Между семьей

— Мне жаль, — сказала она.

Мне не нужно было спрашивать, о чем она сожалеет: я до сих пор помнила, как её молодой и в то же время пожилой голос соглашался с Зеро, что лучше всего убить эрлингов.

— Блин, — сказала я. — Если бы я застряла в За на год и мне пришлось бы лезть из кожи вон, я, вероятно, думала бы так же. Мне повезло, что я всегда была рядом с друзьями, когда мне приходилось быть в За. Вот почему я сказала, что ты всегда должна поддерживать нескольких друзей, если можешь. Тогда всегда найдётся кто-то, кто сможет проявить силу, когда другой человек не в состоянии. Легче быть достаточно сильным, чтобы поступать правильно, когда рядом есть кто-то, кто поддержит тебя.

— У тебя там не было большой поддержки, — сказала она.

— Без понятия, — произнесла, вспоминая тишину, воцарившуюся, когда я поднималась по лестнице к четвертому Джин Ёну. — Этого было достаточно. Давай, нам лучше пройти через стену, пока он не решил, что должен вернуться за нами. Он бы никогда не позволил нам это пережить.

Глава 10

В доме Сары стояла мёртвая тишина. Только после того, как мы пробыли там несколько минут, я поняла, почему. Я так привыкла видеть Между повсюду, куда бы ни пошла, что его полное отсутствие ощущалось почти как смерть.

Как только я это осознала, вместе с ним пришло и другое понимание. Мягкое свечение, испещрявшее пол подо мной так, что казалось, будто по нему проложены дорожки, было не просто грязным полом: это были следы людей, живших в доме, нарисованные тем, что, должно быть, было человеческой магией, просачивающейся сквозь подошвы их ног и впитывающейся в ковёр и плитку.

Более того, я могла бы сказать, что следы были свежими: возможно, оставленные всего день или два назад. Я знала это, потому что свежие следы, которые Сара оставляла, входя в дверь, были намного ярче, новыми и отчётливыми, в то время как те, что она, должно быть, оставила вчера у двери, светились мягче.

— Вы, чуваки, обыскивали дом, пока были здесь? — спросила я, следуя по самым заметным следам взрослых через комнату в соседнюю. Подумала, что они могли подняться наверх, но нет. Вместо этого они вели через нижний этаж в заднюю часть комнаты, которая должна была быть глубже, чем была на самом деле.

— Конечно, — сказал Зеро. — Мы осмотрели все комнаты.

— Они были здесь, — нахмурившись, сказала я, всё ещё следуя по этим следам. Я, вероятно, не смогла бы проследить за ними, если бы это был мой дом или дом Ральфа, но полное отсутствие вокруг Между и магии фейри позволяло легче заметить слабые следы человеческой магии. — Похоже, твои родители тоже немного шарят в магии.

— Раньше они шутили по этому поводу, — сказала Сара, и её лицо на мгновение смягчилось. — Мамина способность переключать каналы в нужный момент — папа со своими растениями. Шутки прекратились довольно быстро после того, как я начала быть способной… делать всякое такое.

— Так мне легче увидеть, где они были в доме, — объяснила я. Конечно, я спросила Зеро: — Разве ты этого не видишь?

Нахмурившись, он покачал головой.

— За не признаёт существование человеческой магии: у нас нет возможности проверить или распознать её. Я вижу узор на полу, не более того.

— Я могу только видеть действительно ярко выраженные частицы, — сказала Сара. — У меня лучше получается с Между, чем с магией. Что ты видишь?

— Следы, — сказала я. — Я вижу, где в последний раз ходили твои родители. Вот.

Они последовали за мной через комнату, и мы остановились у стены рядом с симпатичным предметом мебели, который был немного великоват для вешалки в прихожей, с нежно-плакучими папоротниками по бокам, которые касались стены.

— Что здесь? — спросила я. — Это ведь не просто стена, не?

— Это комната безопасности, — сказала Сара, понизив голос. — Они вошли туда?

— Кажется, да.

— Не понимаю, — сказала она. — Они бы не пошли туда без меня. Они даже не окликнули меня, а ведь они бы окликнули, если бы думали, что мы в опасности!

— Их могли заманить туда, — сказал Зеро.

— Кто-то заманил их в секретную комнату, пока я всё ещё была в доме? — спросила Сара срывающимся голосом. — Бессмыслица. Они бы никогда не доверились кому-то в доме, кто не был… не был… мной.

— Думаешь, кое-кто снова играл с твоим лицом в дурацкие игры?

— Полагаю, что так, — с горечью сказала она. — Я единственная, кому они могли бы доверять.

— Это не первый случай, когда кто-то вводит родителей в заблуждение внешностью их ребёнка, — сказал Зеро, удивив меня добротой своих слов. — Сможешь открыть её?

Вместо ответа Сара сняла сначала один, потом другой папоротник, и часть стены между углом и вешалкой в прихожей на дюйм отодвинулась и бесшумно скользнула в сторону.

— Вот блин! — сказала я, впечатлённая. Я никогда раньше не видела комнат безопасности. Я попыталась нажать на сенсорную панель на двери, но моя рука, казалось, скользила в сторону, не имея возможности до неё дотронуться. Когда я попыталась положить руку на саму дверь, произошло то же самое.

— Это железо, — сказал Зеро. — Как только дверь закрылась, она оказалась бы отделена от арены. Если бы это происходило за пределами дома, полагаю, она бы уже вернулось в мир людей: надежды попасть в эту комнату не больше, чем на то, что мы покинем арену до того, как будут выполнены все условия.

Сара тихонько всхлипнула, что, как я поняла, было её разновидностью рыдания; тихого, личного и сдержанного, и я обняла её за плечи, не задумываясь об этом. На мгновение она застыла, а затем уткнулась головой мне в плечо.

А потом, над этой копной золотистых волос, на стене рядом с железной дверью, к которой я не могла прикоснуться здесь, на арене, я увидела отпечатки двух ладоней, светящиеся, как маяк, на стене, там, где минуту назад был папоротник.

Я ухмыльнулась, свирепо и резко. Палмеры, должно быть, долго стояли там, прижав руки к стене, чтобы оставить достаточный след; по крайней мере, они довольно много знали о магии.

— Их не удалось одурачить, — сказала я Саре. — Они оставили тебе записку: взгляни.

Сара несколько мгновений смотрела на мягко светящееся послание, прежде чем её лицо снова сморщилось, то ли от облегчения, то ли от разочарования, не уверена.

— Кажется, они поняли, что это не ты, — сказала я. — Кажется, они пытались увести это от тебя, чтобы ты была в безопасности: они бы подумали, что Северный будет там, чтобы обеспечить тебе безопасность. Вот почему они отправились в безопасное место с тем, что на этот раз надело твоё лицо.

— Если так, то они должны вернуться в мир людей, когда арена поймёт, что эрлинг этого дома перешёл в другой дом, — сказал Зеро. В его голосе звучало облегчение. — Мы больше ничего не можем здесь сделать. По крайней мере, они вернутся в мир людей вместе с домом.

— А как насчёт того, что было там вместе с ними? — спросила я.

— Если это фейри, то он мёртв, — сказал он. — Если другой вид запредельного, он будет, по крайней мере, сильно ослаблен. Никто в нашем мире не жаждет полного удушья от железа.

— Похоже, Северный всё-таки сможет позаботиться о них, — сказала я. — Сара, у них там есть еда?

— Консервы в вакуумной упаковке и бутылки с водой, — сказала она.

— В смысле, это не похоже на успешную попытку спасения, — сказала я. — Но только потому, что они спаслись сами. Мне нравится такая попытка спасения.

— Жаль, что я не могу сказать им, что кто-то придёт за ними, — сказала Сара, нахмурив брови. Иногда ей было трудно вспомнить, что ей всего двенадцать, но сегодня был не тот случай. — Они, должно быть, так напуганы!

— Думаю, они будут счастливы узнать, что ты в безопасности, — сказала я.

И Зеро, возможно, лишённый всех утешительных слов, которые он смог сказать за один день, сказал только:

— Если здесь ничего нельзя сделать, нам лучше уйти.

Я бы предпочла больше не возвращаться в дом мимика, но это всё равно был наш единственный путь домой через лабиринт. По крайней мере, на этот раз мы знали, как через него пройти.

Несмотря на это, мне всё ещё было страшно возвращаться в эту изгибающуюся белизну, и тот факт, что вестибюль всё ещё был таким же большим, как и тогда, когда мы впервые вошли в него, беспокоил меня.

— Дом должен был уменьшиться в размерах, не? — спросила я. — В смысле, с тех пор как мы убили мимика?

— Изначально здесь было много Между, — сказал Зеро. — Оно всё ещё существует: это может занять некоторое время.

— Лады, понятно, — сказала я. — Но тогда почему мой кухонный островок стоит прямо здесь?

Зеро уставился в направлении моего указывающего пальца, и Сара с благоговением в голосе произнесла:

— Это действительно твой кухонный островок!

— Ага, — сказала я. — И я хочу знать почему. Мои часы раньше тоже были здесь, но я думала, что они просто такие же, так что я не обратила на них особого внимания.

— Лестница тоже твоя, — заметила Сара. — Она не в том месте, но…

— Так и есть, если раскрутить завиток в комнате, — сказал Зеро. — Пэт, это твоих рук дело?

— Чёрт те что, — просто ответила я. Однажды нечто подобное уже случалось, когда я была в другом полуразумном доме; мой дом последовал за мной туда и почти захватил то место. Я не была уверена, защищал ли он меня или просто пытался следовать за мной; я всё ещё не была уверена.

— Ты хороший дом, — сказала я, нежно поглаживая столешницу. — Ты приводишь себя в порядок, когда я тебя об этом прошу, и всякий раз, когда у меня возникают проблемы в другом доме, ты стараешься меня выручить.

— Пэт, — сказал Зеро, его голос был почти безжизненным от шока. — Продолжай говорить.

— Ты это видел, да? — спросила я, не в силах сдержать улыбку, расползающуюся по моему лицу, так же как пол под нами покрывала кухонная плитка, которая определённо не соответствовала мрамору на полу мимика. — Ты очень хороший дом, который знает, где меня найти, когда я застряну в другом доме, так что давай посмотрим, как далеко мы сможем зайти и завладеть этим заведением!

Кухонная плитка покатилась по полу и превратилась в пару ступенек и ковёр; стулья выросли из пола, а стены вокруг нас поднялись ввысь, сливаясь с простором комнаты. Лестница раскручивалась сама по себе, обзаводилась перилами и становилась темнее и прямее. Теперь я чувствовала гул: прочность и эластичность моего дома плавно перетекают в этот и воплощают идею пространства и объёма на площадке испытаний, поглощая пространство так же, как и дом.

Я потянулась к этому гулу — потянулась к нему всем своим существом и потянула.

Не уверена, что именно сдвинулось с места: мы или дом. Возможно, ни то, ни другое. Что-то определённо сдвинулось, и я была склонна думать, что это была сама арена испытаний. Однако в тот момент думать было не так-то просто; что бы я ни сделала, чтобы помочь дому, это оставило меня в тумане усталости, столь же сильной, сколь и внезапной.

Голос Морганы произнёс:

— Пэт! Вы вернулись! — и внезапно в комнате снова появились другие люди.

— Ага, — неопределённо ответила я и устало села, прислонившись спиной к стене столовой, в то время как Зеро и Сара осматривали комнату с таким же удивлением, с каким оборотни смотрели на нас. — Нашла короткий путь. Думаю, с этого момента жизнь станет немного легче.

— Я думаю, что арена просто стала меньше, — сказала Сара, её голос был едва слышен.

Я прислонилась головой к стене, у меня слишком кружилась голова, чтобы самой её поддерживать.

— Да? Что ж, это будет бонусом, если так оно и есть. Кто-нибудь хочет пойти и проверить? Потому что прямо сейчас я не думаю, что смогу встать.

Кто-то действительно пошёл и проверил — кто-то даже принёс мне кофе, — но к тому времени я ещё не настолько проснулась, чтобы понимать что-либо, кроме кофе, поэтому выпила его и заснула.

Я снова резко очнулась от этого сна, когда кто-то раздражённо спросил:

— Где этот чёртов вампир?

— Его не было здесь последние два дня, — послышался голос Морганы. — Это в самом деле первое, что ты хочешь узнать после того, как возникла из ниоткуда, уменьшила площадь арены вдвое и выпила две чашки кофе, прежде чем отключиться?

— Есть кофе? — спросила я и на этот раз узнала свой собственный голос.

— Дай ей кофе, — раздался голос Зеро. — Она его заслужила.

— Чертовски верно, — пробормотала я, изо всех сил пытаясь открыть слипшиеся глаза.

— Я знаю, что это так, — холодно и с достоинством произнесла Моргана. — Я уже приготовила немного. Если тебя не беспокоит тот факт, что она первым делом спросит про вампира, когда проснётся, я…

— Я говорила тебе, что Зеро — мой дядя? — спросила я её, наконец-то моргнув настолько, чтобы видеть больше, чем узкую щель в комнате — как раз вовремя, чтобы злобно ухмыльнуться при виде разинутого рта Морганы. — Нет? Для меня это тоже было новостью. Узнала буквально на днях.

— Мы поговорим о вампирах, когда жизнь станет более спокойной, — сказал Зеро ледяным голосом.

Моргана перевела взгляд с Зеро на меня и обратно, затем повторила то же самое, не открывая рта.

— Подожди, ты её дядя, и тебя не устраивает, что она встречается с вампиром? Почему? Это сбивает людей с толку!

— Вампиры — любовный интерес с высокой степенью риска, — сказал Зеро. — И нет никаких гарантий относительно продолжительности жизни в других отношениях.

— Я не обсуждаю любовные увлечения или продолжительность жизни, — сказала я. — Я собираюсь обсудить кофе и какой-нибудь завтрак, вот и всё. Ты сказала, что Джин Ён не вернулся сегодня утром, а что насчёт прошлой ночи?

— К сожалению, его нигде не видно, — сказала она. — Но вместо этого прошлой ночью у нас на заднем дворике сидел скелет — Зеро впустил его.

Так вот в чем заключалась та слабая голубизна, которую я ощущала в комнате.

— Это ты, Ральф? — спросила я.

— Твой дом раздавил меня, — послышался тоненький, раздражённый голосок, который я хорошо знала. — Мой дом тоже раздавило, и теперь мне некуда идти.

— Хочешь кофе? — спросила я его, садясь, немного пошатываясь. И действительно, там виднелась бледно-голубая фигурка маленького мальчика в бриджах до колен и подтяжках, его слегка чересчур длинные вьющиеся волосы были аккуратно спрятаны под кепкой.

— Мне не разрешают пить кофе, — недовольно сказал он. — Мама говорит…

— Не начинай снова, — перебила его Сара. — Если не хочешь кофе, можешь взять молока, но не слишком много; у нас его хватит только на пару дней, учитывая, как в этом доме все пьют чай и кофе.

— Похоже, вы неплохо устроились, — сказала я, ухмыляясь, когда кто-то сунул мне в руки чашку горячего кофе. Теперь, когда я немного пришла в себя, я смогла разглядеть ещё несколько человек в комнате. Я не удержалась и тоже бросила быстрый взгляд на окно, хотя уже знала, что оно будет пустым. — Всё так же выпиваете, как и всегда. Что ты здесь делаешь?

— Я же сказал, — холодно произнёс он. — Твой дом раздавил меня и мой дом.

— Точно. Ну, в любом случае, это хорошая новость, — сказала я ему, делая ещё один глоток кофе. Теперь мой мозг начал спокойно работать, но у меня было такое чувство, что он делал это и во время моего сна.

— Тебе, наверное, нужно ещё кофе, — сказала Моргана. — В твоих словах нет никакого смысла.

Я воздержалась от резкого возражения, что это ей нужен ещё кофе, если она не понимает, и сказала:

— Не суть. Ты уверена, что арена сократилась вдвое?

— Так сказал Зеро, и мне тоже кажется, что она стала меньше. Почему?

— Просто у меня появилась идея, как нам отсюда выбраться, вот и всё.

Её лицо просветлело.

— Как?

— Не могу тебе сказать — мне пришлось бы убить тебя.

— Я уже мертва.

— Видишь?

— Пэт…

— Ладно, ладно, — сказала я, ухмыляясь, прежде чем Ральф успел произнести те самые решительные слова, которые были у него на устах (вероятно, ворчливое «Я тоже уже мертв!»). — Но…

— Ой, Пэт! — крикнул кто-то сверху, прежде чем я успела договорить. — Вампир вернулся! И на этот раз он на заднем дворе!

Я с облегчением встретилась взглядом с Зеро; он выглядел довольно ошеломлённым для чувака, который редко проявляет эмоции. Мы поднялись одновременно, я пролила кофе на джинсы, а Зеро отодвинул диван на добрый фут и чуть не сбросил с него Моргану.

Мы одновременно направились к задней двери, остальные последовали за нами.

— Проверь окно, — сказал мне Зеро. — Убедись, что за ним больше никого нет.

Я забежала в прачечную и запрыгнула на скамейку, чтобы как следует выглянуть из окна, слегка приоткрыв жалюзи. Сквозь оконное стекло пробивался аромат лимонного мирта, и я увидела Джин Ёна.

Его глаза встретились с моими, тёмные и приветливые, и я увидела, как он открыл рот.

— Petteu, — сказал он. — Я вернулся домой.

— Погодь-ка! — закричала я. — Зеро! Не открывай дверь!

Зеро не слушал; я услышала, как его рука сомкнулась на дверной ручке, и едва слышный скрежет, когда она повернулась, и буквально соскочила со скамейки, обогнала дверной косяк и вывалилась в коридор.

Я пинком захлопнула дверь, прежде чем она успела открыться больше чем на ширину пальца, чуть не раздавив при этом пальцы Зеро. Затем я хлопнула ладонью по двери и без слов посоветовала дому оставаться закрытым, прежде чем Зеро успел открыть рот.

— Лады, так ты помнишь этого мимика? — спросила я его, когда возмущение медленно исчезло с его лица. — Тот, который заставил маленьких Джин Ёнов прятаться в живых изгородях? Думаю, твой отец нашёл другого, потому что это определённо не Джин Ён.

Пальцы Зеро дёрнулись, как будто он с трудом сдерживался, чтобы снова не протянуть руку и не открыть дверь. Он спросил:

— Ты уверена?

— На сто процентов, — сказала я. — Джин Ён не называет меня Пэт. Он уже целую вечность этого не делает.

— Он знает, что лучше не называть тебя по имени, пока мы здесь, — предостерегающе сказал Зеро.

— Ага, но он также не называет меня Пэт. Только не с тех пор, как… только не с тех пор, как…

Не с тех пор, как он сделал это, чтобы подчеркнуть свою правоту перед отцом Зеро. Определённо, с тех пор как он поцеловал меня. Теперь, когда я задумалась об этом, я поняла, что было много важных моментов, которые я каким-то образом пропустила — неудивительно, что Джин Ён был так зол на меня за то, что я не понимала, что он влюбился в меня.

— Думаешь, за этим стоит мой отец? Почему?

— Потому что мимик вчера сказал, что они союзники, — сказала я. — И он сказал «наши союзники». Предполагаю, что мимики вошли подобранными парами?

Зеро коротко вздохнул.

— Полагаю, что так и должно быть; я с ними почти не общался. Если бы это было так, мой отец, несомненно, взял бы другого в качестве залога за продолжение сотрудничества с мимиками.

— Petteu, — послышался голос Джин Ёна из-за двери. — Ты не впустишь меня? Было так трудно до тебя добраться!

Я пнула дверь, и кто-то или что-то взвизгнуло.

— Проваливай, ты, маленький подонок, меняющий лица!

— Ах, Petteu!

Я вернулась к окну прачечной и снова приоткрыла жалюзи.

— Ой! — закричала я. — Лорд Сэро! Вы могли бы выйти, потому что я не позволю вашему маленькому подражателю Джин Ёну войти!

Наверное, было немного чересчур ожидать, что Лорд Сэро сразу выйдет, но было довольно неприятно видеть, как проекция лица и тела Джин Ёна всё это время стоит там, пытаясь притвориться, что это действительно Джин Ён.

Имейте в виду, мимик вообще не знал, как изобразить выражение лица Джин Ёна: теперь, когда я увидела, что он пытается быть одухотворённым, стало очевидно, что это был всего лишь бездушный образ мимика. Настоящий Джин Ён излучал душу, даже не пытаясь.

И это не давало мне покоя, потому что мимик не очень хорошо умел изображать эмоции. Как ему удалось так хорошо узнать лицо Джин Ёна, но не справиться с его выражением? Где был Джин Ён, или, что ещё хуже, насколько именно живым, он был?

К моему небольшому удивлению, Лорд Сэро действительно вышел из-за ограды. Возможно, он начал понимать, что я не блефую, — к счастью, не всё так просто.

— Вижу, ты всё ещё кричишь на людей из окон, — язвительно заметил он. — Люди — такие нецивилизованные существа!

— Ага, нецивилизованные, но это мы в доме, — заметила я. — Мы не собираемся разбивать лагерь и доставлять неудобства перед чужими домами, как армия чёртовых крестоносцев.

— Прекрати разговаривать с моим отцом, Пэт, — раздражённо крикнул Зеро. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

Лорд Сэро напрягся и позвал:

— Сын мой, выйди и поговори со мной, как фейри с фейри.

— Не думаю, что он хочет с тобой разговаривать, — сказала я ему. — Он даже не хочет, чтобы я с тобой разговаривала.

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда мой сын будет прятаться за спинами людей, чтобы избежать ответственности.

— Не хочу, чтобы это прозвучало как заезженная пластинка, — сказала я ему, когда Зеро протиснулся сквозь Моргану и остальных в дверях и встал у меня за спиной. — Но ты снова упускаешь главное. Мы здесь, а ты там. Это означает, что мы устанавливаем правила относительно того, с кем мы собираемся разговаривать, а с кем нет.

— Похоже, вы также не собираетесь разговаривать со своими земляками, — сказал он, указывая на образ Джин Ёна, который всё ещё скребся в дверь, чтобы его впустили.

— Ты, должно быть, считаешь меня идиоткой, — сказала я. — Эта штука не Джин Ён, и если ты думаешь, что я буду сдерживаться, чтобы не отбросить её так далеко в За, что она очнётся задом наперёд, только потому что у неё раздражающее маленькое личико Джин Ёна, то у меня для тебя есть новости.

Он слегка нахмурился.

— Откуда ты знаешь, что это внешность — образ?

— Потому что я не идиотка, — ответила я ему. — И поскольку я не идиотка, я также не собираюсь рассказывать тебе, откуда я точно знаю, что это не Джин Ён. Ты бы просто вернулся и попробовал лучшую версию — мы знаем, что на твоей стороне мимик.

От меня не ускользнул убийственный взгляд, который Лорд Сэро бросил на маленькую, невзрачную женщину рядом с ним, и то, как она поёжилась от прохладного воздуха. Я едва не пропустила движение, которым он вонзил ей нож в горло, быстрое и короткое; едва слышный протест сорвался с моих губ, когда я увидела голубую кровь, и мой взгляд упал на образ Джин Ёна.

Мне не должно было быть больно видеть, как он рушится и исчезает — в конце концов, я сама нанесла удар Джин Ёну, — но всё равно было как-то больно видеть, как исчезает эта надежда, хотя у меня было всего мгновение или два, чтобы поверить в это.

— Молодец, что показал нам, какой ты фантастический союзник, — сказала я Лорду Сэро, показывая ему два больших пальца. — Это, несомненно, изменит наше мнение.

— Сын, — сказал Лорд Сэро, игнорируя меня и сосредоточившись на Зеро. — Ты, наверное, шутишь! Ты вступишь в союз с другим эрлингом и откажешься участвовать в отборе?

— Нет, — сказал Зеро, бросив взгляд в сторону дверного проёма, заполненного эрлингами. Моргана, Сара и Ральф уставились на него, и на их лицах отразилась смесь эмоций. — Я объединился с четырьмя другими эрлингами и отказываюсь принимать участие в отборе.

— Смотри-ка, учишься быть саркастичным, — поздравила я его, похлопав по плечу. — Ой, вы все, идите киньтесь в озеро. Мы остаёмся в доме и никуда не выходим.

Лорду Сэро не нужно было знать, что мы не выйдем, потому что нам не нужно было выходить. Не имело значения, какую причину он привёл для нашего решения; он просто знал, что мы не собираемся выходить, так что пусть он обдумывает это и не думает слишком много о других вещах, о которых ему не следует думать. Я бы предпочла, чтобы он был застигнут врасплох, когда мы совершим побег во внешний мир.

— Я разочарован, — ледяным тоном произнёс Лорд Сэро. — Я думал, что научил тебя большему, чем это; вижу, мне придётся преподать тебе ещё один урок.

— Когда твоим детям исполнилось сто с чем-то, возможно, настало время выпустить их из-под юбки, даже если век фейри отличается от человеческого, — сказала я ему.

Не обращая на меня внимания, он сказал Зеро:

— Когда я вернусь, ты пожалеешь, что не прислушался к голосу разума. Я не настолько стар, чтобы не подчинить тебя, когда мне это понадобится.

— Ты подчиняешь себе питомцев, а не сыновей, — сказала я ему. — А я не из тех питомцев, которые подчиняются, так что тебе, вероятно, следует сосредоточиться на своём слуге.

Ледяной взгляд Лорда Сэро мгновенно остановился на мне, и я задалась вопросом, какое именно очко я набрала.

Прощупывая почву, я спросила:

— Ой. Кстати, где твой фейри-слуга? Он тебе надоел или типа того?

Ещё мгновение я выдерживала его почти болезненный взгляд, затем Лорд Сэро снова посмотрел на Зеро.

— Я бы посоветовал тебе приструнить своих питомцев, — сказал он и удалился.

— Всегда приятно лицезреть семейное воссоединение, — сказала я, закрывая жалюзи и проверяя, правильно ли защёлкнулся закрывающий их механизм. — Как думаешь, что он собирается предпринять?

— Не знаю, — коротко ответил Зеро. — Но можешь быть уверена, что это доставит тебе как можно больше боли. Если бы он думал, что мы всё ещё заботимся об Атиласе, он, без сомнения, притащил бы его сюда и разобрал его по частям, пока мы его не впустим. Хорошо, что отсюда он не сможет добраться до Джин Ёна.

Я чуть было не спросила: «Что, ты бы прогнулся ради Джин Ёна?» но вовремя остановилась, потому что я видела, как Зеро чуть не сжёг ревенанта заживо за то, что тот похитил Джин Ёна. Это не помешало ему быть готовым разорвать отношения с Джин Ёном, когда мы застряли здесь, но если я посмотрю на это с точки зрения Зеро, то, без сомнения, он пытался сделать то, что было лучше для Джин Ёна, по-своему, эмоционально замкнуто.

— Уверен, что он не сможет добраться до Джин Ёна? — вместо этого спросила я. С тех пор, как я встретила первого мимика, я была на взводе, мысль о том, что кто-то мог запереть Джин Ёна и только и ждал, чтобы воспользоваться им, снова и снова прокручивалась у меня в голове. Я знала, что смогу определить, действительно ли это Джин Ён, но это не мешало мне беспокоиться за него.

— Если бы мой отец мог заполучить Джин Ёна сюда, он бы никогда не стал беспокоиться о чём-то столь рискованном, как образ, — сказал Зеро. — Даже если он не ожидал, что человек сможет заметить разницу, он должен был ожидать, что я это сделаю. Тот факт, что он не привёл с собой настоящего Джин Ёна, означает, что он не смог этого сделать.

— Ну, это, наверное, облегчение, — сказала я. — Как думаешь, что он собирается делать?

— Он, вероятно, попытается найти кого-нибудь в этом извилистом кошмарном пузыре, кто что-то значит для нас, и привести их, чтобы они причинили нам боль, — сказал Дэниел с порога. Я не заметила, как исчезли остальные трое, но теперь в дверях стоял мрачный ликантроп. — Кого-нибудь из друзей, знакомых или членов семьи.

— В таком случае, полагаю, хорошо, что у нас не так много друзей! — весело сказала я. — И почти все наши знакомые, которые находятся здесь, пытались нас убить, так что это помогает.

— Леди, я никогда не пытался тебя убить! — встревоженно сказал Лес, дёргая меня за рукав. Я не знала, откуда он взялся, но было приятно сознавать, что он не исчез в грязном белье. — Но что может сделать человек, если нет чая с шариками?

— Не парься, — сказала я ему. — Я не имела в виду тебя, ты всё равно пришёл с нами. Мы встретились с тобой не случайно.

— Сомневаюсь, что мой отец имеет хоть какое-то представление о том, кто нам небезразличен, и при этом он понятия не имеет, что между эрлингами может сложиться прочный союз, не говоря уже о дружбе. Нет никого, кем он мог бы нам угрожать.

— Тогда хорошо, что он не знает, что ты всё ещё заботишься об Атиласе, — сказала я менее жизнерадостно, повторяя свои собственные слова, сказанные ранее.

— Я… я не всё ещё забочусь об Атиласе!

— Ну конечно, — коротко ответила я. — Если я всё ещё забочусь о нём, когда он убил моих родителей, то не может быть, чтобы тебе было плевать. Ты бы не выбросил его кресло в окно, если бы тебе было всё равно.

— Тогда давай скажем, что мне всё равно! — отрезал он.

— Лады, мы не хотим обращать на это внимания, но, очевидно, это так, так что хорошо, что твой отец не…

— Пэт, нам обязательно говорить об этом сейчас?

Дэниел посмотрел на нас обоих немного странно и сказал:

— Все ждут в гостиной, чтобы обсудить, как мы собираемся отсюда выбраться, потому что Моргана сказала, что у тебя есть идея.

Мне потребовалось мгновение, чтобы, тупо глядя на почти пустой дверной проём, понять, что все ушли, пока мы с Зеро препирались.

Ухмылка Дэниела раздражала.

— Вы закончили?

— Да, — ответил Зеро с оскорбительной поспешностью и направился прямиком к двери.

— Ой! — крикнула я, соскальзывая обратно на пол. — Подожди меня! Я ещё не закончила!

К счастью для Зеро, кто-то приготовил мне ещё одну чашку кофе, когда я догнала его в гостиной, и это заставило меня почувствовать себя намного лучше, когда я села в своё обычное кресло. На других креслах и на полу также сидело много людей, которые смотрели на меня с разным выражением интереса, нетерпения и яркого любопытства. Кофе придал мне достаточно бодрости, чтобы не обращать внимания на взгляды ликантропов, и достаточно доброты, чтобы не продолжать разговор с Зеро.

— Во-первых, — сказала я. — Полагаю, Лорду Сэро удалось проделать проход на арену. Вероятно, у него есть кто-то, кто формально мог бы быть эрлингом, но им не является, или формально является, но не считается, и он использовал их, чтобы добиться успеха, пощекотав настройки арены. Он не смог бы попасть на арену никаким другим способом — он не смог бы попасть на арену после того, как всё началось, без чего-то подобного.

Если бы оборотни могли навострить уши в человеческом обличье, они бы именно так и сделали.

Один из них выпрямился, ухмыляясь.

— И что мы будем делать? Найдём дверь и выберемся наружу?

— Не-а, — сказала я с мрачной, свирепой усмешкой. — Думаю, я знаю способ получше. Мы больше не выйдем наружу.

— Тогда почему ты упомянула о двери? — запротестовал Кайл. — Если это не важно.

Я прищурилась, глядя на него.

— Это важно для меня.

— Джин Ён прошёл через дверь таким же образом, — сказал Зеро.

— Бинго, — сказала я. — Мимики наблюдали за ним достаточно хорошо, чтобы имитировать его, так что он где-то здесь. Мы также знаем, что он появился здесь только пару дней назад, так что арена всё ещё открыта.

— Тогда почему мы не идём ни к одной из дверей? — нахмурившись, спросила Моргана. — Либо к Лорду Сэро, либо к Джин Ёну? Как думаете, двери охраняются?

— Двери будут открываться в одну сторону, — сказал Зеро. — Мой отец никогда бы не оставил возможности сбежать мне или другим эрлингам. Он хочет положить конец этой ситуации.

— Я тоже так думаю, — согласилась я. — Значит, мы не пойдём в дверь. Я упомянула об этом только потому, что, вероятно, довольно много людей Лорда Сэро сейчас здесь используют тот же метод, и нам придётся учитывать их. Что мы собираемся сделать, так это попытаться расширить дом.

— Мы — это кто?

— Мы собираемся расширить дом, — повторила я. — Нет смысла выходить наружу, чтобы люди в нас стреляли, когда мы можем просто сделать так, чтобы дом ещё немного вырос, и мириться с обычными вещами типа бросков Между в нас.

— А они всё равно не смогут в конце концов проникнуть в дом?

К моему удивлению, Зеро сказал:

— Им всё ещё не удалось этого сделать; Пэт лучше справляется с домом, чем я мог ожидать. Если не считать самого короля, я сомневаюсь, что кто-то из участников испытаний сможет попасть сюда.

— Возможно, мы столкнёмся ещё с несколькими банши и, возможно, с некоторыми неприятностями, когда будем проходить через это, но я думаю, что на этом всё и закончится, — сказала я, очень довольная таким знаком доверия. — Хотя, с другой стороны, это вполне нормально. Пока это Между, а не За, у нас всё будет в порядке.

— Только до тех пор, пока банши не начнут петь, — пробормотал Дэниел, но не выглядел слишком обеспокоенным. Думаю, ему просто нравится быть мрачным, чтобы напомнить всем, что всё может пойти совсем не так.

— Как расширение дома поможет нам выбраться отсюда? — спросила Сара. Она сидела, скрестив ноги, рядом с Ральфом, который прислонился к ней и делал вид, что не сосёт большой палец. — В конце концов, мы расширим его настолько сильно, насколько сможем, и на этом всё закончится. Нам также пришлось бы вытеснить или поглотить других людей на арене, потому что если мы в конечном итоге столкнёмся с внешней стороной пузыря…

— Я не слишком уверена в других людях, — сказала я. — На самом деле, я не слишком уверена ни в чём из этого, так что в любом случае это будет рискованная затея. Но мы знаем, что, когда эрлинг выбывает из игры, его дом исчезает, а вместе с ним и его сторонники. К настоящему времени осталось не так уж много людей, которые не были бы друзьями Лорда Сэро, и если мы расширим дом в ближайшие пару дней, то сможем поэкспериментировать с тем, что произойдёт.

Дэниел бросил на меня взгляд, в котором читалось раздражение.

— Да, но как захват арены избавит нас от этого?

— Помнишь, я сказала, что это всего лишь идея? — отметила я.

Зеро подавил вздох.

— Ты не знаешь точно, как это поможет нам выбраться отсюда.

— Ага. Но я знаю, что из-за этого арена станет меньше, — сказала я, откашлявшись. — Так или иначе. Мы просто должны убедиться, что на арене осталось как можно меньше эрлингов, и убедиться, что все они находятся в домах.

— Мы работаем без надежды на успех? — недоверчиво переспросил Дэниел. — Пэт…

— Значит, жить как обычно, не? — радостно спросила я.

Глава 11

В ту ночь мне приснилось, что я — дом. Огромная, спокойная и подвижная, я потянулась к эластичному миру вокруг меня и втянула его в себя. Мир стал меньше, и рядом появился ещё один дом, но это был маленький домик, легко усваиваемый. Я вобрала его в себя, ещё больше сузив мир, и почувствовала лёгкое покалывание где-то на верхнем этаже, которое могло бы быть признаком несварения желудка, если бы я всё ещё была просто человеком.

Затем что-то острое и вонючее схватило меня за маленькую часть тела, которая была моими человеческими плечами, и разбудило, рыча мне в лицо, всё лицо было усеяно острыми, как бритва, зубами. Полусонная и больше похожая на дом, чем на человека, я успела лишь на мгновение ошеломлённо подумать: «Блин, эта дворняга собирается расквасить мне лицо», прежде чем кто-то зарычал, и существо оторвали от меня.

Маленькая изящная тень, с которой капала кровь, склонилась над существом, пока я пыталась сесть и встать с дивана, и на мгновение засияла синим пламенем, которое сожгло ещё одну гусеницу и скелет, оседлавший её.

Моргана! Я брыкалась и извивалась, борясь с апатией, вызванной тем, что я была домом, а не человеком, пытаясь добраться до неё, и Моргана вскинула голову, блестящую от запекшейся крови.

— Оставайся на диване! — прорычала она, её глаза были совершенно красными, — и позволь нам защитить тебя! Присмотри за домом!

Я осталась на диване, снова погружаясь в атмосферу единения дома и человека, и услышала рокочущий голос Зеро:

— Займись ночными гусеницами. Я займусь мусорными кроликами, и обеспечу безопасность двери.

Потом я снова увидела сон или дом, и человеческие слова не имели того значения, которое должны были иметь. Всё, что имело значение, — освоиться в новом пространстве, которое я заняла, и сделать его своим.

Я бы действительно подумала, что мне всё это приснилось, если бы на следующее утро, когда я проснулась, Зеро не стоял, сгорбившись, в дверях спальни Джин Ёна. Кто-то прибрался в комнате, пока я спала, но всё равно чувствовался отчётливый, стойкий запах, который принесли с собой ночные гусеницы, когда вторглись сюда, даже несмотря на то, что вся кровь исчезла.

— Спасибки, что навели порядок, — пробормотала я всем на кухне, когда спустилась вниз, чтобы приготовить завтрак.

— Садись, — сказала Моргана. — Нет, перестань пытаться пробраться на кухню и просто сядь!

— Вчера вечером ты с домом заняла около четверти арены, как говорит Зеро. А я уже готовлю завтрак, так что…

— Я чувствую запах гари.

— Не лезь не в своё дело, — твёрдо сказала она, и два ликантропа подтолкнули меня к одному из стульев на кухонном островке. — Пей свой кофе.

— Оу, — сказала я, тупо смотря на кружку. — Там кофе.

— Я не плевал в него, — сказал Ральф, который сидел на стуле напротив меня.

Если бы я была более бодрой, то, возможно, и волновалась бы немного больше. Я не волновалась, поэтому просто пила кофе и постепенно просыпалась, когда на кухне становилось всё дымнее, а Моргана суетилась вокруг, как маленький огненный демон. И всё же было приятно, что мне не нужно было готовить, даже если нам собирались приготовить на завтрак древесный уголь.

К завтраку Лорд Сэро снова был на заднем дворе. Уже уставшая от ночных хлопот, раздражённая полным отсутствием Джин Ёна и изнывающая от беспокойства при мысли о том, что это значит, я просто хмуро смотрела в окно новой столовой, когда один из ликантропов подошёл, чтобы сообщить мне об этом.

— Лорд Сэро, блин, может оставаться там сколько угодно, — сварливо сказала я. — Я собираюсь заняться ремонтом этого места, так что, вероятно, там будет немного неуютно. Он удалится, когда до него дойдёт эта мысль.

Я была не так уверена в себе, как казалось, но определённо была достаточно настойчива, чтобы отнестись к своей попытке подло. Думаю, в доме тоже было что-то зловещее, потому что, когда я устроилась в комнате Мамы и Папы с хорошим видом на задний двор и в качестве эксперимента надавила на Между в задней стене, весь дом стал расти незаметно и осторожно — рывками, которые, казалось, в точности совпадали с тем, когда Лорд Сэро отворачивался.

Было не совсем похоже, что это делаю я; как и вчера, мне казалось, что дом реагирует на то, чего я от него хотела, — кто-то сотрудничает со мной, пока наши интересы совпадают. Вчера, когда я спала, я даже отдалённо не чувствовала, что это так. Но, по крайней мере, что-то происходило.

Не уверена, что Лорд Сэро уловил суть идеи, но он пристально посмотрел на дом прищуренными глазами, как только дом начал подкрадываться к нему и его людям, и когда между стеной дома и живой изгородью лабиринта осталось всего несколько футов, он быстро, коротко бросил команду, которая заставила всех вскочить на ноги и броситься к живой изгороди, прежде чем я успела увидеть, что произойдёт, если стена их коснётся.

— Скатертью дорога, — сказала Моргана, стоявшая рядом со мной. Она не садилась, но в последнее время она почти не садилась; казалось, она предпочитает стоять или подпрыгивать на носочках, излучая какую-то нервную энергию. — Полагаю, он вернётся, но, по крайней мере, это дало ему повод для беспокойства.

— Таков план, — сказала я, чувствуя себя бодрее. Мне понравилась идея потревожить покой Лорда Сэро, не давая ему ни малейшего представления о том, что именно мы делаем. Помогло то, что я сама не была на сто процентов уверена в том, что делаю. Я просто пыталась поближе познакомиться с моим домом и с тем, что мы могли бы делать вместе.

— Возможно, теперь, когда Сара здесь, в доме, и является эрлингом, у нас будет ещё несколько посетителей, но, по крайней мере, мы сможем избавиться от них, не выходя наружу.

— Забавно, — медленно произнесла Моргана. — Раньше я чувствовала себя в безопасности в помещении, а теперь мне просто хочется выбраться наружу. Хотя, думаю, это к лучшему, что прямо сейчас мы не можем выйти; мне просто не нравится, что Лорд Сэро там.

Я взглянула на неё.

— Почему? Он не сможет добраться до нас.

— Просто не могу понять, зачем ему вообще понадобилось, чтобы в доме кто-то был, — сказала она. — Он мог бы просто пригрозить убить Джин Ёна у вас на глазах, если бы хотел, чтобы ты или Зеро сдались ему, но вместо этого он попытался заставить образ проникнуть внутрь.

— Должно быть, именно это беспокоит Зеро, — сказала я. — Полагаю, зависит от того, знает ли Лорд Сэро, что Сара в доме — она единственная из нас, кто согласился участвовать в испытаниях. Вижу, что он хочет, чтобы её убили — или чтобы убили всех нас, эрлингов, — но не понимаю, как он мог полагать, что образ мимика убьёт всех нас.

— Вот именно, — мрачно согласилась Моргана. — Это меня беспокоит. Я не могу думать ни о чём другом, кроме того, что Лорд Сэро пытался добраться до кого-то из нас — либо до тебя, либо до Зеро. Но я не могу себе представить, чтобы Зеро ушёл с Джин Ёном и попал во что-то опасное, и не похоже, что ты бы тоже пошла куда-нибудь с ним одна.

— Ага, не-а, — машинально ответила я, и в голову мне пришла внезапная, пугающая мысль, что я бы пошла с Джин Ёном, если бы действительно подумала, что это Джин Ён. В тот момент, если бы я могла увидеть, что он жив и невредим и находится здесь, я, вероятно, последовала бы за ним через заднюю дверь в лабиринт, не задавая вопросов.

— Полагаю, хорошо, что мимики не очень-то преуспели в том, чтобы притворяться Джин Ёном, — сказала я, чтобы хоть как-то скрыть, насколько ужасно уязвимой я себя почувствовала. — Что ж, теперь, когда они оба мертвы, нам больше не нужно беспокоиться о подделках, а их дом должен исчезнуть вместе со всеми людьми, которых они изначально привели с собой. Интересно, исчезнут ли и эрлинги, которые были у них под присягой? Непохоже, чтобы они согласились бросить вызов трону, так что, возможно, арена посчитает их неигровыми персами наряду с людьми, которых привели с настоящими эрлингами. Сейчас в доме их нигде нет, значит, они, должно быть, куда-то ушли.

— Должно быть, приятно быть NPC, — сказала Моргана. — У них есть шанс исчезнуть вместе с домом, как только их боец уйдёт или присоединится к другой группе. Нам, эрлингам, приходится сражаться, умирать или заключать союзы — а потом, вероятно, всё равно умирать. Надеюсь, они выбрались.

— Если они выберутся, им, вероятно, всё равно придётся сражаться или умереть позже, когда испытания закончатся, — сказал Зеро позади нас. — Сколько ты поглотила, Пэт?

— Кажется,

добрых двадцать метров — сказала я ему, отводя взгляд от окна и поворачиваясь к нему.

— Устала?

— Не. У меня получилось совсем не так, как в первый раз; я даже не знаю, я ли это сделала. А ещё я должна быть способна на большее.

— А мой отец заметил это?

— Оу, да, он заметил, всё в порядке, — удовлетворенно сказала я. — Не думаю, что он понял, что происходит, но он заметил, что это происходит.

— Разумно ли было делать это, пока он был там?

— Как, блин, тебе удаётся изображать папу, если ты всего лишь мой дядя? Это просто ужасно!

— Я не твой дядя, — жёстко сказал Зеро. — Я твой двоюродный прапрадедушка.

— Тогда ты определённо не должен уметь говорить голосом папы. Почти уверена, что твой отец точно знает, что в данный момент происходит на арене, поэтому я не думала, что это будет иметь большое значение, если я сделаю это у него на глазах. Он не знает, что это делаю я — он просто обнаружил, что у него немного меньше места, чем он думал. С сегодняшнего утра арена сама по себе становится всё меньше.

— Я заметил, — сказал он.

— Живые изгороди тоже стали темнее, заметили? — спросила Моргана. — Я чувствую запах крови всякий раз, когда кто-то открывает окно.

Зеро сразу же уставился на неё.

— Никому не следует открывать окна.

— Это Лес виноват, — сказала я. — Он всё время подкрадывается и выходит, а ликантропы любят подбадривать его, когда он бежит к дому, если кто-то за ним гонится. Сегодняшним утром он сделал это дважды.

— Вот почему тебе не следует приводить домой бродяг, — холодно сказал Зеро и вышел из комнаты.

Вероятно, он хотел пойти и убедиться, что Лес всё ещё в доме — или не дома, при условии, что это условие перестанет быть переменной величиной.

— А что этот старый хрыч вообще там делает? — спросила Моргана. — Он всегда выглядит немного потрёпанным, когда возвращается, так что, за чем бы он ни уходил, он за это платит.

— Без понятия, — ответила я. — Он мне не скажет. Надеюсь, его поймают в одном из домов, которые недавно освободились, и заберут обратно в мир людей, прежде чем кто-нибудь до него доберётся.

— Как ты думаешь, родители Сары уже вернулись?

— Позвоню Туату и уточню через пару минут, — сказала я. — Сара не просила, но я вижу, что она этого хочет.

Более спокойно она спросила:

— Как думаешь, что случилось с моими родителями, когда мой дом исчез с арены? Я не смогла попасть к ним в комнату перед уходом, и никто из них не ответил, когда я попрощалась.

Я колебалась, потому что не знала, как много я могу рассказать, не расстроив её. Дело было не столько в том, что я беспокоилась о раздражённой зомби в доме, сколько в том, что она уже через многое прошла, и мне не хотелось взваливать на неё что-то ещё. К сожалению, я была очень хорошо осведомлена о том, кем были родители Морганы и что они натворили, и, если бы они исчезли совсем, когда дом вернулся в мир людей, это было бы лучшим исходом, на который я могла надеяться. Атилас по-своему позаботился о том, чтобы все родители, которые торговались за свою жизнь жизнями своих детей, в конечном итоге потеряли гораздо больше, чем приобрели. Блин, это, вероятно, стало для него очищающим средством.

Это не помогло мне понять, что сказать маленькой зомби, которой больше не нужно было неосознанно питаться тенями, оставшимися от её родителей, потому что теперь она придерживалась диеты, которая позволяла ей оставаться не просто тенью. Не помогало и то, что я была почти уверена, что они превратились в тот неприятный осадок, которым уже были в душе, в тот момент, когда Моргана перешла на более… плотную диету.

— Тебе не кажется, что им было бы неплохо немного отдохнуть? — спросила я вместо этого. — Они живут здесь столько же, сколько и ты, но они всего лишь тени. Думаю, это утомляет — быть такими худыми. Большинство родителей были бы рады узнать, что их ребёнок на ногах и в безопасности — думаю, они были бы рады больше не запираться в этой комнате.

— Это правда? — внезапно спросила она. — Тот кошмар… то, что сказал Атилас? Мои родители согласились позволить ему убить меня, чтобы спасти свои жизни?

— Не отвечай, — добавила она, прежде чем я успела придумать достойный ответ. — Полагаю, это всё равно, что спросить тебя, что бы ты сделала, если бы он вернулся, умоляя о прощении. Какое-то время вы с ним были довольно близки.

— В то время я ещё не знала, что он убил моих родителей, — резко сказала я. — Я бы не простила его, если бы он вернулся, даже если бы ему было жаль. Он убил моих родителей — он убил и твоих тоже, и Ральфа. Даже Эбигейл и… Это не то, что ты можешь оставить без внимания. Я собираюсь убедиться, что он заплатит за всё. Он и Лорд Сэро.

— И всё же, — сказала она. — Я не могу решить, кого я ненавижу больше — его или их.

— Ага, — сказала я, потому что больше ничего не могла сказать. Прижавшись к ней своей ногой, я добавила: — Думаю, твои родители ушли, — и больше ничего не пыталась сказать. Во всяком случае, у меня было такое чувство, что она знала всё остальное, что я хотела сказать.

***

В течение следующих двух дней мы в основном просто готовились к неприятностям. Мы знали, что Лорд Сэро где-то там, в лабиринте, а он знал, что мы в доме, но не было особого смысла слишком тревожиться по этому поводу, потому что он не мог попасть внутрь.

Имейте в виду, он, вероятно, утешал себя тем фактом, что мы тоже не могли выбраться — без знания того, что нам на самом деле не нужно и чего мы не хотим.

В любом случае, я была слишком занята, демонстрируя свои способности в доме, чтобы беспокоиться о Лорде Сэро. Казалось, каждый раз, когда я поднималась наверх, площадь арены становилась всё меньше, поскольку эрлинги и их дома исчезали, поглощая вместе с ними участки лабиринта; те части, которые я поглощала, были намного меньше по сравнению с ними, и с гораздо меньшей вероятностью они могли быть заняты чем-то, чего я не хотела бы видеть в доме, если бы это произошло.

За эти пару дней я провела много времени, поднимаясь по лестнице, деля своё время между кухней и окном, выходящим на задний двор наверху, где обычно собирались ликантропы. Оттуда они могли сообщать о домах, которые исчезали, а также давать краткие комментарии о посетителях, пытавшихся проникнуть в наш дом.

В первый день это были в основном фейри и несколько незнакомых мне типов запредельных; на второй день у нас даже появился минотавр. Не думаю, что эрлинги могущественных минотавров привыкли к тому, что над ними насмехаются в окнах, полных ликантропов. Им это определённо не нравится, это я могу сказать вам точно. Очевидно, этот факт только раззадорил ликантропов на новые издевательства, и минотавр потопал обратно в лабиринт с теми остатками достоинства, которые у него ещё остались после доброго часа попыток выбить нашу заднюю дверь.

Я также не уверена, что кто-то из эрлингов на арене знал, что делать с другими эрлингами, которые отказывались покидать свой дом и сражаться. Никто из них не реагировал на насмешки ликантропов лучше, чем минотавр, и никто из них, казалось, не собирался оставаться поблизости и попытаться вытащить нас.

Это нас вполне устраивало: никто из нас, эрлингов, особенно не хотел затевать драку с другими эрлингами, когда это могло навлечь на кого-то подозрение, что мы бросаем вызов трону, а у Сары были родители, к которым нужно было вернуться в целости и сохранности — не говоря уже о маленьком упрямом скелете, которого, казалось, она усыновила. Она не была заинтересована в том, чтобы бросать вызов трону.

На третье утро я спустилась вниз и обнаружила, что Леса снова нет дома. Я знала об этом, потому что маленький самодовольный скелет, сидящий за кухонным столом, сказал мне об этом, как только я вошла на кухню и не успела выпить кофе.

— Вонючий мужчина вышел из дома, — сказал он. Его подбородок стал ещё упрямее, когда он увидел, как я удивлённо подняла брови. — Ты сказала нам, что мы не можем выходить из дома. Он ушёл из дома прошлой ночью и забрал с собой ложки.

— Она, наверное, уже знает, — сказала Сара. — Ешь свои хлопья.

— Ему не нужно есть, — сказала я, обходя их обоих, чтобы поставить чайник.

— Знаю, но ему они нравятся.

— Ну и дела, он действительно взял ложки, — пробормотала я себе под нос, нависая над открытым ящиком с посудой. — Как думаешь, зачем они ему?

— Зависит от того, серебряные они или из нержавеющей стали, — сказала она.

— Справедливо, — сказала я и насыпала кофе в свою чашку. Я могла бы размешать его ножом.

Я выпила половину своего кофе, когда услышала крики из комнаты родителей. Ликантропы приветствовали меня из окон, а это означало одно из двух: либо за изгородью началась драка эрлингов, либо Лес вернулся.

Учитывая, что Лес ушёл раньше, я была уверена, что знаю, что именно.

— Должно быть, он вернулся, — мрачно сказала я и поставила свой кофе на стол, чтобы сходить в прачечную. Когда он сбегал, всегда находился кто-то, кто мог открыть дверь за меньшую плату, но мы все знали, что лучше просто так не открывать дверь, не проверив предварительно.

Сара и Ральф медленно последовали за мной; я услышала их шаги в коридоре, когда открывала жалюзи в прачечной. Все остальные, вероятно, были наверху, чтобы посмотреть на происходящее.

Сквозь прорези в жалюзи я увидела Леса; он был сильно потрёпан и, пошатываясь, преодолевал расстояние между ближайшим входом в лабиринт и домом, ссутулившись, как будто бежал домой во время сезона пикировки. Я не могла видеть, что его преследует, поэтому чуть не спрыгнула со скамейки и не пошла открывать дверь.

Именно тогда приземлилась первая гарпия.

Блин. Я почти не заметила их. Я не видела ничего, что летало бы здесь, в лабиринте, — кроме настоящих птиц.

Я была недостаточно близко: никто из нас не был достаточно близко. Старик тоже не успел бы добежать до дома, прежде чем эти клювы схватили бы его. Я услышала пронзительный крик гарпий, прорвавшийся сквозь возмущённые вопли ликантропов, и увидела удар в спину Лесу.

— Блин, только не это! — сорвалась я.

Затем я встала, тяжесть дома легла на мои плечи, как старый, знакомый плащ, и потянулась сама, или дом, или, может быть, и то, и другое, чтобы проглотить Леса и не впустить гарпий.

Всё вокруг растянулось, затрепетало, а затем стало твёрдым. Банши подняли вой и начали что-то бормотать, отражаясь от стен — или, что более вероятно, от стиральной машины, — когда всё снова задрожало и остановилось.

Мы вернулись к нормальному состоянию. Только на этот раз дом стал как-то больше.

И мы снова стали на одного человека богаче.

Сара, широко раскрыв глаза, сказала с порога:

— Твой дом съел его!

— Без паники, с ним всё будет в порядке, — бодро сказала я.

На самом деле, я почувствовала лёгкое головокружение: на краткий миг я была настолько близка к тому, чтобы соединиться с домом во всём его огромном, мощном спокойствии, насколько это вообще возможно, и было так легко работать с ним, чтобы делать то, что мне было нужно. Как будто всё это ждало меня — ждало этого дня. Тот день в доме мимика не был похож на этот — я чувствовала себя такой тесно связанной с домом и одарённой. Даже прошлой ночью, в полусне, где-то между пребыванием в виде человека и домом, я не чувствовала такой абсолютной и осознанной связи. Прямо сейчас я точно знала, где находится каждый человек в моём доме, точно так же как я знала, где находится каждая часть моего тела.

— Он здесь, в прачечной, с банши; думаю, кому-нибудь лучше забрать его, пока они не добрались до водопровода и не перешли к…

Раздался громкий хлопок! и Дэниел издал мучительный вопль из туалета.

— Кто-нибудь, выгоните этих банши из туалета!

Я ухмыльнулась.

— Похоже, банши испугались и убежали из прачечной.

Кто-то выскочил из пространства между раковиной и стиральной машиной, вопя:

— Леди, леди, леди! — и я оказалась в объятиях человека с колючей бородой, дырявой футболкой и ощутимым запахом тела.

— Ой! — сказала я, стараясь не упасть. Я привыкла обнимать как камикадзе, а не получать такие обнимашки в ответ. — Не обязательно быть таким энергичным! Не то чтобы я собиралась оставить тебя там умирать.

— Здесь тоже будут гарпии? — спросила Моргана через плечо Сары, и её отведённые чёрными кругами глаза округлились. — Потому что я не люблю гарпий и…

— Не-а, — сказала я, уклоняясь от очередного объятия Леса. — Дом просто типа… накрыл их, а может, и вовсе выгнал с арены. Помнишь, Ральф сказал, что наш дом съел его дом, а потом его там больше не было?

— Если тебе удалось прогнать их с арены, заняв место, которое они занимали, как думаешь, ты смогла бы сделать то же самое с банши? — прорычал Дэниел, появляясь из коридора. — Они снова заминировали туалет!

— Похоже, вы с Джин Ёном в чем-то согласны, — сказала я ему, ухмыляясь. — Впрочем, именно это я и хотела сказать — мы прогнали гарпий с арены! Мы захватили не только дома Ральфа и мимика. Мы заняли всё свободное место на арене. Думаю, Ральф выбрался на наш задний двор только потому, что знал нас и знал дорогу. У него хорошая интуиция.

— Ты вся в крови, — сказала Сара, наморщив нос. — Может, тебе стоит пойти и переодеться, прежде чем ты нам всё это расскажешь?

— Кровь, — повторил Ральф. — Это отвратительно.

— Кровь — это жизнь, — сказал им Лес, теребя бороду.

— Ой, — сказала я ему. Что бы он там ни замышлял, ему удалось накопить немало крови, пока он это делал. — Тебе нужно перестать так часто выходить наружу. Мы не можем продолжать спасать тебя, и у нас есть свои планы — ты разрушишь то, что мы делаем.

Зеро, который подошёл так же тихо, как и всегда, но не так незаметно, как всегда, из-за того, что у меня сейчас очень напряженная ситуация, сказал:

— Ты знаешь, как вытащить нас из испытаний.

В его голосе звучала лёгкая гордость, и это было довольно мило.

— Ага! — сказала я. — Раньше я думала, что справлюсь с этим, но теперь я уверена.

— Очень хорошо, — сказал он. — Я могу вытащить нас из дома, остальное я предоставляю тебе.

— Не-а, — сказала я. — Мы не собираемся пытаться сбежать из дома или от испытаний. Мы собираемся заставить наш дом принимать на себя испытания до тех пор, пока для испытаний не останется места и останется только для дома. Я только что узнала, что могу выгнать с арены других эрлингов, а не только неигровых персов, если они находятся в пространстве, которое я занимаю вместе с домом!

Моргана жадно уставилась на меня.

— Ты собираешься заставить весь дом съесть эти испытания?

— Видите! — сказала я, указывая на неё. — Она в теме! Что с вами не так?

— Это нелепый план, — сказал Зеро, и его глаза стали ярко-голубыми. Из всех его состояний, которые я когда-либо видела, он был самым близким к тому, которое я бы назвала весёлым, — самым веселым, каким я его видела с тех пор, как Атилас пытался меня убить. — Но несколько дней назад я видел, как ты призывала свой дом к себе, а только что я видел, как ты приказала дому проглотить человека, так что я готов тебя выслушать.

— Дома не могут питаться испытаниями, — сказал старый псих. — Но ты должна попробовать, леди.

— Конечно, я собираюсь попробовать, — прямо сказала я ему. — Весь прошлый год люди говорили мне, что я не могу делать то, что умею. Если бы раньше я перестала пытаться, я бы, наверное, была мертва.

— Что станет со всеми остальными эрлингами? — спросила Моргана. — Мы не хотим, чтобы они были в доме, после того как мы так старались не пускать их!

— Это хорошая сторона того, что гарпий нет в доме, — радостно сказала я ей. — Когда я поймала Леса, я одновременно прогнала гарпий; дом почувствовал их, и я тоже. Их больше нет на арене.

— Кажется, большинство эрлингов, которые не были заключены в тюрьму, всё равно мертвы, — сказал Дэниел. — Там гораздо меньше живых изгородей, и сегодня утром я видел только две крыши. Я могу видеть весь лабиринт целиком, когда выглядываю из задних окон наверху.

— Оставшиеся дома становятся всё ближе, — согласилась я, кивая. — И дело не в том, что мой дом поглотит испытания, он просто заполнит арену так, что она будет думать, что остался только один дом и один вариант. Думаю, этого будет достаточно, чтобы изменить настройки и снова связать нас с реальным миром.

— Может, нам стоит подождать, пока арена не станет меньше? — спросил Дэниел. — Возможно, там есть несколько эрлингов, помимо домов, которых мы можем увидеть.

— Нет, — сказала я. — Кажется, мне лучше сделать это как можно скорее. Я только позвоню Туату, чтобы он проверил дом Ральфа и убедился, что он действительно вернулся на место, когда мы его проглотили. Как только мы будем знать наверняка, мы сможем попытаться захватить это место. Он также может сообщить нам последние новости о доме Сары; когда я звонила в прошлый раз, его ещё не было.

***

Было приятно немного позавтракать, пока мы ждали, когда Туату перезвонит по поводу дома Ральфа. Я была слишком взвинчена, чтобы чувствовать себя голодной, но мне определённо хотелось что-нибудь сделать своими руками, да и остальным нужно было поесть.

К тому времени, когда телефон снова зазвонил, я съела больше, чем рассчитывала. Я поставила тарелку на стол перед собой, включив громкую связь.

— Пэт? Всё готово; Северный только что вошла в дом и сказала, что всё в порядке. Ты собираешься уходить оттуда?

— Кажется, сегодня будет время, — сказала я. — Увидев, как Сара яростно замахала ножом для масла, я добавила: — Сначала убедитесь, что вы с Северным приехали к Палмерам, чтобы проведать их; здесь с нами всё будет в порядке, но им может понадобиться помощь, чтобы выбраться из своей безопасной комнаты, и, возможно, с ними кто-то есть.

— Держись ближе к Зеро — сказал он. — И возвращайся живой.

— Таков план, — сказала я, показав язык Зеро, который посмотрел на меня с выражением типа «Вот что я всегда говорю!» на своём лице. — Увидимся на свободе чуть позже, хорошо?

— Тогда до встречи, — сказал он.

Я услышала гудки, когда он повесил трубку, а затем кто-то сказал по громкой связи:

— Опять эти помехи. Хотите, я разберусь с этим?

— Просто забей, — сказал другой. — У нас слишком много дел, и старый хрыч скоро снова заявится.

— Он должен был быть рядом…

— Знаю. Забей.

У меня в животе снова возникло неприятное ощущение тошноты. Это был голос Эзри, и Эбигейл тоже.

— Выключи это, — сказал Зеро бесстрастным голосом. Однако его лицо не было бесстрастным: брови сошлись глубокими складками, а глаза потемнели и были прикрыты от боли.

— Это просто обратная связь, — сказала я, сглотнув. Я выключила громкую связь и прижала телефон к ноге, чтобы приглушить звук. — Не слушай. Они говорят о том, что случилось до… до того, как они умерли. Туату сказал, что он тоже это слышал.

— Тогда убери чип куда-нибудь ещё, — резко сказал Зеро.

— Это последний звонок, который нам нужно сделать, — сказала я. — Не парься. Я буду держать телефон выключенным.

Из телефона больше не доносилось ни звука, но, похоже, это до всех немного дошло; ликантропы вернулись наверх, чтобы выглянуть в окно, прихватив с собой Моргану и Сару — и, соответственно, Ральфа — посмотреть, сколько ещё осталось на арене. Таким образом, мы с Зеро оставались с Лесом, и я была почти уверена, что Лес пришёл сюда только для того, чтобы вытащить из ящиков как можно больше вилок.

— Будет ли это иметь значение, где находятся остальные? — спросил Зеро.

— Не, — сказала я ему. — Пусть смотрят в окно. Возможно, это лучше, чем сидеть здесь и наблюдать, как всё становится немного странным.

— Ожидаешь, что это будет странно?

— Не понимаю, почему нет, — сказала я, чувствуя себя немного веселее. Всегда было забавно наблюдать, как Зеро выходит из своей зоны комфорта.

— Пройдоха вернулся! — крикнул кто-то сверху, как раз когда я устроилась на кухонном островке с чашкой свежего кофе, чтобы посмотреть, что можно сделать.

Брови Зеро поползли вверх. Ликантропы с восторгом находили для его отца новые и ещё худшие имена, к чему он, похоже, никак не мог привыкнуть. Полагаю, именно это и происходит, если вас воспитывает такой ужасный чувак.

— Спорим, ты бы хотел, чтобы это был Джин Ён, — сказала я, не в силах сдержаться.

Его глаза стали чуть голубее, что было приятно видеть. Несмотря на это, он сказал:

— Это бесполезно, если это действительно мой отец.

— Никогда бы не подумала, что так получится, — сказала я и встала, чтобы посмотреть, что происходит, оставив свой кофе. — Твой папа всегда так веселит нас, когда мы с ним встречаемся, — ой! Мне называть его пра-пра-дедушкой или как-то ещё? Ему бы это ужасно не понравилось. Может быть, я так и сделаю.

Меня бесцеремонно схватили сзади за шею и оттащили назад, чтобы я встретилась с предостерегающим взглядом Зеро.

— Пэт, — сказал он. — Если ты хотя бы попытаешься…

— Да, да, — сказала я, ухмыляясь. — Если я назову его пра-пра-дедушкой, ты выбросишь меня из окна и позволишь мне сказать это ему в лицо.

— Почти угадала, — сказал Зеро и отпустил меня.

Он и на лестнице следовал за мной по пятам, но у окна пропустил меня вперёд — вероятно, потому что мог видеть прямо поверх меня. Первое, что я заметила, было не то, что на том, что осталось от моего заднего двора, была группа запредельных; это был тот факт, что от арены в целом осталось так мало, что я могла буквально видеть фасад того, что, должно быть, было особняком Лода Сэро — он привёл с собой целый особняк? — через щель в живой изгороди. Лабиринта больше не было, только просвет между последней оставшейся живой изгородью и нашими двумя домами.

И это, должно быть, был особняк Лорда Сэро, потому что он был прямо перед моим домом с группой Запредельных — хотя с какой целью, я не знала. И мне не нравилось это незнание. Но когда я разглядывала запредельных на лужайке внизу, кое-что ещё интересное привлекло моё внимание.

— Это странно, — сказала я, нахмурившись.

Зеро, пробегая взглядом по группе в попытке понять, в чём именно заключается угроза, не смотря на меня. Он спросил:

— Что такое?

— Этот костюм, — сказала я ему, указывая подбородком на чувака, стоявшего довольно далеко в той части группы, которая, казалось, осматривала основание живой изгороди, которая теперь вела к тому, что осталось от нашего заднего двора. — Это чертовски странно.

Я обратила внимание на его костюм, потому что это был тот самый костюм, который на днях Джин Ён нарисовал для меня — на этом чувак он сидел не так хорошо, как на Джин Ёне, — и теперь моё сердце забилось быстрее. Знал ли Джин Ён, что этот фейри проникнет сюда, и что-то ему подложил? Или же у этого фейри было для меня послание — был ли он союзником, тем, кто будет втихаря сражаться за нас, когда мы будем в нём нуждаться?

Это заставило Зеро посмотреть на меня долгим, удивлённым взглядом, полным замешательства.

— Почему это странно?

— Потому что я уже знала, что кто-то будет в него одет, — сказал я. — Кажется, Джин Ён подаёт нам знак.

Стоявший рядом со мной Дэниел скептически спросил:

— Какой знак?

— Без понятия, — ответила я. — Но он нарисовал для меня этот костюм пару дней назад, перед тем как исчезнуть. Он что-то задумал, и этот чувак имеет к этому какое-то отношение. Мы должны попытаться переговорить с ним, если сможем.

— Пэт, — сказал Зеро тоном, который был вербальным эквивалентом того, как если бы кто-то ущипнул себя за переносицу. — Ты предлагаешь нам выйти на открытое место и встретиться с моим отцом?

— Не совсем, — уклонилась я. — Просто, если понадобится, я думаю, чувак в жёлто-сером клетчатом костюме сможет нам помочь. И, возможно, было бы неплохо попытаться поговорить с ним, если получится.

— А что, если он предупреждал тебя о парне в жёлто-сером клетчатом костюме?

— Захлопнись, Дэниел, — сказала я, ухмыляясь. Я подошла, чтобы открыть окно, приготовившись вести себя с Лордом Сэро как можно развязнее, поскольку Зеро запретил называть его пра-пра-дедушкой, но огромная рука Зеро накрыла мою.

— Он здесь не для того, чтобы разговаривать, — сказал он.

Мой взгляд снова метнулся к миру за окном, и я с удивлением увидела, что Лорд Сэро, придя и посмотрев, был готов оставить завоевания на другое время. Пока я наблюдала, он развернулся на пятках и зашагал обратно к живой изгороди, а его приспешники последовали за ним.

— Вот блин, это нехорошо! — сказала я. Если мгновение назад моё сердце на мгновение замерло, то теперь оно забилось слишком быстро от ужаса. — Зачем он пришёл сюда, если собрался просто развернуться и уйти? Он увлекается психологией или что?

— Что бы это ни было, ничего хорошего в этом нет, — тихо сказал Зеро. — Убедись, что в доме всё в порядке, насколько ты знаешь, как это сделать, Пэт. Мы должны постараться привести в исполнение ваш план как можно скорее.

Мы спустились вниз первыми, оставив остальных стоять у окна и смотреть, как последний из людей Лорда Сэро сворачивает обратно в заросли, и я не смогла удержаться, чтобы не высказать ещё одну вещь, которая не выходила у меня из головы последние несколько дней, пока мы спускались по лестнице.

— Атилас больше не с твоим отцом.

— Я заметил, — сказал Зеро, и его брови сошлись в едва заметную печальную складку. — Для этого тоже не будет веской причины.

Потрясённая, я спросила:

— Думаешь, его убил твой отец? Почему?

— Не могу придумать ни одной разумной причины, — сказал он. — У моего отца есть всё, чего он только может пожелать, за исключением меня, и всё это благодаря Атиласу.

— Ага, — сказала я. — Именно так я и думала.

Не то чтобы это имело значение, жив Атилас или мёртв; не то чтобы предпочтение отдавалось живому, а не мёртвому. Но то, что Атилас умер, не имело смысла, не тогда, когда он сделал всё, чего хотел от него отец Зеро, и даже больше.

— Мы не позволим им победить, — сказала я. — Только не Атиласу, только не твоему отцу.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал Зеро, который был осторожен до последнего. — Кажется, мой отец что-то замышляет, и я бы не стал отрицать, что он догадывается о том, что происходит с ареной. Нам нужно будет убедиться, что мы готовы сражаться, когда ты начнёшь свою работу с домом, и тебе придётся напрячь свой ум, чтобы завершить свою работу, даже если вокруг тебя умирают твои друзья.

— Да, — повторила я. — Но есть также очень хороший шанс, что в кои-то веки всё пойдёт как надо, и у нас есть наше секретное оружие, если что-то пойдёт не так.

Зеро бросил на меня взгляд, полный любви и раздражения.

— Этот твой жёлто-серый клетчатый костюм?

— Ага, — сказала я, ухмыляясь. — Ой, я не учу тебя угадывать, какие удары нанесёт противник в драке — не пытайся сказать мне, что Джин Ён не подавал нам знака.

— То, что Джин Ён надеется сделать, и то, чего он добьётся, — часто две разные вещи, — сказал Зеро, но и это он сказал с некоторой нежностью.

Остальные спустились через несколько минут. Очевидно, они пришли к тому же выводу, что и Зеро: дело может дойти до драки, если всё пойдет не по плану, и что, очевидно, я буду слишком занята, чтобы сражаться.

— Я не потерплю, чтобы вы снова устроили бой на моей кухне, — сказала я им. — Вы можете занять гостиную, передвинуть пару стульев или что-то в этом роде. Я посижу здесь, на кухне, с Зеро.

— Но нам обязательно делать это сейчас? — спросила Моргана.

— Что, захватить дом Лорда Сэро?

— Ты сказала, что собираешься захватить арену, но там остался только один дом. Не лучше ли было бы попытаться сразиться с Лордом Сэро, а затем уйти, когда он умрёт?

— Только если ты хочешь стать королём, — сказала я ей. — Мы также не знаем, как он попал на арену; у него, должно быть, всё ещё есть с собой эрлинг. Нам придётся выяснить, кто они такие, и убить их тоже. Мне не очень нравится эта идея; все, кто у него есть, вероятно, в плену.

Моргана вздрогнула.

— Верно. Я не хочу быть королём или убивать кого-то.

— Точно, — согласилась я. — Не знаю, как вы, а я почти готова к бою. Вам лучше достать оружие, если считаете, что вам придётся сражаться.

Только Сара и Зеро начали автоматически проверять наличие оружия; я полагаю, так оно и происходит, когда вы находитесь в доме, полном ликантропов, зомби и ревенантов. У каждого есть встроенное оружие.

Это вызвало у меня смешанное чувство безопасности и вины, когда я устроилась на кухонном полу, скрестив ноги. Я не хотела, чтобы люди сражались и умирали за меня, но если бы последние пару раз, когда я работала с домом, были каким-то показателем, я, вероятно, была бы недостаточно осведомлена, чтобы защитить себя, если бы что-то пошло не так и Лорду Сэро каким-то образом удалось проникнуть в дом вопреки моему желанию.

Дом, должно быть, был готов, потому что, как только я села, наша связь укрепилась. Как и однажды, когда я была под кайфом от вампирских слюней, я увидела бегущие нити и частицы, из которых состоял дом — и, возможно, саму реальность — и почувствовала, что погружаюсь в эту реальность.

— Просто убедитесь, что вы все не умрёте, — сказала я группе в гостиной, пока не стало слишком поздно что-либо говорить.

— Боже мой, вы двое так похожи, — сказала Моргана, переводя взгляд с меня на Зеро. — Любой бы понял, что вы родственники!

— Ой! — туманно произнесла я, погружаясь всё глубже, пока не стала уверена, была ли я из плоти и крови. — Ты говорила мне, что…

— Просто не понимаю, почему ты всегда жалуешься на то, что о тебе заботятся, когда сама всегда пытаешься заботиться о других людях, — поспешно сказала она. — Хорошо, хорошо, давайте начнём.

По крайней мере, я думаю, что она так сказала. К тому времени слова мало что значили, и всё, что я могла осознавать, — нити Между и реальность. В ярком, прозрачном свете, прорисованном линиями, я увидела каждый край и часть дома, затем прямо сквозь дом и живую изгородь, которые были почти одинаковыми. Мои глаза проследовали прямо к особняку, перед которым мы стояли, — всё блестяще острое и твёрдое, как алмаз или лёд.

Думаю, моё тело пробормотало: «Ну вот, началось», но там, где я находилась, не было места для слов. Я была домом, который скрипел, рос и дышал, а мне было тесно. Пришло время немного размяться.

Я съела газон и живую изгородь, не задумываясь, — проникла в них и поглотила, как будто они ничего не значили. Они стали частью меня и растворились в дереве, а признаки жизни, которые ещё оставались в них, исчезли в одно мгновение. Обычный человек забеспокоился бы, что я убила их. Дом знал, что эти признаки жизни не были подавлены, их просто вытеснили, потому что для них больше не было места.

Я была домом, который жил и рос, и на моём пути стоял каменный дом. Холодный, белый и твёрдый, он позволил мне расположиться вокруг него, впитывая всё пространство, которое только можно было впитать, а затем отверг меня, когда я попыталась проглотить и его.

Он думал, что это камень, а не дом, но я знала, что это дом.

Я сделала выпад — мы сделали выпад — и ударились о скалу с такой внезапностью и силой, что меня отбросило назад в моё тело в облаке пыли, моя связь с домом пошатнулась и почти оборвалась.

Всё моё человеческое тело болело так, словно я действительно ударилась лицом о скалу, и кто-то поддерживал меня сзади, задавая резкие вопросы. Вопросы не имели никакого смысла, но это было скорее из-за того, что вокруг меня было слишком много пыли, боли и неразберихи, чем из-за того, что я всё ещё была домом, который не понимал особых слов.

Пыль немного рассеялась, пока я пыталась отдышаться, дико озираясь по сторонам, и я снова мельком увидела гостиную.

Только это была не моя гостиная, а комната где-то в другом месте. Комната, отделанная мрамором, холодная и пыльная, с травой на полу и каменными цветами, растущими на колоннах, и множеством широких, необъятных окон. Я видела эти окна снаружи — фактически, из своего собственного окна.

Ещё более тревожным было то, что комната была полна запредельных разного роста и вида, и каждый из них пялился на нас с выражением, которое варьировалось от изумлённого до рычащего, и вплоть до откровенно голодного. Затем, внезапно раздвинув толпу, я увидела самого Лорда Сэро.

— Пэт, — резко сказал Зеро, и на этот раз я поняла, что это значит. — Что случилось?

Я попыталась сделать второй вдох и, казалось, задохнулась каменной пылью. Я кашляла, как курильщик, страдающий астмой, целую минуту, прежде чем мне удалось набрать в лёгкие достаточно воздуха, чтобы прохрипеть:

— Знаешь, как мой дом пожирал все остальные?

— Да?

— Ну, дом твоего отца кусает в ответ.

Глава 12

— Они нас слышат? — я задыхалась, глядя на это пространство из мрамора и травы, где было слишком много запредельных и которое отделяли от нас только разреженный воздух, пыль и края стен кухни-столовой. Я получила ответ ещё до того, как прозвучал отрицательный звук Зеро, потому что я видела, как шевелятся их рты, но не могла расслышать ни звука. — Блин, похоже, я объединила дома, вместо того чтобы захватить их. Что они пропустили через этот мрамор, чтобы сделать его таким прочным!

Зеро проворчал:

— Продолжай пытаться захватить дом. Я не хочу оставаться здесь дольше, чем необходимо.

Я уже пыталась, не сводя глаз с Лорда Сэро и всех его людей. Это было равносильно попытке протиснуться сквозь соломинку, а не через туннель, и как раз в тот момент, когда мне показалось, что я нашла слабое место, оно сомкнулось и туго затянулось. На самом деле, всё, казалось, было сосредоточено в одном месте — месте, которое притягивало мой взгляд, а также во всех соединительных точках комнаты.

На самом деле, в одном месте — Лорде Сэро.

— Я пытаюсь, — пожаловалась я, стараясь не волновать его, говоря именно то, что могла видеть. — Не чувствую, где остальные, и мне это не нравится. Они должны были быть с нами.

— У нас даже нет гостиной, — сказал он. — Они где-то здесь, попробуй ещё раз.

— Пробую, — сказала я кратко, после ещё одной короткой, но тщетной попытки. — Как будто он привязан, как будто твой папа — колышек, который удерживает его на месте.

— Тебе поможет, если ты будешь находиться в одной комнате с колышком?

— Не знаю, — ответила я, бросив на него обеспокоенный взгляд. — Думаешь, нам стоит это выяснить?

— Попробовать не помешает, — сказал он. — Мы всегда можем отступить, если понадобится.

— Мы этого не знаем, — сказала я, хватая его за штанину, когда он начал спускаться на пару ступенек в другой дом. — Ой! Мы этого не знаем! Остановись! Я не допущу, чтобы мой дядя умер ради проверки теории!

— На каком-то этапе тебе может понадобиться оружие, — сказал он, осторожно убирая мою руку со своей штанины и заставляя встать рядом с ним. — Мой отец не знает, что ты можешь достать оружие из Между, так что постарайся преподнести им сюрприз по максимуму: покажи, на что способна моя племянница. Если сможешь, достань Меч Эрлинга — это собьёт их с толку и даст нам ещё несколько секунд.

— Тогда что ты собираешься схватить? — спросила я. При нём был меч, но он не обнажал его, и это меня беспокоило.

— Моего отца, если понадобится, — сказал Зеро и спустился вниз, туда, где должна была быть наша гостиная.

— Вот блин! — я что-то проворчала и последовала за ним. Я не хотела знать, облегчит ли нам жизнь пребывание в одной комнате с его отцом, но если нам суждено умереть, то с таким же успехом мы могли бы умереть вместе.

Лорд Сэро наблюдал за нами с почти голодным выражением лица, пока мы не ступили на мрамор вместо ковра.

Не думаю, что они ожидали увидеть непроизвольную улыбку, изогнувшую мои губы, или смех, сорвавшийся с моих губ мгновение спустя. Но я ничего не могла с собой поделать. В ту минуту, когда мы спустились с кухни в огромную комнату Лорда Сэро, восторг пронзил мой желудок и пробежал до кончиков пальцев.

Потому что в воздухе, как всегда, витал пахучий и коварный аромат одеколона Джин Ёна — единственное, чего не хватало в почти идеальной версии Джин Ёна, созданной первым мимиком; самое важное, о чём также забыл второй мимик Лорда Сэро. Блин, насколько я знала, мимики ничего не знали о запахе. Возможно, они концентрировались только на видимом.

Я не могла его видеть, но Джин Ён был здесь. Где-то в этом огромном мраморном зале Джин Ён ждал своего часа, чтобы показать себя.

— Думаешь, это шутка? — недоверчиво спросил Лорд Сэро. — Для человечка ты до смешного не осведомлена о постоянной нестабильности своего положения.

— Для чувака, который разбрасывает цветы повсюду, куда бы он ни пошёл, независимо от времени года, ты последний человек, который должен насмехаться над вечными недостатками, — заметила я. — Тебе не стоило так трепетно относиться к своему дому, если ты не хотел, чтобы в твоём холле были люди; я бы вышвырнула тебя с арены, не беспокоя, если бы ты не сделал это так чертовски сложно.

Несколько фейри, окружавших Лорда Сэро, изо всех сил старались не смотреть друг на друга, в то время как тот, кто стоял сзади, в жёлто-сером костюме, клацнул зубами, что могло означать раздражение, но, казалось, было весельем. Что ещё более важно, он сделал это так, как будто привык к тому, что у него зубы немного длиннее и острее, чем были на самом деле, и как будто это действие было в высшей степени разочаровывающим. Затем он поймал мой взгляд и очень демонстративно подмигнул мне.

Вот блин. Джин Ён не посылал нам человека в жёлто-сером клетчатом костюме; он был сам человеком в жёлто-сером клетчатом костюме. Как, блин, ему удалось выйти на арену в чужом лице и теле?

Я не осмеливалась дольше задержать на нём взгляд, но быстро оглядела его, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, что подтвердило бы безумность этой идеи. Он был выше Джин Ёна, у него были тёмные волосы, кожа была слишком белой для его иссиня-чёрных волос, а глаза поразительно зелёными. Почти точная копия каждого слишком красивого фейри, которого я видела, со всей красотой Джин Ёна и полным отсутствием его теплоты.

Я снова на мгновение встретилась взглядом с его зелёными глазами, и он ухмыльнулся мне. Выражение лица было совершенно неправильным, но эта ухмылка была в духе Джин Ёна: уверенная в себе, довольная собой и чрезвычайно самодовольная.

— Вот блин, — пробормотала я, и Зеро посмотрел на меня сверху вниз. Я сказала ему: — Расскажу позже. Только не забудь, что я сказала о том секретном оружии.

У нас было достаточно проблем, с которыми нужно было продолжать работать; я не хотела выдавать игру Джин Ёна, говоря слишком громко. Сквозь мрамор дома я едва могла чувствовать, где находятся остальные — я не могла надеяться, что Лорд Сэро был таким же невежественным, и я определённо не могла надеяться, что он не использует их в качестве рычага давления, если ему удастся взять их в плен.

— Я бы спросил, почему вы вторглись в мои владения, но это не имеет большого значения. Теперь вы в моей власти, и я, конечно, не позволю вам уйти.

— Ты ведь знаешь, что мы можем сражаться, верно? — спросила я. В моей крови бурлило веселье, которое я обычно получала только от вампирских слюней, и было очень трудно не улыбнуться в ответ. — Мы не собираемся просто так отдавать себя в твоё расположение.

— Смелые слова, — сказал Сэро, невесело улыбаясь. — Я знаю, что другие твои маленькие друзья находятся где-то в моей приёмной: я уже отправил людей разобраться с ними.

— Да ну? — сказала я. — Ты знаешь, что с ними зомби? Не думаю, что твоим чувакам понравится пытаться взять их в плен. Я также уверена, что в последнее время ты много потерял, так как арена сжимается.

— Да, я так понял, вы были заняты сокращением площади арены, — сказал он. — И я знал, что, как только вы разберётесь с тем, что там осталось, вы обратите свой взор на мои владения. Я убедился, что готов к встрече с вами — ты действительно не должна думать, что я такой глупый.

— Арена сжимается сама по себе, — сказала я, стараясь уделять достаточно внимания Лорду Сэро и в то же время ощупывать комнату и большой дом в поисках любого способа осуществить наш план. — Я просто немного подсобила.

— Ты оказалась весьма полезна, — любезно сказал он. — Ты дала мне время, необходимое для принятия мер, которые в противном случае я бы не смог принять.

— Рада помочь, — легкомысленно сказала я ему, чувствуя тошноту в животе. Я действительно не ожидала, что он будет знать, что я делаю, и, тем более что он будет готов к этому.

— Более того, у меня более чем достаточно слуг, чтобы справиться с разнообразным сбродом в моей приёмной. Давай придём к некоторому соглашению, сынок: другим твоим друзьям-эрлингам придётся умереть, но всё остальное можно обсудить. Я не такой уж неразумный.

— Мы здесь не для того, чтобы вести переговоры, — наконец сказал Зеро. — Мы тоже здесь надолго не задержимся.

В нём была огромная и абсолютная холодность, которая казалась скорее хрупкой, чем твёрдой. Это меня беспокоило. Я впервые задумалась, был ли этот дом чем-то, что он хорошо знал, а не просто домом, которым командовал Лорд Сэро.

— Это поместье принадлежит мне, — сказал Лорд Сэро. — Тебе будет трудно проникнуть в дом, минуя меня. Я верну тебе всех второстепенных членов семьи, как только убью эрлингов, если ты сейчас сдашься, сын мой.

— У меня есть встречное предложение, — сказала я ему, ещё раз коротко встретившись взглядом с фейри-в-жёлтую-клетку, который-был-Джин Ёном. — Мы возьмём всех наших людей, и Зеро просто пойдёт с нами. Как тебе такое?

— Я не стану спорить с домашним имуществом! — сказал Лорд Сэро напряжённым голосом. Он снова перевёл взгляд на сына. — Остальные никуда не уйдут, пока у меня в руках не будет Меча Эрлинга, Питомец не будет под стражей, а ты не будешь рядом со мной. Я готов быть милостивым и пойти тебе на небольшую уступку — не более того! Воспользуйся предложением, пока можешь.

— Мы не примем от тебя никаких предложений, — сказал Зеро. — Пэт?

— Работаю над этим, — сказала я.

— Я же говорил вам, — холодно произнёс Лорд Сэро. — Этот дом связан со мной; что бы ты ни сделала, это ничего не изменит. Если ты не будешь вести себя осторожно, все твои друзья умрут, а тебе, скорее всего, будет больно.

— Можешь попытаться схватить наших друзей, — сказала я. — Но я же сказала тебе: у нас тут зомби, и она уже порядком раздражена. Даже если ты убьёшь нас, это всё равно не вернёт тебе Меч Эрлинга.

— Я не собираюсь убивать своего сына, ты, шут гороховый, — раздражённо прорычал Лорд Сэро. — Он займёт трон с помощью меча. Ты та, кто умрёт после своих друзей-людей.

— Ага, вот в чём проблема, — сказала я. — Твой сын не знает, где находится Меч Эрлинга. А я та, кто знает. Так что, если ты убьёшь меня и остальных, то ура мечу и ура трону.

Краем глаза я заметила недоверчивый взгляд Зеро и, повернув голову, бодро объяснила:

— Я взяла его и спрятала, пока ты вчера смывал кровь. Положила его в надёжное место, где я смогу забрать его позже.

Зеро улыбнулся впервые с тех пор, как мы вошли в дом.

— Хорошая Пэт, — сказал он. Обращаясь к своему отцу, он сказал: — Я поддерживаю Питомца. Если ты хочешь заполучить кого-то из нас, тебе придётся сражаться, и я думаю, ты поймёшь, что наши друзья тоже не так легко сдадутся.

Лорд Сэро сделал глубокий вдох через нос. Это было так похоже на то, что я видела, как Зеро делал снова и снова, что это на мгновение сбило меня с толку.

— Давай попробуем прийти к взаимопониманию, — сказал он мне. — Ты всегда брыкаешься и царапаешься — в этом нет необходимости. Я даже позволю себе некоторые дополнительные уступки: всё, что тебе нужно сделать, это присягнуть на верность моему сыну. Все остальные эрлинги и ты сама: присягните на верность, и нам не нужно будет сражаться.

— Прости, чегось?

— Простой выбор, — сказал он, улыбаясь мне сверху вниз тёмными, словно очерченными тенями губами. — Продолжай поддерживать моего сына, как делала всё это время — просто сделай эту услугу официальной. Присяги на верность моему сыну, и я не убью твоих друзей. Им тоже придётся поклясться в этом, но они не умрут.

— Я бы хотела, чтобы ты, чёрт возьми, принял решение! — с горечью сказала я. Если Атиласа всегда было трудно понять, то это потому, что он намеренно старался казаться непроницаемым и говорил загадками, чтобы скрыть себя. Лорда Сэро было почти невозможно понять, потому что он менял своё мнение, казалось, от дуновения ветра, и без всякой видимой причины. В течение последних нескольких месяцев он пытался завербовать меня, затем убить, потом снова пытался завербовать, а затем снова стал желать моей смерти.

Теперь мы снова вернулись к набору персонала?

— Тебе нужно взять себя в руки, — посоветовала я ему. — Никому не понравится работать на чувака, который меняет своё мнение каждые несколько дней.

Что мне действительно нужно было сделать, так это попытаться заставить мой дом продолжать съедать дом Лорда Сэро; если бы мы продолжали разговаривать достаточно долго, это, вероятно, дало бы мне время ускорить события. Я бросила быстрый взгляд на Зеро, и он на мгновение встретился со мной взглядом.

— Он твой отец, — сказала я ему, пожимая плечами. — Поговори с ним сам.

Это был единственный намёк, который я могла ему дать. Если бы только я могла немного поторопить дом…

— Я уже подписал контракт с Питомцем, — холодно сказал Зеро. — Мне не нужна помощь моего отца, чтобы организовать семью.

Смутно, той частью моего мозга, которая не была задействована в попытках сдвинуть дом с мёртвой точки, мне стало приятно осознавать, что Зеро не сказал, что у него есть со мной контракт, но что он подписал его со мной.

— Я мог бы с этим не согласиться, но вместо этого я прикажу. Надень семейную мантию и исполни свой долг перед своим кантоном!

— Я отказался от этого много лет назад, когда взял золото с Силовиками, — сказал Зеро.

Я рискнула подтолкнуть медленное, как патока, движение моего дома, надеясь превратить ковёр в траву и сделать комнату больше похожей на гостиную, чем на мраморный зал.

Лорд Сэро резко сказал:

— Ты не можешь отказаться ни от права первородства, ни от своих обязанностей — и прекрати вмешиваться в дела моего поместья, человек!

— Вообще-то, я не думала, что ты заметишь, — сказала я, поскольку теперь уже не было смысла притворяться, что я ничего не делала. Ковёр вырос на несколько дюймов от подножия лестницы до травяного пола, так что он, вероятно, увидел бы это, даже если бы не почувствовал.

— Возможно, ты и хозяйка в своём собственном доме, но здесь ты не хозяйка, — сказал он. — И я думаю, что пришло время разлучить тебя с моим сыном, хотя бы на мгновение.

Я не сразу поняла, что он сказал; в мгновение между этими словами и осознанием того, что Лорд Сэро тоже может влиять на свой дом, пол разошёлся в стороны и унёс Зеро прочь от меня.

Мне удалось замедлить это движение — уменьшить дистанцию, которую Лорд Сэро создал между нами, — но я опоздала, и Зеро оказался в дальнем конце зала со своим отцом и целой толпой запредельных между нами, прежде чем я смогла сделать что-то большее, чем просто удержаться от удара о стену.

— Один из вас, позаботьтесь о человеке, — приказал Лорд Сэро, поворачиваясь ко мне спиной. — Я хочу поговорить со своим сыном. Причините ей боль, если возникнет необходимость.

Запредельный в жёлтом клетчатом костюме лениво шагнул вперёд и направился через зал, снова ухмыляясь.

— Пэт, возвращайся в дом! — прогремел Зеро.

Если бы ко мне не приближается фейри в клетчатом костюме, я, вероятно, послушалась бы его. Как бы то ни было, этот фейри неторопливо направлялся прямо ко мне, его запах одеколона витал перед ним, как на приветственной вечеринке, а я оставалась на месте, и во мне снова поднималось желание рассмеяться.

Вместо того чтобы рассмеяться, я подождала, пока он не окажется прямо передо мной, затем с булькающим смехом схватила его за уши, вдохнув слишком много аромата, и поцеловала его. Его руки сразу же обхватили меня, крепко и привычно, и когда я отпустила его, а он отпустил меня спустя мгновение, лицо, которое смотрело на меня сверху вниз, было лицом самого Джин Ёна, а не бледного фейри с зелёными глазами.

— Я скучала по тебе! — сказала я, убирая руки с его ушей и опуская их к щекам, пытаясь притвориться, что в моих глазах не было влажного тепла. — Тебе лучше придумать чертовски хорошую отмазку за исчезновение!

Джин Ён тихонько вздохнул и сказал:

— Прямо сейчас я бы очень хотел поцеловать тебя снова, но, думаю, на это нет времени.

— Хорошая мысль, — сказала я, когда голос Лорда Сэро рассёк воздух со всей эффективностью хлыста.

— Это вампир! Хватайте их, придурки!

— Очень надеюсь, что это не твой лучший костюм, — сказала я Джин Ёну, и смех застрял у меня в горле. — Потому что он чертовски плохо сидит!

— Я не пожалею, если этот будет испорчен, — сказал он, и его тёмные, влажные глаза смеялись. — Я уже заплатил сполна.

Мы повернулись лицом к надвигающейся волне запредельных, Джин Ён расстегнул пиджак, а я потянулась сквозь живительную пену реальности, которая была Между, чтобы сделать то, чего я никогда раньше не делала.

На этот раз, вместо того чтобы взять настоящую вещь и превратить её в оружие, я потянулась прямо к самому оружию: Мечу Эрлинга, который хранился во встроенном шкафу в комнате моих родителей.

Он тоже выплыл наружу. Не уверена, что ожидала этого, и я чертовски уверена, что никто другой тоже не ожидал ничего подобного. Джин Ён, стоявший рядом со мной, недоверчиво рассмеялся; толпа идущих впереди нас запредельных заколебалась и остановилась. Позади них Лорд Сэро уставился на меня глазами, которые могли бы быть осколками стекла.

Ну что ж. Если я не погибну в бою, у него определённо были на меня планы, которые бы мне не понравились. Впрочем, сейчас не было смысла беспокоиться об этом; нам с Джин Ёном нужно было продержаться достаточно долго, чтобы присоединиться к Зеро, которому нужно было продержаться достаточно долго, чтобы добраться до нас. Я была уверена, что у нас всё получится, если мы просто объединимся и будем сражаться.

— Выше голову! — крикнула я Зеро. Затем я бросила в него меч рукоятью вперёд, полагаясь на его длинную руку и на то, что меч хотел быть с ним, чтобы добраться до него целым и невредимым. Меч затрепетал в воздухе, жёлтый и блестящий, затем стал холодным, как голубая сталь, когда рукоять коснулась руки Зеро.

Запредельные за его спиной отступили, настороженные и темноглазые, и я увидела вспышку удовлетворения в глазах Лорда Сэро, когда они пробежались по его сыну.

Я фыркнула и более неторопливо потянулась за двумя ближайшими подсвечниками, которые плавно превратились в парные мечи. Лорд Сэро сильно ошибался, если думал, что обращение Зеро с мечом означает, что он принимает мантию претендента. Зеро обращался с Мечом Эрлинга так же, как если бы это был любой другой меч — средство борьбы с врагами. Может быть, именно поэтому это постоянно приходило ему в голову, когда он даже отдалённо не был заинтересован в том, чтобы стать королём.

Я почувствовала прикосновение руки Джин Ёна к моей, когда он шагнул вперёд, чтобы поравняться со мной, и, взглянув на него, обнаружила, что его глаза, такие яркие и знакомые по выражению, ждут моего взгляда.

Эти глаза говорили: «Начнём?».

— Вполне можем, — сказала я вслух. — Иначе они начнут думать, что им всё сойдёт с рук, если повсюду они будут срывать испытания эрлингов. Ой.

Его глаза снова встретились с моими.

— Если мы справимся с этим, я буду встречаться с тобой. Просто чтобы посмотреть, как всё пройдёт. Думаешь, мы сможем добраться до Зеро, не будучи убитыми?

Он пожал одним плечом, но его глаза сияли.

— Есть половина шанса. Я думаю, Хайион предоставит вторую половину.

— Ну что ж, это лучше, чем я предполагала, — сказала я и, создав между нами достаточное пространство, чтобы случайно не порезать его, выставила мечи скрещенными для защиты, чтобы отразить первую атаку. Жилистый, мускулистый запредельный, который выглядел наполовину человеком, наполовину деревом, рубанул с такой энергией, что мне пришлось увернуться от удара, вместо того чтобы блокировать его. Джин Ён метнулся мимо меня, целясь прямо в горло ближайшему, и тот фейри, падая навзничь, врезался в приближающегося запредельного, обливаясь кровью. Я рубила и колола, уклонялась и парировала, стараясь не отставать от него, понимая в суматохе боя, что, если мы разделимся, наши шансы значительно упадут.

Я больше не могла видеть Зеро за массивными фигурами, окружавшими Лорда Сэро, но я видела голубое сияние Меча Эрлинга на мягком фоне белого мрамора, как маяк, указывающий нам путь, к которому нужно стремиться. Постоянная артериальная струя крови рядом со мной, которая была Джин Ёном, двигалась вперёд, замедлялась, снова двигалась. Наблюдая за мной, ожидая меня.

Я не могла разглядеть движения в толпе у главного входа, но, должно быть, там была суматоха, потому что рычание нарастало, пока не превратилось в яростный рёв, перекрывающий шум драки: ликантропы присоединились к драке. Моё сердце затрепетало от надежды, и на несколько мгновений мне показалось, что исход боя складывается в нашу пользу, давление справа и слева уменьшилось из-за налей численности сражающихся. Половина нападавших развернулась, чтобы отразить новые атаки с тыла, а Зеро атаковал сбоку. Теперь я могла сражаться и идти прямо вперёд, вместо того чтобы постоянно следить за своим флангом, и Джин Ён, казалось, рванулся вперёд рядом со мной.

Я не ожидала, что Лорд Сэро примет участие в битве. Сколько я его знала, он никогда этого не делал, и мне никогда не пришло бы в голову, пока он не оказался прямо передо мной, что он, возможно, настолько сильно раздражён мной или просто полон решимости увидеть меня мёртвой, что сам вступил в бой.

Джин Ён увидел это и попытался добраться до меня. Я мельком увидела его, как раз в тот момент, когда метатель камней отбросил его в сторону и впечатал в стену, а затем рука, достаточно большая, чтобы полностью обхватить моё горло, схватила меня сзади и буквально выбила мечи из моих рук.

— Хватит! — сказал Лорд Сэро, и от его голоса лёд пробежал по моим венам и проник в землю. Трава замерзла, и морозные цветы взошли и распустились в стремительном треске льда, который покрыл землю и вырос, образовав стену из стилизованных белых роз вокруг нас двоих и всех, кто был рядом с ним, непрозрачную и прекрасную.

Сквозь эти розы я увидела Зеро, стоящего на одном колене, рядом с ним Дэниела в волчьем обличье и слегка размытую фигуру Морганы, всю в белом и красном, склонившуюся над распростёртым телом. Я дико огляделась в поисках Джин Ёна и наконец увидела его за ледяной стеной, в нескольких футах от остальных, — смятую массу в жёлто-сером костюме. Он с трудом поднялся, по левой стороне его лица струилась кровь из рваной раны, которая рассекла лоб от брови и спускалась к уху, и снова упал, лишь приблизившись на шаг к ледяной стене.

Я яростно боролась, пытаясь вырваться, но рука на моей шее безжалостно сжалась и подняла меня в воздух, а затем швырнула на землю. Я ударилась о мёрзлую траву с тошнотворным хрустом, хотя не могла сказать, был ли это треск моей головы или рёбер, которые, казалось, вонзились мне в бок, прилипший к ледяной земле.

Я не могла дышать, но не была уверена, было ли это из-за того, что я была ранена, или из-за того, что всё так сильно болело. Лорд Сэро схватил меня за толстовку и рывком поставил на ноги, и к тому времени я уже дышала чисто инстинктивно. Всё болело, и когда он встряхнул меня, мне показалось, что все моё тело содрогнулось от боли.

— Не двигайся, — прорычал он мне, как будто я могла справиться с болью.

— Может быть. Перестань трясти. Тогда меня, — простонала я.

Где-то вдалеке я услышал рёв Зеро и его удары кулаками по ледяной стене.

— Ещё одно движение, и твой питомец умрёт, — сказал Лорд Сэро своему сыну, снова встряхнув меня. — Вы сдадитесь.

Последовало лишь мгновение тишины, прежде чем я увидела, как Зеро отбросил Меч Эрлинга. Сара проделала то же самое со своим оружием, и ликантропы сели, поскуливая.

— Не вздумайте, чёрт возьми, сдаваться! — завопила я, задыхаясь от боли и возмущения. — Вы, чёрт возьми, продолжаете сражаться!

Лорд Сэро улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, и в его глазах промелькнуло дикое веселье.

— Удивительно, насколько простыми становятся вещи, когда находишь нужную точку давления. Казалось бы, у тебя есть талант становиться дорогой для людей, а теперь люди, которые тебе дороже всего, умрут.

— Отпусти меня, — процедила я сквозь зубы. — Ты сильно пожалеешь, если не сделаешь этого!

— Очень сомневаюсь в этом, — сказал он. Обращаясь к остальным за ледяной стеной, он крикнул: — Я собираюсь разобрать этого вашего маленького питомца по кусочкам, пока вы не поклянётесь в верности моему сыну. Возможно, я даже отрежу ещё несколько кусочков после того, как вы это сделаете, так что хорошенько подумайте о том, как долго сможет продержаться питомец и сколько функционирующих частей тела может потерять человек, прежде чем жизнь станет нежизнеспособной.

Я ничего не могла расслышать из-за ледяной стены, но было очевидно, что они нас слышат: как только Лорд Сэро заговорил, на льду вскипела яростная пена движения, потемневшая по краям от боли и нехватки дыхания. Я увидела искажённое гримасой лицо Джин Ёна и красные глаза Морганы, и снова поднял глаза, чтобы встретиться с весёлым взглядом Лорда Сэро.

— Кажется, ты пожалеешь, если не отпустишь меня, — сказала я, слегка запинаясь. — Потому что одна из особенностей любви людей к тебе заключается в том, что они многое для тебя сделают, и я не думаю, что смогу их остановить, если они выберутся.

— Начнём с твоих ушей, — презрительно сказал он, игнорируя меня. — Ты ими не пользуешься, так что сочти за любезность, что я сначала уберу те отростки, которыми ты не пользуешься.

— Оторви мне уши, и моя подруга набьёт тебе морду, — выплюнула я в его сторону. — В последнее время она ужасно голодна, и тебе вряд ли понравится, если ты её разозлишь.

Он рассмеялся надо мной и потянулся, чтобы ущипнуть меня за ухо указательным и большим пальцами, а я укусила его за запястье. Я чертовски сильно укусила и почувствовала вкус крови — и когда я почувствовала вкус этой крови, то в пронзительный момент ясности поняла, что того, что я только что сделала, уже не вернуть.

Тогда я могла бы остановиться, но вместо этого укусила сильнее. Должно быть, это было больно, но Сэро только снова рассмеялся и презрительно оттолкнул меня. Я сильно ударилась о землю и от боли у меня перехватило дыхание, когда меня снова ударили по рёбрам.

— Человек до конца, — сказал он, насмешливо глядя на меня сверху вниз. — Когда ты бессильна, всё, что ты можешь сделать, — стать диким и умереть, огрызаясь.

Не думаю, что он ожидал, что я оскалю окровавленные зубы, и я абсолютно уверена, что он не ожидал, что у меня вырвется смех, такой же кровавый и злой, как у Джин Ёна.

— Не думаю, что ты понимаешь, приятель, — сказала я. — В смысле, что я дикая, да, достаточно дикая, чтобы укусить тебя. Но сейчас во мне не это главное.

— Самое важное в тебе сейчас то, что ты дорога моему сыну, — сказал он. — И от этого ты не менее дорога мне. Сын…

С этими словами он повернулся и зашагал обратно к Зеро. Он всё равно попытался повернуться; в этом повороте была какая-то слабость, из-за которой он схватился за плечо ближайшего преследователя и успел сделать всего несколько шагов, прежде чем я окликнула его.

— Хочешь знать, что самое важное?

Он пошатнулся и тоже обернулся, и я могла бы поклясться, что в его холодных голубых глазах был страх.

— Что ты со мной сделала, дикарка?

— Самое важное для меня сегодня то, что я сказала вампиру, что пойду с ним на свидание, — сказала я, всё ещё улыбаясь ему своей кровавой ухмылкой. — И поцеловала его, что, вероятно, важнее.

— Твоё омерзительное поведение меня совершенно не интересует, — сказал Лорд Сэро, выглядя больным. — Вампиры могут время от времени целовать людей, но в конце концов у них остается только одно желание: кусать и поглощать.

— Может быть, когда они думают о них как о еде, — согласилась я, с трудом поднимаясь на ноги. — Но мой вампир не думает обо мне как о еде, и ты упускаешь главное. Ты не очень хорошо себя чувствуешь, не?

— Что ты со мной сделала, дикарка? — процедил он сквозь зубы.

— Вот если бы он меня укусил, с тобой всё было бы в порядке, — сказала я, покачиваясь и утопая ногами в траве, вместо того чтобы хрустеть о неё. Лёд таял. — Вся эта слюна попала бы прямо мне в кровь. Но особенность поцелуев в том, что слюна немного перемешивается, и я почти уверена, что в твоей крови сейчас тоже есть немного вампирской слюны, которая совершает круговые движения.

Он уставился на меня с отвращением и яростью.

— Как ты смеешь заражать меня этой вампирской мерзостью!

— Вот что в вас всех забавно, — сказала я, слегка задыхаясь, когда мой повреждённый бок свело мышечными спазмами. — Вы больше возмущены тем, что вас заразили, чем тем, что вы можете умереть.

— Я отказываюсь умирать по такой причине, — выдавил он из себя.

— Не думаю, что у тебя есть большой выбор, — сказала я ему, ухмыляясь ещё одной кровавой ухмылкой.

— Если мне суждено умереть, то и тебе тоже, человек! — выплюнул он. — Я не знаю точно, что ты за смесь, но…

— Ты бы так и подумал, не? — сказала я. — Но вампирская слюна на меня так не действует — я слышала, что для этого нужно быть фейри.

Он уставился на меня, всё ещё цепляясь за плечо чувака, которого схватил, и хрипло произнёс:

— В тебе, должно быть, течёт кровь фейри — нет другого вида оборотней, который придал бы тебе такой человеческий вид и при этом сохранил бы те способности, которые у тебя есть.

— Не-а, — сказала я. — Не знаю, может, я и не эрлинг, но я абсолютно уверена, что я человек до мозга костей. Последний год я привыкала к вампирским слюням, и теперь я довольно хорошо приспособилась.

Лицо Лорда Сэро исказилось, и он, пошатываясь, направился ко мне, с трудом поднимая меч. Его приспешники позволили ему подойти, и это удивило меня, пока я не поняла, что он не отдавал им никаких других приказов.

Он поднял меч как положено, но словно в трансе, и приготовился к атаке.

— Нет, — повторила я, отмахиваясь. — Я не позволю тебе ударить меня мечом только потому, что я простой человек, а ты могущественный фейри.

— Ты чуть не убила меня, — сказал он. — Ты, маленькая дурочка, ты чуть не убила меня. Я могу так много сделать для тебя, если ты только поклянёшься в верности — у тебя даже ума не хватит осознать, какая сила может стоять за тобой.

— Знаешь, что самое смешное? — спросила я, постанывая от очередной волны спазмов в мышцах вокруг моего сломанного ребра. — Ты умрёшь от инфекции, исходящей от ни с чем не связанного, глупого маленького человечка, такого же незначительного куска мусора, каким ты и являешься, вместо славной смерти где-нибудь, о которой твоя семья сможет рассказать и которая будет звучать хорошо.

Несмотря на то, что он говорил о смерти, я не была уверена, что он до конца в это верит. Но по мере того, как он слабел, мне казалось, что я становлюсь сильнее — или, может быть, мне просто было легче поддерживать связь с домом. По мере того, как его силы убывали, я снова видела связи между домом: связи между его домом и моим, медленно, но верно сливающиеся воедино. Мы не остановились так внезапно, как я думала: мой дом по-прежнему мягко, медленно вступал во владение. И теперь я снова начала понимать, как всё взаимосвязано.

Лорд Сэро был подобен электрической лампочке, соединённой с травянистым полом, через него проходили все нити его дома. Что ещё более важно, я видела, как яд из слюны Джин Ёна струился по его телу, как чёрная филигрань среди сверкающих голубых связей дома.

Он опустился на одно колено, плечи его поникли.

— Подожди! — выдохнул он. — Подожди! Я клянусь в верности! Я клянусь в верности тебе! Я и мои люди в твоём распоряжении; всё, что тебе нужно сделать, это спасти меня. Ты не сможешь встретиться с королём в одиночку, но, если я тебя поддержу, ты ещё доживёшь до перемен и увидишь их на протяжении столетий.

На этот раз я была почти ошеломлена и замолчала. Наконец, я прохрипела:

— Чегось?

— Я. Клянусь. В верности, — выдавил он. — Я буду твоим человеком, и за твоей спиной будут бесчисленные ресурсы, а в твоих руках — бесчисленное оружие. Исцели меня.

Я не хотела быть королём — я отчаянно не хотела быть королём. Но на мгновение я увидела потенциальное будущее, которое не включало бы мою внезапную и мучительную кончину. Мне не нужно было быть королём: с той мощью, которой обладал Лорд Сэро, я могла бы позаботиться о том, чтобы всё было в порядке в мирах За и Между, включая поиск подходящего человека, который мог бы стать королём. После этого я могла бы позаботиться о том, чтобы и в мире людей всё было в порядке. У меня была бы возможность изменить то, что я не смогла бы изменить как человек. Я могла бы поддержать достойного кандидата, и я была бы не одинока в этом; У меня была бы реальная возможность позаботиться о том, чтобы избранный эрлинг благополучно взошёл на трон.

У меня было бы достаточно сил, чтобы сделать всё необходимое для защиты моих друзей и моей маленькой семьи. Я смогла бы встретить следующий и ещё один год с теми, кто остался от этой семьи. Я могла бы даже подумать о том, чтобы нормально встречаться, не опасаясь, что меня будут преследовать, когда я выйду перекусить. Более того, я могла бы взять что-то злое и испорченное и превратить это во что-то, с помощью чего можно было бы творить добро.

Я могла бы победить Короля За и разгромить всю тайную правовую систему, при этом меня поддерживала бы добрая половина самой системы.

Я сделала глубокий, прерывистый вдох, ужасаясь силе своего желания принять это предложение. Иметь возможность жить, любить и умереть, когда я должна была умереть, вместо того чтобы умирать молодой, пытаясь решить проблемы, которые были слишком велики, чтобы решить их в одиночку, одной.

Я даже могла видеть, как я могла бы исцелить Лорда Сэро — подобно дому, который вращался в Между, который окружал его и вливался в него, сам Лорд Сэро перетекал в Между. Если бы я ввела яд, который бежал по его венам, в дом, а затем отключила его от него, это было бы всё равно, что сорвать цветок, прежде чем он успеет погибнуть от хорошей дозы гербицида.

— Ты даже не представляешь, как сильно я хотела бы принять твою клятву, — сказала я, всё ещё потрясенная силой этого желания и с болью в сердце из-за всего, от чего я отказывалась. В другом конце комнаты, сквозь пелену ледяных цветов, я могла видеть Джин Ёна, у которого всё ещё текла кровь изо лба, но он стоял на ногах и прижимался ко льду. В любом случае, наши отношения с ним никогда не были бы нормальными, даже если бы мы не боялись умереть в любой день, когда выйдем из дома.

— Ты можешь принять её — ты должна! Ты не сможешь выжить без неё.

— Ага — сказала я, и вздох застрял у меня в горле. Взгляд Джин Ёна был устремлён на меня, тёмный и проницательный, непоколебимый. — Может быть. Но, по крайней мере, я умру как человек, не опираясь на чью-то порочную империю. Мне никогда особенно не нравилось ходить по трупам, и сейчас, наверное, уже поздновато к этому привыкать.

— У тебя нет выбора, — процедил он сквозь зубы. — Ты должна принять присягу. Я твой, и ты можешь командовать мной и оберегать меня.

— Нет, — сказала я. — Есть кое-что, что я знаю о клятвах верности. Их не обязательно принимать. Ты можешь сидеть и умирать, пока твои люди смотрят и пытаются решить, останутся они с тобой или нет.

Не знаю, была ли это мольба, или он просто не мог больше держаться на ногах; согнутое колено Лорда Сэро опустилось на траву рядом с другим, и он повалился вперёд, опираясь на ладони.

— Спаси меня, — сказал он, и в его голосе не осталось ничего от того, чем он был когда-то: хрупкой оболочки цветка, который вот-вот разлетится на кусочки на ветру. — Ты не выживешь без моей поддержки.

— Уже слишком поздно, — сказала я ему. Я видела, как яд разливается по всему его телу. Минуту назад я могла бы спасти его. Теперь, к моему облегчению, не смогла бы. Это ужасное, липкое, разрывающее сердце искушение исчезло, как будто его никогда и не было, и его невозможно было вернуть. У меня больше никогда не будет шанса справиться с такой силой. — Я не принимаю твою клятву верности. Сгниёшь в земле, где твоя испорченность, возможно, сможет принести хоть какую-то пользу.

Мгновение спустя по поверхности ледяной стены вокруг нас пробежала тонкая трещина. Я не смогла удержаться от быстрого, осознанного взгляда, который бросила на эту трещину, и за то короткое мгновение, что потребовалось мне, чтобы оглянуться на Лорда Сэро, он лежал лицом вниз на траве, а вокруг него умирали ледяные цветы. Напротив, тонкая трещина в ледяной стене становилась всё шире и расширялась, дополняя правду, которую мне уже рассказали мертвые цветы.