Медное царство

— Да нормально, нормально все! — ярилась Яга, отвечая сначала довольно ласково, а под конец уже почти крича. — Да откуда я знаю?! Я тебе что, лекарка?!

— Извини, — пробормотала Веста, — просто я волнуюсь.

— А то я не вижу! — воскликнула Яга. — А то я слепая!

У самых дверей Ивана бережно взял на руки Темнополк и, стараясь, чтобы Ванина голова лежала ровно, внес в горницу. Хозяин попытался возмутиться и заявил, что здесь‑де не лечебница, но, увидев золото, успокоился.

— Друг наш здесь должен быть. Высокий, светловолосый. Видал? — нетерпеливо спросила Яга.

— Видал, видал, — поспешно закивал хозяин, — пришел запыхавшийся, много заплатил, но велел дать плохонькую горницу у самой кухни. Он, что ли?

— Он самый, — кивнула Яга, — ну, веди нас.

Хозяин поклонился и повел постояльцев к странному своему гостю.

Горница и вправду оказалась маленькой и темной, потолок был до того низок, что Темнополку приходилось стоять согнувшись. Света не было; хозяин засуетился, заохал и быстро сбегал за свечой. Поставил медный подсвечник на большой сундук в углу и, поклонившись, удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Темнополк уложил Ваню на рогожку, лежащую под окном и сел перед ним на корточки, с беспокойством щупая ему лоб и считая удары сердца.

— А Пересвет где? — спросил он не оглядываясь. — Должен был быть тут.

В неровном свете свечи Яга с трудом различила Пересвета, который спал на полу, положив под голову свернутый плащ.

— Пересвет!

Тот не проснулся, а только заворочался во сне, широко раскрыв рот и вздыхая. Яга подошла и легонько стукнула его в бок носком сапога.

— Вставай, беда случилась!

Пересвет вскочил как ошпаренный и несколько мгновений озирался по сторонам, тараща глаза и не понимая, кто его разбудил. Наконец он увидел Ягу, Темнополка, улыбнулся, но тут заметил бесчувственного Ваню и перепуганную Весту.

— Что случилось? — тревожным шепотом спросил он. — Что с Иваном? Жив?

— Жив, — быстро ответил Темнополк, — после битвы с Рогнедой в себя никак прийти не может. Яга! Свечу сюда!

Та подала свечу и села рядом. С Ваниной шеи она осторожно сняла янтарный амулет, начала расстегивать рубаху, вытащила два молодильных яблока и усмехнулась:

— А Ваня, гляди‑ка, не прост! Запасливый, что твой хомячина!

— Это я присоветовала, — смущенно сказала Веста, хотела она добавить еще что‑то, но тут Яга увидела голубой сапфир и присвистнула:

— Ох! А это еще что такое?

— Это мое, — волчица быстро положила лапу на сапфир, взяла его зубами и притянула к себе. — Надеть поможешь?

— Помогу, — с изумлением проговорила Яга. — Вот уж не думала, что такое в руках держать придется!

Она накинула шнурок с камнем на шею Весте и, удивленно на нее глядя, спросила:

— Да кто же ты такая, душа моя?

— А то ты не догадываешься, — грустно усмехнулась волчица, — ты ведь все знаешь, все ведаешь.

— Все, да не про всех. Про тебя вот ничего и знать не положено. Скажешь, что ли?

— Нет, — помотала Веста головой, — не время пока.

— Ну не время, значит, не время. Быть по сему! — согласно кивнула Яга. — Давай лучше Ванькой займемся. Говоришь, сильно она его попортила?

— Не знаю, — с отчаянием в голосе заговорила Веста, — это я смалодушничала! Испугалась Рогнеды, убежала. Но потом поняла, что не быть, не жить мне без Иванушки, воротилась, да поздно было, рвала царица тело его когтями, клювом острым в глаза метила! Бросилась я на нее, подмяла под себя, но в зубах не удержала — силы не те, упустила. А Ваня, гляжу, бездыханный лежит, и волос на нем не шелохнется!

— Ну, положим, — хмыкнула Яга, — не такой уж и бездыханный, а Рогнеды испугаться немудрено, в свое время и я от нее порядком побегала. Это ныне, в пору как пришла, ничего не устрашусь, а тебе и убояться не грех. Так что не бери в голову, нет в том твоей вины.

С этими словами она наконец стащила с Вани рубаху, обнаружила у него на груди множество кровоподтеков и начала прощупывать ребра, ища повреждения. Иван захрипел, из носа у него потекла струйка крови. Яга, нигде не обнаружив переломов, перекатила Ваню на живот, осмотрела, ощупала и спину. Убедилась, что, кроме глубоких царапин, ссадин и ушибов, у Ивана ничего нет, и гневно всплеснула руками:

— Да что же вы мне голову морочите!

Она с досадой шлепнула Ваню по лопаткам и вскочила на ноги. Веста посмотрела на нее с недоумением и страхом:

— Ты чего?

— Это я чего? — рассердилась Яга. — Это вы чего! Делов‑то: поцарапала Ивашку пташка, так сразу надо комедию ломать! Ты чего разлегся? — Она пнула Ваню в бок. — В тяжелораненого играть вздумал? Не на тех напал, чтобы вздыхали да охали! А ну‑ка, вставай!

Ваня открыл глаза, нашел взглядом Весту и улыбнулся ей одними глазами. Та, радостно взвизгнув, бросилась к нему, улеглась рядом и начала зализывать царапины шершавым языком. Иван потерпел некоторое время, потом начал хихикать и слабо отмахиваться:

— Веста, брось! Перестань, щекотно же!

— Лежи уж, — беззлобно сказала волчица, перевернула его и, толкнув несильно носом, спросила: — Ты чего и в самом деле будто неживой? Раны‑то не смертельные вовсе!

— Испугался дюже, — признался Ваня, — чувствую, весь в крови, а ворон все не унимается. Думал, конец мне пришел, тут в голову меня стукнули, помутилось все, я и не помню, что дальше было.

— Не помнит он, как же! — возмутилась Яга.

Впрочем, говорила она уже без былой злобы и даже подала Ване руку, когда он решил наконец встать. Его немного шатало, во рту был отвратительный железный привкус, нос плохо дышал, и очень хотелось пить. Опираясь на Весту, Ваня кое‑как добрался до сундука и, переставив свечу на пол, на него уселся.

— Мутит меня, — пожаловался он волчице, — жарко очень и пить охота, мочи нет.

Темнополк молча протянул ему свою флягу, и Ваня долго пил, с наслаждением чувствуя, как в теле разливается приятный холодок. Выпив до половины, он вытер рот ладонью и только тут понял, что на нем нет рубахи. Веста увидела его недоуменный взгляд и быстро объяснила:

— Яга сняла с тебя рубаху. Она была вся в крови и порвана в клочья.

— Ага, — кивнул Ваня, — а как же я теперь?

— Держи, — улыбнулся Пересвет, — таскал с собой подкольчужную рубаху вместе со всеми доспехами, нельзя же мне, в самом деле, показываться здесь как медному воину. Меня и так узнать могут запросто, а в доспехах и подавно. Надевай. Если велика — смело режь рукава.

Иван благодарно посмотрел на Пересвета и взял из его рук белую рубаху го грубого холста. Была она и в самом деле велика — еще бы, Пересвет был преизрядной стати, — но, как ни странно, Ване она пришлась как раз впору, а в плечах сидела, пожалуй, даже впритык. Иван заправил рубаху в штаны, которым тоже сильно досталось от птичьих когтей, подпоясался кушаком и, отбросив волосы со лба, решился наконец сказать:

— Спасибо вам, друзья мои. Вы первые, кого я могу в самом деле назвать своими друзьями. Шутка ли, сколько лет я живу на белом свете, и только здесь я нашел тех, кто стал мне по‑настоящему дорог. Вы помогли мне, не ведая, что я за человек и какие у меня цели. Вы жертвовали для меня всем, вы протягивали мне руку, когда я падал, и ради моей нелепой мечты шли со мной. Смогу ли я когда‑нибудь отблагодарить вас? И смею ли я сейчас просить о том, о чем хочу попросить?

Ваня замешкался и оглядел всех собравшихся. Белая волчица Веста стояла, потупившись, будто была чем‑то смущена, Пересвет с улыбкой смотрел на Ваню и снова набивал свою трубку, Темнополк, покусывая ус, стоял, опершись рукой об стену. Яга же, как обычно, была беспокойна и нетерпелива; не дожидаясь, когда Ваня соберется с мыслями, она спросила:

— Так чего ты замолчал‑то? С благодарностью твоей мы опосля разберемся, ты давай дело говори!

— Я и говорю, — смутился Ваня, — только не все сразу, дай сообразить хотя бы!

— Соображай, — хмыкнула Яга, — только скорее, Темнополку в путь пора отправляться.

— Я соображаю, соображаю, — замялся Иван, окончательно сбитый с толку, и вдруг он вспомнил то, о чем давно хотел спросить: — Слушай, а в какой путь на ночь глядя ему завсегда трогаться надобно?

— Куда надо, туда и надобно, — сердито отрезала Яга, — тебе что за дело?

— Не серчай на Ванюшу, душа моя, — мягко осадил ее Темнополк, — отчего бы не поведать? Не велика тайна.

— И мне интересно, — смущенно спросила волчица, прижавшись боком к Ване, — расскажешь?

— Расскажу, куда денусь, — Темнополк улыбнулся. — Я, друзья мои, с малых лет на службу здесь поставлен, под разным началом ходил, сейчас у лешего из Горе‑леса тружусь. Вестник я, вестник ночи, вестник мары. Темнополком кличут меня, государем мрака, Темной Ноченькой.

— Постой! — воскликнул Ваня. — Так это ты черный всадник?!

— Я, — кивнул Темнополк.

— Но почему ты хотел убить меня? — с изумлением спросил Иван. — Почему мне снова и снова нужно было от тебя спасаться?

— Такова моя роль, — с грустью проговорил Темнополк. — Днем я готов служить добру и свету, днем я живу так, как того хочется моему сердцу. Но ночью я не хозяин себе — я служу лишь тьме и мраку, я несу гибель всем, кого встречаю на своем пути, будь то зверь или человек, друг или враг. Это не мой выбор, выбрали за меня. Мой родитель, Васильян Светлый, первый государь Медного царства, страстно желал иметь детей, но дожил до преклонных лет, так и не имея наследника. И тогда он дал обет, великий обет: если небо смилостивится над ним и даст ему дитя, он отдаст своего первенца на службу силам дня или ночи. И спустя год царица‑мать родила тройню — двух моих братьев и меня. Братьям дали имена Ярополк и Святополк, и, когда обоим сравнялось по восемнадцати лет, отец отдал их на служение алому рассвету и белому дню. Красным всадником стал брат Ярополк, Днем Белым стал брат Святополк, оба стали служить добру, свету и миру. Меня же нарекли Темнополком, предводителем тьмы, и когда мне исполнилось восемнадцать лет, отдали на служение ночи. Долго плакала моя бедная мать, не желая расставаться со мной, ибо любила меня больше всех детей, но и она не могла пойти супротив данного обета и в положенный час благословила меня на верную службу. Много лет прошло с той поры. В своем долгом пути я обрел силу и мудрость, но мне не дано сойти с моего гибельного пути, и каждый день, когда на землю спускаются сумерки, я седлаю своего коня и отправляюсь в дорогу.

Темнополк замолчал, и долгое время еще никто не мог проронить ни слова. В наступившей тишине слышно было только, как потрескивает свеча и как тяжело дышит Иван. Наконец Темнополк улыбнулся и проговорил:

— Но это все так, мелочи. А рассказал я единственно для того, чтобы вы знали, что с наступлением темноты следует держаться подальше от меня, — тут Темнополк развел руками, — как бы мне ни хотелось, но ночью я не друг вам.

— Не оправдывайся, — погрозила ему Яга, — в том нет твоей вины.

— Может быть, и нет, — тихо сказал Темнополк, — а может быть, и есть. Но, — тут он улыбнулся и посмотрел на Ивана, — Ваня хотел нам что‑то сказать. Говори.

Ваня поежился, словно бы от холода, но наконец решился:

— Я говорил о том, что все вы мои друзья. Я говорил о том, как я благодарен вам и как предан. Отныне жизнь моя принадлежит вам, и я готов расстаться с головой ради любого из вас. Все вы дороги мне, каждый по‑своему. Но мой путь… — тут он запнулся, — мой путь не закончен. Вы помогали мне с самого начала, и я спрашиваю сейчас: кто из вас согласится помогать мне до самого конца? Я должен спасти Светлояру. Я должен…

— Ума ты набраться должен, дурень эдакий! — возмущенно воскликнула Яга. — Помогать ему кто согласится! А то кто‑то помогать ему отказывался! Ты что, чума, эдакая, неужто и вправду решил, что провели за рученьку по царям, кто за птицей, кто за девицей, и вся недолга, с глаз долой — из сердца вон? Нет, милок, теперь ты так просто от нас не отделаешься, взялся за гуж — не говори, что не дюж!

Ваня с удивлением поднял на нее глаза и увидел, что она не шутит. Он посмотрел на Темнополка, по лицу того бродила странная улыбка.

— Темнополк?

— Ты плохо думаешь о нас, Иван, — мягко сказал тот, — но это не беда. Просто пойми наконец: бросать начатое не в наших правилах. И не в наших силах. Мы с тобой до конца.

— Я с тобой до конца, — в который раз повторила Веста и потерлась носом о Ванину ногу, — разве я могу оставить тебя?

— Я с вами, — кивнул и Пересвет, — мне теперь назад дороги нет.

Иван стоял, переводя изумленный взгляд с Яги на Темнополка, с Весты на Пересвета, и молчал, не зная, что можно сказать. Наконец он тихо проговорил:

— Спасибо…

— Ну тебя с благодарностями твоими, — грубо отмахнулась Яга, — дело надо делать, а не бобы разводить. Ты чего встал? — уставилась она на Темнополка. — Ты все еще тут? Сумерки давно уже по земле гуляют, а ну‑ка давай быстро в дорогу сбирайся!

— Да чего мне собираться, долго, что ли, — пожал плечами тот, однако потуже завязал кушак и поправил плащ, — раз пора, значит, так тому и быть. К рассвету буду. Вас найду.

— Да уж, немудрено найти, — улыбнулась Яга и приобняла его за шею, — до завтра, мой любезный друг.

— До завтра, — улыбнулся Темнополк, нежно ее целуя, и, поклонившись всем, быстрыми шагами вышел из горницы.

— Но мне интересно вот что, — сказала Яга, когда за ним закрылась дверь, — мне интересно, что мы будем делать теперь. Не знаю, как вы, но я лично не представляю, как мы будет вызволять царевну Светлояру из ее плена. Скажу больше, я даже не знаю, где она сейчас. Я ничего не вижу.

— А откуда ты вообще знаешь так много? — решился наконец выспросить ее Иван.

Яга только фыркнула:

— Работа такая, друг Ивашка. Все знать, все ведать. Кое‑что приходит само, разворачивается во снах, словно свитки с чудными письменами. Что‑то узнаю своими силами — много тварей земных и небесных у меня на службе, пчелы и муравьи, лисы и совы. Все приносят мне вести, благие и горькие, темные да светлые. Но сколько я ни выспрашивала про то, где ныне Светлояра, сколько ни выпытывала, что сотворила с ней царица Рогнеда, никто не смог принести мне ответа. Никто. Так что нам придется действовать вслепую.

Тут Яга развела руками и непривычно ласково посмотрела на Ивана.

— Ты, Ваня, не робей. Вслепую, нет ли, а коли столько уже вместе пройдено, дальше куда как легче идти будет. Это я тебе точно говорю.

— Спасибо, — еле слышно проговорил Ваня, — спасибо тебе.

— Рано пока спасибо говорить, — покачала Яга головой, — скоро только сказка сказывается, нам же еще много чего переделать надобно, прежде чем благодарствовать да сердцем умиляться. Я тебе вот что скажу: нечего нам и думать о том, чтобы Светлояру твою из полона выручать, покамест все Медное царство в руках Рогнеды находится.

— Но что же тогда делать? — удивился Иван. — Не воевать же со всем медным войском! У нас на то сил не хватит.

— Не воевать, — подал свой голос Пересвет, — куда нам до эдакой битвы! Но ты уже испытал себя в бою с царицей и показал, что на тебя можно положиться не только в долгом пути, но и в горячей битве.

— Я не воин, — Ваня потупился, — это все меч‑кладенец.

— Кладенец не кладенец, — усмехнулась Яга, — да только дело не в мече, а в сильных руках да крепком плече. Не каждому такое оружие в руках удержать удается, так что радуйся тому, что и сам жив остался, и Рогнеде навредить сумел. А теперь мы должны вот что сделать…

Яга помолчала немного, подумала и негромко заговорила, смотря на Ваню немигающим взглядом:

— Царица Рогнеда, знамо дело, с Золотым царством возни большой не затевала, воевать там не с кем, да и незачем. Все то войско за одним только ей понадобилось — припугнуть царей державных как следует, чтобы знали, с кем дело имеют. А сейчас, понятно, со дня на день готовится она стать царицей трех государств, закатить пир горой да царя Еруслана погостить зазвать, медом хмельным попотчевать, кушаньями знатными угостить. Да только царь Еруслан дюже хитер, прийти‑то придет, да не один. Приведет он с собой войско великое, все земли повытопчет, от простого люда одни косточки оставит да на костях тех поваляется‑покатается. Это уже как пить дать, ничего не попишешь, и так все словно день ясно.

— Погоди, — перебил ее Ваня, — но тогда как же мы сумеем выручить Светлояру? Если завяжется такая война и великая битва, как мы сумеем хотя бы узнать, где она?

— Так и сумеем, — раздраженно ответила Яга, — втихомолку под шумок все и провернем. Ты не робей, не впервой мне такие дела обделывать.

— Ну хорошо, — осторожно кивнул Ваня, — я тебе верю. Тогда что же нам делать сейчас?

— Затаиться и ждать, что же еще можно придумать? А когда разразится битва, тогда и будем действовать.

— Хорошо, — сказал Иван, — вот только…

— Что еще? — поморщилась Яга. — Что еще не нравится?

— Все не нравится, — твердо проговорил Ваня. — Не нравится то, что все, что мы делаем, сводится к одному — спасти царевну Светлояру.

— А чего ты еще хотел? — изумилась Яга. — Каких еще пирогов да пряников?

— А таких, — Ваня так и сверкнул глазами, — отчего бы нам не сделать что‑то ради всего Медного царства? Ты ругаешь Елисея и говоришь, что он плохой царь, но и ты признаешь, что Рогнеда гораздо хуже! Ты говоришь, что Медному царству настанет конец, когда придет время ее властвования, ты говоришь что Еруслан сровняет Медное царство с землей и выстроит здесь какую‑то обитель для чародеев… Неужели нельзя ничего изменить? Почему мы не можем этому противостоять? Я многое понял здесь, и самое главное — это то, что и один в поле воин! Что даже я, не солдат и не маг, простой человек, ничего не стоящий сам по себе, могу ради своей цели горы ворочать! Но ведь и ты — и все вы — вы больше, чем обычные люди! Вы многое знаете и многое можете, неужели никто, никто из вас не может спасти Медное царство?

Под конец Ваня перешел почти на крик, голос его гремел, заполняя собой всю горницу, эхом уносился куда‑то под потолок.

— Тише ты, — Яга осторожно тронула его за плечо, — разошелся как! Обидели его, видите ли, нет у царства, дескать, защитников! А хотя, Ванюша, — тут Яга улыбнулась, — прав ты, дружок. Рада я несказанно услышать таковые слова, уж и не думала, что дождусь их от тебя. Не печалься, Иванушка, и не горюй, были бы только мы живы, а там, глядишь, Медное царство из пепла воспрянет. Не токмо ради одной Светлояры решила я тебе помогать, чуяло мое сердце, что и ты не последнюю роль сыграешь в грядущей войне. В этом‑то и была моя корысть, друг мой. Видимо, я не ошиблась. Знай же, что ждать начала великого сражения нам осталось недолго. Завтра с утра, только лишь встанет ясно солнышко и красный всадник промчится, славя новый день, у медных ворот будет стоять целое полчище воинов, каких ты сроду не видел. Ладные да статные, сильные да ловкие богатыри, ростом каждый в целую сажень, силой каждый вдесятеро против самосильного воина изо всех трех держав. И не будет с ними сладу и уговору, будет одна только битва великая, когда победит Еруслан заведомо, а воины медные полягут мертвыми все как один.

— И что же делать? — снова перебил ее Ваня. — Что мы сможем сделать против целой армии?

— Всего лишь встать за час до рассвета. Встретить медное войско, которое придет с победой, принесет золотые и серебряные знамена, обе державные короны.

— И что потом?

— Посмотрим, — пожала плечами Яга и бросила лукавый взгляд на Пересвета, — утро вечера мудренее. Так, что ли?

— Так, — улыбнулся Пересвет и приложил палец к губам.

— А пока спите, — Яга махнула рукой, — надо набраться сил. Встретимся за час до рассвета.

И она, перекинув на грудь тяжелую косу, выскользнула за дверь.

— Доброй ночи, — шепнул Ваня ей вслед.

— Доброй ночи, — кивнул Пересвет, посчитав, что Иван обращался к нему, — не знаю, как вы, а мне страшно хочется спать.

Он свернул свой плащ поудобнее и улегся на пол, привалившись спиной к стене. Уснул тут же и вскоре уже вовсю храпел. Иван постоял еще, подумал и последовал его примеру. Немного поворочался и наконец устроился на жесткой рогожке, заляпанной кровью. Веста подошла к нему и, не говоря ни слова, легла рядом, вытянув лапы и положив морду Ване под мышку. Засопела жарко, что‑то невнятно пробурчала и затихла. Ваня приобнял волчицу одной рукой. Ему очень хотелось сказать ей что‑то хорошее, поведать, как сильно он успел к ней привязаться, но Ивану казалось, что об этом и говорить сейчас немыслимо. Кто знает, что ответит ему волчица? А вдруг поднимет на смех или, еще того хуже, вздумает обидеться? Долго он сидел рядом, не зная толком, с чего начать и о чем говорить, но, подумав еще немного, решился на задушевный разговор.

— Веста, милая моя Веста, — торопливо зашептал Иван на ухо волчице, — что мне делать, милая моя, верная подруга? Я меняюсь, беспрестанно меняюсь, и знала бы ты, как меня пугают эти перемены! Мое сердце становится горячим, словно бы в нем поселилось пламя, мою душу разрывают сотни сомнений, но единственное, что мне сейчас становится более или менее ясно, — это то, что назад пути нет! Прошлое словно закрылось от меня серой пеленой, я не помню своего дома, всеми своими помыслами я только здесь! Я не представляю, что будет со мной потом, после того как я пройду свой путь, я не хочу больше покоя — только в дороге я нашел и обрел себя, только здесь я понял, зачем живу на свете! Что мне делать? Скажи мне, направь меня, ведь ты намного мудрее, намного опытнее. Почему я меняюсь? И как меняюсь — я все тот же Ваня, которым был раньше, или на моем месте совсем другой человек, более сильный, более смелый, более горячий? И почему больше всего на свете мне хочется, чтобы рассвет так и не наступил, хочется остаться здесь с тобой в беспокойном ожидании, в тревоге и сомнениях? Что со мной, милая Веста? Что со мной случилось?

Волчица перевернулась на бок и всхрапнула. Ваня посмотрел на нее и грустно улыбнулся:

— Ты уже спишь… Прости, что докучаю тебе пустыми речами. Спокойного тебе сна и доброй ночи, моя белая волчица.

Утро подкралось незаметно — еще бы, в горнице не было ни одного окна. Если бы не пришедшая вовремя Яга, все бы дружно проспали.

— Просыпайтесь, олухи! — заорала она с порога, да так, что бедная Веста с перепугу стукнулась мордой об пол.

— Рассвело давно! Утро на дворе! Петухи уже надорвались, а вы все спите, чурбаны несусветные! — не унималась Яга. — Вы что, решили все дело загубить, охальники эдакие?

Ваня открыл глаза и резко сел, спросонок не понимая, где он и чего от него хотят. Пересвет и вовсе вскочил на ноги, напрочь позабыв о низком потолке, мигом набил шишку на темени и, тихо шипя, опустился на пол.

— Случилось‑то чего? — спросил Ваня. — Неужто ночь уже пролетела?

— Болван, — беззлобно махнула на него рукой Яга, — и как ты только уродился такой, беспутная твоя головушка! Вставайте, добры молодцы, красны девицы, — обратилась она уже ко всем, — чего разлеглись? Время не ждет! Да и Далмат тоже.

— Это как Далмат? — изумился мигом проснувшийся Иван. — Откуда Далмат?

— Оттуда и есть, — пожала Яга плечами, — в сенях дожидается. Право, я и не ожидала, что он в такого дюжего молодца обернется, он и в юные годы никогда эдаким могутным хлопцем не бывал. Признавайтесь, бесстыжие, сколько ему яблок скормили?

— Четыре, — улыбнулся Ваня, — а что?

— Да уж ничего, — сурово хмыкнула Яга, — оно и видно. Далмат‑то не один притащился. Никак нет, други мои, он и доченьку свою ненаглядную приволок. Будет сватать — не пугайтесь дюже, он с этой девкой который год мается, все с рук сбыть пытается, да не за парня из своего царства, а за чужеродного молодца, да такого, чтобы всем статьям отвечал — и собой хорош, и за душой не грош.

— Он мне ее сватал, — осипшим голосом проговорил Ваня, — ох и силен царь‑батюшка, всего умучил, еле я от него ноги унес!

— А то! — усмехнулась Яга. — Помнится, он еще Темнополка в зятья прочил, так я ему тогда едва глаза не выцарапала, чтобы на чужое добро не зарился, срамник эдакий.

— А что, — задумчиво протянул Пересвет, — видал я царевну Калину, ничего себе такая. Али попытать счастья?

— Попытай, попытай! — радостно схватил Ваня его за руку. — Попытай, голубчик, ввек не забуду!

— А что такого‑то? — удивился Пересвет. — Чего ты так суетишься?

— А, — махнул рукой Ваня, — сам увидишь!

— Далмат — это, значит, раз, — начала загибать пальцы Яга, — однако же я сложа руки не сидела и кого надобно призвала. Братцы мужа пожаловать готовы, несравненные деверя, слыхали уже давеча — Ярополком и Святополком кличут.

— Ярополка я знаю, — кивнул Иван, — виделись уже, помнишь? А со Святополком увидеться не довелось, каков он из себя?

— Словно бы Темнополк, только ростом пониже будет, — улыбнулась Веста, — знаю я его, сколько раз одной дорогой шли!

— Ну, раз знаешь, оно и к лучшему, — рассеянно сказала Яга. — И Темнополк будет с нами, авось супротив трех верных вестников мало кто устоит. Да все одно — мало нас слишком, чтобы на сумеречное войско войной идти!

— Не мало, — выступил вперед Пересвет, — я вчера вечером пораскинул умишком и вот что удумал…

Тут он замолчал и посмотрел куда‑то вверх, очевидно, собираясь с мыслями. Начал негромко:

— Войско медное исстари было под царевым предводительством. Воины наши славные, воины наши верные все как есть за царем Елисеем идти готовы. Не все Рогнеде доверяют, не всем идти на Серебряное да Золотое царство в охотку было. Уж и ропот, шепоток ходил в рядах — дескать, опоила Рогнеда царя‑батюшку колдовским зельем да за его спиной дела и ворочает. А не попробовать ли мне выйти войску навстречу да не сказать ли слово свое верное? Мол, воины верные, бойцы славные, отчего идете за той, кто гибель державе нашей замышляет?

— Думаешь, послушают, поверят? — с сомнением вопросила Яга.

— Попробую, — пожал Пересвет плечами, — а чего терять?

— Ну, попробуй, — согласилась Яга, — главное, чтобы еще хуже не было.

— И так все хуже некуда, — пробурчал Ваня.

Он совершенно не выспался и был не в самом лучшем настроении. Веста, хоть ей и самой было не лучше, старалась всячески подбодрить друга. Она осторожно толкала его мокрым носом, забегала вперед и смотрела ласковыми глазами, трогала лапой и отбегала, повизгивая, всем своим видом показывая, что ей очень хочется заслужить Ванино одобрение. Иван молча покивал ей, пару раз потрепал по голове и махнул рукой. С утра не хотелось ничего говорить, вчерашнее романтическое настроение испарилось, словно бы его и не было. Больше всего на свете сейчас Ване хотелось уснуть.

— Ну, чего встали? — грубо окликнула Яга. — Пойдемте медное войско встречать. Победители, как‑никак!

Иван рассеянно кивнул и, положив руку Весте на шею, медленным шагом отправился прочь с постоялого двора. Заспанный хозяин проводил всю компанию недовольным взглядом, но ничего не сказал: накануне ему заплатили гораздо больше положенного. Волчица на ходу потянулась, зевнула во всю пасть, показав целый ряд белоснежных зубов, и печально проговорила:

— Вот бы сейчас не шагать невесть куда, а мирным сном почивать где‑нибудь на лесной полянке…

— Ага, — подхватила Яга, — спать‑почивать, птичек заливистых слушать и жизни радоваться, покамест не доберется царь Еруслан до твоей полянки и не свернет твою глупую шею!

Веста обиженно промолчала. Заговорил Ваня:

— Я одного не понимаю: если Медное царство так уж царю Еруслану занадобилось, то отчего же он стал ожидать, когда Рогнеда присоединит к своему владению еще и другие державы? Зачем они ему?

— Не просто другие державы, — важно поправила его Яга, — а Золотую и Серебряную державы! Ты, Ивашка, видно, совсем не разбираешься в том, где да что находится в нашем краю. Оно и неудивительно. Так знай, друг мой, Сумеречный чертог находится на самом что ни на есть западе, как раз там, куда закатывается каждый вечер ясное солнышко. Медное же царство суть восточная держава, новый день рождается как раз у его границ. А Золотое и Серебряное царства лежат аккурат посередке, одно за одним. Они‑то и мешают Еруслану в его великой мечте о Студенце, городе магов и чародеев.

— Чем мешают? — не понял Ваня.

Яга пояснила:

— Я не спрашиваю тебя, как ты добирался от Медного царства до Золотого, — и сама знаю. Леший и тот ногу сломит, путник заплутает, птица перелетная с дороги собьется. А царь Еруслан мечтает провести прямой мост от Сумеречного государства до своего великого града, который так и видит он в своих мечтах, грезах да чаяниях, и чтобы мост тот был весь из горного хрусталя, без единого гвоздика выстроен, чтобы, как огонь, горел, как птица, пел, сердце радовал. Да только как построишь дот мост — по земле али по небу, когда на пути его встречаются два царства великие? Вот и решил Еруслан захватить обе державы руками Рогнеды‑царицы, а уж после все с землей сровнять, с прахом и пеплом смешать, назвать мастеров со всех мест, дабы построили мост великий прямо на пепелище. Такие вот, — вздохнула Яга, — у него задумки. Таков он, Еруслан‑царь.

— Да уж, — хмыкнул Ваня, — задумки у него знатные, да только выйдет ли?

— А отчего бы не выйти, — спокойно сказала Яга, — очень даже выйдет.

— Не выйдет! — так и рявкнул Иван. — Покуда мы живы, не бывать тому!

— Экий ты! — усмехнулась Яга и больше не сказала ни слова.

На улице путешественников поразила огромная и неизвестно откуда взявшаяся толпа, валом валившая к городским воротам. В основном это были дети и женщины, все в праздничных одеждах, многие несли в руках цветы и пучки ароматных трав.

— Это еще что такое? — спросил Ваня, стараясь перекричать толпу. — Куда они идут?

— Знамо дело, победителей встречать да чествовать! — прокричал ему в ответ Пересвет.

— Вот еще задача! — сокрушенно воскликнул Иван. — Как же мы теперь к воротам проберемся?

— Да уж проберемся как‑нибудь! — решительно воскликнула Яга и, ухватив Ваню и Пересвета под руки, начала продираться сквозь толпу разряженных и смеющихся людей.

Она так усердно работала локтями, что вскоре оказалась уже в самой гуще. Ивана давили со всех сторон, он едва мог дышать и только поминутно оглядывался, ища Весту. А той приходилось хуже всех, ей наступали на лапы, толкали в бока и спину, пробовали хватать за холку. Наконец волчица не выдержала и, рявкнув как следует, тяпнула кого‑то за руку. Укушенный взвыл, схватившись за раненую конечность, завопил: «Волк, волк!» — и народ тут же стал расступаться, с испугом глядя на разозленную Весту.

— Вот так‑то лучше, — удовлетворенно проговорила волчица и, прихватив зубами Ваню за рукав, нетерпеливо потребовала: — Ну пошли, что ли?

Иван вздохнул с облегчением и быстро зашагал, на этот раз надежно вцепившись рукой в длинную шерсть на волчьей шее. Весте было немного больно, но она понимала, что уж лучше идти так, чем потеряться в такой толчее. Следом еле поспевали Яга с Пересветом, причем Яга что‑то громко говорила Пересвету на ухо, но что — было непонятно.

Наконец добрались до ворот, здесь было свободнее, и толпа не так сильно напирала.

— А Далмат‑то где? — вспомнил Иван. — Ты же говорила, что он нас ждет!

— Вон он, — показала Яга рукой куда‑то вдаль, — во‑он, подле рыжей лошади стоит дожидается.

Ваня посмотрел, но поначалу увидел только одну лошадь, когда же пригляделся получше, то приметил и царевну Калину, которая сидела там же на корточках. Далмата нигде не было, Иван было обрадовался, что ему не придется больше увидеться с назойливым царем, как вдруг его хлопнули по плечу.

— А, Ванюша, — пропел прямо над ухом знакомый голос, — дружок дорогой!

Ваня похолодел, думая, что сейчас ему опять начнут сватать Калину, и уже внутренне приготовился высказать все, что он думает по этому поводу, но, когда он обернулся и увидел царя Далмата, сразу понял, что это излишне. Помолодевшее лицо царя избороздили глубокие морщины, лоб рассекал длинный шрам, заканчивавшийся где‑то под волосами.

— Здравствуй, Ванюша, — повторил царь, — вот мы и встретились.

— Здравствуй, Далмат, — поклонился Ваня, не отпуская волчицу, — хорошо бы в другое время свидеться!

— Хорошо бы, — помрачнел Далмат, — да уж куда там, коли беда неминучая грядет! Друг твой, что ли? — Он кивнул на Пересвета.

— Друг, — коротко ответил Иван, — царевич Пересвет.

— О как, — покачал головой царь, — поди, и не помнит меня уже. А я в былые годы его на руках качал, когда еще царь Елисей в силах был.

— Здравствуй, Далмат, — протянул руку Пересвет, — рад я, что серебряный владыка здесь с нами.

— С вами, — печально повторил царь и обратился к Весте, — тебя‑то я, милая, и не приметил. Ты прости уж старика.

— Да уж какого там старика, — усмехнулась волчица, — ты себя‑то, Далмат‑батюшка, видел али нет?

Далмат смущенно кашлянул. Тут наконец не выдержала Яга:

— Ну как, друга, дело будем делать али лясы точить? Гляньте‑ка, войско медное уже на подходе!

— На подходе, — раздался позади голос Темнополка, — я уж думал, не успею.

Яга радостно вскрикнула и обняла мужа за шею. Тот похлопал ее по спине рукой и отстранил немного от себя. Поцеловал в лоб и тихо сказал:

— Время пришло.

— Пришло, — согласилась Яга.

В этот миг запели боевые рога, запели звонко и торжествующе, в их звуках слышалась радость победы, слава и гордость. Толпу охватило ликование, разнеслись крики и возгласы.

— Они что, не понимают? — шепнул Ваня на ухо Весте.

Та, подумав, ответила тихонько:

— Понимают. Но какая разница, все это ничто по сравнению с торжеством победителей!

— Может быть, — протянул Иван.

И тут все увидели медное войско. Будто огненное зарево надвигалось на Медное царство — до того сверкали доспехи воинов. Расшитые знамена, факелы и драгоценная сбруя коней, копья с пунцовыми лентами, прикрепленными к наконечникам, щиты с самоцветными узорами — все это горело, переливалось и сияло так, что было больно глазам.

— Скоро солнце встанет, — тревожно проговорил Далмат, которого уже просветили относительно замысла Пересвета, — успеешь ли?

— Успею, — уверенно кивнул тот, — надо успеть.

— Хорошо бы, — с беспокойством кивнул царь, — надеюсь, что успеешь.

— Все мы надеемся, — тихо сказала Веста.

Тем временем медное войско подошло совсем близко, крики в толпе стали громче, в воздух полетели шапки и цветы. Пересвет быстро проговорил Далмату:

— Можно я возьму твоего коня?

— Бери, — с удивлением сказал тот, — а твой где?

— Не смог его взять, толпа велика, — признался Пересвет, — спасибо тебе.

Он вскочил на рыжего скакуна и помчался навстречу медному войску.

— Верные воины царя Елисея! Я царевич Пересвет!

Какой‑то воин повыше других ростом и в доспехах, украшенных самоцветными каменьями, сделал знак рукой, и все полчище остановилось, ожидая команды.

— Здравствуй, Пересвет, — зычно проговорил он, — раз ты сам пришел к нам, мне надлежит только отвести тебя к нашей царице!

— К вашей царице! — с горечью воскликнул Пересвет. — Неужто к той, которая отдаст вас под пяту Еруслану во имя своей безумной жажды власти? Опомнись, Радимир! Ведь ты же друг мне!

— Не время говорить о дружбе, царевич, коли дело касается чести и совести! Кто смеет говорить речи, подобные твоим, наводить тень на нашу царицу Рогнеду? Да мне следует убить тебя на месте за такие слова!

— Остынь, Радимир! — проговорил Пересвет уже мягче. — В чем моя вина пред тобой, что ты, словно пес, готов броситься на меня с раскрытой пастью? Или я солгал тебе в чем‑то, или чем‑то тебя обидел — отчего нет больше мне веры?

— В чем мне верить тебе? — воскликнул Радимир. — Ты предал нас, ты предал свое верное войско, покорное твоему слову и твоей воле! Ты сошел с пути воина, изменил своему царю, а разве есть вера изменнику?

Вокруг наступила полная тишина. Пересвет медлил с ответом, и слышно было, как стучит копытами оземь конь царя Далмата. Наконец Пересвет заговорил:

— Война, говоришь, Радимир? О, то война была, когда изгоняли мы мечом и пламенем полчища проклятых южан, осаждающих наши земли! О, то война была, когда мы рука об руку с тобой, Радимир, несли смерть и ужас народам севера, не желавшим платить дань царю нашему Елисею! Но надо ли обагрять меч кровью невинных людей, все помыслы которых сводились лишь к доброй дружбе и добрососедству? Враг ли нам был покоренный царь Далмат, недруг ли нам был царь Кусман? Много ли славы принесли тебе победы над державами, которые не оказали никакого сопротивления, сдались без крови, без честной битвы? Скажи, Радимир! Скажи всем, что принесли тебе эти победы!

Радимир молчал. Пересвет продолжил:

— Царь Елисей безумен, и мы все это знаем! Ты можешь говорить, что не веришь досужим слухам, но ты знаешь, что это так! Ты знаешь, что царица Рогнеда опоила нашего царя и своего мужа колдовским зельем и единолично правит Медным царством, отдавая приказы один другого гибельнее! Ты знаешь это, Радимир, и ты продолжаешь идти вперед? Но знаешь ли ты то, что не успеет еще взойти солнце, как у этих стен будет стоять войско, равного которому нет во всех землях! Сумеречное войско придет сюда, но не для того, чтобы отпраздновать великую победу, а для того, чтобы ровнять наши города с землей, душегубствовать и нести смерть всему сущему!

— Нет! — в отчаянии закричал Радимир. — Этого не может быть!

— Опомнись, Радимир! — воскликнул и Пересвет. — Неужели ты сам не догадывался о коварстве царя Еруслана? Зачем ему, великому владыке, заключать мир с Медным царством, которому со всей своей армией не устоять против сумеречного войска? Он испепелит Медное царство и построит вечный город чародеев, тот самый град, о котором уже слагают песни бродячие певцы в его чертоге! Радимир! Опомнись!

Радимир стоял белый как снег, даже его огненно‑рыжие волосы, казалось, тронула седина. Лицо его исказила такая гримаса боли, что оно стало похожим на маску. Радимир долго молчал, наконец заговорил глухим голосом так, как будто ему было больно говорить:

— Я подозревал это. Не думал только, что все может быть так скоро. Думал, надеялся, вдруг все станет по‑прежнему. Вдруг царь Елисей, тот царь, которому я поклялся служить вечно и верно, опомнится. Но, видимо, этому не суждено быть… Не суждено.

Он замолчал. Молчал и Пересвет, глядя куда‑то в землю.

— Друг! — воскликнул наконец Радимир. — Брат! Царевич!

Тут он подошел к Пересвету и упал перед ним на колени. Пересвет сошел с коня и положил руки Радимиру на плечи.

— Встань, друг, — сказал он мягко, — встань, брат мой!

Радимир поднялся и посмотрел Пересвету в глаза. Сказал так тихо, что его услышали только воины, стоящие очень близко:

— Спасибо, царевич, что заставил меня вспомнить о моем долге. Спасибо за то, что снял пелену с моих глаз. Теперь будто наяву я вижу все то зло, которое совершил по приказу царицы. Моя вина в том, что я был глух и слеп. Но теперь все будет по‑иному.

С этими словами Радимир развернулся к войску и закричал громким раскатистым голосом:

— Воины мои верные, воины мои славные! Коли есть среди вас те, в коих уже были ростки сомнения, коли были среди вас те, кто слушал одно только свое сердце, низкий вам поклон, братья, вы были правы, а я был неправ! Простите меня, братья мои!

И Радимир низко поклонился всем, перед кем считал себя виноватым. Затем он снова расправил плечи и продолжил:

— Те из вас, кто душой радеет за Медное царство, те из вас, кто остался верен царю нашему Елисею, вспомните былую присягу, сойдите с пути междоусобных войн с добрыми соседями! Все как один восстанем против сумеречного войска, дадим отпор коварному владыке Еруслану, который решил захватить наши земли!

Словно волна прошла по медному полчищу. — говорили все, кричали все, сомневались все, не было только равнодушных. Как один все воины пали на колени и восславили царевича Пересвета, который изгнал прочь сомнения и тревоги. Воины славили царя Елисея, каялись в содеянном зле и были готовы грудью защищать свое царство хотя бы и от самого страшного воинства на земле.

— Готовы ли вы, славные воины Медного государства, пойти в бой, последний бой с царем Ерусланом? — закричал Пересвет, когда волнение немного улеглось. — Готовы ли вы расстаться с жизнью, защищая свой дом и свой край?

— Готовы! Да здравствует царь Елисей! — вразнобой проревели тысячи голосов. — Да славится Медное царство!

— Готовы ли вы присягнуть мне в верности, готовы ли вы пойти за мной навстречу смерти и славе?

— Смерть! Слава! Слава царевичу Пересвету! — взывали воины. — Слава! Слава! Слава!

— Готовы ли вы… — охрипшим голосом закричал Пересвет, но замер на полуслове, потому как над его головой закружила темная тень, которая все приближалась и приближалась и наконец оказалась огромным черным вороном. Птица, сделав пару кругов над ними Радимиром, обернулась вдруг царицей Рогнедой.

— Здравствуй, любезный сын, — усмехнулась она, — вот мы и встретились наконец, мой несравненный Пересвет!

— Ты не мать мне боле! — тихо проговорил Пересвет. — Ты убила сестру, ты околдовала отца…

— Он не отец тебе, — перебила его Рогнеда, — князь Ингвар твой отец!

— Пусть так, — Пересвет сурово нахмурился, — если ты пришла, чтобы убить меня, что ж, убей! Убей, как убила и сестру мою Радонику.

— Я не убивала ее, глупец, — расхохоталась Рогнеда, — но убила бы, знай, как она отплатит мне после всего, что я для нее сделала! Но покорись же сейчас, блудный сын мой, дурной сын, покорись и восславь мое владычество!

— Тебе недолго осталось властвовать, — усмехнулся Пересвет, — еще немного, и царь Еруслан убьет тебя и покорит все наше царство.

— Убьет? Убьет ли? — только и рассмеялась царица.

И тут взошло солнце. Стрелой промчался красный всадник Ярополк, осадил коня у самых медных ворот и встал рядом с Иваном, изумленно наблюдая за странными событиями, творящимися у стен Медного царства.

— Убьет! Меня! — хохотала Рогнеда, рассыпая черные перья, не до конца сошедшие с рук, которые еще недавно были крыльями. — Да неужели вы, — она обвела безумным взором и медное войско и толпу горожан, собравшихся у ворот, — неужели вы все думали, что я настолько глупа?

Рогнеда, уперев руки в боки, хохотала, сверкала глазами и встряхивала головой, да так, что толстые косы били ее по спине. А на западе тем временем гремел гром, надвигалось что‑то огромное, земля дрожала под богатырской поступью. Сумеречное войско — страшное, темное полчище тенью наползало на Медное царство. Толпа отхлынула от ворот обратно, с криками и плачем спасались люди, прятались кто где — по подвалам и каморкам, на чердаках и в подполье. Воины обошли город с юга и остановились напротив медного войска, ожидая команды. Впереди, на сером, как дождь, коне ехал царь Еруслан, закутанный в черный плащ так, что видны были только глаза. Он лихо проскакал между двумя войсками и остановился напротив Рогнеды, которая улыбалась и протягивала ему руки.

— Здравствуй, Еруслан!

— Здравствуй, Рогнеда, — ответил он приглушенным голосом и, спешившись, привлек ее к себе, — как же я рад вновь видеть тебя!

— Сегодня день нашей славы, Еруслан, — с волнением проговорила она, — мы должны запомнить его! — И с этими словами Рогнеда обернулась к сумеречному войску: — День славы!

— Славы! — откликнулись воины хором. — Слава государю Еруслану!

Еруслан молча всем поклонился и, увидев царевича Пересвета, усмехаясь, крикнул ему:

— Что, Пересвет? Отчего не порадуешься ты вместе с матерью своей, прекрасной княжной Рогнедой?

— Нечему радоваться ныне, — понуро ответил Пересвет, все еще не понимая, что задумала царица, — коли суждено земле обагриться нынче горячей кровью — да будет так.

— Возлюбленный сын мой! — со смехом проговорила ему Рогнеда. — Сегодня мы с Ерусланом объединим наши силы! Мы уже связали наши державы узами дружбы, сегодня же, когда царь Елисей мертв, мы свяжем себя узами любви!

— Ложь! — вдруг неистово закричала Яга. — Царь Елисей жив!

— Увы, увы, — сокрушенно покачала головой Рогнеда, — мой несравненный супруг стал жертвой дворцового переворота. Слуги схватили его сонного, связали и бросили вниз с городской стены. Я покарала виновных смертью, но мой муж, великий царь Елисей, к тому времени уже скоропостижно скончался.

На этот раз не выдержал Пересвет:

— Ты убила его!

— Что ты, — улыбнулась Рогнеда, — неужто я могла бы поднять руку на своего любимого супруга и великого государя? Опомнись, сын!

— Я не сын тебе боле, — с горечью повторил Пересвет, — и я стыжусь того, что когда‑то был на твоей стороне.

— Ну что ж, — усмехнулся Еруслан, — тем лучше для тебя. Значит, не твоими руками будет разрушено Медное царство и не твоими руками будут возведены стены великого града именем Студенец!

— Медное царство никогда не будет разрушено, — прорычал Пересвет, сжимая кулаки от ярости. — Не бывать темному граду на этой земле!

— Ой ли! — Еруслан рассмеялся. — Но кто помешает мне и моей прекрасной царице осуществить задуманное? Медное войско? Да, оно велико, но и оно ничто по сравнению с моими чудо‑богатырями. Яга? Она преисполнена ненависти и гнева, все ее помыслы были сосредоточены только на Елисее, она и жила только ради своей мести. Она не помощник тебе боле. Может быть, этот жалкий человек, ранивший мою бесценную Рогнеду и дерзко бросивший ей вызов посреди ее же владений? Но что может сделать такое ничтожество против сумеречного войска! А может быть, — тут Еруслан перешел на громкий шепот, — а может быть, ты? Может быть, ты, юнец, осмелишься противостоять мне? Ты, один‑единственный?

— Он не один! — воскликнул Темнополк и сделал шаг вперед. — Я встану с ним плечо к плечу и буду биться с тобой до темной ночи, когда уже ни ты, ни кто‑либо другой не сможет сравняться со мной в силе.

— Я буду с тобой, брат! — выступил Ярополк. — И в часы заката не будет воина, который сможет бросить мне вызов!

— И я с вами, братья, — раздался незнакомый голос, зычный и раскатистый.

На мгновение показалось, будто солнце спустилось на землю — до того яркий свет струился от одежды всадника на белом, как снег, коне.

— Святополк! — улыбнулся Пересвет. — И ты здесь?

— Здесь, — кивнул белый всадник, — когда братья мои в беде, не след оставаться в стороне. — Тут он грозно посмотрел на сумеречного владыку. — Что скажешь теперь, Еруслан? Кому равняться со мной при свете дня? Кто сравнится с нами, тремя вестовыми всадниками, которые будут оборонять родную державу от всякого зла?

Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что‑то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:

— Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.

— Не одолеть, — ответил приободренный Пересвет, — кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!

— Равны, — задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: — Выбирайте поединщика!

— Поединщика! — хором подхватило сумеречное войско. — Поединщика для владыки Еруслана!

— Это что значит? — тихо шепнул Ваня на ухо Весте.

— Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, — объяснила волчица.

— Поединщика, — повторил Еруслан и усмехнулся: — Или среди вас нет настоящих воинов?

В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные — никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что‑то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.

Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк — все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из‑за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.

— Я буду биться с тобой!

— Ты? — расхохотался Еруслан. — Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?

— Я буду биться с тобой, — повторил Иван.

Улыбка сползла с лица царя, он понял, что Ваня не шутит.

— Ну, будь по‑твоему.

— Ты что задумал? — истошно закричала Яга и рванулась было к Ивану.

Темнополк мягко, но решительно удержал ее за руку:

— Не торопись. Все идет так, как и должно идти.

Иван же спокойно стоял напротив страшного Еруслана. Он не доставал царю и до плеча, но без страха смотрел в его темные глаза, без страха сжимал в руке рукоять меча. Только раз оглянулся Иван, еще раз взглянул на волчицу и услышал, как она шепчет: «Ничего не бойся. Если веришь…» Ему почудилось или Веста и вправду добавила: «Если любишь»? Но времени на раздумья не было. Рогнеда, холодная и спокойная, вспыхнувшим вдруг перстом очертила на земле круг, который, зашипев, засиял ярким голубым светом, поднимающимся вверх на целую сажень.

Еруслан провозгласил:

— Биться будем по‑старинному, так, как бились в нашем царстве издревле, так, как бились мои предки. В смерти нет проку — победит тот, кто заставит противника коснуться земли трижды — плечом, грудью и коленом. Круг сделает бой честным, он испепелит любого, кто выйдет за его границы. Итак, начнем.

— Начнем, — кивнул Ваня, отведя руку с мечом чуть в сторону.

Рогнеда раскрыла руками светящиеся стены круга и, холодно улыбаясь, предложила Ивану войти первым. Он замешкался, ища глазами Весту, не нашел и, потупив голову, вошел внутрь круга. Следом за ним уверенно вступил усмехающийся Еруслан. Круг закрылся. Бой начался.

Несколько минут Еруслан стоял и молча смотрел на Ваню насмешливым взглядом. В руках у царя был двухаршинный меч с эфесом, оплетенным шнуром, и обоюдоострым клинком, по которому тонкой вязью были начертаны какие‑то письмена. Ваня покрепче сжал свой меч, эфес которого тоже был оплетен шнуром, но зато сам клинок был короткий и однолезвийный. С сожалением Иван подумал о чудесном кладенце, но решил, что здесь уж ничего не попишешь. Он дерзко посмотрел на своего противника:

— Чего ты ждешь, Еруслан?

— Молодость твою жалею, — коротко хохотнул сумеречный владыка, — или ты думал, что сможешь выстоять против меня? Убить я тебя всегда успею, дай хоть насмотреться на тебя вволю!

Ваня побелел от злости и воскликнул:

— Невместно делать смотрины посередь боя да в гляделки играть — скрестим мечи в честном поединке!

— Вот ты какой! — покачал Еруслан головой. — Ну, если так…

Он всем телом подался вперед и попытался перерубить Ваню надвое длинным острым клинком, но Иван ловко метнулся ему под руку, ушел вправо и сумел захлестнуть самым концом своего меча руку Еруслана. Тот, недоумевая, как Ваня ускользнул от удара, подался слегка назад, со свистом рубанул мечом, разрезал воздух крест‑накрест и схлестнулся с Ивановым клинком. Меч едва не вырвался из Ваниных рук, спас только толстый шнур, по которому не скользила ладонь. Иван, сжав зубы, попытался нанести удар Еруслану пониже груди, но промахнулся, и клинок только прошелся по кольчужной юбке, не нанеся царю особого вреда. Еруслан снова поднял меч, на этот раз он целил Ване в шею, но тот, будто почуя, каков будет следующий шаг, припал к земле, перекатился по траве до самой светящейся границы, вскочил на ноги и выставил вперед руку с мечом, принимая Ерусланов удар. Царь охнул, рука будто провалилась вперед, но он быстро сообразил, что к чему, и, перехватив меч на обратный хват, наметился прямо Ивану в грудь. Ваня сумел увернуться и вновь замахнулся своим клинком…

За пределами круга движения поединщиков казались замедленными, будто бы они двигались во сне. То, что для Вани происходило в один миг, вне круга длилось четверть часа или больше. Меч, вращающийся в руках Еруслана так быстро, что становился сияющим кругом, для зрителей извне был почти неподвижным. Удивительнее всего было то, что выражения страха или боли, гнева или торжества на лицах поединщиков застывали едва ли не на целую вечность. Веста, дрожа, жалась к ногам Яги, несколько раз закрывала глаза, но спустя мгновение вновь напряженно смотрела на Ваню, который то зависал в воздухе, то лежал без движения на земле. Ей отчаянно хотелось помочь, но она знала, что сейчас все зависит только от самого Ивана, от его силы и, самое главное, от его веры в себя. Ване казалось, что он пробыл в круге полчаса от силы, но время там шло по‑иному, а за сияющими границами день шел своим порядком. Давно уже наступил полдень, солнце светило по‑прежнему жарко, так что воинам в тяжелых доспехах пришлось нелегко, но они не смели ослушаться приказа царя Еруслана и покорно ждали победы или поражения.

— Дерзкий мальчишка! — прохрипел царь, метя клинком по Ваниным ногам, но тот шустро увернулся, сделал обманный выпад, и что есть силы ударил Еруслана в спину.

Страшный удар прорубил панцирь, но меч в руках Иван не удержал, повалился на сторону, сбитый могучим ударом царского кулака. Еруслан словно и не чувствовал боли, без устали снова и снова работал мечом, не давая Ване и секунды на то, чтобы самому пойти в атаку, — все силы Ивана были теперь направлены только на отражение ударов. А это было нелегко, меча в Ваниных руках больше не было, и он ловко ускользал в последний момент из‑под опускающегося клинка, но ответить ударом на удар не мог.

— Мальчишка! — повторил Еруслан, презрительно скривив губы. — Дерзкий, дерзкий…

Он не договорил и, перехватив меч в левую руку, правой со всей силы ударил Ваню в грудь, стараясь выбросить из круга. Ивана отнесло назад, да так, что он едва сумел не упасть за грань, кое‑как удержался, взметнулись только длинные волосы, несколько прядей попали прямо на сияющую стену и тут же обуглились, рассыпавшись черным пеплом. Ваня встряхнул головой и только сейчас ясно понял, что он просто не имеет права погибнуть в этом бою. Молча бросился он прямо на грозного царя, рука его метнулась прямо к Ерусланову горлу, сжала так, что побелели костяшки, а Еруслан, не ожидая от Вани такой прыти, выронил из рук меч.

— Ах ты, чародей проклятый! — только и выдохнул Иван и, не понимая, откуда у него только сила взялась, схватил Еруслана за горло и приподнял его так, что ноги царя беспомощно замолотили воздух.

— Тоже мне владыка! — еще раз проговорил Ваня и, размахнувшись, бросил царя далеко за пределы сияющего круга.

Еруслан пролетел через стену, мгновенно почернел, как уголь, и мертвым упал на землю перед своим войском. Иван отер пот и кровь со лба и двумя руками разомкнул круг, который начал таять в тот самый миг, когда Ваня только к нему прикоснулся. Подумав немного, Иван вернулся, подобрал длинный Ерусланов клинок и, помахивая им, встал перед сумеречным войском.

— Ваш государь мертв! — проговорил он изменившимся голосом. — Война окончена! Возвращайтесь домой!

Воины молчали, переминаясь с ноги на ногу, будто не веря услышанному. Наконец один из ротных командиров робко обратился к Ивану:

— Ты одолел нашего царя, могучий богатырь! Теперь мы под твоим началом.

Ваня посмотрел на него с удивлением, задумался над его словами и только тут обнаружил, что уже наступил поздний вечер. Сумерки постепенно сгущались, насылая на землю мрак, в воздухе потянуло прохладой. Надвигалась ночь.

— Ну, быть по сему, — наконец произнес Иван, — а коли так, вот вам мой приказ: возвращайтесь в разрушенные вами царства, Серебряное и Золотое, и займитесь мирным трудом. Возводите дома взамен уничтоженных вами, распашите поля взамен вытоптанных вами, насаждайте леса взамен выжженных вами. И пусть этот край восстанет из пепла, пусть воцарятся мир и покой.

И не успели еще воины низко поклониться новому владыке, как раздался громкий крик:

— Иванушка!

Расталкивая воинов, к Ване бежала Веста, глаза ее горели ярким огнем, все тело сотрясалось от волнения и от долго сдерживаемого плача.

— Иванушка! — все кричала и кричала она. — Неужто одолел царя Еруслана? Я уже и не чаяла видеть тебя живым!

— Куда же я денусь, — улыбнулся Иван, крепко обнимая волчицу и прижимая ее к себе, — теперь уже все позади. Все прошло, милая. Все прошло.

— Прошло, говоришь? — раздался над ними безумный голос Рогнеды. — Нет, не бывать тому! Медное царство мое!

И она, расхохотавшись, бросила в Ивана связку огненных стрел, которые сами собой выросли в ее руках. Но ни одна из пылающих смертоносных молний не достигла Вани, потому что Веста, зарычав, грудью бросилась на них и тут же упала, пронзенная насквозь. Иван закричал и подхватил волчицу на руки, ощутив под пальцами, как осыпается ее опаленная шерсть, чувствуя запах горящей плоти и жаркой крови.

— Веста? — будто не веря, негромко позвал Ваня. — Веста?

Волчица не отвечала, она даже перестала биться в его руках, из ее раскрытой пасти медленно текла струйка крови, поначалу алая, как закатное солнце, потом черная, как ночное небо.

— Медное царство мое! — торжествующе закричала Рогнеда.

И тут же спустилась ночь.

Оба войска опомнились. Сбивая друг друга, и медные воины, и сумеречные помчались под надежную защиту высоких стен Медного царства. Яга вцепилась в Ваню, который стоял неподвижно, крепко прижав Весту к груди, и силком потащила его в город.

Рогнеда осталась за воротами наедине с Темнополком, который смотрел на нее немигающим взором. Несколько мгновений царица озиралась, бешено сверкая глазами, будто бы не понимая, куда делось ее войско, но тут Темнополк стегнул коня и бросился прямо на нее.

— Медное царство мое! — еще успела воскликнуть Рогнеда, но в следующий миг Темнополк коснулся ее полой своего плаща, и от царицы осталась лишь горстка тлеющих угольев.

Иван осторожно уложил Весту на землю. Она не шевелилась, не дышала, лежала непривычно тихая и словно бы спала спокойным и крепким сном.

— Веста, Веста! — отчаянно закричал Ваня.

Он упал перед ней на колени, целовал глаза, нос, уши, тянул за лапы, то осторожно, то изо всех сил, не желая верить, что она мертва.

— Оставь ее, — мягко проговорила Яга, — здесь уже ничем не поможешь.

Ваня посмотрел на нее безумными глазами и снова кинулся к волчице. Лег рядом, обнял ее обеими руками, зашептал что‑то, зарыдал, сначала тихонько, а потом и в голос:

— Веста! Ты встань, пробудись, моя верная подруга, я люблю тебя крепче жизни своей!

И грянул гром.

Ваня изо всех сил сжал безвольное тело волчицы и закрыл глаза — будь что будет. Началась сильная гроза, дождь так и лил, хлестал по спине тугими струями, словно плетью, силился вырвать Весту из Ваниных рук, но никак не мог разжать его крепких объятий. Налетел сильный ветер, завывал, бросался сломанными ветками деревьев, но и ему было не под силу отнять у Вани белую волчицу.

Всю ночь бушевала стихия, и всю ночь Иван лежал на мокрой земле, прижимая к себе мертвую Весту. Несколько раз Яга порывалась подойти и поднять его, но он словно окоченел. Пришло утро, давно уже скрылся за воротами красный всадник Ярополк, поскакав навстречу алому рассвету. Гроза все не прекращалась, ветер играл длинной гривой красного коня, пытался сорвать плащ с плеч утреннего вестника, а тот все мчался и мчался вперед, пробуждая леса и горы, поля и реки, весь прекрасный мир.

Но вот все стихло, кончился дождь, небо прояснилось. Вышло солнце, озарило, обогрело все вокруг. Ваня осторожно открыл глаза и увидел, что Веста исчезла. Он лежал на голых камнях и обнимал… нет, не волчицу, а прекрасную девушку. Кожа ее была бела, как яблоневый цвет, волосы словно лен, а глаза… Глаза были льдисто‑голубого цвета. Девушка лукаво щурилась на яркое солнце и улыбалась Ване.

— Ты кто? — изумился он.

— Здравствуй, Иванушка! — ответила она на удивление знакомым хрипловатым голосом. — Вот и кончилась моя гроза. Знай же, мое настоящее имя Радоника, я дочь царицы Рогнеды. С малых лет я жила в Медном царстве, во владениях царя Елисея, который всегда был для меня словно отец, а дочери его, славные двенадцать царевен — милые сестрицы. Я любила их всех, но пуще прочих царевну Светлояру, кроткую голубку. Когда же я узнала, как царица Рогнеда обошлась с моей названой любимой сестрой, я решила во что бы то ни стало спасти Светлояру. Ночью я тайком пробралась в материны покои, нашла волшебную шкуру белого волка и надела ее на себя. Стрелой полетела я вослед за Светлоярой, в образе волчицы мчалась от зари до зари, не чуя усталости и думая только о милой сестрице. Но моя жестокая мать прознала обо всем и пришла в ярость. Обернулась она черным вороном, полетела быстрее ветра и настигла меня раньше, чем наступила следующая ночь. Хотела царица убить меня на месте, но я пала на колени, моля о пощаде. И она простила меня, оставила мне жизнь, но нарекла Громовестой — Проклятой Громом — и повелела мне волком белым рыскать по лесам и горам до тех пор, пока не сыщется добрый молодец, который полюбит меня и зверем. Долго я скиталась, не смея показаться никому не глаза, долго искала я того, кто сможет увидеть во мне не зверя, но друга. Много молодцев повидала я на своем веку, но никто из них не полюбил меня за одно только сердце и душу мою. А потом я встретила тебя, встретила и решила помочь ради того только, чтобы спасти мою названую сестру от царицы Рогнеды. Но день за днем я все больше желала, чтобы ты узнал меня не как волчицу Громовесту, но как княжну Радонику, которая жаждет снова стать человеком. Теперь же все кончено, проклятие снято. Ты полюбил меня зверем рыскучим, полюби же теперь красной девицей.

Ваня во все глаза смотрел на нее, ничего не понимал и только улыбался как‑то жалко и глупо. Радоника рассмеялась:

— Ну что же ты молчишь, Иванушка? Али не рад?

— Рад, — пробормотал Ваня, окончательно сбитый с толку, — а можно я тебя по‑прежнему Вестой звать буду?

— Можно, — улыбка ее стала еще шире, — так и знала, что ты об этом попросишь.

— Да… — задумчиво проговорил потрясенный Ваня.

Он встал и помог встать Весте, с изумлением глядя на нее. Была Радоника ростом чуть пониже Ивана, плечиста и статна собой, с сильными руками и ногами, высокой грудью и крепкой спиной. Он смотрел на нее и думал, что сказать. Быть может — повторить, что любит, быть может, спросить, как она себя чувствует, но, в конце концов, Иван просто привлек ее к себе и крепко обнял. Веста спрятала лицо у него на груди и, казалось, тихонько заплакала. Но когда она вновь взглянула на Ваню, глаза ее были сухими, и в них светилась только нежность и ласка.

— Куда теперь? — тихо спросила она, обнимая Ивана за шею.

Тот ответил не сразу, любуясь ею и все сильнее прижимая к себе.

— Какая разница куда, — ответил он, целуя Весту в лоб, — главное, вместе.

— Вместе, — улыбнулась она и положила голову Ване на плечо, — вместе…

Неслышными шагами подошли Яга и улыбающийся Темнополк.

— Ну, Ивашка, — только и покачала головой чародейка, — вот ты все и понял.

— Понял? Что понял? — удивился Иван.

— Что с тобой случилось, — тихо прошептал Темнополк, — и почему ты оказался здесь.

— Ага, — заулыбался Ваня, — теперь понял. Спасибо вам, друзья!

— Опять рано, — хихикнула Яга, — ты еще не закончил того, что должен закончить.

— Что же?

— Спасти Светлояру, — с улыбкой сказал Темнополк, — ведь ты пришел именно за этим?

— За этим, — вздохнул Ваня и, немного отстранив Весту от себя, спросил. — А где она?

— В Сторожевой башне, где же еще ей быть! Но теперь ты можешь идти туда без опаски: царь Елисей мертв и змеи отпущены на свободу. Две из них уползли в свои норы, далеко за стенами Медного царства, а одна, старшая, осталась здесь. Но она не опасна больше, ведь ей теперь не надо охранять ненавистную ей крепость. Иди же! — И Яга легонько ударила его рукой по плечу. — Иди скорей!

Ваня кивнул и, не отрывая взгляда от прекрасного лица Радоники, спросил:

— Что мне сказать Светлояре? Как признаться в том, что теперь для меня нет больше никого, кроме моей Весты?

— Так и скажи, — фыркнула Яга, — тоже мне, победитель! Как с царями биться — это мы завсегда и с радостью, а как с бабой своей разобраться, так тут нас нет!

— Ладно тебе, — осадил ее Темнополк, — Ваня дело говорит. Тяжко признаваться в том, что больше не любишь, а еще тяжелее сказать, что вовсе никогда не любил. Так, что ли?

— Так, — не задумываясь, ответил Ваня, смотря на Весту влюбленными глазами, — конечно, так. Верно, милая?

— Верно, — кивнула та и потерлась носом об его подбородок, — иначе и быть не может.

— Ты пойдешь со мной? — спросил он, и Радоника улыбнулась в ответ:

— Конечно, пойду. Куда же я без тебя?

— Тогда идем! — воскликнул Иван и, схватив ее за руку, со всех ног помчался по мокрым улицам Медного царства.

То и дело он наступал в глубокие лужи, обдавая и себя и Весту холодными брызгами, но оба только дружно хохотали и еще быстрее бежали к царскому дворцу и Сторожевой башне. В руке Ивана дрожала широкая ладонь Радоники, в лицо бил свежий утренний ветер, а в груди жарко разгоралось странное чувство, ранее незнакомое Ване. Только через некоторое время он понял, что это и есть счастье.

Наконец они оказались на городской площади, которая после дождя сверкала, словно хрустальная. Дворец казался построенным заново — до того он был хорош в свете первых утренних лучей.

— Ты только посмотри! — воскликнула Веста, показывая рукой куда‑то вверх. — До чего же красиво!

Ваня взглянул и увидел, как над дворцовой крышей развернулась радуга. И так низко она висела, что, казалось, можно дотронуться рукой до переливающейся дуги. Веста счастливо рассмеялась и крепче прижалась к Ивану:

— Неужели все и вправду так? Неужели Медное царство снова будет прежним?

— Прежним не будет уже ничего, — улыбаясь, сказал Ваня. — Но каким бы оно ни было, оно будет! И это здорово.

Веста посмотрела на небо, зажмурилась от яркого солнца и подергала Ивана за рукав:

— Пойдем!

Взявшись за руки, они быстро побежали к Сторожевой башне, которая при свете дня вовсе не казалась страшной и мрачной, наоборот, она сияла и переливалась под солнечными лучами и была совсем не похожа на жуткую цитадель, оставшуюся от древних времен. Ворота были гостеприимно открыты, и Ваня с Вестой быстро подошли к самой башне. Остановились в нерешительности.

— И как же мы войдем внутрь? — наконец спросил Иван. — Дверь — она вон как высоко!

— Это мы мигом, — улыбнулась Веста.

Она сдвинула большущий камень, лежащий у стены, под которым оказался тайник. Ваня подошел поближе и увидел там несколько кувшинов с вином, кульки с какой‑то дурно пахнущей провизией и в самом углу свернутый в трубку старый ковер.

— Это же тот самый ковер, на котором летают стражники! — воскликнул он с восхищением. — Откуда ты узнала, что он здесь?

— Я была любопытным ребенком, — усмехнулась Веста. — Прожил бы ты здесь с мое, знал бы не меньше.

Вдвоем они развернули ковер и уселись на нем рядышком, причем Ваня обнял Радонику за плечи.

— И что дальше? — спросил он. — Как на нем летают?

— Так и летают, — весело ответила Веста и осторожно погладила ковер по короткому ворсу, — вперед, коврик! Дорогу сам знаешь!

Ковер вздрогнул и, покачав всеми четырьмя углами, начал медленно подниматься. Он завис на мгновение в аршине от земли и, круто развернувшись, быстро взлетел к единственной двери, ведущей в башню. Дверь, как и ворота, тоже оказалась открытой настежь, и ковер, задевая дверные косяки краями, быстро влетел внутрь. Он мягко опустился на пол и замер.

— Слушай, а не может ли он нас донести и до самого верха? — воодушевился Иван. — Невелика радость шагать по этой бесконечной лестнице.

— Не донесет, — грустно пожала плечами Веста, — проход узкий, не влезет.

— Жаль, — опечалился Иван, но тут же снова улыбнулся, — ну и ладно. Сами дойдем!

Оба вскочили на ноги и побежали к лестнице, от которой у Вани остались не самые приятные воспоминания. Но, как ни удивительно, подниматься по крутым ступеням рука об руку с Вестой оказалось весьма приятным занятием. По пути Иван успел ей рассказать всю свою историю отношений со Светлоярой, а Радоника, в свою очередь, поведала Ване грустную повесть обо всех тех добрых молодцах, которым не было суждено увидеть белую волчицу в ее истинном обличье. Но всему приходит конец — кончилась и лестница. Вместе они преодолели последнюю ступень и, тяжело дыша, побежали к горнице, где Ваня так бесславно попался в руки царских стражников. Веста распахнула дверь и вошла первой. Иван помялся, но, собравшись с силами, шагнул следом за ней.

В горнице все оказалось по‑прежнему, вот только воронов не было. Светлояра, прекрасная Светлояра сидела на краю своего ложа, а рядом с ней был тот, кого Ваня здесь никак не ожидал увидеть.

— Святополк? — с порога воскликнул Иван, даже забыв поздороваться. — А ты тут откуда?

— Ваня! — крикнула Светлояра, резко вставая. — Ванечка!

Она бросилась к нему, веря и не веря, слезы заструились по нежному лицу.

— Ваня! Неужели ты нашел меня?

— Нашел, — понуро кивнул Иван, не зная, что сказать еще. Взглянул на Весту, понял, что она ему здесь не помощница и, собравшись с духом, выпалил: — Прости меня. Я готов за тебя перевернуть целый мир, но быть вместе с тобой я не могу.

— Как же, как же ты… — прошептала Светлояра. И тут лицо ее прояснилось, она откинула голову назад и звонко рассмеялась: — Я и не думала, что все будет так просто, Ванечка! Была уверена, что мне предстоит долго и мучительно доказывать тебе, почему я, царская дочь, не смогу стать твоей женой. А ты, оказывается, и так все понял!

С этими словами Светлояра подошла к Святополку и взяла его за руку:

— Это мой жених, Ванечка. Сейчас, когда мой бедный отец мертв, а мачеха обратилась в пепел, никто не помешает нам быть вместе.

— Мы всегда вместе, — глухим голосом подтвердил Святополк, — но сейчас ближе, чем когда‑либо.

— Отчего же ты тогда была с Иваном, сестра? — подозрительно спросила Радоника. — Зачем морочила ему голову?

— Я вовсе не морочила! — горячо возразила Светлояра. — Но как мне было жить? Тяжело в изгнании, тяжело вдали от родного дома, но еще тяжелее быть одной. Я искала друга, а нашла Ваню, который стал для меня больше, чем друг. Он стал мне родным, и останься я навеки в чужом краю, я посчитала бы за счастье состариться вместе с Иваном. Мне было хорошо с ним. А Святополк…

— Я искал ее повсюду, — тихо проговорил Святополк, — спрашивал луну и солнце, звезды и ветер, но никто не мог сказать, где моя Светлояра. А потом я увидел с ней тебя и решил, что для меня все кончено. Свет померк в моих глазах, я забыл свою клятву верно служить, позабыл про отцовский обет. Три долгих дня мир был погружен во тьму, солнце вставало только лишь для того, чтобы вновь закатиться спустя один только миг. Но потом… потом я увидел, как борешься ты и сам решил бороться. И, как видишь, не зря. — Он улыбнулся и обнял Светлояру за плечи.

— Ну, — проговорил Иван, — раз у вас все так хорошо складывается, нам пора. Пойдем, Веста.

— Постой! — удержала его Светлояра. — Как же ты можешь уйти просто так после столь долгого пути? Я должна дать тебе кое‑что, — и она достала из‑под подушки маленькое медное яйцо, — вот, держи…

Ваня взял его в руки. Оно оказалось очень тяжелым и теплым.

— Что это?

— Это Медное царство, — улыбнулся Святополк, — вместе с городами и селами, лесами и реками.

— Но как? — удивился Иван. — Ведь тогда я и сам должен быть в нем.

— Нет, — рассмеялась Светлояра, — не придумывай, пожалуйста. Я не знаю, куда ты отправишься сейчас вместе с сестрой Радоникой, но, если ты вновь захочешь оказаться здесь, просто брось яичко оземь, и все Медное царство окажется перед тобой.

— Так‑таки и все? — уточнил Ваня. — И дворец тоже?

— И дворец, — лукаво прищурилась царевна, — и Сторожевая башня. И даже я.

— Обязательно попробую, — Ваня улыбнулся и положил яйцо в карман, — как‑нибудь, на досуге.

Он посмотрел на Весту. Та посмотрела на него.

— Ну что? Пойдем? Надо еще сказать Яге, что у нас все получилось!

— Надо, — кивнула Радоника, — это первое дело!

Поклонившись Светлояре и Святополку, они, взявшись за руки, быстро побежали вниз по ступенькам.

Уже сидя на ковре, влюбленные услышали крик: «Странимир вырвался! Конец Медному царству!»

— Так, а вот теперь точно смываемся, — ужаснулся Иван, крепко обнял свою Весту и вместе с ней полетел прочь из Сторожевой башни навстречу новому дню.