Механик и все-все-все

Глава вторая, в которой механик принимает участие в торгах и помогает вернуть душу

Кажется, я говорила, что хорошо снова быть дома? Забудьте.

Вот уже полчаса Марта гоняла меня по кухне полотенцем. Босая, с распущенными волосами, в одной ночной сорочке, грозная и очень сердитая.

— Я тебе дам командировку! Я тебе сейчас так дам, месяц сидеть не сможешь! — грозилась она, бегая за мной вокруг длинного стола, периодически попадая мне по шее и гмм… по копчику.

Я стоически терпела, еле сдерживая улыбку. Больно не было. Смешно только.

— Но я же оставила записку, — попыталась оправдаться я, прячась от разгневанной женщины на другом краю стола.

— Оставила?! Ты хоть помнишь, что ты написала в той записке? Оставила она… — Марта попыталась достать меня скомканным полотенцем. Промахнулась. Я вовремя нырнула под стол. — Ты хоть помнишь, что там было? — она задохнулась возмущенным возгласом и, отдышавшись, ехидно процитировала: — «Я уехала в Мир теней. Буду, когда вернусь».

— Правда? Так и написала? — я нервно хрюкнула, подавившись смехом. Вот даю! Не удивительно, что Марта так разволновалась.

— Тебе не стыдно? — уперев руки в бока, спросила она.

— Стыдно, — жалобно проблеяла я из-под стола сидя на корточках и закрыв голову руками. — А-а-а, только не бейте меня! — и завизжала, когда она попыталась достать меня метлой на длинной палке. — Я больше так не буду!

— Вылазь уж, бестолочь, — беззлобно сказала моя хозяйка, отставляя метлу в сторону. — Не будет она… Вылазь, кому говорю!

— А вы драться больше не будете?

— Не буду, — буркнула она и, не выдержав, рассмеялась.

Буря миновала, можно было, не опасаясь выбираться из-под стола.

— Простите меня, Марта, я правда не хотела вас тревожить, — очень жалобно извинилась я с щенячьей преданностью заглядывая ей в глаза.

— Иди сюда, горе мое, — миролюбиво сказала Марта. Я послушно подошла и поцеловала ее в щеку. — Как съездила?

— Умереть не встать, — я устало опустилась на стул. — Приняли меня хорошо, сердечно, как родную. На руках носили.

— Шутишь? — скептически скривилась Марта, заплетая длинные волосы в толстую косу.

— Если бы, — я сонно потерла глаза. — Но скажу одно — никогда не верьте слухам, Марта.

— Значит, тебе понравились тэрги?

— Понравились, — честно ответила я. — Характер выполняемого задания только сложный был, а так ничего.

— Ладно уж, механик, иди-ка ты спать. Или ты поесть хочешь? Я могу разогреть.

— Поесть? — я на мгновение задумалась, а потом отрицательно покачала головой. — Нет, на ночь не буду. Лучше спать пойду.

Тэрги, конечно же, обеспечили меня лучшими условиями для проживания и действительно чуть на руках не носили, но и я туда не отдыхать приехала. Торопясь поскорее закончить работу, я сильно вымоталась и теперь моим единственным желанием было зарыться в теплую постель и проспать суток двое, не меньше.

Пожелав Марте доброй ночи, а, может, уже и доброго утра, я устало поплелась наверх в свою комнату. И только погрузившись в горячую ванну, я почувствовала, насколько сильно устала. Болели ноги, давал знать о себе спринтерский забег наперегонки с грэйдхами (фу, гадость, какая, не к ночи упомянуты будут), ломило спину, внутренности стянуло так, словно они были покрыты толстой коркой льда. Может, хоть в горячей ванне отогреюсь.

И действительно, расслабилась так, что чуть не уснула. Сонно, практически, с закрытыми глазами высушилась, надела сорочку и с блаженством растянулась на родной и горячо любимой кровати.

Что еще для счастья надо? Разве что самая малость — доброе слово, теплая постель и… неограниченная власть, — вспомнилась мне любимая шутка деда. Лично мне сейчас достаточно теплой постели. Доброе слово я уже получила от Марты по шее и по… в общем получила. А власть мне вообще не нужна. Тяжелая, хлопотная и опасная обуза.

Меня потянуло на философию, а это явный признак сильной усталости.

Все, спать-спать-спать, — строго скомандовала я себе, давая установку на отбой. И вскоре погрузилась в сладкие объятья сна.

Когда я проснулась, день давно перевалил за середину. С трудом собрала себя с кровати и поплелась в ванну. Холодный душ моментально привел в чувства и порадовал Марту моим «чудесным голосом», исполняющим арию «Под холодной водой».

В порядок или более-менее подобающий вид я приводила себя долго, но результат того стоил. От темных кругов под глазами и мертвенной бледности не осталось и следа. Тщательно расчесанные и уложенные волосы, белая блузка, красная облегающая юбка и пиджак.

— Какая отвратительная рожа, — «похвалила» я себя, разглядывая свое отражение в зеркале.

Но не найдя к чему бы еще придраться, спустилась вниз. Марта хлопотала возле плиты.

— О, ты уже проснулась, — обрадовалась она, снимая фартук и вытирая полотенцем руки. — Я думала, ты до вечера проспишь. А я вот праздничный ужин готовлю.

— Я была бы не против проспать до вечера, — и горестно вздохнула, — но на работу все равно идти нужно командировку закрывать. К тому же ребята волнуются.

— О-о-о, это да! — горячо поддержала Марта. — Каждый день до твоего приезда приходили. Юлия, Юлия и Ворон, Ворон, Ворон и Азарий, потом втроем, потом по одному и так без передыха почти трое суток. А вот сегодня с утра ни одного не было.

— Что-то мне подсказывает, что встреча будет горячей.

— Шея? — ехидно подсказала Марта.

— И она тоже.

В Конторе меня встретили гробовое молчание и косые взгляды коллег, полные ужаса и удивления. Стоило мне появиться, как разговоры тут же утихали, чтобы через минуту взорваться множеством взволнованных голосов, когда я проходила дальше.

Интересно, что б это значило?

В своем кабинете я застала взахлеб рыдающую Юльку и мечущихся рядом ребят. Ворон и Азарий не знали, как успокоить плачущую девушку наперебой, утишая, суя под нос воду, валерьянку, конфеты, попутно сталкиваясь друг с другом и сталкивая другие вещи. Не рабочая обстановка в рабочем кабинете и ядреный валерьяночный штын явно указывали на трагичное происшествие.

— У вас, что, кто-то умер? — наивно спросила я, наклонившись к столу, за которым, трогательно обнявшись, сидели мои друзья.

— Да! — давясь слезами, ответила Юлия. — Катерина умерла.

— Она, что совсем с ума сошла? — сдерживая рвущийся смех, серьезно спросила я. — Ама-а-а… больная. Вот люди пошли. Ни стыда, ни совести.

На меня поднялись три пары заплаканных глаз (ну, плакала только Юля, а у парней просто очень грустные были). Злость от услышанных слов поочередно сменилась удивлением, радостью и мстительным желанием придушить кое-кого вредного.

В меня тут же полетели ручки, карандаши, скомканные листы бумаги, едва не похоронив под канцелярским дождем.

— Катерина!!! — взревели они в три голоса и бросились ко мне. — Ты когда вернулась?!

Надо мной нависли трое решительно настроенных людей.

— Сегодня рано утром, — я попыталась состроить жалостливо-раскаивающуюся рожу, но, судя по скептическим взглядам ребят, не получилось. Жаль. — Приехала и сразу спать. Три дня пахала, как проклятая, а сюда пришла, как только проснулась.

Я думала, меня кинутся бить, но они всего лишь радостно обняли бессовестного механика. Одновременно. Чуть не задушив насмерть, но я была счастлива.

— Так вот, значит, в чем дело, — задумчиво протянула я, когда страсти от бурной встречи улеглись, и мы сидели тесным кружком за моим столом. — А я-то думаю, чего все от меня шарахаются. И с чьей же легкой руки меня так скоропостижно похоронили?

— С Берской! — хором ответили друзья, одинаково брезгливо скривив лица.

— А-а-а, ну, тогда все понятно.

— Ты лучше скажи, как съездила? Что там было? — взволновано спросил Азар и вопросы посыпались, как из рога изобилия.

Я напустила на себя важный вид, выдержала театральную паузу и патетично ответила, что это была поломка канализационной системы города.

— Ладно-то лапшу на уши вешать. Признавайся, что там делала! — не поверил Азарий и требовательно на меня уставился.

— Хорошо, скажу правду, — легко согласилась я и честно ответила: — Спасала мир тэргов от нашествия злобных прожорливых тварей и восстанавливала систему жизнеобеспечения города.

— От брехло!

— Не могла сразу сказать, что по трубам лазила?

— Катерина, ты правда чинила канализацию?

Я так и знала, что друзья не поверят мне, поэтому не опасалась сказать правду. И пусть после этого хоть кто-нибудь посмеет упрекнуть, что я их обманула.

Только Ворон, громко поддерживающий Юлию и Азария, на секунду посерьезнел и коротко мне кивнул. Он все понял, но виду не подал. Нам еще предстоит поговорить с глазу на глаз. Потом. Не сейчас.

— А знаете что, ребята, — я хлопнула Азара по плечу, он чуть не упал (немного не рассчитала силы), — давайте сегодня вечером посидим у меня. Марта как раз праздничный ужин запланировала.

— Отметим твое воскрешение? — потирая плечо, предложил Азарий.

— Или зальем горе, — ехидно поддержала я, — смотря, кто как относится к этому событию. — Кстати, — я мстительно сощурила глаза, — пойду-ка я поздороваюсь с Берской. Должно быть, она очень расстроилась по поводу моей внезапной кончины. Надо ее обрадовать.

— Я с тобой! — гаденько хохотнул Азар. — Не хочу пропускать такое зрелище.

— И мы тоже! — хором поддакнули Ворон и Юлия.

Первой шла я, остальные заняли наблюдательный пост за углом и с предвкушением стали ждать начала спектакля. Я не стала затягивать драматическую развязку…

Перед дверью в шефский кабинет находилось рабочее место Наталии Берской. Большой, хорошо оборудованный рабочий стол, удобное кресло, сбоку, возле стены шкаф для бумаг и папок. Все из дорогого и высококачественного дерева.

За столом низко наклонив голову и надвинув на нос очки, сидела Наталия, с упоением листавшая какой-то журнал. Она настолько погрузилась в «работу», что не замечала ничего вокруг. Я без труда тихо подкралась и, встав перед ней, сказала загробным голосом:

— Покайся, дочь моя… Душа у тебя тяжелая.

Берская медленно подняла на меня голову, выпучила глаза и, пронзительно крикнув, так замахала руками, что едва со стула не свалилась.

Я же с самым мрачным выражением лица рассматривала женщину, которую подозревала в преднамеренном неправильном заполнении командировочных листов. Возможно, она просто рассчитывала меня напугать и ждала, что я приду упрашивать ее исправить ошибку, а это такой повод поиздеваться вырисовывался. Увы, и ах, все обернулось иначе. Я сама от себя не ожидала, что соглашусь с такой расстановкой кадров. И, хотя у меня не было никаких веских доказательств, что это сделала именно Берская, иных выводов просто не напрашивалось.

— Извини, Наталия, на похороны не приглашаю. Торжества переносятся на неопределенный срок.

Из-за угла послышались подозрительные всхлипы и приглушенное похрюкивание.

— Диченко?! Ты, ты… — она возмущенно надувала щеки и зло сверлила меня сердитым взглядом.

— Да, да, я жива и невредима. И тоже рада тебя видеть.

Жутко хотелось расспросить Берскую, откуда такой слух и с чего она вдруг решила меня похоронить, но на шум нашей задушевной беседы из кабинета выскочил шеф.

— Наталия, что у тебя тут… О, Диченко! Вернулась, — и он понимающе хмыкнул. — Тогда понятно, что за шум. Зайди ко мне в кабинет, а ты, — он раздраженно бросил Наталии, — через десять минут позови сюда Юлию и Ворона с Азарием.

Мы прошли в его кабинет и Владлен жестом пригласил меня сесть в кресло. Сам сел за свой стол и, сложив руки в замок, добродушно улыбнулся. Как его непосредственный сотрудник, я отлично знала, что ничего хорошего эта улыбка не сулила.

— Рассказывай, как съездила? В чем заключалась поломка?

Этот разговор был крайне тяжелым. Я ощущала себя нерадивой студенткой на экзамене у неподкупного, принципиального и мелочного преподавателя. Владлен тоже ведь механик.

Акатов, конечно же, не поверил в сказочку про поломку канализации, и даже подпись на документах с печатью ш'ен хархэ его не убедили. Поэтому он устроил мне форменный допрос с пристрастием. Никогда бы не подумала, что буду счастлива наличию опыта работы с канализационными системами. Пару раз мне приходилось заниматься подобной работой во время практики. Откровенного говоря, удовольствия от нее мало, вернее, нет вообще. А вот как вышло… пригодились знания.

Мне можно было смело ставить пять баллов из пяти. Экзамен я выдержала блестяще.

— Господин, Владлен, если вы мне не верите, — с иронией начала я, — давайте пригласим сюда ш'ен хархэ Джейрана. Он уверял, что, если возникнут проблемы с начальством из-за опоздания, его можно смело звать для подтверждения моих слов.

Кстати, это была чистая правда. Джейран так и сказал.

Возможность снова повстречать тэрга сильно подействовала на хрупкую психику шефа, перевесив весы сомнения в мою пользу.

— Нет, Катерина, что ты, я тебе верю, — быстро затараторил он.

— А я уж было подумала, что нет.

— Как можно? — притворно изумился Акатов.

Короче говоря, каждый остался при своем мнении.

Как раз по истечении нашего «откровенного» разговора в кабинет постучали и после разрешения войти, зашли Юлия, Ворон и Азар. Веселые и заинтригованные, они расселись на свободных стульях и приготовились выслушать причину их вызова. Шеф нечасто поступает подобным образом, предпочитая раздавать указания через помощников.

— Рад, что информация о твоей смерти оказалась всего лишь досадным недоразумением и ты снова вернулась на работу, — начал издалека директор.

Я скептически поморщилась. Значит, досадное недоразумение? Ну-ну…

— Теперь можно спокойно поручить вам следующее задание. Для него как раз необходимы две пары инженер-механик, — продолжил Владлен, переходя к сути дела. — На Иштаре через два дня будет проходить недельный аукцион. Нужны специалисты, чтобы проверять и при необходимости чинить выставленные на аукцион предметы. Документы для командировки уже подготовлены, так что завтра с утречка в дорогу.

Мы выдавили из себя благодарные улыбки. У меня так вообще гримаса вышла, будто уксуса выпила и лимоном закусила.

Лично я ненавижу Иштар — город-остров в море Семи Лун больше похожий на один сплошной рынок. Туда съезжаются торговцы, дельцы, предприниматели, менялы и покупатели со всей страны. Соответственно, это самое популярное место для покупок и продаж. И торги с аукционами — обычное дело на Иштаре. Меня же отвращает в острове не это, а пережитки рабовладельчества. Хоть рабство и торговля людьми считается вне закона и преследуется уголовно, все же, на Иштаре еще существует эти понятия. Все об этом знают, но ничего не предпринимают.

— Не хочу туда ехать, — мрачно сказала я, когда мы вышли из кабинета шефа.

— И я тоже, — тяжело вздохнула Юлия. — Ненавижу работорговлю.

Похоже, подругу посетили такие же ассоциации, что и меня.

— Не бойтесь, девочки, — обнимая нас за талии, браво сказал Азар, — я вас защищу.

Мы синхронно дали ему локтями под дых. Азар хрипло выдохнул воздух, согнувшись пополам.

— А давай лучше там Азария продадим? — заманчиво предложила Юлия. В шутку, разумеется.

— Как бы еще доплачивать ни пришлось, чтобы его забрали. А ты что думаешь Ворон?

Он равнодушно пожал плечами и похлопал друга по плечу.

— Так или иначе, ехать придется.

— У меня идея, — я остановилась посреди коридора, привлекая внимание друзей. — Как вам предложение — собираем вещи, стаскиваем ко мне и утром вместе едем на Иштар?

— Марта не будет против нашего присутствия? — застенчиво спросила Юлия.

— Нет, она, наоборот, обрадуется. У нас давно не было гостей.

— К тому же кормит она просто пальчики оближешь, — горячо поддержал Азарий мое предложение.

Мне так хотелось побыть с друзьями, почувствовать себя нормальным человеком и просто посидеть в хорошей компании, что согласие ребят стало лучшим подарком. Марта тоже против не была и, накрыв шикарный стол, тактично удалилась к своей подруге, оставив дом на поруганье четырем голодным и не в меру активным молодым мастерам.

— Ууу, чтобы еще такого съесть? — протяжно вздохнул Азар, поглаживая порядком оттопырившийся живот и откидываясь на спинку стула.

— Я дико извиняюсь, но куда ты собираешься есть? У тебя же в желудке места не осталось, вот как пузо выпирает.

— Какая ты все-таки, Катька, жадина… Когда самый лучший в мире друг погибает от голода, ты зажала крошечку хлебушка.

Я подавилась возмущением. Вот паразит! Итак стрескал добрую половину блюд, теперь еще и куском попрекает.

— Азарий, постыдись, — осуждающе сказала Юля, перетягивая на себя тарелку с запеченной курицей. — Мы же сюда не наедаться пришли.

— Совершенно с тобой согласен, — он схватился за другой край тарелки и натужно потянул на себя.

Я повернулась к Ворону и он коротко кивнул на дверь. Друг вышел первым, а я немного погодя. Юлия и Азар увлеченные спортивным перетягиванием не заметили, как мы покинули стол.

Когда я вышла из дома, Ворон стоял на крыльце и курил в затяг.

— Ты же бродил, — разгоняя рукой табачный дым, сказала я. — Когда снова начал?

— Три дня назад, — хмуро ответил он и загасил окурок об подошву сапога. — Ты ведь соврала и, если бы поехал я, то…

— Да, Ворон, соврала… — я отвернулась и посмотрела на звездное холодное осеннее небо. Там тоже сейчас видны звезды. — И да, если бы отправили тебя, ты бы не выжил.

— Это тэрги хотели…

— Нет, что ты, — усмехнувшись, прервала я его вопрос. — Они, наоборот, здорово мне помогли. Просто так сложились обстоятельства.

— Ты мне не доверяешь?

— Доверяю, иначе не разговаривала бы с тобой сейчас. Просто… — я замялась, подбирая подходящие слова. — Ты сам прекрасно понимаешь, что я не имею права рассказывать чужие тайны. Без обид?

— Договорились, — облегченно выдохнул друг и собрался идти обратно в дом.

— Кстати, Ворон, — я ехидно сощурила глаза, внимательно наблюдая за насторожившимся мастером, — когда собираешься делать предложение Юлии?

Бамс! Ворон стукнулся головой об дверной косяк. Хорошо так стукнулся. Я даже треск (косяка) услышала.

— Ты чего, Катька… совсем того? Предупреждать же надо! — обиженным медведем взревел он, потирая ушибленное место.

— Хорошо… Предупреждаю! Ты еще долго телиться собираешься? Уведут ведь. Она девушка красивая, умная. Не боишься?

Механик прижался к стене и затравленно озирался по сторонам. Если бы он знал, с какими вопросами я к нему пристану, приковал бы себя цепью к кухонному столу, а не притворялся сейчас элементом раскраски дома, пытаясь мимикрировать под цвет кирпича.

— Вот именно, Юля красивая и умная. А я? Ну, кто я? — наконец, выдавил парень из себя хоть что-то членораздельное и понурил голову.

— О-о-о, понятно… И давно у тебя такой комплекс неполноценности появился?

— Как только Юлю увидел. Да ты посмотри на нее и на меня! Мы же не пара!

— Вот дурной, — беззлобно цыкнула я, осуждающе покачав головой. — Кто тебе сказал такую глупость? Ты симпатичный, умный, хороший парень. В общем, так, — строго и безапелляционно сказала я. — Ничего не знаю, но чтобы к концу командировки ты ей объяснился.

— А можно заменить на более гуманный вид казни?

— А в лоб?

— Уже получил.

— Добавки хочешь?

— От тебя все что угодно.

Я с самым грозным видом показала ему кулак.

— Кать, спасибо тебе, — очень серьезно и искренне поблагодарил Ворон.

— Не бери в голову и забудь об этом. Меня за руку к тэргам никто не тянул и насильно не заставлял. Это было только мое и ничье больше решение. Так что прекрати записываться ко мне в должники.

В самом деле, не говорить же ему, что я все равно умру…

— А что вы там вдвоем делали? — каверзно спросил Азарий, когда мы вернулись на кухню.

— Отучали Ворона курить. Ты же ведь бросил? — и я многозначительно посмотрела на друга.

— Бросил, бросил, куда уж от вас денешься, — пробурчал он, помогая мне убирать тарелки со стола. — А где курица?

— Юлька съела, — сыто икнув, отрапортовал Азар.

— Что?! Это ты ее съел! — праведно возмутилась девушка. — Мне только ножка досталась и ту еле оторвала.

— Тогда я тебя поздравляю, Азарий, — торжественно, как на награждении сказала я. Парень приосанился. — Ты выиграл приз!

— Какой? — его глаза азартно загорелись.

— Почетное право вымыть посуду! Что ты, что ты даже не благодари, — пресекла я начавшего было возмущаться друга и подленько улыбаясь, вручила ему главные атрибуты выигрыша — губку для посуды и моющее средство.

— Варвары! Эксплуататоры! Тираны! — беззлобно кричал вслед Азар, когда мы, грустя о невинно загублено товарище, покидали поле боя «щетка-посуда».

Места на ночлег распределили просто: Юля ночевала у меня, а Ворон с Азарием в комнате для гостей.

Заснула я практически сразу, запоздало вспомнив, что забыла выпить (читай съесть) выписанные Шеверовым лекарства, но спускаться вниз было лень, да и Юлю, тихо сопящую рядом, не хотелось тревожить. Поэтому махнув рукой, я повернулась набок и сладко захрапела.

Да-да, водится за мной такой грешок. Хорошо хоть негромко, а так тихонечко исполняю себе ночную арию сна. Это мне Марта рассказала, чем сильно меня смутила. Ну, а что поделаешь?..

Полночи снилось что-то сумбурное, непонятное. Вроде бы меня продавали, потом перекупляли. Кому не помню. Снилась одна сплошная полоса незнакомых лиц. Когда на меня надели рабский ошейник, я вскинулась и проснулась. Часы показывали три утра. Еще спать и спать. Со стоном зарылась под одеяло и снова уснула. К счастью, на этот раз без снов.

— Дети, подъем! У вас через полтора час паровоз отходит! — послышался сквозь сон громкий голос Марты.

— Еще чуть-чуть, — сонно пробормотала Юлия, закутываясь в одеяло. — Пять минуточек полежу.

Мне тоже не хотелось вставать. Вчера слишком поздно легли, засидевшись за столом. Я блаженно перевернулась на другой бок…

— Через полтора часа?! — Мы с Юлькой одновременно подпрыгнули на кровати, откидывая одеяла в сторону и запоздало понимая смысл слов Марты.

Утро началось с зарядки. Мы носились по комнате, одновременно умываясь и причесываясь, чистя зубы и одеваясь, роняли вещи, сшибали углы и друг друга. Проверяя сумки и стараясь вспомнить, а не забыли ли чего-нибудь важного, не могли вспомнить и в панике перетряхивали все содержимое.

Парни, по ходу дела тоже не скучали. В соседней комнате, где они ночевали, периодически слышалась отборная ругань и звуки падения чего-то тяжелого.

— Носки что ли роняют? — задумчиво предположила я, аккуратно складывая в сумку инструменты механика.

— Катерина, скажи честно… только не смейся, — предупредила подруга, застенчиво опуская глаза, — тебе нравится Ворон?

— Он мой друг, — отлично понимая, к чему клонит Юлия, честно ответила я, борясь с усмешкой. — Я за Ворона и Азара и в огонь, и в воду. Однако я знаю одну застенчивую особу, которой Ворон действительно нравиться.

Щечки девушки заметно покраснели и она облегченно улыбнулась.

В этой поездке я их точно сосватаю, иначе они мне и на том свете покоя не дадут.

Мы с напарницей умудрились собраться раньше наших мальчиков и теперь ждали их на кухне, с аппетитом поедая свежеиспеченные ватрушки и запивая горячим чаем.

Первым появился Азарий, оступившийся о ступеньку и попросту съехавший на копчике с лестницы. За ним невозмутимо шествовал Ворон.

— Почему так долго? Мы и то раньше вас успели. А ведь девушки всегда собираются долго.

Я отставила в сторону опустевшую чашку. Последняя ватрушка подло отозвалась колющей болью в желудке, и я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.

— Ворону приспичило побриться с утра пораньше, — бесцеремонно хватая ватрушку, ворчливо сообщил Азар. — А я носки искал. Еле нашел.

Юлька подавилась чаем, прыснув со смеху и выплюнув половину на Азария.

— Спасибо, благодетельница, я уже умывался, — и он невозмутимо вытер лицо полотенцем, любезно поданным Мартой.

— Ой, прости, — Юлия виновато потупилась.

— Вы еще долго беседовать будете? Опоздаем же! — нетерпеливо поторопил нас Ворон.

Похватав свои нехитрые пожитки и чмокнув Марту в щеку, я побежала догонять друзей, которые дали мне время попрощаться со своей хозяйкой.

Лихо свиснув, Азар привлек внимание извозчика и, загрузившись в многоместную повозку, запряженную двумя каурыми лошадками, мы поехал на вокзал.

Вокзал Алтан-Нарэ встретил нас суетой, галдежом, бесконечным потоком спешащих людей, большим скоплением извозчиков перед входом на вокзал и шумным пофыркиванием стоящих на перронах паровозов. Белесый дым, подобно туману окутал перроны и людей.

— Какой у нас экспресс? — Продираясь сквозь поток людей, крикнула я Ворону, идущему впереди нас.

— Восточный третий скорый, — не оборачиваясь, ответил он.

Мы с Юлей крепко держались за руки и спешили за нашими парнями, стараясь не упустить их из виду. Билеты и документы находились у самого ответственного среди нас. У Ворона.

Парни активно работали локтями, прочищая нам дорогу к нужному перрону. Мы чуть не опоздали, успев к самому отбытию.

Позади осталось большое здание вокзала, выложенного из синего сердолида, прощально смотря нам вслед высокими арочными окнами. Широкий перрон быстро опустел, пассажиры давно заняли свои места и ждали отбытия паровоза. Деревянные лавочки с резными спинками сиротливо приютились на платформе, высокие декоративно кованые фонари, словно бравые солдаты, выстроились вдоль перрона. Вечером они приступят к службе, ярко освещая вокзал ровным светом, разгоняя тьму и создавая уютную атмосферу.

Ворон долго копался в своих карманах под недовольным взглядом проводника и нашим нетерпеливым сопение. Наконец, он достал изрядно помятые билеты и нас пропустили в вагон. Издав протяжный гудок и выдав хорошую порцию белого дыма, паровоз тронулся в путь, и мы облегченно перевели дух.

К немалому удивлению мы обнаружили, что нам достались люкс места — двухместные купе со всеми удобствами, включая и маленькую душевую кабинку с дорогой сантехникой. Встречающая сторона (читай заказчик) изрядно потратился, окупая нам дорогу. Интересно, а что будет дальше?

Довольные и взволнованные, мы разместились по своим купе. До Иштара ехать восемнадцать часов скоростным экспрессом, поэтому у нас достаточно времени, чтобы расположиться с максимальным удобством и насладиться дорогой. С такими люкс местами это не составит труда.

Лично я очень люблю дорогу и путешествия. И, хотя нам предстоит путь на Иштар, я постараюсь получить максимум удовольствия от поездки…

Как мы только не пытались скоротать время… Болтали, смялись, рассказывали курьезные случаи из практики, обсуждали близких и не очень знакомых, строили планы на будущее…

Лучше бы вместо этого косточки обмывали, пусть даже и мне. Самое трудное в этом разговоре — держать хорошую мину, беззаботно улыбаясь и делая вид, что все замечательно, хотя у самой на душе все переворачивается, холодея и неприятно сжимаясь от безысходности и предрешенности.

За окном быстро смеялись пейзажи. Вот мы проехали город и пригородные районы. На смену архитектурным старинным домам пришли живописные места. Бескрайние пушистые леса волной скрывались за горизонтом, щедро одетые в осенний наряд. Золото и багрянец, яркая зелень елей и пихт, все оттенки пурпурного и золотисто-коричневого, благородная охра листвы и красные сережки кокетливых рябин. Яркое голубое небо, белые барашки облаков, отражающиеся в полноводных реках и глубоких озерах. С полей давно уже собрали урожай, и теперь они одиноко взирали на небеса перепаханной землей. Густые, темные, беспроглядные чащи сменялись радужными, озаренными солнцем березняками. Их золотые листочки кокетливо трепетали под дуновениями еще смирного игривого осеннего ветра.

Паровоз мчался мимо деревень и городов, глухих и необжитых местностей, сквозь темные туннели и бескрайни поля, по высоким навесным мостам над полноводными реками, минуя высокие горы и огибая топкие болота. Рельсы стрелой убегали вперед. День медленно клонился к закату, солнце окрасило верхушки деревьев всеми оттенками золотисто-розового сияющего цвета, создавая ощущение сказки и умиротворения.

Ребята проголодались и пошли пообедать или, вернее, поужинать. Мне же есть не хотелось и после недолгих, но эмоциональных уговоров друзья сдались и ушли без меня. Дело в том, что мне просто захотелось похандрить в одиночестве. Совсем недавно я сожалела, что не успела попутешествовать. Похоже, судьба решила преподнести мне подарок. И пусть это всего лишь выполнение очередной работы, но покататься на паровозе и увидеть другой остров — тоже замечательно. А может быть, мне, вообще, на Иштаре понравится.

Я с удовольствием откинулась на мягкую спинку сиденья и довольно вслушивалась в мерное покачивание вагона.

Паровоз, я считаю — лучшее изобретение со времен основания механики. На любые расстояния, в любые пункты назначения он добирается без труда. Его колеи проходят по земле, воде и даже по воздуху, если необходимо добраться в горы Короля Печали. Красивое название, мне самой нравится. Напомните рассказать эту легенду чуть позже…

Вот и сейчас, миновав твердую землю, наш Восточный экспресс плавно скользил по рельсам, протянувшимся прямо над волнами моря Семи Лун. Такое название оно получило благодаря своим необычайным природным особенностям — когда на ночном небе всходит луна, в лазурных волнах отражается ее семь зеркальных сестер, хрупкой дорожкой выстроившихся на воде.

Я наблюдала, как неполная луна любуется своими зеркальными отражениями, окруженная вечными спутницами-подружками, серебряным жемчугом усыпавшими черный бархат неба. Звезды на море всегда ярче и крупнее. Кажется, протянешь вверх руку и легко снимешь мерцающую кокетку с бархатного неба.

Так как наш экспресс отправлялся из Алтан-Нарэ в десять утра, значит, в Иштаре будем… — я прикинула в уме, подчитывая время, — будем около полуночи, плюс минус час.

Времени белее, чем достаточно на сон. Вроде бы и вздремнуть можно, но всю дорогу мне так и не захотелось поспать. Ворон и Азар сопели в две дырки за стенкой в соседнем купе, а Юлия, немного почитав, тоже прилегла отдохнуть. Мерное покачивание вагона, приглушенный стук колес, плеск волн за окном убаюкивали получше всякой колыбели.

Мне вспомнились тэрги. Джейран, Ярла, Эйджен и почувствовала теплоту и гордость в самом лучшем смысле этих слов. Хорошо выполненная работа и искренняя благодарность в глазах — вот лучшая для меня награда. Я никогда не гналась за славой и деньгами. Какой от них толк? Деньги рано или поздно заканчиваются или того хуже настолько портят человека, что он прогневает изнутри, превращаясь в пустое ничтожество в дорогой упаковке. А слава… Она всегда требует к себе постоянного пристального внимания и работы на публику. Но это только мое личное субъективное мнение и навязывать его я никому не имею права. Каждый идет по жизни своим путем и только Богу известными дорогами.

— Юль, Юлия! Просыпайся! — я настойчиво потрясла подругу за плечо. — Через сорок минут мы прибываем на Иштар.

— Ммм… — она сонно простонала и сладко потянулась на кровати. — Который час?

— Двадцать минут двенадцатого.

Кивнув, она прошла умываться, а я будить ребят. С ними оказалось гораздо труднее. Тряска за плечи и громкие угрозы не возымели должного результата. Ворон отвернулся к стенке, а Азарий сонно отбрыкивался, не прекращая исполнять рулады храпа. Я злорадно ухмыльнулась и зажала пальцами его нос. Храп оборвался на высокой ноте и он, закашлявшись, открыл затуманенные ото сна глаза.

— Изыди, демон ночи! — гнусаво процедил Азар, сведя глаза на мои пальцы.

Я с удовольствием потянула его за нос на себя, заставляя сесть на кровати.

— Рада бы, да некуда. Подъем, инженер и напарника своего буди, — строго сказала я и развернулась уходить.

— Хорошо, мамочка, — донеслось мне вслед ехидное ворчание, а потом послышался гулкий звук падения чего-то тяжелого и смачный матюг.

Ну, понято… Азарий не стал заморачиваться и просто скинул друга с постели.

Хорошие они у меня и других мне не нужно.

Вокзал города Иштар встретил нас песчаным берегом и плеском волн, с одной стороны, и шумным перроном с другой. Само здание вокзала поражало роскошью и габаритами. Огромное в пять этажей, выложенное из белого ранкара, украшенное резьбой и причудливыми узорами, высокие окна, широкие арочные двери в здание с вырезанными на них рунами, поражали красотой и мастерством работы. Длинные широкие платформы под навесами на тонких декоративных колоннах и мы четверо посреди снующего и галдящего потока людей.

Паровоз издал гулкий гудок и, испустив белесый пар, плавно разогнался и поехал дальше.

— Круто, — восхищенно выдал Азар, крутя головой. — Вы видели того мужика с косматой бородой и полностью закутанного в шкуры?

— Сюда съезжаются купцы со всей страны и северяне не редкость. Ты здесь еще и не такое увидишь, — невозмутимо пояснил Ворон, забирая у Юлии тяжелую сумку и вешая ее себе на плечо.

Азар продолжал восторженно крутить головой, рассматривая колоритный народ острова Иштар. Здесь действительно можно легко встретить хмурых северян, закутанных в шкуры, юрких и шумных южан, загадочных вирдогов и, конечно же, эльфросов — коренных жителей этого острова.

— Нас ведь должны встретить? — привстав на корточки, спросила Юлия.

Я внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Незлобный, скорее оценивающий, но определить его источник так и не смогла. Проходящие мимо мужчины то и дело бросали заинтересованные взгляды и восхищенно цокали языками. Белокурая изящная блондинка с яркими голубыми глазами, в шортах и тоненькой рубашечке и яркая брюнетка с длинными черными волосами, лукавыми карими глазами в легком платье до колен притягивали внимание мужчин, как магнит.

— Фу, ну и жара, — Азар шумно выдохнул, оттягивая воротник свитера и дуя себе на шею. — Почему вы мне сказали, что здесь так жарко?

— А я тебе говорил переоденься во что-нибудь легкое, — ворчливо сказал Ворон. — А ты все холодно, холодно.

— Ворон, посмотри в документах, кто нас будет встречать, там должно быть указано, — посоветовала я, раздраженно подернув плечами. У меня уже между лопаток свербеть начало от невидимого взгляда.

— Щас гляну, — он достал из кармана рубашки плотный конверт, щурясь при свете фонарей, прочитал документы и вкратце пояснил нам: — Господин Шаргис Майра — владелец тройки крупных банков, нескольких золотых приисков и широкой сети ресторанов на Ишрате. Между прочим, известный предприниматель.

— Господа мастера, полагаю.

Мы одновременно обернулись на звук елейного голоса.

К нам медленной, надменной походкой приближался невысокий полноватый мужчина в костюме и галстуке, с зализанными назад волосами, большими залысинами над висками и тонкими щеголеватыми усиками на хитром лице. Рядом с ним немного позади шли двое охранников, мрачно взирающих свысока на прохожих. Люди, видя эту «веселую» компанию, мгновенно уступали дорогу, буквально испаряясь с их пути.

— Верно полагаете, — ответил за нас всех Ворон, пожимая протянутую мужчиной руку. Азарий тоже поприветствовал его крепким рукопожатием.

Когда внимание господина переместилось на нас с Юлией, мне стало противно, будто не взглядом окинул, а облил чем-то липким и грязным. Юля, вообще, пугливо спряталась за спину Ворона.

— Позвольте представиться, ваш покорный слуга Шаргис Майра, — чуть надменно ответил он и внезапно протянул свою лощеную руку к моему лицу, чтобы убрать упавший на щеку локон.

— Руки! — строго прикрикнула я, и он испуганно отдернул руку назад. — Мыли? — и шутливо закончила предложение, обольстительно (я это тоже умею) улыбаясь.

Шаргис нервно сглотнул и ослабил узел галстука.

— А у вас… девушка, хорошее чувство юмора.

— И еще весьма скверный характер, — добавила я.

Азар негромко хрюкнул, подавившись смехом.

— Господин Шаргис, позвольте представить Катерина Диченко, — я слегка склонила голову в ответ, — Юлия Райнис и Азарий Грендич, — и Ворон указал на друзей. — Ко мне можете обращаться просто Ворон.

— Рад, весьма рад с вами познакомиться, — довольно хлопая в ладоши, улыбнулся Шаргис. — Прошу следовать за мной. Я отвезу вас в гостиницу.

Банкир с охраной, не оборачиваясь, пошли вперед, за ними послушно последовали Ворон и Юля. Механик приобнял взволнованную девушку за плечи, словно защищая ее от окружающих.

Меня согнуло пополам от смеха. Не знаю, что на меня нашло, но я не смогла удержаться, чтобы не щелкнуть по носу «любезного» господина Майра. А нечего руки тянуть куда не звали!

Азар покрутил пальцем у виска и стянул с себя свитер, оставшись в одной футболке.

— Катерина, ты чего? Вообще того?

Я выпрямилась и с тоской посмотрела на тяжелую сумку.

— Ой! — я громко охнула, отчего проходящий мимо мужчина испуганно шарахнулся в сторону. — Кажется, мне в спину ступило. Слушай, будь другом подержи мою сумку.

Азар послушно взял мою поклажу в руки и обеспокоенно посмотрел на меня.

— Фу-ух, показалось, — я выпрямилась и как ни в чем не бывало поспешила догнать Майра и друзей.

— О, коварная женщина! — донесся в спину обиженный голос Азара.

Я обернулась и развела руками, мол, что тут поделаешь и, послав ему воздушный поцелуй, поспешила дальше.

Возле вокзала нас ждал открытый четырехместный экипаж, запряженный двумя фальфирами. Рыжие фальфиры лежали на земле, сложив вытянутые добродушные морды на передние лапы, но стоило нам разместиться на местах, а вознице щелкнуть кнутом в воздухе, как они шустро встали на поджарые лапы и мягко повезли экипаж. Майра со своей свитой сел в такой же транспорт и поехал впереди указывая дорогу.

Мы ехали по ночным улицам Иштара. Мощенные камнем дороги, ярко освещенные улицы, дома различных архитектурных стилей и направлений, узкие улочки похожие на лабиринты и широкие площади, витрины ночных магазинов и ресторанов броско светящиеся разноцветными вывесками — все это было живой частью Иштара.

Несмотря на то что сейчас было около часа ночи, на улице было людно. Кто-то спешил по своим делам, кто-то, собравшись в шумные компании, весело проводил время, танцуя под музыку живых оркестров играющих на улице или просто гуляя. По дороге то и дело мчались одно или многоместные экипажи, запряженные фальфирами различных размеров и окрасок. Теплый воздух, насыщенная зелень пышных деревьев, цветущие клумбы, ласковый ветер, черное звездное небо… и не скажешь, что здесь начало осени.

Остров поделен на две части — Ханрир — торговая, деловая часть и Хузам — курортная часть Иштара.

С вокзала нас привезли в Хузам в одну из самых дорогих гостиниц. Огромный гостиничный комплекс, утопающий в цветущем саду, больше напоминающий ухоженный лес на берегу моря. Нас встретил приветливый хозяин отельного комплекса — господин Луджайн, давший слугам распоряжение разместить наши вещи в заранее забронированных номерах. Этому факту особенно обрадовался Азар.

Мы сидели на мягких диванах в огромном пустом холле гостиницы, решив выяснить все вопросы с господином Шаргисом, чтобы в дальнейшем не возникло неприятных ситуаций.

— Господин Шаргис, в чем заключается наша работа? — я не стала ходить вокруг да около и спросила напрямую.

Он скрестил пальцы в замок и, положив руки на журнальный столик, ответил:

— Завтра вечером в этом здании состоится открытие недельного сезона аукционов. Мне нужно, чтобы вы проверяли все, что я покупаю и продаю.

— Разумеется, вы хотите, чтобы это происходило без огласки и ненужных свидетелей, — догадалась я.

— Совершенно верно, — Майра растянул губы в довольной улыбке. — А с вами приятно иметь дело… Вам будет помогать господин Луджайн и мой личный помощник. Вы будете присутствовать на аукционе в качестве гостей Иштара, приехавших насладиться отдыхом в Хузаме. Никто не должен знать, кто вы на самом деле. Средства на дополнительные расходы будут выделяться ежедневно. Стесняться и ущемлять себя не стоит… Это дорогая гостиница и вы должны создать соответствующий образ весьма обеспеченных людей.

— А не чересчур ли это расточительно, господин Шаргис? — мрачно поинтересовался Ворон.

— Поверьте мои милые друзья, здесь слишком большие ставки. Оно того стоит, — и он так загадочно улыбнулся, что мне стало не по себе. — Что ж… не буду вас больше утомлять своим присутствием, вы, должно быть, устали после дороги. Завтра утром я познакомлю вас со своим помощником. Спокойной ночи господа, — Майра пожал руки ребятам, — дамы, — и поклонился нам, на секунду дольше положенного остановив на мне оценивающий взгляд.

Когда Шаргис ушел, мы облегченно перевели дух. Его присутствие сильно угнетало и вызывало стойкое чувство неприязни.

— Сейчас идем отдыхать, — мрачно сказала я, пресекая готовую вот-вот начаться дискуссию, — а завтра с утра, до прихода Шаргиса соберемся и все как следует обдумаем. Кто-нибудь против? — И я обвела серьезным взглядом ребят.

— Тебе он не понравился, да? — улыбнулся Ворон.

Я не стала скрывать своих чувств к банкиру и утвердительно кивнула головой.

— Что поделаешь… работа у нас такая, — философски сказал Азар, устало пожимая плечами.

Возражать против моего предложения никто не стал, и мы поднялись в свои комнаты, к которым нас любезно проводил служащий отеля.

Так как первый этаж занимал холл, ресторан и конференц-зал, он же зал приемов и проведения различных мероприятий, жилые комнаты располагались на втором, третьем и четвертом этажах. Нам достались комнаты на третьем этаже в конце коридора, причем у каждого отдельная.

Зайдя в свой номер, я восхищенно замерла. Высокие потолки, украшенные лепниной, шелковые обои, мебель из бугерсокого дерева, мягкий ковер — комната не для простых постояльцев. Мои апартаменты состояли из зала, спальни и ванной. В зале находилось несколько мягких диванов и пара кресел, журнальный столик в центре комнаты, барная стойка возле окна и несколько картин с морскими пейзажами на стенах. В спальне стояла огромная кровать под шелковым балдахином, сбоку ночной столик, напротив кровати — незаметная дверь в ванную, обставленную лучшей сантехникой. У одной стены в спальне стоял шкаф для одежды и трюмо. Другую стену полностью занимало окно с выходом на балкон задрапированное воздушной органзой.

Разобрав свои вещи и с удовольствием приняв ванну после долгой дороги, я растянулась на атласных покрывалах и тут же уснула. К сожалению, выспаться мне не удалось. Я часто просыпалась, ворочалась сбоку на бок, подолгу смотрела в пустоту погруженной во мрак комнаты. То ли дорога, то ли новое место так действовало, но меня не покидало смутное чувство тревоги. Несильное, но доставляющее неприятный дискомфорт. А еще мне казалось, что в спальник кто-то есть, хотя ни одного постороннего шороха или подозрительного звука я как ни старалась, не услышала. Скорее всего, это просто акклиматизация. И лишь только, когда начало светать я смогла уснуть нормальным глубоким сном.

— Может, на нее водой плеснуть? — коварно предложил Азарий радикальный метод побудки.

— Вы что! Как так можно? — горячо возразила Юлия. — Давайте просто потормошим аккуратненько.

— Или скинем с кровати. Аккуратненько, — тут же нашелся Азар.

Я, не открывая глаз, запустила подушкой на его голос и судя по вякающему звуку, попала.

— Давно проснулась? — улыбаясь, спросил Ворон, сидящий на краешке моей кровати.

— Достаточно вовремя, чтобы предотвратить акт вандализма, — и я многообещающе посмотрела в сторону Азара, обнявшего подушку и посылающего мне самый невинный взгляд. — Извините, ребята, проспала. Всю ночь проворочалась и только под утро заснула. Никогда бы не подумала, что в таком шикарном месте можно чувствовать себя неуютно.

— Да ладно… с кем не бывает, — беззаботно махнул рукой Азар, присаживаясь рядом. — Ты и вправду выглядишь бледной. Ты не заболела?

Заболела, мой хороший, заболела и лекарства от этой болезни нет…

— Все в порядке, Азар, — успокоила я друга. — Просто не выспалась.

— Ты хотела обсудить наши действия на аукционе, — тактично напомнила Юлия, залезая ко мне на кровать и устраиваясь поверх одеяла. — Что тебе не нравится?

— Все.

— Ого! Вот так сразу и все? — скептически прокомментировал Азар, закинув руки за голову, и вольготно развалился на кровати.

Ммда… моя кровать похлеще конференц-стола будет. Ишь, как все комфортно устроились, хотя так даже удобнее…

— Начнем с того, что нам предоставили самые лучшие места в купе, поселили в одной из дорогущих гостиниц Хузама. Только за сутки проживания в этом номере нужно заплатить половину нашей месячной зарплаты, а нас поселили на неделю… в отдельные номера!

— И еще обещали на дополнительные расходы «N» сумму денег выдавать, — серьезно добавил Азар.

— Не хочу никого обидеть, но распыляться подобным образом перед обыкновенными специалистами… Так могут обеспечивать только мастеров высшего уровня с известным именем и безупречной репутацией. Мы же таковыми, пока, не являемся, — я сделала особое ударение на слове «пока». — Мы тоже далеко не бездарности, но все же… Отсюда вывод: Шаргис хочет запудрить нам мозги и отвлечь отчего-то более важного и в то же время контролировать наши действия. Скорее всего, он собирается приобретать и продавать что-то запрещенное или опасное. Как он там вчера сказал «здесь слишком большие ставки»? В случае неполадки никто в ремонт с гарантийным талоном не побежит и жаловаться не будет, а просто на просто оторвет голову виновному. Ворон, ты ведь тоже так думаешь? — я перевела взгляд на притихшего механика.

— Откровенно говоря, да, — он напряженно потер лоб, — но расстраивать своими подозрениями не хотел.

— Вот видишь, как все удачно сложилось, — преувеличительно бодро сказала я. — Вас расстроила я.

— И что нам теперь делать? — обеспокоенно задала самый важный вопрос Юлия.

— Ничего особенного. Будем вести себя, как обычно, если увидим что-то странное и вызывающее подозрение — главное не подавать виду и сразу же сообщать друг другу. Дальше по ситуации… Может, это плот нашего воображения, а может, и нет. А теперь парни, брысь с моей комнаты! — и мы с напарницей вытолкали слегка сопротивляющихся друзей за дверь.

Не знаю, что на меня нашло (в последнее время это часто случается), но сегодня мне захотелось выглядеть особенно привлекательно.

Я умылась, тщательно расчесала волосы, оставив их распущенными и одела легкое платье ярко бирюзового цвета с тонкой черной вышивкой на груди и рукавах. Открытые плечи, рукава до локтей, квадратный вырез, платье было облегающее в талии и, расширяясь от бедер, доходило до колен, удачно подчеркивая фигуру. И все-таки не зря я его купила. Изысканное и элегантное. Обувшись в летние туфельки на невысоком каблуке и довольная собой, я пошла к друзьям, памятуя, что за завтраком нас должен ожидать господин Майра.

Идя по коридору своего этажа, я мельком взглянула на медальон — он был ярко-розового цвета. Надо же… я настолько свыклась с болью, что порою просто ее не замечаю. Разве такое возможно? Хотя только благодаря медальону Шеверова я могу это вынести. Нужно будет обязательно купить ему что-нибудь на рынке Иштара.

На долгую память, — подумала я и чуть не рассмеялась черному юмору. — Действительно, на долгую память…

— Простите, госпожа, вы не могли бы немного подождать? — вывел меня из задумчивости незнакомый женский голос. Я подняла голову и увидела стоящую чуть впереди симпатичную молодую служанку. — Простите… Умоляю вас, подождите немного.

Я наконец-то поняла причину ее волнения — в середине коридора ближе к лестнице образовался большой завал из вещей (сумок, чемоданов, саквояжей и коробок различных размеров), выпавших из специальной тележки и мешающий пройти дальше.

— Ничего страшного, я подожду, — поспешила я успокоить испуганную девушку и ободряюще ей улыбнулась.

Я спокойно наблюдала, как двое служащих отеля помогали девушке заносить вещи в номер.

— Такое количество вещей и с разбегу не перепрыгнуть. Разве, что толь перелететь… — пробормотала я себе под нос, оценивая возможность обойти затор.

— Вы умеете летать? — с сарказмом спросил приятный мужской голос.

Я резко обернулась и столкнулась нос к носу с молодым мужчиной. Он так низко наклонился к моему лицу, что нас разделяли буквально несколько сантиметров. Незнакомец с какой-то ехидной иронией рассматривал меня, будто пытался изучить и запомнить каждую черточку.

— Только когда погода летная, — настороженно ответила я, подозрительно нахмурившись.

Он обаятельно улыбнулся. В ответ на улыбку на щеках отозвались две очаровательные ямочки. Не буду скрывать, у меня дух перехватило… Такого красивого мужчину, я еще не встречала.

На вид лет двадцать восемь. Высокий, стройный, изящный. От него буквально исходили флюиды силы и уверенности. Смуглая кожа, немного резковатые черты лица, миндалевидные глаза насыщенного серого цвета, ослепительная улыбка и наличие двух ямочек делали его неотразимым. У незнакомца были короткие черные волосы, чуть посеребренные сединой и приятный голос. Он был одет в черную рубашку с расстегнутой верхней пуговичкой, строгие серые брюки и черные кожаные туфли. Дорогая и изысканная одежда без ненужной вычурности. На шее имелось странное украшение, которое подробно рассмотреть я не стала. Это было слишком неприлично.

Увидев его слуги, побледнели и принялись разобрать чемоданы как можно быстрее. Воспользовавшись тем, что внимание молодого человека переключилось на служащих отеля, я легонько отстранилась и, подойдя к чемоданам, привстала на цыпочки, выискивая глазами ну хоть малейшую возможность перебраться на ту сторону. Очень не хочется опоздать на встречу к работодателю в первый рабочий день.

Ужас! Кому в голову пришла идея тащить такой багаж?!

— Вы позволите? — вежливо спросил незаметно подошедший парень и, не дожидаясь ответа, легко подхватив меня на руки, невозмутимо переступил через чемоданы.

— Э… Спасибо, — растерянно поблагодарила я, когда он поставил меня на пол.

— Не стоит благодарности, — небрежно бросил незнакомец и, развернувшись неспешной походкой, пошел дальше по коридору.

Я несколько минут тупо смотрела ему вслед, а потом мотнув головой направившись к широкой лестнице. И что это было?!

— Госпожа Катерина, доброе утро! — приветливо поприветствовал меня управляющий отеля Луджайн, когда я спустилась в холл. — Прошу следовать за мной, ваши друзья уже ожидают вас за столиком. Господин Шаргис тоже скоро будет.

Я украдкой перевела дух. Фух… почти не опоздала.

— Смею заметить, — располагающе улыбаясь, сказал он, — вы самая красивая гостья моего отеля.

— Благодарю вас, господин Луджайн. Вы очень любезны.

Смущенная комплиментом я следовала чуть позади мужчины, то и дело, ловя на себе заинтересованные взгляды находящихся в холле людей.

Интересно, а куда подевался тот парень? Хотя лучше мне этого не знать. Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся.

Хозяин отеля провел меня через огромный ресторанный зал в комнату для особенных персон. Большая квадратная комната, высокие окна с видом на ухоженный сад и бескрайнее море, изящные колонны, несколько круглых обеденных столов, вместо стульев мягкие кресла, под потолком хрустальные люстры, а ковер такой пушистый, что ноги утопают в ворсе по щиколотку.

В зале присутствовали только мои друзья, завтракающие за богато накрытым столом.

— Если вам что-нибудь понадобится, смело зовите, — поклонившись, сказал Луджайн и удалился.

— Где ты застряла? Мы думали, что ты заблудилась, — пододвигая ко мне столовые приборы, сказал Азар.

— Не поверите, пробки на дорогах, — хмыкнув, туманно ответила я не став вдаваться в подробности. — Шаргис скоро будет? — и коварно перевела щепетильную для меня тему.

— Луджайн сказал, что с минуты на минуту появится, а потом пошел за тобой, — любезно пояснила Юлия.

Юля и Ворон одновременно потянулись за сладкой булочкой. Мы с Азаром синхронно подались вперед, алчно наблюдая за ними. Даже дыхание задержали. Ну… ну… Их пальцы соприкоснулись и… они моментально отдернули руки, как от удара, опустив головы, и уткнувшись взглядом в тарелки, точно клад ищут.

Я и Азар трагически закатили глаза. Как дети, честное слово.

— Приятного аппетита, мои дорогие друзья! — радостно пожелал нам Шаргис, входя в зал.

Возражать на приветствие я не стала. Судя по кошторису — мы действительно дорогие.

Сегодня Шаргис был без галстука, одетый в легкую хлопчатую рубашку и такие же брюки. На холеном лице играла приветливая улыбка. Такая же фальшивая, как и его добродушие. А сопровождал его… мой недавний знакомый — тот самый сногсшибательный красавчик.

Вы верите в такие совпадения? Я нет.

— Позвольте к вам присоединиться? — отодвигая стул и садясь между Вороном и Юлией, сказал он.

Угу, попробовали бы мы не позволить, — мрачно подумала я и невольно напряглась, когда спутник Шаргиса не стал садиться за наш столик, а обошел его и, прислонившись плечом к колонне, встал как раз за моей спиной.!

— Я хочу вам представить моего личного помощника — Шэйна Тергиша. Он будет сопровождать вас на протяжении всей недели. Если возникнут вопросы или просьбы, смело обращайтесь к Шэйну.

Шаргис поочередно представил нас молодому человеку, тот лишь слегка кивнул головой в знак приветствия. У него было невозмутимое надменное выражение лица, будто его совершенно не касалась сложившаяся ситуация. Только вот глаза… В них я увидела то, что сама очень хочу забыть.

Майра достал из кармана рубашки серебряный портсигар, украшенный алмазами и рубинами, вытащил тонкую сигарету и попытался ее поджечь от вмонтированной в него зажигалки.

— Вы позволите? — я протянула руку за портсигаром. Он был сломан и я хорошо это видела.

Приняв портсигар довольно известной фирмы и, легко сняв крышку, я без труда исправила сломанный механизм ловкими движениями пальцев. Два важных винтика зацепились за пружину. Закрыв крышку, я вернула его владельцу.

— Вы отдаете его на техническое обслуживание каждые два месяца?

— Да… — удивленно ответил он, поджигая сигарету и выпуская сладковатое облачко дыма.

— Раньше изделия этой фирмы действительно были высшего качества, но в последнее время значительно ухудшились. Прикрываясь известным именем и популярным брендом, они продолжают зарабатывать хорошие деньги при плохом качестве производства. Так что необходимость постоянного технического осмотра всего лишь ширма.

— А вам это известно…

— Подолгу службы, — сдержанно ответила я, не дав ему закончить вопрос.

— Вы не перестаете меня удивлять, — уважительно сказал банкир, вольготно откидываясь на спинку кресла. — Я думаю, вы по достоинству оцените мое приобретение, — и он широким королевским жестом указал на шею Шэйна.

Я повернулась и смогла детально рассмотреть украшение на шее парня. Тонкие пластины из серебра плотно прилегали друг к другу, в центре находился красный рубин в форме правильного треугольника.

Твою…! Мне стало очень нехорошо, и я крепко стиснула зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух и не дать Шаргису прямо в ухмыляющуюся морду.

— Самый лучший в мире помощник. Никогда не предаст и не поступит против воли хозяина. Без чувств, без души, только холодный ум и абсолютная выдержка.

Лицо его помощника осталось невозмутимым и сам он был совершенно спокойным. Только в глазах на одно лишь мгновение мелькнуло то, что я когда-то испытала на себе. Видеть такие глаза я не хотела ни у кого, даже у самого злейшего врага.

— А это милое украшение, — довольно продолжил Шаргис, не замечая моей реакции, — заменяет ему душу.

Ребята давно притихли, не решаясь вмешиваться в наш разговор и, когда я посмотрела банкиру в лицо, он поперхнулся сигаретным дымом.

— Господин Майра, не буду лукавить и скажу прямо, — я мрачно и зло посмотрела ему в глаза. — Я не разделяю вашего восторга по поводу… гмм… приобретения. Никто и никогда не сможет забрать у человека душу, кроме Господа Бога, разумеется. А этот рабский ошейник всего лишь злое изобретение мастера гения, способного подавлять волю и чувства. Когда-нибудь вы это поймете, но будет слишком поздно что-либо исправить.

— Вы не верите, что человек может существовать без души?

— Не верю.

— Что ж, воля ваша, не стану вас переубеждать, — он наигранно покорно развел руками. — Каждый имеет право на собственное мнение, — и цинично усмехнувшись, встал из-за стола. — Не буду вам больше докучать. Хорошенько отдохните, посмотрите Иштар, а вечером мы сможем продолжить нашу увлекательную беседу.

Шаргис развернулся и, пыхтя сигаретой, не спеша ушел из зала.

Я уже больше получаса сидела на своем месте, напряженно замерев, и не отводя ни на секунду взгляда, мрачно смотрела в лицо помощнику Шаргиса. Было крайне тяжело сдерживать злость, готовую вот-вот выплеснуться наружу. Давно я не испытывала ничего подобного. Друзья прекрасно знакомые с особенностями моего характера благоразумно притихли рядом и лишь выжидательно наблюдали. Что же касается самого Шэйна, он так и не поменял свою позу, лишь в глазах отражались огоньки любопытства.

Задумчиво потерев подбородок, я приняла решение, последствия которого вполне легко могли оказаться для меня весьма неблагоприятными, тяжелыми и болезненными. И несмотря на то, что внутри все сжималось от страха, я твердо решила не отступать.

— Можно задать вам всего лишь один вопрос и услышать на него честный ответ? — спокойно спросила я у Шэйна, вставая из-за стола.

— Задавай, — и он равнодушно пожал плечами, легко соглашаясь.

— Вы хотите, чтобы вам вернули душу?

Уголки его губ слегка изогнулись в подобии улыбки.

— А если да, то, что тогда? — парень с сарказмом и недоверием окинул меня взглядом.

— Тогда у вас есть возможность либо отказаться здесь и сейчас, либо вытерпеть все тяготы моего присутствия до конца, пока я буду внушать и доказывать, что душа у вас есть и никуда она не делась.

Шэйн запрокинул голову и громко рассмеялся. Я же терпеливо ждала, когда пройдет приступ смеха.

— Что ж… попробуй, — с вызовом сказал он и протянул мне руку для скрепления нашего странного во всех отношениях договора.

— Обязательно, — я крепко встретила рукопожатие.

Мы с вызовом смотрели в глаза друг другу… долго и пристально, а потом он отпустил мою ладонь и шутливо поклонился.

— Чего желает моя госпожа?

— Пойти прогуляться, а то аппетит пропал, — и я повернулась к притихшим друзьям. — Вы не против?

Те активно закивали головами и с самыми искренними заверениями, что дождутся нас на улице, поспешили покинуть обеденный зал. Так… на всякий случай…

— Почему ты так горячо ринулась мне помогать?

Шэйн навис надо мной нерушимой скалой и близко-близко наклонился к лицу. Мне стоило больших усилий не отодвинуться в сторону и не отвести взгляд.

— Когда-то, теперь мне кажется, что в другой жизни, я видела точно такие же глаза у другого человека. В них отражалась боль разорванной на сотни маленьких кусочков души, которые не знаешь, как соединить вместе, чтобы продолжать жить дальше. Боль, страх, отчаянье, безграничная апатия — это было самое страшное, что мне довелось видеть.

— И что же потом случилось с этим человеком? — иронично изогнул он бровь.

— Я нашла в себе силы жить дальше и больше не видеть в зеркале отражение таких глаз.

Я тяжело вздохнула, прогоняя нахлынувшие воспоминания, и попыталась улыбнуться. Улыбка получилась грустной и натянутой.

Не знаю, возымела ли действие моя пламенная речь, но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. Он стал мягче, что ли… А может, я просто выдала желаемое за действительное.

Неожиданно Шэйн стал наклоняться ко мне.

Куда уж ниже-то?! Я боролась с коварно подступившей паникой. Мы и так уже почти носами соприкасаемся!

Я отстранялась, он продолжал опускаться. Если так и дальше будет продолжаться, я скоро лесенку сделаю. И так… прогнулась в спине по самое не хочу.

— А нас, между прочим, на улице ждут? — Подленько напомнила я.

— Я знаю, — невозмутимо ответил он, и мне вдруг непреодолимо сильно захотелось укусить его за нос. Как раз и далеко тянуться не надо…

Наверное, это гастрономическое желание ярко отразилось у меня в глазах, потому что парень неожиданно выпрямился и как ни в чем не бывало направился к выходу.

Я украдкой перевела дух и несколько раз легонько (чтобы никто не услышал) похлопала себя по щекам. Шэйн Тегриш весьма странный субъект, но я растормошу этот кусок ходячего мрамора и докажу, что он живой человек.

В холле было очень людно — съезжались постояльцы на недельный аукцион. Чинно шествовали дамы и мужчины в дорогих одеждах и украшениях, сновали слуги с поклажей, некоторые из постояльцев шли завтракать, некоторые поднимались по лестнице в номера.

Я привстала на цыпочки и попыталась разглядеть в пестрой толпе своих друзей. Может, они действительно на улице?

Пройдя через высокие парадные двери, я оказалась на улице. Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому солнечному свету после искусственного освещения и исчезли разноцветные круги, весело пляшущие перед глазами. Когда зрение нормализовалось, я смогла хорошо рассмотреть окружающую обстановку.

Жаркое солнце сияет с безоблачного голубого неба, теплый ветер дует со стороны моря, приятно лаская кожу и принося запах водорослей и соли. Солнечные лучи отражаются и переливаются в прозрачной воде большого круглого фонтана, расположенного на декоративной площадке перед центральным входом. Над фонтаном зависла радуга, созданная миллиардами водных капелек, алмазной крошкой оседающих на бортике фонтана и близрастущих растениях. Дорожки посыпаны красным гравием, а декоративные клумбы утопают в цветах все возможных расцветок и тонов. Здание по периметру огибали высокие кусты цветущих роз, а сама территория утопала в ухоженном саду, в котором с ветки на ветку перелетали, заливающиеся радостным щебетанием птицы с ярким оперением.

Сказочное место…

— Катерина! Мы здесь!

Я сложила ладонь лодочкой у лба, закрываясь от слепящего солнца, и повернулась на голос. Юлия и Азар с Вороном сидели в открытом экипаже, в том самом, что привез нас сюда ночью. Друзья зазывно махали руками, привлекая мое внимание. Шэйна рядом не было.

Я подошла к ребятам и вопросительно посмотрела на них.

— А где Шэйн?

— Уже здесь, — раздался приятный голос за спиной.

Из кустов, что ли выскочил?

Обернувшись, я увидела на красивом надменном лице чарующую улыбку.

— Не передумали нянчиться с нами? — провокационно спросила я и тоже подарила ему обаятельную улыбку.

Ты, конечно же, чертовски привлекательный и интересный, но не до такой степени, чтобы я, пуская слюни, теряла последние мозги только от одного твоего взгляда. Я с достоинством смогла сдержать себя в руках.

— Помочь? — иронично поинтересовался он, имея в виду помощь, чтобы забраться в экипаж.

— О, нет, благодарю. Я вполне могу справиться самостоятельно.

Пожав плечами, парень с нескрываемым интересом стал наблюдать, как я, придерживая раздуваемый ветром подол платья, неуклюже сажусь на сиденье. Ехидно хмыкнув, он одним ловким движением запрыгнул и плюхнулся рядом со мной на мягкую кожаную лавочку.

Ребята сидели плечом к плечу и натянуто улыбались. Повисла неловкая пауза.

— А куда мы можем поехать? — задала я интригующий всех вопрос, первой нарушив возникшее напряжение.

— Куда угодно, — равнодушно пожал плечами Шэйн. — Любой уголок Иштара к вашим услугам.

— Тогда давайте поедем на рынок, — воодушевился Азар. — Я давно хочу купить…

— Дзэньский кинжал! — хором в три голоса, сказала я, Юлия и Ворон.

Всю дорогу до Иштара Азар нудил про дзэньский кинжал. Вещь, конечно, стоящая, причем в прямом и переносном смысле. Оружие из этого метала никогда не стачивается, не затупляется, не ломается и ни ранит своего хозяина. За исключением ритуала признания владельца, когда специально делают надрез на тыльной стороне ладони этим же оружием и произносят магический заговор.

— Ты уверен, что хочешь потратить свои сбережения именно на кинжал?

— Ты, что, я же о нем с детства мечтал! — взревел Азар, обиженный вопросом Ворона. — Когда еще такая возможность представится? Сама знаешь, пока дзэньские кинжалы довозят до нас, их цена увеличивается втрое, — и он мечтательно закатил глаза, погрузившись в сладостные грезы о желанной покупке.

— Катерина, а ты, что хочешь купить? — тактично поинтересовалась Юлия, когда экипаж плавно тронулся с территории отеля под неспешной ходой фальфиров.

— Э… — я растерянно замялась. — Трубку для курения из белого гранга.

Дерева, не уступающего крепостью мрамору.

— Ты куришь? — в один голос воскликнули друзья так, что я невольно втянула голову в плечи.

— Нет, просто на подарок давно хотела купить.

— И кто же этот счастливчик? — иронично поинтересовался Шэйн, поворачивая ко мне голову и окидывая пытливым взглядом.

— Очень важный для меня человек, — туманно ответила я и, давая понять, что разговор на эту тему закончен, отвернулась в сторону, наблюдая за дорогой.

В самом деле, не рассказывать же ему, что я хочу положить эту трубку на могилу деда. Еще при жизни он курил из обычной деревянной трубки, не решаясь потратить баснословные деньги на гранговую. Сейчас я захотела сделать ему мой последний подарок.

Краем глаза я видела, что Шэйн продолжает внимательно за мной наблюдать, не обращая внимания на других.

— Ладно-ладно, — сдалась я под его молчаливым напором и, повернувшись к нему лицом, сказала: — Я расскажу, но чуть позже, — и со спокойной душой начала наслаждаться поездкой.

Днем Иштар оказался еще интереснее. Богатые дома и дорогие гостиницы, утопающие в яркой зелени садов, казались сказочными зданиями на фоне лазурного моря. Каменные, кирпичные, с фресками и витражами, построенные в строгом стиле старинной архитектуры или с вычурными элементами современной моды.

Мимо нас проносились кареты, запряженные лошадьми и экипажи с фальфирами. Постепенно дорогой район Хузама сменился деловой рыночной частью острова Ханрира. Чаще на улицах вместо жилых домов стали встречаться банки, магазины, брокерские конторы, ломбарды, чередующиеся с ресторанами и кафе. Здания пестрели яркими и вычурными вывесками, стараясь перещеголять соседей и заманить к себе как можно больше клиентов.

Большое скопление людей двигалось по обеим сторонам от дороги. Одетые в деловые костюмы служащие банков, обязательно в галстуках и белых перчатках (и это в такую-то жару!) хитрые владельцы и работники ломбардов и займовых контор (этих сразу видно по плутоватым выражениям лиц и характерным оценивающим взглядам), хваткие хозяева магазинов и приторно дружелюбные зазывалы ресторанов и кафе. И конечно же, туристы: наивно-простоватые с детским восторгом взирающие на колоритное разнообразие услуг или мрачные, собранные завсегдатаи Иштара, точно знающие, зачем приехали.

Шэйн оказался прекрасным гидом, интересно и доступно рассказывая о достопримечательностях острова. Ребята почти сразу привыкли к нему и, оставив подозрительность, с удовольствием слушали и задавали вопросы.

— А… Кхе-кхе… як… гххх… — я хотела задать вопрос о заинтересовавшем меня здании, но открыв рот, проглотила мошку и теперь махала руками, издавая кхэкающие гортанные звуки и брезгливо морщась.

— Что с тобой?! — испуганно ринулась ко мне Юлия, чуть не вытолкнув при этом Азара из экипажа.

— Я, кажется, мошку проглотила… кхх… га-до-сть какая, — все еще морщась и кашляя, ответила я.

Шэйн несколько раз злорадно (клянусь, видела, злорадно!) хлопнул меня по спине, чуть не проломив позвоночник. У меня из глаз невольно брызнули слезы. Ну, нельзя же так…

— Выпьешь, — предложил Азарий, протягивая мне открытую флягу.

Я благодарно кивнула и, взяв ее в руки, отпила большой глоток, через секунду выплюнув его Азарию в лицо.

— Ты, что хочешь, чтобы я ее там заспиртовала? Это же чистый спирт, алкоголик!

Я вытерла губы тыльной стороной ладони, противно морщась и водя языком по зубам.

— Почему чистый спирт? — обиделся Азар, вытерев лицо, протянутым Вороном носовым платком. — Разбавленный, как раз то, что нужно.

— Нужно для чего? — наивно переспросила Юлия.

— Для спиртования, — ответил Шэйн и заржал. Его неблагородный порыв поддержали все. Мне даже показалось, что и фальфиры прятали ехидные ухмылочки. Но серьезно обижаться я не умела никогда и, недолго думая, присоединилась к друзьям.

— Теперь от меня спиртягой тянуть будет, — огорченно пробормотала я, выдыхая алкогольные пары. Хорошо, что хоть глотнуть не успела.

— Госпожа, прошу, возьмите, — наш возница развернулся и передал через Ворона маленький пучок зеленой травы.

— Что это? — я понюхала листочки. Приятный знакомый аромат. — Хорошо пахнет.

— Это буковая мята, — отвернувшись и следя за дорогой, пояснил он. — Пожуйте несколько листочков и от запаха не останется и следа.

— Спасибо, — поблагодарила я, отщипнула листочек и, положив его в рот, тщательно разжевала.

Ничего так! Горьковато-освежающий вкус.

— И часто вы эту мяту используете? — иронично поинтересовался Ворон, внимательно следя, как я задумчиво жую.

Я благодушно протянула ему оригинальное средство освежения дыхания, но он активно замахал руками, отказываясь от моего щедрого предложения.

— Когда выпью, господин. Патрульные у нас строгие, три шкуры сдерут, если учуют спиртное. Ни разу еще не подводила, — довольно сообщил возница и больше с нами не разговаривал.

— Ну как вкусно было? — пакостно ухмыляясь, спросил Шэйн, жарко выдохнув мне в ухо.

— Не распробовала, — буркнула я, мрачно посмотрев на него снизу вверх. — Лучше сами попробуйте, — и протянула ему веточки.

Он хищно изогнул уголки губ и, нагнувшись, откусил мяты прямо из моих рук, оставив зажатые в ладони, сиротливо торчащие хвостики.

— Ну, вы сударь и хапуга… чуть пальцы мне не откусили!

Я выбросила уже никому не нужные остатки мяты и отвернулась, стараясь скрыть смущение. Щеки предательски пылали.

— Приехали, — коротко бросил возница и остановил экипаж.

Мы остановились перед воротами, ведущими в мир торговли, мены и продажи — в царство рыночных отношений.

Бесконечные ряды прилавков, магазинов, палаток, снующие торговцы, призывно зазывающие покупателей и старающиеся перекричать друг друга и, конечно же, бесчисленное количество покупателей. Рынок был поделен на сектора. Оружейные, продовольственные, для продажи драгоценностей и тканей, изделий из керамики и глины. Сектора, где продавали готовую одежду или отделы, где ее шили на заказ, ряды с вольерами для животных всех видов и пород и еще огромное множество разнообразных секторов и рядов на любой вкус и желания.

— Разве его возможно обойти за день? — озадаченно взирая на уходящие за горизонт прилавки, пораженно выдохнула Юлия.

— Рынок в Ханрире работает круглосуточно и без перерывов, — усмехнувшись, ответил Шэйн. — А вы планируете обойти его полностью?

Иронией в его голосе можно было затопить мировой океан.

— Не-не-не, — мы единогласно пошли на попятную.

— Тогда, может, сразу пойдем в оружейные ряды? — заискивающе попросил Азар, жалостливо глядя на нас глазами маленького щеночка.

Ну, как против такого устоишь? Вон… скоро скулить начнет.

Приятно удивило отсутствие толкотни. Люди шли спокойно без ажиотажа и излишней поспешности, размеренно разглядывая или приобретая товар. Шэйн уверенно вел нашу восторженную компанию в нужный сектор.

— Вы хорошо знаете Иштар, — сказала Юлия, оттаскивая меня от прилавка с часами отлично зная, что я могу надолго задержаться, обсуждая и споря с продавцом о новых моделях и модернизации старых. — Это ваш родной город?

Эх, какие там были часы! Я едва не застонала в голос, даже не пытаясь вырваться из цепких ручек подруги — все равно бесполезно.

— Я провел здесь большую часть своего детства, — лицо молодого человека вдруг исказила такая гримаса холодной ярости и злости, что я невольно отшатнулась. В его голосе и глазах звенела сталь. — Мне хорошо знаком каждый уголок Иштара.

— А-а-а… понятно, — рассеяно протянула Юлия, увлеченная больше разглядыванием витрины с заводными игрушками.

Лично мне понятного было мало. Хорошо, что хоть ребята не заметили мимолетной ярости Шэйна. Честно говоря, мне стало не по себе.

Почувствовав, что я на него внимательно смотрю, Шэйн повернул голову и вопросительно изогнул брови. Я нарисовала руками в воздухе улыбку. Парень глянул на меня, как на больную (как же он все-таки прав) и, осуждающе покачав головой, пошел дальше.

Как же мне его растормошить? — я закусила губу, задумчиво рассматривая маячившую впереди спину Шэйна. — Что можно было сделать с человеком, чтобы он уверился в отсутствии собственной души? Человек — не заводная механическая игрушка, которая так понравилась Юле. Его нельзя завести и остановить по собственному желанию. Убить — да и мне это прекрасно известно, но превратить в живую бездушную куклу… Человек без души не может. Даже под гипнозом, не отдавая отчета своим действиям, он не теряет своего «я». Есть, конечно же, люди поступки, которых вызывают страх и ненависть и таких зачастую называют бездушными и бесчувственными. Убийцы, маньяки, истязатели… Но даже они умеют чувствовать, бояться, желать, ненавидеть…

Иногда Шэйн ведет себя, как ожившая кукла, абсолютно безразличная ко всему, а иногда, да хотя бы и сегодня, когда я проглотила мошку (фу, гадость и вспоминать противно) смеется искренне и от всей души. Как бы ему это донести?

— Катерина, смотри! — восторженный возглас Ворона вывел меня из грустной задумчивости.

Механик стоял возле какого-то неброского магазина и с восхищением рассматривал предлагаемый товар. Друг замахал мне рукой, подзывая к себе. Я послушно подошла и… обомлела.

— Ворон, я сейчас заплачу! — я с тоской посмотрела на него и снова перевела взгляд на витрину.

А там… Там за прозрачным стеклом на мягком красном бархате лежали наборы инструментов для механика. Каждый набор был великолепен и неповторим. Сделанные из дзэньской стали в оправе из слоновой кости и оникса, покрытые золотом и серебром, искусно вырезанные из гранга с тонкими кружевными узорами или покрытые непонятными витиеватыми рунами. Инструменты для мужчин и даже для женщин механиков! Богато украшенные или по-деловому строгие. Некоторые больше походили на шедевры искусства и украшения, чем на рабочие инструменты.

Теперь понятно, почему магазин выглядит так скромно. Те, кто знает толк в таких вещах, не нуждаются в броских вывесках.

Ценников на наборах не было. Да мы в них и не нуждались, отлично понимая, что если не пить, не есть и только копить-копить-копит деньги, даже наших общих с Вороном сбережений за десять лет, а, то и больше не хватит на приобретение и половины необходимых инструментов.

При всех моих, извините за «звездность», уникальных талантов, работать без инструментов — крайне тяжело.

Нам с Вороном только и оставалось, как сдерживать слезы, горестно вздыхать (аки мученикам пред недосягаемой святыней) и молча любоваться недоступным великолепием…

— А где Катерина и Ворон? — озадаченно крутя головой, спросила обеспокоенная Юлия, когда она вышла вместе с Азаром и Шэйном из магазина…

Юлия шла рядом с Азаром и Шэйном, а Ворон и подруга чуть позади, что-то увлеченно обсуждая. Девушка совершено позабыла о времени, рассеянно наблюдая за мельтешением Азара в магазине, продающем оружие из дзэньской стали. Бедолага метался от прилавка к прилавку, не решаясь, что же выбрать — тонкий стилет с рукоятью в виде змеи или короткий кинжал с рунами по краю лезвия и головой грифона на рукояти и был полностью поглощен сложным выбором. А мысли инженера были далеко от переживаний друга. Ее в данный момент больше интересовал молодой человек, из-за которого подруга так сильно разволновалась.

С Катериной она была знакома давно. Вместе поступали в академию, сидели за одной партой, а теперь и один кабинет делят, как равноправные напарники. Сколько всего было вместе пройдено и испытано… Были и веселые и грустные моменты, но в последнее время Юля совсем не узнавала подругу. Она сильно изменилась и это касалось не только внешности. Катя и раньше была интересной девушкой, а сейчас и вовсе стала неотразимой, только ее это как будто не волнует. Такое впечатление, что она напрочь лишилась чувства страха и самосохранения. Никого не боится. Ни шефа с Берской (мерзкая парочка), ни влиятельных клиентов, как этот скользкий Шаргис, даже работа у тэргов ее не испугала, а теперь еще и Шэйн, чтоб его Тергиш.

Юле даже рядом с ним стоять было страшно и жутко. Было в этом человеке что-то от хищника. Плавная походка, бесшумная и самоуверенная. В нем чувствуется нечеловеческая сила и ловкость, а опасный прищур холодных серых глаз и злая усмешка делали его похожим на прекрасного и бездушного демона.

Удивительно, как Катерина умудряется так легко с ним общаться? Хотя и Шэйн, сам того не осознавая, неуловимо меняется рядом со смешливой девушкой, становясь похожим на живого человека, а не кусок камня.

Она отчетливо помнила те страшные дни, когда умер дед Катерины. Тогда подруга месяц ни с кем не разговаривала, практически не ела и не спала. А если засыпала, то кричала так жутко во сне, что впору поседеть было. И глаза ее, как бы Юлии ни хотелось, забыть, никогда не удастся. Пустые, безжизненные, страшные… такие же, как у Шэйна. Поэтому она отлично понимала причину импульсивного поступка подруги и очень за нее переживала.

Тергиш стоял, небрежно прислонившись к стене, сложив руки на груди, и равнодушно наблюдал за Юлией и Азаром. Лишь когда инженер выбрал кинжал с грифоном и начал тяжелые торги с продавцом, он подошел к ним и, многозначительно глянув на владельца магазина, ехидно улыбнулся. Пожилой, хитроватый мужчина мгновенно покрылся испариной и, нервно сглотнув, тут же сбросил цену в два раза, горячо уверяя, что оказать услугу друзьям господина Тэргиша — для него огромная честь.

— Друзьям… — задумчиво протянул Шэйн, словно пробуя на вкус неизвестное для него слово, и растянул губы в циничной ухмылке…

— А что их нет? — любовно укладывая долгожданную покупку в сумку, спросил Азар, только сейчас вспомнив о друзьях.

— Представь себе, нет! — раздраженно бросила Юлия, приподнявшись на цыпочки и пытаясь разглядеть в толпе пропавшую в неизвестном направлении парочку.

— Ох, уж эти механики.

— Механики? — переспросил проходящий мимо благообразный старичок с седой окладистой бородой, услышавший их разговор. — Вы случаем не двух механиков ищите — молоденькую девчушку и мрачного парня?

— Их, — согласно кивнули головами Юлия и Азар. — А вы знаете, где они?

— Конечно, — хмыкнул в бороду веселый дед и указал рукой в сторону. — Они в-о-он там… прямо через пять лавок у магазина с инструментами для механиков. Я за ними д-о-о-лго наблюдал. Они уже там полчаса стоят. Медитируют. Скоро в транс впадут, — хохотнул он и пошел дальше…

У меня сердце кровью обливалось. Видеть такое богатство и не иметь возможности им владеть. Ну и пусть, что жить мне осталось до марта… а я хочу. Хочу! Хочу! Хочу!

По-моему, меня кто-то зовет? И голос какой-то знакомый… — рассеянно подумала я, даже не став оборачиваться…

— Катерина Диченко! — проорали мне на ухо Юлия и Азар.

— Чё вы орете?! — Я отшатнулась, потирая ухо. — Я и так все прекрасно слышу. Что уже нельзя и пять минут постоять, полюбоваться хорошими вещами? — но под осуждающими взглядами друзей быстро поникла и прекратила пререкаться.

— Так, — командным голосом сказал Азар, — берем этих двоих созерцателей прекрасного и тащим отсюда, иначе зазимуем.

Юлия деликатно взяла Ворона под локоток и повела летающего в облаках парня дальше по улице, уводя от витрины злокозненного магазина.

Я же так легко сдаваться не собиралась.

— Ну, еще пять минут? Три минуточки? Одну? Одну минутеечку? — жалостливо просила я, просящее заглядывая в глаза Азара и Шэйна. — Ну, пожалуйста… Пожалуйста-пожалуйста…

Шэйн категорически покачал головой, а Азар сочувственно похлопав меня по плечу, попытался оттащить за руку от магазина.

Я вцепилась за высокую спинку стоящей рядом деревянной скамьи, демонстрируя полное несогласие с решением моих оппонентов. Азар потянул меня на себя и я с противным скрежетом потащила за собой скамейку.

— А-а-а! Я еще не успела все как следует запомнить! Мне нужно зафиксировать в памяти прекраснейшие моменты в моей жизни! — верещала я, не обращая внимания на косые взгляды многочисленный прохожих.

Азар упорно, пыхтя, как ежик под гнетом ящика с яблоками, продолжал тащить меня и скамейку. Тергиш тихо смеялся, закрыв лицо руками. Его плечи мелко тряслись от хохота. Ну, хоть кому-то хорошо…

— Кать, ты прям, как маленькая, — осуждающе сказал Азар, отпуская мою руку и вытирая со лба выступивший пот.

— Простите, ничего не могу поделать. Это выше моих сил.

Мне очень не хотелось уходить. Для меня это все равно, что исстрадавшемуся в поисках ученому увидеть философский камень. Я же такие инструменты первый и последний раз в жизни вижу. Но коварно подкравшийся со спины Шэйн, крепко обхватил меня за талию и легко приподнял над землей (от неожиданности я расцепила пальцы) и поставил по другую сторону от лавочки, оттесняя от магазина.

— К-у-д-а? — весело прикрикнул он, когда я попыталась его обойти. — Нам в другую сторону, — придерживая меня и ехидно улыбаясь, сообщил парень.

— Да? — я приторно удивилась и наивно захлопала глазами. — А я думала в ту.

Мне почему-то не поверили.

Азар облегченно вздохнул и побежал догонять Ворона и Юлию, а Шэйн придерживая меня за талию крепкой рукой, настойчиво повел следом за ними. Не буду лукавить, мне было приятно. А за свою сумасбродную выходку не стыдно. Вот так! Один раз живем и то недолго.

Когда Ворон отошел, хвала небесам не в мир иной, а от мечтаний об инструментах, мы оживленно начали обсуждать и делиться впечатлениями, что-то вроде разговора двух «светских сумасшедших». Нас не перебивали и в дискуссию не вмешивались. Механика в состоянии понять только механик, инженеры могут лишь посочувствовать.

Как-то незаметно мы зашли в ряды, где торговали продуктами и готовили еду прямо под открытым небом. От запаха жареного мяса громко заурчало в животе. Кроме нескольких глотков чая и… гхм… мошки я нечем более существенным позавтракать не успела. И теперь мой желудок громко возмущался на такое безответственное отношение к себе.

— Не желает ли госпожа механик заморить червячка? — Азар поднял двумя пальцами извивающегося толстого червяка.

— Не желаю, я уже позавтракала, — мрачно ответила я, отходя подальше от мисок и глубоких чашек с кузнечиками, тараканами, червяками и другими насекомыми, которых готовили для гурманов прямо на открытой кухни.

Ворон и Юлия громко засмеялись, а Шэйн подло подсунул мне под нос зажаренного большого паука на палочке. Я громко взвизгнула и чуть не сбила прилавок с фруктами.

— Простите, — покраснев, извинилась я перед продавцом и повернулась к довольно жующему паучью лапку Шэйну.

Меня перекосило.

— Это пряник такой, — сжалился надо мной парень и поднес паука поближе.

Выглядит, как настоящий. Я подозрительно принюхалась — пахло ванилью и сдобой. Решившись, отломала лапку и осторожно откусила кусочек.

— Ой, вкусно, — удивленно улыбнулась я.

Ванильный пряник просто таял во рту. А потом я увидела то, чего хотела целое утро.

— Я его хочу, — с нездоровым придыханьем, страстно сказала я, глядя вперед себя.

Впереди стоял мужчина в шортах, цветастой рубахе и сандалиях. В общем — стопроцентный турист. Услышав эти слова он, радостно заулыбался, и широко расставив руки, сложил губы бантиком, видя, как я решительно приближаюсь.

У ребят отвисла челюсть, даже Шэйн озадаченно нахмурил лоб.

— Мне, пожалуйста, беляш и пирожок с капустой, — попросила я продавщицу, ловко подпрыгнув под рукой, закрывшего глаза мужчины и с трудом протиснувшись к лотку с пирожками.

Мужик непонимающе обнимал сам себя, пока не открыл глаза, потом досадно сплюнул и поспешил скрыться подальше от насмешливых взглядов.

Дело в том, что меня с утра навязчивым духом преследовало желание съесть какую-нибудь гадость. В особенности беляш. Именно покупной, хотя с домашней выпечкой Марты он не шел ни в какое сравнение.

— Ну, ты даешь, Катерина, — вернув челюсть на место и хлопнув меня по спине, сказал Азар, когда я вернулась к ним. — Я уж было подумал, что ты к тому мужику пошла.

— Я тебе, что маньячка, что ли? — возмутилась и протянула оба пирожка Шэйну. — Вы что будете? С мясом или с капустой?

Честно говоря, я сначала подумала, что он меня пошлет, но немного поразмышляв, парень решил:

— С капустой, — и невозмутимо забрал пирожок.

— А это мясо раньше гавкало или мяукало? — ехидно сощурив глаза, с поддевкой спросил Азар, когда я с удовольствием вгрызлась зубами в вожделенный беляш.

— Нет, всякую глупость спрашивало, — прожевав, ответила я, злобно сверля его голодными глазами.

— Азарий, постыдись, дай человеку нормально поесть, — осуждающе одернула его Юлия, с умилением глядя на меня. — Видишь, как ее бедную пробрало.

Я чуть куском не подавилась. А где же пресловутая женская солидарность? А-у-у! А в ответ… тишина.

Мы еще долго гуляли по рынку, смотрели разные товары, накупили сувениров. Я купила Марте набор редких пряностей для кухни и теплую шаль, богато украшенную тонко ручной вышивкой, а Багиру набор крючков для рыбалки под названием «Мечта рыбака». С удовольствием примеряла огромную, метра в полтора летнюю соломенную шляпу. Чуть было не купила, но представив, как я вся такая красивая, застреваю в ней в дверях, тут же передумала. Потом Шэйн привел нас в уютное кафе, отгороженное от рынка живой изгородью густорастущего винограда, с круглыми столиками под навесами.

Ворон и Шэйн тихо беседовали об обычаях Иштара, Азар и Юля пошли к барной стойке, заказывать прохладительные напитки, а я разморенная жарой, долгой прогулкой по рынку и трудной беспокойной ночью, засыпала под монотонные голоса, устроив голову на лежащих на столе руках.

Я только закрою глаза, — пообещала я себе, борясь с накатывающей волной сонливостью, — а спать не буду. Только чуть-чуть отдохну…

— Она, что уснула? — удивленно спросил Азар, ставя стакан с соком на стол и махая рукой перед лицом девушки. — Точно, спит.

— Плохо ночью спала, — пояснила Юлия, словно извиняясь, обеспокоенно глядя на бледную подругу. — Только с одной командировки вернулась и сразу новая.

— И где же она была? — иронично изогнул бровь Шэйн, небрежно откидываясь на спинку стула.

— У тэргов три дня хороводы водила, — мрачно ответил за Юлию Ворон.

Шэйн недоверчиво сощурил глаза, но говорить ничего не стал. Наверное, просто не поверил.

— Может, ее палкой подпереть? — предложил заботливый Азарий. — Иначе она скоро под стол съедет.

Но его благородного порыва никто не оценил и практичную идею не одобрили. Сидящий рядом с Катериной Шэйн приобнял девушку за талию и утроил ее голову у себя на плече. Девушка что-то неразборчиво пробормотала и притихла.

— Она всегда такая? — изогнув уголки губ в улыбке, спросил Шэйн.

— Среди друзей да, а с посторонними людьми очень сдержанная и серьезная… Была, — немного подумав, добавила Юлия. — Не удивлюсь, если ей что-то не понравится, она и вашему Шаргису не постесняется высказаться.

При упоминании о Шаргисе, лицо молодого человека окаменело, превратившись в надменную маску. В глазах запылали холод и равнодушие.

— Пожалуй, пора возвращаться, — нервно откашлявшись, напомнил Азар. — Будем будить Катерину?

— Не нужно, пусть спит, — равнодушно сказал Шэйн и, встав со стула, легко подхватил девушку на руки и направился к выходу. Друзья удивленно переглянулись, пожали плечами и поспешили за ними.

Ммм… неплохо выспалась. Я сладко потянулась на шелковом покрывале. На покрывале? Не поняла? Открыв глаза, я села на кровати. Я находилась в своем номере, рядом на подушке мирно сопела Юлия.

— Юль! Юля! — я потормошила ее за плечо. — Ну, Юль, проснись!

— Чего тебе? — она нехотя открыла глаза.

— А как мы здесь оказались? Мы же в кафе сидели?

— Тебя Шэйн сюда на руках принес, а я сама пришла. Вот ты счастливая, — мечтательно вздохнула она, обнимая подушку. — Вы так романтично смотрелись вместе… Как настоящая пара.

— Пара чего? — скептически поморщив нос, съязвила я. — Интересно, а что на него нашло?

— Может, ты ему нравишься?

— Может, а может быть, и нет. Не поймешь, что у него на уме творится. Юль! — Я вырвала из рук замечтавшийся подруги подушку. — А сколько сейчас времени? Открытие аукциона, на который час запланировано?

— На девять вечера, а сколько времени, я сейчас посмотрю, — и она проползла по кровати к ночному столику. — Почти шесть. Будем собираться?

— Будем, — согласно кивнула я, уже прикидывая, что одеть на вечер.

Мысль, что Шэйн принес меня на руках в отель, приятно грела и смущала одновременно. Хотелось бы, действительно, хотелось, чтобы я ему нравилась, но… Но для своего же спокойствия буду считать, что он так поступил из чувства долга. Ведь не зря же Шаргис назначил приглядывать, да-да, именно приглядывать за нами своего личного помощника.

— Предлагаю сейчас освежиться в душе, а потом стащить сюда все вещи и устроить показ мод с самой суровой и объективной критикой, — предложила воодушевленная подруга.

— Давай, — легко согласилась я, нехотя вставая с кровати и направляясь в ванну.

К вопросу подготовки к сегодняшнему вечеру следовало подойти со всей серьезностью и ответственностью.

Мы с Юлией скептически осматривали каждое платье, прямолинейно и объективно высказывая свое мнение.

— Может, обратимся к Шэйну? — робко предложила подруга, откладывая в сторону очередной забракованный наряд.

— Ага, — мрачно буркнула я и, исказив голос, сказала: — Дорогуша, помоги мне выбрать платье, а то я совсем растерялась. Лучше не будем давать повода Шаргису чувствовать себя ему обязанными.

— По-моему, в тебе говорит гордыня, а не бережливая осторожность.

— Знаешь, Юль, ты права, — я даже спорить не стала. — Мы же ведь и сами можем справиться.

И действительно, мы великолепно справились.

Юлия надела кремовое шелковое платье, которое она купила сегодня на рынке (за свою кровную зарплату, между прочим). Расшитый тонким узором верх платья, корсетом стягивал талию, поднимая и подчеркивая красивую грудь, низ от бедер расширялся, падая мягкими складками и закрывая ноги по самые щиколотки. Фигурка, как у изящной статуэтки. Высокие каблуки, распущенные волосы, вечерний макияж, золотые сережки с длинными подвесками, подчеркивающие шею — настоящая леди из высшего общества.

Мой же выбор остановился на черном обтягивающем платье до колен. Оно идеально облегало фигуру, подчеркивая стройную талию, грудь и бедра. Сзади был вырез до середины спины, а спереди платье сохраняло строгий консервативный стиль. Волосы я собрала на затылке, закрепив в пучок шпильками в форме миниатюрных розочек, а на шею повязала длинную красную шелковую ленту, концы которой подали на спину. На ноги я надела красные туфельки на высоких каблуках.

— Ух, ты! Катерина, ты прямо женщина вамп, — восхищенно выдохнула подруга. — Когда ты успела приобрести такую красоту?

— В начале осени скупилась, а когда сюда собиралась несколько платьев в сумку сложила. Думала зря, а видишь, пригодились. Как ты считаешь, не сильно вульгарно?

Я придирчиво разглядывала себя в зеркале. Мне не так часто приходилось надевать подобные наряды, и я чувствовала себя немного не в своей тарелке.

— То, что надо, — одобрительно кивнула девушка и хитро подмигнула. — Думаю, даже Шэйн не останется равнодушным.

— Юлька! — я угрожающе прикрикнула. — Ты у меня сейчас схлопочешь!

— Ой, а чтой-то мы покраснели? Он тебе нравится? Да?

Юлия понизила голос до коварного шепота. В голубых глазах плясали бесенята. Я почувствовала, как предательски горят щеки и уши.

— Может, и нравится. Чуть-чуть.

— Так чего ты ждешь?

— А сама чего? — Я подленько перешла в атаку, переведя стрелки. — У тебя есть отличный шанс сблизиться с Вороном.

Пришла очередь краснеть Юлии.

— Как ты себе это представляешь?

— Легко. Просто сядьте сегодня за один столик и изображайте пару. Тем более, ты как раз инженер, а он механик — настоящие напарники получаются.

— А если он не захочет? — начала сомневаться подруга.

— Я тебя уверяю, захочет.

В дверь настойчиво постучали, поэтому деликатную тему пришлось прекратить.

На пороге стоял Ворон одетый в черный костюм и белую рубашку. Непривычно было видеть друг в такой одежде. Непривычно и красиво.

Увидев Юлию, друг так и застыл с раскрытым ртом, даже дышать перестал. Девушка тоже не могла отвести взгляд от принарядившегося механика, смущенно теребя в руках маленькую сумочку.

Я почувствовала себя лишней и поэтому, громко кашлянув, обратилась к Ворону:

— Давайте разделимся? Я пойду раньше и займу какой-нибудь дальний столик, а вы подойдете чуть позже. Пусть думают, что вы супружеская пара, решившая поучаствовать в аукционе. А что, хорошая легенда, — уверенно сказала я, убеждая друзей.

Ворон сделал страшные глаза, а Юлия смущенно потупилась. Я тайком погрозила ему кулаком и выразительно кивнула в сторону напарницы.

Зная, что открытие аукциона будет проходить на первом этаже, я поспешила оставить друзей, питая самые искренние надежды, что они наконец-то смогут признаться в своих чувствах.

Открытие планировали провести в обеденном зале, поэтому, с вечера было задействовано максимальное количество прислуги, чтобы надлежащим образом оформить зал.

Столы сдвинули ближе к стенам, освобождая место в центре для танцев. Установили помост для музыкантов, празднично украсили зал: хрустальная посуда, белоснежные скатерти, изысканные букеты в фарфоровых вазочках на каждом столике, нарядно одетые слуги в дорогих ливреях черного и темно-синего цветов. В хрустальных люстрах ярко горит свет… Убранство ресторана поражало роскошью и богатством.

Так как я пришла на час раньше, столики были пусты, а в зале находилось всего лишь несколько слуг, заканчивающих последние приготовления. Я выбрала самый дальний неприметный столик, с которого все прекрасно просматривалось.

Почему я выбрала такое неприметное место? Мне так было удобнее.

Во-первых, не люблю быть в центре внимания. Во-вторых, мне нужно было сегодня, как следует присмотреться. На открытии будут как продавцы, так и покупатели. Всегда удобнее знать заранее с кем придется иметь дело. А в-третьих, мне просто хотелось свыкнуться с непривычной обстановкой. Не было у меня опыта вращаться в высшем обществе и желание его набираться, тоже не наблюдалось. Но работа… Работу никто не отменял и мне предстоит еще неделю вариться в кипучей смеси из богатства, лоска, неприкрытой роскоши, баснословных денег, щедро сдобренной лестью, интригами, обманом, завистью, хищным желание урвать куш побольше и эгоистичным стремлением обойти конкурентов. Гремучая смесь, испив которую можно легко отравиться.

Я не чувствовала страха или волнения, скорее апатичное желание, чтобы это все поскорее закончилось. Притом что вечер еще даже не начался.

Ко мне подошел официант, я заказала кофе и свежие номера газет. И время скоротаю и узнаю, что в мире новенького.

Новенького в мире было много начиная от политических новостей (какая партия продвинулась и какой новый законопроект выдвинула другая), заканчивая показателями роста акций на бирже и прогнозами на будущую неделю. Газеты были как с Иштара, так и с Алтан-Нарэ. Страницы пестрели сенсационными новостями из мира искусства и жизни общественности, особое внимание, уделяя знаменитостям и популярным персонам (сливки общества, деятели искусства, высокопоставленные чиновники), в основном слухи и сплетни. Попадались яркие буклеты и рекламные брошюры о курортах Иштара и местных достопримечательностях. Это мне все было совершено неинтересно. А вот новости науки и криминальная хроника привлекли мое внимание куда больше.

Начнем с того, что Комитет Контроля ужесточил правила регистрации и получения патента на изобретения, сведя практически до нуля возможность их регистрации и последующего использования. Не понимаю я этой политики. Зачем загонять инженеров и механиков в такие жестокие рамки, открыто ущемляя авторские права? Какой от этого прок? Такое предвзятое отношение отбивает желание вообще что-либо придумывать и изобретать. Неужели Комитет не понимает ошибочности своих действий? Складывается впечатление, что некий «консервативный господин» наверху имеет свой шкурный интерес в этом деле, безжалостно дергая за нужные ниточки и оказывая давление на нужных людей, целенаправленно тормозя развитие механики.

Если выдвинутый Комитетом законопроект или очередные бредовые правила утверждаются Палатой Равных, то все… Такой закон получает юридическую силу и вступает в действие с момента оглашения. Бороться против этого бесполезно. Хоть головой об стенку бейся, а кроме черепно-мозговой травмы никаких результатов не добьешься.

Вот и доводят власти, сами ведь доводят, что инженеры и механики вынуждены тайком пользоваться своими изобретениями, надеясь когда-нибудь их законно легализировать. В том числе и ваша покорная слуга. Остается только верить, что в будущем такой жестокий контроль исчезнет.

Еще меня заинтересовала статья из газеты «Иштарские ведомости» о дерзком ограблении археологической группы, работающей на острове Янтарная черепаха. Третьего сентября сего года на археологическую экспедицию, занимающуюся раскопками в долине Мертвых царей, совершила налет банда черных грифонов. Название, бесспорно интересное, но суть гнилая. Черные грифоны — люди занимающиеся грабежом и разбойными нападениями на раскопки и различные экспедиции. Если всем известные черные археологи занимаются незаконными раскопками, то эти предприимчивые деятели, как грифы, нападают на готовенькое. Зачем горбатиться и прозябать от тяжелой работы? Вычисляют «интересную» группу археологов, ждут, пока они найдут что-нибудь ценное и грабят, а потом продают товар на черном рынке.

Сейчас даже стали появляться службы, оказывающие услуги по охране, только вот цены они заламывают такие, что далеко не каждый соглашается. К тому же всеми любимое «авось пронесет» останавливает от найма охраны не хуже боязни впустую потратить огромные деньги. Вот многих и проносит… Хорошо, что в этом случай обошлось без человеческих смертей. Правда были серьезно ранены профессор Вахратского университета и два его помощника. На них напали быстро, жестоко, профессионально, практически не встретив сопротивления. Теперь из девяти членов археологической группы трое находятся в больнице с тяжелыми ножевыми ранениями, у одного легкое сотрясение мозга и еще один с вывихнутой рукой. Остальные с незначительными ушибами не нуждались в госпитализации. Из свидетельских показаний удалось узнать, что грифоны забрали золотые и серебряные драгоценности, два старинных стилета в очень хорошем состоянии для трех веков пребывания под землей и одну шкатулку из бетафита — единственный предмет, оставшийся от древнего культа, когда-то процветавшего среди болот мангрового леса на этом острове. Посуду, предметы быта, оружие покрупнее и даже старинные рукописи бандиты проигнорировали, чем поставили в тупик и археологов и власти. Представитель департамента по борьбе с организованной преступностью считает, что нападение было спланировано с одной целью — забрать вышеперечисленные похищенные предметы, не заостряя внимание на других. Ведется следствие, разрабатываются версии, принимаются меры… В общем, не найдут ни грифоном, ни похищенное.

Я сделала глоток ароматного кофе со специями и немного отвлеклась от газет, решив рассмотреть прибывших на аукцион.

Зал постепенно заполнялся гостями вечера. Дамы в элегантных вечерних платьях, классических сдержанных или, наоборот, чересчур смелых, в сопровождении кавалеров или охраны. Мужчины в строгих смокингах с бабочками, в богатых халатах, расшитых золотом и драгоценностями, в щеголеватых костюмах или же укутанные в икрящиеся под лучами люстр меха. На аукцион съехались представители всех национальностей и направлений деятельности: суровые северяне, не расстающиеся со своими мехами даже в такую жару, обманчиво добродушные южане в национальных халатах, в чалмах или же тюбетейках; люди: маги, аристократы, банкиры и просто состоятельные личности. Не удивлюсь, если здесь увижу и вампиров. Эти клыкастые любители интересных и занимательных вещей не пропускают подобные мероприятия. Ну, и, конечно же, эльфросы — коренные жители Иштара. Как раз один из них сел недалеко от меня, и я смогла в полной мере удовлетворить свое любопытство, рассмотрев его как следует.

Мужчина лет сорока, среднего телосложения, с узким вытянутым лицом и маленькими закругленными ушами. Эльфросы не сильно отличаются от людей, но все, же они другие. Зачастую не высокие, среднего роста, имеют кожу темно-коричневого цвета, маленькие закругленные уши и удивительные яркие бирюзовые глаза. Волосы у эльфросов насыщенного черного цвета и очень длинные. Мужчины и женщины носят длинные волосы, вплетая в них разноцветные ленточки и шнурочки в соответствии с обычаями и знаками родового отличия кланов. Они превосходные мореплаватели и непревзойденные ныряльщики. Продолжительность пребывания под водой у опытных ныряльщиков доходит до одного часа! Средняя продолжительность жизни — сто пятьдесят лет. Основной род деятельности — мореплавание, добыча жемчуга, редких кораллов и торговля. Предпринимательскую жилку они унаследуют с рождения, а умение торговать впитывают с молоком матери. И в этом нет ничего удивительного. Иштар — их родина.

До чего необычно было смотреть на серьезного мужчину в строгом костюме и множеством разноцветных ленточек, собранных в длинный хвост. Не желая неосторожно обидеть эльфроса, я спрятала улыбку и снова погрузилась в чтение.

Единственной непрочитанной осталась страница с некрологами из Алтан-Нарэской газеты.

Улыбка медленно сползла с лица, а по спине, словно холодом провели. Настроение резко испортилось. Со страницы газеты на меня смотрел черно-белый портрет пожилого весело улыбающегося мужчины. Рядом большими буквами были напечатаны слова соболезнования близким и друзьям в связи со скоропостижной смертью на шестьдесят седьмом году жизни профессора академии Исетон Брагара Верковена. Профессора из моей академии. Моего учителя.

Он вел у нас на четвертом курсе практикумы по механике. После его занятий мы не выходили, мы выползали. Преподавал, я вам скажу, он очень жестко, даже беспощадно. Не из-за вредности и чванливости характера. Брагара… был… профессионалом высшего уровня и хотел, чтобы мы смогли реализовать себя в жизни, принести пользу и суметь остаться в живых. Один неправильно поставленный винтик и можно взлететь на воздух вместе с бойлером, отапливающим жилой дом. Он требовал от нас идеальных знаний, не зубрежки, а именно знаний, которые останутся с нами до конца жизни. Даже при наличии своего дара, зачет я у него получила с пятой попытки. Были и такие студенты у Верковена, которые получали зачет только с пятнадцатого, а то и с двадцатого раза. Конечно же, мы ворчали, возмущались, считая его занудным хрычом, но сейчас… Сейчас я была, как никогда благодарна ему за эту науку. Остальные я думаю тоже.

После слов соболезнования в некрологе была кратко описана причина смерти — трагическая ошибка при установке фильтра для очистки воздуха на подземных разработках руды в Ядовитых болотах.

В Ядовитых болотах глубоко под землей имеется цепь подземных пещер, в которых рудокопы добывают бесценную для механики руду. Выработка осложняется ядовитыми парами, возникающими из-за близкого соседства с болотом. Вот и приходится механикам устанавливать в каждой пещере фильтры для очистки воздуха. Ядовитые пары не сразу убивают. Сначала человек не чувствует, что начал дышать парами, только через полчаса начинает болеть голова, в теле появляется слабость, дыхание замедляется, хочется спать. При наличии таких симптомов отравленного еще можно спасти, если немедленно вывести его на свежий воздух и оказать первую медицинскую помощь. Но если он пробует там больше часа — никакое лекарство не в силах вылечить. От этого ядовитого пара кровь начинает стремительно сворачиваться, а органы отмирают. Страшная и тяжелая смерть.

Брагара отправился проверять четвертый сектор выработки. Когда прошло три часа с момента его ухода, начальник смены заволновался, поднял людей. Обычно на установку или чистку требуется час-полтора, поэтому такая задержка мастера не на шутку встревожила. Тело обнаружили сразу возле входа. Он до последнего боролся, пытаясь покинуть отравленный сектор. Расследование показало, что механик неправильно собрал фильтр, перепутав несколько деталей, а потом… Потом, пока заметил свою оплошность, пока пытался исправить, успел надышаться таким количеством яда, что самостоятельно уйти из сектора не уже не смог. Не хватило сил.

Инцидент посчитали трагическим несчастным случаем, расследование закрыли, работы в четвертом секторе временно прекратили.

Бред!

Я смотрела на улыбающееся лицо учителя и не верила. Такое не могло случиться! Только не с Брагара! Он работал, как дышал. Не мог он совершить такую ошибку. Не мог и все! Кто угодно, но только не он. Да, ему было шестьдесят семь лет. Да, для такого почтенного возраста характерны невнимательность, рассеянность и забывчивость, но только не у Верковена. Он и с закрытыми глазами собирал любой механизм. Каждый, кто когда-либо учился у него, это знает. Значит ли это, что его смерть не была несчастным случаем?

— Прошу прощения, госпожа, вам просили передать с того столика, — от невеселых мыслей меня отвлек подошедший официант.

Молодой человек поставил передо мной высокий бокал с красным вином и указал на столик, с которого сделали заказ.

Слева от меня за двумя столиками с шумными компаниями сидел… вампир. Заметив мой вопросительный настороженный взгляд, он клыкасто улыбнулся и отсалютовал таким же бокалом с искристым алым вином.

Неожиданно мне стало не по себе. Тело бросило в жар, сердце забилось быстрее, сознание, как будто бы затуманилось и захотелось…. Захотелось подойти к этому вампиру. Я почувствовала непреодолимое желание ощутить, как его руки касаются кожи, как клыки вонзаются в вену на шее, покорно исполнить все его прихоти и фантазии.

Я была уже готова встать и пойти к нему, но внезапная острая боль в животе вмиг отрезвила сознание, вернув возможность адекватно мыслить и воспринимать окружающую обстановку. Исчезло желание и влечение к этому мужчине. Меня будто ведром ледяной воды окатило. Стало мерзко, противно и гадко.

Теперь я видела перед собой красивого, но не имеющего надо мной никакой власти вампира. На его холеном аристократичном лице играла торжествующая надменная улыбка, а в глазах читалась скука и разочарование от быстрой победы. Он самонадеянно посчитал, что я уже превратилась в безвольную послушную куклу, готовую исполнять любые его капризы.

Ха! А вот тут-то я с ним категорически несогласна!

Оказывается, моя неизлечимая болезнь тоже может приносить пользу — она блокирует любое воздействие, не воспринимая не только лекарства, но и вампирье «очарование».

Надо будет еще и на гипноз себя проверить, — злорадно подумала я и подозвала официанта. Не сводя пристального взгляда с заинтересованного изогнувшего бровь вампира, я сделала заказ и с самодовольной улыбочкой притворилась, что вновь увлеклась чтением газет.

Через несколько минут со столика вампира донесся приятный мелодичный смех. Я ехидно взглянула на вампира, а он…. Он отсалютовал мне стаканом с томатным соком и довольный сделал большой глоток. Слабая замена моей крови, но в доноры по раздаче гемоглобиновой жидкости я не собираюсь поступать.

Обмен любезностями состоялся удачно, хотя я думаю, этот клыкастый красавчик наверняка захочет еще пообщаться с таким своенравным человечишкой, как я.

Не могу сказать, что не люблю вампиров. По оному других не судят, но тот вампир, который так безжалостно и цинично убил моего деда, навсегда посеял в душе недоверие и опасение к этим существам.

Сразу же вспомнилось лицо убийцы и захотелось выпить, но прикасаться к «презенту» вампира я не собиралась, поэтому бокал с вином был твердо отставлен в сторону, дабы не вводить в искушение требующий алкоголя организм.

— Какие у нас новости? — весело спросил Азарий, подошедший к столику и бесцеремонно заглядывающий через плечо.

— Грустные и ужасные, — печально вздохнула я. — У Ослива Иа хвост пропал.

— Как пропал? Неужели у знаменитого сатирика Ослива пропал его талисман? — недоверчиво переспросил друг. — Вот это да!

Я развернула газету на разделе светской хроники. Со страницы на нас взирал портрет грустного мужчины с вселенской тоской в глазах. Как он умудрился с таким меланхоличным характером стать обожаемым народом сатириком, я только диву давалась, но, так же как и все любила его выступления. Сам же Ослив Иа повсюду носил с собой кисточку ослиного хвостика, которую он считал своим неизменным талисманом и никогда с ним не расставался.

Почему я сказала Азарию про эту незначительную новость? Потому что не хочу портить ему настроение страшным известием о смерти профессора Верковена. Пусть лучше об этом пока не знает.

— Кстати, а ты чего здесь одна кукуешь?

— Ну, надо же было мне как-то Юлию и Ворона вдвоем оставить. Пусть привыкают друг к другу.

— О-о-о, наконец-то… — облегченно выдохнул Азарий. — Ворн меня уже достал своими сердечными переживаниями.

— А меня Юлия. Не знаю, как им, но мне точно станет легче, когда они сойдутся.

— Аналогично, — парень предвкушающее улыбнулся. — Не хочешь к нам присоединиться?

— К нам это к кому?

Я непонимающе обвела зал взглядом. Улыбка друга стала еще шире и еще довольнее. Он кивнул на столик, за которым сидели две очаровательные девушки.

— Ого! — восхищенно цокнула я. — А ты времени даром не терял. Как умудрился?

— Это все мой животный магнетизм.

Азарий фривольно одернул модный жакет и состроил самую умильную рожу. Выглядел он сегодня действительно великолепно. Вместо классического смокинга на нем был модный костюм темно-серого цвета, прекрасно подчеркивающий его спортивную фигуру.

— Иди отсюда, животное, — погрозила я, в шутку замахиваясь на него газетой. На что Азарий отвесил шутовской поклон и танцующей походкой направился к своим дамам.

Глядя на друга у меня приподнялось настроение, хотя противный осадок никуда не делся, колючим крошевом притаившись на душе.

Зал быстро наполнялся, не осталось ни одного свободного столика. Всюду слышался смех, гомон множеств голосов, звон хрусталя и возгласы приветствия. Ненавязчивая музыка создавала приятный фон, между столиков ловко сновали официанты, выполняя заказы и доливая вино в опустевшие бокалы.

Мне же было очень интересно наблюдать за трогательной парой — Юлей и Вороном. Сидя за столиком на двоих, они впервые проводили время вместе, как пара. Ворон накрыл своей рукой руку девушки, лежащую на столе, и что-то ей рассказывал. Юля смеялась и не сводила с него восторженных глаз, ловя каждое его слово. Ее щечки украсил легкий румянец, а глаза сияли, как два сапфира.

Я почувствовала себя старой сводницей, поэтому отвернулась и переключила внимание на центр зала.

Музыка затихла, разговоры прекратились и под аплодисменты присутствующих в центр вышел высокий сухопарый мужчина с седыми зачесанными назад волосами и впалыми щеками на морщинистом лице. Элегантно поклонившись, он добродушно поприветствовал гостей и официально произнес торжественную речь по случаю открытия недельного аукциона, напомнил правила его проведения, отпустил несколько удачных шуток и, пожелав всем приятного вечера под звуки неутихающих аплодисментов, изящно удалился.

Интригующий субъект. На вид лет шестьдесят, а двигается и ходит с ловкостью и грацией двадцатилетнего спортсмена. И голос… приятный, низкий. Похоже, его здесь хорошо знают. Надо будет спросить у Шэйна, кто это такой.

Снова зазвучала музыка. На этот раз громче и ритмичнее. Музыканты заиграли вальс, и многие пары поднялись из-за столов, направляясь на танцплощадку. Мужчины красиво кружили в танце своих партнерш, вальсируя в такт мелодии.

Ну, что ж, мне здесь делать больше нечего. С публикой я поверхностно ознакомилась, есть не хотелось, а танцевать тем более. К тому же я так и не научилась танцевать вальс. Дед хотел научить, а теперь… Теперь мне не у кого брать уроки.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и обходя стороной слишком шумные компании, я почти добралась до выхода, но увидев приоткрытые двери на балкон, развернулась и направилась туда. Не знаю почему, просто так захотелось.

Освежающий ветер с моря приятно охлаждал кожу после душного зала. Воздух был наполнен упоительным пьянящим ароматом ночных цветов. Был слышен мерный плеск волн о песчаный берег, успокаивающий и расслабляющий. Луна высоко сияла в небе, отбрасывая семь отражений на темную гладь воды. Широкий мраморный балкон утопал в цветах, густым покрывалом оплетающим карниз и высокие колонны. Ярко-красные ли-гьера пышно цвели миниатюрными бутонами. Ли-гьера цветет только ночью. Днем же прячет бутоны в фиолетовые листья, засыпая с первыми лучами солнца и расцветая, стоит ночи вступить в свои права.

Я оперлась о карниз и с наслаждением вдыхала ночную прохладу, любуясь морем. Здесь было тихо и уютно. Иштар — удивительный остров — рай для одних и ад для других. В нем тесно переплетаются судьбы счастливчиков, приехавших сюда погостить, отдохнуть и заработать и несчастных, познавших все ужасы рабства. Именно этот остров — сердце работорговли. Именно здесь находится нелегальный рынок, скупающий и продающий людей, как скот на торгах. Трудно поверить в это глядя на такую красоту и роскошь, но это так.

— Из-за чего так тяжело вздыхаешь? — раздался насмешливый голос Шэйна.

Он небрежно подошел и встал рядом со мной, облокотившись руками о карниз.

— Не верю, что в таком красивом месте торгуют людьми.

— Тебя беспокоит этот вопрос? — он иронично изогнул бровь, но взгляд оставался жестоким и колючим.

— В это так трудно поверить? Можете смеяться, но я твердо уверенна, что никто не имеет права решать судьбу другого человека, и уж тем более продавать.

Я говорила честно и открыто, то, что думала, не задаваясь целью, найти отклик в его заледеневшем сердце. Он долго молчал, внимательно рассматривая меня, а потом отвернулся к морю и серьезно сказал:

— Не говори здесь об этом никому. Тебя не поймут.

— Пусть, — равнодушно ответила я, тоже любуясь морем. — Мне все равно, что обо мне подумают. Это мое личное мнение и менять я его не собираюсь.

— Дура, — беззлобным равнодушным голосом констатировал Шэйн.

— Притом стопроцентная, — развеселившись, хмыкнула я, ничуть не обидевшись на его слова.

— Почему ты не села за столик к вампиру? — неожиданно поменял тему Тергиш, чем вызвал у меня невольную злорадную ухмылку.

— Боюсь, я не в его вкусе.

— Разве ты не почувствовала непреодолимое желание быть с ним?

В его голосе звучало любопытство, несмотря на кажущееся безразличие и надменное отрешенное лицо.

— В гробу я видела этого вампира, — в запале бросила я и тут же рассмеялась.

Шэйн изогнул уголки губ в легкой улыбке.

Ммда, это ж надо было такое сказать! Хотя кого, как не вампиров ассоциируют с гробами. И не признаваться же, в самом деле, Шэйну, что моя смертельная болезнь подавила вампирье очарование.

— Не любишь вампиров?

— Не знаю, скорее да, чем нет. Просто я ненавижу, когда меня заставляют делать то, чего я не хочу.

— Да?

Сарказма в его голосе было больше, чем воды в этом море.

— Да, — в тон ему ответила я, стараясь не поддаваться на явную провокацию.

Я его забавляю и, похоже, смешу. Пусть. Меня это нисколько не оскорбляет, но вот дразнить себя не позволю.

— Так значит, господин Шэйн, вы за мной наблюдали? — я решила коварно перейти в атаку.

— О-о-о, да, — издевательски протянул он. — Это было любопытно.

Ха! И что же любопытного он увидел?! Я скосила на него подозрительный взгляд.

— Тебя что-то расстроило, но Азарию ты не сказала.

Интересно, а где он сидел, раз смог так хорошо все разглядеть?

— Из газеты я узнала, что неделю назад умер наш преподаватель профессор Брагара Верковен, — честно ответила я, не видя причин скрывать это от собеседника. — В некрологе написали, что он умер в результате несчастного случая — совершил ошибку при установке фильтра для очистки воздуха на выработках руды в Ядовитых болотах, — слова об ошибке дались особенно тяжело и ядовито. — Шэйн, это просто невозможно! Он мастер от Бога. Не мог Брагара так глупо ошибиться.

— Не веришь?

— Не верю.

Я не искала у Шэйна поддержки и не ждала, что он даст ответ на все мои вопросы. Мне просто нужно было выговориться.

— Ты поэтому не сказала Азарию? — хмыкнул он и холодно добавил: — Но твои друзья все равно узнают. Ты не сможешь вечно скрывать от них это известие.

— Узнают, но пусть это будет не от меня и не сегодня. Не хочется портить им вечер.

— Эгоистка.

— Зато честная.

Удивительно, но, несмотря на холод, надменность, равнодушие и пугающую силу, исходившие от этого человека, я чувствовала себя рядом с ним спокойно и удивительно непринужденно, как с близким другом, с которым не виделась много-много лет и которого приходится заново изучать.

— Может быть, вина? — любезно предложил Шэйн, повернувшись к залу и ища глазами официанта.

— О, нет, спасибо. Я не пью. Практически не пью, — поправилась я под скептическим взглядом парня.

— И не танцуешь?

— Я не умею танцевать вальс, — повинилась я, виновато улыбаясь.

Мне почему-то было стыдно. Возможно, потому, что каждая прилична девушка, должна уметь танцевать вальс. По крайней мере, я всегда так считаю.

— Пожалуй, я лучше пойду к себе. Завтра тяжелый день, начинается аукцион.

— Тебя проводить?

Меня очень удивило его предложение. Приятно удивило.

— Да, если не трудно, — стараясь скрыть смущение, я приняла галантно протянутую руку, и мы вошли в зал.

После тихого, погруженного в ночную тьму балкона зал ослеплял ярким светом и шумом голосов. Придерживая меня за талию, Шэйн уверенно шел к выходу. Мельком я увидела Юлию и Ворона, красиво кружащихся в танце, и довольного Азара, весело проводившего время в компании двух девушек.

— Шэйн, а кто был тот мужчина, который произносил сегодня речь? — спросила я, когда мы вышли в холл, и можно было говорить нормально, не перекрикивая друг друга.

— Гражен Орната — глава Торговой Палаты Иштара, префект мэрии по вопросам внутренней и внешней торговли. Постоянный ведущий самых важных и значимых аукционов на этом острове.

Я хотела задать еще один вопрос, но громкий, наигранно добродушных голос заставил нас обернуться и удивленно замереть.

— Какой прекрасный цветок мне посчастливилось лицезреть! — громко воскликнул полный, низкорослый мужчина в богатом, расшитым золотом и драгоценными камнями халате, обращаясь к Тергишу. — Господин, Шэйн, продайте. Это будет прекрасным дополнением моей коллекции, — и он окинул меня оценивающим взглядом.

У меня буквально челюсть отпала от услышанного. Это что, он в открытую хочет меня купить?! Возникло впечатление, что у меня на спине висит табличка: «Продается. Возможен торг».

Шэйн остался невозмутимым. На безразличном лице застыла холодная маска равнодушия. Только глаза опасно сощурились.

Я презрительным злым взглядом окинула незнакомого мужчину. Незнакомого для меня, а с Шэйном они, похоже, были знакомы. Широкое, холеное лицо, хитрые бегающие глазки, светившиеся плохо скрываемой ненавистью, тонкая щеточка усов, пальцы, унизанные перстнями и темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке.

— Господин Шэйн, — продолжал настаивать мужчина, — я дам вам щедрую цену за эту розочку. Мы же с вами серьезные люди, я готов заплатить хоть сейчас.

Я поняла, что еще одно слово этого любителя ботаники и я повыдергиваю ему пестик с тычинками! Злость бурлила и закипала во мне, готовая выплеснуться в любой момент. Захотелось запустить в «ботаника» чем-то тяжелым. Я невольно начала искать глазами подходящий предмет и… тут мой взгляд упал на одну о-о-чень подходящую вещь. В голове моментально созрел план….

— Шэйн, продавайте, — решительно заявила я, делая знаки недоуменно нахмурившемуся парню, заглянуть мне за спину.

Он мельком глянул, хмыкнул и согласно кивнул головой. А вот «ботаник» ничего не понял, увлеченно окидывая меня довольным липким взглядом, и по-хозяйски протянул ко мне руку.

— Подождите-подождите, любезнейший! — я строго его одернула. — Давайте уточним детали, чтобы потом не осталось недоразумений и упаси Господи, недовольных.

Хотя в разговоре с этим человеком уместнее было употреблять имя рогатого нечистого, потому что один из его представителей сейчас стоял напротив нас.

— C удовольствием, красавица, — радостно согласился он, не ожидая от предполагаемой «покупки» такого воодушевленного содействия.

Его похотливый взгляд жадно шарил по моему телу, и я с трудом удерживала на лице приветливую улыбку.

— Вы точно уверенны, что хотите приобрести именно эту розу?

— Абсолютно.

— И не будете предъявлять претензий, если приобретенный товар вызовет у вас недовольство?

— Клянусь, не предъявлять никаких претензий, — торжественно, как на похоронах любимой бабушки, ответил он.

— Ну, что ж, — довольно улыбнулась я, — прошу, эта роза ваша, — и с этими словами я отодвинулась в сторону, достала из стоящей рядом с колонной высокой вазы ярко-красную розу на длинном стебле и протянула смешно вытянувшему лицо мужчине.

— Правда, я не знаю, сколько на рынке Иштара стоят цветы, но думаю, мы сойдемся в цене.

Шэйн, невозмутимо наблюдающий за моим спектаклем позволил себе чуть видимую ухмылку.

А что? Я все сделала верно. Он хотел цветок, и я его ему дала. Он говорил про розу, и он ее получил. Надо точнее выражать свои мысли! Иначе такие «недалекие» особы, как я, могут неправильно понять. Очень неправильно.

Мужчина взял цветок и, справившись с удивлением, теперь смотрел на меня с большим уважением.

— Я забыл, что у роз тоже есть шипы.

Хотя голос и лицо выражали самую глубокую степень добродушия, в глазах затаилась опасная злоба. Он безжалостно смял бутон и небрежно отбросил его в сторону.

— Ваша цена? — деловито спросил мужчина.

— Считайте это подарком отеля и знаком моего глубочайшего расположения к вам, — ответил за меня Шэйн. Его собеседник нервно сглотнул.

Вот тут-то мне действительно стало страшно. Он говорил очень вежливо, не повышая голос и не угрожая, но тон… Холодная сталь в голосе резала слух похлеще опасной бритвы. Сильно захотелось втянуть голову в плечи. Завидую черепахе. Видишь опасность — раз и в домике! Господи, о чем я только думаю?..

— Надеюсь, моя спутница не в обиде на это досадное недоразумение?

Притом слово «моя» Тергиш произнес так, что сомнения в том, что мы находимся, по меньшей мере, в интимных отношениях могли возникнуть только у глухого. В дополнение ко всему он по-хозяйски обнял меня за талию и крепко прижал к себе.

Приятно. Мне понравилось, — поймала я себя на кощунственной мысли.

Шэйн незаметно ущипнул меня, привлекая внимание и выводя из ступора.

— Катерина?

— А? Нет-нет, я совершенно не обиделась. С кем не бывает, — бессовестно соврала я, честными глазами глядя на неудачливого покупателя.

Он натянуто улыбнулся, украдкой вытер вспотевшие руки о халат и, не сводя настороженного взгляда с помощника Шаргиса, поспешил скрыться в шумном зале.

В холле остались только мы. Я была готова рвать и метать! Это еще хорошо, что все так удачно разрешилось.

— Кошмар! — негодовала я, пока мы поднимались по лестнице. — Что у вас тут творится, если средь бела дня…

— Сейчас ночь, — невозмутимо перебил меня парень, ироничным насмешливым голосом.

— Среди белой ночи…

— Ночи белыми не бывают.

— Среди темной ночи, — почти прорычала я, — в дорогом респектабельном отеле к приличным девушкам пристают с такими заявлениями!

— А ты приличная?

Он еще издевается?!

— Шэйн, честное слово, сейчас покусаю.

К сожалению, (а чего я еще ожидала) моя угроза его нисколько не напугала, даже наоборот, разожгла в глазах ехидное злорадство.

— Хватит надо мной издеваться. Я и так нервная.

Всю дорогу к своей комнате я бурчала и возмущалась не переставая. Шэйн бросал на меня насмешливые взгляды, но стоически терпел и не перебивал. Только у дверей своего номера я остановилась и, обреченно заглянув ему в лицо, грустно спросила:

— Неужели я произвожу впечатление такой легкодоступной особы, что со мной можно вот так… в открытую предлагать цену?

Не скажу, что его глаза наполнились искренним сожалением и участием, но что-то неуловимо изменилось в лице. Исчезло это вечное брезгливо-надменное выражение. Он сейчас выглядел, как очень уставший человек. Сильный, но уставший от жизни.

— Ты выглядишь нормально и даже весьма привлекательно, — и он оценивающе провел по мне беспристрастным взглядом. — Пойми, на Иштаре так заведено — то, что понравилось, покупают. Любой товар имеет цену.

— Я не хочу и не могу это понять. Шэйн, но мы же люди… Как так можно поступать?

— Ты не сможешь спасти весь мир, — хмыкнув, равнодушно ответил он.

— Но я могу спасти одного вредного и очень уставшего человека.

Его глаза недоверчиво сощурились, а уголки губ изогнулись в подобии улыбки.

Что ж попробуй! — говорило его надменное выражения лица.

И попробую! — ответил мой упрямый взгляд.

Шэйн небрежно прислонился плечом к стене рядом с дверью. В глазах плясали бесенята.

— Скажи, а разве тебе неинтересно, за сколько тебя хотели купить?

О-о-о, да таким голосом не ценовые вопросы задавать надо, а обожаемой девушке шептать на ушко жаркие признания в любви.

У меня затряслись колени, а сердце гулко забилось в груди.

— Не хочу, господин Тергиш, — ответила я, справившись с волнением.

— Почему?

— Потому что я бесценна, — нахально бросила я, невольно подавшись вперед.

— Удивительное самомнение.

— Я, вообще, неординарная личность.

— Можно тебя попросить об одной личной услуге? — неожиданно перейдя на жаркий шепот, спросил он, низко наклонившись к моему лицу. Затем выдержал паузу, пристально заглядывая в глаза. Мы были так близко, что могли легко… Я задержала дыхание и… — Не могла бы ты перестать мне выкать? Я чувствую себя из-за этого старым, — вежливо попросил и тут же отстранился.

Вот же ж…! Такой момент испортил.

— Для тебя хоть звездочку с неба, — ехидно сказала я, состроив самую покорную физиономию, на которую только была способна.

— Браво! — театрально зааплодировал он. — Теперь зафиксируй это выражение лица и всегда так ходи.

— А давай я тебя сейчас дверью зафиксирую? — азартно предложила я, демонстративно открывая дверь. — Сплющу, так и будешь ходить… кра-си-вы-й.

Странно и непривычно было обращаться к нему на «ты», но ничего, я как-нибудь смирюсь.

— Ты, кажется, спать собиралась? — иронично напомнил Шэйн, меняя тему разговора и отступая от двери. — Спокойной ночи.

— Тебе тоже спокойной ночи.

Я не смогла удержаться от теплой улыбки, хотя сердце кольнула обидная ревность. А будет ли ночь у Шэйна спокойной? Я ведь не знаю о нем ничего. Вдруг он отправится сейчас в объятья к какой-нибудь знойной красотке и проведет с ней полную жаркой страсти ночь, причем, имея на это абсолютное право.

Не дожидаясь ответа, я зашла в номер и закрыла дверь. На замок.

Кого я обманываю? От себя ведь не скроешься и чувства, также как эту дверь на замок не закроешь. Он мне нравится. Отсюда и ревность, на которую я не имею никакого права, и стыд…

Ох, и хлопотная выпала командировка!

Уснула я не сразу. Долго ворочалась с боку на бок, тяжко вздыхая и в который раз вспоминая события насыщенного дня. Все-таки Багирыч был прав. Эта болезнь повлияла на мой характер самым дурнейшим образом. За всю жизнь мое настроение не менялось так часто и стремительно, как за эти сутки: от беспричинной радости и ребяческих почти детских выходок до злости, раздражительности и гнева. Раньше я была спокойнее и добрее.

Сколько сегодня было разных эмоций: гнева на Шаргиса, жалость и желание помочь Шэйну, восхищение инструментами механиков и детская обида на невозможность их приобретения, сердечная радость за счастье друзей и боль от утраты неблизкого, но важного в жизни человека. Еще и этот вампир нарисовался, не сотрешь.

Однако усталость взяла свое, тревожные мысли отступили, веки налились свинцовой тяжестью, по телу разлилась сонная слабость и я уснула…

… Мне снился тяжелый изматывающий сон. Липкий и опасный, как паутина огромного тарантула. Череда страшных картинок сменяла одна другую и, казалось, этому не будет конца.

Сначала снилось, что меня продавали на рыночной площади, жаркой и душной. Во сне я физически чувствовала, как палящие лучи солнца обжигают глубокие раны от бича на спине, как горло царапает жажда и очень хочется пить, а сотни, утративших человечность лиц со звериной алчностью жадно наблюдают за моими мучениями. Снилось, как меня покупает сегодняшний «ботаник». Глумливо улыбаясь, он раздавил большой букет кроваво-красных роз, и они тут же превратились в отвратительных белых червей. А потом… потом меня купил вампир — убийца моего деда. Его красивое аристократическое лицо не вызывало у меня ничего, кроме отвращения. В руке он небрежно держал голову моего дедушки. Я беззвучно закричала и упала в глубокую сырую яму. Это была могила. Звучно клацнула крышка гроба, и я оказалась закрыта в узком ящике. Пыталась кричать, но не было голоса. Хотела выбраться, но крышка не открывалась. Словно бы со стороны увидела, как вампир с наслаждением кидает в могилу горсть земли, как его лицо расцветает злой клыкастой улыбкой, когда гроб скрывается под слоем черной сырой земли…

Вскинулась и… проснулась, тяжело дыша и не веря, что это был всего лишь сон. Слишком яркими, слишком реалистичными были образы и ощущения. В тишине комнаты я слышала собственное сердцебиение, так сильно и громко стучало мое испуганное сердце. Провела рукой по лицу и поняла, что щеки мокрые от слез. В горле саднило. Значит, все-таки кричала.

Несмотря на то что в комнате было прохладно, а с открытого балкона дул свежий ветер, раздувая легкие занавески, мне было жарко и душно. Стены давили не хуже гранитной плиты. Непреодолимо захотелось выйти на воздух.

На ватных ногах я вышла на балкон, крепко сжала пальцами перила и полной грудью вздохнула морской воздух.

Стояла глубокая ночь. Было темно и тихо. Я запрокинула голову вверх и увидела над собой черный бархат, густо усеянный миллиардами крупных звезд. Они сияли и перемигивались далеким мистическим светом, холодным и по особенному чужим. Внезапно ярким росчерком небо пронзила комета, осветив своим недолгим полетом холод надменных красавиц. Я вспомнила добрый обычай загадывать желание на упавшую звезду и, смотря на ночное небо, зашептала невольно рвущиеся с губ слова:

— Господи, об одном молю — избавь от кошмаров. Пошли хоть немного покоя. Я так устала… Всю душу мне изъели.

И тут во мне как будто что-то сломалось — лопнула пружина, сдерживающая так давно рвущиеся слезы. Я зажала рот рукой и безвольно съехала на пол. Слезы непрекращающимся потоком лились с глаз, капая с подбородка на холодный мрамор балкона. Хотелось выть в голос, но это была непозволительная роскошь. Пришлось закусить палец и подавить рвущийся наружу крик. Мне было плохо. По-настоящему плохо.

Это была не та истерика, которую заводят по пустякам или от нечего делать. Не те слезы, которые появляются от мелких обид или плохого настроения. Просто рано или поздно это должно было случиться. Я умираю. Мне осталось жить совсем немного и, как бы я ни храбрилась, ни строила из себя лихую и бесстрашную, как бы безрассудно и сумасбродно себя не вела, мне было страшно и до боли обидно. Слишком многое я не успела сделать, узнать, почувствовать и еще больше потеряла. Навсегда. Не с кем, да и нельзя поделиться своими переживаниями. Некому сказать мне обманчивые, но такие нужные слова, что все будет хорошо…

Бедный мой доктор Шеверов. Я до сих пор не задумывалась о том, каково было ЕМУ узнать мой страшный диагноз и каково было о нем говорить мне. После этого я просто не имею права мучить моего сердечного друга еще и своими депрессиями и переживаниями.

Когда слезы закончились и плакать было больше нечем, а дыхание сбилось настолько, что стало трудно дышать — истерика прекратилась. На душе было пусто, как в треснувшем кувшине. На ослабевших затекших ногах я добралась до кровати и, завернувшись в одеяло, словно в спасительный кокон, закрыла заплаканные глаза и вскоре забылась глубоким, приносящим временное облегчение сном. Сном без кошмаров.

Так обычно бывает после всплеска сильных эмоций, будь то радость, слезы, страх, гнев, резервы организма истощаются настолько, что он на время отключается, выбирая сон, как одно из лучших средств восстановления сил.

Казалось, только что, мгновение назад я закрыла глаза и вот меня настойчиво трясут за плечо и пытаются стянуть с головы одеяло. Просыпаться и тем более вставать жутко не хотелось. Голова была тяжелой и гудела, в теле образовалась предательская слабость, а на душе было пусто и мерзко. О ночном нервном срыве думать было стыдно.

— Катерина, ты собираешься вставать или нет? — строго спросила Юлия, оставив одеяло и меня вмести с ним в покое.

— Который час?

Я нехотя откинула одеяло в сторону и села на кровати.

— У-у-у, подруга, почти девять, — оценивающе — мрачно, протянула она. — Ты вчера чем ночью занималась?

— Пыталась выспаться, а что?

— Такое впечатление, что ты всю ночь пила, курила и морально разлагалась. Ты на себя в зеркало-то посмотри!

Я прошлепала босыми ногами в ванную и задумчиво замерла у зеркала.

— Д-а-а, это ж надо так за ночь лицо износить.

Глаза красные, веки опухли, лицо бледное и осунувшееся. Красавица, короче говоря.

— Кать, а действительно, что ты ночью делала? — искренне беспокойство подруги и тревога в искристых голубых глазах заставили меня еще сильнее постыдиться случившегося.

— Опять кошмары мучили, вот и не выспалась, — небрежно бросила я и тут же зловеще добавила: — Что страш-о-о?

— Не то слово. Нужно тебя в порядок привести. Срочно! А то боюсь, слабая мужская психика не выдержит такого откровенного удара.

— Это чью слабую психику ты имеешь в виду, не Шэйна ли? — ехидно спросила я, вытирая лицо мягким полотенцем.

— И его тоже! — строго отчеканила она.

В отличи от меня, Юлия выглядела свежей и отдохнувшей, создавая резкий контраст с моей мрачной и невыспавшейся персоной.

Счастливая, лучившаяся энергией подруга усадила меня в мягкое кресло, а сама куда-то убежала. Я послушно сидела и тупо таращилась в ковер, равнодушно ожидая своей дальнейшей участи. Через десять минут прибежала довольная Юля и поставила передо мной глубокую тарелку, доверху наполненную порезанными кружочками огурцами.

— Это, что завтрак? — без особого восторга и гастрономического предвкушения, спросила я.

— Нет, это маска — одно из лучших средств народного лечения, — гордо сообщила девушка.

Я же ее ажиотажа не разделяла.

— Лечения чего?

— Вредности! — сердито шикнула она. — Так, откинься на спинку кресла, закинь голову и только попробуй мне хоть слово сказать! — угрожающе закончила подруга и я сочла за лучшее не спорить со столь решительно настроенной напарницей и послушно вытерпеть все тяготы народной медицины.

Терпеть тяготы оказалось несложно и даже местами приятно. Это я про лицо.

Юлия сноровисто и профессионально налепила колечки по всему лицу, и теперь я не чтобы шевелиться, дышать боялась. Зато сразу же почувствовала приятную свежесть и успокаивающую прохладу. Даже настроение поднялось. Но это, скорее всего, не из-за чудодейственной силы народной медицины, а потому что красочно представила себя со стороны: нечесаные, стоящие колтуном волосы, мятый халат и все это в сочетании с зеленой харей.

Вот будет смешно, если сейчас кто-то решит зайти в гости…

В дверь резко и решительно постучали.

— Эй, девчата! У вас все дома? — громкий голос да и само построение вопроса не вызывали сомнений в его владельце — в дверь стучал и драл глотку Азарий.

— Кать, открой дверь, я в ванной! — послышалась приглушенная просьба Юлии.

По-видимому, она забыла в каком я виде. Ну, и ладно… красоту ничем не испортишь. Кстати, если что, это была не моя идея.

Зря я опасалась, что при движении огуречная маска отпадет, очень даже зря. Сидит, как влитая.

Открыв дверь, я чуть не схлопотала кулаком в лоб, но испугавшись моей «неземной красоты», Азарий громко вскрикнул и отскочил в сторону. Рядом с вылупившим глаза другом стоял невозмутимый Шэйн и с каким-то отстраненным любопытством меня рассматривал.

Захотелось покраснеть, но представив ярко-пунцовые уши на фоне зеленой хари, передумала.

— Чудище, куда ты спрятало несчастных девушек?

Азар пришел в себя и теперь наигранно — перепугано пятился от меня.

— Недалеко, человече, — мрачно ответила и выразительно похлопала себя по животу.

— Оно их сожрало! — в ужасе завопил Азар, ища под поддержки у своего спутника.

Шэйн равнодушно пожал плечами и, невозмутимо сняв с моего лица кружочек огурца, смачно им захрустел.

— Ну… вы это… собирайтесь поскорее, — замялся Азар, глядя на нас со стороны. — Я вас в малом зале буду ждать, — и поспешил ретироваться.

Шэйн беспардонно потянулся за добавкой, но я сердито шикнула на него.

— Хватит меня объедать. Иди попроси, чтобы тебе тоже нарезали.

— Покорно благодарю, мне и твоих достаточно, — ехидно осклабился он.

— Остряк, — в тон ответила я и шире открыла дверь, — Зайдешь?

— Нет. Лучше я вас внизу подожду или ты хочешь показать мне что-то интересное?

Ой-ой-ой! А голос-то, какой сладкий, хоть вместо меда используй.

— Ничего более интересного, чем ты сейчас видишь, тебя там не ожидает.

— Да неужели? — и он иронично изогнул бровь.

— Ладно, Шэйн, иди завтракать, мы скоро придем. А если будешь хорошо себя вести, я покажу тебе самое дорогое, что есть у бедной девушки, — последние слова я прошептала почти интимно.

— И что же это?

Я выдержала короткую паузу, глядя в его заинтересованное лицо, и невозмутимо ответила:

— Инструменты механика.

Парень демонстративно фыркнул и ушел. Только когда он скрылся из виду, я закрыла дверь и прислонилась лбом к косяку. Настроение немного, но все-таки поднялось. Только вот неприятный осадок, к сожалению, никуда не делся.

— Кто приходил? — спросила подруга, выходя из ванны и поправляя прическу.

— Азар и Шэйн.

— И ты, что открыла им в таком виде?! — ее удивлению не было предела.

— А что мне оставалось делать? — я обижено развела руками. — Ты же сама сказала, что занята.

— Представляю, что они о тебе подумали…

— Ой, а они так прямо сразу и испугались! Хуже, чем есть уже не будет.

Юля на это лишь обреченно махнула рукой и оставила меня в покое, дав возможность привести себя в порядок. Ну, или более-менее человеческий вид.

Человеческий вид получился довольно симпатичный. Причесанный, элегантно одетый и с чистым (без огурцов!) посвежевшим лицом.

— Вот, — одобрительно цокнула Юлия. — Теперь тебя не страшно и в приличное общество выпускать.

— Я тебя уверяю, это самое приличное общество сейчас выглядит ничем не лучше меня час назад. После вчерашнего открытия аукциона, досточтимые гости начнут выползать из своих номеров не раньше обеда.

— Ты скептик.

— Я реалист. Алкоголь в больших количествах действует одинаково и на бедных, и на богатых.

— И это мне говорит хронический трезвенник… Вот посмотрю я на тебя, когда ты сама напьешься.

— Ничего у вас не выйдет, сударыня, этого никогда не будет.

Юля ничего не ответила, только скептически сощурила глаза. Наверное, не поверила. Зря. Я никогда не напивалась и не напьюсь.

Если бы я тогда знала, чем обернутся для меня эти самоуверенные слова, лучше бы сразу пол-литра выпила и не закусила. Впрочем, по порядку…

Моим предположениям относительно количества завтракающих не суждено было оправдаться. В ресторане было шумно и многолюдно. Сноровистые официанты ловко скользили между столиками, выполняя заказы и обслуживая посетителей. Скажу честно, я не без злорадства обращала внимания на бледные, порою зеленые лица. Чего уж греха таить, большинство мужчин не то чтобы завтракали, скорее, похмелялись, поправляя здоровье холодной водочкой или крепким кофе.

Юлия уверенно плыла к цели, не обращая совершенно никакого внимания на заинтересованные и восхищенные взгляды мужчин. Гордая красавица, невозмутимо плыла вдоль столиков. С момента приезда на Иштар в ней неуловимо что-то изменилось. Не внешне, внутренне. Она стала увереннее, смелее, даже строже (это по отношению ко мне).

Зайдя в малый зал, подруга решительно направилась к дальнему столику, за которым сидел только Ворон, я же растерянно замерла, не зная, куда себя деть. Положение спас Азарий, громко выкрикнув мое имя и замахав руками, приглашая за свой столик. Компанию Азару составлял Шэйн, задумчиво откинувшийся на спинку кресла и, казалось, полностью погрузившийся в свои мысли.

Подходя к друзьям, я увидела, как Ворон галантно выдвинул для Юлии кресло и помог ей устроиться за столом. Это выглядело настолько естественно и непринужденно, что, не зная ребят (в частности их страх друг перед другом), я бы подумала о них, как о настоящей супружеской паре.

Азарию тоже захотелось побравировать. Дождавшись, когда я подойду к столику он соскочил со своего места и энергично выдвинул для меня кресло. По широте душевной переусердствовал, поставив ножку кресла мне на ногу.

То выражение лица и взгляд, которые я обратила на нерасторопного друга, говорили о много. Говорили исключительно матом.

Крепко стиснув зубы и часто моргая, пытаясь удержать наворачивающиеся слезы, я села в кресло, вытянув под столом ушибленную ногу. На виновато-притихшего друга старалась не смотреть. Боялась расхохотаться. Мне хоть и было больно, но не до такой степени, чтобы всерьез обижаться на расстроенного инженера. Он ведь хотел, как лучше… просто получилось, как всегда.

— Ну, все, Азарий, ты попал, — мрачно сообщила я другу после сильно затянувшейся паузы.

— В смысле? — подозрительно насторожился он, наверняка просчитывая в уме варианты мести с моей стороны.

— Что значит в смысле? Ты нанес серьезную травму моему физическому и моральному здоровью. Я ходить теперь не могу. Соответственно уровень моей работоспособности значительно понижается, отсюда заказчик страдает морально, а я материально. В общем, носить тебе меня на руках как минимум до конца командировки.

— Я ж надорвусь! Тем более, ты и здоровой-то никогда не была… на голову, — совсем тихо добавил он.

— Азар, ты меня оскорбил! А ложкой в лоб?

— А вилкой в глаз? — тут же попировал парень.

На этом обмен любезностями по конструктивному решению возникшего спора исчерпал все возможные варианты и был отложен на более благоприятное время.

Многие, конечно же, осудили бы наше поведение с Азаром в целом и мое в частности. Ну, и пусть! Лично мне нисколько не стыдно. Я люблю пошутить и подурачиться и менять себя не собираюсь. К тому же уже и незачем.

Шэйн, казалось, вообще не заметил нашу шуточную перепалку. Как сидел с задумчиво-отрешенным видом, так и сидит.

Несмотря на богато накрытый стол и сказочные ароматы, исходящие от изысканных блюд, есть не хотелось совершенно. Сказывалась привычка, выработанная за долгие годы — если мне нужно с утра идти на занятия или же на работу, я не могу заставить себя позавтракать. Вообще. Чтобы вкусненького не было в доме, я не могла проглотить даже маленького кусочка. Вот обедать и ужинать — пожалуйста, а завтрак… увы, нет. Эта пагубная привычка выработалась у меня еще с начальных классов школы. Однако это не мешало мне провожать алчным взглядом каждый съеденный Азарием кусочек.

— Ты бы… это… поела что ли, — жалобно взмолился друг, не выдержав моей психологической атаки, и с сожалением отложил вилку в сторону.

— Нет, я не хочу. Ты кушай-кушай.

— Кать, если найдется, хоть один мужик, который тебя сможет выдержать, я ему памятник поставлю.

— Посмертно? — ехидно предложил Шэйн.

Я повернулась к нему. Парень сидел, облокотившись о спинку кресла, и смотрел в сторону, но уголки губ изогнулись в едва различимой улыбке.

— Другого памятника не получится, — единодушно согласился с ним Азар и довольно осклабился.

— И я тоже вас люблю, мальчики, — ласково пропела я, а у самой морда хитрая-прехитрая.

Больше не обращая на меня внимания, Азар снова приступил к вожделенному завтраку. За соседним столиком незаметно появился вампир и сел как раз за спиной инженера, но так, что я, к сожалению, его видела. Шутить расхотелось тут же. Настроение упало к отметке ниже нуля. Вспомнился сон и другие неприятные ассоциации, связанные с вампирами.

Мужчина клыкасто улыбнулся, демонстрируя белоснежный оскал, и приветливо кивнул головой. Я сдержанно кивнула в ответ и перевела взгляд в пустую тарелку.

— Кать? — осторожно позвал меня Азар. — Ты, что обиделась?

— Глупости, какие, — небрежно отмахнулась я, стараясь придать лицу шутливое выражение. — Когда я на тебя обижалась? Не бери в голову, — и быстро перевела тему. — Лучше скажи, у нас, что сегодня раздельное питание?

— В смысле?

— Мы отдельно, Юлия и Ворон тоже.

— А-а-а, ты об этом… — улыбнулся друг. — Пусть побудут наедине. К тому же собираясь вместе, мы больше привлекаем внимания. Не думаю, что Шаргису понравится, если узнают о нас.

— Логично. Кстати, Шэйн, а что нам сегодня предстоит делать?

Тергиш проследил, как вампир расплачивается за кофе и уходит, и только после этого ответил:

— Есть несколько вещей, которые Шаргис хочет продать и еще парочка, которые хочет приобрести. Все их нужно проверить.

— Они сейчас здесь?

— Часть, принадлежащая Шаргису здесь, ее вам доставят в любую минуту, а за двумя другими необходимо съездить к продавцу.

— Подожди, Шэйн, — я непонимающе наморщила лоб и подалась вперед, пододвигаясь к парню, — я ничего не понимаю… А как мы можем осматривать то, что еще не приобретено? Ведь товар выставляется на аукционе и только после покупки можно удостовериться в его качестве. Или у вас тут практикуется свободный доступ всех желающих к выставленным на продажу лотам?

— Детка, — фамильярно — ехидно протянул он, наклонившись к моему лицу вплотную, — неужели ты думаешь, что здесь все честно и открыто? Большинство лотов продаются и покупаются по заранее оговоренной цене и условиям. Аукцион нужен для отвода глаз и подтверждения факта «честного» и публичного приобретения товара, — последние слова он произнес особенно ядовито.

За «детку» стало обидно. Слишком это издевательски прозвучало, а еще захотелось дать чем-то тяжелым поэтому надменному высокомерному лицу.

— Можно было объяснить и без «детки». Нашел ребенка, — пробурчала я, обиженно, отворачиваясь.

— Не можно. Ты по-другому не понимаешь.

Я зло засопела и, сощурившись, сердито посмотрела в его глаза. Началась битва взглядов: сердито — обиженного (это я) против надменно-ироничного (это Шэйн).

Вот же, гаденыш! С пол-оборота завел! Сидит теперь… ухмыляетс-я-я. Вроде бы и не сказал ничего обидного и прав (почти), а все равно разозлил.

— Ну, я… это… пойду я… в холле вас подожду, — промямлил Азарий и подло дезертировал.

— Подожди, я с тобой! — крикнула я вдогонку, вставая из-за стола.

— Стоять! — повелительно прикрикнул Шэйн и преградил мне путь, вытянув ногу.

— Это еще почему?

— Выйдешь из-за стола только после того, как поешь.

Лицо было беспристрастным, а тон не терпел возражений.

Я обреченно опустилась в кресло и тяжко вздохнула.

— Шэйн, ну чего ты такой вредный.

На каменном лице расплылась по-особенному злая и ядовитая улыбка, придавая ему сходство с демоном.

— Ты забыла, я невредный. Я бездушный.

— Ты безмозглый.

Согласна, грубо, но ведь, правда.

Лицо парня растеряло надменность, а во взгляде появилось то, чего бы я никогда не хотела увидеть в глазах любимого человека — на меня смотрели, как на… больную. Умственно.

Чтобы сгладить возникшую нехорошую паузы, я насыпала себе первый попавшийся под руку салат и примирительно сообщила:

— Ладно, раз ты так душевно радеешь за мое здоровье, так уж, и быть… съем чего-нибудь.

— Ну… ты, Катька и хамло! — он небрежно откинулся на мягкую спинку, сложив руки на груди.

— Да, я не подарок! Но и ты не именинник! — невозмутимо ответила я, нисколько не обижаясь на его слова, втайне радуясь, что Шэйн сбросил с себя холодную маску отчужденности. Ради такого и шутом побыть не стыдно.

— Может, скажешь, что с тобой случилось? Ведешь себя, честно говоря… — и он сделал неопределенный жест рукой в воздухе.

— Мне ночами такие кошмары снятся, что потом крышу сносит.

— Плохо спала?

— А то ты сегодня с утра не заметил? — ехидно скривилась я.

Шэйн не удержался от короткого смешка. Вспомнил «утреннее виденье прекрасной красоты».

— И часто тебя кошмары мучают? — в его любопытстве сквозило еще что-то, но понять, что именно я не смогла. Не сочувствие, а скорее деловой интерес. Тяжело сказать.

— Часто, но та-ко-го реалистичного, как сегодня еще не было. Представляешь, — я постаралась придать лицу беззаботный вид, хотя вспоминать об это было крайне неприятно, — мне приснилось, что меня продают на невольничьем рынке. Я физически, во сне, ощущала боль от ран на спине и невыносимую жажду. Я даже не предполагала, что это так страшно, когда тебя продают, а вокруг ни одного нормального человеческого лица — только безликая беснующаяся толпа. А потом меня купил твой знакомый, — я нервно дернула плечами. — Помнишь того вчерашнего мужчину… в халате? Любитель роз, что б его!

Шэйн не удержался от улыбки, видя мою нескрываемую злость.

— А потом? — мягко спросил он.

— Потом?.. Потом приснился мой знакомый. А… не хочу даже вспоминать как.

Я отвернулась от парня и стала перебирать вилкой мясной салат.

— Ты там клад ищешь? — иронично спросил он.

— Да. Ценные для моего организма белки, жиры и углеводы.

— Ну, и как успехи?

— Одни калории. Э! Ты, куда вилкой тычешь?! Это, что за бандитский налет на чужое имущество? — я возмущенно наблюдала, как Шэйн ест из моей тарелки, выбирая самые аппетитные и большие кусочки. — О-о-го, какой большой кусок мяса!

— Какая же ты жадная, — он издевательски оскалился и взял еще один кусочек.

— Я не жадная, — обидчиво промямлила я, ревниво провожая взглядом вилку. — Шэйн, насыпь себе своего салата! Я не люблю, когда едят из моей тарелки!

Короче говоря, таким нехитрым образом, как война за провизию, мы с Шэйном позавтракали. Я с боем, под непрекращающейся психологической атакой, отвоевала куриную ножку и порцию салата.

Было весело и вкусно.

Когда мы наконец-то вышли в холл, Азар стоял возле регистрационного столика и был занят очень серьезным и важным делом. Он флиртовал с миниатюрной, симпатичной блондинкой, нежно держа девушку за руку и что-то шепча ей на ушко. Кокетка игриво хлопала ресничками и явно получала удовольствие.

Вот ведь мастер соблазнения, — восхищенно подумала я, глядя на эту умильную картину.

Скорее почувствовав, чем увидев мой пристальный взгляд, Азар закончил разговор, галантно поцеловав изящную ручку и многозначительно улыбнувшись, поспешил к нам.

Вопреки моим ожиданиям снаружи нас не ждал ни один экипаж. На площадке перед входом в гостиницу находился только садовник, увлеченно поливающий цветы и бормочущий себе под нос незатейливую песенку на незнакомом языке.

Шэйн делал знак рукой, призывая нас к молчанию и ступив на посыпанную гравием дорожку, поманил за собой. Пройтись с утра по парку было одно удовольствие. Свежий воздух и запах моря, приносимые ветром, ярко-голубое небо над головой, лучи солнца золотыми лентами падающие сквозь густые заросли экзотических деревьев, цветы всех форм, видов, расцветок и оттенков, словно цветастый ковер, покрывающие землю, пестрые птицы, перепархивающие с ветки на ветку и дивное сладкоголосое пение невидимых крылатых исполнителей. Нереальная сказочная красота.

Шэйн остановился возле высокой оплетенной диким виноградом стены и, отыскав в густом плетении неприметную литую железную калитку, стал ждать, когда мы подойдем ближе.

Натужно скрипнул железный засов, калитка отварилась и из уютного тенистого сада мы вышли на узкую неприметную улочку с однообразными высокими домами из желтого кирпича. Услышав приглушенное пофыркивание, я обернулась и увидела в нескольких метрах от нас закрытый экипаж, запряженный двумя поджарыми жеребцами красивого серого цвета.

Черная грива, фиолетовые умные глаза, нетерпеливое перестукивание копыт. Что-то мне подсказывает, что эти красавцы заждались и заждались именно нас.

— Пойдемте, — настойчиво сказал Шэйн, — нас давно ждут.

Ага! Значит, я угадала. И чего это я так радуюсь? Как бы неприятностей не было. Надо бы по дереву постучать. К сожалению, но поблизости кроме моей головы ничего деревянного так и не нашлось.

Кучер — угрюмый мужчина, замотанный в непонятный то ли плащ, то ли халат из легкой темной ткани, открыл нам дверцу экипажа и, подождав, когда я и Азар окажемся внутри, отвел Шэйна в сторону, начав что-то сбивчиво говорить. Тергиш мрачнел на глазах. На лице застыла та звериная маска жестокого хищника, которая заставляла сердце болезненно сжиматься, и испугано замирать.

Мне стало неприятно наблюдать за мужчинами, и я переключила свое внимание на внутреннее убранство экипажа. Окна наглухо закрыты плотной тканью, так что невозможно их отодвинуть в сторону, мягкие сиденья оббиты черной кожей, местами пошарпанной, но все еще сохранившей следы былой роскоши. Стены сделаны из гладкого неизвестного материала, больше напоминающего отполированные до блеска доски темно-коричневого цвета. С потолка лился ровный, искусственный свет от замаскированной лампы — явно работа механика. Мрачная и неуютная обстановка.

Азар тоже сидел тихо и на, обычно дурашливом веселом лице читалась серьезная сосредоточенность.

— Больше напоминает почетный конвой со всеми удобствами, — мрачно хмыкнув, сказал друг.

— И не говори. Даже не решаюсь предположить, что будет дальше.

— Боишься? — серьезно без тени иронии спросил он.

— Скорее волнуюсь, чем боюсь. Вряд ли нам попытаются причинить вред, но вот настроение испортить могут.

— Откуда такие мрачные мысли.

— Можешь назвать это интуицией.

— Интуицией говоришь? — он зловеще ухмыльнулся. — Ну, что ж… скоро узнаем, — и кивнул в сторону помощника Шаргиса.

Шэйн забрался в экипаж, сел напротив нас, вытянул ноги и, скрестив руки на груди, закрыл глаза всем своим видом, демонстрируя нежелание общаться и вести разговор. Экипаж чуть качнулся, возница щелкнул кнутом, и мы поехали медленно, но верно набирая скорость.

Ехали молча, сохраняя напряженную и гнетущую тишину. Шэйн делал вид, что спит. Я в этом просто уверенна, а вот Азар после безрезультатных попыток отодрать от окна наглухо прибитую ткань, махнул на «шпионаж» рукой и прикорнул у меня на плече. Когда на ухабе экипаж особенно сильно тряхнуло, Азар сонно всхрапнул, съехал мне на колени и так там и засопел. Я же, уставившись в одну точку на противоположной стене, придавалась размышлениям. В основном грустным и мрачным. Начнем с того, что меня сильно напрягала подобная скрытность. Азарий верно заметил: «почетный конвой». Явно везут не в церковь за святой водой.

Не люблю иметь дело с криминалом. От такого всегда за версту паленым тянет. Раньше мне удавалось ловко избегать «подозрительных и нечистых» заказов. Видимо, рано или поздно всему приходит конец. И еще… как мне доказать Шэйну, что при всей его холодности, отчужденности, замкнутости, жестокости и пугающей звериной хищности, он все-таки имеет душу. Такое словами не внушается, а время-то идет. Еще пять дней и разбежимся, как в море корабли.

— О чем думаешь?

Голос Шэйна впервые прорезавший тишину за все время пути заставил меня вздрогнуть и поднять на него глаза. Парень сидел, вольготно развалившись на сиденье, и с ехидным любопытством смотрел мне в лицо.

— Да, вот думаю, что с тобой делать.

— Есть варианты?

Ого, какой голос! Таким любимой девушке предлагают варианты проведения страстной ночи.

— Те, что есть, тебе не понравятся, — отшутилась я и тут же горячо выпалила: — Ну, почему же ты не хочешь понять, что ты живой, умеющий чувствовать человек, что…

— Что я нормальный, — жестко перебил меня парень и низко наклонился к лицу, перейдя на злое шипение, — человечный, умеющий сопереживать, жалеть, проявлять милосердие и гуманность, — каждое слово резало, словно бритва — больно и глубоко. — Девочка, из меня выбили всю человечность вместе с твоими эфемерными представлениями о душе. Я хорошо подготовленное орудие убийства и выполнения приказов. Я не чувствую ничего. Не знаю, что ты там себе нафантазировала…

— Ничего такого у меня и в мыслях не было, — невозмутимо ответила я, хотя в душе все кипело от негодования и не высказанной злости. — Мои фантазии были исключительно эротического характера.

Удивленно — ошарашенное лицо Шэйна стало великолепной компенсацией моему задетому самолюбию.

— Шутка это, шут-ка! Успокойся. Больно ты мне нужен.

— Да? — скептически переспросил он, быстро взяв себя в руки, и теперь надменно ухмылялся. — Хочешь проверим?

— Это ты у себя дома трубы с горячей водой проверять будешь, а уж с собой я как-то сама разберусь, — напыжившись, ответила я.

— Ты, что совсем меня не боишься.

В его голосе звучало не разочарование, а скорее недоверие и… радость?

— Боюсь, — честно ответила я, прямолинейно смотря ему в глаза. — Но не настолько, чтобы лебезить и не говорить правду.

— Больная?

— Местами.

Он обреченно покачал головой и устало потер глаза.

— Значит, не отговорил оставить эту идею?

— Нет. Мужайтесь, друг мой, вам придется терпеть меня еще пять дней, — и совсем серьезно тихо добавила: — Шэйн, я не знаю, что с тобой сделали и заслужил ли ты это, но… я вижу, ты не плохой человек, как бы сильно ты это не отрицал.

— Откуда такая уверенность? — скептически переспросил он.

— А потому что я с плохими не общаюсь.

— Убойная женская логика.

— Но согласись, глупо спорить.

— Тебе надо было идти в юристы, а не в механики.

— Кстати, о механике. Может все-таки скажешь, куда мы едем?

— Ты мне стрелки с разговора не переводи, — Шэйн шутливо погрозил пальцем. — Имей терпение, приедем — увидишь.

Казалось, дорога длилась бесконечно. Спину ломило, ноги затекли от долгого сидения и отчасти из-за Азария (наверное, у него мозгов много, голова тяжола-я-я) и очень хотелось, поскорее, выйти из этой осточертевшей кареты. К счастью, все эти минусы с лихвой покрывал один большой плюс — исчезло тягостное чувство напряжения, возникшее в начале поездки. Шэйн даже подобрел. Чуть-чуть. Но лучше всех было Азарию. Спит себе и в ус не дует.

— Буди этого спящего красавца, скоро будем на месте, — деловито бросил Шэйн, не открывая глаз. Как он это понял, для меня осталось загадкой.

Я настойчиво трясла Азара за плечо, пока он не открыл глаза и сонно просил:

— Уже приехали?

— Почти. Скоро будем на месте, — и удивленно добавила: — Как ты умудрился так крепко заснуть?

Азарий довольно потянулся, достав руками потолок экипажа.

— Мне было очень даже удобно. Кстати, от тебя вкусно пахнет ванилью.

— Да? Не замечала.

Я оттянула воротник рубашки и подозрительно потянула носом. Не слышу. Принюхалась, что ли?

Экипаж ощутимо стал замедлять скорость и вскоре мы остановились. Первым вышел Шэйн, потом Азарий и если бы не помощь мужчин, тактично поддержавших меня за руки, я бы не вышла, а вывалилась, живописно распластавшись у их ног.

Я чуть выгнулась, разминая затекшую спину. В пояснице что-то щелкнуло, по обидному громко и противно. На провокационные ехидные взгляды я не поддалась и сделала вид, что тут, вообще, случайно и только что пришла.

— Ковровый дом «Империал», — вдумчиво прочитал вслух Азар, название здания возле которого мы остановились. — И это сюда мы ехали с такой секретностью?

На все еще сонном лице друга читалось удивление и непонимание. Я же с любопытством вертела головой изучая место прибытия.

Несмотря на солнечный яркий день и чистое небо, улица была погружена в неприятную тень. Это было связано с высокими и могучими тополями, растущими не только вдоль дороги, но и рядом с домами. Зеленые гиганты мрачными сторожами охраняли входы в здания, молчаливыми тенями возвышаясь над крышами домов и зловеще перешептываясь о лишь им известных тайнах, шумя листвой под порывами ветра.

Дома на этой странной Тополиной улице различались архитектурными стилями и размерами. Казалось, что их каким-то чудесным образом переместили сюда со всех уголков мира. Большие и маленькие, высокие и приземистые, классика и модерн, кружева востока и изящество дерева севера, игривые краски лазури и охры, серьезность мрамора и гранита.

Ковровый дом «Империал» был в четыре этажа высотой и построен из камня приятного бежевого цвета. На сторону улицы выходило всего лишь несколько окон и широкое крыльцо из белого мрамора с красными прожилками. Козырек над крыльцом поддерживали две тонкие колонны, украшенные узором вьющегося плюща из оникса. Это была настолько тонкая и детальная работа, что искусственное растение казалось живым. Безумно красиво и также дорого.

А вот в какую сторону уехал экипаж я не заметила, слишком была поглощена рассматриванием дома. Вот так вот и погибает цвет механики из-за банальной невнимательности.

Шэйн не оставив нам больше времени на шпионаж, решительным шагом направился к двери Коврового дома и уверенно постучал. Через несколько минут дверь открыл мужчина лет сорока с широким суровым лицом и цепким взглядом из-под густых бровей. Даже плотная ткань одежды не скрывала его мощную мускулатуру. Нет сомнений, что эти огромные ручищи разбивают кирпич с одного удара. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть и громоздкость, двигался он легко, плавно и бесшумно. Черный атласный сюртук дворецкого смотрелся на нем удивительно респектабельно и строго.

Нас незамедлительно пропустили внутрь.

— Госпожа рада приветствовать вас в своем доме и с удовольствием примет в личной гостиной, — на удивление мягким и приятным голосом сказал дворецкий и отвесил изящный поклон.

Любезности относили исключительно к Шэйну, меня и Азария удостоили цепким запоминающим взглядом профессионального убийцы. Я не сгущаю краски, поверьте. Это было действительно жутко. Словно опасной бритвой у горла провели.

Неприятный и опасный человек.

— Теперь понятие «быть вызванным к шефу на ковер» приобретает для меня другое значение. Ты поняла, что тут за ковры продают? — прошептал Азар мне на ухо, когда мы безропотно последовали за Шэйном и дворецким через первый этаж.

Друг первым догадался, что это за место — дорогой, фешенебельный, элитный публичный дом.

Из небольшой уютной прихожей открылся вид на роскошный ресторанный зал высшего уровня. Пол покрывали ковры ручной работы, всюду мягкие диваны, пуфы, софы, резная мебель из дорого дерева. Тусклый приглушенный свет создавал интимное освещение. Барная стойка с огромным выбором спиртных и прохладительных напитков. Была даже обустроенная сцена для музыкантов и певцов.

Сейчас зал был пуст. Время работы наступит вечером, когда охочие к женской ласке клиенты подтянутся в сию «добродетельную обитель».

Нас повели дальше по винтажной лестнице наверх. Не составило труда понять, что второй и третий этажи занимали сотрудницы Империала. Полагаю, на втором работали, а на третьем отдыхали от работы в своих личных комнатах. Последний четвертых этаж, богато украшенный картинами, дорогими безделушками, высокими вазонами из тончайшего фарфора, с личным обеденным залом, зеркальной комнатой и множеством других помещений с закрытыми дверями занимала «администрация» Коврового дома.

«Администрация» ждала нашу компанию в уютной гостиной и фальшивая радушная улыбка, которой нас щедро окатили, вызвала, лично во мне, стойкое чувство антипатии и глубокого недоверия. Это было вызвано не только эффектной яркой внешностью. Перед нами стояла красивая, но беспринципная женщина. Идеальный овал лица, яркие рыжие волосы, миндалевидные голубые глаза, опушенные длинными черными ресницами, изящные линии бровей и полные губы в сочетании с золотистой ровно загорелой кожей делали ее похожей на прекрасную фею. Что же касалось фигуры, то красное облегающее платье с глубоким декольте наглядно демонстрировало высокую пышную грудь, тонкую талию, идеальные бедра и длинные стройные ножки. Эта женщина приковывала любые взгляды и не могла оставить равнодушным ни одного мужчину.

— Мадлен, ты, как всегда неотразима, — сладким, почти интимным голосом пропел Тергиш и поцеловал ей руку. Женщина кокетливо улыбнулась.

Таким Шэйна я еще не видела. В его глазах появился особый блеск, а их жесты, мимика, слова больше напоминали игру. Старую, сугубо личную и доставляющую им особое удовольствие.

— Шэйн, дорогой, ты, как всегда галантен. Почему тебя так давно не было? Я уже успела соскучиться, — и она плаксиво надула губки.

Я чудом удержалась, чтобы не скривиться. Меня едва не перекосило.

— Работа не отпускает, сама знаешь, — наигранно расстроено сказал он и развел руками.

— Кстати, о работе, — Мадлен театральным, хорошо, отработанным жестом изогнула бровку. — Эти милые дети с тобой?

Дети? Ну, ладно…

— Позволь представить, механик Катерина Диченко и инженер Азарий Грендич.

— Те самые, которых нанял Шаргис?

Лучше бы помоями облила, чем «одарила» таким скептическим тоном и брезгливым взглядом. Хотя в итоге эффект получился тот же.

— К сожалению да, госпожа Мадлен, — я была сама любезность — приветлива и невозмутима. — Мы были вынуждены оставить более важные дела и заняться проблемами, связанными с аукционом.

Мадлен сочувственно кивнула головой, блеснув обворожительной понимающей улыбкой. Только вот в глазах мелькнула злость опасной хищницы. Шэйн получал от сложившийся ситуации нескрываемое удовольствие. В глазах светилась злая ирония, а на губах играла ехидная ухмылка. Иногда мне кажется, что у него действительно нет души. Он вольготно расселся в кресле и вел себя по-хозяйски.

Эй, родной! Да ты никак настроился полюбоваться дракой двух баб за себя любимого?

Ага, щассс!

Мне не надо было смотреть на его ехидную рожу, чтобы видеть предвкушающее ожидание женской склоки. На данный момент у меня был более интересный объект изучения — Мадлен. И пусть я выгляжу рядом с ней, как ворона с огорода рядом с декоративным павлином, но унижать себя я не позволю никому.

— Можем ли мы ознакомиться с вещами, которые вы хотите продать Шаргису?

— Чуть позже. Их скоро вам принесут, а пока располагайтесь, чувствуйте себя, как дома.

Не дай Бог! — притом это хотелось сказать вслух и очень громко.

— Тонро, покажи нашим гостям дом, — небрежно бросила дамочка дворецкому, молчаливо подпиравшему стенку возле двери.

— Может быть, вам еще что-то нужно? — приторно заботливо спросил Шэйн.

Мадлен грациозно подошла к креслу, в котором он сидел, и присела на мягкий подлокотник. Мало того, она еще и руку ему на плечо положила.

Рядом нервно сглотнули.

Кажется, задавали вопрос, нужно ли нам что-нибудь? Нужно! Слюнявчик.

Бедный Азарий, глядя на роковую красотку едва ли слюни не пускал. Ммда, а ведь его даже осуждать нельзя. Женщина она действительно красивая.

Будем спасать парня.

— О, нет-нет, не стоит беспокоиться. Не будем вам мешать и с удовольствием осмотрим дом.

— Уверена? — провокационно уточнил Шэйн, а самого морда хитрая-прехитрая.

— Конечно.

Внешне я оставалась абсолютно спокойна и даже позволила (читай, выдавила) легкую улыбку, хотя в душе все бушевало.

Какой ужас, я ревную?! Кого и к кому? Дайте мне что-нибудь разбить.

— Это так любезно с вашей стороны, — довольно промурлыкала Мадлен. — Нам так много нужно обсудить с Шэйном, — и многозначительно улыбнулась.

Народ! Кажется, я знаю, что мне нужно разбить!

Я настойчиво потянула друга за собой. Азар мотнул головой, несколько раз моргнул и зашагал рядом. Выходя из гостиной, я краем глаза заметила, как Мадлен легко скользнула Шэйну на колени. Он был не против.

Я шумно вдохнула воздух, задержала дыхание и ме-е-е-дленно выдохнула. Помогло. Но не успокоиться, а осознать страшный факт — я ревную. Я действительно ревную Шэйна.

Кто-нибудь, спасите меня!

— Вот козел! — с чувством выпалил Азар, сердито оглянувшись на закрытую дверь.

— Ага, настоящая стерва! — мой голос дрожал от не высказанной злости.

Стоп! А это он сейчас о ком? Лично я о Мадлен, а Азарий значит о…

Мы с другом одновременно остановились и переглянулись. По лицу вижу, его посещали схожие с моими мыли, с той лишь разницей, что он злился на Шэйна, а я на хозяйку заведения.

Вот дураки. Притом все четверо.

Мы с Азаром постояли чуток, помолчали, преданно глядя друг другу в глаза, а потом, как заржали. Я даже за стену держалась, чтобы на пол не съехать. Тонро с невозмутимым каменным лицом ждал немного поодаль. Полагаю, работая здесь, он и не такое видел. Поэтому даже не удивился, а терпеливо ждал, когда два неадекватных мастера соблаговолят успокоиться.

— Ммда, Катька, — отсмеявшись, протянул Азар, — тебе не кажется, что мы ведем себя, как дети?

— Еще бы, мы реально напоминаем два великовозрастных дитяти. Мадлен так и сказала. Что забыл?

— Такую забудешь.

Лицо друга приобрело мечтательное выражение.

— А-у-у, мечтатель, спустись на землю, тебя там ждет суровая реальность! — и я помахала раскрытой ладошкой у него перед глазами. — Азар, у тебя не хватит денег даже минералки с ней попить. Образумься.

— Ага, а к твоему… любимому Шэйну она сама липла.

Обида и ревность пылали в его словах. Как я его понимаю.

— Во-первых, он не мой, а во-вторых, чего ты злишься? Ты, по-моему, женским вниманием не обделен и от его нехватки не страдаешь.

— А ты чего злишься? Ревнуешь?

Он коварно проигнорировал мой вопрос и подло перевел стрелки.

— Вот еще! Она задела мою профессиональную гордость и я не могу так просто проигнорировать этот вопиющий факт.

— Ага, ага, — подозрительно миролюбиво согласился он. — Конечно.

— Так! Ты, кажется, хотел осмотреть дом?! Не трать свое время и мои сердечные нервы, — я сердито буркнула и обернулась к дворецкому. — Господин Тонро, у вас найдется комната, где можно спокойно провести время, пока вы будете показывать дом господину Азару?

— Прошу следовать за мной.

С легким поклоном он провел меня к одной из многочисленных комнат и, открыв дверь, жестом пригласил войти внутрь. Благодарно кивнув, я захлопнула дверь и наконец-то смогла нормально расслабиться, попросту плюхнувшись в первое попавшиеся кресло и закрыв глаза.

К своему стыду, вынуждена признать, что у меня было слишком учащенное сердцебиение и чуть заметно дрожали руки. Я совсем сдурела и потеряла над собой контроль. Вместо того чтобы сосредоточиться на работе, я думаю о том, чем там занимается Шэйн и Мадлен.

«Знамо чем» — услужливо подсказал внутренний голос и от этого стало еще хуже.

Спокойствие, только спокойствие. Нужно думать о работе и игнорировать все остальные «раздражающие факторы». У тэргов же я смогла сосредоточиться на своих обязанностях, а ведь тогда меня едва не съели. И ничего… жива (пока), даже невредима осталась (голову я не считаю, с ней у меня всегда проблемы были) и самое главное — прекрасно справилась с заданием.

А здесь?.. Здесь развела сопли, разнюнилась и не готова к элементарному осмотру вещей.

Позор!

Сеанс самокритики помог здорово успокоиться и взять себя в руки.

Кстати, неплохо бы и осмотреть место моего временного отдыха.

Уютная комнатка. Великолепный ковер, множество мягких кресел и диванов, разноцветные подушки, разбросанные по полу, в креслах, диванах, даже на широком подоконнике. Светлое большое окно с легкими занавесками. Гмм, на стенах тоже висят ковры, тонкой ручной работы. Теперь я начинаю понимать, почему это место назвали «Ковровый дом».

Ух, ты! А это что за вражеский элемент на вверенной мне территории?

В дальнем углу комнаты на диване сидел молодой человек, на вид чуть старше меня. Худощавый, со светлыми золотистыми волосами, глазами сочно-зеленого цвета, плутоватыми чертами лица и очень хитрой улыбкой. В изящных холеных пальцах он виртуозно вертел серебряный шарик размером с лесной орех.

Увидев, что я смотрю на него, парень приветливо кивнул и приглашающее похлопал рядом с собой.

Вот на ком я сейчас нервы-то успокою!

По лицу расплылась предвкушающая улыбка, предвещающая хорошее развлечение. Блондин тоже заулыбался в ответ.

О-о-о, наивный! Он даже не догадывается о причине моей радости…

Когда я подошла, парень поднялся и, обаятельно улыбаясь, представился:

— Этьен.

— Катерина.

Мы крепко пожали друг другу руки.

— Вы у нас в гостях или по работе?

— В гостях по работе. Вы я смотрю тоже? — отшутилась я и кивнула на предмет, лежащий на диване.

Я не ошиблась. Передо мной стоял профессиональный наперсточник, но не такой, который «разводит» простаков на рынках и вокзалах, а более высокого уровня и если хотите статуса. Такие, как этот Этьен работают на увеселительных вечеринках богачей, в таких вот «Ковровых домах» и даже на закрытых приемах у аристократов. И все-все знают, что играть в наперсток с профессиональным шулером глупо, безнадежно и безвыиграшно. Тем не менее играют, проигрывают и ничему не учатся, продолжая дальше просаживать деньги, тщетно надеясь сорвать куш.

— Сыграете? — голосом профессионального соблазнителя предложил Этьен.

— С удовольствием.

— На что будем играть? — в его глазах зажглись огоньки азарта и злорадного предвкушения легкой добычи.

— На интерес.

— Фу, на интерес — это скучно.

— Обещаю, скучно не будет, — и подарила ему самую свою лучшую улыбку.

Почему я согласилась на эту авантюру, спросите вы меня и я вам отвечу, что у каждого профессионального наперсточника имеется сделанная не совсем честным, но все-таки механиком специальная доска, на которой они играют и с помощью, которой так ловко обманывают людей.

Рассказывать о ее строении долго, неинтересно и витиевато. Главное, что я этот механизм хорошо знаю и без труда могу им управлять.

Для ясности представления опишу саму доску. Это деревянная дощечка, размерами и формой очень похожая на шахматную, с той лишь разницей, что на ней нет делений на клетки и ширина ее значительно больше. Именно внутри как раз и находится механизм, позволяющий шулеру выигрывать. А в остальном… расцветка, вид дерева, обработка, будь то резные узоры или покрытие лаком — дело вкуса и желания заказчика.

Передо мной лежала прекрасная работа талантливого мастера, больше напоминающая произведение искусства, чем незаконное орудие труда. Сделанная из голубиного дерева с тонкой серебряной вязью дощечка была прекрасна. Узор был настолько детальным и точным, что захватывало дух. Стебли и листья разнообразных цветов переплетались в причудливом рисунке. Стоит «потянуть» взглядом одинокий листочек, как он стремительно превращается в целую картину. Полагаю, такой узор был выбран не зря, так как сильно отвлекал от рук и движений наперсточника. Хитро, ничего не скажешь. Хорошего.

Мы сели на диван друг напротив друга и положили дощечку посередине. Этьен привычным и отработанным движением достал из внутреннего кармана легкой куртки бархатный мешочек, в котором было три серебряных стаканчика, весьма милых на вид.

Во мне бурлило и вскипало чувство азарта. И еще… Стыдно мне не было, нет и не будет! Мы же не на деньги играем, а так… на интерес.

Первые две партии не предвещали беды. Этьен ловко крутил стаканчиками, но так, чтобы я замечала, где находится шарик. Так всегда поступают, чтобы заманить клиента, разжечь в нем жажду азарта и уверенность в собственной удачи. Клиент (то бишь я) коварно притворялся и делал вид непроходимого идио… гхм, наивности. А потом… Потом началось издевательство над Этьеном. Всякий раз, когда он ловко и незаметно для глаз прятал шарик, я с ходу указывала, в каком стаканчике он находится. Да-да, признаюсь, я коварно и бессовестно пользовалась зрением механика. А как иначе? По-другому я ничего бы не увидела.

В начале игры Этьен был расслаблен и не собран, относясь к этому, как к легкому развлечению, но по мере молниеносного выигрывания с моей стороны и неудач с его, в каждой партии, парень мрачнел на глазах и начинал открыто нервничать.

— Итак, где шарик? — он кинул шарик под стакан и начал очень быстро вертеть стаканчиками.

За движениями ловких пальцев было невозможно уследить, поэтому я сосредоточила внимание на бледноватом красном свечении, исходившем от шарика.

Ага, вот он посередине!

— Здесь, — и я уверенно показала пальцем на средний стаканчик.

— Уверена? — он хитро сощурился.

Неуловимое движение и шарик должен был переместиться в правый стаканчик. Должен был, если бы не присутствие одного ушлого механика и его непосредственное ушлое вмешательство. Шарик остался на своем месте. Как я это сделала? А следить надо, чтобы я ручоночки свои шаловливые на доску не ложила! Вот так.

— Вы еще скажите «кручу-верчу, обмануть хочу». Открывайте средний.

Мстительная ухмылка скользнула по его губам.

— А вот и…

— Да… — закончила я за него и чудом не рассмеялась, глядя на вытянувшиеся и обескураженное лицо.

Он ведь хотел сказать «нет», так как был уверен, что шарик в правом стаканчике. Думаю, Этьен впервые почувствовал себя на месте своих «клиентов». Весьма неприятном месте.

— Это невозможно! Я никогда не проигрывал!

Парень порывисто соскочил с дивана и начал нервно расхаживать по комнате.

Недавно я имела грубость назвать Мадлен стервой. Так вот, по ходу дела это болезнь и передается она воздушно-капельным путем, потому что я чувствую проявление первых симптомов заболевания «стервозус обыкновенус».

Мне же совершенно не жалко Этьена. Я смотрела на расстроенного парня с еле сдерживаемой улыбкой.

— Скажите, а как вы это делаете?

Этьен внезапно остановился и, нависнув надо мной, близко наклонил свое лицо, обдав горячим дыханием. Я инстинктивно отклонилась. Не люблю, когда нарушают мое личное пространство. На его лице заиграла обольстительная улыбка. Хорош, не буду лукавить. Немало сердец разбил этот блондинчик, ох, немало. Но лично мне его очарование глубоко безразлично. Я сегодня вредная.

— Если я скажу, вам запретят со мной общаться.

— А если я буду настаивать, — почти интимно прошептал он.

Поди пойми, то ли соблазняет, то ли угрожает.

— Этьен, давайте так, — я состроила самую невинную рожицу, — если вы хоть раз угадаете, где шарик, я вам расскажу, а если нет, то извините… без обид.

Этьен, не раздумывая, согласился.

Шел второй тайм нашего противостояния. Этьен героически… проигрывал. Из десяти партий, которые вела я, он ни разу не угадал, где шарик.

— Здесь.

— Нет.

— Проклятье! Я не мог ошибиться. Давайте еще раз.

— Может, остановимся на этом?

— О-о-о, нет, — хищно протянул он и блеснул белозубой улыбкой. — Я хочу понять, как вам это удается.

— Я задела вашу профессиональную гордость?

— Еще как! К тому же мне просто приятно встретить достойного противника.

— Странно, — я удивленно пожала плечами. — А мне показалось, что вы меня тихо ненавидите.

Ответом мне был искристый приятный смех.

— Такая очаровательная девушка не может вызывать ничего, кроме симпатии.

— Подхалим. Ваш ответ. Где шарик?

— Здесь, — он указал на средний стаканчик.

— Мимо, — и я безжалостно показала пустой стакан.

— Вы бессердечная женщина, — Этьен обреченно взвыл.

— Странно, а с утра еще была девушка. Так и глазом моргнуть не успею, уже седая.

Наперсточник громко фыркнул и, откинувшись на спинку дивана, начал внимательно меня рассматривать. Это был взгляд не повесы и ловеласа, а серьезного профессионала, решившего изучить конкурента.

— Скажите честно, Катерина, вас наняла Мадлен.

— Не совсем, но можно и так сказать.

Парень заметно напрягся, на лице заиграли желваки, а глаза превратились в два холодных лезвия.

— Этьен, — я мягко улыбнулась, решив прекратить эту затянувшуюся шутку, — я не принадлежу к воровской гильдии и вовсе не конкурент вам. Я механик.

— Механик? Вы?

— Да. Ну, что я окончательно разбила ваше самолюбие?

— Окончательно и бесповоротно, — расслабленно рассмеялся он и разогнал смехом, возникшее между нами напряжение.

— Опачки, Катерина, а я смотрю, ты здесь время даром не теряла.

Мы не заметили, как в комнату зашел Азар. Подойдя ближе, друг увидел доску для игры и высказал свои комментарии глумливым смехом.

— Э, брат, ты, что решил обыграть ее в наперстки? Она же эти доски, как белка орехи щелкает. Азарий, — решил представиться друг и протянул парню руку.

— Этьен, — ничуть не обидевшись на такую фамильярность, ответил он и скрепил приветствие крепким мужским рукопожатием.

— Надеюсь, ты меня не опозорила? — иронично спросил друг, садясь в кресло напротив.

— Она была великолепна, — ответил за меня Этьен и одарил очаровательной улыбкой.

— А помнят-то пальчики, — довольно протянула я, разминая руки. — Вынуждена признать, Этьен, что пару раз вы у меня чуть не выиграли.

— Это приятно. А где вы научились так превосходно играть.

— В академии был преподаватель, специалист по этой игре. Он у нас так допуски к экзаменам принимал. Угадаешь, где шарик — допущен к сдаче экзамена, не угадаешь — на пересдачу через месяц.

— Ну и как? — глаза Этьена горели неподдельным любопытством.

— У-у-у, не забываемо, — ностальгически протянул Азар. — За пять лет обучения мы научились выделывать такие финтили с этой игрой, что впору в гильдии уроки преподавать.

— А помнишь, как ты решил смухлевать и спрятал запасной шарик в рукаве рубашки? — сквозь смех сказала я, вспомнив забавный случай.

— Еще бы! — хохотнул друг. — Шарик выпал в самый ответственный момент. Я получил пять за идею и неуд за провалившуюся попытку. А вот кое-кто умудрился спрятать шарик в бюстгальтер.

— Да, я этого не отрицаю. Как и тот факт, что мне удалось им воспользоваться. И не надо так громко завидовать.

— Я не завидую. Просто не понимаю, как ты его смогла достать.

— Уметь надо, — строго отрезала я, чувствуя, как щеки заливает румянцем.

— Разве ваш преподаватель не понял о замене? — искренне удивился Этьен.

— Конечно же, он все знал. Просто профессор негласно поощрял подобные попытки, а за удачные, вообще, бал на экзамене поднимал.

— Ну, что, старушка, не боишься сыграть против настоящего мастера? — и Азар начал демонстративно разминать пальцы.

— Против тебя-то? Ха, напугал.

— Сейчас я тебя сделаю. Ты у меня бананами на рынке торговать будешь.

— Разве, что только вместе с тобой, дорогой.

Вот тут-то мне пришлось попотеть. Одно дело, когда играешь с человеком не имеющем никакого отношения к механике, пусть и профессионалом и совсем другое, когда с инженером.

Кипучая смесь из адреналина и азарта бурлила в крови, заглушая голос разума. Ведь отлично понимаю, что мы пришли сюда не в игрушки играть, а все равно остановиться не могу. Заядлые игроки меня поймут. Поймав удачу, не хочется ее отпускать.

Прошло пять партий, в которых я с блеском и с огромным усилием выиграла у Азара. Этьен с нескрываемым, даже пугающим маниакальным интересом внимательно наблюдал за игрой, жадно ловя взглядом каждое наше движение.

— Где шарик? — наигранно беззаботно спросила я, хотя сердце взволнованно сжалось в ожидании ответа.

Азар низко склонился над доской, хитро сощурился и стал медленно выбирать стаканчик.

Что же он так тянет? Нельзя так долго людям на нервах играть.

— Здесь, — уверенно ответил он и наконец-то указал на правый стаканчик.

Я его подняла и комнату огласили победные крики. Ликование Азара от правильного ответа из чисто мужской солидарности и уязвленного самолюбия поддержал Этьен.

Д-а-а, и на старуху бывает проруха.

Я грустно вздохнула и начала аккуратно собирать игру.

— Где я ошиблась?

Мой расстроенный голос вызвал у Азария глумливую ухмылочку. Он принял напыщенно-загадочный вид и, отвернувшись, начал насвистывать какой-то фривольный мотив.

— Вы задержали дыхание, когда Азар водил рукой над стаканчиками.

— А! Что, правда? Как обидно…

— Зато сколько партий выиграли.

— Азар, ты слышал? — я кинула в совсем развеселившегося друга подушкой. Он ловко поймал ее и удобно подложил себе под спину. — Хватит лыбиться, пять к одному это тебе не хухры-мухры. Скажи еще спасибо, что я не мухлевала, исключительно из уважения к тебе, как к другу и калеке… коллеге, я хотела сказать.

— Да? — не поверил он. — А я подумал, что ты бессовестно обманываешь.

— Кстати, я тоже, — горячо поддержал его Этьен.

— А вот теперь представьте, если бы я играла с вами на деньги и нечестно.

Свое зрение к обману я не отношу. С Этьеном я не мухлевала, когда его использовала, а просто уравняла наши шансы. Он же все-таки профессиональный шулер.

— Ты страшный человек, Катерина. С тобой опасно связываться.

Что-то я не заметила на лице друга и тени страха. Вот мстительной иронии, хоть отбавляй, а все равно много будет.

— Я ум, честь и совесть нашего коллектива.

Азар невозмутимо послал мне воздушный поцелуй и, потеряв всякий интерес (а еще друг называется), вступил с Этьеном (так и хочется сказать в тайный заговор или анонимный кружок кройки и шитья) в жаркую дискуссию о плюсах и минусах работы наперсточника.

Зря они так. Меня ни в коем случае нельзя оставлять наедине с собственными мыслями. Мы (то бишь я и мысли) можем такого понадумывать…

Вот вам, пожалуйста… Сижу и гадаю чем это сейчас так заняты Шэйн и Мадлен? Часов у меня нет и в комнате я их тоже не увидела, но если приблизительно подсчитать, то час-полтора я здесь точно прохлаждалась.

А теперь объясните мне глупой и недалекой, с каких это тридевятых царств-тридевятых государств нам так долго несут вещи, предназначенные для аукциона? Еще и желудок разнылся на нервной почве и от слегка очень сильно смертельной болезни.

Все-все-все, не буду о плохом. Нужно думать только о хорошем. О хорошем. О хорошем… Да, елки-палки, где они там подевались?!

Все, Катерина, верни голову на место и начни думать рационально, а главное — возьми себя в руки. Не дождутся от меня ни Мадлен, ни Шэйн даже маленького признака растерянности или неловкости. Я буду невозмутима, как скала, как…

— Господа мастера, прошу следовать за мной, — деловой голос дворецкого вывел меня из задумчивости, а Азария из разгоревшегося спора.

Тонро невозмутимо стоял в дверях и ждал, когда мы последуем за ним.

Кажется, я только что ругалась на то, что нас не зовут? Забудьте. Желание идти куда-либо и тем более видеть лица Мадлен и Шэйна пропало вообще. Но как часто это бывает (а в моем случае почти всегда), наши желания расходятся с нашими обязанностями, поэтому пришлось вставать и с любезным выражением лица (очень хочется верить, что не миной) «принять» приглашение Тонро.

— Приятно было познакомиться, Этьен, — поспешила я попрощаться с молодым человеком.

— Не торопитесь так скоро прощаться, мы с вами еще не расстаемся, — его глаза хитро блеснули. — Я собираюсь как можно дольше наслаждаться вашим чудесным обществом.

— А разве тебе с нами можно? — недоуменно переспросил Азар.

— В этом доме мне можно практически все.

От самодовольной и самоуверенной улыбки Этьена мне стало не по себе. И даже очень не по себе.

— Звучит пугающе, — шепнул на ухо Азар, поравнявшись со мной.

— Надеюсь, вы не сильно повздорили?

— Да, так… поспорили немного. А что?

— Ничего. Далеко не отходи, а то не найдешься потом.

Друг раздраженно махнул на меня рукой, но держаться стал поближе. Между прочим, я не шучу и не запугиваю. Мало ли что на уме у этого зеленоглазого красавчика. Вот сейчас он идет и мило улыбается, а в следующую минуту… бац и отомстит. Жестоко и беспощадно.

Вопреки моим ожиданиям нас привели не в личную гостиную госпожи Мадлен, а в большой просторный кабинет с минимумом предметов роскоши и излишеств. Комната без окон с несколькими большими шкафами со стеклянными дверцами, рабочий стол, несколько стульев с мягкой обшивкой, длинный продолговатый стол в центре комнаты и огромное зеркало на всю стену, аккурат напротив входной двери.

За рабочим столом, закинув ноги на столешницу, сидел Шэйн, вольготно развалившийся в кресле. Мадлен, переодетая в элегантное черное платье с открытой спиной и длинными разрезами по бокам до самых бедер, поправляла возле зеркала массивное украшение на шее. Я безразлично скользнула взглядом по колье, рассеянно отметив, что оно сделано из алмазов и черного жемчуга и непростительно равнодушно (с точки зрения чисто женского отношения к драгоценностям) потеряла к нему всякий интерес. Мое внимание всецело захватило зеркало. Огромное, идеально гладкое, в простой деревянной оправе оно занимало всю стену комнаты. На этом его обычные признаки заканчивались, дальше начиналась магия механики. Оно имело двойной эффект — тот, кто смотрел в него из комнаты видел всего лишь свое отражение, а вот тот, кто смотрел с другой стороны видел все, что происходит в этом помещении. Двойное зеркало не было прикреплено к стенам — оно и было сама стена, скрывающее за собой еще одно помещение. Комнату для наблюдений. Хорошая вещь, если хочешь узнать, что происходит за соседней стенкой.

И тут меня осенило. А сколько еще таких вот двойных зеркал находится в борделе?! Это же такое подспорье для шпионажа и шантажа с учетом того, что клиенты «Империала» непростые люди с улицы… Пожалуй, я недооценила Мадлен.

— Кать, Катя! — настойчивое дергание за плечо и жаркое дыхание в ухо вернули меня к действительности. — Ты это видишь?

Серьезный вид Азара заставил меня забеспокоиться.

— Ты про зеркало?

— Какое зеркало?! Ты на шею ее посмотри, — и кивнул в сторону Мадлен.

— А что с ее шеей не так? Шея, как ше… Мать моя женщина!

— Вот и я о том же.

Мы стояли мрачные, как два енота перед горой стирки и молча, наблюдали, как к нам грациозно приближается ослепительная Мадлен.

— Прошу прощения, что заставили вас так долго ждать, — небрежным голоском пропела она. — Надеюсь, вы не скучали?

— О-о-о, нет, нам было очень весело, — иронично протянул Этьен, опередив нас с ответом, и многозначительно посмотрел на меня.

Ах, так! Этьен решил слегка пошутить. Ну, ладно, я тоже пошучу.

— Разве, Этьен? А мне показалось, что вы остались немного неудовлетворенным.

— Ну, что вы, Катюша, — фамильярно сказал он, не отрывая от меня пристального ироничного взгляда. — Вы мне продемонстрировали настоящий мастер-класс. Я теперь надолго потеряю сон.

— Зачем же такие крайности. Обращайтесь, если возникнет желание. Я с удовольствием повторю нашу встречу.

Не знаю, о чем подумала Мадлен, но явно не об игре в наперстки, о которой мы так двузначно говорили. Хотя… Вру! Знаю я, о чем подумала хозяйка публичного дома. Вон… у нее на лице все красочно написано. Она недоуменно переводила взгляд с меня на Этьена и недовольно поджимала губки. Понять, что чувствовал в этот момент Шэйн, было невозможно. На равнодушном высокомерном лице не дрогнул не один мускул. Во взгляде, направленном в пустоту, отражалась стука.

Тоже мне, памятник «невозмутимости»! Так бы сейчас и облепила мрамором, чтобы запечатлеть на века и вечну-ю-ю па-мя-ть, — и чуть не пропела это в голос, копирую манеру церковного песнопения.

Впрочем, я отвлеклась от главного, о чем мне дружески напомнил Азар, деликатно покашляв.

— Госпожа Мадлен, могу я задать вам деликатный вопрос личного характера?

Она высокомерно вздернула подбородок и окинула меня пренебрежительным взглядом.

— У меня нет секретов от присутствующих.

Присутствующими были: я, Азарий, Мадлен и Этьен с Шэйном. Дворецкий исчез также незаметно, как и появился.

Мадлен по-хозяйски глянула на Шэйна, неверно предположив «тему» моего интереса.

— Воля ваша, — равнодушно согласилась я, пожав плечами. — Скажите, в последнее время вас мучили сильные головные боли, бессонница, зрительные или слуховые галлюцинации?

Тут уж не удержался от удивления даже Шэйн, недоуменно изогнув бровь и подавшись вперед.

Вначале женщина хотела оскорблено возмутиться, и набрала воздуха в грудь, чтобы высказаться, но передумала. Она видела, что я не шутила и была абсолютно серьезна.

— Давайте присядем, — предложил догадливый Азар, видя нерешительность и напряжение хозяйки «Империала».

Только когда мы разместилась за длинным столом, Мадлен успокоилась и по-деловому заговорила:

— Месяц назад у меня начались сильные головные боли. Плохо становилась ближе к ночи. Было настолько плохо, что я света белого не видела. Пропал сон, нарушился аппетит. Неделю назад недомогания прекратились, но вместо этого начались ночные кошмары и галлюцинации. Я думала, что схожу с ума.

А она неплохо держится, — с уважением подумала я. Передо мной сидит красивая, сильная, хитрая женщина. Нет и намека на то, что у нее есть проблемы.

— Вы не сошли с ума. У вас очень красивое колье. Откуда оно у вас?

— Мне его подарили, — и она трепетно провела кончиками пальцев по драгоценным камням.

— Давно?

— Месяц назад. А какое это имеет значение?

В голосе женщины звенело раздражение и недовольство.

— Самое, что ни есть прямое. Вы носите на шее Могильный венок.

— Что-о-о?!

— Катерина, вы в своем уме? — Этьен привстал со своего места и зло посмотрел на меня.

— Будь добра, поясни подробнее, — невозмутимо произнес Шэйн, вставая из-за стола.

Мы с Азаром переглянулись и с молчаливого согласия друга, я начала рассказывать:

— Могильный венок — это один из немногих самых опасных, безотказных и практически недоказуемых видов мести. Свое название он получил благодаря тому, что при изготовлении используется ингредиенты, назовем их так, с кладбища. Проходя особый ритуал, они приобретают смертельные для человеческого организма свойства, притом, только того несчастного, которому собираются отомстить. Традиционно Могильный венок имеет вид дорогого колье, подвески, реже — брошки, запонки или булавки для галстука. Изготовить его может как маг, так и механик.

— Как он действует? — холодно спросила Мадлен и, сняв колье с шеи, брезгливо отбросила его в сторону.

— В застежке или оправе для камней делается отверстие, куда помещается то, что принадлежит жертве. Это может быть волос, ноготь, кусочек кожи или другая органика — кровь, слеза… Достаточного самой маленькой частицы. Специально подбирается и готовится драгоценный камень, лучше всего подходит алмаз и рубин. Жемчуг, особенно черный служит хорошим резонирующим средством. А кладбище… С кладбища берут кровь самоубийц, людей, убитых с особой жестокостью или же приговоренных к смерти нераскаявшихся преступников. В идеале для венка подходит кровь девственницы самоубийцы, но из-за отсутствия поставщиц, достать ее практически невозможно. Также используют землю с могилы и цветы. Неважно какие — свежие, засохшие или искусственные.

— Вы знаете, как сделать такой венок?

— Только в общих чертах. Детали в этом процессе настолько точны и важны, что любая незначительная погрешность может привести к тому, что венок либо не будет действовать, либо обернется против своего создателя. Это очень редкая вещь и делается она не один месяц.

— Я не вижу здесь никакой проблемы, — раздражительно бросил Этьен. — Выбросить эту ядовитую побрякушку и не мучить себе голову проблемами.

— Если бы все было так просто, с такой сложной вещью никто не стал бы возиться, — грустно улыбнулся Азар. — Достаточно всего лишь раз одеть на себе Могильный венок и проклятье начнет действовать. Даже если его потом не носить или выкинуть, ничего не изменится.

— Вы можете обезвредить колье? — спросил Шэйн, пристально смотря Азару в глаза.

— Можем, — легко ответит друг. — Кать, ты знаешь, как это делается?

Я замялась, не зная, как правильно ответить. В теории помнила, нам на лекциях рассказывали, а на практике…

— Что, тоже в общих чертах? — ехидно хохотнул Этьен.

— Врать не буду, — серьезно ответила я. — Лично я с таким встречаюсь впервые, а вот Азария вам следует очень хорошо поблагодарить. Если бы не он, я бы не обратила внимание на колье.

Глаза Мадлен расширились. Она не поверила.

— Что вам нужно для работы? — прервал затянувшееся молчание Этьен.

— Лимон, маленькое зеркало в серебряной оправе и острый серебряный нож, — деловито перечислил Азар.

— И еще две пары тонких шелковых перчаток, — добавила я необходимый перечень.

— Вы собираетесь вкушать лимон и созерцать себя? — Издевательски прокомментировал Шэйн, неспешно обходя стол.

Этот не смог упустить возможность вставить свои ехидные «пять копеек».

— Кислятины мне и так хватает, — фыркнула я и коварно добавила: — Я же не спрашиваю, почему ты все время носишь за рукавом кальмийские звезды.

Глаза Шэйна опасно сузились, а уголки губ чуть изогнулись в хищной ухмылке.

О, да, дорогуша, — моему злорадству не было предела, — я давно знаю, что ты с ними неразлучен.

— Вам немедленно доставят все необходимое. Что-нибудь еще нужно?

— Вы должны будете уйти из этой комнаты. Пока мы будем работать, никто не должен здесь находиться.

— А если я хочу видеть, что вы будете делать?

Ее глаза зло блеснули. Я не удержалась от самодовольной улыбки.

— А вот видеть вы нас прекрасно сможете из соседней комнаты через в-о-о-т это очаровательное зеркало.

Этьен довольно захлопал в ладоши. Его вообще забавляла эта ситуация, а вот рыжеволосая красавица серьезно о чем-то задумалась, сменив гнев на милость.

— Думаю, Шаргис не ошибся, нанимая именно вас, — наконец ответила она и встала из-за стола. — Полагаю, спрашивать, как вы поняли про зеркало бессмысленно?

— Да, но беспокоиться нет причин. Все, что здесь происходит, останется сугубо между нами. Это нерушимое правило между клиентом и исполнителем.

— Хорошо. Мы будем ждать, когда вы закончите, а потом я хочу с вами серьезно поговорить.

«Трепещу и внемлю» — раздражительно подумала я, глядя вслед неторопливо удаляющейся женщины. Рядом тяжело и протяжно вздохнули. Азар кинул прощальный взгляд на Мадлен, а потом заложил руки за голову и мечтательно развалился на стуле. Должно быть, предвкушает, чем его отблагодарят.

Когда ушел Шэйн, я не заметила, а вот Этьен специально задержался. Встав за моим стулом, он наклонился к моему уху и прошептал:

— А вы не так просты, как кажетесь, Катерина. Мне бы хотелось узнать вас поближе.

Я ничего не ответила на его жаркую реплику.

А что я могла сказать? Грубо отшить? Не вижу в этом смысла. И себе настроение испорчу и опасного недруга наживу. Согласиться? Конечно, он красивый и интересный мужчина, и внимание его, не буду лукавить, мне приятно, только… не нужно мне это все. Через пять дней меня здесь не будет.

Вот поэтому лучше всего промолчать. Пусть думает себе, что хочет, а я, в свою очередь, постараюсь не давать повода. Вообще никакого.

— Ты чего такая румяная, красна девица? — иронично спросил Азар.

Я глянула на себя в зеркало. Щеки пылали, как маков цвет. Ох, и девица! Ох, и красная!

— Это у меня аллергия.

— На комплимент?

— На твое ехидство, — буркнула я на развеселившегося друга.

Все необходимое нам для работы принесли поразительно быстро. Могут ведь, когда хотят. Изящное серебряное зеркальце на длинной ручке, поднос с большими сочными лимонами, остро заточенный нож из чистого серебра и две пары тонких шелковых перчаток черного цвета.

— Чувствую себя настоящим медвежатником, — задорно улыбнулся Азар, натягивая перчатку на руку. — Ты помнишь последовательность действий?

— Помню, — спокойно ответила я, и мы приступили к работе.

Перчатки облегали пальцы, как вторая кожа. Я разложила перед собой колье, Азар сел рядом, пододвинул к себе поближе зеркальце и разрезал лимон на четыре большие дольки. В комнате вкусно запахло цитрусом. Теперь необходимо было найти тайник, в котором спрятали яд.

— Как ты понял, что это Могильный венок?

— Обрати внимание на черный жемчуг, в особенности вокруг центрального алмаза. Он имеет ярко выраженный серый оттенок. Это главная ошибка, когда для венка используют именно черный жемчуг. Со временем он тускнеет и выдает себя. Белый в этом плане гораздо выгоднее, он лишь слегка желтеет. Разве ты не увидела?

— Нет. К сожалению, меня тогда больше интересовало зеркало. А ты молодец, сразу понял.

— Да, ладно, — небрежно отмахнулся друг, но было видно, что ему приятно. — Один раз я видел Могильный венок в форме браслета из черного жемчуга. Мне тогда четырнадцать лет было и нас от школы возили в музей. В одном из залов посвященных изобретениям магов и мастеров нам показали и рассказали о его свойствах.

— Хорошая у вас школа была. А нас только на отработки по уборке территории возили.

— Чьей территории? — не понял Азар.

— Директорской, — пояснила я другу и не удержалась от грустного вздоха, вспомнив летние отработки.

Азарий действительно молодец, в отличие от некоторых. Я слишком полагаюсь на свой дар, поэтому чуть заметное бледно-желтое свечение, исходившее от колье, приняла за природные особенности алмаза и жемчуга.

Драгоценные камни имеют магические свойства, а уж в правильном сочетании с другими камнями приобретают колоссальные качества. В связи с этим существует отдельная наука по изучению камней, не говоря уже о специальных школах обучающих ювелиров. Очень серьезных школах.

Разговор с Азаром не мешал внимательно осматривать и прощупывать каждый сантиметрик колье. Тайник обнаружился, как раз таки под злополучным круглым алмазом, являющимся сердцем украшения. Слишком серьезная оправа из белого золота шириной в пять миллиметров. Серьезная и очень подходящая. Для того чтобы сделать Могильный венок достаточно всего лишь несколько миллиграмм смертельного вещества.

— Нашла?

Азар низко наклонился к столу и, сощурившись, рассматривал камень.

— Нашла. Вот видишь, если внимательно присмотреться, можно заметить внутри алмаза ма-а-а-ленькие переливающиеся капельки похожие на ртуть.

— Ого, туда яда напичкали! — ужаснулся друг и заботливо добавил: — Кать, открывать буду я, если тебе попадет на руки…

— Не попадет, — перебила я его. — Не переживай, я буду очень осторожной. Тем более что с зеркалом работать сложнее и я боюсь растеряться. Сам знаешь, мешкать нельзя. Не спорь, только время потеряем.

— Тогда давай быстрее с этим закончим.

Азар одобряюще подмигнул, и мы приступили к работе. Осторожно придерживая камень рукой, я кончиком серебряного ножа отгибала в сторону тонкие ажурные скобы, фиксирующие алмаз. Скобы одна за другой поддавались, освобождая камень из драгоценного плена. Главное — случайно не сдвинуть камень. Пока еще не время.

Инженер цепко следил за каждым моим движением, готовый в любой момент подстраховать. К счастью все прошло хорошо. Азарий взял в одну руку зеркало, а в другую большую дольку лимона. Дождавшись его кивка, я глубоко вздохнула и, подцепив ножом алмаз, выдернула его из оправы. Резко завоняло серой. Азар не растерялся и, не замешкавшись, выдавил лимон на пустую оправу, в глубине которой находилась густая жидкость противного желтого цвета. Сок лимона щедро залил тайник, стены комнаты пронзил громкий злой детский плач, от которого затряслись стекла в шкафах и завибрировало зеркало. Из тайника на нас смотрел маленький, налитый кровью глаз. Зрачок разъяренно вращался.

Я рыбкой нырнула под стол, больно зацепившись коленом об угол, но это были мелочи. Главное — не попасть под прямой взгляд глаза. От этого вполне легко можно умереть.

Визг усилился, казалось, что барабанные перепонки не выдержат и лопнут. Стол над головой сильно вибрировал. Выбравшись из-под него, я увидела, как друг с видимым усилием держит обеими руками серебряное зеркало над живым глазом. В комнате заметно потемнело, воздух настолько наполнился запахом серы, что стало трудно дышать. В горле невыносимо саднило, а легкие горели огнем. Не обращая на это внимания, инженер с каменным невозмутимым лицом продолжал держать зеркало. Подойдя ближе, я положила свои руки поверх его и что есть силы, надавила вниз. Стекло в шкафах не выдержало и громко треснув, разлетелось вдребезги. Стеклянное крошево долетало до нас, оседая на столе, одежде и волосах. Прямо на глазах зеркало начало чернеть, обугливаться и плавиться, как от сильного огня. Жуткий, вызывающий зубной скрежет вой стал стихать, а глаз, раздувшись до размера большого яблока, громко лопнул. По столу, заливая колье, растеклась похожая на густой кисель, желтая жидкость. Визг прекратился, в комнате снова стало светло, а воздух пах озоном, словно после сильной грозы.

— Твою…! — Не стесняясь в выражениях, высказал свою гражданскую позицию Азар, и я была с ним полностью согласна.

Он устало опустился на стул и тяжело дышал. На лбу блестели бисеринки пота. Я отодвинулась подальше от залитого желтой гадостью стола и потерла ушибленное колено.

— Ф-у-у-х, — выдохнула я, немного, успокоившись. — У меня руки трясутся, — и вытянула вперед заметно дрожащие пальцы.

— Я сам трясусь, — буркнул в ответ Азар. — Это тебе нестарый музейный экспонат. Я б этому умельцу лично руки поотрывал и в одно интересное место засунул!

Таким злым Азара я никогда не видела. Хотела сказать ему что-то успокаивающее, но не успела. Дверь резко распахнулась, гулко стукнувшись о стену, и в комнату вбежала бледная и перепуганная Мадлен.

— Я же говорил, что они живы, а ты мне не верила, — послышался спокойный голос Шэйна.

Тергиш не спеша вошел вслед за Мадлен, невозмутимо оглядел комнату и присвистнул.

— Хорошо поработали, урагану до вас далеко.

— Не завидуй, это некрасиво.

Он пропустил мою колкость мимо ушей и, не обращая на меня совершенно никакого внимания, подошел к столу и начал рассматривать колье. Прекрасное произведение ювелирного искусства, поражающее идеальной обработкой камней и их отделкой, сейчас походило на дешевую подделку. Теперь его можно выкинуть на помойку и ничуть об этом не сожалеть.

— Что здесь произошло? — осипшим голосом спросила Мадлен, осоловело вертя головой.

В принципе ее можно было понять. Уходя, она оставила нас в уютной прибранной комнате, а вернувшись, обнаружила шкафы без стекол, перевернутые стулья, стол, залитый какой-то желтой гадостью, оплывшее почерневшее зеркальце, жалкое подобие того, что когда-то было дорогущим колье и стеклянное крошево, щедро рассыпанное по комнате.

В самом деле, хорошо поработали. От души.

— Если я сейчас не помою руки и не выпью, то этот разгром покажется детским лепетом. — Азар встал со своего места и, стянув перчатки, брезгливо отбросил их в сторону.

— Пошли, я покажу ванную комнату, — Этьен по-дружески подмигнул Азару и повернулся ко мне. — Катя, вы с нами?

— Да, я бы тоже не отказалась.

— Выпить? — иронично улыбнувшись, уточнил Этьен.

— Выпить — выпью, только не алкоголь.

— А что, молока? — ехидно хохотнул он.

— Именно молока и хорошо бы с медом, — в тон ему ответила я.

— Можете не спешить, мы будем ждать вас в моем кабинете. Я распоряжусь относительно молока и меда.

В который раз я позавидовала и восхитилась самообладанием этой женщины. Не впадая в истерику, не устраивая скандала или расспросов, вполне объективных и уместных, следует заметить, она спокойно, с выдержкой и достоинством вышла из комнаты, гордо держа спину. Шэйн по-прежнему, не обращая на нас внимания, возился с остатками колье, хладнокровно и без брезгливости прикасаясь к вязкой жиже.

Дойдя до ванны в одной из многочисленных комнат, мужчины галантно уступили мне возможность привести себя в порядок и я, с удовольствием избавилась от опротивевших перчаток, вымыла руки и почистила одежду.

Усталые и мрачные мы сидели за круглым столиком в кабинете Мадлен. Меня снедали тягостные думы — класть девятую ложку меда в стакан с молоком или нет. Я же все-таки в гостях, меру тоже знать надо. Подумала и… положила.

Только сейчас, сидя в уютной комнате, я поняла, насколько сильно устала. Недолгая, занявшая не более десяти минут работа с колье вымотала сильнее, чем целый день непрекращающийся физической нагрузки. Именно в таких случаях лучшего средства для восстановления сил, чем молоко и мед не придумали. Еще до эпохи Великих Мастеров пользовались этим средством.

— Госпожа Мадлен, для начала приносим свои извинения за тот малый урон, который мы нанесли вашему имуществу.

— Малый? — женщина не удержалась и недовольно фыркнула. — Я смотрю, у вас своеобразное чувство юмора.

— Благодарю, что оценили, — равнодушно ответила я.

Я настолько устала, что ни ссориться, ни обижаться на шпильки и сарказм госпожи Мадлен и, уж тем более ревновать не было ни сил, ни желания.

— Кажется, вы хотели серьезно поговорить? Это как раз то, что нам всем сейчас нужно. — Я отставила в сторону порядком опустевший стакан и заговорила с Мадлен, неотрывно смотря ей в глаза. — Ни я, ни Азарий даже не предполагали, насколько огромны силы этого проклятия. Ваша смерть была бы одной из самых страшных и жестоких. В это украшение вселили существо, которое питалось и росло благодаря вам. Вашим чувствам, желанием, болью, страхами. Головные боли прошли не просто так. Это существо было почти готово выйти, отсюда галлюцинации. В проклятье вложили такую мощь и злобу, что вами одной оно не насытилось и собрало бы такую кровавую жатву, о масштабах которой я не смею даже предположить.

— Я не понимаю, как нас самих не убило, — подал голос Азар, хранивший до этого мрачное молчание. — А тебе, Диченко, вообще, голову оторвать надо!

— С какой это стати?

Я перевела взгляд на сердитого друга.

— У тебя, что по токсикологии было? Забыла о свойствах яда песчаного скорпиона?

— Почему забыла? Я все отлично помню.

— Чего тогда руками лезла?!

— А чем мне лезть? Не сердись, все же нормально закончилось.

— Я уже ничего не понимаю, — раздраженно буркнул Этьен. — Объясните по-человечески, что произошло?

— Разве вы сами не видели? — Азар недоверчиво поморщился.

— Нет, не видели. Как только Катерина вытащила камень, мы ничего не смогли увидеть — стекло почернело и начало сильно дрожать. Я думал оно не выдержит и взорвется, а разобрать в том шуме и жутком вое, что происходит в комнате было невозможно. Потрудитесь объяснить всем, что это было? Как вам удалось уничтожить такое опасное, как вы утверждаете существо такими примитивными методами?

— Это единственные, как вы утверждаете, примитивные методы, которые действительно могут помочь, — холодно ответил Азар. Его глаза потемнели, а на лице заиграли желваки. — При обезвреживании подобных вещей необходимо серебро, как чистый устойчивый к проклятиям метал, лимонный сок — единственный катализатор, дающий временную, пять — семь секунд, возможность безопасно прикасаться к отравленному предмету, а перчатки из натурального шелка надежно защищают кожу.

— Вот видишь, сам сказал — надежно, — радостно добавила я.

Зря, конечно. Меня окатила таким взглядом, что я моментально заткнулась, втянула голову в плечи и виновато опустила глаза.

— Надежно, но только не с ядом песчаного скорпиона. Из каждого правила есть неприятные исключения.

— Что это за скорпион?

Мадлен изящно поднесла фарфоровую чашечку к губам и сделала маленький глоток.

— Песчаный скорпион относится к роду скорпионов — убийц, — скучающе начал пояснять Шэйн. — Всего их насчитывается двадцать видов, каждый из которых смертельно опасен для человека. Его ядовитые железы обладают паралитическим действием и состоят из тридцати с лишним токсинов. Даже по отдельности любой из этих токсинов несет смерть. Сыворотки, лекарства против яда этого скорпиона не существует. Укушенный мучается несколько дней. Ранка отекает, поднимается температура, органы стремительно отмирают, начинается обильное кровотечение из пор. Больной умирает в страшных муках. Из-за малочисленности, маленького размера и трудности добычи этого вида скорпионов, их яд считается самым дорогим и редкостным. Мадлен, Мадлен, — он осуждающе покачал головой, — кому же ты так хвост прищемила? На деньги, потраченные для изготовления Могильного венка можно весь твой ковровый дом купить. Еще и сдача останется.

Мадлен кинула на него полный гнева взгляд и упрямо поджала губы.

Мне, кстати, тоже захотелось узнать, кто это сделал. Только, если Шэйна интересовал заказчик, то меня исполнитель. Проделать работу такого уровня способен далеко не каждый. Я даже не берусь предполагать, кто из существующих мастеров способен на такое. И это вопрос не этики и морали, а таланта и способностей, дара, если хотите.

Я с удовольствием откинулась на мягкую спинку дивана и прислушалась к своим внутренним ощущениям. Слабость почти прошла, руки больше не дрожали, только в животе противно и тягуче ныло. Терпимо, но неприятно. Кинув быстрый взгляд на медальон, я увидела, что он ярко-красного цвета. Думаю, на сегодня достаточно геройства, иначе даже артефакт Багира не сможет помочь.

Тем временем Азарий что-то говорил Мадлен.

— Теперь вам следует как можно больше отдыхать, чаще бывать на свежем воздухе, уделять больше внимания здоровому сну и пить вино. Обязательно во время еды выпивать бокал красного вина, можно и молока с медом. Тоже хорошо помогает восстановить силы.

— Сколько я вам должна за работу? — прямолинейно спросила женщина.

Вот так вот прямо, без ужимок и наигранного стеснения задала она вопрос, еще и от щекотливой темы личности дарителя увильнула.

Я переглянулась с другом и растерянно пожала плечами. Решать за Азария я не имею права, он больше меня заслуживает щедрой награды, а мне… Мне гораздо важнее знать, кто изготовитель этого венка.

— Скажите, кто подарил вам это колье, и мы будем в расчете, — чуть наклонившись к Мадлен, серьезно произнес инженер.

Азар, я тебя обожаю! Ты самый-самый лучший друг!

Я смотрела на него глазами полными преданности и обожания. Многие, конечно же, нас не поймут, но и наши цели не такие идеалистические.

Подобные изобретения считаются вне закона в нашей гильдии и за их изготовление следует суровое наказание. У нас очень мало неписаных правил. Они не предписаны в законах, не указаны в нормативных актах и неизвестны непосвященным, но они есть! Им следуют, им подчиняются, их соблюдают, их чтят. И я невероятно рада, что Азарий помнит об этом.

Узнать, кто сделал такой мощный Могильный венок — вопрос профессиональной этики и чести.

— Я не могу назвать вам имя этого человека, — недовольно ответила Мадлен, нервно поведя плечиком. — Просите что-то другое. Я выплачу любую сумму, которую вы назовете.

— Поверьте, деньги нас не интересуют, — поддержала я друга.

Красотка окинула меня презрительным взглядом и ядовито сказала:

— Что, хотите быть добренькой? Ай-я-я-й, случилось страшное преступление и вы должны покарать виновного! Так, да? Это мои проблемы и я их решу сама!

Ну, все, мое терпение лопнуло! Она меня достала!

— Мадлен, вы мне не нравитесь, как и я вам, но это еще не повод доводить дело до убийства.

— Не любите смерть? — лицо женщины пронзила жестокая улыбка.

— Не люблю. И если вам еще не дошло, здесь ее было бы очень много!

Как я себя удержала в руках — диву даюсь. Очень хотелось перейти на банальный крик, но я сдержалась.

Шэйн наблюдал за нами с нескрываемым ехидством, не поддерживая ни меня, ни ее. Вот циник! Кинул зерна раздора, первым подняв тему о дарителе колье, а теперь наблюдает, как всходят плоды.

— Думаете, у вас хватит силенок с ним разобраться?

— Это дело гильдии, а не лично мое. Был нарушен кодекс и оставить все на самотек нельзя. Поверьте, гильдия не так зорко следит за незаконными изобретениями и действиями мастеров. На многое закрывают глаза, но ваш случай… Тот, кто сделал этот венок превосходно знал и просчитал последствия.

— У нас тоже есть свои понятия и принципы, — немного успокоившись, холодно бросила она. — Я никогда не была стукачом и свои проблемы всегда решаю сама.

— Хорошо, мы не будем больше поднимать этот вопрос, но если все-таки передумаете обязательно найдите меня или Азария. А теперь давайте перейдем непосредственно к цели нашего визита. Мы и так потеряли слишком много времени.

Мадлен иронично усмехнулась, изящно встала и, подойдя к секретеру, достала из него несколько вещей — миниатюрную шкатулку из бетафита и два стилета очень старой работы. Я не ювелир и не знаток оружия, но даже на вид им можно дать несколько веков. Ножны и рукоять щедро украшены самоцветами, метал, некогда чистый и блестящий, потускнел, приобретя темно-зеленый матовый цвет. Обе рукояти одинаковы, сделанные в форме извивающихся змей. Вместо глаз у змей были рубины, а чешую украшали мелкие вкрапления зеленого нефрита. Оба стилета были с секретом.

Они, что издевается, что ли?! Меня едва не перекосило при виде этих предметов. Это именно те ценности, которые были похищены при разбойном нападении на археологическую группу в долине Мертвых царей. Появилось сильное желание постучаться головой об стол.

— Это и есть то, что будут выставлять на аукционе? — удивленно произнес Азар, когда Мадлен положила их на столик перед нами.

Инженера больше заинтересовали стилеты, а меня шкатулка. Когда Мадлен поставила ее на столик, я невольно отшатнулась и несколько раз моргнула, прогоняя наваждение.

К сожалению то, что я видела, было, действительностью, а не следствием моей фантазии. Как будто бы густой непроглядный черный туман разорвали на ленты-щупальца и приклеили к стенкам шкатулки. «Щупальца» не прекращали шевелиться, то закручиваясь в спираль, то распрямляясь и извиваясь, словно живые.

— Жуткая вещь, правда? — иронично заметила Мадлен. — Мне даже прикасаться к ней неприятно. Эта шкатулка такая холодная, будто внутри у нее находится лед, — и заманчиво предложила: — Попробуйте прикоснуться, если не верите.

— Верю, но прикасаться не буду и вам не советую, — сипло ответила я.

— А что же с этой вещью не так?

Я повернулась к Этьену. Хотя его вопрос и прозвучал беззлобно, в глазах читалось раздражение. По-видимому, не только меня начала утомлять эта встреча.

— Не знаю. Пока детально не осмотрю, ничего не скажу.

— Мадлен, милая, надеюсь, это последняя нехорошая вещица из твоей коллекции?

Слово нехорошая Этьен произнес с особым чувством и теплотой. Женщина одарила его мстительным многообещающим взглядом, получив в ответ обворожительную улыбку.

— Что же на этот раз не понравилось нашему маленькому мастеру? — ядовито сказал Шэйн.

И хотя его лицо оставалось беспристрастным, а взгляд холодным и скучающим, голос буквально лучился неподдельным, идущим от самой души ехидством.

У меня не было настроения ни шутить, ни огрызаться. Если эта шкатулка то, что я думаю, то Могильный венок покажется детским лепетом. Азарий тоже заподозрил что-то неладное, а ведь он даже не видел того, что увидела я.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял ладони вверх Шэйн, — не нужно меня убивать таким взглядом, потом скажешь.

Если будет это потом — мрачно подумала я, но говорить вслух не стала.

— Скажите, Мадлен, а эти вещи возможно изучить не здесь?

Я очень надеялась, что она ответит положительно, но учитывая специфический характер наших отношений, задавая этот вопрос, настроилась на резкий отказ.

— Это, конечно, не соответствует условиям нашего договора с Шаргисом, — Мадлен переглянулась с Шэйном, — но учитывая сегодняшний инцидент, я согласна отдать их вам. Вы наглядно продемонстрировали свой профессиональный уровень, и я вполне могу вам доверять.

Я не удержалась от довольной улыбки. С души как будто бы камень свалился. Теперь, когда у меня развязаны руки, можно и пошаманить.

— Пусть эти вещи остаются у вас до аукциона, а деньги Шаргис отдаст после официальных торгов.

Хозяйка публичного дома была сама любезность. Ничего не говорило, что совсем недавно она пылала гневом и недовольством.

— Раз все формальности уложены, предлагаю отпраздновать чудесное избавление от неудачного подарка хорошим обедом, — предвкушающее потерев руки, предложил Этьен.

— Заодно и встречу отметим, — горячо поддержал его Азар.

Он всегда был легок на подъем. Так бы так отказаться, чтобы никого не обидеть?

И тут меня выручил Шэйн.

— Праздничный обед мы устроим как-нибудь в другой раз, — вставая со своего места, добродушно сказал Шэйн, хотя холодные безразличные глаза отбивали всякое желание обедать в любое время суток.

— Разве ты не хочешь побыть со своим старым другом? — томно спросила Мадлен и изогнула губы в соблазнительной улыбке. — Мы так мало побыли вместе.

Глядя на Азара можно точно сказать — он бы остался. Я чуть пихнула его ногу под столом. Инженер встрепенулся, перевел на меня взгляд стеклянных затуманенных глаз и расплылся в мечтательной улыбке.

— В следующий раз, дорогая, я обязательно уделю тебе больше внимания, — обольстительно улыбаясь, интимным полушепотом сказал он и поцеловал Мадлен руку, долгим нежным поцелуем.

Вот я чувствовала, еще с утра чувствовала, что день будет гадостным, но чтобы настолько!..

К счастью прощание парочки не переросло в бурное расставание. Мадлен, оставшись довольной (еще бы!), соблаговолила уделить внимание нам.

Повинуясь мелодичному звону колокольчика, незамедлительно появился дворецкий. Упаковав стилеты и шкатулку в кожаную сумку, он передал ее Азару. Я с облегчением вздохнула, когда убедилась, что черные щупальца шкатулки не проникают сквозь крепкую обшивку сумки.

К выходу из Коврового дома спускались все вместе. Мадлен и Тергиш шли впереди, о чем-то тихо переговариваясь. Она держала Шэйна под руку и тесно к нему прижималась. Азарий, закинув сумку на плечо, любопытно вертел головой по сторонам, продолжая свое недавнее ознакомление с пикантным заведением. Этьен попытался со мной заговорить, но видя мое мрачное настроение, оставил эту затею и просто шел рядом.

Я же пыталась придумать, как правильно поступить с этой злополучной шкатулкой. Будь она трижды неладна! По-хорошему — выбросить ее в море, желательно подальше и поглубже, но вряд ли мне милостиво разрешат так поступить. Поговорить с Шаргисом? Наивно и опасно. Где гарантия, что он не знает о «приятном сюрпризе», спрятанном в шкатулочке? Не удивлюсь, если он прекрасно о нем осведомлен. К тому же несложно представить его реакцию, заявись я с предложением утопить в морских пучинах раритетную и дорогую вещь. Единственное, что я сейчас могу сделать — тщательно ее обследовать и удостовериться, так ли реальны причины моих подозрений.

Только бы это лишь показалось. Пусть надо мной после подтрунивают и издеваются, я все стерплю, только бы ничего серьезного.

Проходя по коридору второго этажа, за одной из дверей я услышала звонкий женский смех, а потом у меня под ногами мелькнуло что-то большое и темное. Я резко остановилась и огляделась. Стало жутко, потому что я шла последней и за нами никого не было. Только пустой коридор, картины на стенах и лампы вдоль длинного коридора. Вряд ли кто-то сошел с картины, чтобы поприветствовать зазевавшегося гостя.

Показалось, наверное, а еще я устала. Вон уже кажется, что тень от лампы непропорционально длинная, очертаниями похожая на очень высокого человека.

А чегой-то она делает? — я прищурилась и подалась вперед. — Рукой машет?

Я зажмурилась и помотала головой. Вроде помогло. На стене виднелась нормальная тень, нормального размера и формы, как и должно быть у нормальной лампы, а не…

— О, Господи!

— Не угадала, это всего лишь я!

Из темного угла мне навстречу внезапно выпрыгнул до боли знакомый тэрг и я не удержалась от громкого вскрика. Повелитель тэргов возвышался надо мной монолитной скалой и довольно склабился, демонстрируя белоснежные клыки.

— Ш'ен хархэ Джейран, как вам не стыдно? У меня чуть сердце не выпрыгнуло!

Я неосознанно приложила руку к груди, пытаясь успокоить быстрое сердцебиение. От резкого выброса адреналина меня бросило в жар.

— Стыдно, очень стыдно, — нагло ухмыляясь, ответил он. — Ты же знаешь, как я тебя уважаю.

— Зачем тогда было так пугать?!

Тэрг небрежно прислонился плечом к стене и начал невозмутимо рассматривать свои длинные когти.

— Ты была такая грустная. Мне захотелось тебя развеселить.

Я поперхнулась возмущением, не заметив, что на возникший шум обернулись мои спутники и теперь внимательно за нами наблюдают.

— А что вы здесь делаете? — спросила я, прежде чем успела додумать вопрос.

Понимаю, что лезть в его дела не имею права, но учитывая место и обстоятельства встречи, этот вопрос вылетел сам собой.

— Приятно провожу время. Отдыхаю, проще говоря, — терпеливо пояснил он, с удовольствием наблюдая за моим замешательством.

— А… э… ну… Как отдыхаете? — наконец-то родила я вопрос после нечленораздельного мычания.

— Ой, хорошо!

Джейран хитро блеснул глазами и поправил сбившийся воротник черной рубашки. Я почувствовала, как щеки стремительно заливает краской. В общем, дошло до меня. Не сразу, но дошло, как именно он отдыхает. Тэрг совсем развеселился и оглушил коридор приятным смехом.

— А ты, что тут делаешь? Тоже отдыхаешь?

Я была слишком растеряна и смущена, поэтому не заметила сарказма в его голосе. А зря.

— Я? Нет, не отдыхаю. Я здесь по работе, — наивно — доверчиво ответила я.

— Подрабатываешь, — он сочувственно покачал головой. — Ну, ничего, ты девчонка видная, работа сама тебя найдет.

— Что-о-о?! — заорала я, поняв, на что он намекает. Нет, даже не намекает — прямолинейно утверждает. — Да, как вы… ты… вообще в голову могло прийти… это же… Ну, вы и сво…

От злости я начала заикаться, а этот мерзавец (а еще друг называется!) гаденько засмеялся и со словами «саечка за испуг», ущипнул за попу.

— Рад был увидеться, мой маленький мастер! — весело крикнул он и, превратившись в размытое пятно, метнулся по коридору.

Пылая праведным гневом, я рванула за ним, но догнав лишь пустую стену, крикнула в пустоту:

— Кто так саечки ставит?! Это неправильная саечка!

— А будешь и дальше так орать, второй раз саечку схлопочешь, — ехидно прокомментировал Шэйн, незаметно подошедший сзади и гаденько ухмыляясь, добавил: — Неправильную.

Я смотрела на него сверху вниз и не знала, что мне делать — то ли ругаться, то ли смеяться. А в итоге все равно брякнула совсем не то, что нужно.

— У меня теперь там синяк будет, — расстроено пробурчала я. — Большой, — а потом не удержалась и, закрыв лицо руками, съехала по стене, сотрясаясь от смеха.

Вот же ж, зараза такая! Ничуть не изменился с нашей последней встречи. И это Повелитель тэргов — самой загадочной и пугающей расы. А он? А он по бабам шляется. Нет, я, конечно, понимаю, это дело сугубо личное и конфиденциальное, но можно же было как-то поскромнее? Но настроение он мне все-таки поднял.

— Вы знакомы с Джейраном? — с нескрываемым удивлением, спросила Мадлен.

Она тактично перетерпела, пока утихнет приступ смеха и только тогда задала мучавший ее вопрос.

— О-о-о, да, — иронично протянула я. — Тэрги тоже, иногда нуждаются в услугах механика.

— Так же, как и в других услугах, — хитро прищурившись, добавила Мадлен.

— А я думал, что сейчас ваши девочки отдыхают, — обиженно — расстроено сказал Азар.

— Это наш вип — клиент. Для него мы всегда открыты, — хмыкнул Этьен.

— Я б этому вип — клиенту с большими когтями кое-что пооткрутила, — мстительно сказала я.

— И что же? — Шэйн иронично изогнул бровь.

— Руки, конечно. А ты что подумал?

Он не ответил, только равнодушно пожал плечами и отвернулся.

— Не перестаю вам удивляться, Катерина, — усмехнувшись, сказала Мадлен, когда мы, спустившись с лестницы, стояли возле выхода. — Я никогда так часто не меняла мнение о человеке, как о вас сегодня. Не хотите остаться работать на меня?

— Это не та работа, о которой я мечтала в детстве.

За спиной сдавленно хихикнули. Наверняка Азарий.

— И все же, мое предложение остается в силе, — продолжала настаивать Мадлен.

— Спасибо, но нет, — уверенно отказалась я, протягивая женщине руку для пожатия.

Она немного помешкала, будто что-то решая для себя, а потом протянула в ответ свою, и мы крепко пожали друг другу руки. Мы обе хорошо понимали, что друзьями нам не быть, но и врагами мы не остались. А то, что скрипели друг на дружку зубами, так это не страшно. Если сравнивать по шкале стервозности, то та же Берская далеко обходит и меня и Мадлен вместе взятых.

— Я никогда не забуду то, что вы сделали для меня, — прекрасное лицо женщины озарила благодарная улыбка — впервые увиденная мной искренняя эмоция.

От яркой улыбки Мадлен Азар растаял, умиленно взирая на красавицу.

— Может, останетесь? — заманчиво предложил Этьен, осторожно взяв меня за руку.

— Нет, к сожалению, мы не можем, — мне стало неловко и я попыталась высвободиться.

Не получилось. Этьен держал нежно, но крепко. И прежде чем я успела попросить его отпустить, он поднес руку к губам и поцеловал в раскрытую ладошку.

— Надеюсь, это не последняя наша встреча, — многозначительно улыбнувшись, сказал Этьен.

— Нам пора, — холодно напомнил Шэйн. На равнодушном лице застыла скука.

— Ну, что ж, — преувеличительно бодро сказал Азар, — приятно было познакомиться. И постарайтесь быть более осторожны с подарками.

— Я учту ваше пожелание, — томно протянула Мадлен, снова приняв облик роковой хозяйки публичного дома. — Кстати, если будет свободное время, заходите в гости. Встретим с наилучшими почестями, — напоследок хитро добавила она.

Стараясь сохранить серьезность, я схватила Азария под локоток и почти силком выволокла на улицу. Туповато-мечтательное выражение лица красноречиво свидетельствовало о том, что он в уме просчитывает возможности посещения Коврового дома в качестве почетного гостя.

Вот все хорошо в моем друге: и добрый, и отзывчивый, и надежный, и поможет всегда, только есть в нем одна слабость — слишком уж он падок на прекрасный пол. Попадется же кому-то такое чудо.

У дороги нас ждал тот самый экипаж, на котором мы сюда приехали. Знакомый угрюмый возница сидел на козлах и терпеливо ждал, пока мы займем свои места.

Шэйн снова сел напротив. Подождав, пока Азар закроет дверь на щеколду, он несколько раз громко стукнул в стену и экипаж тронулся. Несмотря на то что день был в полном разгаре, солнце нещадно палило, а окна были закрыты наглухо, внутри было свежо и прохладно. Система вентиляции работала превосходно.

Ехали мы молча. Азар мечтательно вздыхал, грезя об отдыхе (догадайтесь каком), Шэйн закрыв глаза, храним мрачное молчание, а я… Я вместо того чтобы проанализировать и систематизировать все события, произошедшие в Империале, к слову сказать, их было немало, зациклилась на мыслях о Джейране. Где-где, а в человеческом борделе, я не ожидала его увидеть. Я не полиция нравов и к этому дело отношусь без фанатизма, у каждого свое право на личную жизнь, но… Но не могу я представить, что тэрг там делал. Не могу и все!

— Катерина, — с издевкой протянул Азар, — а чего ты так покраснела, как маков цвет?

От едкого замечания друга, я почувствовала, что покраснела еще сильнее.

— Понимаешь, — замялась я, не зная, как правильно объяснить, — я просто не могу понять, как тэрг и человек… ну, как они… в смысле, как у них… это… то есть, я хотела сказать…

Азар недослушав громко и обидно заржал, даже Шэйн открыл глаза и позволил себе ехидную ухмылочку.

— Деточка, тебе рассказать? — как к маленькому ребенку, обратился Тергиш, передразнивая сюсюкающий голос.

Азарий заржал еще громче.

— Так пацаны, разговор окончен! — обиженно прикрикнула я на развеселившихся друзей и, надувшись, отвернулась от них.

— Оказывается, наш мастер не все знает.

Шэйн довольно откинулся на спинку сиденья и не спускал с меня ироничного насмешливого взгляда.

— Можно подумать, вы все знаете, — ворчливо пробурчала я и, не выдержав, пихнула инженера в бок. — Хватит ржать!

— Все-все, не буду, — сквозь смех, пообещал он, вытирая навернувшиеся слезы и предусмотрительно отодвигаясь от меня.

Его хватило ненадолго. Глянув на мое серьезное по-детски обиженное лицо, друг не выдержал и снова заржал. Пользуясь моментом, что Азарий из-за очередного приступа смеха ничего не замечает вокруг, я нагнулась к Шэйну и с невозмутимым выражением лица, серьезно прошептала:

— Потом расскажешь, — и как ни в чем не бывало, отвернулась от парня.

— Не будет ли любезна юная леди, поведать, чем именно вы занимались с Этьеном?

Ого! А мы, оказывается, не такие безразличные и равнодушные, как хотим показаться, — с особым злорадством подумала я и готова была дать ответ, но Азар меня опередил.

— В наперстки играли.

Я кинула на друга испепеляющий взгляд. Ну вот такой ответ испортил. Шэйн недоверчиво сузил глаза.

— И на что же вы играли?

Я придала лицу самое загадочное выражение, на какое только была способна.

— А как ты сам думаешь, на что может играть молодая симпатичная девушка с симпатичным мужчиной в полном расцвете сил, оставшиеся вдвоем в одной из комнат публичного дома? — Я выдержала театральную паузу. Нужно отдать Шэйну должное — не один мускул не дрогнул у него на лице, только в глазах мелькнуло что-то такое, отчего холодок пробежал между лопатками. — Конечно же, на интерес, — хохотнула я, уворачиваясь от дружеского тычка.

— Не верю, — скептически заключил Шэйн, складывая руки в замок.

— А вот и зря. Можешь спросить у Азария, он все видел.

— Подтверждаю, — серьезно кивнул Азар.

— Всухую разгромила бедного парня, даже шансов не оставила.

— Ты обыграла Этьена? Не может быть.

— Вы меня недооцениваете, сударь, я еще и не такое могу.

— О-о-о, я в этом нисколько не сомневаюсь, — ядовито протянул он. — Но обыграть Этьена…

— Неужели это так сложно? — опередил меня с вопросом Азар.

— Раньше я думал, что невозможно.

— А кто он, вообще, такой? — Мне захотелось узнать об этом человеке побольше.

— Доверенное лицо Мадлен, ее компаньон и помощник. Этьен держит большую сеть игорных заведений. Он очень опасный противник. Этот парень прошел путь от уличного каталы до главы одной из опаснейших теневых структур Иштара. Лично я не знаю того, кто смог обыграть его, — и цинично добавил: — А что, ты желаешь продолжить с ним более тесное знакомство?

Я задумчиво прикусила губу, пропуская мимо ушей его колкость.

— Просто думаю, я приобрела неплохого знакомого или нажила врага?

— А я уж, грешным делом, подумал…

— Головой надо думать, а не грешным делом, — перебила я, пошло ухмыляющегося Азара.

Инженер многозначительно пошевелил бровями и остался при своем мнении.

Остальная часть пути прошла легко и незаметно за веселой беседой и безобидными шутками. Когда карета остановилась, и мы вышли, я с приятным удивлением обнаружила, что нас подвезли к той самой калитке, за которой начинался парк нашей гостиницы.

Шэйн что-то сказал вознице на незнакомом мне языке, мужчина согласно кивнул и, громко цокнув на коней, поехал дальше, вниз по улице.

— Азар, ты не мог бы отнести эти вещи в свой номер? — очень серьезно попросила я друга. — Мне нужно поговорить с Шэйном.

По моему мрачному виду друг понял, что я не шучу.

— Хорошо я отнесу, — кивнул он и, закинув сумку на плечо, потянул на себя дверцу калитки.

— Главное — не трогай ничего без меня! — крикнула я ему вдогонку.

— Легко! — отозвался парень и расслабленной походкой пошел по дорожке.

Я волновалась, поэтому всячески оттягивала момент начала разговора с заинтересовано замершим Шэйном. Это будет первый наш действительно серьезный разговор.

— Ты хотела со мной поговорить? — тактично напомнил парень.

— Давай пройдемся по парку? — предложила я, ступая на усыпанную гравием дорожку.

Идя с ним рядом, я не знала с чего начать разговор, как правильно сказать, чтобы ненароком не обидеть, как убедить.

— Я понимаю, что с самого начала навязалась тебе и лезу не в свое дело, но остановиться уже не могу, — тяжело вздохнув, начала я и каждое слово давалось все легче и легче. — Ты говоришь, что у тебя нет души, что ты всего лишь живая кукла, поэтому сейчас перед тобой станет выбор — опровергнуть этот самообман или согласиться с этим и существовать дальше, мучая себя и других.

— Красиво начала, — равнодушно бросил он, даже не смотря в мою сторону — Будь добра поконкретнее.

— Поконкретнее? — я хмыкнула и пихнула ногой камешек. — Та вещь… шкатулка, которую нам отдала Мадлен, очень опасна. Если ее открыть, то погибнут люди. Может быть, один, а возможно, и сотни. Ты готов взять на себя такую ответственность? Жить, зная, что по твоей вине, пусть и не прямой, кто-то умер? Ты готов после этого смотреть на свое отражение в зеркале и не призирать себя за то, что вовремя не остановился? Ты уверен, что ничего не почувствуешь?

— А ты умеешь быть жестокой, — грубо сказал он и остановился.

Я подняла на него глаза и увидела, как он внимательно, цепким, колючим взглядом рассматривает мое лицо, словно впервые по-настоящему его увидел. Я смогла выдержать этот холодный взгляд и не опустить глаз.

— Да, я жестокая, но это правда. Отвратительная и страшная правда.

— Откуда такая уверенность? Может быть, ты ошиблась.

— Поверь, я была бы счастлива, окажись это ошибкой, но ты сам слышал, что сказала Мадлен. Даже обычный человек от прикосновения к шкатулке чувствует опасность.

— А что же почувствовала ты? — он изогнул уголки губ в циничной ухмылке.

— Страх. Очень сильный страх. Я точно не знаю, какие будут последствия, если ее открыть, но на сто процентов уверенно в том, что находится внутри.

— Злой дух? — язвительно предположил Шэйн.

— Почти. Это демон, наподобие тех, что заточены в волшебные бутылки в сказках. Только в отличие от сказочных джиннов, обещающих исполнить три желания в обмен на свободу, эти демоны безжалостно уничтожают все на своем пути к желанной свободе.

— В чем тогда смысл использовать такие опасные ловушки?

— Желание причинить максимум вреда или же отомстить пострашнее. Я сама никогда не понимала подобных вещей и вряд ли пойму.

Мы шли по узкой дорожке вдоль пустынной аллеи. Высокие клены пушистыми верхушками закрывали нас от палящего солнца, создавая приятную прохладу. Лучи солнца пробивающегося сквозь густые ветви, золотыми нитями падали на землю. В сказочном магическом танце кружились пылинки, попадающие под льющиеся с неба потоки теплого золота, сплетаясь в причудливые узоры хрупкого вальса и сияя призрачным серебристым светом. В воздухе гулял пьянящий аромат цветов, ярким ковром покрывающих землю. Редкие птицы оглашали тишину парка мелодичными трелями и звонкими переливами. Красота и гармония царили в этом месте.

— Почему ты мне это рассказываешь?

— А кому еще? Шаргису, что ли? — и я нервно хохотнула. — Шэйн, я, конечно, понимаю, что порою веду себя неадекватно и даже странно, а мои поступки иначе, как дурацкими не назовешь, но не до такой же степени! Кто на Шаргиса работает, я или ты? Не мне тебе рассказывать, что он далеко не альтруист и наивный малый. Сомневаюсь, что Майра не знает об истинной природе этой древней шкатулки.

— Не боишься, что я могу тебя убить только за эти слова? — опасно сощурив глаза, угрожающе произнес он.

— Не боюсь, потому что ты этого не сделаешь, — нагло ответила я.

— Самоуверенная дура.

— Эгоистичный болван.

Посверлив друг друга глазами, мы снова пошли по дорожке, все дальше и дальше углубляясь в парк.

— Не поймешь, почему я к тебе прицепилась? — иронично улыбнулась я, наблюдая за задумчивым видом.

— Не пойму, — он обреченно пожал плечами. — Может, ты в меня влюбилась?

Я споткнулась на ровном месте. Ага, так я ему и призналась!

— Не дождешься, — возмущенно фыркнула я, стараясь не покраснеть под пристальным взглядом парня.

— Тогда объясни мне причину своего внимания? — он иронично изогнул бровь.

— Просто… — я закрыла глаза, сделав паузу, — ты очень меня напоминаешь, — повисла нехорошая тишина. Казалось, даже голоса птиц стали тише и отдаленные. Я старалась говорить спокойно и равнодушно, но мой голос предательски дрожал. — Когда у меня на глазах безжалостно убили единственного родного человека, было такое чувство, будто из меня всю душу вынули. Так пусто внутри было, что… В общем, я себя мертвой чувствовала. Мне ничего не хотелось. Не есть, не пить, не спать, я месяц ни с кем не разговаривала. Сейчас об этом стыдно и противно вспоминать, но тогда я всех ненавидела.

— Потому что это случилось с тобой, а не с кем-то другим. Ненавидела за то, что другие не чувствуют ту же боль, что и ты, — грустно улыбнувшись, закончил за меня Шэйн.

— Да… Мне тогда казалось, судьба несправедлива именно ко мне, что кто угодно, но только не я заслужила такую кару. Жизнь казалась жестокой, несправедливой, безжалостной. Хотелось лишиться, вырвать с корнем все чувства, чтобы сердце больше никогда не испытывала такой боли, чтобы душу не разрывали на сотни кусочков, которые невозможно соединить. Я тогда думала — вот хорошо быть, как камень — без чувств. Только так не бывает. Обида, ненависть, злость, желание мести никуда не делись. И именно желание отомстить вернуло мне силы жить дальше и дало цель, которую я обязана достичь.

— Отомстить убийце?

Лицо Шэйна не выражало никаких эмоций. Глаза были устремлены куда-то вдаль. В прошлое.

— Отомстить, — легко произнесла я это страшное слово. — Это чувство не покидает меня ни днем ни ночью. Отвратительно, правда?

Я отвернулась от него, жалея, что произнесла давно мучавший меня вопрос. Это ведь действительно мерзко и гадко. Месть разлагает душу, выжигая ее, словно кислота и отравляет своим ядовитым дыханием все вокруг.

— Это не отвратительно, Катерина, — наконец ответил Шэйн. — Есть случаи, когда нельзя простить или забыть. Я очень хорошо знаю все грани мести, — и он мрачно рассмеялся. — Мы действительно похожи. Я тоже выжил благодаря тому, что хотел отомстить.

Впервые за все время нашего знакомства я по-настоящему испугалась Шэйна. Нет, у него не выросли клыки и он не расхохотался демоническим смехом. Просто у него в глазах отразилась жестокое злое удовольствие, превратившее лицо в хищную маску.

Лучше бы клыки выросли, честное слово.

— Никто, кроме нас самих не вправе решать простить или вернуть все сполна, — продолжил Тергиш. — Ты по-прежнему считаешь, что жизнь несправедлива?

Это прозвучало скорее, как утверждение, а не вопрос.

— По-прежнему, — грустно согласилась я. — Жизнь действительно несправедлива, жестока, безразлична к слабым и равнодушна к нуждающимся. Она коварна и своенравна, но существует, то ради чего можно все это перетерпеть — верность друзей, любовь близких, чувство, что ты кому-то нужен, что тебя всегда примут таким, какой ты есть, простят и всегда будут ждать. Ради этого стоит жить. Я помогаю тебе, потому что в свое время мне помогли мои близкие друзья. Они безропотно вытерпели все мои приступы от апатии до ненависти. Поддержали и помогли идти дальше. Я не говорю, что моя жизнь стала легче, просто, когда рядом есть хорошие люди, она не кажется такой гадкой.

— Ты причисляешь себя к хорошим людям? — с сарказмом спросил он, удерживая улыбку.

Я хотела возмутиться, но увидев, что в его глазах больше нет холодной ненависти, передумала. Шэйн не поддержал мою горячую речь, но и спорить тоже не стал.

— Только попробуй подумать иначе, и ты меня оскорбишь! — и я шутливо погрозила ему пальцем.

— Может ты в чем-то и права, — присаживаясь на резную деревянную скамейку, согласился парень. — Мне действительно встречалось очень мало хороших людей. Можно сказать, что их практически и не было.

Я осторожно присела рядом и, затаив дыхание впервые слушала, как он рассказывает о себе. Пусть немного, но я хоть что-нибудь узнаю о нем. Личность Шэйна Тергиша для меня сущая загадка, поэтому каждая крупица информации — бесценна. Можно, конечно, спросить, но лезть в душу человека (даже любимого) я не стану. Да и он вряд ли будет со мной откровенен. Слишком сильно он не верит людям и не верит в людей. Это сложно переменить зараз.

— Тебе не кажется, что мы сильно ушли от первоначальной темы? — хитро прищурившись, спросил Шэйн.

— Немножко есть, — я вернула ему улыбку, — но зато, как душевно поболтали.

— Да-а-а, — ехидно протянул он. — Мозги ты мне промыла капитально.

— Если бы они у тебя были, я бы не потратила так много времени, — пробурчала я.

— Сударыня, вы, кажется, что-то сказали? — угрожающе произнес парень и начал демонстративно закатывать рукава.

— Я?! А, да, да, — наивно прикинулась дурочкой я и начала от него отодвигаться. — Я сказала, что ты самый умный, самый сильный, а какой хоро-ши-й.

— Продолжай-продолжай, — улыбаясь, как акула перед неудачливым пловцом, протянул он, грозно нависая надо мной.

Я полулежала на скамейке, уперевшись когтями в доски, и старательно пыталась сохранить серьезное лицо.

— А еще у тебя глаза добрые-предобрые. Особенно левый.

— Почему левый? — не понял Шэйн.

— Он на меня больше всего косит.

— Ты невозможна, — протяжно цыкнул он и сел прямо.

— Ты тоже не подарок.

— Господи, почему я ее терплю? — страдальчески произнес Шэйн, закатывая глаза к небу.

— Хочешь отвечу?

— Не вздумай! Даже моя психика не выдержит такого ответа, — и парень облокотился на спинку скамейки, запрокинув голову и закрыв глаза.

— Шэйн?

— Что?

— Так, что ты решил по поводу Шаргиса и шкатулки?

Я с замиранием сердца ждала его ответа, боясь даже пошевелиться. По умиротворенному красивому лицу скользнула тень задумчивости. Сейчас решалось все, поставив на весы жизнь и смерть, доверие и ненависть, надежду и разочарование.

— Я даю тебе сутки для того, чтобы изучить шкатулку и обезвредить ее, — наконец произнес Шэйн. — И запомни, девочка, у тебя есть только двадцать четыре часа, чтобы обыграть Шаргиса.

Мои глаза светились благодарностью и я была готова прыгать от счастья.

— Я тебя обожаю. Спасибо! — и, не удержавшись, порывисто обняла ехидно мерзавца. Опомнилась, покраснела, отодвинулась и виновато поправила его рубашку, разглаживая несуществующие складки.

— Извини, я нечаянно.

— Точно? — подозрительно сузив глаза, ехидно спросил Шэйн.

— В чем ты меня подозреваешь? — возмутилась я.

— Только в самых благих намереньях.

На теплую улыбку отозвались две ямочки.

— Ой! А чего мы сидим? — опомнилась я, соскакивая со скамьи. — У нас же времени мало. Пошли!

— Давай еще посидим, — лениво потянувшись, сказал парень. — Смотри, как здесь хорошо, тихо, уютно.

— Ты что издеваешься? Мне работать надо.

— Я тебя совершенно не понимаю, — Шэйн растерянно пожал плечами. — Ты радуешься этой опасной, даже смертельной работе больше, чем любительница драгоценностей дорогому колье.

— Упаси Господь от таких драгоценностей, — буркнула я, вспомнив Могильный венок Мадлен. — Ты если хочешь, сиди. А я пошла. Кстати, а куда идти?

— Я не понимаю, неужели нельзя было нормально сделать эту долбаную шкатулку! Налепили замков, мучайся теперь. Т-а-а-к, а что у нас показывают чертежи? Ага, замок с тройным секретом. Замечательно…

Никто из друзей не обращал внимания на бурчащую себе под нос девушку. Ворон и Азарий изучали стилеты, внимательно исследуя каждую деталь. Парные стилеты представляли собой очень хитрое и опасное оружие — попадая в цель, то есть живое существо, один удлинял свое лезвие на пол-ладони и впрыскивал смертельную дозу яда, на другом оживала рукоять и неуловимой змейкой проникла в организм, нанося смертельное ранение. К примеру, если стилет попадет в руку, причиняя незначительное ранение, жертва все равно умрет — либо от яда, либо от ожившей змеи. Впрочем, из-за мгновенного пребывания под землей это оружие нуждалось в серьезном ремонте. Этим как раз и занимались парни.

Юлия в это время пыталась придумать, как переместить содержимое злосчастной шкатулки в другую емкость. Вокруг инженера валялась приличная куча смятой бумаги. Еще один неудавшийся чертеж полетел в корзину для мусора.

— И что ты мне хорошего расскажешь? — страдальчески вопрошала я смертельную коробочку из черного бетафита. — Давай признавайся, как тебя открыть, чтобы не помереть от «счастья».

Единственный, кто никак не мог привыкнуть к непрекращающемуся бурчанию механика, был Шэйн Тергиш, который не сводил удивленного настороженного взгляда с девушки.

— Скажите, Юлия, а это нормально, что она разговаривает сама с собой? — не выдержав, спросил он у инженера.

— Не обращайте внимания, — небрежно махнула рукой девушка. — Мы давно привыкли, что она так работает. Эта привычка у нее еще со школы, а еще, — заговорщицким полушепотом добавила Юлия, — по ночам, когда часы пробьют двенадцать, Катерина начинает разговаривать с чертежами.

— Я все слышу! — строго прикрикнула я, не поднимая головы от чертежей. — В каждой женщине должна быть изюминка.

— Это суррогат какой-то, а не изюминка, — глумливо хохотнул Азар. В него тут же полетел скомканный лист бумаги. Парень ловко увернулся, продолжая ехидно лыбиться.

— Шутите? — не веря, переспросил Шэйн.

— Чистая правда, — честно ответила я, отодвигаясь от стола и разминая затекшую шею. — Просто мне всегда лучше работается ночью. И да, я разговариваю с чертежами.

— А скажи мне, сова, они тебе хоть раз ответили? — ехидно спросил Азар, небрежно вертя в руках стилет.

— Нет, — сердито отрезала я и угрожающе добавила: — Но у меня сейчас один удод в клюв получит.

Азар шутливо погрозил мне острием оружия, за что тут же получил гневный взгляд друга и молчаливое порицание, красноречивее любого крика. Ворон, как никто умеет, не произнося ни слова пристыдить и образумить человека.

Была глубокая ночь, но никто не думал о сне. Работа шла не прекращаясь и, если со стилетами справились относительно легко, почистив и остановив скрытые механизмы, то со шкатулкой дело не продвинулось ни на шаг. А время, отведенное для работы, медленно, но верно истекало.

Все мы сейчас находились в комнате заброшенного двухэтажного дома на самых задворках Иштара, поэтому совершенно не опасались быть увиденными или услышанными.

После того как Шэйн согласился помочь и дал мне время, я тут же собрала друзей и подробно описала всю сложность и опасность ситуации. Даже вечно прикалывающийся Азар, не споря, согласился и поддержал меня. Не нужно было приводить никаких доводов и доказательств — каждый из нас в той или иной степени чувствовал зло исходящее от древнего изделия. Это и без дара было понятно. К сожалению, у нас не было ни времени, ни возможности, ни подходящего места для начала работы. Гостиница, в которой мы жили, категорически не подходила, впрочем, как и любое многолюдное место.

К счастью этот вопрос помог разрешить Шэйн, предоставив на поруганье юных дарований заброшенный дом. По мне, в нем и жить можно, а пошарпанные стены, заросшие пылью и паутиной углы и практически полностью отсутствующая мебель, были лишь незначительным недоразумением в наш век нехватки доступного жилья для повсеместно нуждающихся в нем граждан. Только все равно сразу приехать сюда не получилось. Вечером начинался аукцион и наше присутствие на нем было обязательно. Нетрудно предугадать реакцию Шаргиса не явись мы на торги — это прямое нарушение условий договора! Поэтому решено было, что на аукцион пойдет Ворон и Юлия, продолжая изображать пару (ха-ха, так им и надо) и Азар. Мне разрешили не идти. Даже если Майра и поинтересуется причиной моего отсутствия, ему скажут правду — работаю у себя в номере.

Пока собирались, пока обговаривали все детали и спланировали дальнейшие действия, наступил вечер. Ребята ушли мучиться на аукционе, Шэйн исчез в неизвестном направлении, а я осталась в своем номере, пытаясь придумать выход из этой ситуации.

Первым делом я достала из сумки стилеты и шкатулку, аккуратно разложив их в центре стола. От оружия исходила ровное чуть блеклое серое свечение. У этих парных стилетов повреждения, конечно, присутствуют, но они несерьезные и вполне устранимы. А вот черная коробочка… Откровенно говоря, жутко было видеть, как копошившееся черная дымообразная масса, окутывала шкатулку живым коконом. Открывать ее нельзя было ни в коем случае, поэтому я ограничилась только внешним осмотром.

Бетафит по своей природной структуре весьма интересный камень — он меняет свой цвет в зависимости от того, что в нем хранят или в какую оправу вставляют. От серебра он становится лазурным, от золота приобретает цвет охры. Если из него сделать шкатулку (как в нашем случае), табакерку, портсигар или другие декоративные изделия, то цвет может меняться по несколько раз.

В моем случае бетафит имел насыщенный черный цвет с тонкими красными прожилками, очень напоминающими вены. Брать ее в руки не хотелось вообще, но у меня не было другого выхода. Закусив губу и стараясь не морщиться, я поднесла шкатулку к лицу. Кожу тут же обожгло ледяным холодом, а пальцы и кисти рук, словно щупальца осьминога, оплела черная субстанция. От этого прикосновения противно заныли зубы. Не знаю, то ли это моя мнительность, то ли действительно щупальца так действуют на организм, но все равно было гадко. Сама коробочка имела небольшую форму правильного квадрата и с легкостью помещалась у меня на ладони. Стенки ровные, идеально отполированные, не видно ни одного скола, трещины или царапины. А вот замок был необычным. Плотно прилегающую крышку удерживал замок из тех геометрических фигур — двух равносторонних треугольников и одного круга. На каждой из фигур было вырезана руна. К сожалению, язык был мне незнаком. С этим вопросом мог разобраться только квалифицированный лингвист. Замок мог открыться лишь в том случае, когда будут правильно и последовательно размещены фигуры. Другого способа не было. У меня оставалось меньше суток, чтобы подобрать ключ, открыть и сделать все так, чтобы никто не пострадал.

И вот теперь мы все сидели в некогда богатой, а теперь заросшей пылью и паутиной комнате заброшенного дома. Из мебели здесь было несколько стульев, одно пошарпанною старое кресло и стол. Также мы нашли в других комнатах еще два стола, перенесли их сюда и соорудили себе рабочий кабинет. Свет от чадивших дымом ламп, разгонял тьму по углам мрачной комнаты и давал освещение, достаточное для работы.

— Юль, ну, как там? Что-нибудь получилось? — с надеждой спросила я.

— Ничего путного, — тяжело вздохнула подруга, нервно откидывая в сторону карандаш. — Даже если сделать точно такую же по форме и размерам шкатулку, это ничего не даст.

— То есть ты считаешь, что не получится переместить то, что находиться в ней в другую?

— Идея, конечно, неплохая, но трудноосуществимая. Попробовать можно, но за результат я не ручаюсь.

— Если бы мы, хотя бы знали, каким образом этот дух туда был помещен, — мечтательно протянул Азар.

— Ну, знали бы и что? — скептически возразил ему Ворон. — Среди нас нет магов. Да, наши работы бывают похожи и очень часто механика переплетается с магией, но это не одно и то же. Этой проклятой коробке несколько тысяч лет. Представь, что и как туда могли нашаманить древние колдуны.

— У тебя есть другие варианты?

Ворон раздраженно повел плечами и устало потер лоб.

— Утопить ее в море к чертовой матери. Все равно не знаем, как ее обезвредить.

— Ага, — ехидно хмыкнул Азар. — Только когда топить будешь, место запомни, чтобы Шаргису потом удобнее было нас топить. Как говорится, вслед за работой.

— Шэйн, а ты знаешь, как Шаргис планирует распорядиться этой вещью?

Тергиш сидел в кресле, небрежно закинув ногу на ногу, и спокойно читал газету. Весь его расслабленный и скучающий вид говорил, что он ничуть не переживает из-за сложившийся ситуации и, вообще, тут случайно мимо проходил.

— Знаю, — сложив газету, равнодушно ответил он. — А тебе это как-то поможет?

— Вряд ли, — я с трудом удержалась, чтобы не запустить в него чем-то поувесистей. Специально же сразу не ответил. — Человек хоть хороший?

— На Иштаре мало хороших людей, но этот не так уж и плох, — философски заключил он. — Ну, как тебе от этого полегчало?

— Нет, стало еще хуже.

Я совсем поникла, опустив низко плечи и понурив голову. Чувствую себя настоящей неудачницей.

— Ладно тебе раскисать, — Шэйн подошел ко мне и по-дружески приобнял за плечи. — Мы что-нибудь придумаем.

— Угу, уже три часа ночи, а мы все что-нибудь придумываем.

— В крайнем случае воспользуемся предложением Ворона и выкинем ее в море.

— А кто кого потом закапывать будет? Ты нас или мы тебя?

— Откуда в тебе столько пессимизма? — укоризненно спросил Азарий.

— От безысходности. Из-за моего гипертрофированного чувства справедливости, мы вляпались по самые уши в такое болото, что… — я махнула рукой, не став договаривать.

— Выше нос, механика, — подбадривающее сказал Шэйн. — Сделай себе перерыв, пока я подумаю, чем можно помочь.

Уступив ему место за столом, я благодарно улыбнулась, хотя улыбка получилась грустной, и, подойдя к Юлии, начала вполголоса обсуждать (читай придумывать на ходу) возможные варианты решения этой проблемы. Минут через десять нас окликнул Шэйн.

— Кажется, я знаю, как ее открыть.

— Не может быть?! — удивленно — радостно воскликнула Юлия, и мы все рванули к столу.

— Смотрите, — голосом профессионального взломщика, начал объяснять Шэйн, — фигура круга значительно больше треугольников. Если ее поставить первой, а треугольники соединить над ней, положив друг на друга, получится шестигранная звезда в центре круга.

Он ловкими движениями пальцев проделал нужные манипуляции и получилась выпуклая объемная фигура.

— От, черт! — зло выругался парень, рассматривая кровоточащий палец.

Порез на большом пальце получился глубоким и сильно кровоточил. Несколько капель крови остались на замке. Собирая звезду, Шэйн неосторожно порезался об острый край треугольника.

Послышался тихий щелчок, замок начал бешено вращаться против часовой стрелки. Сильно запахло серой.

— Всем назад! Быстро! — крикнула я, предупреждая друзей.

То, что находилось столько веков в заточении, наконец-то получило свободу. Никто так и не успел сдвинуться с места. Хотя скорее просто не смог. Все словно загипнотизированные наблюдали, как из открывшейся шкатулки непрекращающимся потоком валит густой черный туман, обильно заливая стол и стекая на пол. От резкого запаха серы жгло легкие и больно резало глаза. Не было ни демонического хохота, ни зловещего смеха, перед нами не появилось чудовище с рогами, копытами и клыками в три ряда, как это часто описывают в историях про демонов. То, что вышло из шкатулки не имело четкой формы. Непроницаемый светом черный туман, постоянно меняющий свои очертания, находился в постоянном движении. Но глаза посреди движущихся сгустков тьмы… Огромны, миндалевидные. Налитые кровью и жаждой смерти пугали больше любых клыков, рогов, когтей и самых чудовищных форм. Казалось, этот монстр смотрит на всех одновременно и на каждого в отдельности. У него не было рта, но каждый слышал его леденящий душу голос.

— Люди? Это хорошо. У вас людей очень вкусные души.

С этими словами он оплел своими щупальцами неподвижного Шэйна, замотав его словно в кокон, оставив открытым только лицо.

— Стой! — закричала я, что есть силы, не осознавая, что творю. — Почему он?

Демон перевел на меня скучающий равнодушный взгляд и я почувствовала, что он злорадно улыбается. Не увидела. Просто почувствовала.

— Ты хочешь знать, человек? — В его голосе проскользнули нотки сарказма. — Он открыл шкатулку, выпустив меня на волю, и именно его кровь разбудила меня. За это я заберу его душу в уплату долга.

— Какого долга? Мы ничего тебе не должны, — мрачно сказал Ворон.

— Мне должен весь человеческий род обманом заключивший меня в ловушку! — крикнул демон и его слова эхом отразились от стен.

С потолка посыпалась штукатурка, несколько ламп зашипели и погасли.

— Но я сегодня добрый. Я заберу только его душу, — ласково протянул он. — О-о-о, у этой души особенный вкус. Давно, очень давно я не пробовал такой.

Демон предвкушающее зажмурил глаза и Шэйна с головой накрыл туман. В последний миг на его бледном лице отразилась нечеловеческая усталость, а уголки губ чуть изогнулись в саркастичной усмешке.

— Вы можете быть свободны, жалкие твари, — милостиво произнес демон. — Я не трону вас. Идите… пока я не передумал.

Мысли бешено вращались в голове. Почему он нас отпускает? Почему просто не убьет, если мы не вызываем в нем аппетита? А может, он просто не может? Тогда…

— Стой! Подожди, не уходи! — я ступила вперед, закрывая собой Шэйна. Позади испуганно охнули. — Я предлагаю сделку.

— Какую? — Любопытно спросил демон и приблизился вплотную к моему лицу.

Только присутствие друзей и близость любимого человека дали мне силы не отстраниться.

— Возьми мою душу вместо его. Я предлагаю добровольную жертву.

Стены комнаты огласил счастливый смех, который поглотил испуганные возгласы друзей. Я хорошо знала и понимала, на что иду и что предлагаю. Нет более желанной и недосягаемой души для демона, чем добровольно отданная. В отличие от насильно взятой, которую можно лишь поглотить, с добровольной открывались неограниченные возможности. Можно вселиться в тело человека и творить чудовищные вещи, делая это так, чтобы душа несчастного видела, осознавала весь ужас происходящего и не могла ничего с эти поделать, бессильно наблюдая и терзаясь муками совести. Можно сделать из человека безропотную куклу. Можно бесконечно мучить и истязать, подвергая самым жестоким и страшным пыткам. Можно делать все.

Вместо ответа демон отпустил Шэйна и тот кулем упал на грязный пол. Друг был мертвенно-бледный, ослабевшее тело не слушалось, но глаза оставались кристально ясными. В них читалась такая боль и обреченность, что у меня болезненно сжалось сердце и невольно выступили слезы. В тот момент я ничего не чувствовала, кроме страха. За себя, за друзей, за Шэйна. Даже постоянная боль от опухоли, казалось, исчезла.

Ребята дружно подтащили Тергиша к себе, помогая ему встать на ноги и затаив дыхание, наблюдали за тем, что будет дальше.

Хоть бы получилось то, что я задумала…

— У меня есть условие! — жестко остановила я, приближающегося ко мне демона.

Обвившие мои ноги щупальца, откатили волной назад, оставив на коже обжигающий холодный след от прикосновения.

— Чего ты хочешь? — недовольно произнес демон, замирая рядом.

«Ты можешь меня слышать? — мысленно просила я, пристально смотря ему в глаза».

«Я тебя слышу. Говори».

В голове раздался ледяной злой голос.

«Дай мне время до конца марта и моя душа будет твоя».

«Почему я должен так поступать, ведь я могу ее взять прямо сейчас?»

«Можешь, — я зло улыбнулась, — но ты этого не сделаешь».

«Почему?»

Даже мысленно я услышала, что он еле сдерживается от гнева.

«Я хочу мести. Присмотрись и ты увидишь, насколько сильно мое сердце желает отомстить».

«О-о-о, да, я это чувствую. Тебя давно снедает это желание».

Глаза демона довольно засветились.

Если бы в тот момент я обернулась, то увидела, как по испуганному бледному личику Юлии катятся слезы, а парни в беспомощной злобе сжимают кулаки. И Шэйна, закрывшего лицо рукой, не в силах наблюдать за происходящим.

«Зачем тебе так много времени?»

Демон решил поторговаться.

«Мне нужно найти своего кровника. Он вампир, а это не так легко».

«Меня не касаются твои проблемы, человек!»

«Если ты действительно хочешь мою душу, тебя касаются все мои проблемы!»

«А ты наглая, — его глаза изучающее сузились. — Хотя… Душа крещеного человека желавшего и познавшего месть имеет особый пикантный привкус. А те муки совести, которые она будет испытывать… Слаще их ничего нет».

Он смаковал каждое слово. От его голоса голова раскалывалась на части, а к горлу подступил тошнотворный комок. Демон довольно покружился по комнате и, остановившись напротив меня, аккуратно окутал черными крыльями.

«Ты будешь мучиться, человек. Будешь. Я это хорошо знаю».

«Тем лучше для тебя».

Я не была согласна с его позицией. Может буду, а может, и нет. Жаль обстановка и личность «оппонента» не располагают для спора.

«Так ты даешь мне время?»

«Почти семь месяцев? Это много»

Я ждала его ответа. Между лопаток бежал липкий пот, рубашка противно липла к спине, а сердце готово было вырваться из груди, так громко и бешено оно билось.

«Я ждал столетия, — наконец ответил он. — Подожду и это жалкое для демона время. Но вы люди — очень коварные и лживые существа, — брезгливо произнес он и зловеще добавил: — Я возьму себе гарантию».

От страха у меня подкосились ноги. Боже, только бы не их…

«Я заберу себе сейчас все отведенное тебе время, начиная с первого дня апреля. Даже если захочешь меня обмануть, в назначенное время ты все равно умрешь. Это будет страшная смерть. Я тебе обещаю».

«Значит, до последнего дня марта я буду жить, а после…»

«После не будет. После буду только я».

«Я согласна».

«Я принимаю твою сделку, — торжественно произнес демон. — Да будет так!»

— Помни, человек, этот договор нерушим пока кто-нибудь из нас не умрет до назначенного срока, — уже вслух сказал демон, убрав крылья, и начиная потихоньку растворятся в воздухе. — Правда, со мной это вряд ли случится, — цинично добавил он и победно расхохотался.

Больше не в силах это терпеть, я обессилено повалилась на колени и закрыла лицо руками. Господи, что же я натворила? Прости меня, если сможешь… Простите меня все…

Внезапно смех демона оборвался на высокой ноте и он дико взвыл. Убрав руки от лица, я увидела, что он бешено мечется под потолком, стремительно уменьшаясь в размерах. Его глаза неестественно расширились, и, казалось, вот-вот лопнут, налившись кровью. Остановив свой взгляд на мне, демон завизжал так, что больно резануло по барабанным перепонкам.

— Ты обманула меня, тварь! Там ничего нет! Смерть! Ты отдала мне смерть!

Голос потустороннего существа затих, растворившись в эхе. Он уменьшился до размера грецкого ореха и… лопнул как мыльный пузырь. Тихо и по-детски смешно. От злобного, непобедимого существа остался только запах серы и мои поседевшие волосы. Я так полагаю, надо будет потом в зеркало посмотреть.

Могу лишь догадываться, почему так все закончилось. Демон тоже не почувствовал, что я умираю и думая, что забирает себе мою жизнь, на самом деле забрал смерть. Действительно, как можно забрать то, чего никогда не будет… Получилось не совсем то, что я задумала, но все же, получилось…

Мне хотелось одновременно, и радоваться и плакать. Ма-а-ленькая, но все-таки надежда, что я выздравлю и буду жить была. Теперь я точно знаю, что нет.

— А куда он делся? — хриплым дрожащим голосом, непонимающе спросил Азар.

Я встал с пола и отряхнула колени от пыли.

— Он на нас обиделся и умер.

Четыре пары глаз уставились на меня. Сейчас будут бить и, возможно, ногами.

— Ну, демоны… — возмутилась я, разгоняя вокруг себя клубы серы. — Вот народ беспардонный! Вылез, навонял, настроение испортил, еще и нахамил напоследок. Кошмар. Пойду, дыхну свежего воздуха, а то вонища тут аж глаза выедает, — и как ни в чем не бывало направилась к выходу из комнаты.

— Катерина!!! — догнал меня в дверях трехголосный вопль друзей и я, испуганно втянув голову в плечи, храбро побежала спасать свою шкуру.

— А ну, стой, хуже будет! — орали мне вслед настигающие друзья.

Я прибавила ходу. Что я совсем дурная, что ли? Хуже будет, если я остановлюсь.

Не разбирая дороги, я свернула в первую попавшуюся комнату и, подперев дверь, чудом оказавшимся там стулом, устало перевела дух. Разумеется, никто убивать меня не будет, но горячо благодарить тоже не станут. В своем желании, притом вполне оправданном, узнать, что случилось на самом деле, ребята устроят такой допрос с пристрастием, что все обещанные демоном муки, покажутся мне детским лепетом.

— А теперь отвечай, что произошло? — раздался над ухом зловещий голос.

Я резко обернулась и встретилась взглядом со злыми глазами Шэйна. Нет, не так. Очень злыми. Несмотря на болезненную бледность, он выглядел устрашающе.

— Э… видишь ли… как бы тебе объяснить… — я старательно отводила глаза, панически пытаясь придумать отговорку. Как назло (или как обычно) в голову лезла всякая чепуха. — Я тебе потом расскажу, — решив не мучиться, брякнула я и попыталась его обойти.

— Э-э-э, нет, голубушка, так не пойдет, — зловеще протянул он и поставил руки по обе стороны от моей головы почти прижав к стене. — Говори немедленно, как ты его обманула!

Я привычно хотела отшутиться, но увидев, как серьезно настроен Шэйн, что на самом деле не злится, а переживает за меня дурочку, постыдилась. По-настоящему постыдилась.

— Прости меня, мой хороший, но я не могу тебе всего рассказать. Может быть, потом… когда-нибудь, но не сейчас. Это слишком трудно. Просто поверь мне.

Не говорить же ему, что я умру.

Он устало закрыл глаза и прислонился своим лбом к моему лбу.

— Скажи только одно — он действительно ушел навсегда?

— Ушел и больше никогда не вернется ни за моей душей, ни за твоей. Наши души принадлежат только нам. Ну, что ты больше не нуждаешься в доказательствах, что она у тебя все-таки есть? — усмехнувшись, спросила я.

— Теперь нет, — он тоже улыбнулся. — Если сам демон признал этот факт…

— Значит, мои аргументы тебя не впечатляли?! — возмутилась я, отстраняясь от парня. — Демон, понимаешь, для него авторитет, а я…

А я не успела закончить фразу, потому что Шэйн крепко прижал меня к себе, не давая возможности даже пошевелиться.

Вот он долгожданный момент, когда любимый человек крепко обнимает! Однако радости я от этого не получала, потому что легкие не получали так иногда необходимого им воздуха.

Не знаю, о чем думал Шэйн, но явно не о моем здоровье. Он же меня за-ду-ши-и-и-т. Из груди вырвались звуки больше похожие на предсмертные хрипы.

Хлипкий стул не удержал дверь и в комнату шумно ввалилась запыхавшаяся троица.

— О! — радостно воскликнул Азар. — Я же говорил, что они вместе и им лучше не мешать. А вы мне не верили. Посмотрите, как счастливо Катька машет руками. Радуется…

Я действительно махала руками, пытаясь дать понять Шэйну, а теперь и друзьям, что мне не очень-то и комфортно.

— А по-моему, она хочет сказать, что ей нужна помощь, — робко возразила Юлия.

— Ты что? — праведно возмутился Азарий. — Ни в коем случае. Не видишь, что мы им мешаем и она делает нам знаки, чтобы мы оставили их вдвоем?

— Она же хрипит, как будто бы вот-вот задохнется, — продолжала сомневаться подруга.

— Это не хрипы, а стоны страсти.

— Ты на лицо ее посмотри — бледная какая.

— Человек разволновался, переживает. Может, у нее это первая интимная близость, — и тихо пробормотал: — Упаси Господи с такой связаться.

— А по мне это больше акт удушения напоминает, — философски заметил Ворон.

Меня разобрал смех. А еще друзья называются! Лучше бы они меня догнали.

— Так, дети мои, — копируя манеру священника, произнес Азар, — не будем мешать воссоединению этих двух юных сердец и возблагодарим небеса за то, что они обрели друг друга. Аминь, — и он размашисто нас перекрестил. — А теперь кыш-кыш-кыш, мы здесь явно лишние.

И они ушли! Просто взяли и ушли.

Постепенно хватка Шэйна ослабела и я смогла нормально дышать. О, какое это счастье!

Он по-прежнему меня обнимал.

— Это ты мне так мстил за бесследно испорченные нервные клетки? — иронично спросила я и подняла вверх голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

Улыбка медленно сползла с моего лица, когда я увидела, что его виски стали абсолютно седыми. Не удержалась и нежно, едва касаясь кончиками пальцев, провела по его волосам.

— Прости, из-за меня ты совсем посидел. Наверное, думаешь, за что мне свалилось на голову такое непутевое наказание?

— Я ни о чем не жалею, — он поймал мою руку и прислонил открытой ладошкой к своей щеке. — Ты мне жизнь спасла.

— А по-моему, чуть не угробила.

Я спрятала лицо у него на груди и устало закрыла глаза. Сильно хотелось спать. Не знаю, из каких только сил держусь.

— Устала?

По волосам нежно провели рукой, аккуратно перебирая запутавшиеся пряди.

— Мы все устали. Поехали домой?

— Поехали, — он усмехнулся и нехотя (очень-очень хочется верить, что мне это не показалось) отпустил из своих объятий.

Остальное помню, как в полусне. На улице нас ждали уставшие, но счастливые друзья. На плече у предусмотрительного Ворона висела кожаная сумка. Нетрудно догадаться, что в ней были отремонтированные стилеты и теперь уже безопасная пустая шкатулка, давно набившая нам оскомину. В гостиницу добрались в закрытой карете, на которой Шэйн привез нас в заброшенный дом и, который на обратном пути правил сам. Перепуганные и взволнованные кони, наверняка почувствовавшие появление демона, быстро успокоились под властной рукой Шэйна и теперь стремительно несли нас в гостиницу.

Через парадные двери заходить не стали, а воспользовались черным ходом. К счастью, у Тергиша был ключ от дверей и еще из-за раннего времени, около четырех часов утра, мы никому не попались на глаза. Представляю, сколько бы шуму это наделало — группа людей, грязных, в пыли и паутине, уставших и вымотанных оставляют в памяти неизгладимое впечатление.

Шэйн довел нас до наших номеров и, сославшись на то, что нужно вернуть на место карету, ушел. Сил у нас хватило только на то, чтобы устало вползти в свои комнаты. На пожелания спокойного сна никто не стал разоряться. Не до того было.

Зайдя к себе, я первым делом избавилась от грязной одежды и долго стояла под душем. Вода была очень горячей, а я все никак не могла согреться. Меня трясло.

Вытеревшись махровым полотенцем, я натянула теплую фланелевую рубашку и, все также дрожа от холода, поспешила в кровать. На кровати меня ждал сюрприз — вымытый и переодетый в чистое Шэйн вольготно развалился поверх одеяла, заняв почти полкровати.

— Ты чего здесь делаешь?

— Решил проверить все ли у тебя в порядке, — небрежно ответил он. — Почему так долго в ванной была?

— Замерзла. Никак не могу согреться.

— Так чего ты там жмешься? Иди сюда, — и он приглашающее похлопал рядом с собой.

Я, конечно же, пошла. Кровать-то моя, да и холодно стоять босой на полу.

Забравшись на кровать, я укуталась в одеяло. Меня начало колотить еще сильнее. Именно сейчас, здесь, я поняла насколько сильно мне страшно. Там… в доме я не успела по-настоящему осознать и испугаться, но теперь… Теперь с лихвой ощущала всю гамму страха, паники и ужаса. Нам невероятно повезло, а ведь все могло закончиться иначе…

Шэйн обнял меня за плечи и, притянув к себе, начал успокаивать и убаюкивать, как маленькую.

— Ну, все-все успокойся. Все хорошо.

— Я так испугалась, — почему-то шепотом сказала я.

— Я тоже испугался, — тихо признался Шэйн. — За тебя, за ребят, за себя. Но мы же молодцы, мы справились, — продолжал успокаивать он.

Постепенно я успокоилась, согрелась рядом с Шэйном, страх отступил, растворившись в предрассветной мгле, и я начала засыпать.

— Шэйн?

— Да…

— Не уходи.

Сон навалился на свинцовые веки, и я так и не услышала, что он ответил.

Проснулась оттого, что просто не хотелось спать, настолько хорошо и удачно выспалась. Тело отдохнуло и набралось сил, а голова была ясной (насколько это возможно с моей-то психикой). Но самым приятным было то, что мне не снились кошмары. Даже самого маленького кошмарика. Я довольно потянулась и откинула одеяло. Глянула в окно и ошарашено замерла. За окном был вечер. Тот волшебный и чарующий момент, когда день сменяется вечером, когда лучи заходящего солнца окрашивают одну часть небосклона во все оттенки золотого и розового, а на другой переплетаются нежные цвета зеленого и синего, украшенные первыми робкими звездами.

— Кошмар, сколько же я проспала? — ужаснулась я вслух, слезая с кровати.

— Четырнадцать часов, аки младенец вы проспали, моя юная госпожа, — любезно сообщил до боли знакомый ехидный голос.

— Шэйн, ты, когда сюда вернулся?

Я обернулась и в упор уставилась на вольготно развалившегося среди подушек парня.

— А я отсюда и не уходил.

Закатив глаза к потолку, я старательно вспоминала, а что вчера такого могло быть? Ничего «такого» не вспоминалось. Единственное, что я отчетливо помнила — это то, как сама попросила Шэйна остаться, а после этого благополучно вырубилась, так и не услышав его ответа. Надо же, а он остался…

— Надеюсь, я хоть не мешала тебе выспаться?

— Если не брать в расчет, что ты периодически закидывала на меня ноги, пару раз чуть не отбила мне рукой нос и что-то бурчала во сне, то я почти выспался, — наслаждаясь перечислением моих «ночных деяний», сообщил Шэйн.

Я виновато закрыла глаза. Если я себя и днем не очень-то могу контролировать, что тут о ночи говорить можно…

— Кстати, тут твои друзья заходили, — подозрительно заботливо произнес Шэйн. — Я им сказал, что ты очень устала и спишь.

Клянусь, я услышала, как об пол стукнулась моя челюсть и куда-то закатилась. Кажется, под кровать.

— Ты, что с ума сошел?! Ты хоть понимаешь, что они подумали?

Я сердито нависла над Шэйном, чувствуя, как сильно горит лицо.

— Да, шутка это, шутка! — издевательски заржал он, уворачиваясь от подушки.

Я гонялась за ним по всей кровати, превращая ложе отдыха в поле битвы.

— Чего ты так разволновалась?

— Ты не знаешь Юлию, — запыхавшись и отчаявшись его догнать, сказала я. — Она же меня, как честного механика заставила бы на тебе жениться!

— Выйти замуж.

— Один хрен.

— Фу, — скривился он. — Где тебя воспитывали?

— А это принципиальный вопрос?

— Нет, скорее воспитательный. Ладно, мне пора собираться, — одергивая одежду и приводя себя в порядок, невозмутимо продолжил парень. — Тебе, кстати, тоже.

— Куда?

Он с трудом удержался, чтобы не постучать мне кулаком по лбу. И хорошо… вряд ли бы он там что-нибудь полезное простукал. Одна пустота…

— Проснитесь, барышня, шестой час вечера, а присутствие на аукционе еще никто не отменял. Тебя и так подозрительно долго не было. Пора бы уже и объявиться.

Крыть тут было нечем. Только вот идти тоже не очень то и хотелось.

— Не вздыхай так и на жалость не дави. На меня это не действует, — равнодушно отрезал он. — Я зайду за тобой в семь. Будь добра быть готовой до этого времени.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин мой, — я отвесила шутовской поклон.

— Всегда бы так, — мечтательно протянул он и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

Вот и пообщались, вот и поговорили.

Впрочем, у меня не было лишнего времени стоять и рассуждать о нашем с Шэйном поведении (хотя ну о-о-чень хотелось), поэтому я пошла умываться и готовиться к вечернему выходу в свет.

— Ну, как я тебе? — я покрутилась перед скептически рассматривающим меня Шэйном. — Можно идти позориться?

— А ну еще раз повернись. Медленнее, ты же не юлу изображаешь. Чего-то не хватает, — и он задумчиво обошел вокруг меня.

На мой непредвзятый взгляд все было нормально. Платье, шоколадного цвета с открытыми плечами, приталенное и расширяющееся от бедер, аккуратными волнами струилось до колен, подчеркивая фигуру и оставляя открытыми ноги. Волосы я оставила распущенными, нанесла вечерний макияж и обула так понравившиеся Юлии красные туфельки.

— Что-то мне не нравится… — задумчиво потирая подбородок, пробормотал Шэйн.

— Так, может, мне не идти?

Как не старалась, но я не смогла скрыть ликующей радости в голосе. Мне так не хочется туда идти, просто невозможно.

Шэйн ничего не ответил, но т-а-к красноречиво глянул, что все возражения, придуманные заранее реплики и доводы увяли на корню. Я втянула голову в плечи и виновато посмотрела на друга снизу вверх.

Если к моему внешнему виду у него были замечания, то к его я при всей своей вредности и ехидстве не могла выдвинуть ни одной претензии — черный костюм и белоснежная рубашка сидели на нем идеально. Взгляд невольно скользнул по шее и, не удержавшись, я легонько дотронулась к серебряному ошейнику. Метал неприятно холодил кожу, а камень в центре немного поблек и потерял свою прежнюю яркость.

— Ты не хочешь его снять? Ведь теперь можно…

— Нет, не сейчас, — Шэйн поймал мою руку и деликатно отвел в сторону.

На его лице заиграла злая и предвкушающая улыбка, от которой у меня мурашки побежали по спине и мерзко похолодело внутри. Он так и не отпустил моей руки.

— Ты его убьешь?

— Возможно, — он хищно сощурил глаза, изучающее рассматривая мое лицо. — Тебе его жалко?

— Нет, просто… — я опустила глаза, не выдержав его пристального взгляда. — Оправдывать Шаргиса я не буду, но и вердикт выносить права не имею. Скажи, а ты много убивал?

Этот вопрос давно мучил меня, но задать его я решилась только сейчас.

— Больше одного — это уже много.

— А…

— Среди них не было тех, кто достоин твоей жалости, — цинично усмехнувшись, ответил он, предугадав вопрос.

— Извини.

— За что? — Шэйн удивленно изогнул бровь.

— За то, что лезу не в свое дело.

— Поздно извиняться, ты давно в него залезла.

— И притом по самые уши, — съехидничала я. — Кстати, ты так и не сказал, что тебе не нравится в моем наряде.

— Я уже не помню, — равнодушно бросил он, хотя в глазах играло здоровое ехидство.

— Так, я не поняла, ты издеваешься что ли? Я же теперь не успокоюсь.

— Мне все равно.

— А ну, быстро признавайся, террорист на нервах!

— И не подумаю, — издевательски шепнул он, наклонившись к моему уху.

— Вот так вот, да? Ладно-ладно… — и я состроила обиженно-мстительную рожицу.

А Шэйн ну та-а-к напугался просто словами не описать…

Спускаясь в зал, мысленно настроилась вновь поразиться роскоши и блеску убранства. Однако я сильно преувеличила — открытие аукциона и его непосредственное проведение ощутимо различались между собой. Если первый день больше напоминал светский раут, то сегодня был продемонстрирован профессиональный подход.

Столы накрыты бардовой парчой и расставлены так, чтобы хорошо просматривалась трибуна и резной столик, предназначенный для лотов. На каждом столике, согласно количеству мест лежали программки, стояли миниатюрные вазы с букетами из белых роз, хрустальные фужеры с водой и изящные бокалы.

Так как аукцион начинается в семь — большинство мест были уже заняты. К счастью (моему!) мы заняли дальний столик под стенкой. Увы, но я нервничала. То ли из-за того, что не люблю большие скопления людей, особенно подобного рода, то ли из-за того разыгралось нехорошее предчувствие.

— Тебе что-нибудь заказать? — спросил Шэйн, небрежно рассматривая программку.

В программе были изображения выставленных сегодня на продажу лотов, их краткая характеристика и стартовая цена.

— Нет, спасибо. Я лучше потом в номере поужинаю. Выбрал себе что-то интересное?

Я заглянула ему через плечо.

— Как тебе это? — Шэйн показал на картинку с большим грубым перстнем.

Из характеристики следовало, что это золотой перстень с черным алмазом, надев который можно стать невидимым на десять минут.

— Серьезная вещь. Ого! Цена, как я посмотрю тоже не маленькая.

Количество ноликов после первой цифры заставляло грустно задуматься о размере своей зарплаты и бездонности кошельков собравшихся здесь гостей.

— Хочешь себе такой? — издевательски — заботливо предложил Шэйн.

— Не мой стиль. Тем более я ношу только серебро.

— А может, просто, признаешься, что у тебя на него денег нет?

— А может, просто, ты не будешь ерничать и издеваться? — ласково спросила я, поправляя Шэйну воротник рубашки, заправляя несуществующие складки.

— Нищета.

Я давно научилась «читать» в его равнодушном, порою холодном голосе истинные чувства.

— А то ты богатый, — съязвила я, делая вид, что обиделась.

— Богатый, душа моя, о-о-очень богатый, — искоса наблюдая за мной, небрежно бросил он.

— Шэйн, я с тобой дружу!

Я сменила обиженный взгляд на ласковый и подобострастный. Конечно же, мы шутили.

— Меркантильна особа, — осуждающе покачал головой парень.

— Да, я такая!

Он улыбнулся и перевел цепкий взгляд на зал, внимательно рассматривая гостей. А я… Мне было хорошо с Шэйном все: и вот так шутливо пререкаться, и молчать, и спорить, и язвить, и даже просто сидеть рядом. Удивительно, как мало человеку нужно для счастья.

В зале царил смех, гомон голосов, запах изысканных духов и дорогих сигар. А еще еле уловимый, но ощущаемый всеми тонкий аромат азарта.

Я увидела Юлию и Ворона, занявших столик чуть дальше от центра. Азарий наслаждался обществом белокурой кокетки, в которой я с легкостью узнала его утреннюю собеседницу. В общем, присутствовали практически все, кого я видела на открытии. Неприятным фактом стало то, что вампир, так желавший меня очаровать два дня назад, сел за соседний стол, как раз с моей стороны. Я невольно придвинулась ближе к Шэйну. Ничего не могу поделать со своей неприязнью к вампирам. А возможно, и не хочу. Краем глаза Тергиш уловил мое движение, но говорить ничего не стал. И на том спасибо. А вот Шаргиса увидела позже всех. Он зашел в зал последним, заняв специально отведенное для него место в центре аккурат напротив трибуны.

Тоже мне, хозяин жизни! Ведь намеренно так поступил, чтобы все обратили на него внимание и прониклись «важностью персоны».

Майра пришел в сопровождении своих верных телохранителей. Так и напрашивается выражение «вся королевская конница, вся королевская рать». Усевшись за свое место, он по-королевски окинул взглядом весь зал, пару раз кивнул, приветствуя знакомых, и на несколько секунд остановил свой цепкий, словно паучьи лапки, взгляд на мне. Этого времени вполне хватило, чтобы почувствовать себя мерзко и противно. Никогда бы не подумала, что взгляд может быть физическим ощутимым и неприятным. Ощущение такое, будто по коже провели чем-то липким. Хотя тут многое играет моя мнительность и личная неприязнь к Майре. Очень личная и очень неприязнь.

Так как я впервые принимала участие в подобном мероприятии, многое для меня было интересным. Ровно в семь к трибуне вышел Грожен Орната, одетый в элегантный смокинг и, поприветствовав присутствующих, начал аукцион.

Представленные лоты уходили с молотка мгновенно. Грожен виртуозно вел торги, вызывая ассоциации с дирижером большого оркестра. Как он умудрялся замечать малейшие движения руки или поднятую программку, я могла лишь удивляться. Чего здесь только не продавали: дорогие украшения, картины и оружие, изобретения механиков и магов, произведения искусства и старинные манускрипты. Особо не торговались, каждый точно знал, что хочет купить и твердо шел к намеченной цели.

Когда в зал внесли шкатулку из черного бетафита, я удержалась от удивленного вскрика только потому, что Шэйн больно наступил мне на ногу под столом. Тергиш выглядел невозмутимым и абсолютно равнодушным, а вот в зале возникло ощутимое волнение. В ходе долгих и оживленных торгов за баснословную сумму шкатулку приобрел Шаргис Майра. Вслед за шкатулкой с молотка ушли парные стилеты, которые купил… Шэйн. У меня каждый раз холодело внутри, когда поднималась цена и он ее хладнокровно перебивал. Весьма трудно достойно держать лицо, когда на тебя смотрит весь зал. Поражаюсь его выдержке. Я, вообще, не говорю о том, когда он успел передать для торгов шкатулку и стилеты. Вот жук! Даже не предупредил.

Потом продавали старинные манускрипты. Тут оживился наш сосед вампир (прошу прощения за каламбур) сразу назвав такую цену, которую никто не решился перебить. Дальнейшие торги не представляли для меня интереса.

Наблюдая за довольным Шаргисом, меня посетила одна гаденькая мыслишка — нанять четырех молодых мастеров, оплатить дорогу, номера люкс и проживание в респектабельном отеле, быть достаточно откровенным, чтобы посвятить в довольно важную информацию…

— Шэйн, скажи честно, Шаргис после аукциона собирается нас убить? — прошептала я, наклонившись к уху парня.

Он повернул ко мне лицо и его взгляд ответил мне красноречивее всех слов.

— Я думал, ты догадаешься об этом раньше, — также шепотом протянул он, ехидно изогнув уголки губ.

— Извини, в последнее время я стала поразительно тормозить.

— Поговорим об этом чуть позже, — тактично намекнул Шэйн, напоминая, что сейчас не самое лучшее время и место для «семейных» разборок.

Конечно, ему легко об этом говорить, он ко всему привык, а вот меня этот факт мало радует. По-видимому, сегодня вечером будет серьезный разговор.

Как и когда закончился аукцион я не помню, не до того было. Во-первых, была слишком сердита. Во-вторых, из-за сильного волнения у меня начались боли в желудке. С такими темпами я до марта не протяну.

Гости начали расходиться, шумно обсуждая торги. Вставая из-за стола, я едва не столкнулась с вампиром.

— Вы уже уходите? — галантно уступая мне дорогу, чтобы пройти, спросил он.

Я подняла на него удивленный взгляд. Не помню, чтобы назначала ему свидание. На красивом лице мужчины расцвела обаятельная улыбка, которую не портили даже клыки.

— У нас другие планы на вечер, — холодно ответил вместо меня Шэйн и по-хозяйски притянул меня к себе, крепко обхватив за талию.

— Мои лучшие пожелания, — все так же улыбаясь, произнес вампир и поцеловал мне руку. — Ваша дама прекрасна.

— Я знаю, — усмехнулся Шэйн и поцеловал меня в шею.

У меня дар речи отняло. А что это сейчас было?! На улице, случайно, небо не упало на землю? Надо выйти посмотреть.

Вампир блеснул напоследок белоснежным оскалом и растворился в толпе.

— Что вы можете сказать по поводу произошедшего события? — копируя манеру разговора журналистов, спросила я.

— Без комментариев. Я не сотрудничаю с прессой.

— СМИ вам этого никогда не простит, — шутливо погрозила я и тут же тихо добавила: — Ты в своем уме? Больше никогда меня так не пугай.

— Разве женщины не любят, когда за них соперничают мужчины? — иронично спросил он.

— Не в тех случаях, когда соперник вампир.

— Сердишься? — жарко прошептал Шэйн мне на ухо.

Я сердилась и еще как! Дело в том, что все это время за нами пристально наблюдал Шаргис и я думаю, ему понравился этот спектакль.

Ну, Тергиш! А я вначале даже поверила, что ты серьезно… А, о чем я мечтаю…

— Может, пойдем в номер? — соблазнительно улыбаясь, прошептал он.

— Может, перестанешь ломать комедию? Майра далеко и тебя не слышит.

— Зато, представь, что он видит.

Я сердито сощурила глаза. О, женщины! Какие же мы наивные создания. Я-то надеялась, что он станет лучше, когда поверит, что у него есть душа. Нет, конечно же, крыльев с нимбом не ожидала, но и то, что выпущу черта из табакерки тоже как-то не рассчитывала.

— Тергиш, ты у меня сейчас допросишься! — почти прорычала я. — И не надо мне тут сверкать своими ямочками.

Его нахальная морда засветилась еще большим злорадством, потому что неспешной величавой походкой к нам приближался Шаргис и мне пришлось прекратить свое ворчание.

— Добрый вечер, — приветливо поздоровался он, оглаживая тоненькие усики. — Рад вас видеть, Катерина. Я уже начал беспокоиться, что вы избегаете нашего общества.

Интересно, это кого он подразумевает под словами «наше общество»? Может, у него раздвоение личности?

— Была занята работой.

Майра скользнул глазами по рукам Шэйна, которыми парень продолжал крепко прижимать меня к себе, и сальные глазки банкира пошло заблестели.

— И как работа? Сложная?

— Это решать вам, — не обращая внимания на его вульгарный намек, спокойно ответила я. — Стилеты и шкатулка в вашем полном распоряжении.

— О-о-о, это прекрасные вещи. Надеюсь, их дефекты были устранены?

— Абсолютно. Оружием можно пользоваться хоть сейчас, но вот шкатулка…

Сохраняя деловое спокойствие, я втайне злорадствовала, с удовольствием наблюдая, как напрягся Шаргис и как в его глазах мелькнул… страх!

— И что же с ней не так? — он быстро взял себя в руки, внешне оставаясь спокойным.

— Визуально с ней все в порядке. Нет никаких внешних дефектов, поломок и даже царапин. Но что именно находится внутри, я не могу сказать. Замок исправен и чтобы открыть его необходимо набрать правильную комбинацию. Я этого делать не стала.

— Почему же? — изогнул бровь Шаргис.

— Не люблю совать нос в чужие дела.

Рука Шэйна на моей талии ощутимо сжалась. Если бы ситуация позволяла, он бы и в голос заржал. После той каши, что я заварила с этой ловушкой с демоном, так бессовестно врать и даже не краснеть… Ну, и ладно, если врать, так по полной.

— Я поступила неправильно и мне нужно было ее открыть?

— Нет-нет-нет, — быстро затараторил Шаргис. — Вы все сделали верно. Я рад, что не ошибся в вас.

— Если позволите, я хотела вас предупредить.

— Буду весьма признателен, — насторожился мужчина.

— Будьте осторожны со шкатулкой. Это изделие очень древнее и опасное. Только осуществляя внешний осмотр мне было… гхм, дискомфортно.

— Я заметил, что вы сегодня бледны, — осторожно протянул он и… отошел от меня на шаг!

А вот это действительно интересно.

— Не буду вас больше задерживать, идите, отдыхайте. Шэйн позаботься о нашем мастере, — напоследок бросил ушлый банкир и демонстративно направился к какому-то мужчине, громогласно приветствуя его издалека.

— Кошмар, меня уже мужики боятся стали, — шокировано пробормотала я, наблюдая за поспешно удаляющимся Шаргисом.

— Катерина, если бы сейчас была гроза, то в тебя обязательно попала молния, — сдерживая смех, сказал Шэйн.

— Почему это?

— Потому что врешь, как дышишь.

— Учти, родной, — угрожающе протянула я, — если гроза все-таки будет, я постараюсь держаться как можно ближе к тебе. Ты тоже не ангел воплоти.

— Я никогда этого и не отрицал, — надменно произнес он, за что и получил каблуком по ноге. Не люблю оставаться в должниках.

— Злопамятная злюка.

— Самовлюбленный эгоист.

Привычный обмен любезностями состоялся. Мы немного посверлили друг друга глазами, но так как никто не желал уступать, решили перенести выяснение отношений на более удобное время и вышли из зала.

— Теперь Шаргис будет думать, что мы с тобой любовники, — усаживаясь в кресло и с удовольствием вытягивая уставшие ноги, сказала я.

Тергиш сел в кресло напротив меня и, закрыв глаза, откинул назад голову.

— Пусть думает, тебе же спокойнее будет.

— Скажи, я ведь не ошиблась, он действительно планировал нас убить?

— Почему планировал? — Шэйн сделал ударение на последнем слоге. — Он до сих пор планирует.

— И ты говоришь об этом так спокойно?!

В отличие от меня Шэйн был абсолютно спокоен и невозмутимым. Он даже не открыл глаза.

— Хочешь я повозмущаюсь вместе с тобой? — лениво предложил он.

— С тобой невозможно разговаривать. Тут решается вопрос жизни и смерти твоего лучшего друга, а ты дурака валяешь!

— Это грязный поклеп. Я тебя еще не валял.

Запущенная в него аметистовая пепельница пролетела мимо и, не разбившись, гулко ударилась об пол.

— Портишь казенное имущество? — философски произнес он.

— Для тебя мне ничего не жалко, — я обаятельно ему улыбнулась.

— Знаешь, что можно о нас сказать? — неожиданно серьезно спросил он, и я затаила дыхание, ожидая продолжения: — И жили они долго и счастливо, пока не встретились.

Я рассмеялась. Действительно, это о нас.

— Ты боишься Шаргиса?

Прямолинейный вопрос поставил меня в тупик, и я задумалась, формулируя правильный ответ.

— Он мне очень не нравится и я все время ожидаю от него какой-то пакости. Меня даже от его взгляда типать начинает. Но чтобы так вот бояться… Скорее опасаюсь. А еще я очень не хочу, чтобы он и в мыслях обидел моих друзей. Честно говоря, с трудом представляю, как можно разом ликвидировать четырех мастеров и не бояться привлечь лишнего внимания.

Шэйн цинично хмыкнул и растянул губы в злой ухмылке.

— Поверь, при желании можно организовать и не такое убийство.

И я ему поверила. Догадайтесь почему…

— А ты бы допустил нашу смерть?

— Тебе не кажется, что наш разговор больше напоминает игру «Вопрос-ответ»? — в его глазах отразилась холодная сталь.

— Не уходи от ответа и не меняй тему разговора, — строго поправила я. — Давай, наконец, все выясним. Я устала от недомолвок.

Он подался вперед, сложив пальцы в замок, и хитро сощурил глаза.

— Давай баш на баш — ты рассказываешь мне, а я тебе? И только правду!

— Согласна. Чур, я первая! Ты бы нас убил?

— Возможно, но уже до встречи с вами у меня были иные планы по поводу своего хозяина, — последнее слово он произнес особо ядовито. — Сейчас тебе не о чем беспокоится. Никто из вас не пострадает.

— Обещаешь? — довольная его ответом, уточнила я.

— Это следующий вопрос? — издевательски протянул парень.

— Нет. Я тебе и так верю.

— Ну, тогда моя очередь спрашивать.

Я настороженно затаила дыхание, а он пристально заглядывая мне в глаза, серьезно спросил:

— Что ты ко мне чувствуешь?

Было такое ощущение, что меня бетонной плитой по голове приложили. Сильно.

А ведь мы договорились отвечать честно.

— Ты мне очень дорог и я успела сильно привязалась к тебе, — чувствуя, как начинают гореть щеки, ответила я, не сказав, что на самом деле я его люблю, но и, не соврав. — А еще я знаю, что ты меня никогда не обидишь.

— Откуда такая уверенность?

Его надменному голосу мог позавидовать самый большой в мире эгоист, но меня не проведешь…

— Это следующий вопрос?

— Не дождешься. Давай спрашивай.

— Когда ты успел отдать для аукциона стилеты и шкатулку и как себя повел Шаргис?

— Это два вопроса, но я отвечу, — милостиво согласился Шэйн. — Как только ушел от тебя, я заглянул к Ворону и забрал у него эти вещи. А отдать их Орнате не составляло никакого труда. Он хорошо меня знает и привык к тому, что я часто выступаю на аукционах от имени Шаргиса. Что же до самого Майры… Он сначала удивился, заволновался, — Шэйн не удержался от злорадной ухмылки, — все выспрашивал про вашу работу. Когда я ему наплел, что все прошло гладко, он успокоился и обрадовался.

— А…

— Теперь моя очередь, — прервал меня Шэйн. — Как ты поняла, что там был демон? Заметь, даже присутствующие на аукционе маги сочли шкатулку за древнюю, дорогую, но неопасную вещь.

— Когда я была подростком, в семье нашего друга случилось несчастье. Не хочу вдаваться в подробности, их больно вспоминать до сих пор, но тогда все закончилось смертью. Страшной, мучительной и очень долгой. Именно поэтому я не могла допустить повторения той трагедии.

— Ты ведь можешь видеть поломки. Любые. Я прав?

И, хотя это было сказано с иронией, у меня внутри все похолодело от страха. Неужели это так очевидно?

— Нарушаете очередность вопросов, гражданин, — шутливо погрозила я, избегая его пронзительного взгляда.

— Значит, прав, — довольно сказал Шэйн, откидываясь на спинку кресла.

— Об этом знает только мой хороший друг, — тяжело вздохнула я, отлично понимая, что отрицать бесполезно. — Прошу, сохрани это втайне.

Он молча рассматривал меня серыми бездонными глазами и тянул с ответом. Если он захочет рассказать, я не смогу ничего сделать и тогда…

— Расслабься, — неожиданно громко и весело рассмеялся Шэйн. — Я никому ни раскрою твою тайну. И не смотри на меня так! У тебя на лице все написано.

— Фу-у-у-х, — облегченно выдохнула я. — Ты бы только знал, как я напугалась. А что, действительно так заметно?

— Нет, — все еще веселился парень, — просто я тоже кое-что могу видеть.

— А что? — мои глаза загорелись нездоровым любопытством.

— Не скажу.

— Так нечестно! Я же тебе рассказала!

— А тебя, между прочим, никто не заставлял, — равнодушно ответил он. — Могла и не говорить.

— Ну, ты и жук!

— Сама виновата, — ехидно ухмыльнулся парень. — Отлично же знала с кем связалась.

— Все! Больше я у тебя ничего спрашивать не буду! — рассержено бросила я и, встав с кресла, не оглядываясь на Шэйна, ушла в спальню.

Не то чтобы я обиделась на него всерьез, скорее рассердилась на себя. Это ж надо было так легко попасться! Вот дура.

Снимая в ванной платье и надевая халат, я посмотрела на свое отражение в зеркале и не узнала себя. Распущенные черные волосы обрамляли бледное, но симпатичное лицо. Яркие, лучистые глаза, мягкий овал изящных губ, бархатная кожа. Интересно, я умру такой же красивой или буду страшной?

Эта жуткая мысль отрезвила меня, и я испуганно помотала головой, прогоняя наваждение. Я запрещаю себе думать об этом! Никогда больше!

Интересно, а Шэйн еще в номере или ушел? К Мадлен, например, — тут же подсказал услужливый внутренний голос.

Пометавшись по спальне и складывая разбросанные вещи, я немного успокоилась. В самом деле, какое я имею право на него сердиться? Он взрослый, самостоятельный мужчина, не связанный со мной никакими обязательствами. А то, что я сказала ему, что считаю его своим другом, еще не означает, что он с этим согласен. Я ведь так и не услышала его мне…

— Самые лучшие эклеры для моего самого лучшего друга.

Передо мной, как по мановению волшебной палочки возникла глубокая тарелочка, доверху заполненная пирожными со сгущенкой. Шэйн, как всегда подкрался незамеченным или это я так сильно задумалась, что ничего не замечала вокруг, и теперь коварно соблазнял меня «взяткой».

— Ты еще забыл сказать самой красивой.

Я на него уже не сердилась, но отказать себе в удовольствии повредничать не смогла.

— И самой красивой, — послушно добавил он, придавая голосу интимную нежность. — Посмотри, какие воздушные пирожные. И все они твои.

— Шэйн, это подлый, низкий, коварный подкуп и… мне вот тот, пожалуйста, который побольше.

Не получилось у меня выдержать серьезного выражения лица и я сдалась. Но никто не посмеет меня обвинить, когда под носом находится такой сладкий «аргумент».

На журнальном столике в зале стоял изящный фарфоровый чайный набор на двоих и еще одна такая же тарелочка с пирожными.

— Расскажи мне, что ты видишь, когда работаешь и как это происходит, — попросил Шэйн, когда я сытая и довольная, отставила почти пустую тарелку в сторону.

— Это трудно объяснить словами… — я помедлила с ответом, подбирая подходящие слова. — Знаешь о таком распространенном понятии, что у каждого человека есть аура? — Шэйн согласно кивнул. — Так вот, не только у живого существа, но и у любого предмета есть аура. Если цвет или свечение, я не знаю, как правильно назвать, ровный, одинаковый и постоянный — все хорошо, а вот, если он тусклый, с темными пятнами или мигающий — это означает, что есть поломка, которую необходимо исправить.

— На словах довольно просто, — небрежно пожал плечами Шэйн.

Я иронично усмехнулась.

— Это только на словах, а на самом деле, как возьмешься за работу… так иногда ругаться хочется. Бывают такие запутанные и сложные поломки, что их неделями разбирать приходится.

— А как работают инженеры?

— О-о-о, это не ко мне, — категорически отказалась я. — Когда я только поступила в академию, как-то задала Юли этот же вопрос и услышала на нее та-а-кой ответ, что до сих пор ни к какому месту приложить не могу. Из того, что я поняла, могу объяснить так — когда инженер проектирует или работает уже с готовым изобретением, он просто знает точное, детальное расположение всех его частей и составляющих. А потом все это переносит на бумагу в виде чертежей, по которым потом работают такие ушлые механики, как я. Извини, это все, что я знаю. Если хочешь подробнее, обращайся к Юлии или к Азарию.

— Мне достаточно твоих объяснений, — отмахнулся Шэйн.

— Слушай, я же о самом главком забыла спросить! — испуганно спохватилась я. — А что мы будем делать, когда закончится аукцион? Шаргис…

— О Шаргисе мы с тобой поговорим немного позже, — мягко охладил мой пыл парень, а потом взял со стола газету и, невозмутимо закинув ногу на ногу, увлекся чтением.

Надо было видеть мое выражение лица — крайне тупое, полагаю.

— Шэйн, а что ты сейчас будешь делать? — очень осторожно спросила я, заглядывая ему в лицо через раскрытую газету.

— Читать, — невозмутимо ответил он, лишь слегка изогнув бровь, показывая своим видом, что все остальное ему совершенно неинтересно.

— А я?

— А что ты? — неожиданно пожал он плечами. — Я тебе не мешаю, делай себе, что хочешь.

Сказал и снова уткнулся в газету, полностью меня игнорируя.

Я, конечно, понимаю, что чужая душа потемки, но не до такой же степени! А еще я понимаю, что сейчас от этого… прости Господи, такую гадость хотела сказать, человека ничего не добьешься. Поэтому махнув на него рукой, развернулась и пошла в спальню. Если хочет, пусть сидит и читает, мне он не мешает, к тому же (чего греха таить) я даже рада, что он остался. Нельзя мне оставаться одной. Такие мысли в голову лезут, что страшно становится.

Так как днем я хорошо выспалась, и сейчас спать совершенно не хотелось, я села за чертежи, которые мне давно передала Юлия и к которым все никак не доходили руки. Это был чертеж объемной мозаичной карты из полудрагоценных камней. Ювелирно-тонкая и математически точная работа. Карта размером сорок на сорок сантиметров показывала в любом масштабе любую точку земли в зависимости от необходимой территории. Достаточно положить руки на край механизма, громко и отчетливо назвать нужную местность и камни самостоятельно выстраиваются в точной до мелочей масштаб. Только сам чертеж можно смело назвать вышкой инженерного искусства. Юлька, как всегда на высоте.

Разложив бумаги на ночном столике, я изучала запутанную схему и тихонько напевала себе под нос колыбельную:

— Красивая колыбельная и немного грустная. Мне она нравится.

Я испуганно вздрогнула, услышав голос Шэйна. Он стоял в дверях спальни, небрежно прислонившись плечом к косяку, и смотрел куда-то в пустоту. Мне стало неловко за то, что он услышал, как я пою.

— Эту колыбельную пела мне мама, — грустно улыбнувшись, ответила я. — Я хоть и маленькой была, а хорошо запомнила. Так сильно она мне нравилась. Это была любимая мамина песня. Она часто ее напевала, особенно когда работала над чертежами.

— Она тоже была механиком?

— Нет, инженером. Отец был механиком. Они и напарниками были, даже в академии вместе за партой сидели. Я, вообще, из семьи потомственных механиков. Помню… услышу, как мама поет, подкрадусь к ней тихонечко и слушаю. Так хорошо было…

При воспоминании об этом сердце сдавило такой щемящей тоской, что слезы невольно навернулись на глазах, и я часто-часто заморгала, чтобы не расплакаться.

— А ты ее, откуда знаешь?

— Моя мама тоже любила ее напевать, — его губы растянулись в мечтательной улыбке, а лицо засветилось теплотой. — И я так же, как и ты подкрадывался, чтобы ее послушать.

— Наверное, тогда это была модная колыбельная. А ведь мы стеснялись попросить петь ее перед сном. Хотели казаться взрослыми, все вырасти спешили… Вот дураки были, правда?

— Тогда мы были маленькими дураками, а теперь взрослыми, — с горькой иронией сказал Шэйн и, подойдя к кровати, лег на нее поперек.

— Ты все время так незаметно подкрадываешься. Тебя вообще не слышно. Ходишь, как кот.

Я отложила бумаги в сторону и, устроившись на кровати рядом, стала его рассматривать. Он лежал с закрытыми глазами, заложив руки за голову, и чему-то улыбался.

— Хочешь почесать меня за ушком? — провокационно спросил он, не открывая глаз.

Я рассмеялась. Тоже мне котяра.

— Могу только дать тапком по морде.

— А не боишься, что я тебе за это по углам гадить начну?

— Если ты не заметил, я тебя вообще не боюсь.

— Во-во, — обличительно произнес он. — Вот именно это меня и пугает.

— А действительно, Шэйн, почему ты меня терпишь? Я далеко не подарок. И еще, мне, конечно, страшно спрашивать, но очень интересно почему ты меня не послал далеко и надолго, когда я пообещала доказать тебе, что у тебя есть душа. Помнишь, там… в ресторане в день нашего знакомства?

— Такое не забудешь, — нервно хохотнул он. — Сначала я так и хотел поступить, но потом мне стало интересно, как ты выкручиваться из этого будешь. И веришь… меня это так затянуло, что я не мог себя остановить, не говоря уже о тебе. Я себя таким живым никогда не чувствовал. Устаешь, когда тебя все кругом боятся. Даже Шаргис и тот боится.

— Да-а-а, а тут я вся такая смелая нарисовалась, не сотрешь. Хорошо, что все хорошо закончилось.

Я облегченно выдохнула. Услышать правду оказалось легче, чем я думала.

— Шэйн, ответь мне в последний раз и я больше никогда-никогда не побеспокою тебя с подобными вопросами… Ты когда-нибудь причинял вред хорошему или невиновному человеку?

Я хотела знать, чтобы больше никогда не мучить ни его, ни себя.

— Никогда, — успокаивающе протянул он, наблюдая за моим напряженным лицом чуть приоткрыв глаза.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась. — Извини, если этот вопрос был тебе неприятен. Я не со зла.

— По-моему, ты, вообще, злиться не умеешь.

— О-о-о, еще как умею. Я просто не умею быть серьезной.

— Я это понял, — хохотнул парень, подтягивая себе под голову подушку.

Я потушила свет и свернулась калачиком рядом с ним. Комната была погружена в полутьму, разгоняемую бледным светом луны из окна. Убаюкивающе шумело море и пели цикады. Через открытое окно ветер приносил пьянящий аромат ночных цветов и оживляющей прохлады.

— Скажи, Катерина, почему ты меня так и не спросила, как я докатился до такой жизни? — неожиданно спросил Шэйн, нарушая хрупкую тишину.

— А ты ждал этого?

— Да.

— Ну… не буду врать, мне бы хотелось это знать, но… Шэйн, я уважаю тебя и задавать такой личный вопрос не имею права.

— Ты, в самом деле, какая-то неправильная, — задумчиво протянул парень.

— Уж, какая есть, — философски заключила я, ничуть не обидевшись на его слова.

Я думала, что Шэйн в очередной раз отшутится или съязвит, но он, набрав в грудь побольше воздуха и тяжело вздохнув, начал рассказывать. Я слушала не перебивая.

— Мой отец был богатым купцом. Он владел большой судовладельческой конторой и доставшимся ему в наследство имением на Иштаре. Как первенцу ему также принадлежало право управлять деньгами и имуществом семьи. Его единственного младшего брата это всегда раздражало. Мой дядя хотел власти, денег, могущества, но так как человеком он был двуличным и с гнилой душонкой, отец ему не доверял. Так получилось, что родные братья выросли абсолютно разными. Когда отец привез из очередного плаванья молодую жену, они с дядей окончательно рассорились. Моя мать была из небогатой семьи и незнатного рода, но с отцом они жили душа в душу и любили друг друга безмерно. Им было плевать на мнение окружающих. Отец отдал брату полагающеюся ему часть родительского наследства и уделял все свое свободное время мне и маме.

Мне исполнилось девять лет, когда отец ушел в плаванье и не вернулся. Его корабль затонул в шторме. Так сказал дядя, когда пришел выгонять нас из собственного дома. Все это время его снедала обида, зависть, злоба и ненависть к наследнику. Меня он возненавидел с момента рождения. Подкупив судей и свидетелей, он отписал дом и все наше имущество себе. Когда мать начала обивать пороги чиновников и грозить рассказать правду общественности, дядя оклеветал ее, выдав за умалишенную. Перед нами закрылись все двери. Как оказалось, настоящих друзей у нас не было — никто не хотел нам помогать. Нас ни пугала бедность и мы не гнались за наследством. Просто в одном из скандальных разговоров с дядей, он в порыве злости оговорился, признавшись, что отец не погиб в шторме вместе с кораблем — подкупленная собственным братом команда убила своего капитана, избавилась от тела, а товар и корабль продали на черном рынке. Поняв, что теперь так просто мы не оставим смерть отца и никогда не простим за это, дядя лично перерезал горло мамы у меня на глазах с особой жестокостью и цинизмом, а меня продал в рабство. Так он избавился от двух опасных свидетелей.

Я поменял многих хозяев и каждый пытался выбить из меня упрямство батогами, прежде чем я попал в специальную школу для убийц. Там меня научили всему чему только можно: от точных и гуманитарных наук до всех видов боевой техники. И еще кое-чему, для чего и была создана эта школа, — зло хмыкнув, сказал Шэйн и продолжил: — Именно там нам вдолбили понятие, что души у нас нет и чувств тоже. Они использовали такие методы, что любой бы поверил. Ошейники, кстати, тоже их изобретение. Что было после школы и чем мне пришлось заниматься, я не хочу тебе рассказывать. Не потому, что не доверяю, а потому, что я и так уже слышу, как кто-то подозрительно шморгает носом, — иронично заметил он, и я украдкой вытерла давно набежавшие слезы. — Знаешь, мой маленький мастер, — зловеще продолжил он, — а я все-таки нашел время посетить дядю. О-о-о, это была незабываемая встреча. Жаль, что о ней теперь помню только я. К тому времени обо мне уже сложилась определенная серьезная репутация и восстановить себя в правах наследника не составило никакого труда. К счастью, у моего расчудесного дядечки не было семьи и я смог вернуть то, что принадлежало мне по праву. Поэтому, когда я говорил тебе, что богат, я не врал. Последним моим хозяином стал Шаргис Майра. Вот и все, что касается моей насыщенной и невеселой жизни, — с ироничным сарказмом произнес Шэйн последние слова и повернулся ко мне, подперев голову рукой.

Я не знала, что ему сказать.

Начать высказывать соболезнования? Нет. Он не ради них мне все это рассказывал.

Пожалеть? И без слов видно, как мне его жаль. Достаточно глянуть на мое лицо и блестящие от слез глаза.

Заверить, что теперь все будет хорошо и судьба больше с ним так зло не поступит? И этого я сделать не могу. Жизнь не предскажешь, как прогноз погоды и что нас ждет впереди, знает только Бог.

— Ничего не скажешь? — все так же внимательно рассматривая меня, спросил он.

— Я не знаю, что тебе сказать. Для этого нет правильных слов.

— И не нужно. Мне достаточно того, что ты просто меня выслушала.

— Да-а, — горько протянула я, вытирая вновь навернувшиеся слезы. — Я слишком хорошо знаю, как тяжело носить в себе такую ношу. Я тоже в раннем детстве лишилась родителей. Когда мне было пять лет, они погибли в автокатастрофе — разбились на дороге. Из семьи у меня остался только дед. Веришь, мы с ним ни разу даже не ругались, так хорошо жили, а чуть больше года назад его убили. Мы тогда из нашего старого дома в город возвращались. Нас ждали. Нам подстроили аварию, свалив на дорогу прямо перед машиной дерево. Дед не справился с управлением, машину занесло, меня выбросило через стекло к обочине, а дед… Он был еще жив, когда к нему подошел вампир и одним легким движением свернул ему шею. Никогда не забуду этот страшный треск. До сих пор иногда по ночам его слышу. Сделали это все трое вампиров — один сир, наверняка, аристократ из какого-нибудь старинного клана и двое молодых. Они думали, что я без сознания, и я смогла их хорошенько рассмотреть. Тогда мне страшно не было… еще не понимала, что произошло. Молодняк хотел меня убить, полакомиться свежей кровью, но сир их остановил. Все должно было выглядеть, как обычная авария, поэтому меня оставили в живых. В тот день я дважды избежала смерти. А потом… Потом была больница, долгое лечение, похороны. Я месяц вообще ни с кем не разговаривала, ни есть, ни спать не хотела. На одних капельницах существовала. Хорошо, что друзья меня не оставили, хотя им тоже тогда несладко пришлось. Вернули все-таки к жизни. Правду о том, что случилось на самом деле, знаю только я и еще один человек. Ну, теперь уже и ты.

— Ты уверенна, что этому человеку можно доверять? — серьезно спросил Шэйн.

— Как себе. Это старый друг семьи. Он и до сих пор мне очень помогает. Мы так и не узнали, почему вампиры это сделали. Дед давно отошел от дел и я не помню, чтобы у него были серьезные враги.

— Поверь моему опыту, необязательно иметь врагов, чтобы такое случилось, — горько усмехнулся Шэйн. — Ты хочешь отомстить?

— Я хочу знать правду! Я хочу знать, почему они так поступили! — слезы катились непрерывным потоком, и я уже не могла остановиться. — Шэйн, ну почему так произошло? Неужели мы с тобой заслужили такое?

Он притянул меня к себе и начал успокаивающе гладить по голове.

— Я не знаю. Я действительно не знаю. Не плачь. Перестань.

Это было нелегко. Я совершенно забыла, что такое, когда тебя успокаивают и еще больше расклеилась.

— Прости, — гундося, извинилась я, говоря ему в шею. — Вместо того чтобы отдыхать, приходится успокаивать зареванную девицу.

— Позволь мне самому решать, что для меня лучше, — мягко произнес он и, укрыв одеялом, крепче прижал к себе. — Спи. Завтра будем думать, как решать наши проблемы.

— А у нас их много? — устраиваясь поудобнее и закрывая глаза, сонно пробормотала я.

— Не меряно, — съязвил он и уперся подбородком мне в макушку.

Мне было так спокойно и уютно, как никогда за много-много лет. Слезы высохли и в место них пришла сонная усталость. И я уснула, слушая мерное сердцебиение Шэйна, его спокойное дыхание и чувствуя тепло надежных рук.

Когда я проснулась, было позднее утро и часы показывали начало одиннадцатого. Шэйна рядом не было. Умывшись и одевшись в летнюю белую рубашку и черные брюки, я решила сходить к друзьям. Вчера вечером нам так и не удалось поговорить и мне очень хотелось узнать все ли у них в порядке.

Дверь в спальню была закрыта. Раньше такого я за собой не замечала. А-а, это, наверное, Шэйн дверь закрыл, когда уходил. Я потянула за ручку и… ничего не произошло. Не поняла?! Я подергала сильнее. Потом еще сильнее. Замок не поддавался.

Да, что такое?! Может, заклинило? Увы, и ах, дело было не в поломке, как механик, я это поняла сразу же, стоило только внимательно осмотреть замок. Меня банально закрыли. Я нервно расхаживала по комнате зад вперед, пытаясь успокоиться и найти логическое объяснение запертой двери. Должно быть, это какая-то глупая ошибка. Это единственное, что мне приходит в голову. Нехорошо допускать даже мысли, что Шэйн сделал это намеренно. Остается только ждать. Либо он меня откроет, либо ребята. Рано или поздно, кто-то из них обязательно придет.

Прошло больше часа, прежде чем в замке завозился ключ, и дверь наконец-то открылась. В комнату вошел Шэйн. Я взволнованно и радостно подскочила к нему, намереваясь рассказать, какой смешной казус получился с дверью, но увидев его лицо, подозрительно остановилась. На надменном высокомерном лице не отражалось ничего, кроме холодного расчета и деловой собранности.

— Э… Привет, — натянуто улыбаясь, сказала я. — А ты знаешь, что ты меня закрыл?

— В курсе, — зловеще ухмыльнулся он и демонстративно покрутил ключами.

У меня челюсть отпала и со звоном укатилась куда-то под кровать. Кажется, я говорила, что Шэйн не мог сделать это намеренно? Забудьте.

— Позволь поинтересоваться, а зачем ты так поступил?

— Так было нужно.

— Кому?

— Мне, — равнодушно ответил он, не обращая внимания на мое возмущенное сопение.

Я не понимаю, откуда такая резкая перемена в его настроении? Неужели, я его чем-то обидела?

— Ты завтракала? — как ни в чем не бывало, буднично поинтересовался он, открывая МОЙ шкаф и начав деловито перебирать МОИ вещи!

У меня от возмущения глаза на лоб полезли. Еще чуть-чуть и они присоединятся к челюсти под кроватью.

— А-а-а, понятно, — ворчливо протянул он, кинув быстрый взгляд на ночной столик. — Ты даже не увидела.

— Не увидела что?

Вместо ответа он кивнул на столик. Действительно, с момента пробуждения и до этой минуты я не замечала небольшого круглого подноса, накрытого колпаком. Порою я бываю чересчур невнимательна.

Шэйн по очереди доставал из шкафа плечики с одеждой, скептически рассматривал их и брался за следующие. Делал он это быстро и подозрительно профессионально.

— Где то платье, которое ты вчера надевала? — закрыв шкаф, строго спросил он.

— В ванной, — не ожидая такого напора, растерявшись, промямлила я, но увидев, как он целенаправленно туда идет, взорвалась: — Да, что, вообще, происходит?! Ты можешь мне объяснить?

— Ты вчера вечером умерла, — спокойно ответил он, обернувшись ко мне в дверях ванны и сжимая в руке шелковое платье.

Его глаза лучились злорадным ехидством.

— Как умерла? Совсем что ли?

Я стояла перед ним и тупо хлопала глазами. А мне, между прочим, еще рано умирать. Уж я-то точно это знаю.

— Если ты так шутишь, то это не смешно.

Я обиженно отвернулась от него и сложила руки на груди. Само собой, напросилось грубое, но верное выражение: «и за что я тебя полюбила ярко выраженного деби…» человека не совсем адекватного, иначе говоря.

— Будет тебе… Не обижайся, — примирительно сказал Шэйн и легко тронул меня за плечо. Я недовольно дернулась, сбрасывая его руку. — Просто у меня есть идея, как грамотно урезонить Майра, а для ее осуществления нужно твое непосредственное участие.

— То есть мой труп? — с вызовом, уточнила я.

— В фигуральном смысле этого слова, — усмехнулся Шэйн. — Я не хотел тебя будить утром, поэтому не успел рассказать.

— Ты меня не только не разбудил, но еще и запер! Как вы можете оправдать эти действия, сударь?

— Как необходимую превентивную меру, — раздраженно цыкнул он. — Я тебе потом все расскажу.

Какая знакомая фраза! Где-то я ее уже слышала.

— Твоя задача сейчас — незаметно выйти из гостиницы и погулять до вечера в городе.

— А что будет вечером? — подозрительно уточнила я.

Губы Шэйна растянулись в такой злорадно-предвкушающей улыбке, что сомнений в том, что ничем хорошим это не закончится не осталось.

Я с тоской посмотрела в потолок. Желание идти куда-либо вообще пропало окончательно. В это время Шэйн взял мою сумочку и что-то в нее кидал.

— Я не понял механика, чего стоим? Кого ждем? — послышался недовольный голос парня. Я перевела на него глаза и состроила жалобную мину. — Даже не думай. На меня этот трюк не действует. Иди, тебя Ворон за дверью дожидается. Я попросил его составить тебе компанию.

Тоски в моих глазах стало еще больше.

Не дожидаясь моих возмущений (смею заметить, вполне праведных), он вложил мне в руки мою изрядно потолстевшую сумочку и, бесцеремонно закинув на плечо, вынес из спальни. Я даже слова не успела сказать, когда он легко поставил меня на пол и невозмутимо закрыл дверь в спальню перед самым моим носом. Еще изнутри заперся!

Ну и как это прикажите понимать?

Вот зараза такая! Отлично же знает, что к вечеру я поутихну и скандал устраивать не буду. Ну, почему, почему я не умею долго сердиться, как большинство нормальных людей? Поскандалила бы вечерком, пообижалась… А… о чем я говорю…

Махнув на дверь рукой (еле удержалась, чтобы не пнуть), я оправила сбившуюся одежду, закинула сумку через плечо и пошла к Ворону.

Надеюсь, это была не шутка, а то с Шэйна станется.

Это оказалась не шутка. Ворон действительно ждал меня в коридоре, подпирая спиной стену и скрупулезно рассматривая витиеватый узор на ковре.

— Привет, — виновато поздоровалась я с другом.

Ворон поднял голову и радостно улыбнулся.

— Привет. Ну, что пошли?

— Может, я сама, а то как-то неудобно…

— Даже и не думай, — перебил меня парень и поманил за собой дальше по коридору. — Мне Шэйн строго-настрого приказал с тебя глаз не спускать.

— Да?

— Ага.

Я задумчиво закусила губу, застыв посреди коридора.

— Ворон, я так не могу… Чего ты со мной будешь нянчиться? Тебе с Юлией нужно больше времени проводить. Я сама прогуляюсь.

— Во-первых, ты сама отсюда незаметно не выйдешь, — хитро улыбнувшись, сказал друг. — А во-вторых, у меня к тебе дело есть, — вдруг замялся он. — Я тут недавно один ювелирный магазинчик присмотрел. У вас с Юлией, случайно, не один размер колец?

— Один!

Мои глаза радостно засветились, а настроение подпрыгнуло к шкале максимум.

Ура!!!

Видя мое воодушевление Ворон смутился еще больше и, ссутулившись, побрел по коридору, изредка оборачиваясь, проверить, что я за ним иду. Я за ним не шла. Я за ним летела! Не верю, что этот день настал. Два важных, дорогих для меня человека, наконец-то, устроят свою личную жизнь и я очень счастлива.

Дойдя до конца коридора, Ворон открыл незаметную дверь и по узкой освещенной лестнице мы спустились на первый этаж. Пару раз на нашем пути встречались слуги, но завидев постояльцев (читай нас), они опускали взгляд и быстро проходили мимо. Полагаю, за время работы в таком фешенебельном отеле персонал навидался такого, что давно перестал удивляться чему-либо и уж тем более проявлять излишнее любопытство.

Если я правильно поняла, то на улицу мы вышли со стороны хозяйственного крыла.

Яркое солнце слепило глаза. Со стороны берега доносился шум моря и крики чаек. Постояльцы гостиницы, несмотря на жаркий день, вели вполне активный образ жизни. Бодро спешили к морю искупаться или с ленцой прогуливаясь в тени аллей парка, собирались в шумные компании на экскурсии в Хузам или по-деловому одетые отправлялись в Ханрир для решения своих рабочих вопросов. Никто не обратил внимания на двух молодых людей, неспешной походкой скрывшихся на одной из тропинок в глубине парка.

— Фу-у-х, — облегченно выдохнула я, когда мы отошли подальше от гостиницы. — У меня такое ощущение, что я сбегаю с пары в академии.

— Притом с пары декана, на которой он проводит дипломный экзамен, — охотно поддержал меня Ворон, успокаивающе похлопав по плечу.

Когда мы уходили через парк, мне казалось, что все смотрят именно на нас, точно зная, что мы задумали. Я то и дело хотела перейти на быстрый шаг, но Ворон каждый раз меня вовремя одергивал. Сердце от волнения билось, как бешеное, а в крови бурлил адреналин.

Не знаю, что там задумал Шэйн, а про то, как он будет демонстрировать Шаргису мой «труп» и думать не хочу (так и до паранойи недалеко), но вечером я от него не отстану, пока он не объяснит все эти сложности с незаметным «побегом» из гостиницы и прочая, прочая, прочая.

Гулять с Вороном было одно удовольствие. С ним я могла говорить на любые темы, начиная от шуток и баек, заканчивая религией, политикой и механикой.

До рынка решили добраться общественным транспортом — большой многоместной машиной с сидячими и стоящими местами, которая передвигалась по рельсам. У нас в городе тоже такие есть и в народе их называют жук. Переглянувшись с Вороном, мы решили вспомнить студенческие годы. Немного поплутали по городу, прежде чем нашли магазин канцелярии. Купили пачку бумаги, ножницы и толстый черный карандаш. На первой же остановке сели на лавочку и, гаденько хихикая, порезали бумагу на кусочки, сходные размерами с бумажными банкнотами. Потом написали на чистых листах: «Да отсохнет рука ворующего, ибо воровство — это грех и покарано будет жестоко и немилостиво. P.S. Народная совесть» и, завернув пачки липовых денег в большие листы, засунули их в задние карманы брюк.

Ждать пришлось недолго, минут через десять подошел жук, и началась воспитательно-поучительная акция возмездия воровству. В жук мы зашли с разных дверей и всю дорогу до рынка старательно прятали улыбки и делали вид, что совершенно незнакомы. Так как желающих посетить рынок было предостаточно, машина была битком набита людьми. Соответственно мы с Вороном всю дорогу простояли. Ему было легче, со своим высоким ростом он без труда держался за поручень расположенный высоко над сиденьями. И кто только это проектирует? Лично мне, чтобы дотянуться до него нужно на цыпочки встать, еще и подпрыгнуть. Поэтому, чтобы случайно не быть снесенной человеческим потоком входящих и выходящих, пришлось двумя руками обнять вертикальную перекладину, которая поддерживала поручень. На одной из остановок, когда на меня поперла огромная бабища с необъятными баулами, мне захотелось обвить перекладину еще и ногами, но посчитав, что меня поймут неправильно, отказалась от этой спасительной, но пошлой со стороны идеи. Женщина и сумки благополучно миновали меня, чудом разминувшись буквально в паре сантиметров с моим не в меру любопытным носом. В остальном поездка прошла нормально. Оттоптанные ноги и внешняя помятость не считается, это обычное явление для общественного транспорта.

Впрочем, я отошла от темы и необходимо кое-что разъяснить. Ворона и Азария я знала давно, еще с академии. Мы уже тогда хорошо общались и то, что впоследствии оказались на работе в одной конторе, стало для меня большим и радостным сюрпризом. Так вот, курсе на втором у нас была любимая шутка — мы точно так же нарезали бумагу под банкноты, писали что-нибудь обидно-поучительное и прятали в карманы брюк или курток.

Ни разу! Ни разу не было так, чтобы «кукла» осталась нетронутой! Карманы всегда оказывались пустыми.

Таким вот образом мы проверяли уровень воровства в общественном транспорте и глумливо ржали всякий раз, представляя лицо вора. Было весело.

На остановке «Рынок» мы с Вороном вышли-выпали из жука и первым делом проверили карманы. Липовых денег на месте не оказалось.

— Я прям так и вижу лицо того ворюги, что нас обокрал. Бедняжка, — вытирая набежавшие от хохота слезы, сказала я.

— Давно я так не смеялся, аж ностальгию почувствовал. Хорошо в академии было… — и его глаза заволокло мечтательной пеленой.

Д-а-а, Ворон прав — есть, что вспомнить. Хорошие были годы…

— А помнишь, как вы меня с экзаменом разыграли? — захохотала я, пихнув Ворона локтем.

— Не помню, — парень нахмурился, растерянно пожав плечами.

— Ну, как же? — совсем развеселилась я. — Вспомни… Это на третьем курсе было, когда мы осенью модули закрывали. Я только свой экзамен по мезоскопической механике сдала и осталась ночевать у Юли в общежитии. Голова, как чугунок — такая же пустая и звенящая. Два часа ночи сплю себе спокойненько и не подозреваю о грядущем издевательстве… И тут меня с диким криком тормошит и будет Юлька, в панике сообщая, что наших-то на экзамене валят! Я вскакиваю, лихорадочно начинаю надевать то, что под руку попадает, ничего не соображаю, понимая только одно — своих надо выручать. О том, что на дворе глубокая ночь, все свои давно все поздавали мне как-то в голову не пришло. Пока я собираюсь, в комнату вваливает Азарий с двумя ведрами полными воды и выпихивает меня за дверь со слезами на глазах и заверениями, что наших могут спасти только эти два ведра.

Представь… Ночь. Пустынная улица. Одинокий фонарь качается на ветру. Перед входом в общежитие стою я… в пижамных штанах, заправленных в разные сапоги, в надетом наизнанку теплом свитере, из-под которого торчит мятая долгополая рубашка, с сонным лицом, совиными глазами, стоящими колтуном волосами и… двумя ведрами с водой. Стояла я так минут десять. Свежий воздух, приятный осенний промозглый ветер, тихая обстановка… Короче, когда я поняла, что произошло и догадалась посмотреть в окно Юлиной комнаты, то увидела там три довольные, покатывающиеся со смеху морды, как я тогда решила, уже не моих друзей. Примирение было бурным и мокрым. Ведра с водой все-таки пригодились.

По мере моего рассказа Ворон вспомнил и теперь, согнувшись, покатывался со смеху, периодически переходя на похрюкивание. Проходящие мимо люди подозрительно косились на нас, но нам было все равно.

— Да, Катька, даже обидно, что я забыл тако-е-е, — все еще хохоча, сказал друг. — Видела бы ты тогда себя со стороны. Я думал, сдохну со смеху.

— Сволочи, вы, — беззлобно выругалась я, помогая Ворону подняться. — Не стыдно было так надо мной издеваться?

— Нет.

А глаза у самого честные-честные.

— Скажи честно, это идея Азария была?

Ворон на минуту замялся, а потом страдальчески выдал:

— Обещай, что никому не скажешь, — я, положив руку на сердце, торжественно кивнула, и он ответил: — Это Юлия придумала. Говорит, ты такая скучная после экзаменов, сразу спать. Ни поговорить, ни поделиться впечатлениями… Но помни! Ты обещала.

— Я сохраню эту страшную тайну в секрете. Ну, Юлька… интеллигентка! А я все это время на Азария грешила. — Я покачала головой и, поправив сумку на плече, взяла Ворона под локоток. — Пошли уж, жених, будем кольцо выбирать.

Ворон чуть покраснел и бодро зашагал со мной за ручку. Сколько мы магазинов обошли не счесть, но в итоге выбрали золотое колечко в форме переплетенных виноградных лоз с темным рубином в центре. Дорогое. Очень дорогое, но для такого повода Ворон не поскупился и, не сожалея, отдал полагающуюся сумму.

Выполнив основную цель поездки, мы просто слонялись по рынку. Я накупила сувениров, выбрала еще один подарок Багирычу — страшный с виду, но бесценный для работы набор хирургических инструментов из нержавеющего, никогда не затупляющегося метала. Я тоже не поскупилась. Деньги приходят и уходят, а такая вещь остается навсегда. Мне будет приятно знать, что этими инструментами Шеверов будет спасать жизни. Потом мы с Вороном посидели в кафе, с удовольствием съев по несколько порций вкуснейшего мороженого. Время летело незаметно и неумолимо быстро.

О Шэйне и моем «хладном трупе» я вспомнила только к вечеру, когда небо начало темнеть, а в городе начали загораться ночные огни. О том, где и когда мы должны встретиться с Шэйном, Ворон ответить не смог. Тергиш обещал сам найти нас, когда придет время. Как он это сделает, мы даже представить не смогли, хотя и старались. Сказал, найдет, значит найдет. Я вообще в последнее время стала проявлять поразительное хладнокровие в подобных вопросах. Смысл суетиться, если все равно ничего сделать нельзя.

Вечерний Ханрир понравился мне гораздо больше дневного. Зажигались яркие фонари на высоких столбах вдоль дорог, освещая улицы и скверы. Магазины, кафе, рестораны старались перещеголять друг друга вычурными вывесками, яркими огнями и удивительными разнообразными декорами. А еще я впервые увидела подсветку, вмонтированную в мощеный тротуар. На центральной улице, скверах и вокруг многочисленных фонтанов из земли пробивался рассеянный нежный свет разноцветных ламп. Красивое и завораживающее зрелище.

Несмотря на то что Ханрир был деловой, рыночной частью Иштара, количество зеленых насаждений, парков, скверов приятно поражало.

В одном из таких сквериков на летней эстраде заканчивались приготовления к проведению спектакля. Судя по вывеске, находящейся рядом, спектакль должен был начаться с минуты на минуту.

Переглянувшись с Вороном, мы, не сговариваясь, подошли к кассе возле невысоких ворот и, заплатив за билеты, заняли место в зрительном зале. Под открытым небом в несколько рядов стояли длинные удобные скамейки с высокими спинками. Места были практически заняты и мы уселись на последний ряд с краю. Впрочем, скамейки размещались так, чтобы зрители не загораживали друг другу вид и не мешали наслаждаться представлением. Даже с наших крайних мест театральных помост просматривался великолепно.

Заиграла музыка, и мы с замиранием сердца стали наблюдать за игрой актеров.

О-о-о, какое это было представление! Я таких никогда не видела. Яркое, красочное, динамичное. Великолепная живая музыка, красивые смуглые актеры в нарядных, расшитых золотом и разноцветными камнями костюмах, в цветных сари и летящих тканях, в профессиональном гриме пели, плясали, дрались и мирились, разыгрывая романтическую историю любви. В этой истории была бедная, но гордая красавица, ее смелый и благородный возлюбленный и, конечно же, злобный раджа. Ой, он мне больше всех понравился! Такой обаятельный герой и песни у него мне больше до души припали. Вообще, большинство книжных, театральных, литературных злодеев, несмотря на свой отрицательный типаж, поразительно обаятельны.

От спектакля я была в восторге. Не знаю, как Ворон, но я глаз от сцены оторвать не могла. Так как представление занимало более трех часов, оно было поделено на две части. В двадцатиминутном перерыве, когда Ворон предложил мне немного пройтись и размять отсидевшие части, я его не сразу услышала. Увидев мой затуманенный взгляд, друг махнул рукой и решил прогуляться сам.

Как-то само собой я случайно разговорилась с сидящим перед нами мужчиной, оказавшимся ярым поклонником этого жанра искусства. Приятный, добродушный мужчина лет пятидесяти с пышными усами и седыми, как лунь волосами, стесняясь, признался, что на Иштар он приезжает исключительно ради спектаклей, которые ежегодно проходят осенью и весной. Я поделилась своими первыми впечатлениями, он своим многолетним опытом и профессиональной точкой зрения на этот вид жанра. Совершенно не зная друг друга и даже не представившись, вторую часть спектакля мы начали смотреть едва ли не лучшими друзьями.

Наступила кульминация представления — злобный раджа похитил бедную, но гордую красавицу, а ее прекрасный возлюбленный отправился спасать девушку из коварных лап негодяя, когда…

— Кать, нам пора уходить, — прозвучал рядом ироничный и настойчивый голос Шэйна.

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне и откуда доносится голос. Нехотя (очень нехотя) оторвала взгляд от сцены и затуманенным взором осмотрелась. Шэйн сидел на корточках слева от меня и терпеливо ждал, когда мое витающее на сцене сознание воссоединится с головой.

Это ему долго ждать придется. До конца всей моей несознательной жизни. Я совершенно забыла о нем, да и обо всем другом. И вот на тебе! Нашел таки, притом, как всегда в самый неподходящий момент.

— Пошли, — парень кивнул головой в сторону выхода.

Я нагнулась к нему и чтобы не мешать другим смотреть представление, жарко зашептала:

— Не сейчас. Тут самый интересный момент начался, я его весь спектакль ждала. Я не могу уйти. Правда, не могу. Извини.

Посмотрев на мое жалостливое — прижалостливое лицо он тяжело вздохнул и, кивнув Ворону, бесцеремонно стащим с края скамьи. Мой возмущенный писк утонул в громкой музыке, ознаменовавшей встречу героя и злобного раджи.

Как уже?! Вот западло… Я из-за Шэйна пропустила.

То и дело, оглядываясь и стараясь освободиться от крепко держащего меня за плечи Шэйна, я пыталась уследить за действиями, разворачивающимися на театральном помосте. Получалось плохо.

На Тергиша я была очень обижена, совершенно игнорируя его присутствие и не обращая внимания на ироничный прищур серых глаз, которые он не сводил с меня всю дорогу от летней эстрады. Глубоко в душе, где-то очень глубоко, я понимала, что это выглядит по-детски, что у нас есть более важные дела и серьезные проблемы и промедление в их решении смерти подобно, но… Это было выше моих сил! Нереализованная потребность в желании досмотреть так зацепивший меня спектакль лишала возможности думать логически.

Вот так всегда! На самой интересном месте. Представляю, какой там красивый финальный танец будет…

— Не вздыхай так тяжко, — рассмеялся Шэйн. — Нашла из-за чего расстраиваться.

— Нет у тебя тяги к искусству, — обиженно пробурчала я, все еще не желая смотреть на него.

— Я на это искусство себе оскомину набил, — и ехидно добавил: — Хочешь, я расскажу тебе, чем все закончилось?

— Не хочу.

— Как знаешь, — и он, небрежно пожав плечами, невозмутимо ускорил шаг.

Мы с Вороном послушно следовали за Шэйном, приноровившись к его быстрому шагу, и заинтересовано вертели по сторонам головами. Он вел нас какими-то непонятными дворами и темными узкими улочками, больше напоминающими лабиринты с высокими уходящими далеко вверх стенами домов. Освещение здесь было слабое и часто из темноты пугающих закоулков и углов доносилось зловещее шуршание, а порою и еле различимый шепот. Те, кто притаились во мраке, давно перерезали бы нам горло и опустошили карманы, если бы не присутствие мрачного высокомерного молодого человека, спокойно идущего по этой опасной улице. Я боязливо жалась к Ворону, кожей ощущая на себе злые взгляды буквально прожигающие спину. Друг в отличие от меня держался молодцом, сохраняя поразительное спокойствие.

Тергиша здесь хорошо знали. И боялись. По-видимому, мы шли через бедный квартал. Под ногами скрипели осколки битого стекла, к обшарпанным с отпавшей штукатуркой стенам страшно было приближаться, а над головой нескончаемыми рядами простирались бельевые веревки, соединенные между домами и завешанные бельем.

Когда Шэйн остановился возле неприметной на фоне красного кирпича двери, я настроилась на самое худшее — воровской притон, как минимум, а не на уютную обставленную дешевой мебелью светлую комнату, в центре которой за накрытым выцветшей скатертью столом сидели Юлия с Азаром и увлеченно резались в карты.

— Поздравляю, Азарий, ты дурак! — радостно констатировала подруга, держа карты веером перед собой.

— Это еще почему? — нахмурился парень.

— Потому что я даю тебе козырного туза, ты его забираешь и получаешь в подарок четыре шестерки на погоны.

С этими словами она довольно разложила карты на столе.

— Ты, что не могла ничью разыграть? — обиженно взревел Азар. — А еще интеллигентка…

— Знаете что, Азарий Грендич?! Об интеллигенции надо было вспоминать, когда ты меня до десяток довел. Да если бы… О, ребята! — заметив нас, радостно выкрикнула девушка. — Как погуляли?

— Отлично, — довольно ответил Ворон, и мы с ним заговорщицки переглянулись. — А я вижу, вы здесь времени даром не теряете.

— На вас сдавать? — тут же спросил предприимчивый Азар, мастерски тасуя колоду.

— Чуть позже, — настойчиво сказал Шэйн, закрывая дверь на замок и проходя в комнату.

Ворон и Шэйн сели за стол к картежникам, а я, увидев в углу кресло-качалку, не смогла отказать себе в удовольствии и разместилась в нем.

Догадайтесь, кто первым задал вопрос? Угадали. Я.

— Ну, что меня уже успели закопать или я еще не прошла предварительную процедуру эксгумации.

— Мы скорбим, — горестно вздохнул Азар. — Твоя могила уже успела зарасти цветами. Я тебе ромашечку посадил. Ты не против?

— Если там осталось еще местечко и для тебя, то очень даже за, — милостиво разрешила я, на что Азар гаденько заржал и тайком ото всех скрутил мне дулю.

— Будет вам скалозубить, — строго одернул нас Ворон. — Хотелось бы, наконец, узнать, что в действительности происходит.

Все взгляды моментально обратились в сторону Шэйна.

— Что ж, извольте, — усмехнувшись, ответил он и, небрежно облокотившись о спинку стула, начал рассказывать: — Сейчас Шаргис твердо уверен, что механик Катерина Диченко скончалась страшной смертью в результате проклятия, полученного от шкатулки с демоном. Также он уверен, что дух девушки не упокоен, в отличие от тела, при захоронении которого он присутствовал лично, и теперь жаждет мщения.

— Шэйн, а ты, чей труп в землю закопал?

У меня все похолодело внутри от ужаса и еще больше оттого, что этот интриган оставался невозмутим и спокоен.

— Верни глаза на место, я никого не убивал, — хладнокровно бросил он и, небрежно подернув плечами, с издевкой добавил: — Но если хочешь, я могу рассказать тебе, где я его достал.

— Не надо, — чуть осипшим голосом испуганно остановила я его. — Пусть эта тайна останется на твоей совести.

— Как пожелает мой маленький мастер.

Губы парня растянулись в ехидной ухмылке, а в глазах заплясали огоньки злорадства.

До чего же он порою бывает противный, я вам не передам.

— И что теперь? — робко спросила Юлия, бросая испуганные взгляды на Шэйна.

— Теперь господин Майра медленно, но верно сходит с ума.

Это было сказано с такой уверенностью, что никто не позволил себе усомниться.

— Я так полагаю, пугать вы его начали не вчера?

Догадливый Ворон позволил себе ироничную ухмылку.

— С первого дня вашего приезда я делал так, чтобы Шаргис чувствовал беспокойство. Ну а теперь и самый настоящий страх.

— Как ты этого добился? Ты, что ему страшные истории на ночь нашептывал? — Азарий скептически сморщился.

— У каждого свои методы работы, мастер, — неожиданно холодно бросил он, игнорируя вопрос Грендича.

— Так бы сразу и сказал, что не хочешь отвечать, — пошел на попятную юный инженер и начал нервно перетасовывать засаленную колоду карт.

Я внимательно и очень серьезно смотрела на Тергиша. В этот момент он, как никогда напоминал безжалостного демона мести. Холодного, жестокого, циничного. В своем рассказе о школе убийц, Шэйн вскользь упомянул, что их там учили чему-то такому, ради чего и было создано это заведение. Похоже, не только у меня есть скрытые таланты. Надеюсь, он когда-нибудь откроет мне свою тайну…

— А что сейчас делает Шаргис?

Этот вопрос заинтересовал меня больше всего. Неужели его так расстроила моя смерть?

— Закрылся в своем доме, распустил всех слуг и напивается.

— Поверить не могу, — выдохнул Ворон. — А как же аукцион?

— Аукцион сегодня отменили, — весело заржал Азарий, загадочно перемигиваясь с Юлией.

— Как отменили? Почему? — привстав с кресла, спросила я, не понимая веселья друга.

— Видишь ли, Катя, — осторожно начала рассказывать Юлия, на этот раз бросая подозрительные взгляды на Шэйна, — к началу аукциона Майра пришел уже пьяным. Если хамство и развязное поведение еще как-то игнорировали, то когда у него начался нервный припадок и он стал гоняться по залу за несуществующим, видимым только его воображением, человеком, торги прекратили, Шаргиса скрутили и вывели из зала.

— Э… Не поняла. Что из-за одного человека прекратили мероприятие такого уровня? Что он натворил?

— Ребята, это надо было видеть! — воодушевленно воскликнул Азарий, просвещая меня и Ворона. — Благодаря тому, что Шэйн нас заранее предупредил прийти первыми и занять самый дальний столик, мы не пострадали и полностью насладились представлением. Представьте… Семь часов. Гости расселись по своим местам и ждут Орнату. Все чинно и благородно. И тут в зал вваливается изрядно поддатый Шаргис, без охраны, в мятом смокинге и такой же помятой рожей. Бесцеремонно пройдя между столиками, он занял самое видное место. Каждый лот он матерно комментировал, абсолютно не стесняясь в выражениях и оборотах. Конечно же, присутствующие в зале мужчины возмутились. Во-первых, рядом дамы, во-вторых, хамить надо уметь грамотно. Короче, пока Шаргиса решали деликатно вывести из зала, пока явилась охрана отеля, наш банкир-алкоголик дико заорал, глядя куда-то в пустоту перед собой, и начался танец «шамана с духами», разве что ритуального барабана не хватало. Он переворачивал стулья, прятался под столами, срывал скатерти, чуть не разбил окно, то ли, прячась, то ли кого-то догоняя. К выжившему из ума и не отдающему отчет своим действиям мужчине боялась подойти даже охрана. Мало ли, намнут бока, а потом им самим головы открутят. К счастью, разбушевавшегося Шаргиса успокоил вовремя появившийся Шэйн. Два-три ловких приема и трогательно запелененного в скатерть Майра увезли домой. В общем, торги были сорваны и шокированные гости разошлись несолоно хлебавши, — довольно закончил свой рассказ друг.

Разумеется, спрашивать у Тергиша, как именно он добился какого сумасшествия, иначе и не назовешь, нет никакого смысла. Все равно ведь не признается.

— Скажите, Шэйн, а как нам теперь быть с работой, с нашим контрактом и как себя вести?

Самый правильный вопрос за весь вечер задала именно Юлия. Посмотрев на взволнованную девушку, лицо молодого человека подобрело и он, одобряюще ей улыбнулся.

— Сейчас вы можете спокойно отдыхать и наслаждаться Иштаром. Ваш контракт подписан, а командировочные листы закрыты. Примите мои поздравления, вы великолепно справились с работой. Ваше начальство останется довольным, — сказав это, он небрежным движением положил на стол наши документы.

Сбившись возле стола, мы скрупулезно изучали документы. В графе, которую заполнял заказчик, принимая работу, было указано, что вышеозначенные в договоре мастера (то бишь мы) качественно и профессионально выполнили все поставленные задачи. Претензий к нам нет, договор считается выполненным полностью и в довершение ко всему прикладывался чек с приличной суммой, как знак благодарности лично начальнику нашей Конторы. Договор скреплен подписью и печатью Майра, а в нижнем правом углу каждого бланка стояла дата окончания командировки — десятое октября. Все документы были заполнены правильно, в строгом соблюдении правил и норм. Подпись и печать Шаргиса Майры не вызывали сомнения в их подлинности. Короче говоря — «липа» высшего качества.

— Даже не верится в такой удачный исход дела, — облегченно выдохнул Азарий, аккуратно складывая свой командировочный лист.

Я была абсолютно согласна с другом и, забрав свой документ, спокойненько вернулась в кресло-качалку, прихватив с комода старый журнал. Несмотря на неординарную обстановку на душе было спокойно и уютно. Все! Хватит с меня, набегалась. Шэйну помогла, шкатулку мы обезвредили, работу пусть и частично, но выполнили, ребятам ничего больше не угрожает, еще и Шаргиса вниманием не обделили. Теперь можно насладиться спокойным отдыхом. Да хотя бы и здесь — в чужом доме, в кресле-качалке, листая старый журнал. Я из той категории людей, которые умеют довольствоваться малым.

— Как, и на этом все?! — донесся до меня разочарованный возглас Азара.

— А чего ты еще хочешь? — иронично уточнил Шэйн.

— Как законопослушный гражданин я не могу оставить господина Майра в таком плачевном состоянии. Нужно ему чем-нибудь помочь, — кровожадно заявил друг.

— Есть конкретные предложения?

Губы Тергиша растянулись в зловещей ухмылке, а в глазах блеснул неподдельный интерес.

И тут началось… Идеи, как наказать Шаргиса, отомстив по заслугам (все считали только так) за злодеяния, посыпались, словно сухой горох из прохудившегося мешка. Даже скромная миролюбивая Юлия высказывала т-а-акие кровожадные предложения, что порою становилось жалко беднягу Шаргиса. Впрочем, в этом «заговоре» я решила не участвовать. В самом деле, сколько мне можно лезть впереди всех? И так уже сама себя бояться начинаю. Я пас!

Я не сразу поняла, почему шуршание старых листов звучит по-особенному зловеще. Было тихо. Нет, не так. В комнате повисла могильная тишина. Во мне же зародились смутные сомнения — это все неспроста…

С замиранием сердца я подняла глаза от журнала и посмотрела на притихшую за столом компанию. «Компания» тоже смотрела на меня, храня таинственное молчание. Трое улыбались подозрительно доброжелательно, четвертый чересчур ехидно.

— Что?!

Мой вопрос остался без ответа. Ребята заулыбались еще шире. У меня началась паника. Кажется, я знаю, чего они хотят…

— Так, Азарий, прекрати улыбаться, ты меня пугаешь! У человека должно быть тридцать два зуба, а не как у тебя шестьдесят. Ворон, ты не можешь быть заодно с ними! Ты же самый благоразумный из нас. Юля! Юля-я-я, ты же моя самая лучшая подруга. Ты не можешь так со мной поступить, я тебе контрольные по эридиторности списывать давала! — решила прибегнуть я к последнему козырю.

— За контрольные я тебе все что угодно сделаю, но, Кать, ты только послушай, что мы придумали…

— Знать ничего не желаю! — категорически заявила я, соскакивая с кресла и в панике соображая, куда бы смыться.

— Так дела не будет, — сокрушенно цыкнул Азар, демонстративно закатывая рукава. — Придется применять силовые методы.

— Только попробуй! — Я попятилась к стене, кинув затравленный взгляд на Шэйна. — Прекрати немедленно этот произвол!

— Ребята, вам помочь? — любезно предложил он свою помощь.

Ну, Тергиш! Я тебе это припомню!..

— Пихай ее! Пихай, кому говорят! — воодушевленно кричал Азарий.

— Не могу, она упирается ногами и руками в дверь! Не по-лу-ча-ется-я-я! — тужась, ответил ему Ворон.

Запыхавшиеся парни пытались протолкнуть меня в узкую дверь, я же изо всех сил уперлась ногами и руками в дверной косяк, заняв крепкую нерушимую позицию. Было тяжело, но я держалась.

— Катька, не будь врединой, пойди нам навстречу! — обиженно прокряхтел Азар, пытаясь отцепить мою руку от косяка.

— А не пойти бы вам самим… кое-куда! — вовремя сдержалась я, еще сильнее сжимая пальцы.

— Ребят, может не надо? — жалобно взмолилась Юлия. — Смотрите, как Катя не хочет.

— Ага, совесть взыграла! — злорадно выкрикнула я, пожурив подругу. Юля покраснела. — Грендич, ты чего мне пальцы выкручиваешь?!

— А чего ты кусаешься?

— Потому что я злая! Еще друзья называются…

— Все, я больше не могу, — устало выдохнул Ворон и присел рядом на корточки. — Диченко, откуда у тебя столько сил берется? Ты же девушка.

— Потому что добро всегда побеждает зло.

— А вот и неправда, — зловеще прошептал на ухо незаметно подкравшийся Шэйн и коварно защекотал меня под мышками.

— Ты что делаешь?! Я же щекотки боюсь! — испуганно взвизгнув, я отскочила от двери.

Шэйн довольно осклабился и, бесцеремонно перекинув меня через плечо, без труда удерживал брыкающиеся ноги.

— Это подлый и гадкий прием! Верни откуда взял!

— Видишь, ты ошиблась — зло победило добро и сейчас начнет над ним жестокую расправу, — издевательски ответил он, специально тряхнув плечом.

Я чуть не прикусила язык, поэтому замолчала, злобно пыхтя.

— Юлия, будьте любезны, подайте во-о-н ту черную сумочку, — вежливо попросил Шэйн мою подругу.

Ага, с ней вежливо, а со мной, как с мешком картошки.

Девушка взяла мою сумочку и, повесив ее Тергишу на свободное плечо, виновато мне улыбнулась. Ну, как на нее можно сердиться…

— Мы вернемся через полчаса, — уверенно произнес Шэйн и направился из комнаты.

Но не тут-то было! Я назло закогтилась пальцами за так полюбившуюся мне дверь, не давая возможности парню идти дальше.

— Да, когда ж ты угомонишься? — сердито шикнул он и шлепнул меня по попе. Не больно, но обидно.

Я обиженно отцепила руки и под глумливый смех Азария, злокозненный помощник Шаргиса понес меня через темный коридор вглубь дома.

Всю дорогу я хранила гордое молчание. К тому же ворчать, болтаясь вниз головой тоже не очень-то и удобно. Шэйн остановился, щелкнул выключатель, и мы зашли в обшарпанную ванную. Старый умывальник, овальное треснувшее с краю зеркала, деревянная табуретка и чугунная ванна.

Друг сгрузил меня вниз, усадив на край ванны и сев, напротив на табурет, крепко зажал мои ноги между своими.

— Сиди смирно! — жестко скомандовал он, сохраняя невозмутимое надменное лицо.

— Ты что собираешься делать?

Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как он бесцеремонно роется в моей сумке, выкидывая из нее в раковину тюбики с тональным кремом, тенями, черной тушью, кисточки и ватные диски.

Так как деньги я всегда ношу в боковом кармашке сумки, что было внутри, я так и не удосужилась посмотреть. Так вот почему она была такая толстая! Вот, что Шэйн сложил мне в сумку утром, перед тем, как выпроводить на прогулку. Значит, все было придумано заранее. Вообще оборзел!

— Хватит испепелять меня взглядом, — усмехнувшись, сказал он. — Закрой глаза.

— Навсегда?

— На двадцать минут, — хохотнул парень и, наклонившись к моему лицу, строго добавил: — А будешь брыкаться — привяжу.

Я сердито насупилась и, закрыв глаза, послушно замерла. Над ухом ехидно хмыкнули и в ту же минуту я почувствовала аккуратное прикосновение чутких пальцев ко лбу. Шэйн ловкими хорошо отработанными движениями наносил макияж, заправски орудуя кисточками, красками, тенями и прочей косметикой. Ощущение было необычное и довольно приятное. О том, что именно он мне рисует, я старалась не думать.

Появилась твердая уверенность, что Тергиш умеет делать все, в том числе и женский макияж. Интересно, а прическу он мне тоже делать будет, стилист… не буду выражаться какой.

— В зеркало не смотри! — одернул он меня, когда я попыталась украдкой приоткрыть глаз. — Я еще не закончил. К тому же я не умею воспринимать критику.

В его издевательском тоне не было ни капельки сочувствия или жалости.

Почему я разрешаю ему так над собой издеваться? Наверное, потому что любовь все-таки зла…

— Все готово. Можешь смотреть, — довольно сказал Шэйн и отстранился.

Встав с края ванны, я решительно глянула в зеркало и чуть не заорала. В зеркале отражалось абсолютно белое, изрешеченное тонкими черными метастазами лицо покойницы. Живой человек однозначно так выглядеть не может. На фоне этой, прости Господи, хари особенно жутко смотрелись искусно подведенные черным карандашом глазищи и алые, как у вампира губы.

Я не выдержала и на трясущихся ногах села обратно. Это не я!

Макияж был сделан настолько профессионально, что выглядел невероятно натурально.

— За что ты со мной так? Тебе так нравится надо мной издеваться, да?

— Мне просто нравиться тебя дразнить, — мягко ответил он, расправляя мои спутанные волосы. — К тому же, кто кроме тебя сможет нам помочь.

— Может, обойдетесь без меня? — жалобно попросила я, с надеждой заглядывая ему в глаза.

— Не-е-т, — усмехаясь, покачал он головой. — Чтобы такая красота зря пропала? Я не могу пойти на такие жертвы.

Я обхватила голову руками и начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Поменьше драматизма, мастер, от тебя не требуется ничего сверхъестественного. Быстренько смотаемся к Шаргису, напугаем его и все… Ты свободна, как ветер.

Я подняла на него злые, раздраженные глаза. Как у него все легко! Быстренько это, быстренько то… Смотри, какой быстрый!

— Чья это была идея? — мрачно спросила я, смирившись с тем, что откарабкаться от этого дурдома у меня не получится.

— Не скажу, — издеваясь, ответил он и встал со своего места. — Нам пора, о любимый кошмар моих снов.

— Будешь должен, о ехиднейший из всех живущих господин, — в тон ему ответила я и нехотя поплелась следом.

Когда из темного коридора, вслед за Шэйном в комнату вошла я, раздался бабий визг. Громкий и противный. Я осуждающе посмотрела на шокировано замершую подругу.

— Юлька, я от тебя такого не ожидала. Ты же в женском общежитии жила, там с утра и не такое можно увидеть.

— Э-то не я, — заикаясь, ответила она и обернулась себе за спину.

С пола нервно поправляя воротник рубашки, встал Азарий. На побледневшем лице заметно подергивался правый глаз.

— Понятия не имею, кто это так кричал. А вы? — невозмутимо произнес Азар.

Я не знала, что мне делать — смеяться или плакать. И сердиться на них уже не могу и смериться с участием в этой авантюре тоже не хочется.

— Кать, ты бы это… плащ с капюшоном надела, что ли. Ей-Богу, смотреть на тебя невозможно, — честно признался Ворон, отходя от меня на безопасное расстояние.

— Раньше надо было думать, а не теперь от меня по углам прыгать, — мстительно ответила я, сложив руки на груди и гордо вскинув подбородок.

— Ворон все-таки прав, — скептически заметил Шэйн. — Раньше времени тебя показываться нельзя. Вот одень это, — и он протянул мне черный балахон из легкой ткани и широкими рукавами и глубоким капюшоном.

Надеюсь, я в нем не зажарюсь, — мрачно подумала я, натягивая на себя невесомую ткань.

— Ух ты! — восхищенно выдохнула Юлия, когда я полностью оделась.

— Катька, твоя ткань отражает окружающие предметы, как зеркало. Ты если капюшон наденешь, тебя, вообще, видно не будет.

Азарий нарезал вокруг меня круги, внимательно рассматривая ткань и едва ли не пробуя ее на вкус.

И действительно, опустив глаза и проведя рукой по гладкой, скользящей под пальцами ткани, я с удовольствием увидела, что в ней отражаются, как в неровном зеркале все, что попадается на пути.

— Шэйн, а что это такое? — глупо улыбаясь, спросила я у хитро ухмыляющегося парня.

— Матис — ткань из нити зеркального шелкопряда. Это очень редкая и ценная вещь, постарайся ее не порвать.

Слушая его нравоучительный и надменный тон, именно так мне и захотелось сделать. К сожалению, я не умею хорошо контролировать эмоции и поэтому каверзное желание (чисто из вредности) надеть ему этот «бесценный балахон» на голову ярко отразилось на моем лице. Тергиш опасно сощурил глаза и предупреждающе погрозил мне пальцем.

— Пошли, нам пора, — жестко скомандовал Шэйн и выключил свет в комнате.

Мы высыпали из дома и, подождав, пока он закроет дверь на ключ, пошли вдоль темной улочки. Я натянула капюшон на голову и, путаясь в длинном подоле плаща, семенила рядом с Азарием. Друг то и дело заботливо поддерживал меня за локоть, чтобы я не упала и сочувственно похмыкивал.

Поскорей бы все это закончилось — это единственное чего я хочу. А потом я возьму и напьюсь. Хоть раз в жизни, возьму и напьюсь!

Дорогу я различала плохо. Неудобно было одновременно приподнимать капюшон, смотреть под ноги и поспевать за быстрым шагом друзей. Под не горящим фонарем возле обочины нас ждала закрытая карета с мрачным кучером, запряженная двумя матерыми сэльфирами. В карете было тесно и неудобно, а кожу лица от большого количества косметики противно стянуло. Все время хотелось почесать нос. И всякий раз, когда я собиралась это сделать, Шэйн бросал на меня такие убийственные взгляды, что приходилось опускать руку и терпеть дальше.

В отличие от меня, страдающей и нервничающей, все остальные были поразительно спокойны. Даже мнительная Юлия беззаботно ворковала с довольно улыбающимся Вороном. Счастливые…

— Потерпи, немного осталось, — успокаивающе подбодрил Шэйн, неправильно расценив мой тяжкий вздох.

— Мне кажется, мы неправильно поступаем. А вдруг у Шаргиса, увидев меня, случится сердечный удар? — начала сомневаться я.

— Ты еще скажи, артериальное давление поднимется, — ехидно хохотнул Азарий. — Нашла из-за кого переживать. Этот подонок и не такое заслужил, так что ни бери дурное в голову. Тем более уже поздно — мы приехали.

Карета плавно остановилась, и мы вышли на свежий воздух. Шэйн чуть задержался, что-то решая с возницей. Быстро переговорив, мужчина поехал дальше, а мы приступили к осуществлению операции под кодовым названием «Дурдом на выезде».

Предусмотрительный Тергиш привез нас к дому Шаргиса Майра, который находился в западной части Ханрира. С одной стороны имения было море и личный пляж, с другой — обширный парк. Это был район, в котором жили самые богатые и уважаемые граждане Иштара. Их дома больше напоминали дворцы различных форм и архитектурных стилей — огромные и роскошные, ярко освещенные фонарями и подсветкой. Только по этой территории Иштара можно прогуливаться, как по музею.

— Вот она цитадель зла, оплот воровства и рассадник бандитизма, — зловеще прошептал Азар, когда мы вышли из темного парка к имению Шаргиса.

Ни один фонарь не горел, поэтому мы беспрепятственно подошли к дому, следуя за уверенным спокойным Шэйном. Огромное четырехэтажное здание, казалось, было абсолютно пустым. Не горело ни одно окно. Несмотря на наличие аккуратных балкончиков, изящных колон и витиеватых узоров, украшающих фасад дом выглядел мрачным и пугающим. Даже круглый скульптурный фонтан на аллеи перед центральным входом не работал, что еще больше добавляло ощущение заброшенности и запустения.

На этом наш шпионаж закончился и, обойдя дом мы, зашли внутрь через неприметную дверь.

Не знаю, как другим, но мне бы очень страшно. Все время казалось, что сейчас из-за угла выпрыгнет охрана и, грозно сотрясая оружием, нас повяжет. Такого позора я не переживу.

Внутри мне не понравилось вообще. Несмотря на то что Шэйн вел нас окольными путями, порою тайными ходами, то, что я успела рассмотреть, неприятно меня удивило. Я ожидала от Шаргиса хоть какого-то чувства вкуса, а не аляповато — безвкусной свалки всевозможных дорогих безделушек и шедевров искусства. Казалось, банкир свез в свой дом все до чего смог дотянуться и не найдя подобающего места, разбросал где попало. Вдоль коридора на стенах вперемешку висели картины и гобелены, оружие и разнообразные маски, стояли высокие изящные вазы и древние амфоры, статуи и чучела. Поражала небрежность и халатное отношение к столь бесценным и красивым вещам.

Легким поднятием руки Шэйн привлек наше внимание, призывая к тишине, и мы остановились. Мне стало совсем нехорошо.

— Мы сейчас находимся на втором этаже в крыле слуг, — начал тихо объяснять он, показывая нам из-за угла на длинный слабоосвещенный коридор с множеством дверей. — Четвертый этаж полностью занимают личные апартаменты Шаргиса.

— А зачем ему так много? — наивно спросила Юлия.

Шэйн так хитро улыбнулся, что девушка невольно покраснела и больше вопросов не задавала. Я, кстати, тоже. Впрочем, сделала себе зарубку в памяти спросить его потом, что там такого может быть, если наши мужчины так загадочно переглянулись.

Сбившись в тесную кучку, друзья начали обсуждать, как именно я должна появиться перед Шаргисом и что при этом должна сказать. Больше всего мне понравился вариант Ворона: «Вечная тебе память».

И тут я поняла, что участвовать в этом представлении не смогу по вполне объективной, хотя честнее будет сказать, физиологической причине — мне захотелось по малой нужде. Очень захотелось.

Это из-за того, что я сильно переволновалась. Что-либо делать и даже нормально думать в такой «давящей» ситуации я не могла.

— Катерина, чего ты там так жалобно стенаешь? Репетируешь что ли? — не оборачиваясь, ворчливо спросил Азар.

— Ребят, я не пойду, — виновато протянула я, глядя на них из-под капюшона.

Все, как один повернулись в мою сторону, пронзая сердитыми взглядами.

— Это еще почему? — строго спросил Шэйн, нависая надо мной, словно скала.

Я втянула голову в плечи и, чувствуя, что краснею, шепотом ответила:

— Я писать хочу.

Надо было видеть Шэйна в тот момент — его глаза сначала удивленно округлились, страдальчески закатились, а потом, прикрыв лицо, его начало сотрясать от беззвучного хохота. Позади дружно и протяжно цыкнули.

— Блин, Катька, ты это нарочно?! — недовольно скривился Азар.

Мне стало обидно — один ржет, другой сердится.

— Да, Азарий, со мной иногда такое случается.

Я, конечно же, могла сказать деликатнее, а не так прямолинейно. Например, что мне нужно подпудрить носик. Но простите, с тем носом, что намалевал Шэйн, меня можно только в землю закапывать, предварительно вбив осиновый кол в сердце.

— Кать, а ты точно уверена…

— Точно! — начиная потихоньку звереть, прервала я робкий вопрос подруги.

Шэйн подозрительно хрюкнул.

— Тергиш, хватит ржать! Мне и так плохо, — переключилась я на во всю развеселившегося парня.

— Ой, Катерина, Катерина, с тобой не соскучишься, — все еще посмеиваясь, сказал он, по-дружески приобняв за плечи. — Сейчас пройдешь вдоль коридора и в конце завернешь направо. Там будет туалет для прислуги. Мимо не пройдешь. Или тебя проводить? — иронично добавил Шэйн.

— Спасибо, я сама.

Убрав его руку с плеча и сняв осточертевший капюшон, я (наплевав на всех и вся!) решительно направилась в нужную мне комнату, чувствуя, как спину прожигают издевательские взгляды.

Это ж надо было так попасть! А с другой стороны, как бы я выворачивалась, если бы в доме были слуги и охрана? Жуть… Лучше не буду думать об этом.

Слабый приглушенный свет от ламп и зеркальный плащ прекрасно скрывали меня от посторонних глаз. Со стороны создавалось впечатление, что это всего лишь тень проскользнула мимо.

Мельком глянув в висящее на стене декоративное зеркало в золотой оправе, я чуть не заорала. Капюшон-то я сняла! И теперь со стороны было похоже, что по коридору движется страшная голова без тела.

Главное — не смотреть на себя, — шептала я скороговоркой, невольно ускоряя шаг. Главное — не смотреть.

Свернув за угол, я прошла вдоль маленького коридорчика и оказалась перед желанной дверью. Ура! Наконец-то…

Через пять минут после того, как ушла девушка, тишину коридора пронзил громкий противный бабий визг и затем послышался звук падения чего-то громоздкого.

— Это точно не я, — шокировано сказал Азарий, когда к нему удивленно обернулись друзья.

Через минуту из-за угла вышла девушка, виновато понурив голову и нехотя переставляя ноги, путающиеся в длинном подоле плаща.

— Катерина, это ты так орала? — навис надо мной Азарий, сердито уперев руки в бока.

— Ты что с ума сошел? Я так не умею.

— Тогда кто? — непонимающе уточнил Ворон.

Я виновато опустила взгляд вниз и начала водить кончиком туфельки по узору на полу.

— Катерина! — настойчиво позвал меня Шэйн, заглядывая мне в лицо.

— Это Шаргис кричал.

— Что!!! — взревели они в один голос, напрочь забыв о конспирации.

Я совсем сжалась. Ну, как бы им так объяснить, чтобы они не ругались…

— Понимаете, — осторожно начала я, подбирая слова, — я уже выходила из уборной, когда открылась дверь, а там… Ну, в общем, стоит Шаргис… волосы дыбом, лицо красное такое, глаза нервно дергаются, перегаром от него тянет… еще и свечку, зажженную, в руках держит… Я чуть не умерла с перепугу. А он меня как увидел, давай креститься левой рукой. Я возьми да и ляпни: «Хорошо, что вы со свечой, а то там без света темно и страшно». Он заорал, а потом в обморок упал.

Последние слова потонули в гомерическом хохоте.

Я стояла, совсем понурив плечи, и шморгая носом. Знал бы дед, до чего я докатилась — стыда бы не обралась.

— Все, я больше не могу, — держась за живот, выдохнул Азар. — У меня уже щеки болят. Я в жизни так не смеялся.

— Я ожидал всего чего угодно, но такого…

Ворон утирал набежавшие слезы, удерживая Юлию за плечи. Девушка, уткнувшись лицом в его рубашку, продолжала смеяться.

— Надо пойти посмотреть, а вдруг он там из-за меня умер!

Я, было, побежала проверять, но меня остановили, сильно дернули за руку.

— Стой, чудачка, я уже проверил, — весело сказал Шэйн и отпустил мою руку. — Он живой, просто в глубоком обмороке.

Я облегченно выдохнула и сползла по стене. Как же мне все это надоело…

— Ну, что будем еще пугать или по домам? — уточнил предприимчивый Азар.

— На сегодня хватит. Уходим, — довольно хмыкнул Шэйн. — Катерина, вставай или ты собираешься стать фамильным привидением дома Майра.

— А как же Шаргис?

Я посмотрела на него снизу вверх. Он небрежно прислонился плечом к стене и как ни в чем не бывало, спокойно улыбался.

— Он уже получил свою «дозу позитива».

Больше не споря, я поднялась с пола, и устало поплелась за друзьями. Прежде чем уйти из дома, Шэйн проводил меня на кухню, где я еле отмыла жуткий грим, успевший превратиться в засохшую маску. Умывшись, я почувствовала себя гораздо бодрее и свежее. Хотя так и не смогла поверить, что все прошло так легко и гладко — ни охраны тебе, ни слуг, зашли и вышли, как к себе домой.

В общем, эта авантюра запомнилась мне отрывками и сплошным волнением. Из дома Майры мы вышли тем же путем, которым зашли, потом прошли через парк и возле ворот сели в катеру — в ту самую, привезшую нас сюда.

Вопреки моим ожиданиям высадили нас не возле нашей гостиницы, а в центре Хузама. Несмотря на то что была ночь, жизнь кипела и бурлила. Ворон и Юлия, смущаясь, сказали, что возвращаться в гостиницу не хотят и с большим удовольствием посидят в ресторане и погуляют по пляжу. Азар кинув хитрый взгляд на Шэйна, похлопал себя по прилично оттопыренному нагрудному карману и заявил, что хочет проверить, что из себя представляют знаменитые казино Иштара. Не пристроенной осталась только я. Сожалений по этому поводу у меня не было. Достаточно того, что друзья весело проводят время.

— Не хочешь пойти отпраздновать одно важное событие? — заманчиво предложил Шэйн.

Я подняла на него подозрительные глаза, чувствуя какой-то подвох.

— Ты хочешь отметить какой-то праздник?

— Да. Твою внезапную и скоропостижную смерть.

Он небрежно пожал плечами и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как я сердито вспыхнула.

— Что?!

— Я знал, что ты оценишь.

— Как ты мог такое предложить?! Тебе не стыдно?

— Нет, — невозмутимо ответил он и подошел близко-близко.

Мне пришлось закинуть голову вверх, чтобы видеть его довольное усмехающиеся лицо. Вдруг я почувствовала себя рядом с ним такой маленькой и слабой, что мне на мгновение стало страшно. Я неосознанно сделала шаг назад и чуть не упала в воду. Мы стояли возле глубокого круглого фонтана и я об этом опрометчиво забыла. Шэйн удержал меня от падения, вовремя перехватив рукой у талии.

— С-спасибо, — чуть заикаясь, поблагодарила я, чувствуя, как алеют щеки.

— Ну, так как, идешь? — все еще не выпуская меня из рук, спросил он.

Я собралась отказаться, но… А почему бы и нет? Это будет даже интересно отметить свою смерть немного заранее, еще и лично поприсутствовать в качестве виновника торжества. Я точно знаю, что умру и точно знаю, когда именно. Кто знает, какое у меня будет настроение, когда подойдет срок? А тут еще реальный повод вырисовывается — меня же действительно «похоронили».

— Веди! — решительно хмыкнула я. — Отметим это богоугодное дельце. Только учти — я не пью, — и предупреждающе подняла палец.

— Не волнуйся, душа моя, я обещаю, что ты не пожалеешь.

Это было сказано с таким хищным выражением лица и опасным голосом, что я почувствовала себя наивной монашкой, заключившей договор со сластолюбивым демоном.

Наверное, я лучше откажусь, пока непоздно…

— Не стесняйся, входи смелее, — настойчиво подтолкнул меня в спину Шэйн, придерживая дверь и пропуская вперед.

Большое двухэтажное здание, выложенное из камня и дерева, внушало в меня панический страх. Корчма «Серый пес» находилась на окраине Иштара возле самого моря в рыбачьем квартале. Рядом тоже были заведения подобного типа и все они не внушали доверия. В частности, публика бандитской наружности и далеко не из рыбацкой братии. Если они и ловят рыбку, то скорее в «мутной воде» Иштарских закоулков.

В широком зале корчмы почти все столики были заняты шумными компаниями. На потолке среди подвесных балок в центре висела одинокая люстра, дающая слабый рассеянный свет, отчего зал был погружен в полутьму. Напротив входа под стенкой находилась длинная барная стойка с пузатой пивной бочкой и заставленная всеми видами напитков. Внутренняя отделка корчмы была грубой и непредвзятой — темно-серый камень и дерево. Притом в некоторых местах стены имели подозрительные вмятины и выбоины. Сомневаюсь, что тут кидают дротики, это скорее следы от тесаков напоминает.

В корчме играла искусственная музыка, в которой тонули смех и гомон голосов посетителей. Идя через зал, я ловила на себе заинтересованные и оценивающие взгляды, которые тут же разбивались о надменное презрение Шэйна, как волны о скалу. Видя рядом со мной Тергиша, интерес к моей персоне моментально исчезал. Создается впечатление, что нет ни одного уголка на Иштаре, где бы не знали и не боялись этого человека.

— Шэйн, малыш, где ты пропадал? До меня стали доходить дурные вести, а от тебя ни слуху ни духу.

От барной стойки к нам подошел высокий широкоплечий мужчина и крепко пожал Шэйну руку.

Я с интересом рассматривала друга Тергиша. В том, что он именно друг, сомнений не было. Мужчина испытывал искреннюю радость от встречи с моим спутником, да и обращение «малыш» мог позволить себе только очень близкий человек. Сам же «малыш» сменил маску высокомерного ханжи на лицо обычного нашкодившего мальчишки.

Огромный рост и недюжая сила этого человека удивительно сочеталась с добродушной улыбкой и лукавыми с хитринкой глазами на изрешеченном морщинами лице. На вид ему было больше шестидесяти лет, но легкости и гибкости его движений мог позавидовать любой двадцатилетний юноша. Темно-пепельные волосы были собраны в короткий хвост, а в левом ухе висела жемчужная серьга в форме вытянутой капли. На мужчине была одета простая льняная рубашка с закатанными по локоть рукавами, черные брюки, заправленные в сапоги из тонкой кожи, через плечо перекинуто полотенце для вытирания посуды. Он здорово походил на бывалого пирата, ушедшего на пенсию.

— Привет, Тагир, рад, что у тебя все в порядке!

— Моя посудина еще на плаву, — небрежно махнул рукой мужчина.

— А ты я смотрю изменился, только не пойму в чем. Случилось что?

— Случилось, — загадочно улыбнулся Шэйн и перевел взгляд на меня.

— Ух ты какая! — удивленно воскликнул мужчина, наконец, заметив мое присутствие, и протянул в приветственном жесте свою большую руку. Моя ладошка утонула в его осторожном рукопожатии. — Здравствуй, Кареглазая.

Мне почему-то захотелось сделать книксен или присесть в реверансе. От ироничного, внимательного взгляда хозяина корчмы стало как-то не по себе.

— Знакомься, Катерина, этот старый прохвост мой хороший друг Тагир. Эй-йэ, приятель, отпусти девушке руку! — шутя, прикрикнул на мужчину Шэйн и собственнически приобнял меня за плечи.

— Тагир, — представился мужчина, отпуская мою руку.

— Катерина.

— Ха, — хмыкнул Тагир и тыкнул пальцем в сторону парня. — Может, для него ты и Катерина, а у меня ты будешь Кареглазая.

— Смирись, он всем прозвища дает, — шепнул мне на ухо Шэйн.

И тут я заметила, что глаза у Тагира разного цвета — один темно-зеленый, а другой желтый, подернутый мутной пеленой. Искусственный, — догадалась я и уже взглядом механика поняла, что этот глаз неисправен.

Прежде чем мужчины поняли, что происходит я, привстала на цыпочки и, дотянувшись до лица Тагира, осторожно, легким касанием подушечек пальцев провела по желтому глазу, стерев вязкую на ощупь пелену.

Мужчина несколько раз моргнул, потер веко рукой, а потом мы увидели, что его глаза одинакового темно-зеленого цвета. Просто магический протез, заменяющий настоящий глаз немного испортился и его полагалось подправить.

— Вот это да! — восхищенно выдохнул он и протянул мне полотенце вытереть руки. — Ты где нашел это сокровище? Я уже месяц мучаюсь — на одну сторону окосел. А чего ж мы стоим? — спохватился корчмарь и повел нас к свободному столику возле барной стойки.

Тагир сел за столик вместе с нами и, подперев подбородок рукой, не сводил с меня благодарного счастливого взгляда. Я почувствовала, как предательски краснеют уши.

— Тагир, ты собираешься нас угощать? — барабаня пальцами по столу, настойчиво произнес Шэйн.

— Отстань, не видишь, я занят, — отмахнулся от него полотенцем корчмарь. — Девочка, ты механик?

— Да.

Мне стало совсем неловко. Говорит со мной, как дед с пятилетней внучкой. Кабы еще козу пальцами крутить не начал…

— Шэйн, ты сволочь! Прятал от меня такое чудо. Поделись.

— Самому мало, — иронично ответил Тергиш, и до меня дошло, что они просто-напросто играют, вгоняя меня в краску.

— Кареглазая, бросай этого мерзавца, он тебя плохому научит. Мы тебе лучше парня найдем, — подмигнул мне корчмарь.

— Это вы лучше ему скажите. Скорее я его плохому научу, потом отучать замучаетесь.

Тагир рассмеялся громким чуть хрипловатым смехом и одобрительно похлопал Шэйна по плечу.

— Наконец-то малыш, нашелся достойный соперник твоему ехидству.

— Бери больше, — хитро усмехнулся Шэйн, понизив голос до полушепота. — Она мне помогла от ошейника избавиться и от Майры тоже, — зловеще добавил он.

Я страдальчески закатила глаза. Конечно, помогла… Чуть не угробила насмерть!

Лицо Тагира вмиг стало серьезным, а цепкий взгляд остановился на красном рубине ошейника.

— Вот почему мне показалось, что ты изменился, — задумчиво потирая подбородок, протянул мужчина. — Ошейник теперь абсолютно бесполезен. Как вам это удалось?

— Я тебе потом расскажу, — отмахнулся парень. — Главное, что я теперь абсолютно свободный человек.

— Как ты ему это втемяшила, девочка?

Тагир перевел на меня взгляд хитрых глаз и я не удержалась от улыбки.

— Это было очень тяжело, но мы справились.

— Кареглазая, знай, что двери этого дома всегда открыты для тебя и старик Тагир никогда не откажет тебе в помощи, — на полном серьезе заявил он и я почувствовала, что у меня появился новый друг.

— Нужно это отметить! — предвкушающее заключил корчмарь.

— Вообще-то, мы собирались отметить другое событие, — хитро улыбнулся Шэйн и мы заговорщицки с ним переглянулись.

— Мне без разницы. Сегодня будем пить! — веско заявил Тагир и, подозвав к себе юркую официантку, сделал большой заказ.

Через несколько минут стол заставили разнообразной нарезкой, фруктами и тремя бутылками с вином.

— А я не пью, — мой стеснительный голос потонул в дружном хохоте мужчин.

— У нас тут все не пьют, — разливая красное вино, посмеиваясь, сообщил Тагир.

Я подтянула к себе бокал вина, чтобы они не подливали и, не притронувшись к спиртному, начала пощипывать виноград.

— Хорошо, что вы зашли навестить старика, — опрокинув в себя полный стакан, довольно сказал мужчина и неожиданно рассмеялся. — Мне такую историю рассказали, я чуть не умер со смеху. Сегодня днем Сафер Дожан решил преподать урок мастерства новеньким. Это глава воровской гильдии, — доверительно пояснил Тагир на мой непонимающий взгляд. — Так вот… зашли они — Сафер и еще двое молоденьких щипачей, в жук. Решили пощипать курочек — туристов то есть. Там как специально ехали два придурка, у обоих пачки денег по заднем карманам распиханы. Ловко, без шума и пыли цап у одного, цап у другого — мастерство высшего уровня, никто и не заметил. Новенькие в восторге, мастер тоже доволен — хороший улов. Разворачивают, значит, они упакованную в бумагу добычу, а там вместо денег толстая кипа нерезаных бумажек и надпись: «Да отсохнет рука ворующего ибо воровство — это грех и покарано будет жестоко и немилостиво» и подпись: «Народная совесть». Ка-а-к Дожан ругался… Это надо было слышать. Он пообещал лично руки поотрывать этим шутникам, когда найдет! — хохоча, закончил Тагир.

Я поперхнулась виноградиной и закашлялась.

Тагир несколько раз стукнул меня по спине, чуть не проломив хребет. Я замахала руками, призывая его остановиться, и вытерла выступившие слезы.

— Кошмар, придумают же такое! — возмутилась я, пряча глаза и сдерживая рвущийся наружу смех.

Надо будет обязательно Ворону рассказать. Поржем.

И тут я заметила, что Шэйн краем глаза внимательно наблюдает за мной, хитро изогнув уголки губ в любимой ухмылке.

— Ладно, дети, отдыхайте, не буду вам мешать.

Смачно прожевав кусочек буженины, корчмарь встал из-за стола и направился к барной стойке.

Я уткнулась взглядом в стол и даже дышала через раз. С уходом Тагира стало как-то не по себе.

— Ты случайно ничего не хочешь мне рассказать? — иронично прошептал Шэйн, наклонившись мне к уху и обдав кожу горячим дыханием.

— Нет, а должна?

Он не ответил, только осуждающе покачал головой, а потом взял в руки бокал и приподнял его над столом.

— Предлагаю выпить за встречу, — серьезно произнес он и кивнул на мой бокал. — Пей, не бойся. Это фиори альпини, от него не пьянеют.

Я подняла бокал и подозрительно принюхалась. Вино играло тонким приятным ароматом душистых трав.

— А ты точно уверен, что от него не пьянеют?

— Абсолютно, — усмехнулся он, и мы чокнулись бокалами.

На вкус вино оказалось терпким и приятно согревающим.

И чего я такая мнительная? Оно ж совершенно некрепкое. Выпью чуть-чуть, даже опьянеть не успею…

Мне было очень нехорошо. Голова разрывалась на части. Такое ощущение, что при малейшем движении в ней начинала биться посуда, гулко ударяясь о стенки черепа, а саму меня пожевали и выплюнули.

Я с трудом повернулась на кровати. В голове разбился сервиз персон на двадцать.

— У-у-у, кто-нибудь, выключите солнце.

Опрометчиво подняв тяжелые веки, тут же их закрыла — по глазам больно резанул яркий, бьющий через открытое окно свет. Я повернулась к окну спиной и уткнулась носом во что-то теплое и большое. Оно дышало. Разлепив веки, я увидела, что жарко дышу в голое плечо Шэйна.

— Меня мучают смутные сомнения, — хрипло сказала я, подняв на него голову. — Господин Тергиш, а что вчера было?

Он задумчиво улыбнулся. Я впервые видела Шэйна в таком виде. Волосы всклокочены, под глазами круги, лицо помятое и с щетиной. Только из глаз не исчезло вечное ехидное выражение.

Он заложил руки за голову, а я поудобнее устроившись у него на плече, приготовилась выслушать душераздирающую историю вчерашнего хмельного вечера.

— Ты действительно хочешь знать? — ехидно спросил он хрипловатым голосом.

— Не знаю, выдержит ли моя хрупкая психика эту жестокую правду, но я рискну.

— Ну, тогда слушай. Мы посидели за столом, поужинали, выпили немного фиори альпини. Потом посидели еще немного, потом еще немного, а потом тебе захотелось праздника души… Со словами: «бей посуду, я плачу!» переколошматила все тарелки, любезно предоставленные Тагиром. И скажу я тебе, выглядела ты тогда т-а-к-ой счастливой. Я в жизни не видел, чтобы битье посуды вызывало в человеке подобное чувство радости.

— Это один их видов психологической разгрузки. Я снимала стресс, — чувствуя, как уши начинают стремительно краснеть, сказала я, складывая руки в замок на животе.

— Конечно. — Сарказмом в его голосе можно было океан заполнить. — Потом ты на спор залезла на потолок и по балкам пролезла к люстре, — безжалостно продолжил Шэйн, получая удовольствие от рассказа, — и вися вниз головой, на время переделала освещение.

— Как?

— А вот так! Теперь можно включать не только обычное освещение, но и зеленый, синий и даже фиолетовый свет. По отдельности или вместе. По-моему, кому-то захотелось Нового года.

— Да, мне захотелось праздника, — обиженно и с вызовом сказала я. — А что нельзя?

— Льзя, — передразнил он меня, по-детски исковеркав голос.

— Дальше что было?

— Дальше ты ассистировала мне в метании кинжалов, — небрежно бросил он.

— Я их тебе подавала? — наивно предположила я, запрокинув голову и глядя на него снизу вверх.

В глазах Шэйна отразилась гамма чувств: от раскаянья до наглого ехидства. Пауза в ответе подозрительно затягивалась.

— Ты была живой мишенью.

Вот так просто, будничным и даже равнодушным тоном, как о прошлогоднем урожае картошки, невозмутимо сообщил парень.

— Скажи мне, что ты был трезвым, — жалобно попросила я его.

Удивительно, но злости я не чувствовала, а хотя должна бы.

— Я был в стельку пьян, — честно ответил он и обезоруживающе улыбнулся.

— Не надо мне тут сверкать своими ямочками! Что бы было, если бы ты промахнулся? А?

— Я бы очень расстроился и даже всплакнул. Пустил, как говорится, скупую мужскую слезу. Ай, больно же! — возмутился Шэйн, когда я сильно пихнула его локтем в бок.

— И поделом. А кто мне говорил, что от фиори альпини не пьянеют? Я до сих пор чувствую неповторимый вкус и незабываемое послевкусие.

Во время этой обличительной гневной речи, я наконец-то рассмотрела себя.

На мне была длинная мужская рубашка с аккуратно закатанными рукавами и один черный носок явно с чужой (мужской) ноги. Вон, как пятка свисает.

Я скользнула взглядом по подозрительно притихшему парню. Чует кошка, чье сало съела.

Он был только в брюках и одном носке, брате близнеце моего.

— Почему на мне только один носок? — растерянно переспросила я, вертя стопой в воздухе.

— Ты вчера сказала, что тебе холодно и если я не хочу, чтобы от меня всю ночь грели ледышки, должен поделиться одеждой. Я и поделился пятьдесят на пятьдесят — все по-честному, — невинно заявил Шэйн.

Клянусь, он издевается!

— А ночью, что было? — я очень старалась, чтобы мой голос не выдал волнение и страх.

По моим ощущениям, вроде бы ничего такого. Жуткое похмелье в расчет не берется.

— Ничего. Мы просто спали.

Ф-у-х, у меня от сердца отлегло, и я расслабленно поерзала у него на плече, устраиваясь поудобнее. Шэйн лениво потянулся и приобнял меня за шею. Крепко так приобнял. Я даже захрипела.

— Эй, ну, ты силу соизмеряй все-таки! Чуть не задушил, — возмущенно высказалась я, когда его «величество» соизволили меня отпустить. — Давай договоримся так, — деловито продолжила я, перевернувшись на живот и строго (я очень старалась выглядеть строго в данной ситуации), — будем считать, что я переодевалась сама, а ты стоял в стороне, стыдливо прикрыв глаза руками. Хорошо?

— Я даже зажмурился, — издевательски согласился он, не став спорить.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулась я и, собрав себя с постели, прошлась по комнате на ватных ногах.

Тормоз — тоже механизм, — философски заключила я, впервые нормально рассмотрев место, в котором проснулась.

Уютная просторная комната, на полу мягкий ковер, стены, оббитые светлым деревом. У одной стены два светлых глубоких коричневых кресла, между ними низкий журнальный столик. Возле другой стены большая кровать, больше напоминающая поле боя, чем место сна — простыня скомкана, одеяла сбиты на край кровати, подушки вообще на полу валяются. Такое ощущение, что мы с Шэйном на ней не спали, а играли в войнушку по принципу «остаться должен только один». Рядом с кроватью стоял столик со светильником. С другой стороны, шкаф для одежды, напротив входной двери окно.

Жмурясь, я подошла к окну и задвинула тяжелые занавески. Комната погрузилась в полумрак. Стало гораздо лучше.

— Шэйн, я, кажется, не с тех слов утро начала…

— Верно, ты не пожелала мне доброго утра.

— Знаешь, что я тебе сейчас пожелаю?! — сердито бросила я. Вот гаденыш! Это же все из-за него. — Шэйн, мы где?

— В комнате.

Он невозмутимо сложил руки за головой.

— Это ясно, что не в келье монашеского монастыря. По конкретнее, пожалуйста!

— Тебе с шириной и долготой?

— Шэйн! — я сердито топнула ногой и тут же об этом пожалела. По ощущениям мозги рассыпались на мелкие осколки. — Имей совесть, мне и так плохо… По твоей вине, между прочим, — держась за голову, едко заметила я.

— Я тебе, между прочим, вино насильно не заливал, — в тон ответил парень.

— Но как соблазнительно уговаривал.

Он невинно пожал плечами, удержавшись от комментариев. Тут крыть было нечем.

— Дыши ровнее мы в номере таверны Тагира. Как говорится, недалеко ушли от места преступления. Я часто этот номер для себя снимаю. Считай это моими личными апартаментами, — смилостивившись, наконец-то ответил он.

— А ушли ли? У меня такое впечатление, что мы сюда на карачках доползли, — и болезненно поморщилась. — Ванна здесь есть?

— Обернись, вон видишь неприметную дверь? Тебе туда, — и он кивнул подбородком мне за спину.

Я обернулась и действительно увидела неприметную узкую дверь. Мысль о горячей ванне отразилась блаженной улыбкой на моем лице. Не теряя больше ни минуты, я подошла к двери, она легко и бесшумно открылась, и собралась было заходить…

— Катерина, а ты храпишь во сне.

Бумс! Я стукнулась лбом об дверной косяк, промахнувшись мимо входа. Ехидный голос Шэйна был тому причиной.

У меня запылали щеки.

— А тебе больше делать нечего было ночью, как мой храп слушать?! — сердито процедила я сквозь зубы, замерев в дверях и не оборачиваясь к нему. Мне было стыдно и обидно. Что он промолчать не мог в самой деле?

— Кать, ты что обиделась? Между прочим, ты очень мило храпишь, как будто кошка мурчит.

Раскаянья в голосе ни на грош.

— А не пошел бы ты, между прочим?

Я стянула с ноги носок и, скомкав, со всей силы швырнула в Шэйна. Он ловко поймал его на лету и лениво потянулся на кровати. Я демонстративно хлопнула дверью, злясь и на себя и на него. Честное слово, и смех и грех. Только куда от правды денешься, если водится за мной такой грешок.

Комнатка оказалась маленькой, но хорошо и со вкусом обставленной. Раковина с аккуратной полкой, овальное зеркало, пол и стены выложены бело-голубой плиткой, глубокая ванная на низких ножках.

Включив набираться горячую воду, я решила пока почистить зубы и умыться. На полке оказалось две новые упакованные зубные щетки и два белых махровых полотенца. Взглянув на себя в зеркало, я тут же пожалела о сим опрометчивом поступке. Ну и рожа! Не чесана, не умыта, под глазами разводы от туши, лицо радует трогательными зелеными переливами, губы пунцовые и припухшие. Короче говоря — «красотка».

— Мммда, Катерина, отныне и навеки объявляю тебе сухой закон и придаю анафеме, брр, то есть трезвости.

Почистив зубы и умывшись, я почувствовала себя гораздо лучше, даже головная боль (читай похмельный синдром) беспокоила не так сильно.

Вода в ванной как раз успела набраться и я начала расстегивать пуговицы на рубашке.

— Ну, как там водичка, тепленькая?

Я подскочила, как ужаленная, обернулась и столкнулась нос к носу с Шэйном, бесшумно вошедшим в ванную комнату.

— Я тебе потом скажу, когда искупаюсь.

Он как будто не замечал моего тона и выражения лица — возмущенно-обиженного и особенно сердитого сопения над ухом, пока до-л-го и очень тщательно чистил зубы.

— Ты хочешь потереть мне спинку? — наигранно — наивно спросил парень, поднимая голову от раковины и хищно изогнув уголки губ.

— Че-го-о-о?! — тупо переспросила я, возмущенно уставившись в нависшего надо мной парня.

Он сделал маленький шаг вперед, и я невольно отшатнулась, уперевшись в бортик ванны и чуть не грохнулась в воду, замахав руками, как ветряная мельница. Это меня разозлило и привело в чувства.

— Так, гражданин, вас тут не стояло! — возмущенно заявила я и, уперевшись руками ему в грудь, попыталась вытолкнуть из тесной комнатки.

Легче дерево с корнями голыми руками выдернуть, чем его с места сдвинуть.

— И-и-ди отсю-да-а, — изо всех сил пытаясь сдвинуть его с места, пыхтела я. — Не видишь, девушка ванну принять хочет?!

— Между прочим, это моя ванна и мой номер.

Он попытался меня обойти, я вовремя преградила путь.

— Точно! Принеси мне документ, подтверждающий, что это твой номер, тогда спокойно мойся, хоть сутки напролет.

— Может, тебе еще и чек принести? — он хищно сощурил глаза.

— Во-во, и его не забудь.

Шэйн обреченно выдохнул. Ага! Я победила.

Как я наивно ошиблась. В результате беспощадной и недолгой борьбы, я одержала стремительное поражение. Я его пихала, толкала, выпихивала к выходу, на что он ловко уворачивался, грациозно уходил в сторону или просто издевательски игнорировал.

Короче говоря, с визгом (это я) и глумливым хохотом (это он) мы грохнулись в ванну, поборолись еще и там, расплескав добрую половину воды на пол. К счастью, я упала сверху и теперь мокрая и злая сидела на коленях у довольно осклабившегося Шэйна. Пол и стены были обильно залиты водой.

— Ну, и кто ты после этого? — мрачно спросила я. Сердито сложив руки на груди и сдувая капающую с волос воду.

— Победитель.

— Шэйн, мне выпала уникальная возможность намылить тебе шею и замочить, — и я красочно представила, как полощу его в воде словно тряпку.

— Напугала, — издевательски протянул он.

— Учти, — я мстительно сощурила глаза, — я и попрыгать могу. Я, конечно, не слон, но и не пушинка тоже. Шэйн, ты мужчина или где? Дай девушке нормально искупаться.

— А что тебя сейчас не устраивает? — он наивно пожал плечами, а лицо такое серьезное-серьезное.

Ага, так я тебе и поверила. Меня больше такими трюками не проведешь… Вон глаза какие хитрющие.

— Шэйн, я тебя сейчас покусаю. Давай вали отсюдова!

— О-о-о, женщины! Не нытьем, так хныканьем добьетесь своего, — он ворчливо цыкнул, но из ванны все-таки вылез и, шлепая мокрыми ногами вышел, прихватив с собой полотенце.

Только после того, как он ушел, я смогла спокойно вздохнуть и расслабиться. Такого со мной никогда не было. Несмотря на то что физически я чувствовала себя плохо (кроме похмелья, меня мучила и моя болезнь) все равно была счастлива. Мне было легко и приятно находиться рядом с Шэйном. Не знаю, по какой причине он терпит меня и мои беспардонные выходки и вряд ли когда-нибудь узнаю, но сейчас я хочу забыть обо всем и ни о чем плохом не думать.

Из жалости к Шэйну, я искупалась быстро, хотя очень хотелось понежиться в ванной подольше.

Как оказалось, я зря торопилась. Тергиша в комнате не было. На застеленной свежем бельем кровати аккуратной стопочкой лежали мужские спортивные штаны и белая майка. Размерчик, конечно, великоват, но за неимением других чистых вещей и это преотлично подойдет.

Завернув штаны в поясе и снизу несколько раз, и надев майку, я сидела на кровати, вытирая полотенцем мокрые волосы.

Дверь тихонечко скрипнула и в комнату вошел Шэйн. Умытый (полагаю, и выкупанный тоже), гладковыбритый, в чистой выглаженной черной рубашке и черных брюках. В руках он держал большой поднос, накрытый колпаком.

— С легким паром, — закрывая за собой дверь на ключ и ставя поднос на журнальный столик, сказал он.

— Тебе тоже. Где ты успел так прихорошиться?

— У Тагира, — усмехнулся он. — Прошу к столу — кушать подано, — и он поднял колпак, демонстрируя шикарно приготовленный завтрак или скорее обед.

Аромат был просто восхитителен. Правда, меня еще немного подташнивало и, откровенно говоря, есть я еще опасалась, но позывы желудка в виде громкого урчания перевесили чашу весов в пользу чревоугодия.

— Спасибо за одежду, моя куда-то подевалась, так, что ты меня просто выручил, — поблагодарила я, садясь в кресло напротив Шэйна.

Он равнодушно пожал плечами и налил себе чашку кофе.

Закончив с поздним завтраком, он уселся в кресло читать газету, а я комфортно устроилась на кровати, довольно потягиваясь и радуясь внезапно выпавшему отдыху.

— Шэйн, а как ты планируешь провести день?

Он посмотрел на меня поверх газеты и в его глазах мелькнул интерес.

— У тебя есть какое-то конкретное предложение?

— Да. Давай устроим День лени.

Брови Шэйна удивленно изогнулись и он, сложив газету, небрежно откинул ее на столик.

— Что на этот раз придумал твой изощренный мозг?

— Фу, как грубо! — я ничуть не обиделась на его пренебрежительный тон. — Ты не знаешь отчего отказываешься.

— Освети лучом знаний неблагодарную тьму, — едко прокомментировал он.

— День лени — это когда ты только и делаешь, что ничего не делаешь. Можешь просто поваляться в кровати или поспать, а можно почитать… В общем предаваться неге и лени.

Сначала я подумала, что Шэйн скажет что-то язвительное и склабезное, посчитав мое предложение глупым и неинтересным, но ошиблась. Он задумчиво сузил глаза, хмыкнул и довольно миролюбиво ответил:

— А почему бы и нет.

Может быть, кому-то это покажется наивным, глупым и даже детским способом проведения времени, но мне было хорошо. Мне было настолько хорошо, что я не верила в свое счастье. Просто находиться рядом с любимым человеком, никуда не бежать, ничего не ремонтировать и не ломать, а позволить себе забыть обо всех проблемах — это ли не счастье?

Да я не предпринимаю никаких действий, чтобы серьезно привлечь его внимание к себе (вы понимаете какой смысл я вкладываю в эти слова), но позвольте, не бросаться же мне на него со страстным криком «возьми меня — я вся твоя!».

Во-первых, я слишком гордая.

Во-вторых, стеснительная. Да, да, именно такая.

А в-третьих, мне банально страшно. Я не хочу испортить наши отношения.

Я до сих пор не знаю, кто я для него: друг, соратник, временный знакомый или мимолетный эпизод в жизни. Конечно, наши отношения давно вышли за рамки обычных знакомых. У нас много общего и мы отлично ладим и… я не хочу, чтобы все это разрушилось в одночасье.

— О чем так тяжко вздыхаешь? — небрежно спросил Шэйн, не поднимая глаз от газеты и не поворачиваясь ко мне лицом.

Я лежала на кровати, свернувшись калачиком, а друг сидел рядом, облокотившись спиной о подушки и читал газету.

Так я тебе и призналась!

— Да вот думаю, ты мне письма писать будешь, когда я домой вернусь?

— Я не умею писать письма, — холодно бросил он и у меня мороз пробежал по коже. — Открытки подойдут?

Неожиданно мягкий удивительно теплый голос, прозвучавший над самым ухом, вызвал у меня довольную улыбку, которую я не смогла скрыть.

— Мне будет очень приятно. Не хочется, чтобы ты про меня забыл.

— Тебя захочешь, не забудешь, — ехидно произнес он и снова уткнулся в газету.

— Так, я не поняла? Это был комплимент или оскорбление?

Я возмущенно приподнялась со своего места и попыталась заглянуть в его наглые глаза. Он подло спрятался от меня за прессой.

— Шэйн, ты ведешь себя некрасиво, — попыталась я достучаться к его совести.

Ответом мне послужил циничный смех.

— Это ты ведешь себя некрасиво. Вместо спасибо, о мой благородный Шэйн за оплаченный долг, ты меня стыдишь.

— Какой долг?!

У меня все похолодело внутри и я поняла, что сейчас прозвучит то, чего я совершенно не хочу слышать.

— Юное создание, вы вчера разбили барную стойку Тагира, нанеся тем самым материальный ущерб на о-о-чень кругленькую сумму.

Я сидела ни жива, ни мертва. А как теперь рассчитываться? Интересно у меня денег хватит или придется занимать? Тогда я займу у Шэйна! Дотяну долг до марта и пусть ему потом будет стыдно, что напоил меня и не удержал от хмельных необдуманных порывов, тем самым вогнав себя в убыток. А вот перед Тагиром действительно стыдно.

— Эй, механика! — Шэйн помахал рукой у меня перед лицом. — Расслабься, я заплатил твой долг.

Да? А мне теперь радоваться или бояться?

— О, мой благородный Шэйн, — патетично начала я, изображая эпическую героиню, — что сподвигло вас на столь щедрый поступок?

Он улыбнулся так, что я сразу поняла — ничего благородного и щедрого в его поступке не было!

— Что-то мне вдруг так домой захотелось… Я пошла, — и, стараясь не делать резких движений, начала отползать от пристально следящего за мной… друга?

Его движение было похоже на бросок опасной змеи — такой же молниеносный и точный. Он схватил мня за лодыжку и потянув под себя, придавил к кровати, навалившись сверху.

Мое мрачное лицо отражалось в его ехидных веселящихся глазах.

— И куда же мы это собрались?

— Подло смыться. Непонятно, что ли? — честно ответила я.

— А долг кто будет отрабатывать?

Как по мне, это прозвучало слишком интимно и двусмысленно. Я почувствовала, что лицо залило румянцем. Во мне проснулось злобное ехидство.

— Что-то не помню, чтобы вчера просила тебя оплачивать мой долг.

— Ты о вчерашнем вообще ничего не помнишь, — надменно протянул он, и я виновато отвела взгляд в сторону.

Тут и сказать-то нечего. Прав по всем пунктам.

— И много я тебе должна?

Мой виновато жалобный голос вызвал у него не сострадание, а глумливую ухмылочку.

— Много, очень много, — елейным обволакивающем голосом прошептал он, наклонившись к моему уху и щекоча кожу горячим дыханием, — но у тебя есть возможность погасить этот долг.

Сердце сначала замерло, а потом испуганной птичкой забилась в груди. Не скажу, что ситуация меня не радовала, но и на романтику тоже не настраивало. От этого ушлого человека можно ожидать чего угодно.

— Шэйн, что ты хочешь? — напрямую спросила я, настороженно сощурившись.

Описать насколько довольно и самоуверенно расцвело его лицо я не в состоянии — не хватает литературных знаний передать это словами. Боюсь даже предположить, что он придумал…

— Тергиш, тебе не стыдно? Я третий час мучаюсь, у меня уже шея болит сидеть в такой позе! Что ты с ним сделал?

Я сидела, скрючившись над низким журнальным столиком, и третий час кряду ремонтировала поломанный рангир — прибор, позволяющий определять точность местонахождения корабля в море, указывая курс и расстояние до суши, вплоть до сантиметров.

Вот тебе и день лени! У меня действительно затекла шея от неудобной позы, но характер ремонтируемого механизма требовал тщательного, скрупулезного и внимательного изучения всех деталей.

— У меня складывается впечатление, что ты рангиром орехи колол.

— Катерина, как ты могла такое подумать? Это моя семейная реликвия, которая передается из поколения в поколение, — и он, обидевшись, недовольно отвернулся.

Мне стало стыдно. Право слово, чего я на него напала?

— Извини. Я не хотела тебя обидеть, — виновато сказала я, пытаясь загладить свою оплошность.

— Извини?.. Ты даже не задумалась, что я попросил тебя не из-за долга, а потому, что могу доверить рангир только тебе.

— Ну, прости…

— Неужели тебе так тяжело помочь другу? — продолжал гнуть свою линию Шэйн.

Его голос был холоден и недоволен.

— Я не специально это сказала. Прости.

— Ты отлично знаешь, что у меня не так много вещей, которыми я действительно дорожу.

Стыд прошел. Медленно наступило раздражение.

— Шэйн, я уже три раза извинилась. Чего ты еще хочешь?

— Ах ты еще и считала сколько раз извинилась! — возмущенно воскликнул он.

И тут я поняла, что этот хитрюга просто издевается надо мной. Как я раньше не заметила ехидный блеск в глазах и наигранные нотки обиды в голосе.

Рангир я все-таки отремонтировала, но с Шэйном принципиально разговаривать не стала, молча всунув ему в руки прибор и устроившись на кровати, повернулась к нему спиной.

Не то чтобы я так сильно злилась, но и веревочки вить из себя не позволяло самолюбие и вредность.

Примирение было громким и бурным. Без предупреждения войны и начала вражеских действий, он коварно подкрался и начал щекотать, за что тут же получил ответный контрудар подушкой. Бой продолжился под мой истеричный смех и его глумливое улюлюканье.

— Тебе нравится быть механиком? — заинтересованно спросил Шэйн, когда мы успокоились и лежали на кровати, подложив под голову уцелевшие подушки.

По комнате, словно снег летали легкие белые перышки, толстым слоем оседая на мебели и ковре. Хорошо повеселились.

— Я люблю свою работу, несмотря на ругань и ворчание, люблю и не представляю для себя другой жизни.

Я сдунула упавшие на нос перышко, задумчиво проследив за его полетом.

Быть механиком — часть моей души, мое «я», мое призвание и судьба, как бы громко и патетично это ни звучало.

— А ты бы хотела работать самостоятельно и уйти из Конторы? — продолжал допытываться Шэйн, задавая каверзные вопросы и хитро улыбаясь.

— Спрашиваешь… Это моя мечта. Такие перспективы в жизни открываются… Только мечта остается мечтой, — грустно вздохнула я. — Чтобы работать самостоятельно нужны инструменты, а я на них никогда не заработаю.

— Они настолько дорогие?

— У-у-у, не напоминай о больном. Забыл, как оттаскивал меня и Ворона от магазина с инструментами?

— Д-а-а, — иронично протянул он, — ты тогда произвела на меня неизгладимое впечатление.

— Я могу. Я такая.

— Катерина, почему вы зашли с Вороном в ювелирный магазин?

Этот неожиданный вопрос, заданный нарочито спокойным и равнодушным тоном, вызвал во мне смутные и радостные подозрения. Ревнует? Ой, хоть бы…

— Мы покупали обручальное кольцо, — беззаботно ответила я, внимательно наблюдая за его реакцией. — А ты откуда знаешь, что мы там были?

— Я много чего знаю, — загадочно произнес он и сверкнул хищными опасными глазами. В них отразилась смертельная сталь.

— Ну, тогда ты должен знать, что кольцо покупалось для Юлии с целью сделать ей предложение руки и сердца, — коварно закончила я и увернулась от полетевшей в меня подушки. — Шэйн, ты не представляешь, сколько усилий пришлось приложить, чтобы Ворон решился на предложение.

— Почему? — не понимая, нахмурился парень.

— Они давно любят друг друга, но боялись признаться в своих чувствах, о которых, между прочим, знает вся Контора.

— Вот дураки, — цинично хмыкнул друг.

Мы тоже с тобой не блещем умом, — горько подумала я, не став озвучивать эти опасные мысли вслух.

— Интересно, а чем сейчас занимаются ребята?

— Точно не таким безобразием, как мы, — и он с силой тряхнул краем покрывала. Вверх взметнулось пушистое облачко перьев.

Время в его обществе летело легко и приятно. Я и не заметила, как наступил вечер.

— Нам пора, — глянув на часы, жестко сказал он и дал мне время, чтобы собраться.

Благодаря предусмотрительному Тагиру я надела чистую и выглаженную одежду, поэтому привести себя в порядок не составило никакого труда и проблем.

Возвращаться в гостиницу жутко не хотелось. Казалось, что я навсегда покидаю созданный собственными руками островок рая, возвращаясь в суровый мир горькой правды и боли.

Если б можно было остановить время…

А еще было очень стыдно смотреть в глаза Тагиру. От этого желание забаррикадироваться в этой комнате росло в геометрической прогрессии.

Несмотря на ранний вечер, зал на первом этаже был заполнен людьми и спустившись с лестницы я окунулась в галдящее море смеха, споров, криков и хмельных голосов.

Тагир стоял за барной стойкой — новенькой, блестящей лакированными полками и заставленной доверху разнообразными спиртными напитками. Увидев меня, лицо мужчины расплылось в радостной улыбке. Я покраснела и виновато втянула голову в плечи. Кошмар, что он обо мне думает?!

Заметив мое замешательство и смущенность, он развеселился еще больше. Шэйн стоял рядом. На надменном лице змеилась хитрая ухмылка.

Когда я обратила внимание, что свет в зале меняется, поочередно загораясь синими, зелеными и фиолетовыми цветами, создавая в шумном помещении уютную мистическую обстановку, мне стало совсем нехорошо. Особенно когда я прикинула расстояние от пола до лампы и опасную толщину балок под потолком. То, что такое яркое освещение в зале моих рук дело не верилось вообще! Ни капли спиртного в рот больше не возьму!

— Ты куда? — смеясь, окликнул меня Шэйн, удерживая за талию.

— Пойду перед Тагиром извинюсь. Стыдно очень.

— Обойдется, — весело хмыкнул парень и уверенно повел через зал.

Обернувшись на Тагира, я увидела, что он мне весело подмигнул и дружелюбно помахал на прощание рукой.

Не сердится. Слава Богу! У меня отлегло от сердца и значительно поднялось настроение.

Помахав ему в ответ, я вышла на улицу, где нас с Шэйном ждал закрытый экипаж, запряженный мощным золотисто-рыжим сэльфиром.

Дальнейшие события сплелись в запутанный неприятный калейдоскоп, о котором не хочется рассказывать в подробностях. В гостиницу мы зашли вдвоем, открыто изображая пару. На вопрос, что делать дальше Шэйн сказал полностью положиться на него, и я вынуждена была ориентироваться по ситуации. В холле мы застали небывалое оживление и неприятную суету. Оказалось, что Шаргис в совершенно неподобающем его статусу виде — в сильной стадии опьянения, помятый, небритый, с грязными всклокоченными волосами, стоящими торчком усами, в полосатой пижаме, испачканной пятнами от пролитого красного вина и в сандалиях на босу ногу, явился в гостиницу. Также следует упомянуть, что на шее у банкира висела связка чеснока, а в правой руке он держал грубо сколоченный деревянный крест. Пальцы обеих рук были поцарапаны и кое-как перемотаны обрывками грязного бинта. В общем, впечатляющая картина, навивающая грустные мысли о негативных последствиях алкоголизма.

Успокоить разбушевавшегося мужчину пытались многие, но на контакт он не шел, отвечая ругательством, нечленораздельным мычанием, временами переходя на животное рычание и кусаясь, как бешеная собака.

Я стояла и, наблюдая за происходящим, тихо обалдевала. Такого результата я никак не ожидала. Что нужно сделать с человеком, чтобы довести до такого состояния я тоже не знала. Свою скромную лепту в его сумасшествие считаю недостаточной для такого психоза. Можете думать как угодно, но мне совершенно не было жалко этого человека. Шаргис беспринципный убийца и рабовладелец, наконец-то получивший по заслугам.

При виде меня, живой и невредимой, Майра дико взвыл и попытался пробиться сквозь толпу, чтобы убежать. Его вовремя скрутили, запеленав в скатерть, как младенца в пеленки и стали ждать приезда врача. Врач — кряжистый низкорослый мужчина с добродушным полноватым лицом, сопровождаемый двумя рослыми накачанными санитарами, констатировал буйное помешательство с первичным диагнозом — шизофрения. Перекинувшись несколькими словами с Тергишом, доктор увез счастливо улыбающегося Майра в больницу. И я вдруг отчетливо поняла, что он оттуда никогда не вернется. Тут уж действительно не знаешь, что хуже — смерть или провести остаток своих дней в психиатрической лечебнице. Из чисто эгоистических мотивов, я предпочту об этом не думать.

Инцидент был исчерпан, постояльцы и гости разошлись, кто собираться на аукцион, кто отдыхать, впрочем общественность сегодня получила лакомый куш для сплетен.

Среди пестрой толпы я смогла разглядеть Юлию и подруга дала мне знак, что будет ждать меня у себя. Шэйн, сославшись, что ему нужно решать срочные важные вопросы, уехал в неизвестном направлении, взяв с меня обещание вести себя хорошо и никуда не совать свой длинный нос. Я клятвенно пообещала побыть одну ночь хорошей девочкой и «отпустила» Шэйна творить его темные и непонятные дела.

Прежде чем пойти к Юлии я заказала в ее комнату ужин на двоих и привела себя в порядок в своем номере. Стуча к подруге, я не удержалась от улыбки, настроившись выслушать рассказ, как она с Вороном провела время. Нам было о чем поговорить…

К завтраку мы выползали, как трупы из могилы — нехотя, медленно и с такой же душевной позицией к жизни. Мы с Юлией проболтали всю ночь, делясь впечатлениями, переживаниями, давая советы и обмениваясь опытом, поэтому заснули только к рассвету. Следы недосыпания нам удалось скрыть под искусным макияжем, но внутренне ощущения никуда не делись.

За столом в шумном зале ресторана к нашей «веселой компании трупиков» присоединился Азарий. Бледный, вялый, с красными глазами и философским выражением на лице. Короче — наш человек. Как оказалось, он всю ночь провел в казино, к своему удивлению, не только не проиграв, но и выиграв небольшую сумму, достаточную, чтобы приятно порадовать прибавкой к зарплате молодого инженера. Ворон, появившийся незадолго после Азара, выглядел до противного свежим и отдохнувшим. Шэйн к моему глубочайшему сожалению так и не появился.

После завтрака, планируя наши дальнейшие действия, мы в присущей нашим соотечественникам манере, вспомнили, что на Иштаре есть море, что можно искупаться и что вода очень даже теплая, несмотря на календарную осень.

Обязана сообщить, что при купании в море, топили исключительно меня. Азарий, объясняя свои преступные действия, наивно утверждал, что закидывал меня на глубину только ради соблюдения древнейшей традиции кинуть что-нибудь ценное (это его вариант) глубоко в море, чтобы потом обязательно вернуться. От моего праведного гнева его спасло, что я плохо плаваю и то, что он считает меня ценным. Чем именно Азарий не уточнял.

Я сидела на песочке и загорала, ловя теплые лучи солнца и зажмурившись от удовольствия. Яркое солнце, теплый песок, ласковые лазурное море, крики чаек высоко в небе и ветер, приносящий соленый запах свободы… Я никогда не забуду это место.

— Симпатичный купальник, — небрежно бросил Шэйн и сел рядом на песок.

Я, не открывая глаз, улыбнулась и довольно потянулась. Шэйна я не стеснялась. Что он у меня не видел? После похмельного утра я его вряд ли чем напугаю.

— У тебя все в порядке?

Я открыла глаза, лениво наблюдая за Тергишем. Он разулся и, закатав дорогие штаны до колен, с удовольствием зарылся ногами в теплый песок. Легкую белую рубашку он снял и небрежно накинул мне на плечи.

— Сгоришь, — невозмутимо пояснил он на мой вопросительный взгляд, так и не ответив на заданный вопрос.

— Зато я долго буду ощущать, что была на море.

— И также долго материться, когда будешь одеваться и задевать обгоревшую кожу, — ехидно хмыкнул он.

Шэйн лениво растянулся на песке, заложив руки под голову и закрыв глаза, напоминая дикого хищного кота.

— Ты теперь свободен? — тихо спросила я, боясь нарушить хрупкую тишину идиллии.

— Как ветер, — вздохнув полной грудью, ответил парень. — Необычное ощущение, никак не могу к нему привыкнуть.

— Ничего, привыкнешь. Войдешь во вкус, пойдешь в разнос… — зловеще произнесла я, делая страшное лицо.

Шэйн лениво приоткрыл один глаз, и я сделала вид, что очень увлечена любованием бескрайним простором моря. И тут мой взгляд упал на Ворона, мрачно наблюдавшего за Юлией, купающейся в море. Сегодня друг был, как никогда молчалив и хмур. Мне пришла в голову гениальная (кто бы сомневался) идея. Я пристально посмотрела на Шэйна и он, почувствовав мой взгляд, открыл глаза и подозрительно насторожился.

— Что? — мрачно спросил он.

Глаза парня из темно-серых стали почти черными, напоминая осеннее небо перед грозой.

— Мужчина, руку вы мне не предлагаете, сердца у вас нет, дайте хоть на шее посижу.

Он обреченно цокнул языком и страдальчески закатил глаза. Моя пламенная речь не произвела должного эффекта.

— Чего ты хочешь? — устало спросил Шэйн, теряя надежду отвязаться от меня.

Я состроила самое жалостливое и просящее выражение лица, на которое только была способна. А способна я была на многое…

— У меня такое ощущение, что он никогда это не сделает, — ворчливо пробормотала я и отодвинула в сторону ветку, мешающую обзору.

Я и Шэйн уже больше часа находились в укрытии среди высоких декоративно подстриженных кустов, являющихся элементом декора уютного кафе в парке.

Идея, которая пришла мне на пляже была проста и банальна до невозможности — заказать Ворону и Юлии столик на двоих и дать возможность другу сделать предложение руки и сердца своей девушке в романтичной обстановке. Сначала Ворон отказался, но потом, вняв моим доводам, согласился. Если не сейчас, то когда еще?

И вот теперь я коварно наблюдала за своими друзьями из укромного места, нисколько не стыдясь своего бессовестного поведения. Просто лично хотелось убедиться, что Ворон не оплошает и не упустит своего счастья. О моем присутствии он, конечно же, не знал.

Шэйн стоял рядом, небрежно прислонившись к низкорослому дереву, и страдальчески терпел. Почему он со мной пошел, я не знала, но и отговаривать не стала, наоборот, была очень даже этому рада. Втайне.

— Катерина, тебе не кажется, что мы ведем себя по-детски? — хмуро произнес он, недовольно наблюдая, как я нервно щелкаю семечки.

Столик в этом кафе помог заказать Шэйн по моей слезной просьбе. А по дороге сюда я (о, счастье!) купила огромный кулек отборных семечек. За время ожидания и вынужденного шпионажа я выщелкала большую часть семечек и пространство вокруг меня было обильно покрыто шелухой.

— Перестань есть эту дрянь, — брезгливо сморщился парень.

— Не могу, я волнуюсь, а когда я волнуюсь, ем семечки, — отстраненно ответила я, наблюдая, как Ворон встал и, взяв Юлию за обе руки, приготовился произнести самые важные слова в своей жизни.

Я затаила дыхание, невольно поддавшись вперед. Их столик находился ближе всех к нашему укрытию и мы хорошо слышали о чем они говорят. К тому же кроме них за столиками никого больше не было. Неужели, этот хитрец арендовал все кафе? Надо будет потом у него уточнить.

Между тем Ворон, заикаясь и путаясь в словах, произнес длинную и витиеватую речь, заклякнув в самый ответственный момент.

Мои нервы были на взводе, а терпение на пределе.

— Да поцелуй же ты ее, наконец! — громко крикнула я, не выдержав и, запоздало зажала себе рот, осознав, что натворила.

Повисла нехорошая тишина. Я испуганно присела на корточки и начала нервно щелкать семечки. Шэйн закрыл лицо рукой. Его плечи мелко дрожали. Я дала ему отличный повод и тему для издевательств.

— И что мы тут делаем? — раздался над головой ехидный голос Ворона.

Я подняла голову и увидела, что сквозь раздвинутые ветки на меня смотрят Юлия и Ворон. У обоих лица добрые-предобрые.

— Видите ли, — сбивчиво начала объяснять я, придумывая на ходу, — мы тут с Шэйном гуляли мимо. А ему вдруг захотелось… по нужде захотелось. Я ему говорю: «Вон, какие кустики подходящие», а ему одному скучно было и он… меня на карауле постоять попросил. Вот.

На Шэйна я старалась не смотреть, хотя кожей чувствовала исходящее от него зловещие флюиды.

— И давно вы тут? — Ворон страдальчески хмыкнул.

— Только что пришли.

— Значит, эту гору скорлупы от семечек ветром надуло? — и он кивнул на видимые следы моей преступной деятельности.

— Конечно! — нагло соврала я.

— Диченко, ты неисправима! — беззлобно пробурчал он, махнув на меня рукой.

— Что там я… Вы поцеловались?

Вместо ответа счастливая подруга показала мне правую руку с обручальным кольцом на безымянном пальце.

— Так, что Катьку быть не будут? — послышался разочарованный голос и из кустов напротив вылез хитро ухмыляющийся Азарий.

Я прыснула со смеха. И этот туда же! Шпионы…

— Экзекуция переносится на более позднее время, — зловеще ответил вместо Ворона Шэйн и вплотную подошел ко мне.

Я подняла на него полный вины взгляд.

— Тебе не стыдно?

— Стыдно, но отложи свою месть на потом. Я так долго ждала этого момента.

— Учти, я злопамятный, — мрачно предупредил Шэйн, хищно улыбнувшись уголками губ.

— Я милостиво разрешаю тебе придумать для мня самую страшную кару.

Мне не было страшно. Я знала, что он не сердится.

— Готовься, она неминуемо тебя настигнет.

— Ребята, хватит ссориться! — звонко крикнула Юлия, счастливым голоском. — Пойдемте лучше праздновать.

Как оказалось, Тергиш действительно забронировал целое кафе, и наш маленький семейный праздник затянулся до поздней ночи, пройдя за шумным, дружеским и очень теплым столом, наполненным смехом, радостью и счастьем. Мы просидели до самого закрытия, а потом долго гуляли по ночному городу. В гостиницу пришли под утро усталые, но довольные.

Проснулась я поздно, к обеду и долго не вставала, лежа в кровати и рассматривая витиеватую паутину на потолке.

Удивительная штука жизнь. Еще неделю назад я категорически не хотела сюда ехать, а теперь у меня такое чувство, будто душу с корнем вырывают — так уезжать не хочется. То, что у меня нет с Шэйном никакого будущего, я отлично понимала, но одно дело понимать это умом, а другое заставить сердце перестать мечтать и надеется. Это почти физически больно.

Прошлый вечер, несмотря на веселье, Шэйн часто впадал в задумчивость и отрешенную апатию и каждый раз в такие моменты, замечая мой настороженный и взволнованный взгляд, отшучивался или язвил, так, что все мои благие намеренья вяли на корню. Наверное, я его вчера обидела.

Боже, молю тебя, пусть он на меня не сердится! Я так хочу попрощаться с ним.

Остаток дня прошел в беготне и суете свойственной каждому отъезду. Мы упаковывали подарки, распределяли сувениры, собирали и складывали вещи, чтобы потом снова разобрать сумки и удостовериться, что ничего не забыли.

Поезд путем следования на Алтан — Наре отправлялся без десяти час ночи, поэтому чем занять себя вечером я совершенно не представляла. И не хотела знать. За весь день Шэйн так и не дал о себе знать. Полагаю, нет необходимости уточнять, какое у меня было настроение.

Я и Юлия сидели на веранде уютного кафе гостиницы и пили ароматный расслабляющий чай.

— Ты вещи собрала? — раз в третий задала она один и тот же вопрос.

— Угу.

— Подарки и сувениры всем купила?

— Угу.

— Ничего не забыла? — допытывалась подруга, пытаясь меня разговорить.

Я отвечала односложно и нехотя, задумчиво и грустно следя за бескрайним ярко-лазурным морем.

— Кать, он обязательно придет попрощаться, — мягко сказала Юлия и накрыла своей теплой ладошкой мои холодные пальцы.

— Не знаю… Мне кажется, он на меня обиделся.

— Перестань надумывать глупости! — фыркнула она. — Ты не видела, как он на тебя смотрит.

— Когда? — равнодушно уточнила я, еще больше поникнув от дружеского участия Юли.

— Всегда!

— Ну, и как же? — мне показалось, что она выдумывает, но сердце предательски забилось быстрее и слаще.

— Как на единственного важного в своей жизни человека! — горячо выпалила девушка.

— Т-а-а, тебе показалось, — небрежно отмахнулась я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец.

— Не та, а, правда! Если мы с Вороном так долго не могли признаться в своих чувства это еще не означает, что я ничего не вижу и не понимаю!

Голубые глазищи сердито блеснули и она обиженно вздернула носик.

— Юль, — начала примирительно я, — ты вспомни, как я себя вела все эти дни. Какой нормальный мужик выдержит такое?!

— Ты, конечно, отличилась… спорить не буду, — задорно рассмеялась подруга, — но и Шэйн тоже своеобразный человек. Хорошая из вас пара получится.

— Пара чего? — скептически фыркнула я. — Ты посмотри на меня и на него.

— О-о-о, я не знала, что у тебя есть комплексы.

— У меня много чего есть. Юль, не трави душу, мне и так плохо.

Она жалостливо вздохнула. Ее желание помочь я очень ценила, но у меня просто не было настроения об этом говорить.

Солнце медленно катилось к закату, окрасив перистые облака во все оттенки золотисто-розового, превратив горизонт в расплавленное золото. Море отражало красный диск солнца, жадно ловя волнами каждый лучик. Подул освежающий ветер, нежно лаская кожу и принося запах соли и водорослей.

— Простите, госпожа, вам просили передать.

Я перевела взгляд на замершего в поклоне перед нашим столиком официанта и с замиранием сердца взяла с серебряного подноса маленький белый конвертик.

— Открывай! — решительно скомандовала довольно улыбающаяся подруга, и я взломала чуть дрожащими пальцами миниатюрную сургучовую печать.

В конверте лежала маленькая открытка, на которой яркими красками был нарисован смешной хомячок под подсолнухом, счастливо набивающий щеки семечками.

— Романтичное начало, — растерянно пробормотала я.

— Что ты медлишь? Давай читай, что там написано! — нетерпеливо заерзала на стуле подруга, пытаясь рассмотреть через мое плечо открытку.

Внутри послания красивым каллиграфическим почерком была написана всего одна строчка: «Следуй указаниям и садись в черный экипаж возле центральных ворот, запряженный рыжим сэльфиром».

— Что это? — не поняла я, нахмуривши лоб и передавая открытку Юлии.

— Я знаю, что это такое! — радостно закричала она, совершенно не стесняясь недовольных взглядов посетителей кафе с соседних столиков. — Я в такую игру в детстве с двоюродными братьями играла. Оставляешь записки в разных местах, а в них указываешь, что нужно делать. Так интересно!

— И что мне делать? — я совершенно растерялась.

— То, что написано в открытке! — засмеялась подруга над моей недогадливостью. — Иди!

— Куда?

— Катька, ты совсем от счастья последних мозгов лишилась? Искать указанный экипаж.

— Я не могу.

Мне стало страшно. Руки мелко дрожали, а сердце билось где-то у горла.

— Что значит «не могу»? Быстро встала и пошла!

— Я не готова.

— Ага! А с меня смеялась, — мстительно припомнила девушка. — А ну встань, я на тебя посмотрю.

На мне было бирюзовое платье и босоножки на плоской подошве.

— То, что надо! — довольно заключила подруга после критического осмотра моей перепуганной внешности. — Если не ошибаюсь, именно это платье было на тебе в день вашего знакомства. Только волосы распусти. Распусти, я сказала! Ага и распуши так… Вот молодец. Настоящая красавица, — одобрительно закончила девушка.

Я стояла ни жива, ни мертва. Совсем недавно я жаловалась и стенала, что от Шэйна нет и весточки, а теперь стою, как дура и не знаю, как себя вести.

— Механика, прекрати тормозить, — ехидно протянула Юлия и совсем тихо добавила: — Не бойся, иди.

И хотя мне было страшно, что это может оказаться злой шуткой я подумала «а почему бы и нет!». Ели я сейчас не узнаю, что задумал Шэйн, то потом буду жалеть до последнего дня жизни. Только вот, как мне на поезд не опоздать…

— Я заберу твои вещи и мы будем ждать тебя на вокзале, — словно прочитав мои мысли, сказала Юля и я крепко обняла ее в порыве благодарности.

Найти нужный экипаж не составило труда. Он ярко выделялся среди множеств других, блестя в лучах заходящего солнца новым лаковым покрытием и огромным поджарым сэльфиром, сложившим добродушную морду на могучие лапы.

Возница приятный пожилой мужчина с лукавыми карими глазами и располагающей улыбкой, увидев мое замешательство и нерешительность, ловко спрыгнул со своего места и приглашающее открыл дверцу экипажа.

— Добрый вечер, — тепло, улыбаясь, поздоровался он и протянул мне необыкновенно красивый цветок. — Это от меня.

— Спасибо.

Мне было так приятно и неловко, что я не знала, как себя вести. Неожиданный добрый подарок.

— Прошу, — понимающе улыбнулся мужчина и помог мне сесть в транспорт.

Внутри было красиво, уютно и удобно.

Я бережно держала в ладонях цветок яркого серебряного цвета, похожий на огромную звезду, чудом оказавшуюся на земле. Никогда не видела такой красоты. Звездный цветок, — назвала я его для себя.

Вместо страха пришло волнительное ожидание чуда.

Пейзаж за окном стремительно менялся. Мы давно выехали за черту города и теперь я с детским восторгом любовалась диковинными высокими деревьями, густо росшими по обе стороны от дороги. Стройные изящные стволы упирались верхушками в вечернее небо, а на пушистых ветках густо цвели светящиеся в сумерках золотые цветы. Словно растопленным золотом щедро плеснули на насыщенную зелень листьев, навсегда наградив дерево волшебством цветения.

Куда меня везут и как долго будет длиться дорога я совершенно не думала. Чувство, что мне подарили маленький кусочек сказки, заглушало все доводы разума, оставляя лишь сладкое ощущение доброты вечера и пьянящий аромат чуда.

Вскоре движение кареты замедлилось и она остановилась. Возница помог мне выбраться и, загадочно улыбаясь, протянул маленькую открытку, на сей раз на ней был нарисован цветок, который я держала в руках. В открытке было написано: «Ступай по дороге цветов».

Сначала я растерялась, не понимая, что Шэйн хотел этим сказать. Мне помог мужчина. Лукаво подмигнув, он указал на тропинку, ведущую вглубь густых зарослей «золотых деревьев», а вдоль тропинки тянулась серебряная лента из «звездных цветов». Настоящий млечный путь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и порывисто поцеловала его в морщинистую щеку.

Оставив позади экипаж и возницу, я осторожно ступала по тропинке. Подавшись внезапному порыву, я сняла босоножки и пошла по траве босиком. Какое это наслаждение пройтись по сочной, нежной, словно шелк траве, радуясь каждому шагу! Ноги утопали по щиколотку в зеленом мягком ковре. Высоко в небе светила луна, окруженная тысячами ярких звезд. Деревья, пышно цветущие золотыми цветами больше напоминали волшебные фонарики, повсюду слышалось пение цикад, а в воздухе были разлиты пьянящие ароматы ночной прохлады и неизвестных цветов.

Хорошо протоптанная среди деревьев тропинка привела меня к старому каменному мостику, перекинутому через небольшое озеро. Низкие бортики моста густо оплела лиана, а из трещин камня давно проросла трава. На ровной глади воды плавали большие лилии жемчужного, нежно-розового и пурпурного цветов — изящные и нежные, хрупкие и прекрасные царицы озера. Вода была настолько прозрачной, что было видно, как по дну извиваясь и переплетаясь в причудливых танцах, скользят угри, выпуская ярко-синие разряды и снуют серебряные рыбки.

А дорога из цветов вела дальше и дальше, туда, где шумело море.

Золотой песок нежно ласкали пенные волны темного синего моря. Миллиарды алмазных звезд расцветили бархатное черное небо неповторимым сиянием, загадочно перемигиваясь и мерцая.

Шэйн стоял у самой кромки леса и ждал пока я подойду.

— Разрешите пригласить вас на вальс? — церемониально произнес он и галантно поклонился.

— Я не умею, — виновато призналась я и неловко пожала плечами.

— Я научу, — снисходительно улыбнулся он и подошел ко мне ближе. — Выпрямись, подбородок подними выше, правую ладонь положи между большим и указательным пальцем моей левой руки, а свою левую руку положи мне на правое плечо, — профессионально командовал Шэйн, и я послушно исполняла все его указания.

Он обнял меня за талию правой рукой и, чуть сжав мои пальцы, начал отсчитывать ритм:

— Раз-два-три, раз-два-три, голову не опускай и смотри мне в глаза. Шаг чуть шире и расслабься.

— Не могу, боюсь наступить тебе на ногу, — жалобно призналась я, а он рассмеялся добрым бархатным смехом.

— Это я должен бояться тебе на ногу наступить, — мягко поправил Шэйн, намекая на то, что в отличие от него я босая.

Первые минуты мне казалось, что я полено и совершенно не умею двигаться, но Шэйн так умело вел танец, что мне начало нравиться и я почувствовала, что все получается. Единственное о чем я искренне сожалела — это то, что не было музыки. Зато рядом был Шэйн — мой единственный любимый мужчина.

Последнее па закончилось кружением. Шэйн приподнял меня высоко над землей и легко покружив, поставил на прохладный песок.

— Спасибо тебе огромное. Это лучший подарок, который я когда-либо получала.

— Это самое малое, что я могу для тебя сделать, — тепло улыбнулся он, и у меня защемило сердце.

Господи, хоть бы не расплакаться…

— Я рада, что ты не обижаешься на меня.

— За что? — не понял он.

— Я боялась, что принесла тебе много хлопот и неприятностей.

— Вот чудачка, — беззлобно фыркнул парень. — Не придумывай больше таких глупостей.

— Не буду, — честно пообещала я и счастливо улыбнулась.

Мы стояли напротив друг друга и просто молчали. Мне многое хотелось сказать, во многом признаться, объяснить… но я молчала. Что сейчас нам даст эта правда? Жизнь она мне не продлит и не облегчит. Пусть все останется, как есть…

— У меня такое ощущение, что часы сейчас пробьют двенадцать, карета превратится в тыкву, кучер в крысу, а сэльфир в мышку, — грустно пошутила я, нарушая затянувшееся молчание. — Скажите сударь, вы сохраните для меня хрустальную туфельку?

— Я сделаю для тебя новые, — также шутливо ответил он.

Мы стояли так близко, что я чувствовала, как пахнет его кожа — кофе и корица. Шэйн неотрывно пристально смотрел мне в глаза. Еще чуть-чуть и мы… Хрустальную тишину вечера разбил гудок паровоза, разнесшийся далеко вдоль берега.

— Пора, — изогнув губы в горькой иронии, сказал Шэйн, и я отчетливо услышала, как бой курантов двенадцатым ударом ознаменовал окончание сказки.

— Пора…

На вокзал мы добрались на удивление быстро, успев к самому отбытию паровоза.

С пляжа, навсегда оставшегося в моем сердце, Шэйн вывел меня более короткой тропой к дороге, где нас ждала машина. За весь путь до вокзала мы не проронили ни слова. На шумном перроне возле моего вагона нас ждали нервничающие ребята. Увидев нас, они облегченно вздохнули и зашли в вагон, тактично давая нам возможность попрощаться. Прозвучал громкий гудок, напоминающий, что до отбытия осталось пять минут.

— Я… — начали мы одновременно и рассмеялись.

— Ты первая, — галантно разрешил Шэйн.

— Я очень рада, что познакомилась с тобой и смогла хоть чем-то помочь. — Так трудно было говорить эти слова, когда сердце сжималось от боли и невысказанных чувств. Я улыбалась, а душа плакала. — Я никогда тебя не забуду.

— Конечно, — самодовольно подтвердил он. — Я просто тебе этого не позволю. Жди открыток.

— Обязательно.

— И еще, — зловеще и очень серьезно начал Шэйн, — если ты будешь совать свой любопытный нос куда не следует, я тебе его оторву.

— А куда не следует это куда? — хитро сощурившись, ехидно уточнила я, ничуть не испугавшись его угрозы.

— Там, где опасно, страшно и нехорошо.

— Это ты сейчас мою Контору описал, а я там, между прочим, работаю.

— Тогда увольняйся, — небрежно предложил он, и я мечтательно закатила глаза.

— Я подумаю над этим заманчивым предложением.

Прозвучал последний гудок, я вскочила на ступеньки и, держась за поручни обеими руками, повернулась к Шэйну. Его лицо было, как раз напротив моего.

— Береги себя, ладно? — дрожащим от волнения голосом попросила я, стараясь запомнить каждую черточку его лица. — И…

Я все-таки решилась поцеловать его в щеку, но вагон резко дернулся и наши губы случайно соединились. Это было похоже на касание крыльев бабочки. Такое же мимолетное, легкое, хрупкое, чарующее…

Паровоз выпустил густое облачко белого дыма, перрон заволокло, и Шэйн пропал в его сгустках, растворившись словно тень.

Когда я вошла в свое купе Юля очень внимательно посмотрела на меня и ничего не стала спрашивать. Всю дорогу домой мой родной человечек терпеливо дала мне возможность побыть наедине со своими мыслями, уберегая от расспросов и любопытства Азария и Ворона.

На сердце было и сладко и больно. Как бы жутко это ни звучало, но я счастлива, что полюбила и умирая мне не будет страшно. Я буду думать о Шэйне, о том сказочном вечере, что он мне сегодня подарил и… я ни о чем не жалею. Ни о чем.

— Азарий, одень куртку, на улице холодно, — увещевала я, пытаясь уговорить друга одеться потеплее.

Он самоуверенно посчитал, что одного свитера будет достаточно и теперь запихивал кое-как сложенную куртку в сумку.

— Катерина, ты пессимист, — небрежно отмахнулся он, — там не холодно.

— Это на Иштаре не холодно, а у нас уже вовсю осенние холода бушуют. Одевай, говорю!

— Азар, и вправду, послушай умного совета, оденься, — мягко посоветовала Юлия, на что получила полный недоверия и скептицизма взгляд.

— Ну, как знаешь, — равнодушно пожала плечами девушка и влюблено прижалась к Ворону.

Когда мы вышли из вагона в морозном воздухе пролетали редкие снежинки, а изо рта вырывались белые облачка пара. Холодный ветер залезал под одежду, пробирая до костей. На Алтан-Нарэ было очень холодно и ветрено.

Фу, ну и холодрыга…

— Почему вы мне не сказали, что здесь так холодно? — ворчливо пробубнил Азарий и полез в сумку за изрядно помятой курткой.

Я не удержалась от счастливой улыбки. Как хорошо, что в жизни есть постоянные вещи.