скользя по коже Занилы, но лишь до ее локтя. Потом оторвалась, заставив Кай'я Лэ недовольно выдохнуть. Ледь наклонился над ее плечом, потянувшись за стоящим на столе хрустальным кубком, полным темно-красного густого и немного тягучего вина. Сильные пальцы обхватили его стенки. - А вот твое произношение...

- И что же мое произношение? - горячее дыхание Ледя прикасалось к коже на ее затылке. Занила запрокинула голову, следя глазами за бокалом, который оборотень взял со стола, нарочно неторопливо поднес к губам и отпил глоток. - Ты не ответишь?

Он наклонился к ней, накрывая ее губы своими, делясь с ней послевкусием вина, сладким, терпким и немного обжигающим...

- Ну, ты и ни на одном из человеческих наречий не говоришь чисто - понемногу от каждого места, где ты жила!

Занила провела кончиком языка по губам, собирая последние капли вина и поцелуя. Непроглядно-черные и блестящие, словно роскошные драгоценные камни, глаза Ледя улыбались ей так же, как и мягкие изящно очерченные губы. Он смеялся над ней, пользуясь своим правом шутить над Кай'я Лэ стаи! Ледь скользнул в сторону, выпуская Занилу из своих объятий, вернул бокал с недопитым вином на стол, а сам опустился на пол, сел, прислонившись к одной из его ножек, на пушистый пестрый ковер, скрестил руки на коленях, одной ногой прикасаясь к ноге Занилы. И это тоже было так просто и стало таким привычным за последние месяцы - не разрывать прикосновений. Как будто силы, окутывавшей их, одной на двоих, было мало... Длинные темные волосы оборотня тяжелой волной легли вокруг него, когда Ледь немного откинул голову, прислоняясь к резной ножке стола. Он довольно часто собирал их на затылке в высокий хвост, туго перетянув простым кожаным ремешком (шелковые ленты не справлялись!), но никогда не делал этого, оставаясь только с ней. И его волосы, длинными темными тугими прядями рассыпающиеся по спине и плечам, струящиеся в ответ на любое его движение, придавали ему даже в этом, человеческом обличье, сходство с той огромной сильной стремительно кошкой, в которую он с такой легкостью обращался! Занила не смогла бы ответить на вопрос: почему именно волосы снова и снова заставляли ее вспоминать о мощном звере, всего лишь прячущемся за личиной человека. Она не знала... Но именно они всегда в первую очередь притягивали ее взгляд. Как будто мягкой пластики его движений, слишком изящных и одновременно слишком стремительных, слишком наполненных силой, было недостаточно?! Словно требовалось что-то еще, чтобы напоминать ей: тот, кто сидел сейчас на полу возле ее ног, не был человеком. Никогда не был! Впрочем, и она ведь тоже?

А по черным прядям волос, рассыпавшихся вокруг Ледя, скользили светло-зеленые блики - отсветы солнца, проникавшего в шатер сквозь темно-зеленый шелк его стен. Занила знала, что там, над лесом, над небольшой поляной и древним храмом на ней, оно клонилось к закату. Последний вечер перед самой короткой ночью в году - ночью летнего солнцеворота. Ночью, в которую должен состояться ритуал призыва Хозяином стаи Силы Леса... Может быть, еще удастся заставить время замереть на месте? Хотя бы еще на четверть часа? Если очень сильно этого захотеть?!

- Значит, я все правильно поняла? - проговорила Занила, убрав руку от книги. Впрочем, сияние силы, исходящее от нее, она ощущать не перестала. Ей даже временами начинало казаться, что когда она после ритуала, как и было положено, оставит книгу в храме, воссоединив артефакт, ее силу она все равно не перестанет чувствовать! Впрочем, наверное, так и должно было произойти, ведь тогда Сила Леса неотрывно будет со стаей и с ее Хозяином. Вот только думать об этом не хотелось. Не сейчас, когда к ее бедру прижималось теплое тело оборотня. А значит, пора вспомнить искусство плетения паутины из слов. В нее, если сильно повезет, иногда попадается даже само время! Если бы так произошло и сегодня... - То, что я прочитала сейчас, - продолжила Занила, - это ведь легенда оборотней о сотворении мира?

Ледь кивнул, не отрывая взгляда от ее лица. И Кай'я Лэ позволила себе утонуть в этих глазах, как делала много раз и раньше. В тот день, на исходе зимы, она позволила им заменить для нее целый мир, и до сегодняшнего вечера не жалела об этом. Если бы можно было и дальше оставить все как есть! Забыть, что за пределами этой палатки и этого леса начинаются человеческие земли, и люди на них живут, строят свои города, отправляют в путь свои корабли и караваны, затевают свои войны, делят свою власть... Если бы можно было поверить, что стоит лишь оставить им их мир, как они не будут посягать на твой собственный... Если бы еще можно было забыть об оборотнях, о стае, что избрала тебя Кай'я Лэ, что ждет, пока ты принесешь им Силу, и когда ты разрешишь им новую охоту... Если бы можно было забыть?.. Если бы можно было, то это, наверное, была бы уже не она. И хорошо, что оборотень, сидящий возле твоих ног, знает не хуже тебя самой: нет другого пути! И никогда не было. Ни для тебя, ни для него... И еще лучше то, что пока об этом все же можно не думать, снова и снова погружаясь в непроглядную темноту взгляда! "Пока" - сегодня это значит: "Пока не село солнце".

- В той легенде говорится, что оборотни пришли в этот мир извне? - продолжила свою мысль Занила, словно то, о чем она спрашивала, хотя бы на секунду волновало ее! - Что они не были сотворены Богами вместе со всем эти миром?

Оборотень снова кивнул, изогнув губы в насмешливой улыбке, играя в ту же игру, что и она - под названием "Пока не село солнце".

- А что тебя смущает?

Занила фыркнула:

- Да ничего особенного! Просто эта версия легенды несколько отличается от той, что рассказывают жрецы Светлых Богов в своих храмах!

- Это легенду писали оборотни! - на этот раз Ледь не ограничился простой усмешкой, расхохотавшись неудержимо весело, откинув голову назад, обнажив в улыбке два ряда ровных белоснежных зубов. - Почему бы им было не изложить все так, как им больше нравилось? - он распрямил ноги, вытянув их, разрывая прикосновение, но тут же протянул Заниле руку, приглашая ее присоединиться к себе на пушистом пестром ковре.

Кай'я Лэ не успела. Приближение к их шатру еще одного оборотня Занила и Ледь почувствовали одновременно. Тот остановился перед плотным шелковым занавесом, закрывавшим вход и заменявшим дверь. Занила ощутила, как к ее сознанию прикоснулось сознание другого оборотня - молчаливая и полная почтения просьба разрешить ему войти. И аккуратный стук по одной из деревянных подпорок шатра (раз уж в дверь постучать возможности не было), раздавшийся сразу же вслед за этим, был всего лишь вежливостью и просто традицией. На него Занила не стала отвечать. Гораздо проще было прикоснуться серебристо-серыми нитями собственного кружева к потокам силы, заполняющей окружающее пространство, и послать по ним ощущение-приказ-разрешение войти - мысленный образ, которыми так просто обмениваться с оборотнями своей стаи. Шелковое полотно отодвинулось, и в шатер вошел Зуру. Серо-седые волосы оборотня были собраны на затылке в аккуратный хвостик и его глаза в окружении глубоких лучистых морщин привычно окинули стремительным, но от того не менее внимательным взглядом всю комнату. Командир гвардейцев, привыкший всегда быть правой рукой Хозяина стаи и замечать даже то, что случайно ускользнуло от его взгляда. Сейчас старый оборотень выглядел точно так же, как и год назад, когда Занила в первый раз встретилась с ним. Она не знала, каков его возраст, но она была твердо уверена, что по сравнению с тем, как он выглядел и сто, и двести лет назад, вряд ли хоть что-то изменилось!

Впрочем, сейчас об этом Занила не думала. Она до предела распрямила спину, вцепившись пальцами в резные деревянные подлокотники своего кресла, как будто это могло заставить ее сердце стучать хоть немного медленнее! Просто время вышло. Солнце подошло к завершению своего пути, заканчивая этот, самый длинный в году, день. Недостаточно длинный... Время не может остановиться, даже если ему приказывает Кай'я Лэ.

Зуру замер, сделав лишь пару шагов вглубь шатра, словно не решался подойти ближе.

- Кай'е Лэ Златополк, Кай'я Лэ Занила! - поклонился он. И Хозяйка не смогла сдержать абсолютно неуместной, но упорно рвущейся на губы усмешки: сколько бы времени ни прошло с объединения стай, сколько бы клятв старый оборотень ни принес ей, как бы ни уверял, что признал ее власть над собой, все равно для него всегда сначала будет Хозяин Златополк и только потом - Хозяйка Занила! Она кивнула, отвечая на приветствие оборотня, и Зуру продолжил. - Стая собралась, Кай'и Лэ. Остался час до захода солнца и до вашего боя!

Ледь метнулся к нему. Не встал на ноги, не вскочил - одним плавным стремительным и абсолютно неуловимым даже для ее глаз движением переместился, вдруг оказавшись уже посреди шатра. Сила, обжигающая, жалящая, яростная во все стороны хлестнула от него, заполняя шатер, грозя смести хрупкие расписные ширмы и шелковые стены. На секунду Заниле показалось, что он сейчас перекинется и уже огромной белоснежной кошкой с оскаленными клыками и выпущенными когтями бросится на Зуру! Но Ледь замер в двух шагах от него, застыл до предела напряженной струной. И лишь взгляд темных полыхающих глаз и еще совершенно нечеловеческий, хриплый до звериного рыка голос выдавал то, что он на самом деле чувствовал:

- Не смей называть это боем!

Занила тоже встала с кресла, но к мужчинам не подошла: вот уж кому никогда не была нужна защита от собственного Хозяина, так это Зуру! Он и теперь решительно шагнул навстречу Ледю, глядя ему прямо в глаза:

- Тогда как, Златополк, я должен говорить о том, что сегодня на закате солнца ты и Занила должны драться друг против друга?!

- Я не знаю! Называй это поединком или ритуалом! Но почему непременно "бой"?! - Ледь поморщился, словно само это слово причиняло ему боль. О да, Занила прекрасно знала эту особенность некоторых слов жить собственной жизнью, ни у кого не спрашивая разрешения, даже у Хозяина стаи!

- Мы много раз говорили об этом, Златополк, - Зуру сделал еще один шаг в сторону Ледя. Вообще-то старый оборотень был почти на два тефаха [Тефах - (букв. перевод с Древнего языка - "ладонь") мера длины, примерно равная 7,4 см.] ниже ростом своего Хозяина, но почему-то сейчас помнить об этом не получалось! - Ты сам прочитал это в той книге! - командир гвардейцев резко махнул рукой в сторону стола, возле которого стояла Занила. - Ты можешь называть это, как хочешь, употреблять какие угодно слова, но суть того, что должно произойти этой ночью, в любом случае останется неизменной! И тебе она прекрасно известна, - старый оборотень глубоко вздохнул, словно в просторном шатре вдруг стало мало воздуха. И Занила подумала, что для него, оборотня невысшего, ярость Ледя, наверное, так и ощущалась - плотной горячей стеной, надвигающейся на него. И она могла только догадываться, чего ему стоит по-прежнему ровный и решительный тон его голоса. - Сила Леса откликнется только на призыв истинного Хозяина, - продолжил Зуру. - И если в стае есть два высших оборотня, равных друг другу по силе, то ритуал призыва сможет осуществить только тот, кто победит другого в поединке! Только в сражении определится Хозяин и никак иначе. Есть лишь один путь вернуть стае ее древнее могущество! И ты сам согласился выйти на бой и сразиться против нее! - Зуру кивнул в сторону Занилы, очевидно, ожидая, что она подтвердит его слова, но Ледь не дал ему больше ничего добавить, стремительно шагнув вперед, сокращая расстояние, разделявшее их.

- Я приказал тебе не называть это боем!

- Выйди, Зуру! - голос Занилы перекрыл полный ярости рык Кай'е Лэ, прорвался сквозь почти физически ощутимую плотную волну энергии, заполнившей все пространство внутри шатра. Старый оборотень коротко поклонился ей (на этот раз именно ей - не Златополку) и шагнул прочь, позволив темно-зеленому шелку мягко опуститься за своей спиной. Ледь тут же двинулся вслед за ним. На секунду Заниле показалось, что он решил продолжить разговор с командиром своих гвардейцев и выйдет следом за ним, но оборотень замер на пороге шатра, приподнял полог, закрывавший вход, и, положив руку на одну из деревянных подпорок, остался стоять, лишь задумчиво глядя куда-то перед собой. И этот переход от стремительного движения к полной неподвижности, был настолько странным и так ясно выдавал его нечеловеческую суть, что Занила тоже невольно замерла на месте. А там, снаружи шатра, над лесом и древним храмом, садилось солнце, неотвратимо спускаясь к горизонту, приближая ночь, когда она и Ледь должны будут выйти и сразиться друг против друга за Силу Леса, ради того, чтобы вернуть ее стае. Впрочем, с того места, где стояла Кай'я Лэ, солнца видно не было - лишь освещенный его золотисто-розовыми лучами профиль оборотня и стену темно-зеленого леса за ним. Стена деревьев мало интересовала Кай'я Лэ. Она смотрела на Ледя.

А Зуру несколько минут назад все сказал верно. Впрочем, они и сами это знали. Оба. Все последние четыре месяца, с того самого дня на исходе зимы, когда Занила извлекла из энергетического кармана и осторожно, словно самое большое из существующих в мире сокровищ, передала Ледю книгу. А он открыл ее и жадно, не сдерживая невольную дрожь тонких и сильных пальцев, принялся перелистывать одну хрусткую пергаментную страницу за другой, вчитываясь в совершенно непонятную для Занилы вязь букв Древнего языка. Нет... Она, кажется, немного ошиблась: еще пару дней после этого они были счастливы друг другом, силой, что они почти получили, свободой, что была им обещана... Пока Ледь не нашел описание ритуала призыва Силы Леса. И тогда все изменилось, потому что в древних словах, пришедших к ним через века, ошибки быть не могло: Сила сама выбирает Хозяина стаи из самых сильных высших оборотней.

Управлять стаей они могли вдвоем: Хозяин и Хозяйка - Кай'и Лэ. К тому моменту оборотни еще не успели привыкнуть, что они разделены на северомахейнскую и салевскую [Махейн - одно из Вольных княжеств, столица - Североград. Салева - царство, расположенное на юго-западе материка. Границы с Махейном не имеет. Столица - Догата - город-порт на побережье Ражского моря.] ветви стаи, и поэтому идею объединить их вновь восприняли не просто с готовностью, а с совершенно искренней радостью. И даже перспектива иметь двух Хозяев вместо традиционно положенного одного никого не смутила. И даже принести клятву верности Заниле, всего полгода назад убившей прежнего Кай'е Лэ никто не отказался... Может быть просто потому, что слишком ярко сияла возможность скорого возвращения стае ее древнего могущества, ослепляя, мешая задуматься о чем-либо еще? Вот только Кай'и Лэ рядовыми оборотнями не были, а значит, они должны были смотреть вперед, и видеть, и принимать решения! Впрочем, им снова достаточно было только взглянуть в глаза друг другу, чтобы понять: Сила Леса - это не то, от чего можно просто отказаться. На этот раз решение не просто было уже принято, оно было принято за них. А точнее - за много веков до их рождения.

Они вернулись в Дикий Лес, во владения северомахенской стаи, и Ледь на несколько недель заперся в своих покоях с книгой, снова и снова перечитывая древние тексты, переводя их, изучая каждую строчку. Он искал выход. До праздника летнего солнцеворота тогда оставалось еще почти четыре месяца, и он верил, что сумеет его найти. Была надежда, что один из них просто сможет передать другому право призыва Силы или они сымитируют бой, устроив что-то вроде показательного выступления, которое и закончится ритуалом. Много было идей, и одна из них обязательно должна была сработать! Ледь верил в это. А Занила? Она еще слишком хорошо помнила собственный неудачный эксперимент по призыву Силы. Ощущение от ее соприкосновения с кружевом было слишком ярким. И Занила знала абсолютно точно: Сила Леса обладала не просто сознанием, но еще и волей, и она была просто не тем, что будет подчиняться каким-то иным законам кроме своих собственных! И четыре месяца, имевшиеся у них в наличие, вряд ли могли это изменить.

Она не говорила об этом Ледю. Она знала: он все поймет и сам. Так и произошло, еще месяц назад. Книга была неумолима, и даже Ледь, несмотря на все свое упрямство, вынужден был признать, если и не смириться: им придется устроить этот бой, выйти друг против друга, сразиться, доказать превосходство одного над другим, позволить Силе выбрать Хозяина... И хорошо, что победа в этой ритуальной схватке по крайней мере не требовала смерти побежденного противника! А это значит, что возможно Ледь тогда прав, и им удастся заставить себя поверить: то, что должно произойти сегодня на заходе солнца, не больше чем обычный тренировочный поединок, которых они уже так много провели между собой? Просто ритуал. Что может быть проще, чем выйти на поляну перед храмом и обменяться десятком-другим изящных ударов, ведь ни один из них не сомневался, что сумет остановить собственный клинок даже в волоске от кожи другого! Так просто! Так невообразимо сложно...

Книга не зря ставила непременным условием поединок, если в стае одновременно было два высших оборотня, равных друг другу по силе. Именно это и было проблемой. Занила не могла вспомнить ни одного поединка между ними, в котором одному удалось бы одержать победу над другим! А сегодня у них просто не было выбора.

Занила шагнула вперед, приблизившись к Ледю. Она ступала по пушистому пестрому ковру совершенно бесшумно, но он все же почувствовал: своим кружевом ощутил напряжение силовых потоков вокруг нее или тонким нюхом высшего оборотня уловил ее запах, но он вдруг резко повернулся ей навстречу и тоже шагнул к ней.

- Я не хочу драться с тобой! - руки Ледя обняли Занилу, скользнули по ее спине, крепко прижимая ее к себе, заставляя каждой клеточкой тела ощущать его, такое близкое, горячее, знакомое... - Видят Боги, как же я не хочу! - больше не удерживаемый его рукой опустился шелковый полог, прикрывавший вход в шатер, мгновенно отделяя их от всего остального мира. Если бы это еще могло заставить время остановиться!..

- Я тоже не хочу драться с тобой, - Занила провела руками вверх по плечам Ледя, обнимая его. Как будто, если прижать еще крепче, не придется отпускать!.. - Видят Боги!.. - Как будто, если повторить сотню раз, удастся заметить новый поворот на пути... - Но мы просто должны. Ради силы стаи и ее власти!.. Ты знаешь лучше меня: мы не можем просто так отказаться!

Ледь вдруг отстранился неожиданно резко, отпустил, а точнее почти оттолкнул Занилу от себя, зарылся длинными пальцами в густые пряди темных волос.

- Конечно! Как я мог забыть?! Все ради власти! - его черные глаза сверкали обжигающе-холодной яростью, и сила, струящаяся вокруг его кружева, больше не согревала. - Ты ведь на все что угодно готова пойти ради власти!

Занила заставила себя стоять на месте, не отступить прочь от него. Хотя, видят Боги, больше всего ей сейчас хотелось сделать именно это. Она не боялась гнева Кай'е Лэ, просто ледяная волна его ярости проходила по ее коже, причиняя почти физическую боль. И еще она не опустила глаза, уходя, прячась от его пронзительного взгляда... И она не шагнула вновь к нему, одним своим прикосновением заставляя поверить: "Все, что ты говоришь, не правда. Ты выплескиваешь на меня свою ярость, как несколькими минутами раньше - на Зуру. Всего лишь напряжение последних четырех месяцев, до предела заполненных поисками решения, отчаянными, неистовыми, безрезультатными..." Она осталась стоять посреди шатра, в одном шаге от оборотня, до предела распрямив и до того идеально прямую спину. Глядя ему прямо в глаза... И произнесла она совсем другие слова. Давно заготовленные и жившие в ней в ожидании своего часа. Да, эти слова как раз были из таких, что умеют причинять боль по собственной воле.

- Я убила твоего отца не ради власти в стае. Если ты об этом сейчас говоришь... - Занила не знала, зачем она добавила последнюю фразу. Впрочем, ее она договорить не смогла: голос сорвался, потому что она увидела глаза Ледя. В их непроглядно-темной глубине что-то изменилось, мгновенно и неуловимо, словно вьюга жалящих ледяных осколков, только что бушевавшая в них, в одну секунду замерла. А потом эти осколки соединились между собой, плавясь и застывая в сплошную корку льда. Непробиваемую... За которую уже не проникнуть. Не ей...

Ледь молча смотрел на нее, ожидая продолжения. Он знал, что оно непременно последует. Раз уж она сегодня вдруг заговорила об этом. А Занила вновь подавила желание шагнуть прочь, увеличивая разделяющее их расстояние. Нет, она по-прежнему не боялась. Это было больше страха, сильнее отчаяния, невыносимее боли...

- Это была месть, - проговорила она. - Всего лишь самая обыкновенная месть! - на этот раз голос не сорвался, не давая ей даже минуты благословенного промедления, а значит, нужно было продолжать. - Твой отец убил всех моих родных. Он объявил охоту в моей деревне, на самом севере Махейна, на границе с Диким Лесом. Там не выжил никто. Только одна маленькая девочка по имени Занила. Она не смогла перешагнуть Черту вслед за своими родителями и сестрами, она осталась, чтобы отомстить за них. И однажды, восемь лет спустя, она смогла это сделать. Вот только к тому дню ничего от маленькой девочки Занилы в ней уже не осталось... - короткие отрывистые фразы, словно так легче сдержать эмоции, готовые захлестнуть с головой. Если вспомнить, она ведь уже рассказывала Ледю это однажды. Почти то же самое и почти теми же словами, не раскрыв лишь детали. Но как же много может значить такое маленькое и незначительное "почти"...

- Ты раньше не говорила, что это сделал мой отец?! - голос Ледя опасно звенел, и не понять, чего в нем было больше: недоумения или ярости. И если ярости, то из-за чего?.. А Занила невольно отметила, что он помнит их разговор, который был почти год назад, тот самый, когда она в первый раз рассказывала ему свою историю. Ледь вдруг то ли усмехнулся, то ли совсем по-звериному оскалился. - Значит, была охота? - проговорил он, немного растягивая слова, словно стремясь распробовать их на вкус. И Занила, кажется, даже знала, что именно он ощущает, произнося это слово, сладко-соленый, обжигающий и пряный вкус крови только что убитой его клыками жертвы. И ярость в его голосе звучала все более отчетливо. - Значит, добыча посмела возненавидеть охотника? И решить отомстить ему? - он внимательно вглядывался в лицо Занилы, словно в одно мгновение перестав узнавать до последней линии знакомые черты. - Не поэтому ли ты так старалась никого не оставить в живых в той деревне на севере Равенна? [Равен - одно из Вольных княжеств, столица - Кетрось.] Просто побоялась, что однажды кто-нибудь посягнет и на твою власть, Кай'я Лэ? - и ее титул, произнесенный таким тоном, прозвучал самой жестокой из издевок.

- Ледь, я... - она не знала, что собирается сказать. Заготовленные заранее слова кончились, и никакие другие больше не приходили в голову. Что бы она ни сказала сейчас - все будет бессмыслицей! Да Ледь и не позволил ей. Он отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что не собирается больше слушать того, что она еще может и хочет ему сказать. Он отдернул шелковый полог, у которого они все это время так и стояли, и вышел из шатра, не обернувшись на Занилу. Плотная темно-зеленая ткань, выпустив его, с едва различимым шуршанием опустилась на свое место. А на Кай'я Лэ волной накатило острое, почти нестерпимое сожаление об отсутствии тяжелой двери, которой можно было бы хлопнуть!

Только теперь она позволила себе опустить голову. Если бы можно было не видеть ничего, кроме пестрых узоров пушистого ковра под ногами...

Новая волна шороха от в очередной раз отодвигаемой шелковой ткани заставила Занилу очнуться. Она вскинула глаза на вошедшего, уже зная, что это не Ледь. На пороге, глядя на нее, неподвижно замер Зуру. Он после того, как Занила выставила его из шатра, скорее всего, так и стоял где-то неподалеку, ожидая, когда Хозяева стаи закончат свой разговор. Кай'я Лэ не смогла сдержать усмешки, подумав, что после такого его завершения старый оборотень, очевидно просто не решился приблизиться к своему Хозяину, а тем более еще задавать ему какие-то вопросы, предпочтя поговорить с ней. Интересно, с каких это пор она стала казаться ему меньшим из зол?..

- Кай'я Лэ, - обратился к ней командир гвардейцев, на этот раз не став тратить время на поклоны и приветствия, - Кай'е Лэ Златополк вернется?..

Занила почувствовала, как от одного этого корявого вопроса - оттого, что старый оборотень не решался назвать вещи своими именами, ярость, темная, густая и плотная захлестывает ее, волной поднимаясь откуда-то с самого дна ее души, готовая в одно мгновение затопить разум, смывая все мысли.

- Да, он будет драться! - она почти закричала, и голос мгновенно сорвался на низкий рык. - Теперь будет! Ты ведь именно этого и хотел?! - Занила судорожно стиснула кулаки, впиваясь ногтями в ладони, но вряд ли замечая боль. Зуру шагнул прочь из шатра сам, не дожидаясь ее приказаний. - Мы ведь этого и добивались?.. - прошептала Занила, уже не заботясь, слышит ли ее хоть кто-нибудь, медленно опускаясь на пол, прямо на пушистый ройшский ковер. Она могла бы сказать себе, как делала это много раз раньше: выбора не было - лишь один путь. Вот только почему-то сейчас в это не верилось, и уж точно от этого не становилось легче.

Солнце за плотными шелковыми стенами медленно догорало, погружая шатер в темно-зеленый густой полумрак. Но для острого зрения высшего оборотня это не было помехой. Занила по-прежнему продолжала различать все мельчайшие детали обстановки, каждый виток деревянной резьбы на креслах и столе... Только пестрые узоры на пушистом ковре из ярких стали почти серыми. Занила медленно поднялась, не дожидаясь, пока день погаснет окончательно, и, взяв со стола массивную тяжелую книгу, вышла из шатра.

Ярко-оранжевый диск солнца успел уже опуститься за верхушки деревьев, и теперь поляна, на которой оборотни разбили свой лагерь, вся была перечерчена длинными черными тенями от их ветвей и яркими пятнами там, где тонким лучам все же удалось прорваться сквозь их паутину. Такими же оранжево-черными тенями был исполосован и храм - круг массивных каменных колонн, поддерживающих крышу-плиту над ними. И даже свету двух десятков факелов разожженных и установленных также по кругу в паре аммов [Амм - (букв. перевод с Древнего языка - "локоть") мера длины, примерно равная 50 см.] от его стен не удавалось справиться с причудливой игрой своевольного закатного солнца. Энергетический карман [Энергетический карман - способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика, однако при наличии достаточных способностей э.к. возможно замкнуть и вокруг неподвижного и даже достаточно значительного по размерам объекта.] вокруг храма Занила сняла еще неделю назад - в первый же день, когда оборотни разбивали возле него свой лагерь. И теперь время, что для храма и кусочка леса вокруг него было остановлено на протяжении нескольких веков, торопилось наверстать упущенное. Когда энергетический кокон только распался, повиновавшись приказу Занилы, вокруг храма царила настоящая зима с морозом и снегом. Теперь же сквозь темно-коричневую и еще влажную почву стремительно пробивалась молодая светло-зеленая травка, на ветвях лиственных деревьев набухали почки, и даже сосны украсились свежими и яркими иголками. Было так странно видеть кусочек ранней весны посреди царящего вокруг лета, что оборотни время от времени подходили к храму и какое-то время просто смотрели на стремительно меняющуюся природу и на все также замерший в своей равнодушной древности храм.

Сейчас вокруг поляны собрались они все. Занила скользнула взглядом по их лицам, напряженным, внимательным, ожидающим, слегка кивнула Зуру, стоявшему чуть впереди остальных, и шагнула к храму, все так же держа перед собой книгу. Оборотни расступились, пропуская ее. Здесь была не вся стая - вместе с Хозяевами к древнему святилищу приехали только гвардейцы Ледя. Своих Занила еще пару месяцев назад отправила в Салеву, а собирать вокруг храма простых оборотней стаи лишь для того, чтобы они могли наблюдать ритуал призыва Силы, и ей и Ледю показалось не очень разумным: слишком близко от этого места находились человеческие поселения, а привлекать лишнее внимание людей никому не хотелось.

Занила прошла сквозь ряд факелов, привязанных к высоким палкам и воткнутых в землю по периметру поляны, и ступила под своды храма. Двери у него не было, поэтому Кай'я Лэ просто скользнула между двумя ближайшими к ней колоннами. Внутри было почти совсем темно, словно уже наступила ночь. Почему-то ни свет заходящего солнца, ни отблески факелов с поляны не проникали сюда. Занила на секунду остановилась: если строго следовать древним традициям, то вносить книгу в храм обоим претендентам на звание Хозяина стаи следовало вместе, но Ледя не было. Не видела она его и снаружи. На секунду мелькнула мысль: а что, если он не появится? Но Занила не позволила себе думать об этом, решительно шагнув к каменному алтарю, возвышавшемуся в центре храма. Пока она могла справиться и сама, а значит, нужно было действовать: ночь летнего солнцеворота почти наступила, и ритуал нельзя было откладывать больше ни на час!

Кай'я Лэ подошла вплотную к алтарю, встав так, чтобы слегка задевать его ногами. Сквозь тонкий шелк байне [Байне - национальная салевская женская одежда. Представляет собой платье, обычно без рукавов. Подол длинный, однако, имеет от двух до восьми высоких разрезов, в связи с чем под б. традиционно надеваются шаровары.] и шаровар к ее коже мгновенно пробрался обжигающий холод камня, но Занила даже не заметила этого. Она, слегка наклонившись вперед, осторожно положила книгу на алтарь, внимательно следя, чтобы рисунок в его центре и тот, что был на обложке книги, полностью совпали. Занила не успела убрать руки, как сила, все это время равномерным сиянием исходившая от книги и ставшая уже практически привычной, вдруг полыхнула, вздыбившись волной, почти обжигая своим прикосновение кружево и кожу Кай'я Лэ. Оборотень поспешно шагнула прочь от алтаря, но было уже поздно. Энергия заполнила весь храм, растекшись внутри круга каменных колонн, поднявшись до самого свода. Занила заставила себя замереть на месте: сила стремительным водоворотом раскручивалась вокруг нее, но пока она не делала ничего, чтобы причинить ей хотя бы малейший вред, она даже из храма ее не вынуждала уйти! Она всего лишь проснулась... Артефакт века спустя вновь был воссоединен, и одного этого оказалось достаточно, чтобы Сила Леса открыла глаза и принялась внимательно вглядываться в окружающий мир, решая, стоит ли приходить в него! Занила почувствовала на себе этот взгляд: не агрессивный, но и не ласковый, и тем более не равнодушный. Может быть, немного любопытный... Сила следила за ней, изучая оборотня, решившегося разбудить ее. И, Занила чувствовала это всем своим существом, Сила прекрасно знала, зачем именно она была потревожена. И теперь она ждала. Занила не смогла удержать судорожного вздоха: все верно, она уже начала ритуал, всего лишь положив книгу на алтарь! А это значит, что теперь уже не повернуть назад, и даже не остановиться!

Книга осталась лежать на каменной глыбе в самом центре храма, а Кай'я Лэ шагнула прочь из круга массивных колонн.

Оборотни, очевидно тоже ощутив пробуждение Силы, разошлись с поляны под своды деревьев, а на молодой хрупкой травке прямо напротив того места, где Занила вышла из храма, стоял Ледь. Солнце почти село, только небо еще продолжало хранить его оранжевый свет. И сияние ярко полыхающих факелов отбрасывало алые отблески на фигуру оборотня, заставляя его загорелую кожу казаться неправдоподобно смуглой, собранные в тугой хвост волосы светиться темно-красным, а его коричневую одежду (замшевые штаны и шелковую рубаху) выкрасив в ярко-рыжий цвет. Занила невольно подумала, а как сейчас смотрятся ее белоснежные байне и шаровары? Стали ли они ярко-алыми, такими, что на них не будет заметна даже кровь?

А Ледь уже обнажил оружие. В его правой руке был длинный, почти в два амма, меч с массивной костяной рукоятью и новершием, выполненным в виде полураскрывшегося бутона какого-то диковинного цветка с бритвенно острыми стальными лепестками. Встреча с таким могла оказаться столь же смертельной, как и с самим клинком! В левой руке оборотня был кинжал с узким прямым лезвием в три тефаха длиной и простой, лишенной каких бы то ни было украшений гардой. По сравнению с великолепным мечом он не выглядел таким уж угрожающим, но кому, как ни Заниле было знать: опасность любого оружия складывается из качеств самого оружия и того, как им владеет его хозяин. А в мастерстве Ледя у нее не было причин сомневаться! Оборотень стоял абсолютно неподвижно, но это тоже не могло обмануть Занилу. Она видела, как он способен замереть посреди движения, и она знала, что с точно такой же легкостью он способен сорваться в каскад стремительных ударов! А сейчас он просто ждал, точно так же, как и Сила Леса, сгустившаяся под сводами храма, ветром шелестящая в верхушках деревьев, наблюдающая за всем, что происходит на поляне. Что бы ни случилось на ней дальше, все это будет посвящено ей - не больше, чем всего лишь часть ритуала. Но и не меньше.

Занила остановилась напротив Ледя. Она слегка подняла правую руку, и ее пальцы едва заметно дрогнули перебирая потоки силы, разлитой в окружающем пространстве. Ей понадобилась всего доля секунды, чтобы отыскать среди них нужный ей энергетический кокон и раскрыть карман, спрятанный в нем, извлекая на физический уровень реальности свой собственный меч. Он был ни на эцб [Эцб - (букв. перевод с Древнего языка - "палец") мера длины, примерно равная 1,8 см.] ни короче того, что держал в руке Ледь, а его лезвие - лишь немного более узким. По сияюще-серой до зеркального блеска отполированной стали лезвия бежали, не прерываясь, перетекая один из другого, извивы угольно-черных полос. Они не были вытравлены на клинке, они проявились на металле сами в процессе его ковки. И это было самым ярким и самым неоспоримым свидетельством его великолепного качества. Этот меч был изготовлен настоящим мастером своего дела! Ее отцом... Впрочем, это было когда-то очень давно, когда она еще и сама была человеком.

Пальцы Занилы сжались на такой знакомой и привычной рукояти, совсем простой, обвитой чуть истершимся кожаным ремешком, и она, не тратя больше ни секунды, шагнула вперед. Теперь их с Ледем разделяло не больше десятка аммов - как раз подходящее расстояние, чтобы начать поединок! Занила глубоко вздохнула, прогоняя прочь все лишние мысли. Ни одной не должно остаться! Вообще лучше перестать думать. Единственное, что ей нужно сейчас, - это ощущения собственного тела: биение сердца за клеткой ребер, твердая чуть пружинящая от слоя прелой хвои земля под ногами, привычная тяжесть клинка в руке, сила, струящаяся по нитям кружева... Все так привычно и просто - всего лишь очередной поединок из сотни уже проведенных ею. И еще нужно немного опустить взгляд, чтобы не видеть глаз Ледь, сверкающих ледяной темной яростью, неподвижно и требовательно устремленных на нее! Всего лишь не смотреть в них... И может быть, тогда удастся поверить: перед ней всего лишь противник, один из сотни уже побежденных ею?

Ледь первым нарушил хрупкое равновесие их неподвижности. Он вскинул клинки в боевую стойку - классическую для двуручного боя: меч в правой руке поднят чуть выше плеча, его лезвие напоминает хвост ядовитого насекомого, направленный немного вниз, а кинжал левая рука держит у бедра, он нацелен вперед и вверх - идеальная позиция для нанесения колющих ударов! Занила почти зеркально отразила его движение, подняв свой собственный меч над головой, уверенно сжав рукоять двуручным хватом. Ей показалось, что по энергетическим потокам, пронизывающим воздух вокруг них прошла волна легкой дрожи - словно Сила Леса, наблюдавшая за ними, улыбнулась, поняв, что наконец-то дождалась начала поединка! Они не стали ее разочаровывать. Не сводя взгляда с лица Занилы, Ледь стремительно шагнул вперед. Его движение было настолько невероятно быстрым, что даже Кай'я Лэ не смогла его различить. Всего лишь доля секунды, одно биение сердца, и он уже оказался рядом с ней, приблизившись на расстояние удара. И клинки в его руках уже тоже жили своей ядовитой жалящей жизнью. Меч в его правой руке описал пологую дугу, грозя снести Заниле голову. И одновременно с этим Ледь сделал выпад левой рукой, метя ей в живот, - совсем короткий и практически незаметный удар, особенно с учетом того, что противник как раз должен отвлечься на летящий ему прямо в лицо громадный меч. Но Занила не была бы высшим оборотнем и Кай'я Лэ стаи, если бы попадалась на подобные уловки или не успевала реагировать на любые, даже самые стремительные выпады. А может быть, все дело было в том, что этот прием Ледя был ей известен, и она тоже любила его применять? И она прекрасно знала, что взмах меча, кажущийся столь угрожающим, - всего лишь отвлекающий маневр, не больше. А настоящую опасность представляет именно такой незаметный кинжал, а значит, именно на нем и нужно сосредоточить все свое внимание!

Эти мысли промелькнули по самому краю ее сознания за ту долю мгновения, что меч Ледя описывал стремительный, сияющий в свете отблесков факелов полукруг, а тело Кай'я Лэ уже само пришло в движение, прекрасно зная, что ему следует делать. Занила не стала отступать, оставшись стоять на месте. И грозящий вот-вот обрушиться на нее меч Ледя она тоже даже не попыталась отбить. Вместо этого ее клинок, мгновенно перевернутый лезвием вниз, встретился с кинжалом оборотня, отводя его в сторону от ее тела. И как только тонкое острое лезвие оказалось отброшено, Занила мгновенно развернулась вправо, одновременно выгибаясь назад, пропуская меч Ледя над своей головой. Смертоносная полоса стали с пронзительным свистом взрезала воздух в каком-то эцбе от ее лица, так близко, что Занила почувствовала дуновение ветра, прикоснувшееся к ее коже. Ей показалось, или по рядам оборотней, окруживших поляну, действительно пронесся восхищенный и одновременно встревоженный шепот?.. Кай'я Лэ не стала об этом задумываться. Как и о том, что сияние Силы, разливавшейся от храма, стало, казалось, еще более интенсивным. Здесь и сейчас для нее существовало только ее собственное тело, ее противник и смертоносно-острая сталь клинков в их руках - бой! И напрасно Ледь пытался найти для этого другое слово...

Отбив атаку оборотня, она оказалась спиной к нему, но это совсем не означало, что она не сможет нанести свой удар. Меч, который она и так уже держала обратным хватом, даже не пришлось переворачивать - всего лишь до предела отвести руки вперед, и тут же толкнуть клинок на себя. Стальное лезвие прошлось под ее рукой, целя в живот оборотню, который как раз сейчас должен был находиться за спиной Занилы. Но меч не встретил на своем пути сопротивления ни живой плоти, ни другого клинка, зато по коже Занилы ударила волна воздуха. Она, уже понимая, что ее атака оказалась безрезультатной, стремительно развернулась назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ледь прыжком через голову отскочил прочь от нее. Он легко приземлился на ноги, приминая совсем еще молоденькую светло-зеленую травку, и тут же, ни на секунду не останавливаясь, сделал еще несколько сальто назад. При этом он даже не прикоснулся к земле руками, не выпуская из них свои клинки, - просто перекинул собственное тело через голову в каскаде, казалось бы, совершенно невозможных для человеческого тела прыжков!

Ледь наконец-то остановился в двух десятках аммов от Занилы, вновь подняв глаза на нее. Несколько прядей его волос выбились из хвоста на затылке. Он мотнул головой, отбрасывая их с лица. А его дыхание после каскада прыжков даже чаще не стало! Он был высшим оборотнем, и не стоило его противнику ни на секунду забывать об этом, обманувшись кажущейся изящностью линий его человеческого тела. Впрочем, Занила как раз ничуть не была удивлена. Она прекрасно знала все возможности своего противника. Как и он ее, кстати, тоже!..

Кай'е Лэ, не желая тратить ни секунды впустую, вновь метнулся к Заниле. Он двигался ничуть не медленнее, чем до этого, но на этот раз бой шел и для нее тоже. И ее сердце отмеривало секунды с кажущейся медлительность, заставляя время течь именно с такой скоростью, как и требовалось Хозяйке стаи. Ледь бежал к ней, начиная новую атаку. Теперь оба клинка он держал у бедра, очевидно, именно из этой позиции и собираясь атаковать. Занила мгновенно поняла, что этот прием ей знаком не был. Или Ледь придумал его только что? Тогда и она найдет, чем ему ответить!

Ледя от Занилы отделял всего какой-то пяток аммов, когда ему вдруг на долю секунды показалось, что во взгляде ее глаз цвета расплавленного серебра и во всей позе ее тела сквозит неуверенность, словно она не знала, что делать, как отразить его атаку. Но так было лишь мгновение, а потом тонкие длинные пальцы тверже сжали рукоять меча, такого огромного по сравнению с изяществом кисти, которая его держала. Занила шагнула вправо, смещаясь с линии атаки Ледя, всего на полшага, но этого было более чем достаточно, чтобы вынудить и его тоже менять рисунок своего удара. Оборотень отступил влево. Он хотел обойти ее сбоку, чтобы оттуда нанести свой удар, но Занила двигалась слишком быстро, явно не собираясь позволять ему этого. И тогда Ледь сделал единственное, что ему еще оставалось, - он перекинул меч, сжав его обратным хватом, и, оказавшись вплотную к Кай'я Лэ, ударил стальным цветком противовеса, метя ей в плечо правой руки, той самой, в которой она держала свой меч. И если бы его атака достигла цели, Занила скорее всего просто осталась бы безоружной, и тогда до окончательной победы в поединке Ледю оставался бы всего один шаг!

Занила рухнула вниз. Так стремительно, что на секунду показалось, будто она просто повалилась под силой удара своего противника. Вот только сделала она это за долю секунды до того, как меч Ледя соприкоснулся с ее плечом! И кому, как ни ему, было знать, что его удар не достиг цели. А Занила просто присела, опершись на кончики пальцев левой руки, и, воспользовавшись тем, что ее противник оказался так близко от нее, сама нанесла удар. Ее правая нога стремительно метнулась вперед и вверх, и обутая в кожаную сандалию ступня врезалась в солнечное сплетение оборотня. Удар был такой силы, что Ледь не просто не устоял на ногах, он отлетел на несколько аммов от Занилы и рухнул на землю.

Кай'я Лэ поднялась, слегка отведя меч в сторону и наблюдая за своим противником, судорожно глотавшим воздух. Занила знала, куда именно бьет: у человека от удара в эту точку от резкой боли просто перехватило бы дыхание, но в силовом каркасе оборотней здесь как раз располагался один из самых крупных глубинных узлов. И теперь Ледю должно было казаться, что вся энергия, содержащаяся внутри его кружева, в одно мгновение пришла в движение, пытаясь вырваться на свободу. И он не сможет подняться, пока не утихомирит ее! Занила, подняв меч, двинулась в его сторону. Где-то в вершинах деревьев прошелестел порыв ветра, вот только к коже Кай'я Лэ не прикоснулось ни одного дуновения прохладного воздуха, зато ее кружево отозвалось волной мучительной дрожи на колебания силы вокруг. Занила судорожно вздохнула. Она всем своим существом ощущала присутствие Силы Леса, внимательно наблюдающей за поединком и решившей, что вот сейчас он будет окончен и победитель определится!

Ледь взвился с земли. Не встал на ноги и не поднялся - он прыгнул вверх. И на этот раз его движение было абсолютно немыслимым не только для человека, но и для невысшего оборотня, а это значило, что он не просто справился с силой в своем кружеве, он использовал ее, заставляя свое тело совершать невозможное. Занила прекрасно знала, как именно это делается: высший оборотень своей волей приказывает энергии внутри собственного силового каркаса перераспределиться, придавая невообразимую и еще секунду назад совершенно невозможную силу своим мышцам. Она тоже так умела. И если Ледь начал использовать приемы, если не запрещенные, то весьма далеко выходящие за пределы обычной схватки, значит, и она может позволить себе то же самое! Тело Занилы на секунду замерло, а потом воздух вокруг него дрогнул, словно покрываясь мельчайшей рябью. А еще секунду спустя на том месте, где она только что стояла, не осталось ничего кроме контуров ее фигуры, размытых сияющим маревом силы. Кай'я Лэ вогнала свое тело в волну обращения, не меняя облик, просто на долю секунды исчезая с физического уровня реальности. И она сделала это не зря, потому что именно в этот момент Ледь в прыжке развернул свое тело, перегруппировавшись, и сквозь то место, где она должна была находиться, прошелся его клинок.

Оборотень, в очередной раз извернувшись совершенно немыслимым образом, приземлился на ноги, слегка присев, гася силу удара, и тут же, вскинув меч перед собой, развернулся назад, к Заниле. Сияющее марево силы схлынуло, вновь сформировав из энергетических потоков ее тело. И Кай'я Лэ тут же стремительно шагнула вперед, начиная новую атаку. Длинные мечи столкнулись, скользнули друг по другу узкие лезвия, рассыпая по закатной темноте летнего леса россыпь алых искр и пронзительный звон металла о металл, и тут же расплелись, разъединились, словно отпрянули друг от друга. Кинжал Ледя метнулся вперед, метя в незащищенный бок Занилы, но та шагнула прочь, мгновенно разворачивая свой меч ему навстречу, не собираясь подпускать своего противника слишком близко к себе. И Ледю не оставалось ничего другого, кроме как вновь атаковать ее своим мечом. На этот раз его клинок пошел снизу вверх в каком-то нелепом и даже неуклюжем с виду замахе, но так могло показаться лишь тому, кто никогда сам не держал в руках смертоносно острой стали. А любой мастер сразу увидел бы, как сделал это и сам Ледь, что Занила как раз, отбивая его кинжал, на мгновение раскрылась, оставив без защиты свой правый бок. И именно этим оборотень и собирался воспользоваться. Вот только сама Кай'я Лэ была мастером фехтования в ничуть не меньшей степени, и столь же великолепно, как и мечом, она владела и своим собственным телом, превращая его в не менее опасное оружие. Она вновь отступила, только на этот раз не назад, а вбок, разворачиваясь. Это не помешало бы кончику меча Ледя добраться до нее, вспарывая ее плоть, но это дало ей несколько лишних мгновений - как раз достаточно, чтобы ее собственный клинок успел закончить разворот и непреодолимой надежной стеной оказаться у него на пути. И снова сноп искр расцвел в стремительно темнеющем воздухе, на это раз совсем близко от кожи оборотней, но они не обратили на него ни малейшего внимания, в очередной раз расплетая хищные змеи своих клинков и чуть расходясь в стороны - на расстояние нового удара. Не дальше... Словно просто не могли оставить своего противника - своего партнера в этом стремительном танце.

Сила клубилась в воздухе, заставляя нервно шептать ветви столетних сосен над поляной, и оборотни, окружившие место сражения двух Хозяев, невольно вторили ей, когда по их рядам прокатывался очередной вздох, выдававший их напряженной восхищение. Даже для них, обладавших совсем не человеческой скоростью реакций, движения двух высших оборотней на поляне казались словно размытыми. И скорость, похоже, только увеличивалась!

На этот раз мечи Занилы и Ледя встретились над их головами. Кай'е Лэ тут же отвел свой в сторону, заставляя лезвие чужого меча соскользнуть прочь, и сразу же, не дожидаясь, пока Занила успеет среагировать, резко развернулся, смертоносной мельницей раскручивая клинок вокруг себя. Но Кай'я Лэ сориентировалась мгновенно, шагнув навстречу Ледю, стремительно и бесстрашно врубаясь в вихрь его защиты, ловя на свой меч лезвие его меча. И вновь их клинки встретились и сплелись, принимая удар на удар, отвечая атакой на атаку. И снова никто из них не хотел отступать, лишь на полшага - ровно на то расстояние, что требовалось для нового замаха... Ледь, поймав меч Занилы на свой, вдруг не стал отбрасывать его прочь, как делал всегда до этого. Он слегка ослабил руки, и оборотень, не ожидавшая этого, невольно подалась вперед, увлеченная инерцией собственного удара. Их тела сблизились так, как она никогда не позволяла этого раньше, потому что ни на секунду не разрешала себе забыть о кинжале в левой руке Ледя - совершенно не опасном, когда в воздухе между ними танцуют, выплетая сверкающую сеть, два огромных меча, но жалящем так остро, стоит лишь неосмотрительно подпустить его к себе!

Ледь, прекрасно знавший, что делает, начиная эту комбинацию, не замедлил воспользоваться положением. Его рука с зажатым в ней кинжалом метнулась вперед, прочерчивая линию справа налево... Занила шарахнулась назад, ощутив обжигающе холодное дуновение от почти прикоснувшегося к ее коже воздуха. Почти?.. Она так уверена в этом? Оборотень провела свободной от меча рукой по животу и невольно покосилась на кончики пальцев, не зная, не увидит ли она на них кровь?.. Нет. Раны не было, зато рука Занилы нащупала свободно болтающиеся лоскуты от ее шелковой одежды, которую клинку Ледя все же удалось вспороть! Кай'я Лэ совсем по-кошачьи зашипела, предостерегающе выставив клинок перед собой и отходя еще дальше от своего противника. Его кинжал секунду назад прошелся всего в волоске от ее кожи. Даже если бы он достиг цели, серьезной раны он бы ей, конечно, не нанес. Но в сражении за титул Хозяина стаи, где существует только один судья - Сила Леса даже самой незначительной царапины могло оказаться достаточно, чтобы ее поражение было признанным!

Занила подняла взгляд на Ледя, заглянув в его темные, ярко полыхающие в отсветах факелов глаза. И одного этого взгляда оказалось более чем достаточно, чтобы понять: да, он точно знал, что именно делает! Он дрался, причем с одной единственной целью - добиться победы. И ради этого он, кажется, пойдет на все! Занила не сдержала жесткой усмешки, на секунду искривившую изящную линию ее губ. Как она могла предполагать, что этот бой будет хоть чем-то похож на обычную тренировку?! Каждый удар, что уже нанес или еще только собирался нанести Ледь, был настоящим! Но разве не этого она и добивалась? И разве она сама не дерется также?..

А Ледь вдруг вместо того, чтобы шагнуть к ней, вновь сближаясь на расстояние удара, вскинул вверх левую руку с по-прежнему зажатым в ней кинжалом, и почти незаметным в своей стремительности движением руки метнул его в Занилу, целя прямо ей в грудь, неотрывно глядя ей в глаза... Нет, это определенно не было тренировкой! А значит, пора вспомнить, что никаких условий они перед сегодняшней дракой не ставили, никакими запретами не ограничивая друг друга. И теперь, кажется, самое время, применить все свои способности!

Рука Занила взвилась вверх. Не правая, во время всего боя державшая меч, - левая, совершенно безоружная с виду. Но так было лишь на первом, физическом уровне зрения. А тот, кто умел смотреть с уровня силовых потоков, уже заметил бы, как к кончикам пальцев Кай'я Лэ стремительно стекается энергия, заставляя ее кружево полыхать ослепительным серебристо-серым сиянием, скапливаясь сгустком на ее ладони... Занила резким движением выбросила руку вперед, заставляя собравшуюся энергию развернуться длинным упругим хлыстом, совершенно невидимым с физического уровня реальности, но ничуть не менее эффективным, чем его братья из дерева и кожи. Кнут вспорол воздух, стремительно взлетев навстречу кинжалу, длинным упругим языком обвиваясь вокруг его лезвия, сбивая его с цели... Занила резко дернула кистью, и кинжал Ледя, захваченный в плен ее силового хлыста, резко дернулся вверх, взлетев на несколько аммов над поляной, и, описав крутую дугу, глубоко вонзился в ствол столетней сосны, раскинувшей свои ветви над их головами.

По рядам оборотней пронеслась очередная волна восхищенных вздохов, а Ледь, не дожидаясь, пока Занила встряхнет кистью, развеивая собранную в руке силу, метнулся вперед. На секунду Кай'я Лэ показалось, что он несется прямо на нее, но оборотень вдруг скользнул в сторону, меняя траекторию своего движения. Волна силы дохнула от него на Занилу. Если бы она точно ни была уверена, что это невозможно, то подумала бы, что он тоже решил атаковать ее при помощи силы! Но Ледь был всего лишь высшим оборотнем, пусть и Кай'е Лэ стаи. В его жилах не текла кровь древних магов, как в ее собственных. Но разве это хоть раз помешало ему драться наравне с ней?!

А Ледь был уже возле той самой сосны, в ствол которой Занила вогнала его кинжал. Он прыгнул, с легкостью гигантской кошки оторвавшись от земли. На секунду Кай'я Лэ показалось, что он решил таким образом добраться до того места, где призрачно белела в стремительно темнеющем воздухе костяная рукоять его клинка. Но тот застрял в стволе на высоте почти в девять аммов, а на такую высоту ни одному Хозяину Леса было не запрыгнуть! Вот только Ледь, похоже, отнюдь не собирался считаться с таким нелепым словом "невозможно"! Разве есть что-то недостижимое для высшего оборотня, да еще и для Кай'е Лэ стаи? Не тогда, когда он твердо решил этого добиться!

Руки Ледя, от локтей и ниже, вдруг окутало серебристо-серое марево силы, а в следующее мгновение оборотень вогнал в ствол сосны изогнутые бритвенно острые когти по два эцба длиной каждый, выпущенные из кошачьих лап, в которые превратились кисти его рук. Частичная трансформация. Не слишком сложно для высшего оборотня, но иногда весьма эффективно! А меч его при этом исчез в силовом кармане, причем настолько быстро, что даже Занила не смогла отследить этого мгновения! А Ледь тем временем даже не подумал останавливаться. Его когти, по остроте и твердости не уступавшие иному стальному клинку, легко позволили ему вскарабкаться еще на пару аммов вверх по стволу. Теперь он уже легко мог дотянуться до рукояти своего кинжала. Волна обратной трансформации прокатилась по его рукам, и в следующее мгновение оборотень, крепко сжав в пальцах твердую костяную рукоять, приземлился на землю, между выпуклых корней дерева. И тут же вскинул над головой кинжал и меч, вновь извлеченный на физический уровень реальности, отражая выпад Занилы, уже ждавшей его.

Впрочем, застать оборотня врасплох ей не удалось. На секунду Ледь отступил назад, прижимаясь спиной к древесному стволу, словно позволяя Заниле поверить в то, что у нее получилось потеснить его. Но уже в следующую секунду он резко повернул свой меч, сбрасывая с него клинок Кай'я Лэ, заставляя ее отступить в сторону, и тут же стремительно метнулся вперед, обрушивая на нее целый вихрь ударов сразу двух своих клинков. Ледь наступал, явно заставляя теперь уже Занилу прижаться спиной к стволу сосны. Кай'я Лэ едва заметно усмехнулась и покорно отступила назад. Ей был интересно, попадется ли оборотень на ту же уловку, что минуту назад разыграл для нее сам? Шершавый ствол дерева впивался ей в спину сквозь тонкий шелк байне, но Занила вряд ли замечала этого, сосредоточив все свое внимание на своем противнике и на серо-стальных всполохах его клинков перед своим лицом. Ей нужно было все ее умение и вся скорость, чтобы уследить за каждым из них и каждый встретить собственным! Вот меч Ледя в очередной раз взвился вверх и по пологой дуге метнулся ей в лицо, и кинжал оборотень тоже на мгновение отвел назад, очевидно собираясь обрушить на Занилу сразу два удара. Но пока клинки еще вспарывали воздух, стремительно несясь к своей цели, у нее была еще доля мгновения, и Занила собиралась с пользой потратить это время!

Она стремительно скользнула вправо, уходя из под удара Ледя, в одну секунду оказавшись позади необхватного ствола. Оборотень глухо вскрикнул, неимоверным напряжением всех своих мышц останавливая клинки в доле эцба от твердой древесины. А Занила, пятясь, сделала еще два шага назад. Они уходили от поляны под своды деревьев. И кажется, им можно было порадоваться, что между вековых сосен не рос густой кустарник или хотя бы высокая трава. Под подошвами мягко пружинила земля, покрытая толстым слоем прелой хвои. И единственное, чего можно было опасаться, - это поднимавшихся из нее то там, то здесь горбов корней, грозящих предательски схватить за ногу.

А Ледь не позволил Заниле увеличить расстояние между ними, стремительно догнав и обрушив на нее новый каскад ударов. И ей не оставалось ничего другого, как ответить ему тем же! Повсюду вокруг них, скользя между необхватных стволов столетних сосен, клубилась Сила, окружая их, подкрадываясь к ним, наблюдая за ними, вслушиваясь в звон их клинков... Заниле казалось, что она чувствует ее прикосновение к собственному кружеву - чего-то бесконечно древнего и могучего. Великого настолько, что по сравнению с этим даже высший оборотень - самое совершенное существо в этом мире - казался бы слабым и почти жалким! Наверное, только теперь она по-настоящему сумела осознать, зачем в качестве необходимого условия ритуала понадобилась эта схватка. Не для того, чтобы выявить самого лучшего, ловкого или умелого из Хозяев Леса - для того, чтобы Сила заглянула в их души, выбирая того, кто окажется по-настоящему достойным ее - того, кто не побоится назвать себя не просто Хозяином стаи, но и ее Хозяином! А где еще могла действительно раскрыться суть любого оборотня - только в схватке - в настоящем бою с достойным противником! Когда даже желание убить и жажда крови, всегда ждущая своего часа в глубине сознания любого из Зверей, исчезают, уступая место красоте этого дикого танца стальных клинков и собственных тел... Кажется, в человеческом языке есть такое слово "счастье"? И кажется, сейчас Занила еще на шажок приблизилась к тому, чтобы понять его смысл. Нельзя только смотреть в глаза Ледя - нельзя видеть клубящуюся тьму в их глубине, там, где ненависть и боль танцуют свой собственный танец. Нужно только не вспоминать, что именно она сделала, чтобы он вышел драться против нее! А впрочем, Силе, что подкрадывается к ним из-за деревьев, заглядывает через плечо, прикасается к ее коже, она расскажет всю правду! Она же хочет знать истинную суть тех, кто вышел драться за нее? А вот о том, что будет после этого боя, Занила уж точно думать не будет!

Кай'я Лэ вскинула меч над головой, останавливая клинок Ледя всего в паре эцбов от собственного лица, и тут же почувствовала, как ей в живот несется его кинжал. Сила, мгновенно повиновавшись приказу Занилы, сорвалась с кончиков пальцев ее левой руки, растеклась по ладони и дальше, стремительно густея, заставляя, казалось, сам воздух застыть стеной - непреодолимым щитом, но который и наткнулся клинок Ледя. На лице оборотня, оказавшемся так близко от ее собственного лица на долю секунды промелькнуло какое-то странное выражение: не удивление, но что-то очень близкое к этому. А в следующее мгновение он, даже не покосившись на свой кинжал, которому так и не удалось достичь цели, сильнее надавил своим мечом на меч Занилы. Оборотень развернула запястье, попытавшись сбросить клинок Ледя с лезвия своего, но ее противник, словно предугадав это ее движение, тоже немного повернул руку, заставляя лезвия снова сплестись друг с другом. Занила сдавленно зашипела сквозь стиснутые зубы. Как она могла так нелепо попасться?! Как позволила себе забыть, что, если оставить в стороне кружева в их телах, энергию в них, умение ей управлять и магические приемы, то Ледь просто физически сильнее ее! И сейчас он весьма недвусмысленно напоминал ей об этом.

Левая рука Занилы оказалась пойманной, а правая уже начинала ощутимо дрожать. Еще немного и она просто не выдержит яростного напора Ледя! И тогда Занила сделала единственное, что еще хоть как-то могло ее спасти: она слегка подалась назад, позволив клинку Ледя еще на эцб приблизиться к собственному лицу и перенося весь вес своего тела на левую ногу. Так удерживать давление чужого меча стало еще тяжелее, но она и не собиралась тянуть. Ее правая нога стремительно взметнулась вверх, метя в солнечное сплетение оборотня. Она уже била так в самом начале их схватки, и тогда прием оказался более чем удачным. И Занила рассчитывала повторить успех и теперь...

Но на этот раз оборотень успел среагировать! Он мгновенно отшатнулся назад, пригибаясь, пропуская меч Занилы над своей головой и одновременно резко выбрасывая вперед левую ногу. Удар пришелся по голени Кай'я Лэ. И она, вскрикнув от резкой боли и мгновенно потеряв равновесие, упала на спину. Ледь навис над ней, по-прежнему сжимая в руках оба своих клинка, а Занила грязно выругалась, помянув всех Темных Богов. Говорил же ей еще Родослав никогда не повторять в одной схватке один и тот же прием дважды! Впрочем, пока Сила еще клубиться под сводами деревьев, а на ее теле нет ни одной, даже самой крошечной царапины, этот бой еще не окончен! А сдаваться? Она и раньше никогда этого не умела!

Занила знала, что Ледь ждет, когда она попытается вновь подняться на ноги, но именно этого она как раз делать и не собиралась! Во всяком случае, не сразу. Никогда не стоит оправдывать ожидания своего противника. Всегда лучше его сначала чем-нибудь отвлечь! Меч Занилы, мгновенно переброшенный в обратный хват, взвился вверх, коротким и резким выпадом ударяя по правому запястью Ледя. Если бы противовес на клинке Занилы был таким же, как и на мече Кай'е Лэ, серьезная рваная рана была бы тому обеспечена, но и удара простым металлическим шаром навершия оказалось вполне достаточно, чтобы оборотень, глухо вскрикнув и отшатнувшись назад, выронил меч из помимо его воли разжавшихся пальцев. Этого Занила и добивалась. Не медля больше ни секунды и не дожидаясь, пока ее противник опомнится, она взвилась вверх, одновременно вскидывая руку с зажатым в ней клинком вперед. Ее от Ледя отделяло не больше чем полшага, и удар получился стремительным и совсем коротким. Занила замерла, чувствуя, что все ее тело превратилось в одну натянутую струну. Особенно рука - правая, прижимающая к шее Ледя бритвенно острое лезвие меча, остановившееся всего в волоске от его кожи. Кай'я Лэ лишь наметила смертельный удар, но этого должно было оказаться более чем достаточно. Она дословно помнила описание ритуала в книге и твердо была уверена, что для победы убивать своего противника совершенно необязательно. Почему же Сила Леса по-прежнему лишь клубится под сводами деревьев, словно продолжая присматриваться к ним? И тьма в глазах Ледя была все та же...

Занила, словно почувствовав что-то, опустила глаза, посмотрев вниз, вдоль собственного тела. К ее груди, прямо напротив того места, где за клеткой ребер колотилось ее сердце, проткнув белоснежный шелк ее байне, но еще не прикоснувшись к коже, прижимался кончик кинжала Ледя! Наметив смертельный удар... И, словно Сила Леса заметила это одновременно с самой Занилой, ветви столетних сосен качнулись под порывом несуществующего ветра, и над поляной пронесся глубокий разочарованный вздох.

Глава 2. Новые враги

Занила прикрыла глаза, медленно опустив руку с мечом, убрав его от шеи Ледя, и отступила на полшага назад. Поединок между ними закончился. И почему-то она совсем не была удивлена, как именно, - так же, как и любой другой между ними! Что же им делать теперь? Начинать все заново? Занила судорожно вздохнула, чувствуя, как Сила словно сворачивает гигантские крылья, раскинутые ею над лесом, и возвращается к храму, туда, где было ее средоточие. Ритуал окончен на сегодняшнюю ночь. И еще на много следующих ночей оставляя стаю без Силы Леса! И Занила действительно не знала, что с этим делать. Что еще она должна сделать?!

Новое ощущение, прикоснувшееся к ее коже, заставило ее вздрогнуть, оторвав от собственных мыслей. Она снова почувствовала волну энергии. Только на этот раз Сила Леса была однозначно ни при чем! Во-первых, волна энергии исходила не от храма, оставшегося на поляне за спиной Кай'я Лэ, она надвигалась с запада, откуда-то из самого сердца леса. А во-вторых, сила просто была другой - не Силой Леса. И ту энергию, которую излучали вокруг себя оборотни, она тоже мало чем напоминала. Заниле потребовалось лишь доля секунды, чтобы сформулировать то ощущение, что тревожным набатом гудело в ее сознании: приближающаяся к ним сила была чужой!

Кай'я Лэ обернулась на Ледя, по-прежнему стоявшего в шаге от нее. И по выражению его лица она мгновенно поняла, что оборотень чувствует то же самое, что и она! Его пальцы вновь напряженно сжали рукоять кинжала, он чуть поднял голову, тревожно вглядываясь в темный лес, обступавший их со всех сторон, а ноздри его изящно очерченного носа нервно трепетали, вбирая в себя все запахи, что доносил до него душный летний ветер. Занила тоже принюхалась, глубоко вздохнув, но ничего кроме хвои, древесины, земли и запаха мелких зверьков и птиц, укрывшихся по своим норам и гнездам, она уловить не смогла. Только ощущение приближающейся силы от неуклонно надвигающейся на них волны становилось все более отчетливым! Занила попыталась еще раз принюхаться. Если эта энергия существует не сама по себе, а движется вместе с чем-то, имеющимся и на физическом уровне реальности, то почему нет запаха? Словно энергия перекрывала все ароматы, которые мог бы уловить чуткий нюх высшего оборотня! Словно она была щитом, специально выставленным и движущимся перед чем-то! Но с какой целью? Если затем, чтобы скрыть, не дать обнаружить себя раньше времени, то это глупо - высшие оборотни ощущают колебания силы в окружающем пространстве даже лучше, чем запахи! Тогда зачем? Чтобы наоборот предупредить? Или чтобы напугать?!..

Занила почувствовала, как глухое рычание само собой срывается с ее губ. Ей решительно не нравилось то, что двигалось к ним! И снова Ледь словно разделил ее мысли. Занила ощутила, как по нитям окружающего пространства от него к их гвардейцам, оставшимся на поляне возле храма, метнулся мысленный образ-приказ: "Сюда!" Кай'я Лэ раскрыла собственное кружево, ловя его нитями паутину силовых потоков, и послала вдогонку еще один образ: "Сюда, потому что здесь опасность!" Ледь тоже его почувствовал. Он повернулся к Заниле, требовательно и испытующе вглядываясь в ее лицо. Кай'я Лэ не стала ничего объяснять ему. Она была абсолютно уверена в том, что делает: ее ощущения еще ни разу не подводили ее!

Вместо ответа Занила огляделась по сторонам, отыскивая в негустом подлеске меч Ледя, который она во время их схватки выбила у него из рук. Клинок валялся на земле аммах в десяти от них. И Занила, кружево которой было по-прежнему раскрыто, слегка повела кончиками пальцев, формируя из силовых потоков длинный и гибкий энергетический хлыст. Потом взмахнула рукой, посылая его к клинку, повернула запястьем, приказав обвиться вокруг лезвия, и резко дернула на себя. Меч взмыл в воздух, стремительно приближаясь к ним, и Ледь, мгновенно сумевший сориентироваться, вскинул руку вверх, ловя привычную отделанную светлой костью рукоять. Он не успел ни повернуться к Заниле, ни поблагодарить ее, потому что в этот момент волна силы наконец-то докатилась до них, а вместе с ней, словно соткавшись из тьмы, клубящейся между необхватных стволов деревьев, появились и те, кто принес ее с собой!

Внешне они напоминали людей - всадники, закованные в броню великолепных доспехов. Не кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами, которые Занила привыкла видеть на вольнокняжеских воинах и стражниках - настоящие стальные кирасы. И лошади тоже ничуть не уступали своим всадникам: высокие, мощные. Они шли, уверенно обходя стволы деревьев, неся своих седоков, вот только людьми те не были! Занила задохнулась от накатившей на нее раскаленной волны силы. Люди даже близко не способны были так влиять на нее! Вообще из всех, кого Кай'я Лэ встречала раньше, кокон энергии окутывал только оборотней, но Хозяевами Леса те, кто приближался к ним, уж точно не были! Для того чтобы узнать одного из своих, у Занилы было не только ее кружево, но и острый нюх. Сейчас же она не ощущала ничего, кроме того чувства, накатившего на нее еще в самом начале и теперь становящегося с каждой секундой лишь сильней, - ощущение чуждости энергии и тех, кто принес ее с собой! Кто же они?..

На этот раз не выдержал Ледь, глухо зарычав. Занила всей кожей ощутила волну ярости, дохнувшую от него. Его рык тут же подхватили гвардейцы, подошедшие к ним и выстроившиеся полукольцом за спинами Кай'и Лэ. И, словно только этого сигнала и дожидались, всадники подстегнули своих лошадей, переходя с шага на рысь, начиная свою атаку на оборотней! Бой... Занила судорожно вздохнула, крепче сжимая в пальцах привычную рукоять своего меча. Если раньше еще могли быть какие-то сомнения о намерениях этих странных всадников, то теперь им больше не оставалось места! Они пришли сюда, чтобы сразиться с оборотнями! Занила не знала, кем были те, что решили напасть на них, но теперь, когда до того мгновения, как первые мечи столкнуться, разрывая тишину летней ночи яростным звоном, как раздадутся первые крики и прольется первая кровь, оставалась лишь доля секунды, это уже не имело никакого значения! Бой - это всегда бой. Кровь - это всегда кровь. А противник - это всегда противник! Особенно, если он нападает на тебя сам. Да, сейчас здесь будет настоящий бой. Не ритуальный поединок между двумя одинаково уважающими и ценящими друг друга противниками, где каждое движение и каждый удар, как в танце, выверен до мельчайшей детали. Просто драка, главная и единственная цель которой убить своего врага, и не важно, какие приемы ты для этого применишь! И Занила очень надеялась, что те, кто решил напасть на стаю этой ночью, понимают это не хуже нее.

Она, вскинув меч в боевую стойку, напряженно следила за всадниками, один за другим выезжающими из леса. Их было уже около трех десятков, то есть столько же, сколько и самих оборотней, и она не знала, сколько их еще скрывается между деревьями. Всадники двигались, растянувшись широкой цепочкой, явно собираясь окружить оборотней, чтобы потом уже напасть на них одновременно со всех сторон. С кем-то другим этот прием, может быть, и удался бы, но на поляне, у стен древнего храма, собралась личная гвардия Кай'е Лэ - лучшие воины стаи, и они не собирались спокойно наблюдать за маневрами своих противников! Приказ Ледя вновь не был озвучен вслух - очередной мысленный образ, который мгновенно услышали те, кому он был предназначен. И они не могли его не выполнить! Может быть потому, что они и сами хотели того же?.. "Вперед!"

Оборотни метнулись на всадников, не давая тем сомкнуть кольцо вокруг поляны, и сам Ледь, подняв в любимой хватке оба своих клинка, несся впереди гвардейцев. Хозяева Леса врубились в строй нападавших, подныривая под брюха их лошадей, цепляясь за подпруги, норовя добраться до их тел в тех местах, которые не были защищены доспехами. Занила прыгнула вперед, сжала свой меч двуручным хватом, крутанула его над головой, собираясь снести шею своему противнику. Но тот, несмотря на свою лошадь и все свои доспехи, оказался достаточно быстрым, чтобы просто отступить, отходя с линии ее удара. Кай'я Лэ глухо зарычала и метнулась вслед за ним. Больше всего она ненавидела, когда противники отказывались драться с ней!

Она перекатилась через голову, вновь вскочив уже с другой стороны от всадника, и, вцепившись рукой в поводья его коня, ударила мечом вперед и вверх, метя ему в грудь. Она не искала слабых мест в броне, как делали это другие оборотни, - она верила, что сумеет пробить любую, даже самую толстую сталь! Вот только всадник не позволил ей довершить удар. Его сапоги, украшенные массивными шпорами, вонзились в бока коня, и тот, пронзительно заржав, взвился на дыбы, молотя воздух передними копытами. Поводья рванулись из руки Занилы, и оборотень, грязно ругнувшись, выпустила их - меньше всего ей сейчас хотелось оказаться под брюхом у взбесившейся лошади! Ее противник, словно этого и добивался, тут же резко натянул повод, усмиряя свою животину, и поскакал прочь от Занилы. И снова никого не было на расстоянии удара вокруг нее... На этот раз Кай'я Лэ даже ругаться не захотелось! Она огляделась по сторонам. Повсюду на поляне и под сводами вековых деревьев кипел бой. Ее гвардейцы со стальными клинками в руках или клыками и когтями дрались против напавших на них всадников. Но почему же для нее по-прежнему не находилось противника?! Неужели эти странные всадники считали ее, хрупкую девушку в белоснежном шелковом байне, недостойным себя врагом?!

Она метнулась в сторону, туда, где против двух всадников сразу бился Ледь. Оборотень вскинул руки над головой, перекрестив меч и кинжал, принимая на их лезвия сокрушительный удар одного из всадников. Стальные клинки столкнулись с пронзительным звоном. Ледь глухо вскрикнул. Занила видела, как под тонкой шелковой рубашкой напрягаются мышцы на его плечах и спине, когда он, явно собрав все свои силы, отбросил от себя чужой меч. Кем же были эти странные всадники, не уступавшие в физической силе высшему оборотню и Кай'е Лэ стаи?! Занилу не отпускала мысль, что жизненно важно понять это. Причем прямо сейчас, иначе будет поздно!

А Ледь резко развернулся назад, к новому противнику, напавшему на него. Он вновь поднял над головой меч, принимая на него удар чужого клинка, но на этот раз не остался стоять на месте. Позади него был еще один враг, и Ледь прекрасно понимал, что ни на секунду нельзя поворачиваться к нему спиной. Оборотень крутанул запястьем, заставив чужой клинок соскользнуть с лезвия его меча, и тут же метнулся в сторону, пригнувшись и проскочив под брюхом его лошади. Всадник не успел сориентироваться и остановить меч, и его клинок с пронзительным свистом вспорол воздух всего в эцбе от бока лошади другого всадника, подъехавшего к нему слишком близко. Конь взвился на дыбы, а Ледь, воспользовавшись смятением среди своих противников, которое сам же и устроил, прыгнул вперед и вверх, метя кинжалом в щель доспехов всадника, оставлявшую незащищенным его бок. Вот только довершить удар у него не получилось. Кончик его клинка от тела противника отделяло не больше эцба, когда тот вдруг натолкнулся на что-то! Словно сам воздух сгустился до состояния каменной твердости, образовав вокруг лат всадника еще один слой защиты! Ледь, пронзительно вскрикнув, отдернул руку, тряся кистью, явно лишь усилием воли удержавшись от того, чтобы вовсе не отбросить кинжал прочь. Больше всего это было похоже на то, как если бы оружие в его руке мгновенно раскалилось от соприкосновения с защитой всадника и обожгло руку своего хозяина. Вот только никакого огня на лесной поляне не было и в помине! А что было? Или точнее - кто?..

Ледь отступил назад, подняв оба своих клинка на уровень груди в стойке, которая явно предполагала скорее защиту, чем нападение. Занила видела, что он больше не собирался лезть к этим странным всадникам, пока не разберется, с кем именно ему приходится драться. И Занила была полностью согласна с ним! Эта странная защита, абсолютно невидимая, но мгновенно возникшая вокруг доспехов, как только кинжал Ледя приблизился к ним, определенно, что-то напоминала ей, что-то очень знакомое!.. Кай'я Лэ почувствовала, как тревожный глухой рык рвется из ее горла. Та защита, с которой столкнулся Ледь, явно была сделана с использованием энергетических потоков, и Занила знала только одного, кто был в состоянии сделать что-то подобное - она сама! И эта способность досталась ей вместе с кровью от ее далеких предков - магов - от тех, с кем сотни лет назад оборотни вели беспощадную войну!

Догадка сама всплыла на поверхности сознания Занилы, страшная, пугающая, невероятная!.. Но это значило только одно: проверить ее нужно было как можно быстрее. Здесь и сейчас просто не было времени сомневаться! Повсюду вокруг Кай'я Лэ кипел яростный бой, и она видела, что ее оборотням приходится совсем нелегко. Ледь отступал, теснимый уже тремя всадниками. Он больше не рисковал нападать, ограничиваясь тем, что отбивал их собственные выпады. Пока скорости высшего оборотня и двух клинков в его руках еще хватало на то, чтобы держать противников на расстоянии, но бесконечно это просто не могло продолжаться - даже силы Кай'е Лэ стаи имеют свой предел! И только на саму Занилу по-прежнему никто не нападал. Это было более чем странным, но сейчас оборотень не собиралась беспокоиться по этому поводу. Она предпочла просто воспользоваться предоставленной ей возможностью!

Занила неподвижно замерла на месте, заставив себя сосредоточиться на том, что она видела перед собой. А точнее - на собственном зрении. Сконцентрировала все свое внимание на одной точке на внутренней поверхности глаз и затем толкнула ее наружу, заставляя себя перейти с физического уровня реальности на уровень энергетических потоков. Мир мгновенно слегка расплылся и расцвел цветными пятнами-тенями сгустков силы. И Кай'я Лэ снова глухо зарычала, поняв, что именно она видит перед собой. Перед ее глазами были энергетические потоки, как всегда пронизывающие все окружающее пространство, бледно-зелеными силуэтами отсвечивали деревья в лесу, из-за спины падали отсветы серебристо-серого сияния, исходившего от храма, но ярче всего, почти ослепляя, пылали кружева в телах неизвестных всадников! И еще одним цветным пятном были тени, окружавшие их фигуры, повторяющие их контуры. Занила ни на секунду не усомнилась, что это как раз и была та самая защита, с которой не повезло столкнуться Ледю. Причем она выглядела не просто как сияющая дымка, в ее глубине явно угадывались отдельные нити, из которых она, словно плотная многослойная ткань, и была сплетена. А это могло значить только одно: она была создана специально, сделана чьими-то руками, а точнее - по чьей-то воле!..

Кажется, Занила получила подтверждение своей догадки и одновременно и ответы на все свои вопросы, вот только она уж точно не могла сказать, что рада этому! Впрочем, выбора у нее не было - только признать очевидное: в ночь летнего солнцеворота, в лесу, раскинувшемся на самом севере обитаемых людьми земель, на стаю, собравшуюся для проведения ритуала, напали маги! Их древние, легендарные, великие противники, кровные, непримиримые враги, с которыми оборотни на протяжении столетий вели безжалостную войну на истребление. Те самые маги, что исчезли много столетий назад, в результате собственного провалившегося эксперимента потерявшие свою силу и ставшие просто людьми! Так было написано в древней летописи, что Кай'я Лэ нашла прошлой зимой в храме, и у нее не было причин сомневаться в правдивости этих слов. Но и своим собственным глазам она тоже не верить не могла! Правда была слишком очевидна, чтобы можно было ее не признать. И еще одно Занилу почему-то ничуть не удивляло: то, что маги напали на ее стаю, раз уж они вновь появились в этом мире спустя века полного забвения. "Оборотни" и "враги магов" - эти два понятия были неотделимы. И, кажется, не только для нее!

Размышлять дальше Занила не стала. Если ей удалось разобраться, кто же напал на них, значит, сейчас самое время вступить в бой. И если никто из магов по-прежнему не желал драться с ней, значит, она сама выберет себе противника по вкусу! Трое всадников как раз окружили Ледя. Он прижался спиной к стволу сосны, и больше ему некуда было отступать. Клинки в его руках двигались с невероятной скоростью, выплетая в воздухе перед ним сверкающую стальную сеть, через которую пока не могли пробиться мечи его противников. Но вдруг один из магов на мгновение приостановил свою атаку. Занила увидела, как на ладони его левой руки начинает стремительно собираться сгусток силы, ярко сияющий светло-желтым пламенем, таким же, как и кружево самого мага. Секунду ничего не происходило, только комок силы увеличивался в размере, а потом всадник закинул свой меч в ножны у седла и принялся совершать какие-то странные движения кистями обеих рук. Сгусток энергии, повиновавшись им, мгновенно пришел в движение. Он стал вытягиваться, больше всего теперь напоминая короткий тонкий кинжал. И как только изменения прекратились, и сила вновь замерла, маг тут же резко толкнул руку вперед, в строну Ледя, метя ему в грудь своим странным оружием! А оборотень по-прежнему отбивался от двух других всадников и никак не реагировал на стремительно надвигающуюся на него опасность. Он просто, в отличие от Занилы, не перевел зрение на уровень энергетических потоков и не мог видеть волшебства, творимого его противниками!

Кай'я Лэ метнулась наперерез магу, отнюдь не собираясь просто стоять в стороне и смотреть. Она не думала, сумеет ли справиться с ним, выживет ли после столкновения с таким противником. Единственное, что она видела, - это Ледь, ее темноволосый оборотень, не маг... А значит, ему уж точно не выстоять против удара чистой силы, из которой выковал свой клинок его противник! На секунду Занила подумала, что ей следовало бы тоже призвать силу и соорудить из нее что-нибудь вроде щита, но времени больше не было, ни на то, чтобы сделать это, ни на то, чтобы остановиться, ни на то, чтобы хотя бы подумать!..

Кай'я Лэ, двумя прыжками преодолев расстояние, отделявшее ее от магов, взмахнула мечом, вклиниваясь между ними и Ледем. И удар, что всадник готовился нанести по оборотню, пришелся в лезвие клинка, что держала в руках Занила. И дальше произошло что-то действительно странное: энергия столкнулась со сталью, послав по мечу в руку Занилы волну мелкой противной дрожи. На секунду, словно время остановилось, ярко-желтый сгусток силы замер на кончике клика, а потом сияние начало медленно двигаться по лезвию к рукояти! И там, где оно проходило, клинок тоже начинал светиться, но не равномерно, а причудливыми извивающимися узорами, словно изнутри вспыхивали те самые полосы, что на физическом уровне зрения выглядели черными разводами на серебристо-серой стали!

Занила с удивлением смотрела на клинок в собственной руке. Она никогда раньше не видела ничего подобного! И маги, судя по выражениям их лиц, тоже не ожидали, что их атака будет иметь такие странные последствия. Кай'я Лэ наблюдала за мечом, с которым происходили изменения. На секунду мелькнула мысль убрать его в ножны, спрятать в энергетический карман или просто отбросить подальше - сделать что угодно, лишь бы не держать его в руке, но Занила тут же отказалась от этой идеи: она не чувствовала опасности от силы, двигающейся по лезвию. Может быть, она и была настроена враждебно, когда маг сплетал из нее свое волшебство, но теперь, словно соприкосновение с мечом полностью изменило ее, это была просто сила! Не больше. Такая же, как и любая другая в окружающем пространстве. Занила вздрогнула, чувствуя, как ее губы кривятся в хищном оскале. Идея, пришедшая ей в голову, была просто великолепна!

"Стой!" - приказала она силе, двигающейся по ее мечу, и даже почти не удивилась, когда та послушно замерла, выполнив ее приказание. Она носила титул Кай'я Лэ - Владеющей Истинным Знанием о Сути, и сила уже давно подчинялась ей лишь по одному ее слову и малейшему движению пальцев! А вот маги, явно не ожидавшие этого, еще больше растерялись! Занила не дала им времени опомниться. Она резко взмахнула мечом, вскинув его над головой, а потом стремительно шагнула вперед, вонзая клинок в грудь мага. И энергия, которую она мысленным приказом заставила ударить одновременно со сталью, легко пробила не только металлические доспехи, но и силовую броню вокруг них! Последняя полыхнула бледно-желтым светом, потом содрогнулась, словно по поверхности неглубокого озерка прошла волна от брошенного в него камня, и погасла, а в следующую секунду маг, пытаясь зажать руками рану в груди, сквозь которую тугими толчками выплескивалась ярко-алая кровь, повалился с седла на землю.

Это заставило его товарищей прийти в себя и вновь начать действовать, вот только Занила не собиралась упускать однажды захваченную инициативу. Клинок в ее руке, выплеснув силу из своего лезвия, вновь потух, но Кай'я Лэ знала, как исправить это. Она раскрыла собственное кружево и потянула на себя энергию, что была разлита в окружающем пространстве. Та с легкостью повиновалась приказу Кай'я Лэ, и вскоре уже нити каркаса Занилы полыхали нестерпимо ярким серебристо-серым светом. А дальше все было совсем просто - лишь собрать силу на своей ладони, но не левой руки, как она делала обычно, а правой, той, что сжимала рукоять меча, а затем толкнуть ее еще дальше - в сам клинок. Ровно секунду ничего не происходило, а потом лезвие вдруг вспыхнуло снова, только на этот раз не бледно-желтым, а серебряным светом - энергией самой Занилы! И не теряя больше ни секунды, оборотень крутанула его над головой, одновременно в стремительном прыжке взвиваясь в воздух. Она уцепилась левой рукой за луку седла одного из магов и, опершись на нее, заскочила на спину его лошади, ударом обеих ног скинув самого мужчину на землю. Второй попытался напасть на нее сзади, но ему помешал Ледь, возникнув прямо перед мордой коня. Животное попыталось шарахнуться в сторону, но оборотень не дал ему это сделать, жесткой хваткой вцепившись в недоуздок, и тут же вонзил кинжал в шею лошади. Темная кровь хлынула густой волной, и животное рухнуло на подкосившиеся ноги, увлекая за собой и своего всадника.

Занила жестко усмехнулась: похоже, маги недооценили своих противников, если позаботились о силовой защите только для самих себя, а не для своих животных. Или они просто не умели выстраивать силовых щитов вокруг чего-то кроме собственного тела? Занила заставила себя запомнить эту мысль, чтобы обязательно вернуться к ней позже, когда схватка будет закончена. А сейчас, когда повсюду вокруг нее лилась кровь и раздавались крики дерущихся, она и сама не хотела ничего другого - только бить, наносить удары, отвечать на чужие, слушать яростный звон великолепной стали!..

Она соскочила с лошади и, упав на колени, вогнала свой меч в грудь мага, так и не успевшего подняться с земли. И снова ее клинок и сила, которой Занила напитала его, легко побили защиту ее врага. Маг захрипел, захлебываясь розовой пеной, хлынувшей из его рта, но Занилу он больше не интересовал. Кай'я Лэ, резко вскочила на ноги, развернувшись к третьему, последнему, из магов. Он как раз пытался встать, но лошадь упала очень неудачно, зажав его ногу, и он никак не мог высвободить ее. Занила, вновь раскрыв свое кружево и наполнив клинок новой волной энергии, взмахнула им, вычерчивая в воздухе перед собой сияющую серебристо-серую, чуть искривленную дугу. Маг попытался защититься, подняв перед собой свой меч, но Занила, крутанув клинок вокруг запястья, стремительно обошла его и, уже завершая свою атаку, возвратным, совсем безобидным с виду, движением, самым кончиком меча полоснула по горлу мага, с легкостью разорвав кольца его кольчужного воротника.

Кай'я Лэ встряхнула мечом, сбрасывая с его лезвия мельчайшие брызги ярко-алой крови, и задумчиво посмотрела на него, словно впервые видела собственный, казалось бы, до мельчайших подробностей знакомый клинок. Угольные разводы, втравленные в глубину стали, продолжали светиться серебристо-серым сиянием, словно защита на доспехах последнего из убитых магов была слишком слабой, и часть энергии, которой Занила наполнила клинок, оказалась просто неизрасходованной. Впрочем, это мало волновало Кай'я Лэ, гораздо интереснее ей было, что же именно она видит перед собой. Она вдруг вспомнила, что прошлой зимой, в одной из схваток с дружинниками равенского князя, что преследовали тогда ее стаю, она, чтобы усилить свой удар, уже направляла энергию сквозь меч. Но тогда она смотрела с физического уровня реальности, и поэтому, разумеется, ничего необычного ей увидеть не удалось. Теперь же ей было над чем задуматься. Она всегда считала, что угольно-черные разводы, вплавленные в сталь лезвия, - это всего лишь свидетельство качества ковки, высочайшего, непревзойденного, выделяющего ее меч среди прочих клинков... Теперь она понимала, что это не так. Точнее - не только так! Что же вложил мастер, ее отец, в свое самое последнее и, несомненно, самое лучшее творение?

Занила задохнулась от неожиданной мысли, ворвавшейся в ее сознание. Может быть, пора вспомнить, что ее отец тоже был не совсем человеком, что в его жилах текла кровь древних магов и, наверняка, в нем жила частичка их дара?! Не она ли позволила ему вложить в меч, выковать в глубине стали свое собственное подобие кружева, дающее клинку способность наносить и отражать магические удары?!

Яркая вспышка света заставила Занилу вздрогнуть и стремительно обернуться в ту сторону. Даже то, что ее мысли и догадки были жизненно важны и для нее самой и для всей стаи, не отменяло того факта, что ей просто некогда сейчас было думать! Вокруг кипел бой, на Ледя уже нападал новый противник. Кай'е Лэ отбивался и, явно сделав определенные выводы из своего предыдущего опыта, теперь пытался достать не самого мага, а его лошадь, не имевшую силовой защиты. Но та вспышка пламени, что видела Занила, осветила лес совсем с другой стороны, как и полный боли крик, что сразу же вслед за ней ударил по ушам Кай'я Лэ. Занила стремительно повернулась туда, машинально наполняя свой меч новой порцией энергии. Она была готова отразить очередную атаку. Вот только опасность в очередной раз угрожала ней ей! Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из магов вскинул меч над головой Луки, одного из оборотней - одного из гвардейцев Ледя... Нет, не так. Одного из ее гвардейцев! Ведь все они еще весной принесли клятву верности и Хозяйке тоже!..

Оборотень лишь отступил на шаг назад, не пытаясь защищаться. Он был безоружен и прижимал к груди правую руку, с которой стремительными ручейками стекала на землю ярко-алая кровь. А у его ног валялся искореженный и словно даже оплавленный кусок металла. Занила не сразу сумела понять, что всего мгновение назад это был его меч! Теперь же отличный клинок превратился в совершенно бесполезную железяку, и Кай'я Лэ ни секунды не сомневалась, что виной тому какое-то колдовство, обрушенное на гвардейца его противником! И пострадал от него не только меч, но и сам оборотень тоже, возможно, настолько серьезно, что даже не мог защищаться! А если бы был в состоянии? Если бы Лука сейчас сменил облик и попытался бы когтями и клыками вцепиться в горло мага, если уж лишился оружия, был бы от этого хоть какой-то прок, если даже Ледь - Кай'е Лэ стаи, вынужден был отступить?! Кто еще, кроме нее самой, способен оказать магам сопротивление? Просто отразить их атаку, даже не победить?..

Занила рванулась наперерез магу, собой и сверкающим клинком в своей руке закрывая от него оборотня. Она успела вовремя, мечи столкнулись, рассыпая в воздухе стальной звон и брызги света. Только теперь это были не привычные искры от соприкосновения металла с металлом, а капли силы - той, что были напитаны их лезвия. Меч Занилы не подвел, принимая на себя и отражая удар мага, и сама она только глухо вскрикнула, ощутив всю мощь своего противника, щедро вложенную им в эту атаку. Она отбросила меч всадника и сразу же, не теряя ни секунды, замахнулась собственным, но маг вдруг выставил перед собой левую руку, и Кай'я Лэ увидела, как на кончиках его пальцев начинает стремительно собираться сгусток ярко-пылающего пламени. Теперь это уже не была чистая сила - огонь существовал и на физическом уровне реальности, а это значит, что клинок Занилы мог оказаться не в состоянии защитить свою хозяйку от его удара! Лука за ее спиной что-то закричал. Просил ее уйти, спасаться?.. Занила не вслушивалась в слова. Она поняла только одно: кажется, маг уже не в первый раз нападал подобным образом. Не от такого ли удара и пострадал гвардеец, а его меч превратился в покореженную оплавленную железяку?!

Занила почти зеркально повторила жест мага, выставляя перед собой левую руку, и на ее ладони тоже мгновенно начала сгущаться сила. Энергетический щит, в отличие от колдовства мага совершенно невидимый с физического уровня реальности, растекся в воздухе между Кай'я Лэ и ее противником, непреодолимой стеной встал на пути сорвавшегося с его пальцев и устремившегося к ней сгустка огня. Пламя вспыхнуло, налетев на щит, зашипело, выбрасывая в воздух длинные ярко-желтые языки, и, словно масло, потекло вниз, медленно затухая. Занила не стала ждать, пока маг поймет, что его столь тщательно подготавливаемая атака окончилась ничем, и, перехватив поводья его коня, метнулась вперед, метя остро жалящим кончиком своего клинка в щель между пластин его доспехов. Энергетическая защита вокруг них слабо вспыхнула и погасла, оставив всадника один на один с его врагами. И тут же с другой стороны на мага бело-серым пятном метнулась огромная кошка. Кай'я Лэ, в буре возмущения силовых потоков, разыгравшейся вокруг, даже не ощутившая, как Лука рядом с ней перекинулся, теперь лишь наблюдала, как двухэцбовые темно-серые когти рвут горло всадника. Ее меч, глубоко пропоровший его грудь, завершил дело. Маг сполз с седла, а его лошадь, словно только этого и дожидалась, пронзительно ржа, умчалась в лес. Лука фыркнул, отряхивая с белоснежной морды капли теплой густой крови, и тоже отпрыгнул назад. Занила заметила, что он сильно хромает на правую переднюю лапу. Очевидно, даже обращение не залечило раны, полученной им от мага, а значит, он уже не сможет сражаться в полную силу. А если бы и мог?.. Занила вновь вернулась к этой мысли, и теперь ответ был ей очевиден: если бы она не отразила удар мага, не разрушила его защиту, Лука был бы уже мертв! Кажется, теперь снова пора вспомнить древнюю летопись, когда-то найденную ей в храме. В ней говорилось, что только те битвы заканчивались безоговорочной победой оборотней, в которых их Хозяин призывал Силу Леса! Конечно, писал ее маг, и он вполне мог преувеличить (хотя бы немного) доблесть и способности своих сородичей, но все равно об этом стоило задуматься. Как и о том, что к ее стае Сила Леса по-прежнему не вернулась!

- Нужно закрыть храм! - голос Ледя, глухой и немного хриплый, раздался совсем рядом с Занилой. Она обернулась. Оборотень стоял за ее спиной, опустив к земле меч и кинжал, густо перемазанные кровью. Значит, кого-то из магов ему все же удалось достать! Впрочем, и для него тоже эта схватка не оказалась легкой. Его одежда была порвана в нескольких местах, и сквозь нее на его светлой коже отчетливо были видны царапины, уже начавшие затягиваться или еще кровоточащие. Его волосы окончательно выбились из хвоста и растрепались, несколько влажных прядей упали на лицо, но он даже не пытался убрать их, словно не замечая вовсе. А Занила вдруг совершенно неуместно вспомнила о том, что это была первая его фраза, обращенная к ней, с момента их разговора перед ритуалом и его окончания, когда он, не сдерживая своего бешенства, вылетел из шатра. Оборотень нахмурился, словно каким-то неведомым чутьем сумел угадать ее мысли. - Ты должна закрыть храм! - повторил он. - Нельзя, чтобы маги вновь добрались до книги!

Занила огляделась по сторонам. Ее не отпускало весьма неприятное чувство, что она не в состоянии понять слов Ледя. О чем он говорит? Он хочет, чтобы она закрыла храм? Но это может значить только одно: он не верит, что им удастся победить в этой схватке! А она еще верит?.. Занила судорожно вздохнула, пытаясь не обращать внимания на жажду крови и боя, пьянящие ее рассудок и запрещающие ей даже задумываться о проигрыше, и трезво оценить ситуацию, в которой сейчас находилась ее стая. Вокруг по-прежнему кипела яростная схватка, но с поляны, на которой она застала их, они так никуда и не продвинулись. Оборотням не удалось оттеснить напавших на них магов ни на амм обратно в лес. Наоборот те все наступали на гвардейцев, грозя в любую минуту сомкнуть вокруг них кольцо. И тогда они окажутся отрезанными от храма! И артефакт стаи попадет в полное распоряжение их врагов. Как однажды уже было. Глухой рык вырвался из горла Занилы: нет, она не может этого допустить! Силовой кокон вокруг храма нужно закрыть. Камней на поляне, которые могли бы послужить ключом от него - одним из тех, каким зимой воспользовалась сама Занила, уже давно не было - оборотни позаботились об этом. А значит, как только энергетический карман сомкнется, магам уже не пробраться в храм, не заполучить книгу, даже если оборотням и придется отступить!

Вот только чтобы создать и замкнуть кокон, нужно время. Пусть совсем немного, но все же. И Занила боялась даже представить, что за период ее отсутствия произойдет здесь, ведь кроме нее никто из стаи не в состоянии по-настоящему противостоять магам! Даже Ледь. Она вновь посмотрела на Кай'е Лэ. Она могла только догадываться, каким образом он справился со своими противниками. Скорее всего, ему пришлось несколько раз вгонять свое тело в обращение и, как только защита магов оказывалась уничтоженной энергией, выплескивающейся при смене облика из верхнего слоя его каркаса, сразу же возвращаться назад в человеческое тело, чтобы сталью клинков пронзить уже другие доспехи. А потом он вновь заполнял свое кружево силой, и так, возможно, несколько раз! Глаза оборотня яростно сверкали, подтверждая догадку Занилы и говоря о том, что сейчас он балансирует на самой грани между лихорадочным оживлением от избытка энергии в собственном кружеве и смертельной усталостью, потому что даже силы Хозяина стаи не бесконечны!

- Чего ты ждешь? - он словно не выдержал напряженного внимания Занилы. - Времени нет!

Кольцо магов упорно сжималось, оборотни еще продолжали сопротивляться, но среди них уже было много раненых, причем некоторые - тяжело. Но ни у Занилы, ни у Ледя не было времени, чтобы помочь им! Кажется, Кай'я Лэ просто не могла не признать, что им совсем недолго еще удастся удерживать оборону. Похоже, Ледь прав, и единственный способ спасти стаю от полного поражения - это как можно быстрее увести ее отсюда, а для этого она должна закрыть храм! Но если она хочет, чтобы в ее отсутствие оборотни сумели продержаться против своих врагов, она должна тоже кое-что сделать для этого. Пальцы Занилы сжались на чуть влажной от пролитой ею крови рукояти меча. Они не желали выпускать его ни на секунду, ни сейчас, во время схватки, ни когда-либо еще. Кажется, Занила убила бы любого, кто посмел сказать, что ее клинок - это просто оружие! Он был не только единственной памятью о ее отце или верным товарищем и защитником во многих схватках и не просто неотделимой частичкой ее души. Он был всем этим вместе и даже чем-то большим! И... Впрочем, ведь именно поэтому Занила сейчас и собиралась доверить ему нечто, что было ей все же дороже его сияющей стали! Да и собственной жизни, пожалуй, тоже.

Она, не позволяя себе больше задумываться, бросила меч рукоятью вперед. Ледь, хоть и не ожидал этого, мгновенно сориентировался и, перехватив свой собственный клинок левой рукой, поймал его. Темные глаза оборотня полыхнули искренним недоумением:

- Почему?..

Занила не дала ему договорить, прижав пальцы к губам. К своим собственным, хотя больше всего сейчас ей хотелось прикоснуться к его лицу.

- Ты сам сказал: времени нет!

Она метнулась прочь, с ловкостью огромной кошки скользя между гвардейцами и их противниками. Впрочем, один раз она все же обернулась - чтобы увидеть Ледя, убравшего в наспинные ножны свой меч и вскинувшего над головой ее. Он высший оборотень, а значит, сумеет наполнить кружево в лезвии клинка силой, а дальше меч все сделает сам! Словно в подтверждении ее мыслей Ледь стремительным перекатом ушел из-под удара одного из всадников и тут же, мгновенно взвившись на ноги, чуть не на тефах вогнал лезвие клинка ему в бок. Энергетическая защита вокруг доспехов мага вспыхнула и тут же потухла перед ним, и даже стальные латы не смогли его задержать. Теперь Занила больше не сомневалась, что оборотни сумеют продержаться до того момента, как она закроет храм и вернется в схватку!

Прорваться сквозь смыкающееся кольцо магов оказалось не так уж и сложно. Она вновь собрала на кончиках пальцев силу - всю, до которой смогла дотянуться за те пару мгновений, что стремительными скачками неслась к краю поляны. Дольше ждать она не стала - сейчас ее единственной целью был храм, каменной громадой видневшийся между деревьями, и единственный шанс прорваться к нему - было сделать это неожиданно, пока большинство магов просто не поняли, куда и зачем она бежит. Занила сжала руку в кулак, скатывая в тугой комок силу, и в следующее мгновение резким стремительным движением выбросила ее вперед, швырнув комок энергии в двух всадников, которым не повезло оказаться у нее на пути. Она в отличие от ее предыдущего противника не стала выплетать из энергетических нитей кружево пламени - она знала: даже просто сила может быть достаточно разрушительной! Магов вместе с их лошадьми отшвырнуло прочь ударной волной, животные пронзительно заржали, опрокидываясь на спины и подминая под себя своих седоков. Защита на доспехах магов заискрилась, словно пыталась справиться с обрушившимся на нее ударом силы, но всего лишь мгновение, а потом с тихим хлопком погасла. Маги отозвались глухим стоном, лучше всего демонстрирующим, что и для них атака Кай'я Лэ не прошла бесследно. Занила позволила себе усмехнуться. Впрочем, если бы на их месте были люди, они бы не только не стонали - они бы уже и не дышали вовсе!