Между королями

— Что мы теперь будем делать? — спросил Туату, как только увидел нас.

— Позавтракаем, а потом перенесем короля с его арены на нашу, — сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало успокаивающе.

— Если мы будем действовать достаточно быстро, то даже то, что старик сбежал, не будет иметь значения, не так ли? — спросила Шантель. — Мы будем заперты на арене, что бы ни случилось — никто не войдёт и никто не выйдет, таков уговор, не так ли?

— Ага, — сказала я, направляясь на кухню, чтобы вскипятить воду. — Даже если бы он знал, что мы планируем, и попытался кому-нибудь сообщить, это не принесло бы ему пользы. Я тоже не знаю, кому он мог бы сообщить; отец Зеро мёртв.

Дэниел бросил на меня короткий равнодушный взгляд и сел на скамейку.

— Ты же не думаешь, что он знал обо всём, что происходило?

— Мог знать, — сказала я. Инстинкт подсказывал, что это более чем возможно; зная Атиласа, он бы каким-то образом догадался, как подслушать, что происходит в доме, несмотря на то что был заперт в комнате. — На данный момент это не имеет большого значения.

— Ты же не думаешь, что он пытается помочь королю?

— Возможно, — сказала я. — Но даже если это и так, как он расскажет королю что-нибудь о нас?

— Они не будут отчитываться, — согласился Джин Ён. — Пока нет. Такова их природа; они не будут отчитываться до тех пор, пока не наступит время, когда они должны будут отчитаться, и перед тем человеком, перед которым они должны отчитываться.

— Мне начинает нравится бюрократия в мире фейри, — сказала я. — Во всяком случае, когда это работает в нашу пользу. Всё в порядке, все здесь? Нам нужно принять несколько решений.

Джин Ён сказал:

— Северный ветер ушла, а сумасшедшего здесь нет.

— Да, я заметила, — сказала я. Я также заметила, что в моём ящике для столовых приборов не осталось вилок, когда я открыла его, чтобы достать что-нибудь, чем можно размешать кофе, так что Лес, вероятно, побывал там и занимался тем, чем он обычно занимался — чем бы это ни было. Он появлялся снова, когда был готов — он мог даже появиться на арене, если ему это нравилось, — так что я не слишком беспокоилась о нём.

Конечно, было бы неплохо иметь и вилки, но их можно было заменить. Точно так же, как все ложки, которые стащил Лес, пока мы были на Испытаниях.

— Что нам нужно решить? — спросил Туату, тяжело опускаясь за стол.

Он выглядел слишком усталым, что вызывало беспокойство. Возможно, он просто боролся с чувством вины — или Атилас мог сделать с ним что-то такое, о чем станет известно позднее.

Я боролась со своим чувством вины и не очень хотела говорить об этом, поэтому просто сказала:

— Я плохо спала прошлой ночью.

Я совсем не спала, и вампирские слюни, которые теперь текли по моим венам, были самой яркой, искрящейся частью меня. Если бы не это, я бы, наверное, пила кофе за кофе и кайфовала совершенно по-другому.

Дэниел сразу же перевёл взгляд на меня.

— Хочешь сказать, что тебе ничего не снилось?

— Угадал, — сказала я.

— Означает ли это…

— Это означает, что я не спала, — твёрдо сказала я ему. — Вот и всё.

Его голос был мрачен.

— Значит, нам придётся отправиться на нашу арену, не зная, живы ли они ещё?

— Нет, — возразила я. — Я знаю кое-кого, кто может дать нам довольно хорошее представление о том, что там происходит, — при условии, что вы с удовольствием уделите этому время.

— Позеленей твоё золото, ещё один? — пробормотал Пять. — Сколько у тебя запредельных в рукаве, ребёнок?

— Только самые милые, — сказала я, чтобы обезоружить его. Я сунула Дэниелу мёд и джем и начала ставить кофе и чай на поднос, чтобы отнести к столу. — Этот мне не столько друг, сколько знакомый. Однажды я помогла ему сбежать из офиса Вышестоящих — он из тех парней, у которых действительно большие уши.

Дэниел бросил на меня прищуренный взгляд, но взял тарелки с завтраком и передал их другому ликантропу, чтобы тот поставил их на стол. Он проделал то же самое с тарелками, которые я ему передала.

— Он работает в разведке? — сказал он. — Какая нам от этого польза? Нам не нужны люди, которые могут что-то выяснить, нам нужен кто-то, кто может…

— …реально хорошо слышать, — закончила я за него. — Да. Я же говорила, что у него действительно большие уши.

— Кто-нибудь, лучше объясните, чтобы я знал, что происходит, — сказал Туату, в то время как Дэниел и Пять уставились на меня, разинув рты.

— Это аурис? — спросил наконец Пять, машинально беря чашку кофе. — Настоящий, живой аурис?

— Маленький чувак-летучая мышь? — спросила я, беря свой кофе. — Большие уши, четыре руки; очень хорошо слышит и не любит сидеть взаперти в маленькой клетке, просто чтобы слушать других людей?

Дэниел нетерпеливо откинулся назад, чтобы не столкнуться с Кайлом и Кевином, которые швыряли тарелки по столу, не обращая внимания на локти.

— Да, но у тебя есть такой, ты это хочешь сказать?

— У меня его нет, — удивлённо ответила я. — В том-то и дело. Однажды я выпустила его из клетки, когда углубилась в За немного дальше, чем намеревалась. Он сказал, что, если он мне когда-нибудь понадобится, я должна просто крикнуть: «Большие уши, большие уши, услышь мой зов» или что-то в этом роде. О, подожди, это было «ответь на мой зов».

— Она заполучила ауриса, и отпустила его! — произнёс Пять, глядя в потолок. — Конечно! Она швыряет чужую ногу в падающего медведя!

— Он сказал, что поможет, — напомнила я. — Не то чтобы он не сказал «спасибки».

— Осторожнее, я думаю, он скоро лопнет, — сказал Кевин, или Кайл, завороженно наблюдая за Пять. — Думаешь, он придёт, когда ты позовешь?

— Есть только один способ выяснить, — сказал я, пожимая плечами. — Нам нечего терять, и это может помочь.

— Сделай это, — сказал Дэниел. — Мы сделаем это. В любом случае, нам потребуется некоторое время, чтобы позавтракать. Мы могли бы использовать это время с пользой.

Пять, скрестив руки на груди, раздражённо сказал:

— Я не стану танцевать для него!

Я бросила на него косой взгляд, но Дэниел объяснил:

— Аури обычно запрашивают определённую цену, и они никому не обязаны помогать и ни о ком по-настоящему не заботятся, поэтому обычно заставляют тебя делать то, из-за чего ты выглядишь глупо.

— Вот почему фейри заманивают маленьких негодяев в ловушку, если могут, — пробормотал Пять. — Держат их в плену, и они должны делать то, что им говорят, если хотят есть.

— Ага, заметила, что фейри не любят, когда их выставляют дураками, — сказала я, даже не пытаясь сдержать улыбку. — Ладненько. Я станцую любой танец, какой он захочет, а остальные могут сидеть и выглядеть клёво.

— Я тоже, — сказал Даррен, сияя от предвкушения. — Я три года состоял в школьной танцевальной команде, и мне бы хотелось увидеть, как из-за этого я буду выглядеть глупо.

— Нам повезёт, если из-за этого вам не придётся надевать шляпки и блеять «Пастушка и гоблин», — пробормотал Пять, голосом мрака.

— Я потрясающе выгляжу в шляпке, — сказал Кайл, опираясь на локти. — Это всё из-за моих торчащих ушей.

Я выкрикнула: — Большие Уши, Большие Уши, ответь на мой зов, — красиво и громко, прежде чем кто-либо успел начать ссориться, и это заставило их всех выпрямиться и обратить внимание.

Что-то, что больше походило на движение — или энергию, — чем на звук, издало довольно громкий хлопок в центре стола, и маленькое мохнатое существо с большими ушами подняло лапу и выбралось из горшка с мёдом, осторожно вытянув все четыре лапы, шерсть на них встала дыбом. Казалось, он не знал, что такое мёд, но понюхал ножку, осторожно лизнул её, а затем с удовольствием принялся слизывать остатки мёда.

— Я знаю, чего у меня не будет на блинчиках, — пробормотал один из ликантропов, затем закрыл рот, когда аурис бросил на него взгляд.

— Я тебя не знаю, — произнёс он. — Это будет дорого, и я не думаю, что ты захочешь платить столько, сколько я попрошу. Кто тебе сказал, что можно использовать эти слова?

— Он ими не пользовался, — сказала я. Я бы схватила горшочек с мёдом и поставила его на место, если бы аурис не схватил его снова. — Это была я.

— А, ты, — сказало существо, остановившись на середине глотка, его глаза были яркими и проницательными. — Тебе не обязательно было кричать, я бы всё равно тебя услышал.

— Ага, вижу, — сказала я и невольно перевела взгляд на его уши. Я и забыла, какие они большие — каждое из них было, по крайней мере, такого же размера, как его тело, а может, и немного больше.

— За это я бы заставил тебя съесть мышиное парфе, но мы друзья, — весело сказал он.

Однако не было похоже, что он был раздражён; во всяком случае, я бы сказала, что он был радостным. Он выглядел намного лучше, чем тогда, когда я видела его в последний раз, и это было приятно.

Похоже, мои друзья сочли радость ауриса скорее тревожной, чем обнадёживающей — что было вполне справедливо, поскольку я вряд ли стала бы есть мышиное парфе в обмен на просьбы о помощи.

С другой стороны…

Внезапно я улыбнулась, всё поняв.

— Тебе не нравится быть в долгу перед людьми, — сказала я.

— Никаких долгов, — сказал он, ухмыляясь в ответ. Он отхлебнул еще мёда, а затем сказал: — У тебя есть одна просьба, и только одна. Хочешь слежку? Имя? Пароль? Запись слежки будет стоить дополнительно — они могут заплатить.

— Нам не нужно ничего записывать, — поспешно сказала я, прежде чем Пять успел что-нибудь выкинуть. — Нам просто нужно немного подслушать кое-кого.

— Наши друзья… — начал Дилан, но я перебила его, прежде чем он успел сказать ещё хоть слово.

— Мы хотим немного подслушать короля, — сказала я вместо этого.

— Пэт… — Дэниел оборвал себя и плотно сжал губы.

— Ага, — сказала я. — Лучше подслушать короля, чем остальных. Мы всё равно будем иметь представление о том, как у них дела, и, возможно, узнаем что-то, что облегчит нам жизнь.

Я снова повернулась к аурису и обнаружила, что он смотрит на меня свирепыми и яркими глазами.

— А! — сказал он. — Значит, ты и есть тот самый питомец!

— Это я, — сказала я. Это была ещё одна вещь, в которой я не была уверена, хорошо это или плохо.

— Блэкпойнт передаёт привет и сожалеет, что не смог связаться с тобой раньше. Он также сказал, что твоё вмешательство уже слишком, и не могла бы ты прекратить это, пока не создала ещё больше проблем.

Я очень долго смотрела на ауриса, разрываясь между яростью и осознанием того, что не могу винить его за сообщения или отношение Блэкпойнта.

Кто-то горько рассмеялся, и, возможно, это была я, потому что смех оборвался, когда я сказала:

— Решила, что ему не всё равно. Если он не хотел, чтобы я совала свой нос не в своё дело, ему следовало лучше присматривать за людьми. Он был тем, кто привёл большинство из них в мир За.

— Вот тебе и фейри, — сказал аурис. — Ни о чём не заботятся, очень любят командовать.

— Да ну? Тогда почему ты передаёшь им сообщения? — спросила я.

— Я встретил этого человека, когда он притворялся человеком, — объяснил он. — Ты знаешь, где король?

— Вроде того. Разве это имеет какое-то значение?

— Имеет значение для того, сколько времени мне потребуется, чтобы найти кое-кого, — сказал он и для пущей убедительности провёл языком по внутренней стороне горшочка с мёдом. — Чем ближе ты подведёшь меня к нужному месту, тем быстрее я смогу уловить их вибрации.

— Возможно, это не так просто, как ты думаешь, — сказала я. — Король находится на арене Вызова.

— Очень хорошо, очень хорошо, — бормотал он, бегая взад-вперёд по столу, вокруг чашек и тарелок. — С метафизическим пространством и Между гораздо легче работать, и, учитывая его пристрастие к магии, он этого никогда не заметит.

Я наблюдала, как он перестраивает пространство, и задумалась, знает ли он точно, о чём я его прошу.

— Хорошо, что Паломены здесь нет, — сказала я, когда он придвинул сахарницу и цилиндр с сервировочными принадлежностями поближе друг к другу, а затем сел. — Она бы обвинила тебя в предательстве. Она должна докладывать о таких вещах королю, как только он выйдет.

Аурис прислонил левое ухо к сахарнице и аккуратно загнул самый верхний его край. Это выглядело так, как будто он настраивал телевизионную антенну, и, полагаю, так оно и было.

— Полагаю, ты собираешься его убить?

— Да, — сказала я, и Пять издал бессловесный вопль раздражения на другом конце стола. Было бы справедливо, если бы аурис знал, во что ввязывается.

— Тогда я буду предателем только до тех пор, пока ты не убьёшь его, — сказал аурис. — Я буду благодарен тебе, если ты сделаешь это до того, как он отправит за мной Следователей.

Я удивлённо приподняла брови.

— Они смогли бы тебя поймать?

— Конечно, нет, — раздражённо ответил он, откидываясь на спинку кухонного цилиндра и закрывая глаза, как будто собираясь вздремнуть. — Но это усложняет мне жизнь, а я предпочитаю, чтобы жизнь была лёгкой. Мне нужно найти тёплое местечко и перестать работать по найму.

— Как и все мы, — пробормотал Дэниел. — Послушай, когда ты собираешься начать?

Аурис открыл рот, но вместо его голоса я услышала слова короля:

— Я не могу дать тебе подкрепление прямо сейчас; тебе придётся приложить все усилия с тем, что есть.

— Ваше величество, у нас и так мало сил, если бы вы могли помочь нам хотя бы с помощью магии…

— И чем же, по-твоему, я могу защитить себя, пока ты будешь играть в догонялки с людьми, которых тебе следовало бы убить? — спросил король, и его голос был пугающе лёгким и приятным. — Сегодня вечером я буду подзаряжаться, когда буду уверен, что за мной не следят, а до тех пор тебе придётся довольствоваться этим. Я пришлю подкрепление, когда у меня будут силы, чтобы вызвать его.

Я ухмыльнулась, жёстко и язвительно, и, встретившись взглядом с Дэниелом, увидела в нём такое же неприкрытое удовлетворение. Если мы начнём действовать сегодня, то в течение следующих нескольких часов застанем короля в самом низком уровне его магии.

— Между приближается к тому месту, где мы потеряли младшего Лорда Сэро, — снова произнёс второй голос. Он звучал так, словно ожидал удара, и я не удивилась, услышав тон короля.

— А чего ещё можно ожидать от Между? — едко спросил он. — Оно поступает так, как ему заблагорассудится, не считаясь ни с чьими прихотями.

Вероятно, ему просто не нравились короли, которые пытались перевернуть миры с ног на голову, чтобы сохранить власть, подумала я, но не сказала этого вслух. Я не хотела рисковать, прерывая ауриса и прерывая наш поток информации.

— Есть кто-нибудь, кто мог бы…

— Ты не в состоянии работать через Между? Если да, я буду рад освободить тебя от занимаемой должности. Ты ещё не доказал мне, что можешь сделать нечто большее, чем тратить мои силы на бесплодные поиски группы почти мёртвых эрлингов и их сбежавшего лидера.

— Мы поработаем с этим, ваше величество, — поспешно сказал другой голос. — У нас есть представление о том, где находится Лорд Сэро, но из-за их зомби к нему очень трудно подобраться незамеченным, и есть человек, который может творить человеческую магию…

Глаза ауриса распахнулись, заставив меня подпрыгнуть.

— Вот и всё, — сказал он. — Твоя бесплатная пробная версия заканчивается. Можешь позвать мне снова, но это обойдётся тебе дороже, чем ты хотела бы заплатить, и я всё равно могу не помочь.

— Ага, я слышала, что вы, чуваки, так и работаете, — сказала я, делая вид, что не замечаю гордой улыбки на лице Дэниела и слёз в его глазах. — Ты знаешь, где выход, не?

— Вниз и наружу, — ответил он.

Я сказала:

— Если ты всё ещё ищешь тёплое местечко, возвращайся и найди меня. Я знаю одну женщину, у которой есть тёплое местечко и слишком много теней вокруг — она также готовит вкусный торт к чаю.

Большие глаза летучей мыши сверкнули, но она осторожно сказала:

— Возможно, я так и сделаю. Я подумаю над этим.

— Береги себя, ладно? — сказала я. — Смотри, чтобы тебя снова не запихнули в клетки.

— Говори за себя, — ответил он. Затем схватил горшочек с мёдом и исчез.

В наступившей короткой, напряжённой тишине Пять сказал:

— Позеленей твоё золото, я хотел, чтобы к моим блинчикам был мёд!

***

Северный вернулась вскоре после того, как завтрак был подан на стол, она выглядела продуваемой ветром, с безумными глазами и как-то не такой, как обычно, её юбки постоянно шевелились, а волосы развевались вокруг неё.

— Что здесь произошло? — спросила она, сразу же увидев Туату, как только вошла.

— У него произошла стычка с Атиласом, — ответила я. — Атилас заставил его отпустить его.

Северный пересекла комнату, но резко остановилась за стулом Туату, её юбки и волосы продолжали двигаться вперёд, чего она не могла сделать. Её рука легла на его напряжённое плечо, когда он сидел с закрытыми глазами, а перед ним стоял нетронутый чай.

— На твоём месте я бы не стала, — сказала я, наблюдая за её парящей рукой. Я точно знала, почему она ушла прошлой ночью: из-за любови к человеку, которая опасно очеловечивала Северного в то время как она была воплощением Северного Ветра. Любое физическое прикосновение отнимало у неё немного больше силы и делало её немного ближе к тому, чтобы быть человеком — по крайней мере, на какое-то время. Прикосновение к Туату сейчас, скорее всего, нарушило бы цель её намеренной дистанции — или, по крайней мере, помешало бы её усилиям на какое-то время.

Северный напряглась, но тут же отдёрнула руку и едва заметно кивнула в знак согласия.

— Что нам теперь делать? Выберем другое место? Старик определённо слишком много знает.

— Мы обсуждали это, но у нас нет времени, — коротко ответил Дэниел. — Моргана была там с королём целых четыре дня — мы знаем, что они живы, но они будут единственными, кто ещё жив, и у нас есть время до вечера, чтобы забрать короля, прежде чем он восстановит силы.

— Но он будет знать всё, — упрямо возразил Туату. — Мы не можем идти туда, где может быть ловушка, несмотря ни на что! Не стоит ли нам хотя бы сменить место, на случай если он кому-нибудь расскажет?

— Нет, — сказала я. — Мы собираемся действовать по нашему плану в том виде, в каком он есть. Мы никогда ничего не обсуждали в его присутствии, и если Атилас знает, что для него лучше, он сбежит в горы — не похоже, что король собирается наградить его за то, что он не убил меня.

— Возможно, он думает, что сможет снискать расположение короля, явившись и убив тебя на арене, — с несчастным видом произнёс Туату. — Если он из тех, кто делает всё из последних сил.

— Он определённо из тех, кто делает всё возможное из последних сил, — сказала я. — Но мы всё равно будем следовать нашему плану. Больше мы ничего не можем сделать; нам нужно как можно быстрее вывести всех с арены. И если мы вытащим короля в ближайшие пару часов, он будет слаб как никогда. Сейчас идеальное время и идеальное место.

— Мы уходим, — хрипло сказал Пять. — Решено. Что ещё мы должны были решить?

— Ну, — сказала я. — У меня есть план, но это скорее идея, чем план, и…

— Всё как обычно, — огрызнулся Пять. — Позеленей твоё золото, в тот день, когда у тебя появится план, который не будет заключаться в том, чтобы просто бегать и махать мечом против чего-то…

— Ага, но разве это не здорово? — сказала я, ухмыляясь. — Ты даже получил обратно свою деревянную ногу, и я считаю, что это победа.

— Каков твой план? — спросила Северный. — Даже если нам удастся вызвать короля на арену, он так просто не сдастся. Его магия…

— Таков план, — сказала я. — Его магия — самая сильная его часть, верно? Даже аурис так сказал.

— Достаточно сильная, чтобы удерживать трон так долго, — заметил Дэниел. — Но у меня с ним нет никаких стычек, так что…

— Он разуливает в Между, — сказала я, пытаясь вспомнить каждое мгновение, проведённое в обществе короля, как до того, как я узнала, что он король, так и после. — В некотором смысле, он даже живёт в Между. Но он не использует его — не для того, чтобы что-то делать. Он использует свою магию и свои мозги.

Северный кивнула.

— Ты хочешь связать его? Как?

— Подумала, что мы могли бы попробовать круг из соли и железных опилок.

— Это немного старомодно, — сказал Дэниел, обменявшись взглядом с Пять, который пожал плечами.

— Старомодно, но всё ещё эффективно, — сказал он.

— Очень эффективно, — согласилась Северный. — Палмеры много лет оберегали таким образом свою дочь — правда, не думаю, что они использовали соль. Интересный вариант.

— Я как-то видела, как кое-кто этим пользовался, — сказала я, и это было ещё одно воспоминание, которое я позволила себе прокрутить в голове. Я уже знала, что мне нужно из этого узнать, но мне казалось более безопасным проверять его снова и снова.

— Что мы будем делать, когда он будет перед нами?

— Мы должны попытаться связать магию, — сказала я. — Мы не сможем вытащить его из круга, пока не сделаем этого.

— А что, если мы не сможем связать его магию? — спросил Дэниел.

— Мы, конечно, убьём его, — сказала Северный, вызвав удивлённый и слегка испуганный взгляд Туату.

— Это один из моментов, в котором я не уверена, — призналась я. — Не знаю, должен ли он умереть, или я могу просто оставить его в плену и закончить испытание на арене. Не знаю, будет ли кто-нибудь даже пытаться привлечь его к ответственности за всё, что он сделал, если мы возьмём его в плен и закончим испытание.

— Он должен умереть, — решительно заявил Дэниел. — И я полностью за то, чтобы сначала вывести его из строя. Чем меньше наших он убьёт, тем лучше.

— Согласна, — сказала Северный. — Что бы ни случилось, он должен умереть. Если он этого не сделает, он всё ещё король, а мы всё ещё предатели. Я слишком занята, чтобы меня убивали.

— Я тоже слишком занят, чтобы меня убивали, — сказал один из ликантропов. — Кроме того, я просто не хочу умирать. Если мы собираемся сражаться с королём, мы можем с таким же успехом убить его.

— Ладно, — сказала я, хотя меня и подташнивало. Я знала, что король должен умереть — я знала, что, если дойдёт до этого, мне придётся это сделать — я даже была уверена, что это будет правильно. Меня просто тошнило при мысли о том, что я буду делать это вне боя, как если бы я была палачом. — Тогда мы договорились с тем, что король не покидает арену живым.

Все кивнули, но никто из нас не выглядел особенно весёлым по этому поводу, и я могла понять почему. По крайней мере, я не была одной из подданных короля.

— Когда мы выдвигается? — спросила Челси.

— После завтрака, — сказала я, накладывая себе ещё один кусочек французского тоста.

Если вам нужно подкрепиться в последний раз, то лучше всего позавтракать: здесь есть блинчики, французские тосты, бекон, круассаны — в общем, всё, что может быть вкусным для позднего завтрака.

Если кто-то из нас и умрёт сегодня, то только сытым.

***

Мы собрались под центральным деловым районом Хобарта в темноте туннеля Речки Хобарта около полудня. Было не совсем темно; раньше предпринимались попытки осветить это место для пешеходных экскурсий, но большинство светильников потемнели от плесени или лампочки перегорели некоторое время назад. Всё ещё работавшие лампы создавали своего рода полумрак с густыми тенями, но ещё более ярким было само количество света в этом месте.

Тени не были зелёными в том смысле, в каком их можно было увидеть глазом, но они казались зелёными на ощупь. Мне казалось, что они просеивают реальность сквозь фильтр Между, и в сиянии, которое они создавали вокруг себя, я видела движущиеся предметы, которые не должны были быть реальными.

— Всё должно быть хорошо, — сказала я, обращаясь скорее к самой себе, чем к кому-либо ещё. Воспоминания нахлынули на меня, яркие и стремительные, и тогда я точно поняла, что лучшего места мы и представить себе не могли.

Джин Ён, прищурившись, огляделся по сторонам и слегка шмыгнул носом.

— Думаю, королю тут тоже понравится.

— Ага, — сказала я. — Но с этим ничего не попишешь, и мы уже знаем, что он скорее работает с магией, чем с Между. Не думаю, что вы можете нарушать правила так долго, как это делает он, и ожидать, что система будет любить вас, даже если это запутанная система.

Он пожал одним плечом.

— Я не знаю насчёт Между.

— Ты постоянно проходишь через него, — сказала я, удивлённо глядя на него. — Что значит, ты не знаешь о нём?

— Ты всё время дышишь воздухом, — сказал он слегка угрюмо. — Значит, тебе следует устроить ураган.

Лёгкий ветерок взметнул мои волосы вокруг лица и растрепал тщательно уложенные волосы Джин Ёна.

— Я могу это сделать, — сказала Северный.

— Да, но ты ненормальная, — сказала ей Джин Ён. — Это моя точка зрения.

— Хорошо, — сказал Дэниел, намеренно говоря чуть громче. — Если хочешь знать, где что находится, слушай внимательно. Как только мы окажемся взаперти, будет уже поздно пытаться встать на ноги.

— Да, босс, — сказала я, и двое ликантропов захихикали, прежде чем Дэниел бросил на них сердитый взгляд.

— Есть два основных входа и выхода — там, где мы вошли, здесь, рядом с больницей, и вверх по Дэйви-стрит, в направлении пивоварни. Здесь и там есть туннели, а также несколько смотровых площадок возле торгового центра и Веллингтон-корта.

— Где бы мы могли укрыться и защитить себя, если что-то пойдёт не так? — спросил Туату.

Дэниел склонил голову набок, указывая на слабо освещённый ряд блоков.

— Мост Веллингтона. Думаю, из песчаника. Большая часть его осталась такой же, какой была, когда его только построили, так что, вероятно, в нём сохранится немного магии — как думаешь, Пэт?

— Думаю, кто-то хорошо поработал, выложив песчаник с помощью магии и стали, — сказала я, осматривая его. — Фейри не любят вещи, построенные с помощью металлов, не?

— Нет, — сказал он, ухмыляясь. — И в этом есть какая-то магия, верно?

— Да, — сказала я с любопытством. — Больше, чем я ожидала. Думаю, это может стать нашим объединяющим пунктом. За ним ничего особенного нет: просто небольшой туннель, который ведёт к выходу наружу. Но мы не можем выйти этим путём — он закрыт.

Там, где мы находились, над нашими головами изгибался туннель, выложенный кирпичной кладкой, выполненной где-то в 19 веке; под нашими ногами был неровный цементный край, а прямо посередине — сама речушка. Если бы мы выбрали мост в качестве точки сбора, мы бы не смогли выбраться, но любому фейри — например, королю — было бы трудно добраться до нас. У меня было такое чувство, что они, возможно, даже не подозревают о нашем присутствии, учитывая количество металла и человеческой магии, пронизывающих всё это.

С другой стороны, если бы нам действительно нужно будет сбежать…

Туннель здесь был не очень широк, и если нам придётся бежать после попытки сразиться с королём, нам некуда будет идти, кроме как обратно по туннелю и нескольких поворотов к нему, если я правильно запомнила туннель.

— Будет трудно сражаться как следует, — сказала я.

— Да, — сказал Дэниел. — Есть несколько мест, где есть место для битвы, но в основном такие, как это.

Я прикоснулась к изогнутой кирпичной стене рядом с собой и почувствовала приглушенную смесь человеческой работы и, возможно, даже несколько нитей, напоминающих человеческую магию. Если бы мне понадобилось пройти сквозь стены, я бы легко смогла это сделать.

— Давай пройдём немного дальше, — сказала я Дэниелу. — Хочу убедиться, что всё запомнила правильно. Если дело дойдёт до битвы, думаю, я смогу немного обойти стены.

— Я бы хотел, чтобы ты не ухмылялась, глядя на меня так. У меня такое чувство, что кто-то вот-вот вцепится мне в горло.

— Не парься, твоё горло тут не при чём, — сказала я.

Я начала относиться ко всему с разумной надеждой. Вся подземная территория речушки казалась знакомой и пригодной для использования, в ней сочетались все лучшие черты людей и За — из-за знания Между, которое, без сомнения, было результатом моей человеческой магии и моих способностей в Между, встречающихся в пространстве, которое, казалось, было специально создано для того, чтобы дать мне лучшее из обоих миров.

Я была уверена, что смогу использовать это место как арену со всеми способностями, которые король сейчас демонстрировал на выбранной им арене. Более того, я была уверена, что кто-то вроде меня когда-то работал здесь — когда-то помогал создавать стены и потолочные арки, от которых исходило такое гостеприимное волшебство.

— Хорошо, — сказала я. — Сначала мы немного прогуляемся по окрестностям, а затем найдём идеальное место, чтобы вызвать короля и немного поохотиться. Мы назначили место нашей экстренной встречи: у моста.

— Мы должны разделиться на две группы, — сказала Северный.

Я ухмыльнулась, но она не ошиблась.

— Не доверяешь мне, да? Ладно, не паникуй, Туату, я просто шучу. Вы с Северным желаете пойти по каскадной стороне туннеля вместе с Пять? Вы можете проверить, нет ли там чего-нибудь неприятного, что могло бы наброситься на нас позже, а затем вернуться сюда. К тому времени я должна буду найти подходящее место для вызова.

— Остальные пойдут с тобой, — сказал Дэниел.

Северный кивнула в знак согласия и исчезла в темноте вместе с Туату и Пять. Я оставила ликантропов и Джин Ёна позади и энергично зашагала по туннелю в противоположном направлении, в поисках места, где можно было бы вызвать короля, но не слишком тесно прижавшись друг к другу на случай, если что-то пойдёт не так, и которое было достаточно неровно, чтобы скрыть круг, посыпанный солью и железной стружкой.

Магия короля была самой опасной его частью, и с этой опасностью нужно было разобраться в первую очередь. Я не могла точно связать его магию без его присутствия — я даже не знала, смогу ли я сделать это, когда он будет рядом, — но на данный момент я могла связать его целиком, тело и магию, тем же способом, каким мои родители когда-то связали Атиласа. Я знала, что лучше не оставлять физических следов, чтобы он мог использовать их так, как это сделал Атилас. Как только это будет сделано, нужно будет попытаться лишить его магии — или решить, как именно мы собираемся от него избавиться.

«Вероятно, это будет долгий процесс» — подумала я, переступая с неровных кирпичей на цемент, по мере того как туннель расширялся. Но если мы уведём короля с арены подальше от Зеро и остальных, они, по крайней мере, будут в безопасности. Жаль, что я не смогла придумать, как привлечь сюда и Зеро; он наверняка забеспокоится, когда поймёт, что произошло. Также было бы неплохо иметь хотя бы ещё одного очень крупного, очень хорошего бойца.

Я позволила себе коротко и с сожалением подумать о тех временах, когда я ввязывалась в сражение со всеми тремя своими психами, а затем отогнала эти мысли прочь. Сейчас не было времени думать об Атиласе — это ни к чему хорошему бы не привело, и, похоже, я всё равно нашла то место, которое искала.

Пространство, на которое я набрела, было широко открыто, а земля по ту сторону реки вымощена цементом, а не кирпичной кладкой, и, похоже, служило подсобным помещением для электростанций, генераторов и заброшенных строительных лесов.

«Только для рабочих», — гласил плакат на стене. Я прошла мимо и поднялась по склону, чтобы как следует осмотреть местность.

Там был высокий неровный потолок, усеянный чем-то, что, вероятно, было летучими мышами, а также несколькими металлическими выступами и даже парой странных цепей — вероятно, оставшимися от какой-то строительной бригады, которая зацементировала это место и установила зоны «только для рабочих». Это выглядело так, как будто они прикрепили цепи к утяжелённым доскам, чтобы перебрасывать строительные материалы через речку.

Я перепрыгнула на немного возвышенную площадку по ту сторону реки и обнаружила там в стене пару служебных дверей, на которых также было написано «Опасно. Вход воспрещён». Если бы я посмотрела вниз, то увидела бы край бетона, но не то, что было прямо под ним. К краям бетона тоже было темнее; сплошь мох и таинственная зелень, которые были бы очень полезны, чтобы спрятать то, что я должна была скрыть.

Я довольно тщательно осмотрела это место, когда Джин Ён бесшумно подошёл из тени, чтобы понаблюдать за мной, и к тому времени, когда я вернулась на бетонную платформу, я уже слышала неистовые крики ликантропов, которые тоже догоняли меня.

— У кого соль? — крикнула я им. — И у кого стружка? Нам пора приступить к нашей маленькой работе по сдерживанию, чтобы мы могли начать вытаскивать короля из шляпы. Думаю, это хорошее место; он не сможет увидеть круг отсюда, если мне не удастся завести его прямо в круг с первого захода.

Челси и Кайл перешли речушку, каждый с десятикилограммовым мешком соли, и подбежали ко мне.

— Закруглите края, — сказала я и привела их с собой, чтобы показать, где именно я хочу их насыпать. — И обязательно насыпьте их так, чтобы он не смог схватить целую пригоршню или типа того.

— Какой маньяк-фейри схватит горсть железной стружки и соли? — в ужасе спросил Дэниел. — Они пройдут прямо сквозь него.

— Ага, — сказала я, в глубине души вспоминая Атиласа. — Так оно и было.

Мы разложили соль и стружку, убрав всё, что было достаточно большим, чтобы послужить ступенькой или разрывом в соляном поясе, и в то же время имело слишком большую поверхность, чтобы скрыть тот факт, что по ней была рассыпана соль. К тому времени, как мы расчистили участки, которые нам нужно было расчистить, и снова посыпали пылью и грязью после соли и стружки, чтобы территория выглядела нетронутой, Северный и Туату вернулись с Пять.

Обеспокоенно оглядев окрестности, Туату спросил:

— Рут, ты уверена, что это действительно остановит его?

Я не могла его винить: если посмотреть на это со стороны, то мало что можно было увидеть.

— Конечно, — успокаивающе сказала я. — Выглядит не слишком привлекательно, но это конструктивная особенность, а не недостаток дизайна.

Наша работа смешалась с грязью и пылью, которые уже были на бетоне, и смешалась так хорошо, что даже когда Северный осветила это место волшебным шаром, стружка не блестела.

— Просто это так… — Туату замолчал, и Северный добавила:

— Хрупко?

Я не смогла сдержать ухмылку.

— Поймай любого фейри в один такой круг, и ты увидишь, насколько он хрупок. Они не могут использовать свою магию, пока находятся внутри; однажды я видела воспоминание об этом.

— Ты видела… Не важно. Это нормально, что ты стоишь внутри, пока готовишься?

— Не думаю, что это принесёт какой-то вред, — сказала я. — Для меня это не ловушка, так что, если я буду уверена, что ничего не разбросаю по пути, всё будет в порядке.

— В любом случае, я не думаю, что тебе стоит оставаться там с ним, — сказал Туату.

— Не парься, — сказала я, осторожно переступая через соль на другую сторону круга, прежде чем закрыть его, в последний раз встряхнув пакет с железной стружкой. — Я человек, мне это по боку. Я могу входить и выходить, когда захочу.

— Да, но может ли он причинить тебе вред, если ты будешь там с ним?

— Не-а, — радостно ответила я. — Во всяком случае, не с помощью магии. В этом-то и смысл всего этого.

— Он попытается причинить тебе вред другим способом, — сказала Джин Ён.

— Твоя правда, — согласилась я. — Я не планирую оставаться там с ним, но он будет немного недоволен, если я окажусь здесь, а он — прямо в центре.

— Имеет ли значение, что он что-то подозревает? — спросила Северный. — Раз он здесь, значит, он в ловушке. Пусть разбирается с этим так быстро, как ему заблагорассудится, он ничего не может изменить.

Я в последний раз проверила круг из соли и железа и сказала:

— Да, это справедливо.

Северный легко перешагнула через речушку, словно плывя по течению, и осторожно обошла весь круг, ещё раз проверяя работу. Ликантропы немного нахмурились, но я была рада, что на нашу работу посмотрит ещё одна пара глаз. Чем меньше мы будем ошибаться сейчас, тем легче нам будет потом — и не то чтобы я была экспертом по поимке фейри. Я просто знала, что катастрофически не сработало.

Я подождала, пока она закончит осмотр, и двинулась по бетонной платформе, пока не оказалась за пределами круга, рядом со мной был Джин Ён, а за моей спиной — дверь подсобного помещения.

Затем я спросила:

— Вы все готовы начать?

Больше откладывать было нельзя. Пришло время начинать, независимо от того, чувствовала я себя готовой или нет.

Имейте в виду, нас там было достаточно: Северный и Туату стояли бок о бок на другой стороне речушки, сливаясь с темнотой стены благодаря волосам Северного, которые развевались вокруг них обоих, как водоросли на волнах прилива; Дэниел и оборотни были сразу за ними, по-волчьи ухмыляясь в светящихся областях Между, которые, казалось, притягивали их, как прохладная тень к тяжело дышащей собаке; Пять тоже что-то бормотал где-то поблизости. Я была почти уверена, что старый сумасшедший дядька где-то поблизости: не столько потому, что я могла его видеть, сколько потому, что не видела — и ещё потому, что, когда мы уходили, в кухонном ящике не осталось ни одной вилки.

Джин Ён всё ещё стоял рядом со мной, невыносимо красивый и прекрасно осознающий это. Его глаза были тёмными и налитыми кровью, а губы слегка изгибались — он явно был готов и жаждал схватки.

Я не должна была так радоваться, что они все собрались здесь. По всей вероятности, по крайней мере несколько из нас в конечном итоге погибли бы. Многие из нас, вероятно, были бы ранены, если бы нам не удалось взять короля под контроль с помощью этого маленького трюка. Но было приятно чувствовать уверенность в том, что все они стоят за моей спиной, и, несмотря на опасность, я не могла не желать, чтобы Зеро тоже был здесь.

— Теперь вы можете отказаться, если хотите, — добавила я, обводя их всех взглядом. — Не знаю, насколько хорошо это сработает, и я не знаю, сколько из нас погибнет, даже если это сработает должным образом. Я вообще не знаю, что должно произойти.

— Мы знаем, что это избавит Моргану и остальных от короля, если сработает, — резко сказал Дэниел. — Для меня этого достаточно.

Северный пожала плечами и сказала:

— Я согласна с мальчиком. Если Сара будет освобождена, это всё, что имеет значение. Мне плевать на остальных.

— Вот почему мы все здесь, — сказал Туату, бросив на неё взгляд. — Чтобы у каждого был шанс выбраться живым. Мы все знаем, чем рискуем, Рут. Мы готовы рискнуть, если это будет означать освобождение остальных и избавление от человека, который последние несколько месяцев превращал Хобарт в кошмар для полиции.

— Хорошо, — сказала я. — Но, если вы умрёте, вам, чёрт возьми, лучше не преследовать меня, потому что я вас предупреждала.

— Я уже мёртв, — сказал Джин Ён мне на ухо. — Так что я всё равно буду преследовать тебя.

— Да, ты всё ещё не купил мне другую куртку, — сказала я. — Похоже, я буду той, кто будет преследовать тебя, если я умру.

— Возможно, ты не умрёшь, — сказал он. Он любезно добавил: — Ты можешь преследовать меня. Я позволю.

Дэниел бросил на него раздражённый взгляд. Мне он сказал:

— Ты же знаешь, что достойна лучшего, Пэт.

Я подобрала камень и запустила им ему в голень, отчего он, ругаясь, поспешно отскочил назад.

— Ты хочешь, чтобы я пошла и рассказала Моргане, насколько лучшего она достойна, когда мы её вытащим? — угрожающе спросила я его.

— Ладно, ладно! Я просто хотел сказать.

— Не говори, — раздражённо сказала я ему и пихнула локтем слишком самодовольного Джин Ёна в живот. — Прекрати ухмыляться.

— Ради всего святого, сделай это! — рявкнул Пять. Он держал руки в карманах и, похоже, чувствовал себя так же неуютно, как и я. — Чем скорее старый хитрец окажется у нас в руках, тем лучше.

— Согласна, — сказала я, вытирая руки о джинсы. Я откашлялась, уставилась прямо в центр круга из соли и железа, как будто уже могла видеть там короля, и сказала:

— Ой. Томас Линн, король За. Я вызываю тебя, так что давай, тащи сюда свой зад.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина и неподвижность, затем по крайней мере двое ликантропов захихикали, и в центре моего круга из соли и железа воздух, который там был, тихо сменился человеком, которого там не было.

Это был король, и он стоял прямо в центре моего круга, сверля меня взглядом.

— Доброго денёчка, — сказала я. — Подумала, что нам пора перекинуться парой слов.

Глава 8

Королю потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я сказала, и ещё одно, чтобы сформулировать ответ, которого ещё не было наготове.

— Как, во имя всех миров, ты меня сюда затащила?

Я пожала плечами, почувствовав, как ручка двери подсобного помещения слегка коснулась моей спины.

— Ты тот, кто играл в дураков с людьми в человеческом мире, разбрасываясь именами и улыбаясь в ответ. Ты не можешь делать такие вещи и не ожидать, что люди узнают твоё имя.

Король коротко рассмеялся.

— Так ли это? Чего ты хочешь от меня, Питомец Лорда Сэро?

— Я позвала тебя сюда не как чей-то питомец, — сказала я. — Иначе я бы тебя уже тяпнула.

— Не думай, что я не знаю точно, как умер Лорд Сэро-старший, — ровным голосом произнёс он. — Я не дам тебе шанса сделать то же самое со мной, поверь мне на слово.

— Ага, и в мыслях не было, — сказала я. — Мне не обязательно кусать тебя, чтобы избавиться от тебя.

— Если ты так сильно хотела встретиться со мной, я не совсем понимаю, почему тебя не было на моей арене, — сказал король, оглядываясь по сторонам. Он не слишком явно оглядывался по сторонам, но я знала, что, несмотря на это, он осматривался — внимательно, придирчиво, прикидывая, где он находится и как заставить это работать на него.

Я бы сделала точно так же.

Он добавил:

— Мы могли бы решить этот вопрос на арене, как участники, вместо того чтобы ты отрывала меня от моего дела в самом его разгаре.

— Да ладно? Ну, ты же не пригласил меня на вечеринку, — заметила я. — Это было ужасно грубо. Ты же не можешь сказать, что вежливо встретился бы со мной на арене, если бы даже не позвал меня.

— Я звал тебя, — сказал он, и теперь его глаза были тверды, как алмаз. — Ты не появилась. Мне очень любопытно узнать, как тебе это удалось, человечек.

Я не смогла сдержать смешок, который вырвался у меня, внезапный и взрывной.

— Блин! Ты действительно вызывал меня? Должно быть, у тебя не очень хорошо получилось.

Потому что я внезапно поняла, что именно он сделал не так.

Я была почти уверена, что он сказал сквозь зубы.

— Уверяю тебя, я старался изо всех сил. Говорят, что всё хорошо, что хорошо кончается; я надеюсь доказать это сегодня.

— Не думаю, что ты докажешь что-то из того, что хочешь доказать, — сказала я. — Но, если тебе нужна просто арена — считай, что ты находишься в нужном месте. Она моя, но раз уж я позвала тебя сюда, то, очевидно, добро пожаловать.

Он рассмеялся.

— Значит, ты позвала меня сюда, чтобы убить?

— И да, и нет, — сказала я. — Я позвала тебя сюда, чтобы дать тебе шанс отказаться от трона без кровопролития. Ты не заслуживаешь шанса, но я решила, что всё равно должна его тебе дать.

Конечно, это был чистый блеф. Он ни за что бы не отказался от чего-либо, да я этого и не ожидала.

— Ты очень храбрая, когда за твоей спиной твои союзники, — сказал он, но веселье исчезло из его глаз. — Интересно, знаешь ли ты, что оставила сильнейших из них за пределами арены?

— Кто-то другой присвоил их, — сказала я, пожимая плечами. — Но нас здесь достаточно, чтобы позаботиться о тебе.

— Я так понимаю, ты думаешь, что Северный Ветер будет достаточно сильна, чтобы связать меня, — сказал король, презрительно скривив губы. — Ты знаешь, насколько она скомпрометирована? На данный момент она едва ли больше, чем одарённый человек. Я знаю, что она проводила с человеком рядом больше времени, чем следовало бы. Воплощения действительно должны быть осторожны в том, как… они становятся мягкотелыми.

Северный холодно улыбнулась ему.

— В ветре есть нечто большее, чем грубая сила.

— Кто ещё у нас тут? — он сделал полный круг, демонстративно повернувшись ко мне спиной. — Горстка ликантропов, вампир и двое людей! А это — лепрекон! Какая интересная команда собралась!

— Ты что, книжек не читаешь? — спросила я его. — На первое место всегда выходят маленькие чуваки.

— Очень утешительная выдумка, предназначенная для романов, — сказал король. — Я так же люблю читать, как и любой другой человек, но никогда не стоит слишком полагаться на идею справедливости для неудачников.

— Да, именно так обычно говорят всемогущие плохие чуваки, — заметила я.

— Я такой же злодей в этой пьесе, как и ты — героиня: в этой жизни всё зависит от перспективы.

— Почти уверена, что закон не будет заботиться о перспективах, — сказала я. — Вот почему мы здесь.

— У меня есть право править; оно было завоевано и куплено кровью, как того требует закон. Я не отступал от буквы закона — на самом деле, если здесь и есть злодейка, то это ты.

Я пожала плечами.

— В смысле, это не первый раз, когда кто-то говорит, что я настроена враждебно.

— Не говоря уже о том, что каждый из вас подчиняется мне, — сказал он, и в его голосе послышалось недоверие. — Покайтесь и возобновите своё служение мне; я могу быть милосердным, когда захочу, но я не буду ждать, пока вы передумаете, если сейчас предадите меня.

— Я не твой подданный, — сказал Туату. — Я человек.

— Ага, я тоже, — сказала я. — Извиняй.

— Я не подчиняюсь никакому королю, — решительно заявила Северный. — Я не подчиняюсь ничему, кроме своей собственной прихоти.

Дэниел недоверчиво спросил:

— С каких это пор трон За признаёт оборотней? Мы всю жизнь были вне закона, потому что трон не признаёт наших прав и нашего гражданства!

— У меня чёрная карточка, — сказал Пять, скрестив руки на груди. — Позеленей твоё золото, ты меня вышвырнул! Я не предан трону За.

— Понятно, — сказал король, его пристальный взгляд остановился на каждом из нас по очереди. С таким же успехом он мог бы достать блокнот и начать записывать имена, столько угрозы было в его глазах. — Вы дорого заплатите за свою измену, я обещаю вам. Не думайте, что я не убью вас, не задумываясь, если вы действительно поднимете на меня руку.

— Руки, зубы. — Джин Ён пожал плечами. — Всё равно. Ты старый пёс, которого многие хотели бы видеть повешенным. Твоё время подходит к концу.

Думаю, это было первое, что действительно произвело впечатление. Я не заметила, чтобы выражение лица короля изменилось — разве что, может быть, оно стало чуть менее добродушным, — но он быстро шагнул вперёд, разведя руки в стороны, прежде чем край круга из соли и железа остановил его.

Я заметила непроизвольную гримасу, искривившую его верхнюю губу, когда он осознал реальность своей ловушки, и испытала глубокое удовлетворение.

— Небольшие проблемы с передвижением, не? — поинтересовалась я.

Он уставился на меня.

— У тебя хватает наглости заключить меня в железный круг?

— Это ж я, — сказала я. — Стопроцентная наглость. И что ты собираешься с этим делать? С моей точки зрения, у тебя не так уж много вариантов, и как бы ты ни пытался угрожать нам, толку от этого будет немного.

— Подумай ещё раз, Пэт, — сказал король. — Подумай в последний раз, прежде чем решиться на это нападение. Не так давно я знал ребёнка, который прошёл через Между и подошёл ко мне без страха. Этот ребёнок обладал огромной долей человеческой магии, но, как и все люди, похоже, не подозревал об этом.

— Чушь собачья, — сказала я. — Я и так это прекрасно знала. Просто мне не позволили вспомнить, что я это знала.

Он пожал плечами.

— Возможно, ты знала немного, но я-то знал больше. Не думаю, что ты можешь разбираться в каком-либо виде магии так же хорошо, как я, или что ты знаешь мою магию так же хорошо, как я знаю твою.

— Слишком много слов для человека, который действительно верит в то, что говорит, — сказала я. Если раньше я блефовала, то теперь блефовал король. Он пытался вывести меня из игры.

— Очень хорошо, — сказал он. — Если тебя не предупредят, мы начнём. Давай посмотрим, насколько хорошо ты научилась пользоваться своей магией.

***

Я всегда ненавидела пословицы. Они самодовольные, самоуверенные и слишком содержательные.

Ну знаете: будьте осторожны в своих желаниях, вы можете их получить. Не кладите все яйца в одну корзину. Даже обезьяна иногда падает с дерева.

Соус для гуся — соус для гусака.

Другими словами, я забыла, что даже если бы король не смог привести с собой своих маленьких приспешников, он был так же свободен, как и я, черпать из окружающего нас мира всё, что в его силах. И я определённо забыла, что он знал мир За намного лучше меня — во всяком случае, достаточно хорошо, чтобы знать, что находится в воде здесь, под городом.

И не то чтобы он меня не предупреждал. Это было приятно. Я почувствовала притяжение Между у наших ног, призыв, исходящий из ловушки, в которой находился король, — неуклюжий призыв, который устремлялся прямо в речку и требовал чего-то большого и мягкого.

Я была права в том, что ему нелегко было создать что-то из Между или дотянуться до чего-то и вытащить что-то оттуда. Я не предполагала, что он всё ещё может управлять чем-то в Между и что он по-прежнему король. Что бы он ни вызывал, оно выполняло его приказы.

— Что-то приближается из воды! — закричала я, моё сердце забилось быстрее.

Дэниел выругался и яростно пробормотал себе под нос:

— Он не должен был уметь пользоваться магией, когда был закован в железо!

— Он не использует магию, — сказала я. — Он вызывает что-то из Между. Мы знали, что он сможет использовать Между; с этим ничего не поделаешь.

— Ты знаешь, что он способен вызывать гигантских пиявок? — спросил Дэниел, и у него зачесались волосы вокруг ушей.

Он выругался ещё раз и превратился в настоящего волка, сбрасывая одежду и меняя голос. Остальные ликантропы вокруг меня сделали то же самое, и я услышала, как Пять воскликнул:

— Позеленей твоё золото, что это за чудовище? — когда тёмные, кошмарные существа поднялись из реки.

Это были блестящие, похожие на пиявок существа, слишком крупные, чтобы прятаться на человеческом берегу речки, и сочащиеся какой-то вязкостью, из-за которой казалось, что они тают, выплескиваясь на бетон. По меньшей мере пятеро из них разделяли нашу группу, у каждого из них была круглая пасть, полная зубов, с которых капала та же жидкость, что и с их кожи.

— Вот же блин, — сказала я, и тут в каждой моей руке оказалось по мечу, хотя я не взяла ничего, что могло бы превратить их в шпаги. Это были мои собственные мечи, и я раздобыла их где-то в своей спальне.

У меня не было времени удивляться этому, потому что зубы и скользкие, жёсткие шкуры скользили слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Пиявки первыми набросились на оборотней, и я услышала визг, когда бросилась за ними; я не понимала почему, пока не перепрыгнула через речушку, и первая капля пиявочной слизи не попала мне на предплечье, спалив там волосы.

Я зашипела сквозь зубы, на бегу лихорадочно вытирая её о рубашку, и услышала крик Туату:

— Осторожно, слизь ядовитая!

— Вот же блин! — прорычала я и вонзила меч в ближайшую пиявку.

Плоть поддалась, стала пухлой и податливой, но отскочила назад почти сразу же, как только я выдернула меч, и слизь, растёкшаяся по ямочке на ране, казалось, запечатала её.

— Отлично! — огрызнулась я. — Они самовосстанавливаются!

Я разговаривала с Джин Ёном, но его там не было. У меня было лишь короткое мгновение на то, чтобы испытать шок от потери, вызванный этим открытием, а затем ещё одно, полное ужаса, беспокойство, прежде чем ароматное пушечное ядро пролетело мимо меня на конце заострённой цепи, подвешенной к сводчатому потолку, и вонзилось в бок пиявки, которую я только что проткнула.

Джин Ён, оттолкнувшись от металлического стержня, которым он проткнул пиявку, вскочил ей на спину, а из его правой руки вылетел ещё один кусок цепи и исчез за спиной — предположительно, чтобы прикрепить его к металлическому стержню с другой стороны.

Я услышала, как он закричал: «Chigeum, chigeum!» — и цепь туго натянулась, оттаскивая пиявку назад. Он поднялся в воздух, борясь с натиском, а затем, с ужасающей внезапностью, металлический стержень прорвался сквозь плоть, как нож для нарезки сыра задом наперёд. Джин Ён скатился с него и, перекатившись, ударился о землю, избегая падающей половины пиявки, которая шлепнулась передо мной.

В результате я осталась смотреть на раздвоенный труп пиявки, из которого сочилась слизь, — хороший способ начать схватку и, вероятно, своего рода безумное предзнаменование того, чем всё закончится. Пока я смотрела, что-то огромное и тёмное пронеслось по воздуху, и я пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать пиявки, принесённой ветром, но не от поднявшегося воздуха, который поднялся с пола и отбросил меня в сторону.

Кто-то схватил меня за руку, когда я чуть не нырнула носом в речку, и потянул обратно, подальше от воды. Я мельком увидела напряжённое, испуганное лицо детектива Туату и выдохнула:

— Спасибки! Не колите их, а режьте!

Он, казалось, немного поперхнулся, затем указал через моё плечо.

— Что он делает?

Я поспешно обернулась, потому что Туату указывал на заключённого короля, и это определённо было не к добру. Я подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как пиявка во всю длину тяжело плюхнулась на толстый барьер из соли и железных опилок, следуя за едва заметной ниточкой Между, которая отвлекла её от битвы.

В отличие от Атиласа, который чуть не разорвал своё тело на части, чтобы вырваться из ловушки, расставленной моими родителями, король был счастлив хладнокровно разорвать на части одного из монстров, которых он призвал себе на помощь, чтобы освободиться.

Я прыгнула к корчащемуся существу и увидела, как по крайней мере двое оборотней и Северный сделали то же самое, но мы опоздали. В предсмертной агонии она была сильнее, чем на пике своего здоровья, только что вышедшая из воды, и заставляла себя взлетать снова и снова, пока не превратилась в сморщенную массу жира, скручивающуюся от соли и железа.

Я снова приблизилась к разрушенному кругу, но уже понимала, что было слишком поздно.

Король исчез. Ушёл без боя, не сказав ни слова, растворившись в темноте туннеля так незаметно, что не было слышно даже его шагов.

— Вот блин, — тихо сказала я. — Это нехорошо.

Один из ликантропов снова взвизгнул, коротко и пронзительно, и я услышала, как Пять завопил:

— Пэт! Шевели своей тощей задницей, девочка!

— Соль! — крикнула я. — Добудьте соль и бросьте в них! — крикнула я.

Я отбросила мечи в сторону и вместо этого бросилась к мешкам, хватая пригоршнями соль, чтобы швырять её на бегу. Запах соли и гари наполнил воздух, когда все остальные последовали моему примеру, соль прожигала слизь, а слизь растворяла всё остальное, и в течение нескольких минут это было всё, что я могла чувствовать на вкус и обоняние.

К тому времени, когда мы встретились в центре этих сгустков чёрной слизи, которые сворачивались в клубок и проверяли, все ли живы и по-прежнему на ногах, король полностью свалил.

— Верно, — сказал Дэниел, его волосы местами выгорели из-за слизи пиявок, а взгляд стал более диким, чем обычно. На его обнажённой груди и ногах тоже были пятна ожогов; на самом деле, большинство ликантропов выглядели так же. — Всё прошло не так хорошо, как мы ожидали. И что теперь?

— А теперь нам нужно найти короля, пока он не обзавёлся небольшой армией пиявок, — сказала я. — Он будет искать безопасное место и не сможет воспользоваться мостом, так что, я думаю, он отправится дальше, туда, где речка полноводнее.

— Ему нужно подзарядиться, — согласилась Северный. — Но, если он сможет вызывать из воды только пиявок, это не будет большой проблемой ни для кого из нас. У нас осталось достаточно соли, чтобы уничтожить всех, которых он на нас натравит, а у тебя ещё есть несколько опилок, чтобы сделать ещё одну ловушку, не так ли?

— Не думаю, что нам удастся снова поймать его в таком виде, — сказала я. — И у меня такое чувство, что это будут не просто пиявки — у него будет доступ к любому из его приспешников, которые были на арене, когда мы начинали.

— Только этого нам не хватало! — простонал Пять. — Гигантские пиявки, гоблины, драчуны…

Я поморщилась.

— Кто, блин, такие, драчуны?

— Эти четырёхрукие придурки, — сказал Даррен, засовывая ногу в одну из многочисленных пар запасных брюк, которые ликантропы принесли с собой, и стараясь не упасть. — Всё, на что они годятся, — драться, но у них это неплохо получается.

— Я встречала некоторых из них, — сказала я, и моё сердце упало. С драчунами было не так уж плохо сражаться, когда у тебя были Зеро, Джин Ён и Атилас все вместе, но я не горела желанием сражаться с ними только с одним из моих психопатов и целым набором ликантропов, людей, лепреконов и воплощённой версией северного ветра. Особенно если их было много.

— Он, должно быть, вызвал кого-то ещё, чтобы помочь, — сказал Дэниел. — От него плохо пахло — в основном потом, — так что он попросит кого-нибудь охранять его и затаится там, где сможет подзарядиться.

— Да, — задумчиво произнёс Джин Ён. — Он был очень напуган.

— Так я и думала, — сказала я.

— Если так, — сказала Северный, — мы должны попытаться достать его, пока он перезарядился.

Туату уставился на неё.

— Ты хочешь отправиться за ним прямо сейчас?

— Неплохая идея, — задумчиво произнесла я. — Дайте ему понять, каково это, когда на тебя какое-то время охотятся. Ему всё равно будет трудно что-то делать, пока он нуждается в подзарядке — давайте заставим его использовать как можно больше энергии и позвать как можно больше запредельных.

— Нам придётся сражаться со всеми, кого он вызовет, — сказал Туату.

— Да, — сказала Северный. — Но что ещё нам делать? Подождать, пока он не станет достаточно сообразительным и отдохнувшим, чтобы постоять за себя и вызвать армию?

— Мы пойдём дальше и посмотрим, что нам удастся унюхать, — сказал Дэниел, кивнув в сторону других ликантропов. — Если не будет других следов, мы сможем учуять его.

Даррен прекратил попытки подтянуть штаны и присоединился к остальным, которые переодевались в очередной раз, опускаясь обратно на скользкий цемент в облаке шерсти, прикрывавшей их наготу. Они растянулись между тушками пиявок, уткнувшись носами в землю.

Я потянулась к колеблющимся миазмам Между, которые клубились в мёртвых пиявках, задаваясь вопросом, как пиявки могли испортить ощущение Между так же сильно, как они, казалось, испортили речушку на выходе.

— Вот блин, — сказала я, осознавая всю сообразительность короля. — Он вытащил их, потому что они создают бардак не только в воде, но и в Между. Я даже не вижу, где он был, не говоря уже о том, где он сейчас.

— Он не мог уйти далеко, — прямо сказал Пять. — Есть только два пути: назад и вперёд.

— Не совсем, — сказала я, и Северный кивнула.

— Что-то здесь не так, — сказала она. — Он потянул что-то в сторону, и я не могу сказать, где это, из-за всего этого бардака.

— Какого бардака? — спросил Туату, но Северный только добавила:

— Ты не можешь этого видеть. Не беспокойся об этом.

— Меня это очень беспокоит, — парировал он. — Я не знаю, воткнёт ли мне нож в спину одна из стен или нет.

— Я никому не позволю воткнуть в тебя нож, — сказала она.

— Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься помешать гоблину кого-нибудь зарезать, — пробормотал Пять и получил в ответ холодный взгляд Северного.

Впереди, едва скрываясь из виду, Дэниел зарычал; если бы он мог говорить, это было бы: «Поймал его!».

Оборотни бросились врассыпную, оставив нас самих собираться с силами и броситься за ними. Когда я их догнала, они рыскали у одной из служебных дверей — на этой была табличка с надписью «Опасно! Высокое напряжение!» что было вполне уместно в данных обстоятельствах. Они не стали превращаться обратно в людей, но расхаживали достаточно нетерпеливо, чтобы понять: через дверь.

— Хорошо, мы пройдём, — сказала я, всё ещё пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь мутное месиво, оставшееся после пиявок. — Но в данный момент я плохо вижу, и нас может что-то поджидать, так что вам всем лучше быть готовыми.

— Как мы собираемся взломать дверь? — спросил Туату, и тут его, похоже, посетило неприятное воспоминание. — О, да, ты собираешься проделать ту штуку, когда проходишь сквозь стены, не так ли?

— Ага, — мрачно согласилась я. — И мы собираемся захватить тебя с собой.

— Фантастика, — сказал он.

Он потянулся к Северному, но я схватила его за руку.

— Нет, — сказала я. — Постарайся прямо сейчас не прикасаться к Северному. Пока мы здесь, ей нужны все её силы, и, если ты будешь слишком близко, у неё их не будет. Просто возьми меня за плечо.

Дэниел, как будто только и ждал, чтобы убедиться, что мы в курсе происходящего, выскочил за дверь раньше, чем я успела сделать это первой — что, вероятно, было безопаснее для Туату, но у меня осталось ощущение, что мне нужно броситься за ними и убедиться, что никто не пострадал.

Я должна была быть впереди, я должна была рисковать, как первая в очереди. С Туату на буксире я не могла помешать Джин Ёну идти впереди, стройному и внимательному, или даже не отставать от него. Он не был таким мягким и уязвимым, как Туату, но неприкрытое раздражение и тревога, бушевавшие во мне, не давали мне этого признать.

Северный, должно быть, чувствовала что-то похожее, потому что вместо того, чтобы проскользнуть мимо, как, я была уверена, она хотела сделать, она повисла позади Пять, замыкая шествие и обдавая порывами стремительного, нетерпеливого ветра наши лодыжки, устремляясь к быстро исчезающим хвостам ликантропов.

Я бы с удовольствием замедлила шаг, чтобы посмотреть, что происходит впереди, но там всё равно было мало что видно; я поспешила дальше, в темноту подсобного помещения, которое было намного длиннее и холоднее, чем должно было быть, следуя за скользкими, покрытыми слизью плечами моего вампира, чтобы убедиться, что что ничто не могло повлиять на него так, чтобы я не могла этого увидеть или остановить.

То же самое месиво всё ещё оставалось на моей одежде и даже на коже, медленно обжигая и разъедая то и другое. На самом деле, вся эта жирная пленка, казалось, следовала за нами по пятам, прилипая к плечам и волосам, как…

— Вот блин, — раздражённо сказала я. — Погодьте-ка! Нам нужно остановиться и смыть с себя слизь; вот почему Между сейчас такое мутное.

— Нам не нужно уметь видеть Между; у нас это работает независимо от… — Северный остановилась. — Ты сможешь смотреть вперёд и видеть вещи более чётко, если мы будем чисты?

— Ага.

— У нас нет времени останавливаться, — хрипло сказал Пять. — Если мы остановимся, у нас будет больше шансов потерять его.

— Если мы не остановимся, у нас есть чертовски хороший шанс попасть в ловушку, — парировала я.

— Да, но…

— Остановитесь сейчас же, — сказал Джин Ён, бросив на него холодный взгляд. — Мы сами приведём себя в порядок.

Стоявший впереди Дэниел, похоже, был того же мнения, что и Пять, потому что он зарычал и бросился обратно к нам, как бы выражая своё нетерпение. Однако, несмотря на это, он, должно быть, дал знак другим ликантропам остановиться и подождать, потому что они опустились на корточки, в то время как остальные из нас протиснулись сквозь заросли к ближайшей речке и осторожно вошли в неё. Здесь это был не столько ручеек, сколько тонкая струйка, просачивающаяся сквозь кирпичные стены, но она была достаточно большой, чтобы сделать то, что нам было нужно.

Мне показалось, что вода не оказала особого воздействия, хотя мы были на небольшом расстоянии друг от друга, но слизь, которая стекала с воды, когда мы забрызгали свою одежду и обожжённую кожу, покрывала её такой же плёнкой, какую я увидела непосредственно перед тем, как в воде появились пиявки.

И по мере того, как его запах растекался по поверхности воды, миазмы в воздухе, наконец, начали рассеиваться.

— Работает, — сказала я, брызгая ещё сильнее, когда Дэниел снова превратился в человека с выражением, которое было не менее раздражённым, чем в волчьем обличье. — Я снова могу видеть. Ну, я снова могу видеть больше.

— Но что же ты всё-таки видишь? — нетерпеливо спросил Дэниел.

— Дальше? Немного. Однако я могу сказать, что король где-то там, и что мы движемся в правильном направлении.

— Что находится поблизости? — спросил Джин Ён, выжимая свой пиджак и кладя его на бетонный пол, который каким-то образом всё ещё оставался полом подсобного помещения.

— Около двадцати драчунов, которые чертовски хорошо вооружены, учитывая, что у них по оружию в каждой руке.

Дэниел выругался.

— Я надеялся, что он будет слишком слаб, чтобы командовать кем-то ещё. Как много магии у него есть?

— Большей, чем мы думали, — мрачно сказала я. — Определённо больше, чем ему следовало бы иметь на данном этапе. Думаю, он был королём слишком долго.

Дэниел спросил:

— Значит, тебе вообще ничего не удалось сделать с его магией, пока он был в круге?

— Нет, — сказала я и услышала, как Пять зарычал.

— Позеленей твоё золото, только этого нам и не хватало! Король За, который может расправиться с нами поодиночке, сохранивший свою магию в целости и сохранности! В коридоре драчуны, а в воде — пиявки.

— Весёленький взгляд на это, — пробормотал Туату.

— Не парься, — сказала я. — У меня есть другой план.

Джин Ён бросил на меня взгляд сверху вниз и сказал:

— Мы не будем использовать тебя в качестве приманки.

— Отстой, — сказала я. — Ты даже не слышал мой план!

— Я уже знаю его, — сказал он, шмыгнув носом. — Я знаю тебя.

— Я не против использовать тебя в качестве приманки, — сказала Северный. — Это твой выбор. Но я не соглашусь, если не буду уверена, что план сработает; у нас будет всего мгновение, чтобы привести его в действие, и он что-то заподозрит. Старые псы — самые хитрые.

— Ой, — сказал Кайл, перекидываясь обратно. У меня было ощущение, что он снова перекинулся, просто чтобы сказать это. — Будь осторожнее.

Северный только приподняла бровь и повернулась ко мне.

— Мы должны попытаться покончить с этим сейчас — если нам удастся прорваться сквозь толпу драчунов к королю, мы сможем добраться до него до того, как он перезарядится.

— Я тоже так думаю, — сказал Джин Ён. — Тогда нет необходимости использовать приманку или людей. Только кровь и зубы.

— Я голосую за то, чтобы покончить с этим сейчас, если мы ставим это на голосование, — сказал Дэниел. — Я также не понимаю, почему кого-то следует использовать в качестве приманки; не тогда, когда мы можем просто прорваться и уничтожить их физически. Если он вызвал только двадцать с лишним драчунов, это означает, что его магия всё ещё на очень низком уровне, даже если он этого не чувствует. Любой король должен иметь возможность призвать на помощь всех своих подданных, которые находятся поблизости, а я уверен, что его подданных здесь больше, чем двадцатка драчунов.

— А что, если это ловушка? — спросила я.

Джин Ён посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты чувствуешь, что это ловушка? Wae?

— Не с Между, — неохотно ответила я. — Но это просто инстинктивно кажется неправильным.

— Что ты видишь в Между? — спросил Дэниел.

— Я вижу двадцать с лишним драчунов и чувствую, что король немного дальше, как будто он подошёл к пределу своих возможностей в перемещении Между. Мы здесь довольно далеко за стенами, и его сильная сторона не Между, так что…

— Тогда мы должны сражаться, — решительно заявил Джин Ён. — Я согласен с ветром и волком.

— Мне тоже кажется, что это слишком просто, — медленно произнёс Туату. Но я согласен с большинством.

— Я тоже, — сказала я, но произнесла это неохотно.

— Эти ребята хотят драться прямо сейчас, — добавил Дэниел и, прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, добавил, слегка оправдываясь: — Они только что сказали мне — я не притворяюсь.

— Да, мы хотим пойти, — соглашается Кайл.

— Тогда мы сражаемся сейчас, — сказала Северный, кивая. — Посмотрим, сможем ли мы покончить с этим, не давая королю шанса усилить свои позиции, пока мы работаем над нашей хитростью.

Глаза Туату встретились с моими, я слегка пожала плечами и вытащила из-за пазухи крикетную биту. Где-то там, в спальне какого-то ребёнка, пропала крикетная бита, но я ничего не могла с этим поделать — Туату нужно было оружие, а я понятия не имела, куда её вернуть, когда мы закончим.

— Ты вернёшь её на место, когда мы закончим? — спросил он, пытаясь улыбнуться.

Я ухмыльнулась в ответ.

— Что, с бонусом в виде крови? Нет. Эй, ты больше любишь пользоваться тупыми инструментами, чем колющими, не?

— Полагаю, это один из способов вытаскивания, — сказал он, беря биту. — Бита подойдёт. Если у меня не может быть пистолета, я предпочитаю её мечу.

— Я всего один раз в жизни доставала пистолет, — с сомнением сказала я. — И это был не просто чей-то пистолет, который я где-то раздобыла, это было нечто, что решило стать оружием, чтобы помочь мне. Я не знаю, смогу ли я вытащить его изначально.

— В любом случае, не уверен, что хочу пробовать, — сказал он, когда среди ликантропов началось всеобщее движение вперёд. — Если мы сейчас будем в стенах, я бы не хотел увидеть, какой рикошет может сделать выстрел.

— Я тоже, — сказала я и двинулась вперёд, Джин Ён шёл рядом.

Драчуны не замечали нас до тех пор, пока мы не вышли из тени, которая, казалось, ограничивала пространство, в котором мы находились, одним длинным туннелем, похожим на кладовку, которой он всё ещё притворялся, и не вышли на свободное пространство Между.

Когда мы вышли на открытое пространство, им потребовалось ещё некоторое время, чтобы понять, что мы на самом деле намерены сражаться с ними. Это дало мне драгоценное время оглядеться, чтобы увидеть всё, что я могла увидеть как обычным, так и человеческим зрением, и, присмотревшись, увидеть самого короля своим обычным зрением. Он был далеко, на возвышенности, а рядом с ним, как я была уверена, находился генератор энергии, и, судя по количеству магии, клубившейся вокруг него, он перезаряжался так быстро, как только мог.

— Вот же блин, — сказала я. — Он использует электрогенератор — гидроэлектростанцию.

Драчуны уставились на нас, а мы уставились на них, прежде чем Северный сказала:

— Уйдите с нашего пути, и мы вас не тронем. Нам нужен только король.

На короткое мгновение воцарилась тишина, прежде чем один из драчунов рассмеялся, и это, должно быть, разозлило оборотней, потому что волк сбил с ног того, кто смеялся, целясь прямо в горло, и жизнь превратилась в жаркую, пропитанную кровью схватку.

Где-то в суматохе и драке я получила хороший удар по левой ноге от отвратительного маленького кинжала в руке драчуна, прежде чем Джин Ён потянулся к его горлу. Я знала, что ликантропы тоже получили несколько ударов, потому что с течением времени я слышала всё больше визгов среди рычания. Я не могла помочь им так сильно, как хотела, потому что рядом был Туату, который целенаправленно бил своей битой, а он был самым уязвимым из нас. Ни у кого из нас не было зубов, чтобы защититься, но, по крайней мере, у меня была подготовка и умение доставать предметы из воздуха.

Северный парила в воздухе, сбивая драчунов с ног, чтобы ликантропы могли накинуться на них, но никогда не приближалась к Туату слишком близко. Джин Ён окровавленной тенью метался между руками и оружием, кровь хлестала за ним, и когда всё больше драчунов падало, а мы поднялись на возвышенность, я увидела, как глаза короля открылись по ту сторону пещеры.

Они открылись лишь на мгновение, затем он снова закрыл их, и магические кольца вокруг него, казалось, стали более оживлёнными — или, может быть, просто более неистовыми. Подзарядка, как я знала, должна была быть безмятежным, мирным переживанием; я задавалась вопросом, была ли она когда-нибудь для него таковой, всегда хвататься за свою силу, чтобы сохранить её в безопасности, или же это был новый, неприятный опыт для него.

На мгновение я испытала неистовый восторг от осознания того, что всё, что нам нужно было сделать, — пересечь оставшуюся часть площадки и взобраться на цементную платформу, на которой он сидел, прежде чем я почувствовала движение магии короля.

Мой взгляд тут же вернулся к нему, и я едва избежала нападения умирающего драчуна, которого Туату подбросил слишком близко ко мне, но магия вокруг короля не изменилась.

Так какая же часть магии короля все ещё работала, не будучи связанной с остальными? Между нами и ним ничего не было, потому что, когда ликантропы удовлетворённо зарычали, последний драчун упал, а мы бросились к фигуре на выступе наверху.

Но я всё ещё чувствовала, как шевелится магия, сильная, прямолинейная и властная, проникающая в стены и воздух вокруг нас, а затем, внизу и позади, огибая пустое пространство, появлялось всё больше и больше драчунов. Они выскочили, казалось бы, из ниоткуда, без малейшего прикосновения или шевеления Между, чтобы объявить о них.

Я успела только выдохнуть:

— Поднимайтесь, ребята! — прежде чем их увидели остальные.

Джин Ён выругался по-корейски и, схватив меня за талию, забросил на следующий уровень из бетона и щебня, ликантропы окружили нас, а Северный сметала всё на своём пути.

Если бы я знала, что выбранная мной арена является домом для стольких запредельных, я бы выбрала место куда более пустынное. Если бы они всё равно не были на моей стороне, было бы удобно, если бы их было значительно меньше.

— Не имеет значения, — крикнул Пять. — Как только мы разберёмся с королём, о них будет легче позаботиться.

— Я бы на это не поставила, — сказала я, но процедила слова сквозь зубы. В моей грудной клетке возникла острая, пронизывающая боль, и я подумала, что ребро вот-вот снова сломается, и я всё ещё чувствовала, как кровь стекает по моей ноге каждый раз, когда я делала выпад вперёд, чтобы подняться наверх.

И в этот момент драчуны начали нападать на нас и с боков, пытаясь зажать в тиски. Мы всё равно продвигались вперёд, потому что отступать было бесполезно — там было слишком много драчунов. Всё, что мы могли сделать, это идти вперёд, яростно сражаясь, чтобы прорваться сквозь драчунов впереди, и оставить Северного и Джин Ёна в тылу, чтобы они отбросили линию бойцов назад с помощью штормового ветра и окровавленных зубов.

Но я не могла не искать выходы, когда мы, несмотря ни на что, пробивались к королю. Если что-то пойдёт не так, и драчуны всё равно нападут на нас после смерти короля — если нам даже удастся убить короля — нам понадобится быстрый выход. Северный постепенно уставала, как и Джин Ён, а остальные из нас и в подмётки им не годились в плане силы.

Один из ликантропов взвизгнул, высоко и пронзительно, когда я увидела нашу надежду на спасение. Там, наверху, за королём и его генератором, было то, что, как я была уверена, было ещё одной дверью подсобного помещения. Мы были внутри, но если бы мы могли выбраться наружу и пробежать к мосту вдоль самой речушки…

Я дико огляделась и увидела, что Кевин или Кайл упал на землю, превратившись в груду меха и крови, и остановился там, где была я, так, чтобы король был хорошо виден.

Дэниел снова перекинулся, пока я колебалась, весь в крови и с обнажённой кожей.

— Иди и займись им! — прорычал он. — Я позабочусь о своих ребятах!

Другой оборотень переоделся и присел на корточки рядом с Кевином, голый и дрожащий — вероятно, Кайл.

— Мы о нём позаботимся, — сказал он.

Так что я оставила их и побежала вместе с Джин Ёном, кровь разлеталась широкими дугами, когда мы бежали. Позади нас порыв ветра закружил упавшего ликантропа, и драчуны внизу повалились обратно на своих собратьев, а кратковременное затишье подстегнуло нас.

Я ожидала увидеть взрыв магии или ещё драчунов больше драчунов наверху, но всё, что я обнаружила, была груда одежды и быстро распадающиеся магические кольца, которые я видела снизу, — кольца магии, которые доказали, что я вижу короля.

После бури Северного наступило короткое затишье, и оборотни присоединились к нам на платформе, а Туату помогал Кайлу поддерживать Кевина в волчьем обличье.

— Ты поймала его? — резко спросил Дэниел.

— Его здесь нет, — с отвращением сказала я. — Его никогда здесь не было; он, вероятно, где-то внизу, у быстротекущей части речки, и восстанавливается так быстро, как только может, окружённый пиявками — всё это стало возможно благодаря магии и нескольким обрывкам одежды.

— Откуда у него столько магии, чтобы проделать всё это, когда он почти на грани перезарядки? — недоверчиво спросил Дэниел. — Он не должен быть способен на большее, чем призвать на помощь нескольких оставшихся существ и, возможно, наложить чары на одного из них!

Джин Ён, с угрюмыми глазами и надутыми, окровавленными губами, сказал мне:

— Ты была права. У него больше силы, чем следовало бы. У него тоже больше силы, чем у старика.

— Кажется, именно это и происходит, когда ты пробыл королём так долго, как он, — сказала я. — Как держится Кевин?

— Не очень хорошо, — коротко ответил Дэниел.

Он и сам выглядел не очень хорошо, но я знала, что кровь по всей его груди больше не сочилась из ран: он снова перекинулся в человека, заставляя своё тело начать исцеляться. Может, он и был обнажён и чувствовал себя немного более уязвимым, но, по крайней мере, он исцелялся.

Я спросила:

— Кевин может перекинуться? Или мы так и будем нести его обратно?

— Мы не можем оставить короля там, — рявкнула Северный, подскакивая к нам. — Нам нужно схватить его сейчас, пока есть надежда! Если он так силён сейчас, каким он станет, когда у него будет шанс подзарядиться?

— Вряд ли от нас будет много толку в этом штате, — прямо сказал Пять. — Позеленей моё золото, у нас тут два голых мальчика, один раненый волк и два человека с дополнительными дырками в теле!

— Кевин не может драться, и я не оставлю его здесь, — сказал Дэниел. — И мне тоже не кажется, что король слабее, чем обычно. Нам пока лучше отступить на мостик; мы всё обсудим и решим, что делать там, где король точно не сможет подкрасться к нам незаметно.

— Верно подмечено, — сказала я. — Давайте вернёмся, затаимся поудобнее и постараемся, чтобы нас не убили, пока мы будем всех приводить в порядок.

— Будет трудновато, учитывая, сколько их там, внизу, — мрачно сказал Туату. — Мы собираемся отбиваться от них всех? Не уверен, что у нас получится.

Северный, вздёрнув свой маленький упрямый подбородок, сказала:

— Я проложу дорогу. Если мы не собираемся преследовать короля, то, по крайней мере, должны вернуться целыми и невредимыми.

— В этом нет необходимости, — сказала я и открыла дверь рядом с собой. — У нас есть другой выход. Давайте убираться отсюда.

Глава 9

Дэниел сделал для Кевина всё, что мог, наложив повязки, а я сделала всё, что могла, с помощью своей человеческой магии. Если бы мы смогли сохранить ему здоровье настолько, чтобы он смог собраться с силами и перекинуться, он смог бы исцелить себя сам — по крайней мере, так сказал Дэниел. У него был глубоко встревоженный отцовский вид, а это означало, что он, по крайней мере, не был уверен, дойдёт ли Кевин до того, что сможет перекинуться в человека.

Я тоже не была уверена; то, что касалось моей человеческой магии, она была не слишком сильна, и я точно не знала, как использовать её с максимальной пользой. Когда-то я знала, и теперь, когда я вспомнила, я поняла, что было легче запомнить небольшие способы, которыми я когда-то пользовалась, но мне всё ещё не хватало некоторых фундаментальных инстинктов типа мышечной памяти. Я даже не была уверена, что попытка исцеления таким образом, принесёт нечто большее, чем пустую трату моей собственной энергии.

Зеро и остальные, должно быть, уже ушли. Мысль была яркой и восхитительной: что-то вроде тайной радости, которую я могла прижать к себе, несмотря на то что рядом со мной в тени свернулся калачиком ликантроп, который, возможно, умирал. Несмотря на потрёпанный вид нашей маленькой команды. Несмотря на всё ещё горящий пластырь на моей руке, тупую боль от раны в ноге, которая медленно заживала, несмотря на свежий укус Джин Ёна, и мысль о том, что король всё ещё на свободе и с каждым часом становится всё могущественнее.

— Моргана, наверное, уже бродит по дому, пытаясь понять, где мы, — тихо сказала я Дэниелу, и его лоб немного разгладился. — Как думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы встретиться с Веспер или Маразулом и попытаться выяснить, где мы находимся?

— Столько, сколько потребуется здоровяку, чтобы перестать трясти всех, кто, по его мнению, мог тебя похитить, — прямо сказал Пять. Казалось, он пытался зашлифовать глубокую царапину на ноге куском упавшей кирпичной кладки, но у меня возникло ощущение, что это было скорее для того, чтобы разрядить его настроение, чем потому, что он беспокоился о гладкости дерева.

— Ты уверена, что король нас здесь не видит? — тихо спросил Дэниел. — Если нам нужно поторопиться…

— Если кому-то понадобится убраться отсюда, мы позаботимся о Кевине, — сказала я. — И нет, король не должен нас здесь видеть. Я чувствую, как он где-то там, посылает частички своей магии, чтобы попытаться найти нас — они становятся всё сильнее и сильнее, но он не знает, как правильно устроен человеческий организм, а этот мост был построен с помощью железных инструментов и человеческой магии. Маленькие частички магии, которые заходят так далеко, просто своего рода… Не знаю, на самом деле это не так. Скорее, они развеиваются, потому что думают, что это конец туннеля.

— Хорошо, — сказал он. И добавил громче: — Прости, что не послушал тебя раньше.

— Это было решение большинства, — сказала я, пожимая плечами.

— И всё же, — сказал он. — Ты обычно оказываешься права, когда дело касается инстинктов, так что…

— Ты сказала, что у тебя есть план, — резко сказала Северный.

У меня было ощущение, что она тоже пыталась удержаться от извинений, и была благодарна. Судя по сердитому взгляду, который Туату бросил в её сторону, он, похоже, думал о том же.

— Ага, — сказала я. — Но мне пришлось немного изменить его — теперь, когда я знаю, насколько сильна магия короля.

Тёмные глаза Джин Ёна остановились на мне.

— Этот план. Сейчас он более опасен или менее?

— Намного опаснее, — весело сказала я. — Но только для меня. Ну, если только я не умру, и тогда он будет опаснее для всех вас, но, по крайней мере, арена снова откроется. В конце концов, я здесь единственный эрлинг. Если я умру, арена откроется.

— У меня другие планы, — сказал Джин Ён. — И я хотел бы…

— Где наш предвестник, вот что я хотел бы знать, — пробормотал Дэниел, перебивая его. — Он мог бы немного помочь!

— Будет лучше, если он останется в стороне, — сказала я. — Вряд ли его убьют, пока он скачет по арене, и не похоже, что он останется на месте, если мы попросим. Что произойдёт, когда твой предвестник умрёт?

— Лучше не выяснять, — сухо сказала Северный. — Не думаю, что это для кого-то закончится хорошо.

— Особенно тех, кто находится здесь? — спросил Туту.

— Ты, — сказала Северный, её взгляд остановился на нём, — в безопасности. Никто не навредит тебе.

— Как мило, но я бы хотел, чтобы все остальные тоже были в безопасности.

— Да, но я не могу обеспечить безопасность всех, — сказала Северный, словно объясняя это ребёнку. — Вампир заботится о своём человеке, волк — о своих членах стаи, а лепрекон…

— Лепрекон сам о себе заботится! — огрызнулся Пять.

— Не парься, я тоже позабочусь о тебе, — сказала я, ухмыляясь. — Теперь, когда за мной присматривает вампир и у меня так много свободного времени!

Это тоже должно было вызвать улыбку у Джин Ёна, но вместо этого, к моему удивлению, он хмуро уставился в угол, его глаза были тёмными и злыми.

Северный только сказала:

— Это не было задумано как оскорбление.

— Ты просто пытаешься поднять нам настроение, — согласилась я. — Не думаю, что у тебя это хорошо получается; возможно, тебе стоит поработать над своими ободряющими речами.

— Сейчас не время для ободряющих речей, сейчас время для планирования, — сказал Джин Ён, бросив на всех нас угрюмый взгляд.

— Справедливо, — сказала я. — Я же говорила, что у меня есть план. Ты видел, как много силы у короля, даже когда он почти на исходе — он просто будет продолжать преследовать нас, пока не доберётся до нас.

— Если ты хочешь сказать, что нам нужно избавиться от его магии, я согласен, — сказал Дэниел. — Но как мы должны это сделать?

— На днях в перерывах между работой я увидела кое-что интересное в Между, — сказала я. — Приятный маленький эпизод «не-можешь-увидеть-меня», который не был похож ни на что, что я видела раньше. Я потратила немного времени, чтобы понять, как это сделать, и, если я буду достаточно близко к королю, пока он отвлечён настолько, что не заметит, я думаю, что смогу сделать то же самое с его магией.

Северный прищурилась, глядя на меня, и Дэниел медленно произнёс:

— Ты собираешься попытаться избавиться от его магии, используя заклинание «не-видишь-меня»?

Пять издал грубый смешок.

— Она собирается заставить его думать, что ничего не происходит, с помощью заклинания «не-видишь-меня». Какой способ отвлечения тебе понадобится?

— Ну, — сказала я и заколебалась. — Думаю, что, поймав меня, он бы отвлёкся, и это позволило бы мне подобраться достаточно близко, чтобы выполнить работу. Но если мне придётся напрягаться, он сразу же меня заметит, так что мне придётся быть милой и деликатной. Для этого не нужна магия — во всяком случае, не моя, — так что это неплохая ставка.

— Это половина плана, — сказала Северный.

— Ага, — сказала я. — Но это единственное, что у нас есть, не?

— Я, — угрожающе произнёс Джин Ён, — очень хороший отвлекающий манёвр.

— Ты заноза в заднице, — пробормотал один из ликантропов, тыча в него рукоятью одного из моих только что вычищенных мечей.

Джин Ён прорычал: «Manjiji ma!», и ликантроп зарычал в ответ, бросаясь вперёд.

— Ой, ой, ой! — запротестовала я, бросаясь между ними. — Джин Ён, какого чёрта? Что за муха тебя укусила?

— Никто меня не кусал, я сам кусаю!

— Да, хорошо, но успокойся!

Тёмные, налитые кровью глаза уставились на меня. Джин Ён процедил сквозь зубы:

— Я не успокоюсь, я что-нибудь укушу.

— А я, чёрт возьми, отвешу тебе подзатыльник! — парировала я. — Что, блин, происходит?

— Ты всё равно не слушаешь, — сказал он и отвернулся.

— Что за нафиг? — безучастно спросила я, глядя на Дэниела и Северного в поисках какой-нибудь помощи. — Что я такого сделала?

— Не-а, — сказал Дэниел. — Я не собираюсь вмешиваться в это дело. Давайте, ребята, посмотрим, что там снаружи, через решётку.

Он и другие оборотни исчезли в темноте, и когда я обернулась, чтобы посмотреть, что стало с Северным и Туату, легчайшее дуновение ветерка коснулось моего лица, сопровождаемое удивлённым вскриком, который, должно быть, означал, что Туату неожиданно унесло ветром. Судя по ворчанию, доносившемуся откуда-то с верхнего края моста, Пять был там, наверху, и что-то бормотал себе под нос.

— Вы, чёртовы скупердяи! — крикнула я им вслед.

Джин Ён, сверкая глазами и сверкая зубами, сказал:

— Я тоже пойду прогуляюсь! — и направился в темноту опасной части туннеля.

Я схватила его за воротник и оттащила назад. К моему большому удивлению, он позволил мне, но удивилась не только я. Глаза Джин Ёна, широко раскрытые и испуганные, моргнули, когда я развернула его лицом к себе.

— Нет, — сказала я. — Ты не можешь впасть в истерику и сорваться с места. Сядь и разберись с этим.

— Я не хочу садиться!

— Тогда стой там и злись — или начинай расхаживать по туннелю! Мне пофиг.

Он уставился на меня, затем убрал мою руку со своего воротника и сказал, как будто не был уверен, правильно ли он говорит:

— Я зол. Почему ты кричишь на меня? Ты не сердишься.

— Это было просто для того, чтобы привлечь твоё внимание, — сказала я. Я толкнула его назад, и он невольно присел на бордюр. — Посиди здесь и разберись с этим.

— У меня ничего не выйдет. Я пойду и что-нибудь съем, — пробормотал он.

— Чёрта с два! — парировала я. — Если король схватит или убьёт тебя, что мне прикажешь делать?

— Nae mariи! — сказал он, как будто это был протест.

— Ты же сам сказал, что у тебя проблемы с эмоциями, — заметила я. Несмотря на свои слова, он не двинулся с места, и сердитый, влажный взгляд его глаз сменился задумчивостью, так что я почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы нырнуть обратно под мост и порыться в холодильнике в поисках пакета с кровью. — Ты никогда не научишься справляться с ними, если не будешь практиковаться. Используй свои слова.

— Хайион не заставил бы меня сесть, — крикнул он мне вслед. — Хайион заставил бы меня драться.

— Ага, и это здорово повлияло на твою эмоциональную стабильность, не? — парировала я, схватив пакет с кровью и бросив ему. Он поймал его, а я села рядом с ним на бордюр. — Ладно, в чём дело? Почему ты злишься?

— Я пытаюсь быть хорошим парнем, — сказал он.

Я уставилась на него.

— Чегось?

— Я пытаюсь быть хорошим парнем, — упрямо продолжал он, — а ты всё усложняешь.

— Я не имею ни малейшего представления, о чём ты говоришь, — сказала я, сбитая с толку. — Думала, ты разозлился из-за планов — какое отношение твои попытки быть хорошим парнем имеют к поискам короля или составлению планов по его поимке?

Настала его очередь уставиться на меня. Он сказал медленно, словно обращаясь к кому-то со слабым слухом:

— Ты сказала, что станешь приманкой.

— Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ты хороший парень! — возразила я. — Конечно, я должна быть приманкой! Это единственное, что имеет смысл — я единственная, кто мог бы склонить его к рискованному шагу в данный момент. Я единственная, кто здесь остался.

— Да, но я не хочу, чтобы ты становилась приманкой, даже если захочешь. Но я не могу просить тебя не делать этого, и поэтому…

— Ты злишься, — закончила я за него, внезапно всё поняв. — Ой.

— Да. Почему я должен смотреть, как ты умираешь?

— Оу, — сказала я. — Лады, это справедливо. Извиняй. Я как-то не думала об этом в таком ключе.

Бровь Джин Ёна приподнялась.

— О?

— Я не думала об этом с твоей точки зрения, — объяснила я. — Думаю, мне бы не очень понравилось, если бы ты пытался броситься в объятия короля в качестве приманки в ловушку, которая может сработать, а может и не сработать. Мы пойдём все вместе, как вы с Дэниелом говорили ранее — если во время атаки будет достаточно отвлекающих факторов, я, возможно, всё равно смогу добраться до его магии.

— А, — сказал он. — Я думал, мне придётся ещё поспорить.

— Да, я бы так и сделала, но ты прав. Я не хочу, чтобы ты погиб, так что нечестно ожидать, что ты будешь смотреть, как я умираю, если что-то пойдёт не так. Кто знает? Возможно, это даже убедит короля, что это не ловушка — я не думаю, что он ожидает, что на данный момент я использую кого-то из вас в качестве приманки.

От этого в его глазах заплясали огоньки.

— А кто-нибудь бы так подумал?

— Без понятия, — задумчиво произнесла я. — Но, может быть, главное — заставить его так думать, хотя бы ненадолго.

***

— К твоему сведению, — сказал Дэниел, когда нити Между, которые я сплела вокруг нас, засверкали и задвигались сами по себе, — на самом деле мне не очень нравится этот план.

— Мне это тоже не нравится, — сказал Туату. — Но мне это нравится намного больше, чем первый. По крайней мере, мы все будем вместе, и ты не останешься наедине с королём.

— Просто выкрикивая оскорбления в его адрес через пропасть, — согласилась я.

Оказывается, Джин Ён был не единственным, кто не стремился использовать меня в качестве приманки, как бы разумно это ни было сделать. В то утро, после ужина, мы собрались все вместе, чтобы проверить, как идёт исцеление Кевина, и обсудить, что именно мы будем делать, если что-то пойдёт не так с нашим новым планом — планом, в котором было больше приманки и меньше опасности для всех, кого это касалось, но всё же были неплохие шансы на успех.

Ну, по крайней мере, на первый взгляд у моих планов было столько же шансов сработать, сколько обычно.

Мы вышли осторожно, тихо и укрылись в Между, чтобы как можно дольше оставаться скрытыми от внимания короля, строго придерживаясь настоящего русла речушки и не пытаясь пробраться в Между — пока.

— Ты точно знаешь, где сейчас находится король? — спросила Северный. В её голосе звучало смутное подозрение, что было грубо, но я могла его понять.

— Ага, — сказала я. Король, возможно, и был самым важным и могущественным на своей арене, но, несмотря на то что у него всё ещё были подданные, это была моя собственная, специально выбранная арена. Я знала, как она работает, я знала, как наилучшим образом использовать человеческую магию, которая текла по её стенам, как вены, и благодаря Между и очищению от миазмов пиявок я точно знала, где находится король.

— Потому что вчера…

— Вот что характерно для нас, питомцев, — сказала я. — Мы быстро учимся, и, если вы покажете нам, где еда, один раз, вам не придётся показывать нам это снова.

Пять издал короткий, довольный смешок.

— Поняла, как он это сделал, а? Отличная работа, ребёнок!

— Например, — сказала я тише, чувствуя приближение чего-то большого и многогранного, — теперь, когда я знаю, как он делает вид, что находится там, где его нет, я могу сказать, что он притворяется, что прямо сейчас находится примерно в четырёх разных местах. У каждого из них есть маленькие сигнальные точки, которые подскажут ему, если кто-то подойдёт слишком близко, чтобы он мог послать своих маленьких приспешников, не выходя сам.

— Какие сигнальные точки? — спросил Туату. — Что ещё более важно, что они вызывают, кроме толпы драчунов или пиявок?

— Сигнальные точки, например, наступить на бетон на той стороне речушки, — сказала я, указывая пальцем. — И ещё что-нибудь вроде туч насекомых, которые бродят в маленьком пузыре, который он для них сделал, и которые только и ждут, когда их выпустят.

— Позеленей его золото! — фыркнул Пять. — Мошки-убийцы!

— Это не насекомые, — сказал Дэниел, прищурившись, глядя на другой берег речушки.

— Ага, я в курсе, — сказала я. Даже если бы я не могла разглядеть их блестящую серебряную отделку, я бы смогла разглядеть их в Между: заводных скарабеев с острыми, как бритва, крыльями и ножками-иголочками, копошащихся в темноте. — Я почти уверена, что они роятся сами по себе из всех кусочков металла и остатков строительных материалов, которые слишком долго оставались в темноте — не уверена, что они точно принадлежат королю, но выглядят они не слишком дружелюбно, и я думаю, что, во всяком случае, они застряли в этом пузыре со вчерашнего вечера.

Джин Ён, обводя взглядом туннель в поисках дальнейших угроз, коротко оглянулся на меня, чтобы спросить:

— Откуда ты знаешь, кто из них настоящий?

— Ни один из них не настоящий, — сказала я, невольно вспомнив о том времени, когда мне приходилось определять разницу между реальной версией и образами Джин Ёна. Потом о другом случае, когда мне пришлось сказать, кто он такой, когда на нем не было его собственной внешности, и я разоблачила его поцелуем.

Он, должно быть, подумал о том же, потому что улыбнулся мне, показав острые зубы и мягкий, озорной блеск в глазах.

Я поспешно отвела взгляд, радуясь, что полумрак туннеля скрывает румянец, который я чувствовала на своих щеках, и добавила:

— Ни один из четырёх королей, которых он посадил вокруг речушки, не является настоящим королём — настоящий король довольно близок к одному из поддельных королей, в пространстве, которое очень уверено, что там нет короля.

— Мы уверены, что это не ловушка? — спросил Дэниел. В его голосе тоже звучало подозрение, что было невежливо.

— Да, — сказала я. — Потому что это не магия говорит мне, что там точно нет короля; это нечто типа Между. Он на самом деле не знает, как правильно им пользоваться, и это становится немного пассивно-агрессивным, когда ты становишься настойчивым, не зная, как это делается.

— Наверное, оно устало от того, что его отправляют в новый цикл каждый раз, когда он совершает очередное убийство, — пробормотал Пять.

— Вот и я так думаю, — удовлетворённо сказала я. — В любом случае, нам просто нужно избегать сигналок здесь, а также тех, которые находятся рядом с ним, и мы будем в порядке. Нам также нужно быть немного тише, когда мы приблизимся к тому месту, где он находится, потому что я думаю, он будет нас подслушивать.

— Есть ли ещё какие-то сигнальное точки, которых нам следует избегать? — спросила Северный.

— Нет. Я дам тебе знать, когда мы приблизимся к следующему объекту.

— Тогда нам следует продолжать, — сказала она и снова устремилась вперёд.

Ей явно не нравилось проводить время в подполье, и кто бы мог её за это винить? Под землёй не принято глушить ветер.

Мы осторожно продвигались по туннелю, пока не приблизились ко второму мнимому королю, затем я взяла инициативу в свои руки и протиснулась сквозь стены в пыльное, сумрачное пространство Между. Стена раздвинулась вместе с нами, открывая перед нами всё пространство и избавляя от лёгкого ощущения давления, которое возникало при передвижении по обычному туннелю.

— Мы становимся ближе, — тихо сказала я. Я почувствовала едва уловимый сдвиг Между — от того, что мы были просто в Между, к тому, что мы были местом, сконцентрированным вокруг сгустка магии, который нам на самом деле не нравился. Подобно миазмам от пиявок, он пропитал воздух и заметно изменил его.

— Откуда ты знаешь? — раздражённо спросил Пять. В этом не было ничего нового; обычно он говорил раздражённо. — Полагаю, ты провела небольшую разведку, пока мы вчера убегали.

— Не, я просто очень наблюдательная, — сказала я, ухмыляясь.

На самом деле, я полночи просидела под мостом, как летучая мышь, посылая сигналы в Между типа версии эхолокации, чтобы попытаться увидеть, что король сделал с ареной. Теперь, когда я точно знала, как он выглядит, когда он притворяется, что где-то находится, было легко понять, что он сделал. После этого оставалось только точно определить, где он находится на самом деле, и разбросать по арене небольшое количество моей человеческой магии, как сверкающие, иллюзорные костяшки домино, которые только и ждут, чтобы упасть.

— Насколько мы близки?

Это был Дэниел. Его голос звучал взволнованно.

— Чертовски близко, — уточнила я. — Ой, вы все. Остановитесь на секунду.

— Я не собираюсь браться за руки или танцевать хака, — подозрительно сказал Туату. — Я тоже не собираюсь никого из вас обнимать.

— Никто не хочет, чтобы ты меня обнимал, паренёк, — сказал Пять, свирепо глядя на него.

— Никто не собирается обниматься, — сказала я. — Я пытаюсь вам кое-что показать! Просто заткнитесь и будьте внимательны.

Один из ликантропов выглядел так, словно хотел открыть рот, но взгляд, брошенный на него Джин Ёном, заставил его передумать. На самом деле все заткнулись — даже Северный, которая выглядела удивлённой, но, по-видимому, была готова выступить в защиту Туату.

— Это наш запасной план, — сказала я и ткнула большим пальцем в дверь подсобки, с которой мы только что поравнялись.

Это была ненастоящая дверь, но она не имела особого значения, потому что она тоже не вела в настоящую комнату. Дверь была в представлении людей частью небольшого пролома в стене, который открывался в довольно большую трещину в стене туннеля — трещину, которая была достаточно большой, чтобы служить чем-то вроде комнаты безопасности для всех нас. Она находилась слишком близко к созданному людьми туннелю и памятному проходу, по которому проходили люди, чтобы полностью присутствовать в мире За, и она была слишком далеко в стороне и не совсем там, чтобы полностью присутствовать на стороне мира людей. Она была сделана из почти чистого Между.

— Интересно, — сказала Северный, протягивая руку, чтобы открыть дверь.

Она позволила ей открыть её, как я и надеялась.

— Если мы не сможем добраться до моста или если слишком многие из нас будут ранены, нам придётся идти сюда, — сказала я. — Просто откройте дверь, все войдите, закройте её снова.

— А они просто не последуют за нами?

— Не-а, — сказала я. — Снаружи она не открывается, если только ты не один из нас. Она открывается только изнутри. И для любого, кто погонится за нами, это будет выглядеть так, будто мы только что пробежали в Между; этого места не существует ни с человеческой стороны, ни со стороны За. Во всяком случае, пока один из нас не коснётся дверной ручки.

Северный шагнула внутрь, на мгновение огляделась, пока мягкое сияние магии освещало комнату, затем вернулась.

— Она целиком в Между, — сказала она.

— Ага, — сказала я. — Решила, что так будет безопаснее. Король слишком хорошо разбирается в магии — возможно, он даже сможет увидеть, что я делаю, если я буду делать это с помощью человеческой магии, так что я разобралась с этим вчера вечером, немного поразмыслив.

— Полагаю, мы сможем вернуться обратно? — спросил Пять, пристально глядя на меня.

— Да, но нам нужно быть осторожными, потому что, если дела пойдут плохо, именно здесь в течение нескольких часов будут толпиться все драчуны и их пиявки, — сказала я. — Они не смогут войти внутрь — они даже не должны её увидеть, — но их будет много, потому что фальшивый король находится так близко.

— Другими словами, мы будем крысами в мышеловке, — парировал Пять.

— Только до тех пор, пока король не перенаправит драчунов, — заметила я. — Он не будет держать их там, если решит, что все фальшивые короли сломаны. Это всего лишь маленькое укрытие, в котором можно отсидеться до тех пор, пока не станет безопасно возвращаться на мостик — на случай, если во время боя что-то пойдёт не так и нам придётся отступить.

— Звучит неплохо, — сказал Дэниел, и я поняла, что он думает о Кевине, который остался один под мостом. — Так вот почему ты попросила нас принести половину припасов.

— Конечно, — сказал Джин Ён. — Если нас ранят, нам понадобятся еда и кровь.

Дэниел бросил на него быстрый взгляд.

— Просто убедись, что тебе нужна правильная кровь.

— Я не пью волчью кровь, — сказал Джин Ён, и на его лице отразилось отвращение.

— Хорошо, — сказала я. — Если вы все закончили препираться, нам лучше перейти к последней битве с боссом.

Моргана оценила бы эту шутку. Северный просто вышла из комнаты, не проявив ни малейшего интереса, Пять и Джин Ён выглядели смущёнными, а Дэниел закатил глаза.

— Ладно, — сказала я, снова направляясь по туннелю. — Пойдёмте, призовём короля.

Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до места, которое я искала, и, найдя его, мы все смогли протиснуться сквозь мягкую стену туннеля в часть мира Между. Я повела их более кружным путём, чем пришлось бы, если бы не близость одного из фальшивых королей, и наконец остановилась у входа в бетонную долину, которая, казалось, образовалась в результате откола огромного, смехотворно широкого куска цемента.

— Вот и мы, — сказала я, обводя жестом долину. Я впервые увидела её в реальной жизни, а не как отголосок Между, и я не могла удержаться, чтобы не оглядеться вместе с остальными.

Это должна была быть трещина в бетоне, но с помощью Между получилась целая впадина, вырезанная из цемента по мере того, как он высыхал в первый раз, а затем становился то влажным, то сухим в зависимости от времени года. Якобы был один вход и один выход наружу, что выглядело довольно опасным, если не знать о третьем пути, который был всего лишь выходом, а не входом внутрь.

Лёгкий ветерок обдувал наши колени, устремляясь к концу долины; я решила, что это Северный осматривает местность, чтобы убедиться в отсутствии скрытых угроз.

Я указала на неровный край левого склона долины.

— Моё место, там, наверху, — сказала я им. — Думаю, король выйдет с другой стороны, чтобы посмотреть, что происходит, и не ввязываться в потасовку. С другой стороны есть небольшая магическая завеса, которая должна остановить любую атаку, так что я знаю, что он там, наверху. Не думаю, что он попытается спуститься сюда, не тогда, когда он может в конечном итоге схватить что-то, что в противном случае остановили бы его чары.

— А как же твоя атака? — спросил Дэниел.

— Это не атака, — сказала я, ухмыляясь. — Это скорее показуха. Его магия даже не распознает в этом угрозу.

— Ты надеешься, — сказал Пять не очень тихо.

— Мы будем далеко друг от друга, — сказал Джин Ён, оценивая расстояние глазами. — И всё же, ты ближе к нам, чем к нему.

— И мы единственные, кто находится на линии огня, — язвительно заметил Пять. — Подумай об этом, острозубый! Он пошлёт их на нас с тыла и с фронта, если сможет.

От этого я тоже была не в восторге.

— Почему именно в этом районе? — спросила Северный.

Она и Джин Ён осматривались с тех пор, как мы приехали, их глаза метались туда-сюда, постоянно ожидая нападения. Пять в какой-то степени тоже осматривался, но в его случае у меня было ощущение, что он искал места, куда мы могли бы отступить, и выгодные позиции, а не потенциальные угрозы.

Короче говоря, Джин Ён и Северный рассматривали это место как ловушку, а Пять — как поле боя. Я надеялась предотвратить и то, и другое, но не всегда всё шло по плану, так что лучше было иметь запасной план.

Хорошо, что у меня был ещё один запасной план.

Я улыбнулась им всем и просто ждала, когда кто-нибудь увидит, что происходит у меня за спиной.

— Это ещё одна дверь, — сказал Джин Ён, прищурив глаза. Его голос звучал обвиняюще, и палец, которым он указывал на дверь, определённо был обвиняющим. — Что это?

— Это? — беззаботно спросила я. — Оу, это всего лишь небольшая червоточина…

— Если нам придётся столкнуться ещё и с червями…

— Ладно, не выпрыгивай из трусов, Туату! В смысле, что это довольно короткий путь к нашей маленькой спасительной двери. Если здесь станет слишком жарко, и королю удастся окружить вас, вам просто нужно проскочить через эту дверь и добраться до той двери. Им придётся идти длинным, обходным путём.

Глаза Джин Ёна сузились.

— Как это сработает для тебя?

— Не получится, — честно сказала я. — Мне просто придётся спуститься по своей стороне расщелины и добраться до двери вместе с вами. Если я буду достаточно быстра, всё будет в порядке.

— А что, если нет?

— Ты же видел, как я это делаю, — заметила я. — А ты что думаешь?

— Я думаю, что буду счастлив, когда король умрёт.

— Справедливо. Вы все готовы?

— Это зависит от того, нужно ли нам изображать удивление на лицах или мы можем просто напасть на них?

— Всё равно, — бодро ответила я. — Вам просто нужно занять их минут на двадцать, пока я буду возиться с королём. Бонусные очки, если кто-то сможет применить немного магии.

— Я сделаю, что смогу, — сказала Северный, оглядываясь по сторонам в последний раз.

Я восприняла это как подсказку и коснулась первой маленькой блестящей костяшки домино из серии, которую я так тщательно расставляла вчера вечером. Зажжённая Между, она ударилась о следующую и запустила цепную реакцию из четырёх этапов, которая привела нас из полымя к огню.

— Ладно, с этим покончено, — сказала я, сделав короткий, решительный вдох.

Туату выглядел встревоженным.

— Кто это сделал? Что случилось?

Я улыбнулась ему.

— Просто задействовала все тайники фальшивых королей, чтобы заставить короля думать, что мы там.

— Имеешь в виду, кроме того, что рядом с нами?

— Не-а. Нет смысла запускать все, кроме этого: он бы сразу понял, что мы здесь. Таким образом, он просто знает, что мы у одного из них, но не знает, у какого именно. Ему придётся прислать много людей, чтобы разобраться, и я не думаю, что он сможет легко отозвать их, когда поймёт, где мы на самом деле находимся. Вам всем просто нужно оставаться на этом берегу речушки и позволить драчунам устраивать беспорядки на другом берегу, пока я не займу позицию, а вы не будете готовы стать приманкой.

Северный бросила оценивающий взгляд назад, на ручеёк, который мы оставили позади в мире людей, — ближайшее место, где находились мнимые короли.

— Тогда нам придётся сначала разобраться с этими, — сказала она.

— Только когда они поймут, что происходит. Так что просто помолчи немного, пока у него не будет возможности всех выпроводить. А потом можешь войти и начать устраивать бардак.

— Я могу устроить бардак, — сказал Джин Ён, удовлетворённо щелкнув зубами. — Ты сейчас уходишь?

— Ага, можно и так, — сказала я. — Он выйдет посмотреть, что происходит, как только поймёт, что ему приходится посылать драчунов во все места. Тогда я займусь им.

— Я рад, что ты так уверена в себе, — пробормотал Пять, вынимая из ножен короткий крепкий меч, которым он, казалось, всегда сражался, когда не работал с луком.

Дело было не в том, что я была уверена в себе — скорее, я должна была быть уверена, потому что это был единственный выбор, который в настоящий момент у нас был. Магия короля оказалась намного сильнее, чем я ожидала — любое количество было бы больше, чем я ожидала, учитывая, что я надеялась, что он прямо сейчас всё ещё будет заключён в круг из железа и соли.

Поэтому я твердо сказала:

— У нас всё будет в порядке. Увидимся, когда всё это закончится, или в дверях, если что-то пойдёт не так.

— Иди, — сказала Северный, подходя ближе к Туату, но не прикасаясь к нему. — Работай как можно быстрее: я чувствую что-то в воздухе.

— Поняла, — сказала я, повернулась и побежала.

Когда Северный ветер говорит, что в воздухе что-то есть, значит, в воздухе что-то есть.

Я поняла, что она имела в виду, когда бежала, перепрыгивая на следующий камень, а затем на следующий, протискиваясь между двумя бетонными плитами. Я вдохнула воздух и почувствовала, что он наполнен пылинками, магией или возможностями. Блин, может, так оно и было.

Что бы это ни было, мне показалось, что я обогнала его или, может быть, просто перелезла через него, потому что, когда я наконец добралась до вершины бетонного откоса, дышать стало легче, несмотря на физические нагрузки. У меня было такое чувство, будто я выбралась наверх и оказалась на свежем воздухе, и я просто наслаждалась этим.