Мегалодон

Глава 8

Глава 8

– Ты абсолютно уверен, что нет иного пути? – магистр Хойсан Неотера не считал нужным скрывать недовольство.

– Иного пути нет. Поединок Жертвы даст нам возможность искупить свой позор. Мое существование совсем малая плата за то, чтобы ордену позволили жить, накинув пелену забвение на наши ошибки, – безмятежно ответил Ахазра Редф, Верховный библиарий Воинов-Богомолов. – Я с радостью выплачу такую цену.

Библиарий говорил об обряде, при котором воин мог заплатить собственной жизнью и погибнуть, ради того, чтобы другие жили. Корни его зародились в феодальных мирах, откуда пошла традиция, при которой вождь спасал своих родичей и соплеменников. Искупая позор или ошибку, он покидал этот мир, покупая своей жертвой право на жизнь остальным.

Ахазра первым осознал, как они были неправы, даже неправедны в своем служении. Гурон обманул их всех – Палачей, Плакальщиков, самих Богомолов и миллионы простых смертных. Под лозунгом борьбы против закостенелых бюрократов и прогнивших до костей гедонистов он прятал собственную алчность и непомерную жажду власти.

Это понимание когда-то едва не сокрушило Пустынного Пророка своей фундаментальной тяжестью. Братьям понадобилось больше времени, чтобы увидеть правду, но и они в конце концов прозрели. И теперь каждый понимал, что ради очищения Богомолы должны испить чашу до последней капли.

К стыду и сожалению, Богомолам потребовалось несколько лет, чтобы понять ложь Тирана Гурона и ту бездну, куда он завел их, потакая своему раздутому эго, ненасытному тщеславию и непомерным амбициям. Путь от верных союзников Астральных Когтей до врагов занял у Богомолов шесть лет и ныне они были готовы сделать последний, финальный шаг. Верховный Библиарий собирался отдать свою жизнь в знак того, что Богомолы согласны сложить оружие и принять неизбежный суровый приговор. В таком решении не было страха, лишь горечь осознанной ошибки и понимание того, что дальнейшее сопротивление принесет Империуму новые жертвы. А они всегда были верными защитниками Человечества. Верными и безупречными – до последних событий.

– И с кем ты сразишься?

– С библиарием Кархародонов Бореем, я говорил тебе о нем, – Пророка Пустыни не раз и не два посещали видения грядущего поединка, и он знал, против кого именно будет сражаться. Самое главное, после такого Рок давал ордену возможность выжить, им позволят искупить вину. В большей части поединков Ахазра Редф видел свою гибель, в некоторых – смерть Кархародона. Вот только побеждать Пророк Пустыни не собирался, иначе все теряло смысл и искупительная жертва бы не состоялась. Так что он в любом случае отдавал собственную жизнь за братьев и орден. Это и была та цель, к которой он стремился. – Знаки ясно указывают на него.

– Он кодиций! Что будет, если ты окажешься сильнее? Мы и так убили у них много славных воинов, – Неотера напоминал о войне за скопление Эндимион, за время которой Богомолы дорого продавали каждую из своих планет. К сожалению, локальные успехи не могли ничего изменить. Кархародон Астра и их союзники из других орденов за последний год захватили Эндимион-Прайм, К'стал, Ларгитор и еще ряд планет. Из всего скопления от былых владений у Богомолов ныне оставалось лишь Спокойствие III, их родной, наиболее сильно укрепленный мир с орденской крепостью в ущелье Девяти Ветров.

– Я не окажусь сильнее, – с намеком ответил верховный библиарий. – Иначе какой смысл в поединке и в жертве? Жизнь за жизнь, кровь за кровь, око за око, так говорят в песках.

– Мы будем чтить твою жертву, если выживем. Каждый из братьев будет помнить имя Пророка Пустыни, – заверил магистр. – А если Кархародоны не примут вызов? Зачем им рисковать?

– Они примут, – заверил Ахазра. – Их честь и кодекс поддерживают идею ритуальных поединков, но не как у нас, а как идею доминирования в своей стаи, как возможность проявиться сильнейшим. Жаль, что поначалу мы их недооценили. За ошибку пришлось дорого заплатить.

– Кто займет твой пост? Джафр или Шайдан?

– Шайдан! – верховный библиарий готовился к смерти с легким сердцем, зная, что бывший ученик, а ныне эпистолярий, сможет сделать все, что положено. Как и сам Ахазра, он прошел через бесчисленные испытания, службу в Карауле Смерти, непростые выборы и сотни битв. Минувшие десятилетия закалили Шайдана, он был готов.

– Да будет так! – с немалым сожалением утвердил Неотера. – Я пошлю парламентера.

Через сутки Кархародоны ответили, что согласны принять вызов и обговорили условия. Поединок будет проходить один на один между двумя библиариями. В случае поражения Богомолы складывают оружие, освобождают все крепости и корабли, и ждут решения своей судьбы, а бывшие враги гарантируют им жизнь. Если же Ахазра победит, то война продолжится до последнего воина. Кархародон Астра ничем не рисковали, кроме жизни своего воина. Богомолы же поставили на карту все.

Тяжелые стены и широкие Бронзовые врата орденской цитадели были вырублены прямо в скалах. Они находились под прикрытием мощного силового поля и несокрушимых бастионов, усеянных турелями, автопушками и лазерными орудиями. Тысячи ракет могли вырваться из шахт и обрушиться на строй нападающих по одной единственной команде магистра. Все это многообразие защитных средств называлось Первым Поясом и оберегало лишь наружные объекты. Основные помещения, коридоры, залы, святилища, запасы геносемени, арсенал и генераторы находились значительно ниже уровня поверхности, прикрытые сверху несокрушимым горным хребтом. Любой враг потратил бы месяцы, пытаясь пробиться через ворота и находящиеся за ними Второй и Третий Пояса защиты, подобное отняло бы тысячи жизней и массу времени. Главная крепость Богомолов при желании могла бы стоять в осаде достаточно долго.

Последний час Ахазра Редф провел в часовни, молясь и медитируя. Пытливо вглядываясь в лик Императора и обращаясь к Нему, он обрел спокойствие и толику умиротворения. Затем он поднялся наверх, облачился в терминаторский доспех и вооружился.

Магистр и братья стояли ровным строем в Зале Встреч. Их позы и взгляды лучше тысяч слов показывали, как они чтят его жертву. Библиарий молча и торжественно миновал их поднялся наверх, прошел сквозь Бронзовые врата и оказался снаружи твердыни.

Поединок Жертвы начался ровно в полдень, когда солнце стояло в зените прямо над ущельем Девяти Ветров. Самум с пустыни нес злой сухой воздух. Вдалеке угадывался темный вал надвигающейся бури. Площадь перед Вратами имела внушительный размер и носила название Двор Песка. Дикие племена приводили сюда своих мальчишек, здесь они сражались, проходя первичный отбор и надеясь, что перед счастливчиками откроются Бронзовые врата.

Мельчайшие песчинки стучали по терминаторскому доспеху Ахазры, когда он шагал по тяжелым растрескавшимся плитам. В горячем воздухе чувствовалось напряжение. Ему предстояло пройти около пятисот метров. За спиной находились братья, все, кто остались в строю, неотрывно наблюдали за ним со стен, украшенных знаменами и гербами.

Верховный библиарий двигался медленно, с достоинством. Разум его был тверд и ясен. В благородном воине отсутствовало позерство или что-то похожее, он просто знал, что наступил последний день жизни, а значит, перед встречей с Императором и Вечностью следовало держать себя соответственно. В деснице он сжимал массивный двухлезвийный посох, атрибут всех библиариев ордена. Для профанов два силовых лезвия, которыми можно было при нужде вскрывать доспехи, олицетворяли две головы аквилы. Для посвященных же открывались более глубокие мистерии, связанные с двоичной природой человека. Так же один клинок олицетворял Императора, второй – примарха Джагатая Хана.

Ряды временных укреплений Кархародонов начинались в километре от Бронзовых Врат. Там библиарий ощущал скопление тяжелой техники и несколько сотен огней душ. Некоторые из них сияли невероятно мощно и беспощадно. Этот орден не любил, да и не умел вести затяжные осады, но и они выполняли свой долг, а потому не могли не пытаться взять твердыню.

Одновременно с Ахазрой со стороны Кархародонов выдвинулась одинокая фигура, так же облаченная в терминаторский доспех. По мере приближения Пророк Пустыни подумал, что ранее уже видел эту броню на ком-то из союзников. Впрочем, это не имело никакого значения.

Синие доспехи подходившего кодиция украшала причудливая вязь белых узоров. На поясе у него висел меч и болтер, а адамантивые перчатки сжимали посох с рогатым черепом. Все было, как в видениях, эту сцену Пророк Пустыни видел не один десяток раз. И хотя финал схватки по каким-то причинам ускользал от его внимания, он твердо знал, что ему предопределено погибнуть, но Богомолы выживут. Следовательно, даже если он окажется сильнее, сегодня ему надлежит умереть. С честью и достоинством.

Аура воина казалась граненым сияющим брильянтом, она была несокрушимо-твердой, а ее грани могли резать не хуже лазерной пушки. Странно, но Ахазра не чувствовал в Кархародоне ни малейшего намека на злобу, ярость, желание пролить кровь или что-то похожее. Кодиций был безмятежен и собран. Именно такими изображали и описывали самых верных защитников Империума. Это были титаны, на чьих плечах держалось Человечество.

– Мир тебе, воин! Пусть Император озарит своим светом нашу встречу, – по праву старшего первым заговорил Богомол, снимая шлем и неторопливым движением укладывая его на сгиб локтя. – Я Ахазра Редф, верховный библиарий Воинов-Богомолов, и я благодарю тебя и твой орден за то, что вы приняли вызов.

– Мир и тебе, верховный библиарий, – кодиций так же снял шлем. Его внешность отличалась от тех Кархародонов, которых Богомолам удалось убить в нынешней кампании, облик был благородней, более властный и открытый, не такой злобный, как у прочих его братьев. И он был просто огромен в своем терминаторском доспехе. – Я – Борей, кодиций Кархародон Астра.

– Наша встреча была предрешена многие годы назад, – просто сказал Редф. – Жертва свершится, песок примет кровь!

– Верно, и я тебя видел. Ты уже знаешь, чем все закончится? – тот, кто должен был прервать жизнь Пророка, задал вопрос без вызова, просто проявляя любопытство.

– Полагаю, очень скоро мы узнаем ответ на твой вопрос, – Ахазру почему-то захотелось проявить большую откровенность, но он не мог, не мел права. Не следовало дразнить Рок, судьба ордена и так висела на тонком волоске. Но все же он невольно задумался о своих ощущениях, каждый библиарий умел замечать и анализировать подобные нюансы, они не возникали из ничего.

– Я бы хотел поговорить с тобой подольше, но мы ведь не для этого здесь, – воин глубоко вздохнул. – Начнем?

– Да, время вышло, – шестым чувством Ахазра знал, что противник не будет хитрить и не станет бить исподтишка. Нет, этот из благородных, честь для него не пустой звук. Поэтому он спокойно и не торопясь вернул шлем на голову и проверил, как работают авточувства. Как же жаль, что два верных защитника Человечества вынуждены убивать друг друга вместо того, чтобы обратить свою мощь на настоящих врагов рода людского!

Около десяти секунд библиарии стояли неподвижно, понимая, что тысячи глаз с обоих сторон наблюдают за ними. Каждый жест, каждый выпад и каждый шаг будут подвергнуты глубокому анализу и всестороннему обсуждению.

Ахазра ударил первым, ударил легко, словно начиная песню и ожидая, когда ее подхватят. С его посоха полился поток психического пламени, способного плавить металл. Кархародон отвел его в сторону и ответил каскадом ветвящихся молний. Аура его втянулась внутрь, становясь меньше в объёме, но плотнее и жёстче по своей структуре.

Пророк Пустыни обрушил на противника шквал огня. Геносемя Богомолов имело изъян, который в самом ордене считали благословением – ветераны могли впадать в состояние, при котором пространство и время словно растягивались, что позволяло сражаться с повышенной скоростью. Данный эффект имел постоянный эффект и космодесантники пребывали в нем до самой смерти.

Редф долгие столетия находился под действием данного генетического эффекта, что давало ему ряд преимуществ. Реакция многих врагов просто не успевала за быстрыми действиями Богомолов, но сейчас был иной случай – кодиций Борей вошел в состояние варп-скорости и действовал не менее быстро. Затем он еще более ускорился и теперь верховному библиарию пришлось активировать дополнительные ресурсы.

Псайкеры сражались, разделенные десятью метрами пустого пространства. Несмотря на массивные доспехи, движения обоих выглядели быстрыми и отточенными до миллиметра, едва ли не грациозными. Они воззвали к своим разумам, к силе дара и горячий песок вокруг покрыла изморозь. Воздух гудел от напряжения и проявления колдовских сил.

В какой-то момент противник применил что-то новое, что-то такое, что стало для Ахазры Редфа неприятным сюрпризом. Его обволоклапустая мертвая зыбь, наполненная зубастыми силуэтами и пугающими образами. Видение нахлынуло, подобно приливной волне, оно словно засасывало Пророка в свои глубины, замедляло, запутывало и подавляло, лишая части способностей. Морок оказался сильным. Но он был верховным библиарием и знал, как бороться с насланными видениями, даже такой силы. Он встряхнулся и выбрался из нескончаемое череды пугающих образов, а затем выпустил вовне свою духовную сущность, материализовавшуюся в виде скорпиона. Она бросилась на кодиция, но ее перехватила внушительная белая акула. Два эфирных зверя, ментальные проекции своих хозяев, принялись терзать и рвать друг друга, выводя противостояние на новый виток мощи.

* * *

Духовные проекции псайкеров при желании могут нанести существенный вред, воздействуя на разумы и ауры. Простые смертные, лишенные нашего дара-проклятья во многом защищены от подобного одним лишь фактом, что никак не видят подобных вещей. Но с нами дело обстояло иначе.

Еще до начала поединка я почувствовал невероятную мощь и опыт верховного библиария Ахазры Редфа, известного как Пророк Пустыни. Он не зря носил свой высокий титул, одним лишь видом показывая, насколько искусным и смертоносным может стать библиарий космодесанта.

Терминаторский доспех показывал себя лучше всяких похвал. Утулу успел поработать с ним, улучшая реактор, сервоприводы и прочие системы. Мои руки нанесли на него узор Пустоты и усилили изнутри неодолимыми сигилами. После Эндимион-Прайм я полностью освоился и чувствовал себя в нем великолепно. Сочетание атакующей мощи и надежной защиты, помноженное на скорость и ловкость, даруемые даром псайкера, выводило броню на удивительный уровень. Тот, о котором я когда-то лишь мечтал.

На Пророка я обрушил всю силу Эхо Пустоты, пытаясь сокрушить или хотя бы подавить его волю. Более слабого противника такая атака смела бы, как исполинская волна тайфуна сносит утлую лодочку. Ахазра устоял, откинул меня и перешел в атаку, выпустив проекцию богомола.

Я бросил навстречу акулу и две эфирные сущности принялись кромсать друг друга, в надежде добраться до хозяина. С моей левой ладони соскользнул поток биоэлектричества, известного как разрывающие заряды. Ахазра сместился в сторону и ловко парировал их щитом, обрушив на мой разум ментальный молот, от которого у меня носом пошла кровь.

Массивную, облаченную в терминаторский доспех, фигуру Богомола скрывал некий мираж, переплетение психической энергии теней и света, от чего воин буквально мерцал. Создавался удивительный эффект, при котором он то появлялся, то пропадал из реального пространство, что сбивало с толку и мешало концентрации. А еще я осознавал великую силу, заключенную в талисмане на его груди. Созданный из психокости эльдар, он впитывал в себя излишки энергии, позволяя избегать перегрева. Трофейные клыки корнифекса на моей броне имели схожий эффект, тем более, напитать их силой Пустоты помог мне Те Кахуранги. А он, полагаю, был все же сильнее Ахазры Редфа.

Расплавляющий луч, что мог сжечь меня вместе с доспехами, я отразил, но почувствовал, как психический капюшон на голове нагрелся настолько, что жар чувствовался даже сквозь шлем.

Со стороны наша схватка наверняка выглядела невероятно быстрой и скоротечной, мы оба глубоко вошли в состояние варп-скорости и все сильнее наращивали темп. Для нашего же личного восприятие время текло иначе, мы сражались уже более десяти минут.

В какой-то момент я начал наслаждаться поединком. И вновь поймал себя на мысли, что не чувствую агрессии или злобы ни к нынешнему сопернику, ни к ордену Богомолов. Наоборот, чем дольше мы с ними сражались, тем сильнее я начинал их уважать. Они являлись прекрасными стойкими космодесантниками, а сам Пророк Пустыни выглядел эталоном воина-библиария.

Недавно Богомолы организовали очередную ловушку, используя ложные цели и заманивая нас в засаду. Кархародон Астра потеряли много славных воинов, но мы умели уважать чужую силу и коварство. На войне от врага стоит ждать любой подлости или провокации, это аксиома, не стоит недооценивать тех, кто поставил на кон собственную жизнь.

Акула и богомол сражались яростно. Мою проекцию располосовали глубокие раны, а один из плавников оказался практически оторванным, но и богомол пострадал сильно, лишившись левой лапы, а из разорванного брюха вытекала психическая энергия.

Эти раны отражались и на нас самих. Я чувствовал, что слабею, капилляры в глазах и носу уже несколько раз лопались, заливая лицо кровью. Мозг кипел, пытаясь справиться со все возрастающими нагрузками. Жар начал проникать в кости и внутренние органы. Уверен, Пророку Пустыни пришлось не легче.

И все же я знал, что выиграю. Видения Те Кахуранги и Атеа отчетливо говорили, что победа будет за мною. Вдобавок, у меня отсутствовал во рту привкус пепла и алюминия, верное свидетельство смертельной опасности. Правда, мне начало казаться, что противник сражается не на всю силу. Он словно сдерживал себя пару раз, когда мог ударить с большей силой. Могло ли так быть или это всего лишь ложные образы? Какую игру затеял Пророк Пустыни?

Я не желал нечестного боя и не хотел испытывать сомнений после него. Следовало заканчивать эту схватку, она и так затянулась.

Мы сражались молча, я по традиции всех Кархародонов, а Пророк по причине того, что все слова уже были сказаны. Мы уважали друг друга и не хотели ни словом, ни жестом оскорблять Поединка Жертвы, как он назывался у Богомолов. Я знал его суть и понимал, что в итоге хочет получить Ахазра.

Ахазра едва не сбил меня с ног, используя телекинез, а потом чуть не ободрал до костей, применив психический вихрь. И все же я прорвался сквозь его атаки, сократил дистанцию и преобразовав руку в живой металл, ударил в нагрудник библиария.

На миг мне вновь показалось, что он мог избежать атаки. С другой стороны, абсолютной уверенности я не чувствовал, зайдя так глубоко в варп-скорость, что мое движение обрело нереальную быстроту, подобную вспышки молнии.

Железная рука сокрушила щит Богомола и с невероятной мощью соприкоснулась с нагрудником, сминая адамантий, кости и разрывая внутренности благородного воина.

За шлемом я не видел лица Ахазры, и так и не услышал и намека на ту чудовищную боль, что он испытал. Его тело, несмотря на массивный доспех, откинуло метров на пять и еще столько же протащило спиной по каменным плитам с оглушающим грохотом, но свой причудливый посох он из рук так и не выпустил.

Я сразу же вышел из варп-скорости, понимая, что после такого пропущенного удара выжить нереально. Поединок закончен, даже совершенному телу библиария в одиночку не преодолеть настолько чудовищные повреждения. Тут нужен апотекарий, причем не из последних.

Не знаю, как реагировали на увиденное Кархародоны и Богомолы. Полагаю, они испытывали нешуточные эмоции, но сканировать их у меня не было ни сил, ни желания. Я просто подошел к поверженному Пророку Пустыни.

– Хороший бой… – прохрипел он. Невероятно, но он все еще был жив! – Ты засвидетельствуешь… – он закашлялся и едва не впал в кому, невероятным усилием оставшись в сознании. – Засвидетельствуешь, что я выплати долг крови?

– Засвидетельствую! – я медленно нагнулся и бережно снял с него шлем. С залитого кровью смуглого лица на меня с невероятной надеждой смотрели карие глаза. Жизнь воина отмеряла последние секунды, его грудная клетка превратилась в месиво из костей и плоти, а кровь все продолжала и продолжала течь. Он не мог или не хотел ее останавливать.

– Я ухожу… умиротворенным, – еле слышно выдохнул он и тихо стукнул посохом об искореженный нагрудник, сложив на нем ладони в жесте аквилы. – Жертва уплачена!

– Воистину! Я свидетельствую твой подвиг! – и в этот момент я дерзнул, принимая важнейшее решение. Мои руки легли на грудь Пророка Пустыни, и я пустил внутрь его тела благодатный поток живительной силы. Нечто подобное я проделывал когда-то с Джейд Ранник и многими своими братьями. С тех пор я стал сильнее и искусней, но и раны Богомола выглядели чудовищно. К тому же я невероятно устал.

И все же я справился. Мне хватило сил, умений и времени. С влажными хлопками кости одна за другой вставали на место, а в покалеченные сердца, легкие и печень потекла энергия.

– Зачем? – с немалым изумлением спросил Ахазра Редф. Он был буквально шокирован.

– Затем, что твои силы еще помогут Человечеству, ты спасешь миллионы жизней, – просто сказал я.

– Моя жертва… Ее нет.

– Нет, она свершилась. Цена уплачена, я тому свидетель. И смерти нет почетней той, что ты готов принять, за кости пращуров своих, за свой родной очаг, – я процитировал то, что помнил по прошлой жизни.

– В этих словах мне видится… утешение, – он говорил медленно, мучительно выталкивая слова и держась, чтобы не соскользнуть в беспамятство. Я его не торопил и сам никуда не торопился. Это был один из важнейших моментов моей жизни. – Кто сложил столь… величественные строки?

– Поэт Древней Терры задолго до Великого Крестового Похода.

– Он умел видеть суть… Значит, мне предрешено жить… Такого я не видел… но ты прав, – он не мог встать, еще долго не сможет, но руку все же поднял и вцепился мне в наручь, пачкаясь в своей и моей крови. – Я с гордостью назову тебя своим… братом. У меня есть для тебя дар… – он говорил с трудом, преодолевая невероятную боль и балансируя на тонкой грани, отделяющей сознание от погружения в кому. – Отныне тебя будут почитать, как Мегалодона! Именем сим победишь!

И тут я почувствовал нечто новое, удивительное! Имя не являлось простым набором букв или случайным прозвищем. Нет, оно несло некий фундаментальный смысл, скрывая за грубой силой глубинную суть и искусное мастерство. Оно походило на хищника, поднимающегося из мрачных глубин к солнечной поверхности океана, дабы разогнать всякую мелочь и найти настоящего врага. Вцепиться в него и разорвать. И провозгласить свою волю.

С именем я обрел нечто, чего ранее был лишен. Моя психическая аура вздрогнула, принимая новое слово и новую суть, делая их частью личности. Вихрь псайкерской силы взметнулся, подобно зарождающемуся шторму. Я завороженно наблюдал, как на десятки метров во все стороны устремились материализующиеся прямо на глазах причудливые дорожки инея, потрескивающие и ветвящиеся. Воздух похолодел, в нем появилась морозная свежесть и абсолютная прозрачность. В надвигающейся пылевой бури вспыхнула и разрослась непередаваемых размеров молния. Чуть позже до нас докатился оглушительный гром.

Так, на залитом кровью песке, сражаясь с врагом, оказавшимся братом, я стал Мегалодоном!