Медное царство

Остановились у самых ворот. И такой шел от них огненный жар, такой медный блеск, что глазам больно. Яга дождалась, пока Темнополк спешится и подаст ей руку, изящно спрыгнула с Медногрива и кокетливо поправила прическу. Собственно говоря, и прически‑то никакой не было, просто перехвачены пару раз густые рыжие волосы пунцовой лентой. Но Яга без конца взбивала пышные локоны, поминутно смотрелась в маленькое зеркальце, которое хранила за поясом, строила глазки и, несмотря на грубоватые манеры, была очаровательна. Иван даже заулыбался. Впрочем, улыбка его несколько поугасла, когда Темнополк задумчиво протянул:

— И как ты думаешь туда пробраться? Не лучше ли послать Ваню одного, а мы тут вроде как для страховки…

Яга вскинула голову:

— Еще чего удумал! Договорились же, с нас вся грязная работа, и девицу добывать и, — тут она недобро усмехнулась, — и с царем Елисеем счеты сводить.

Темнополк нахмурился и заговорил непривычно твердо:

— Елисей стар стал, нет былой силы. Завел себе целый полк охраны, стражи — один другого могучее, добры молодцы, как на подбор. Если с тобой сразу пойти — шуму не оберешься, чай, такую чародейку сразу Елисей почует, недаром столько лет с тобой на ножах. А без нас что Ваня делать один будет? Вот я и думаю, что пускай он прямиком в башню отправится, потихоньку да помаленьку. Сам невелик, в крайнем случае, за казнокрада примут. Поймают — выручим.

— Да ты на него посмотри! — Яга всплеснула руками. — Неужто думаешь, что этот молодец сам что сладит? Поди, не богатырь какой, чтобы одним махом всех… побивахом! На руки его посмотри, не то что с самим Елисеем драться, его распоследний слуга царский пальцем перешибет! Да он же в жизни меча в руках не держал, да он же и версты пешком не пройдет, да он же в седле не держится!

Тут она совсем разошлась и такого порассказала про предполагаемое Ванино прошлое, что смутился даже Темнополк, а Ваня до ушей залился краской. Впрочем, ничуть не обиделся, Яга была права почти во всем. После вчерашней поездки верхом до сих пор болело все тело, мускулы, совершенно неразвитые, ныли так, что Ваня едва не плакал. Нет, на правду не обижаются, было только мучительно стыдно за то, что собственное тело, сравнительно здоровое от природы, было запущено до такого состояния. Стыдно за то, что он, мужик, на поверку оказывается слабым и беспомощным, как ребенок.

— Да он же, — ярилась Яга, — ничего не может! Он же бесхребетный, он же здесь как рыбешка на берегу!

Этого сравнения Ваня не выдержал и взвыл:

— Да могу я! Могу! Вы только скажите, что делать, а я… Справлюсь!

— Да? — мгновенно успокоилась Ягодка и переспросила: — Уверен? Сам, без подмоги, в тридевятом царстве, Медном государстве, у самого царя Елисея в потаенных покоях?

Ваня задумался. С одной стороны, перспектива остаться одному во дворце могучего чародея, как в один голос расписывали царя Елисея Яга и Темнополк, вовсе даже не радовала. Но, с другой стороны, признаться, что являешься рыбой и никем больше, тоже не хотелось. Ваня вздохнул и решился:

— Справлюсь.

— Ну вот и поладили, — Темнополк похлопал Ваню по плечу, — вот и славно. А теперь, — он резко посерьезнел, — слушай внимательно. В башню пойдешь один. Но легко сказать, скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. В город войдем вместе через медные врата, мимо медных стражей, к самому царскому дворцу. И увидим мы позади него башню великую, высится она на сто саженей, сама каменная, медным листом обшита, медной крышей крыта. Сторожат ту башню медные змеи о трех головах, на медных цепях сидят, медными очами неусыпно за Светлоярой‑царевной следят. Да ты их не опасайся, смело ближе подходи. Увидишь рядом колодец, рядом с ним медный ковш висит. Мечутся змеи, огнем плюют, да до ковша достать не могут. Царь Елисей нарочно медных чудищ жаждой морит, чтобы строже башню охраняли, злее плоть похитников рвали. Ты же воды набери да из ковша их и напои — вмиг присмиреют и тебя не тронут. А уж после иди в Башню без промедления, поднимайся на сто ступеней по медной лестнице и еще на сто по каменной, да на сто по железной — до самого верха ступай без оглядки. А как взойдешь на последнюю ступень, увидишь перед собой дверь, медью окованную, на семь замков закрытую. А на этот случай, — тут Темнополк полез за пазуху и достал оттуда что‑то завернутое в бумагу, бережно развернул, и Ваня не без удивления увидел знакомое с детства растение: зеленый побег и пара колючих плодов, — на этот случай вот тебе разрыв‑трава.

— Это же бешеный огурец, — протянул Ваня.

Темнополк кивнул:

— Может быть. Мы называем его горень, или разрыв‑трава. Если собрать до рассвета да в нужную пору — отомкнет любую дверь, любой замок.

— А почему горень? — удивился Ваня. — Ведь он не горький.

— Он‑то да, — Темнополк усмехнулся, — а вот собрать его в урочный час может только тот, — по его лицу пробежала тень, — кто испытал настоящее горе. Только такому, только самому отчаявшемуся человеку горень сам дастся в руки. А тот, кому трава нужна только для корысти, получит самый обычный… как ты там его назвал? Бешеный огурец. Так‑то.

— С замком понятно. А дальше что? — нетерпеливо потребовал Ваня.

Темнополк приостановил его прыть:

— А что тебе понятно? Трава травой, а вот без этого, — он вытащил из кармана небольшой ножик с костяной ручкой, — никак не обойтись. Нож этот не простой, стоит лишь приложить к замку, протертому разрыв‑травой, — войдет в него, как в масло. Держи.

Ваня осторожно взял и бешеный огурец, и нож и задумался, куда бы спрятать их понадежнее. Тут уж помогла Яга, пробурчала, конечно, что‑то вроде «ничего‑то он не может», но подала кисет, куда Ваня и положил горень. Нож Темнополк посоветовал спрятать за поясом. Так Иван и сделал.

— Ну, продолжим, — удовлетворенно кивнул Темнополк, когда Ваня наконец справился с ножом. — Открыв дверь, ты окажешься в просторной светлице. Собственно, именно там и будет твоя Светлояра. Да погоди ты! — Он досадливо махнул рукой, осадив Ванину ретивость. — Не думай, что на этом все и закончится. Войдешь ты к ней в ночной час, когда царевна будет крепко спать. Спит она в плену у своего батюшки не по‑простому. На ложе златотканом беспробудным сном спит она до самого рассвета, а покой ее надежнее всяких стражей хранят сорок черных воронов. Сидят те вороны на сорока столбах вкруг ложа, и к каждому столбу привязано сорок кос царевны. Взлететь те вороны не могут: сидят они, сердешные, медными цепями к столбам прикованы. В сутки засыпают они на единый час, тогда‑то ты и окажись в светелке царевны. Ножом моим заговоренным все косы царевны на корню режь, да так, чтобы ни единый волос пола не коснулся, а если упадет — пропал ты, Ваня, проснутся, пробудятся вороны как один, загалдят, крыльями захлопают. Прибегут тут слуги царские, подхватят тебя под белы рученьки и за такое за преступление к самому царю на суд и расправу отправят.

— Вопрос можно? — обескураженно спросил Ваня.

— Можно.

— А почему так просто? Напоить, войти… отрезать…

— А леший их разберет, — неопределенно протянул Темнополк, — впрочем, это тебе только так кажется, что все просто. На месте уже… поймешь, что к чему.

Ваня кивнул, задумался. Ему и правда предстоящее задание казалось до того простым, что он даже начал сомневаться в том, так ли это просто, как кажется. А не таится ли именно в этой простоте какой‑то подвох? Вдруг на деле все окажется совсем другим: горень окажется обыкновенным бешеным огурцом, а вовсе не чудодейственной разрыв‑травой, нож не отопрет замок, вороны не будут спать? А может, и раньше того — съедят его медные змеи за милую душу, не успеет он даже дойти до колодца и напоить их. Кстати, где вообще это видано, чтобы страшные чудовища пили воду, да еще из ковша. Может, они еще и с руки едят, эдакие ручные змейки о трех головах? Но смех смехом, а если рассудить здраво, можно вполне себе не то что не спасти Светлояру, а попросту не дожить до завтрашнего утра. А это разве хорошо?

Уж чем‑чем, а своей головой Ваня всегда дорожил.

А тем временем вся троица уже въезжала в медные ворота. На вопрос стражников: «За каким делом и надобностью вы к нам?» — Яга ответила такой отборной бранью, что смутился даже видавший виды начальник городской стражи. Вопросов он больше не задавал, памятуя народную мудрость: с дурной бабой лучше не связываться.

Ехали молча. Все чаще попадались разряженные и веселые горожане, кое‑кто даже под хмельком — видно, в Медном царстве был какой‑то праздник. Из окон лилась разухабистая музыка, где‑то вдали ей вторил хор нетрезвых голосов. Мимо всадников прошла целая ватага бродячих артистов, выделявшихся пестротой одежд даже среди ярких праздничных нарядов. Маленький мальчик вел на цепи ручного медведя, толстого на удивление. Медведь при виде коня Темнополка зарычал и попробовал даже замахнуться лапой. Мальчик тут же огрел его короткой плетью, медведь взвыл, народ расхохотался.

— Сегодня пятьдесят пять лет с того дня, когда царь Елисей разбил кочевые племена варатагов, время от времени совершавших набеги на Медное царство. Народ помнит это и славит своего правителя, — степенно поведал Темнополк, — и посему…

— Ага, помнят они, — перебила его Яга, — помнили бы еще, что варатаги, числом до двухсот человек, включая женщин и детей, и правда совершали набеги, да только на винные лавки, и то за собственные гроши. Оно, конечно, подраться иной раз хорошо, но вот положить семь сотен лучших солдат против сотни‑другой мирных забулдыг и торговцев ветошью — это, разумеется, заслуга, достойная народной памяти.

— Погоди, — взмахнул рукой Темнополк, — их численность и правда была невелика, но ты забываешь…

— Я, мой милый, ничего не забываю. А вот они, — Яга показала рукой на толпу городских гуляк, — забыли.

Темнополк насупился и замолчал. Притих и Ваня, у которого на языке вертелись десятки вопросов: и про славные завоевания царя Елисея, и про жену его, прекрасную Василену, и про Светлояриных сестер — интересно, они‑то как? Но, мудро памятуя про взрывной характер Яги, Ваня предпочел узнать все интересующие его моменты у более терпеливого Темнополка.

— А вот и он, — Яга улыбнулась, — царский дворец!

Город словно расступился. Маленькие домики, казавшиеся до сих пор обычными каменными постройками, стали словно ступенями в огромной лестнице. Ваню удивляла странная задумка архитектора — если он, конечно, был, — все дома в Медном царстве были примерно одной высоты, но располагались один выше другого благодаря естественному ландшафту. Центр города, где, собственно, и был дворец, находился на самой вершине. Улицы же вились по спирали вокруг холма и все до одной вели к главной городской площади, которая находилась прямо перед дворцом. Таким образом, Медное царство было, в сущности, одним большим возвышением, дома исполняли роль исполинских ступеней, а дворец, и без того большой, казался просто огромным. Медь сверкала, как тысяча солнц, слепила глаза, охранные вышки вызывали трепет своим внушительным видом, а невероятных размеров Сторожевая башня, стоявшая чуть позади самого дворца, была так высока, что дух захватывало. В эту башню и предстояло идти Ване, едва только стемнеет, и от одной мысли об этом его бросало в пот.

Рядом с площадью скромно приютился небольшой базарчик, состоящий из пары торговых рядов и двух‑трех лавок, расположенных в близстоящем здании. Вывески на нем были самые загадочные — был тут и крендель, рассеченный надвое двуручным мечом, и рыба с крыльями и даже что‑то, похожее на голую девицу и сапожную дратву одновременно. Яга спешилась и решительно направилась в дверь под крылатой рыбой. Темнополк помог спуститься Ивану и двинулся за ней. Ваня пару секунд постоял, поглядел по сторонам, поахал, удивляясь местным чудесам, и юркнул следом за Темнополком.

В лавке было одно‑единственное зарешеченное окошко где‑то под потолком. На прилавке горела свеча, озаряя тусклым светом сонное лицо приказчика. Пахло затхлостью и сырой кожей. Ване нестерпимо захотелось на свежий воздух, но Ягу, кажется, не смущало ничего.

— Эй, любезный! — Она бесцеремонно стукнула кулаком по прилавку. — Изволь проснуться, когда с тобой разговаривают высокопоставленные персоны!

— А, чего? — недовольно заерзал тот. — Закрыты мы! Не работаем, значит.

Он сделал рукой неопределенный жест и опять попытался задремать, облокотившись на бочку, в которой что‑то зловеще пофыркивало. Яга хмыкнула и ухватила его за сальную прядь волос:

— Ты только посмотри! Я тебе сейчас дам «закрыты»! Ты у меня быстро научишься разговаривать с покупщиками! А ну, давай показывай, что тут у тебя есть!

Приказчик осоловело уставился на нее, казалось, не слишком хорошо понимая, чего от него хотят. Видимо, в праздничный день в лавку заходили не часто, тем более будучи совершенно трезвыми. Поэтому приказчик наивно понадеялся, что и Яга и Темнополк не более чем дурной сон, вызванный обильным питием горячительных напитков, а стоит только уснуть покрепче, как они растворятся в воздухе. Он сплюнул на пол, положил голову на прилавок и захрапел пуще прежнего.

Этого Яга стерпеть не могла. Она обеими руками схватила несчастного приказчика за уши и с такой силой приложила его о дубовую бочку, что гул пошел по всей лавке.

Приказчик наконец изволил проснуться. Осознал, что покупатели не шутят, а вроде бы даже требуют демонстрации товара. Покряхтел, ворча на всеобщую несознательность, но все‑таки встал во весь рост и даже пригладил волосы на голове.

— Чего э… изволите?

— Вот его видишь? — Яга подтолкнула Ваню в спину так, что он споткнулся и едва не ударился лбом о прилавок. — На него все, что нужно! Чужеземец, понимаешь ли, в том смысле что гость, гол как сокол, вот и подсуетись! Что там: рубаху, сапоги, плащ… хотя нет, стой, плащ у него есть… Одним словом, чтобы тут мне полный гардероб был, давай одна нога здесь, другая там. Пошевеливайся!

Приказчик кивнул, вдохновленный командным тоном Яги, пролепетал что‑то вроде «слушаюсь, ваше благородие» и скрылся в подсобном помещении. Ваня недоуменно озирался по сторонам, глаза уже привыкли к тусклому свету, и он мог более‑менее рассмотреть саму лавку.

С потолка спускался до самого пола стебель вьющегося растения, неизвестного Ване, снизу доверху сплошь усыпанный мелкими белыми цветами. На стене висело зеркало в золоченой раме, до того грязное, что увидеть в нем что‑нибудь, кроме масляных разводов, было невозможно. Рядом с зеркалом на ржавом гвоздике болтался какой‑то кафтан или камзол, некогда модный и даже нарядный, сейчас же наполовину съеденный молью или кем там еще. Пол, который на первый взгляд показался Ване застеленным толстым ковром, оказался просто похороненным под слоем липкой пыли, в углах росли бледного вида грибы, чем‑то похожие на шампиньоны. Вообще в лавке царило редкостное запустение, будто хозяева, которые некогда вложили в нее немалое количество сил и средств, сейчас полностью устранились от дел, отдав лавку в руки неряшливого приказчика.

Наконец тот показался в дверях с целым ворохом одежды в руках.

— Вот, прошу, — он с размаху швырнул всю груду на пыльный прилавок, — тут и рубахи домотканые, и золотое шитье, пояса кожаные, перламутром и жемчугом отделанные, сапоги из кожи свиной и козьей, два кафтана с бронзовыми петлями, — приказчик зевнул, — а больше ничего и нет, уж не обессудьте.

Он виновато развел руками и сел на бочку, явно намереваясь снова заснуть. На этот раз Яга ему не препятствовала. Она крякнула и, закатав рукава, погрузила руки в кучу тряпья. Некоторое время Ягодка молча раскидывала непонравившиеся ей вещи по всей лавке, увеличивая тем самым размеры всеобщего беспорядка. Наконец, пошарив, Яга нашла на дне что‑то подходящее и радостно возопила, подзывая Ваню:

— Эй, ты, давай сюда. Меряй!

И она бросила ему в руки белую рубаху с воротом, расшитым красными узорами. Ваня было засомневался, но, увидев мрачный взгляд Яги и чуть насмешливый Темнополка, сбросил с плеч тяжелый плащ, снял свитер и начал расстегивать рубашку. Яга хмыкнула и демонстративно отвернулась.

Рубаха оказалась как раз впору, глаз у Яги, видно, был наметанный. Грубая ткань приятно холодила кожу, привыкшую к синтетике. Следом за рубахой полетели в Ваню просторные штаны, широкий кожаный пояс без всяких узоров и пара сапог из мягкой кожи. С сапогами Яга промахнулась, были они Ване велики на добрых пару размеров. Ругаясь, Яга снова нырнула в разложенные тряпки и извлекла на свет еще пару сапог, на этот раз лакированных и с тяжелыми железными подковами. Ваня примерил и с тоской признал, что и эти сапоги ему не по ноге. Яга выругалась и с остервенением начала бросать в Ваню всем подряд: сапогами, ботинками и даже какой‑то странной обувкой, напоминающей балетные туфельки.

— Выбирай! — рявкнула она и, уперев руки в бока, уставилась на Ваню злым взглядом.

Темнополк попытался было защитить Ивана, но быстро понял, что это бесполезно, и махнул рукой.

Ваня же осторожно выбрал наименее грязный кусок пола и уселся перед кучей обуви, стараясь как можно быстрее найти подходящую пару. Наконец на глаза ему попался небольшой сафьяновый сапог, красный как кровь и, судя по всему, довольно новый. Померил — сапог был как по мерке, на ноге сидел будто бы влитой. Оставалось только найти второй, и тут уж Ване пришлось попотеть, потому как дважды перерыв всю кучу барахла, искомого сапога он так и не обнаружил. Яга хмыкнула:

— Чего ты там копаешься?

— Да вот, — Ваня виновато засопел, — вроде впору, только второй бы…

— Да ну тебя, — она махнула рукой, — ничего‑то не можешь. Дай‑ка сюда…

И Яга принялась в очередной раз разгребать рубахи и штаны. С досадой откидывала почему‑то все время попадавшиеся под руку кожаные пояса, бросала на пол, и они сворачивались там в клубки, как змеи. Наконец, выдохлась и Яга.

— Ну? — она одним махом перемахнула прилавок и несильно пнула приказчика в лодыжку. Тот взвыл.

— А, что?

— Ты так и будешь дрыхнуть или все‑таки делом займешься?

— Я, да… — Тот мигом оценил обстановку и, осторожно взяв из рук Вани сапог, скрылся где‑то за бочками. Там он, сопя, что‑то отодвигал, шипел сдавленно и наконец показался на свет, сияющий, как вешнее солнышко. В руках он держал уже два сапога, хотя на первый взгляд сапог, выдаваемый им за пару, был совершенно не таким, как уже приглянувшийся Ване. Был он не ярко‑красным, а, скорее, темно‑серым, подковы на каблуке не было и вообще создавалось впечатление, что сапогу этому на своем веку пришлось побывать во многих переделках. Впрочем, когда Ваня рассмотрел его пристальнее, он выяснил, что сапог просто долго провалялся в грязи, а так был совершенно неношеным.

— Ну, берем, что ли? — нетерпеливо спросила Яга, и Ваня быстро кивнул:

— Берем.

С подковой дело решили быстро, приказчик после недолгих поисков отыскал ее все там же, за бочками и, что‑то пришептывая, лихо приколотил к сапогу. Яга еще раз придирчиво осмотрела товар и кивнула Темнополку. Тот достал из‑за пояса небольшой кожаный кошель, перетянутый пунцовой лентой, и высыпал из него на прилавок горсть монет. Приказчик с каким‑то особым выражением на лице отсчитал нужную сумму и, отвесив низкий поклон, занял свое привычное место у бочки. В ней все так же что‑то беспрестанно шевелилось, постанывало и прочими звуками выдавало свое присутствие. Ваню так и тянуло спросить приказчика, что же там такое, но, поймав на себе настороженный взгляд Темнополка, он предпочел промолчать.

Переоделся Ваня тут же и будто заново родился — в длинной рубахе, перетянутой широким поясом, широких штанах и на редкость удобных сапогах казался он сам себе эдаким добрым молодцем, былинным богатырем, призванным совершать подвиг за подвигом. Но Яга быстро опустила его с небес на землю, фыркнула, расхохоталась звонко и заявила, что если не за ярмарочного шута, то он уж за хилого пастушка вполне сойдет. Ваня загрустил, но Темнополк быстро шепнул ему на ухо, что все не так плохо и теперь никто не примет Ивана за чужака.

Когда вышли из лавки, у всех троих помимо воли вырвался вздох облегчения. Еще бы, после затхлого помещения, насквозь пропахшего старым тряпьем, мышами и, кажется, перебродившим вином, глоток свежего воздуха показался истинным наслаждением. Яга с жадностью вдохнула полной грудью, потянулась и заявила:

— Ну вот теперь, кажется, все в порядке. Жить можно. А как стемнеет, — тут она внимательно посмотрела на Ваню, — и отправимся, что называется, на дело. Вернее, ты отправишься, а мы проводим. Так, что ли?

Темнополк задумчиво кивнул и начал набивать длинную трубку. Ваня притопывал в новых сапогах и соображал, куда же Яга засунула его старую одежду. Пришел к выводу, что, видимо, все так и осталось кучей лежать в лавке.

— Вы покамест погуляйте, я здесь в пару мест наведаюсь, к вечеру как раз буду. А ты, — Яга погрозила Ване пальцем, — надеюсь, проявишь благоразумие и не ввяжешься в какую‑нибудь неприятную историю. Все ясно?

Темнополк кивнул за них обоих и, взяв Ваню под руку, быстро отвел в сторонку. Убедился, что Яга уже достаточно далеко, чтобы услышать разговор, и доверительно сообщил Ване:

— Ты на нее не серчай, Ванюша. Яга — она такая, может тебя с грязью смешать, но случись беде — первая в огонь и воду бросится. Сам понимаешь, ей уже не двадцать лет, да и мне тоже, то, что оба выглядим молодо, — дело десятое. Устали мы с ней, вот и бываем порой не сахар. А Яга и вовсе как заделалась могучей чародейкой, совсем озлилась — в каждом ворога видит, с каждым настороже. Тебя она хоть и в грош не ставит, да только и в обиду не даст: как‑никак кто супротив царя Елисея выйдет, тот ее первейший друг и товарищ. Так что вот…

Ваня рассеянно кивнул. Яга действовала ему на нервы, раздражала, но выяснять мотивацию ее поступков совершенно не хотелось. Признаться, Ваня больше всего сейчас желал спокойно пройтись по городу, отдохнуть от язвительных высказываний и, если возможно, послушать, что там еще порасскажет Темнополк. Но Темнополк закурил и не торопился с разговорами, так, брел себе не пойми куда и вел Ваню за собой. День меж тем клонился к вечеру, тут бы уже и закончиться всенародному гулянью, однако же и степенные горожане, и зеленая молодежь словно бы чего‑то ждали, постепенно стягиваясь к площади, вокруг которой как раз неторопливо прогуливались Ваня с Темнополком. Видимо, готовилось какое‑то праздничное мероприятие, потому что суровые стражники осаживали толпу, мастерили сложные ограждения и вроде бы даже возводили помост из гладко струганных сосновых досок.

Раз! Плеть просвистела над самым Ваниным ухом. Оборванный мальчишка пробрался к самому краю отгороженной площадки, и один из стражников вытянул его хлыстом по спине. Мальчишка выл в голос, народ вокруг похохатывал. Слышалась ругань, кое‑где отдельные компании пробовали затянуть песню, но тут же смолкали, завидев направившегося к ним стражника. Несмотря на всеобщую веселость, в воздухе чувствовалось напряжение, будто назревало что‑то недоброе. Наконец, грянула барабанная дробь, народ притих. На наспех сооруженный помост взгромоздился низенький толстый человек в красной шапке. Кафтан на нем был белый, как снег, хорошо сшитый, но на тучном туловище сидящий, как детская распашонка. Человек отдышался, отер пот рукавом и с достоинством посмотрел на толпу. Чувствовалось, что уж если это не первый государственный министр, то уж наверняка какой‑то знатный вельможа.

— Достойнейшие жители Медного царства! — у человечка оказался на редкость зычный голос, который так и раскатился по всей площади.

Все замолчали, в наступившей тишине было слышно только, как где‑то неподалеку жалобно мычала корова.

— Верные подданные нашего славного царя Елисея! Сегодня…

Тут Ваня непроизвольно вспомнил предвыборные речи кандидатов на государственные должности и нервно захихикал. На него тут же зашикали, и он закрыл рот руками. Толстый вельможа продолжал:

— Граждане Медного царства, тридевятого государства, двадцать седьмого владычества! Сегодня, как вы все знаете, великий день памяти! Вот уже целых пятьдесят пять лет прошло с того часа, когда наш любимый повелитель, могучий воевода и всесильный чародей Елисей своей властной десницей остановил натиск диких варатагов! Сегодня мы вспоминаем день его триумфа, тот день, когда наши враги поняли всю мощь Медного царства! Да здравствует царь Елисей!

— Да здра!.. — тысячеголосым ревом ответствовала толпа. — Слава!

— Сегодня, — не унимался вельможа, — на заре новой эры завоеваний, когда величие Медного царства уже не могут сдержать границы нашего государства и когда наш любимый царь в своих честолюбивых мечтах уже простер длань к Серебряному чертогу, сегодня мы как никогда должны сплотиться в общем порыве, и пусть это будет сделано в свете народной памяти! Мы, жители Медного царства, не забываем имен наших героев, мы помним их славные дела и их неоценимый вклад в общее дело! Сегодня, когда мы уже не ютимся, как еще полвека назад, на клочке голой земли вокруг Медного замка, сегодня, когда усилиями славного царя Елисея мы сумели поставить Медное царство в один ряд с такими державами, как Серебряное и Золотое царства, сегодня мы помним все, что было сделано и всей душой, жаждем новых, еще более великих свершений! Да здравствует царь Елисей! Да здравствует Медное царство!

Толпа бесновалась. Вверх летели шапки и платки, женщины обливались слезами, мужчины были готовы рвать на груди рубахи и мчаться сломя голову в бой. Собственно, далеко мчаться никому не пришлось — уже кто‑то затеял драку с двумя стражниками, которых почему‑то вдруг обвинили в недостаточном выражении восторга. Площадь ревела, между тем тут и там уже зажигались факелы, клубы черного дыма медленно растекались в толпе и над толпой. Ощутимо чувствовался запах гари — кто‑то умудрился поджечь собственный кафтан и сейчас катался по земле под ногами, пытаясь загасить пламя. Ване показалось на секунду, что он потерял из виду Темнополка. Стало страшно, но он тут же почувствовал на своем плече прикосновение сильной руки — Темнополк был здесь с ним и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Ваня успокоился и стал с интересом наблюдать за странным действием, разворачивающимся на помосте. Трое дюжих стражников за руки и за ноги волокли связанную женщину, которая истошно вопила и извивалась всем телом.

— А это что еще? — тихо спросил Ваня.

Темнополк молча похлопал его рукой — смотри, мол, что дальше будет.

Женщину бросили перед вельможей. Тот хмыкнул и осторожно опустился на корточки. Внимательно ее осмотрел, видимо, остался доволен и так же осторожно поднялся. Опять произошел знакомый уже ритуал с вытиранием лба и длинной паузой. Наконец вельможа заговорил:

— Жители Медного царства!

Жители взревели — дескать, и без того знаем, что жители, ты давай, дело говори!

— Жители Медного царства! — напряженно повторил вельможа. — Видите ли вы эту женщину?

— Видим! — вразнобой раздались сотни голосов. — Видим!

— Видите ли вы на ней клеймо нашего славного царя Елисея? — И он высоко поднял руки женщины с тем, чтобы все могли увидеть рисунок на запястье: несколько красноватых линий образовывали сложный узор. — Видите ли?

— Видим! — На этот раз толпа взвыла так, что покачнулся даже помост.

— Так знайте же, — торжественно заявил вельможа, срывая голос и стараясь перекричать всех, — знайте же, что та, кто кровью клялась верно служить нашему великому повелителю Елисею, предала его!

В воздухе повисла тишина. Народ словно боялся поверить услышанному. Вельможа воспользовался этим и продолжил уже более спокойным голосом:

— Эта женщина, дав клятву верности царю, посмела предать его! Она, пользуясь бесконечным доверием владыки, украла из его опочивальни документ, содержание которого может угрожать союзу двух великих держав — Медного и Сумеречного царств!

Вельможа выдержал еще одну паузу. В наступившей тишине было явственно слышно, как кто‑то тихо шепнул: «Вот стерва!»

— Что мы должны сделать с ней, — обратился вельможа к народу, — что надлежит сделать с предавшей царя?

— Убить! — площадь прорвало.

На этот раз кричали все самозабвенно и исступленно. Народ с такой яростью повторял «убить, убить», что восстановить тишину вельможе удалось только с помощью стражников.

— Убить? — переспросил вельможа, кажется, только для порядка — успокоенные плетьми горожане опасались уже и рот раскрыть. — Убить! — произнес он уже утвердительно.

И наклонился к женщине с кровожадной усмешкой:

— Убить, говорят. Так‑то.

Женщина закрыла глаза. Ване стало отчаянно ее жалко, и он подергал за рукав Темнополка:

— Послушай, кто она? Что все это значит? Публичная казнь? Или что?

Темнополк улыбнулся:

— Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать — спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто‑то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает — давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как‑никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, — тут Темнополк сжал кулаки в ярости, — словно бы зачарован. И все молчат — вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.

— Неужели ее казнят? — Ваня не мог поверить.

— Казнят? — Темнополк усмехнулся. — Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.

— Убить! — все еще ликовал толстый оратор. — Убить! Но, — он обвел толпу рукой, — будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?

— Успокоятся, — робко предположил кто‑то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.

— Нет! — торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!

— Да! — снова взвыла толпа. — Да здра!..

Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:

— Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?

— Нет! — взревел народ. — Нет!

— Есть ли в мире большее счастье, чем дом?

— Нет! — толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.

— А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?

Тут уж согласились все, вернее, почти все. Ваня был исключением, да и Темнополк, судя по всему, тоже.

— А есть ли кара страшнее… — Вельможа заломил руки и закатил глаза. Выдержал паузу, да такую, что самые слабые были готовы упасть в обморок от нетерпения. — А есть ли кара страшнее изгнания из дома?

— Нет! — от нового рева на помосте треснула пара досок, и вельможа опасливо сделал шаг от края.

— Вот, — подвел он итог, — вот достойное наказание для предателя! Изгнание!

— Изгнание! — повторила толпа, но несколько разочарованно. Было видно, что достопочтенные жители жаждали крови.

Вельможа не обратил на них никакого внимания и снова наклонился к лежащей девушке. Заговорил медовым голосом, в котором, однако, чувствовались металлические нотки:

— Изгнание! Изгнание!

— Она попыталась что‑то сказать. Слова звучали невнятно: губы девушки были разбиты, из уголка рта струилась тоненькая струйка крови — видно, стражники крепко приложили ее об деревянный помост. А может, раньше избили. Однако же первые ряды зрителей заметили ее потуги и утихли. Голос, неожиданно пробившийся, звонко раскатился над площадью:

— Мой отец… безумен! Но придет день, и он поймет все… Но будет уже поздно. И…

Толстый вельможа не дал ей договорить и снова единолично завладел вниманием публики:

— Вы слышите! Слышите! Вот он — истинный яд предателя!

— Да! — загудела толпа. — Да!

— Запомните этот день! Слава царю Елисею! — И тут же тихо обратился к стражникам: — Убрать. Быстро!

Девушку рывком подняли. Один из стражников коротким мечом разрубил веревки на ногах и, толкая ее в спину, повел куда‑то перед собой. Второй замешкался, разинув рот глядя на вельможу. Видно было, что он впервые находится так близко от важной персоны и старается ничего не упустить. Ругаясь, первый вернулся за ним, волоча за собой девушку, и, подхватив за шиворот, потащил с помоста. В толпе раздались смешки, но вельможа царственным жестом снова восстановил тишину и начал уже совершенно будничным голосом пересказывать краткую историю войн с варатагами. Ваня заскучал и повернулся к Темнополку. Дочь царя Елисея не давала ему покоя: сейчас уже казалось, что он как никогда близок к Светлояре.

— А куда ее повели?

— К северным воротам. Отведут подальше от города и бросят связанной в лесу.

— Но как она, — ужаснулся Ваня, — сможет выбраться?

— А никак, — равнодушно ответил Темнополк, — в том краю и могучему воину трудно выжить. А уж со связанными руками и вовсе не прожить и часу.

— Неужели она погибнет, — Ваня не мог поверить, — избежав казни на площади?

— Так и задумывалось, — пожал плечами Темнополк. — Изгнание, несмотря на всю красочность описания, не самая страшная кара. Я бы даже сказал, самая легкая. И применяется обычно не для государственных преступников, а, скажем, для конокрадов. Пусть себе воруют, лишь бы не у нас. А вот быть брошенным в Северном лесу — участь, достойная сожаления. Там такие зверушки водятся, что от одного их вида можно сгинуть со света. На мой взгляд, уж лучше быть повешенным. Однако же, так как царских детей нельзя казнить, обычно применяется такая мера наказания.

— Но она же… Она невиновна! — Ваня попытался было что‑то доказать Темнополку, потом понял, что тот знает все лучше него, и просто взмолился: — Неужели ничего нельзя сделать? Неужели никто ей не поможет?

— Как это не поможет? — удивился Темнополк. — А куда, по‑твоему, отправилась Яга? Какие же у нее еще дела могут быть в Медном царстве?

— Так Яга… — тут Ваня уже совсем перестал что бы то ни было понимать, но, выяснив, что Велесна останется жива, просиял, — значит, Яга спасет Велесну! Здорово!

— Угу, — невнятно промычал Темнополк. Он чистил трубку, и, видимо, поддерживать дальнейший разговор у него не было никакого желания.

Вельможа говорил и говорил. Толпа внимала, периодически громогласно выражая свое одобрение. Ване стало скучно, кроме того, ему не терпелось узнать судьбу Велесны. Он вопросительно обернулся к Темнополку. Тот словно прочитал его мысли.

— Больше ничего интересного не будет. Пойдем.

И, крепко ухватив Ваню за руку, принялся продираться сквозь толпу к выходу с площади. Кто‑то попытался возмутиться, но, наткнувшись на суровый взгляд Темнополка и сопоставив увиденное в темных очах с шириной плеч, богатырским ростом и длиной черного меча, неизвестно откуда появившегося в руках Темнополка, сделал соответствующие выводы и предпочел мудро промолчать. Ваня волочился позади, явственно ощущая себя консервной банкой, привязанной к собачьему хвосту жестоким мальчишкой. До того как они с Темнополком выбрались наконец на менее оживленную улочку, Ивану истоптали все ноги, порвали на спине рубаху и даже едва не пырнули ножом, оставив лишь небольшую царапину пониже плеча.

— Уф, — Ваня едва переводил дух, — куда теперь?

Темнополк задумался, покусывая мундштук своей длинной трубки. Ничего не ответил и принялся вытряхивать пепел прямо на ноги Ване. Оба помолчали несколько минут, размышляя кто о чем — Иван о загадочной Велесне, Темнополк о том, что закончился табак. Наконец Ваня не выдержал:

— Так что дальше?

— А? — Казалось, Темнополк совершенно позабыл о существовании Вани. — Дальше‑то? Да ничего, погуляем еще немного, покажу тебе пару интересных мест. Поужинаем заодно. Дальше и Яга потихоньку подтянется… кстати, пора бы ей уже;— он посмотрел небо и покачал головой, — ну да ладно. Короче говоря, еще пару наставлений тебе дам, чтобы не забыл, что да как. Ну и потихоньку да помаленьку тронемся в дорогу. Площадь ты уже видел, дворец тоже, осталось только объяснить, как пройти к башне. Но там народ до глубокой ночи толпиться будет, а на пальцах не объяснишь, это видеть надо. Так что уже на месте разбираться будем. Если ты, конечно, не против.

Ваня не был против, а вот мысль об ужине навела его на самые приятные мысли: очень хотелось есть. Вообще он заметил, что в последнее время он всегда голоден — и куда девались те дни, когда ему хватало пачки пельменей и на завтрак, и на обед, и на ужин. Нет, сейчас Ваня был готов съесть, пожалуй, целый каравай хлеба, закусить здоровенным куском мяса или рыбы вместе с головой, с костями и леший его знает с чем. Да еще и квасу бы хорошо махнуть. Ваня сглотнул обильно выступившую слюну и предложил Темнополку отказаться от экскурсии и тотчас отправиться в ближайшую харчевню. Темнополк усмехнулся:

— А ты, как я погляжу, на еду горазд. Что ж, это хорошо. Ты меняешься, и это требует больших сил…

Что имел в виду Темнополк, Ваня так и не понял, но махнул рукой и зашагал рядом. Словно бы и не думал о том, что еще немного — и ему предстоит отправиться в самое страшное место, какое только есть в Медном царстве. А Ваня и правда не думал ни о чем, кроме того, что сейчас пора подкрепиться. Наверное, оно и к лучшему.

В харчевне их как будто ждали. Хозяин, на редкость костлявый и неопрятный, тут же перечислил весь ассортимент имеющихся в наличии кушаний и, не дожидаясь ответа посетителей, начал выставлять на длинный стол всевозможные блюда. В центр стола он торжественно поставил огромный пузатый пирог, судя по запаху, с картошкой. Налил по стакану красного вина, поклонился и вернулся на свое место за прилавком. Тут же отвесил подзатыльник мальчишке, крутящему вертел, и занялся своими обычными делами.

Темнополк, улыбаясь, отломил себе лапу какого‑то загадочного зверя и, держа ее в руке, произнес тост, совершенно непонятный Ване. Очевидно, речь шла о предстоящем деле в свете последних событий. Тост был до того нудный, что это осознал и сам Темнополк, посему оборвал речь на середине и весело произнес:

— А впрочем, ну его к лешему. Давай просто выпьем.

Ваня кивнул, отпил из своего стакана и занялся жареным гусем, который давно привлекал его внимание. И так увлекся, что не заметил, как в дверь харчевни неслышно зашла Яга, ведя за собой кого‑то закутанного в серый плащ.

— А, вот вы где, — она заговорила непривычно ласковым тоном, — а мы вас уже обыскались. Здравствуй!

Ваня молча пожал протянутую руку, быстро стараясь прожевать кусок мяса.

— Здравствуйте, — с набитым ртом говорить внятно не получалось.

Яга хихикнула и осторожно усадила своего спутника на скамью рядом с Ваней. Оглянулась по сторонам, выясняя, нет ли где глаз любопытствующих. Убедилась в том, что Темнополк выбрал наилучшее с точки зрения конспирации место, успокоилась и откинула плащ с головы незнакомца. Ваня уже догадывался, кто это, но, увидев вблизи, едва сдержал крик изумления. Подавился и долго кашлял, одновременно силясь понять, как же это возможно. Перед ним сидела… Светлана? Нет, не она, но почти точная ее копия, разве что чуть постарше. Вокруг глаз и рта собрались мелкие морщинки, глаза немного поярче, но если не приглядываться, то можно и перепугать. Только посадка головы, более уверенная, более решительная, только взгляд, горделивый и свободный, выдавали в девушке не Светлояру, а ее старшую сестру Велесну.

— Ну, так и будем друг на друга глазеть или скажем что? — ворчливо заговорила Яга. — Чай, не век сидеть будем, надо и дело делать.

— Здравствуй, — запоздало проговорил Ваня и скорее догадался, чем услышал тихое «здравствуй» Велесны. Видно было, что девушка крайне измучена, под глазами лежали синие тени, руки безвольно лежали на столе.

— С Темнополком ты уже знакома, — Яга обратилась к Велесне, — а это Ваня. Собственно, из‑за него мы здесь. Его историю ты знаешь, он же сам — фигура, напрочь лишенная романтизма. Так что, пожалуйста, без иллюзий.

Ваня покраснел. Велесна устало улыбнулась и шепнула одними губами ему на ухо:

— Светлояре вовсе не нужен сказочный принц. А вот тот, кто ради нее пошел на край света, в самый раз. Не отчаивайся, все получится!

Яга фыркнула.

— Так что мы хотели обсудить? — взял дело в свои руки Темнополк. — Кажется, царевна Велесна готова помочь Ване?

— Да, конечно, — поспешно заговорила Велесна, — потому‑то я здесь. И я думаю, что нам стоит рассказать Ване подробнее про то место, в которое он собрался идти. Чтобы не было… — она хитро улыбнулась Яге, — лишних иллюзий.

— Да пожалуйста, — Яга развела руками, — тут Темнополк малость просветил, даже я прониклась. Однако же он почему‑то не поставил Ваню в известность относительно того, что его ожидает, и описал ему путь в Сторожевую башню со сказочно‑эстетической точки зрения, довольно‑таки сильно отстоящей от реальности.

— А что не так? — удивленно протянул Ваня. — Разве Темнополк…

— Ты слушай давай, — перебила его Яга, — или ты считаешь, что в сказку попал? Нет, друг мой ситцевый, на самом деле все куда как прозаичнее. Расскажи ему, Велесна.

— Да, конечно. Сторожевая башня…

Тут взгляд Велесны затуманился, и рассказ в ее устах звучал, словно долгая песня.

«Сторожевая башня издревле окружена была ореолом тайн. Она старше всего Медного царства и свое название — Сторожевая — получила от первого царя — Васильяна Светлого. В те далекие времена все три государства — Медное, Серебряное и Золотое — были под одной рукой — правил ими хозяин Сумеречного Предела, Истан Победоносец. Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… — тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, — но тебе, должно быть, это неинтересно?

— Интересно, интересно, — ответила за Ваню Яга, — только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как‑нибудь при случае расскажешь.

— Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?

И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:

— Ваня не один. Братьев я беру на себя — чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец — придется выйти прямо сейчас.

— Да, конечно, — Велесна всполошилась, — ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так‑то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.

— Как силой? — ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. — Силой? Змеям?

Темнополк только руками развел — мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.

— Ты мне не так все рассказывал…

— Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы‑выходы ведать. А только что мне пересказали — то тебе и открыл…

— Уж открыл так открыл, — сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: — А еще там что страшное водится?

Царевна пожала плечами:

— Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже — сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…

— Постой‑постой! — перебил Ваня. — По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!

— Да что ты так разошелся, — на удивление мягко произнесла Яга, — стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.

— Стена — это мелочь, — категорично отрезал Темнополк, — что в ней такого?

Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что‑либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку. Тот вообще, судя по всему, ввязался в это дело только из‑за Яги.

Велесна помолчала, явно смущенная такой реакцией Вани. Но все же наконец продолжила:

— Дело в том, что Сторожевая башня потому и неприступная, что в ней нет входа. Единственная дверь, ведущая в башню, находится в пяти саженях от земли. Добраться до нее можно или на крылатом коне, или на птицах, или карабкаясь по гладкой стене без единого выступа. Я не знаю, как поступишь ты, но действовать надо ночью, и малейший шум крыльев может разбудить темных стражей — солдат, которые обозревают границы Медного царства с самого верха башни. Она названа Сторожевой как раз поэтому — ведь изначально ее строили для того, чтобы видеть передвижения сил противника и быстро принимать соответствующие меры. Четверо стражей сидят наверху башни, еще двое прямо под ними. Спать они должны по очереди, но в этот год царь Елисей опрометчиво доверил набирать новых сторожей своим советникам. Те и поставили на службу не сильных и выносливых воинов, как это было всегда, а своих верных людей. Поэтому они не крепко следят за очередностью. Но все же моли небеса о том, чтобы нынче на сторожей не нашел дурной стих и они не решились впервые за все время службы условиться друг с другом о порядке несения вахты. А кроме сторожей, — тут Велесна развела руками, — собственно, бояться нечего. Кроме, конечно, самого царя. Но тут, бойся не бойся, а супротив его вряд ли кто‑то сможет выступить.

Яга зло усмехнулась:

— Ну, положим, и на Елисея найдется управа… Ты лучше скажи: есть ли в башне еще какие ловушки али препятствия?

— Насколько мне известно, нет.

— Хорошо. Ваня, ты как там?

Ваня окончательно загрустил, уже не пытаясь даже предположить, как и что он будет творить в самой башне. Темнополк потрепал его по плечу:

— Ну, не грусти, Ванюша. Обещал помочь, а слово — кремень. Значит, помогу.

— А для меня уязвить Елисея и в мелочи — святой долг, — сверкнула глазами Яга, — и я с тобой до конца.

Велесна грустно посмотрела на Ваню:

— Знаешь, я люблю своего отца. Каким бы он ни был, все же он мой отец, он вырастил и воспитал меня и сестер. Но я знаю, что Светлояра любит тебя, а, значит, я постараюсь сделать все, чтобы вернуть ее тебе. Отец… отец не прав, и я вижу это. Он несправедлив к Светлояре, несправедлив к нам, в слепом доверии к мачехе он позабыл о том, что он уже так стар… так стар…

Яга погладила Велесну по волосам. Та улыбнулась ей сквозь слезы и тут же поторопилась отереть их рукой.

— Все получится.

— Да, — машинально повторил Ваня, — все получится.

Неспешным шагом вышли на улицу. Была она полна народу, люди потихоньку расходились — кто по домам, кто шел догуливать в ближайшие таверны. Тут и там слышались пьяные голоса, где‑то уже завязалась драка, но это было даже на руку — никто не обращал внимания на странную четверку, шедшую наперерез толпе к царскому дворцу. Темнополк все же крепко держал Ваню и ни на шаг не отпускал от себя. Он давно понял, что Ваня относится к тому типу людей, которые, возможно, неплохие теоретики, но на практике показывают себя совершенно неприспособленными к решению даже самых простейших задач. Ваня уже и не спорил с такой оценкой самого себя и покорно волочился за Темнополком. Велесна с Ягой ушли далеко вперед. Яга расталкивала всех локтями, громко ругалась и готова была грудью защищать Велесну от всех и вся.

Ближе к площади стало полегче. Народ почти весь разошелся, ограждение было снято, помост разобран. Можно было спокойно обойти кругом и осмотреть дворец. В сумерках был он еще красивее, еще величественнее. Сторожевая башня, озаряемая выглянувшей луной, казалась могучим столбом, подпирающим небо.

Увидев луну, Темнополк забеспокоился. Казалось, он куда‑то торопится и отчаянно боится опоздать. Так и оказалось.

— Мне совсем немного осталось, а потом сама понимаешь — до рассвета не ждите, — обратился он к Яге, — так что предлагаю разделиться. С братьями, думаю, ты и сама прекрасно справишься, а вот как поступить со змеями — ума не приложу. И времени остается все меньше. Давай так: ты берешь Ваню, и вы с ним идете к колодцу, а мы с Велесной попробуем на пару разобраться со змеями и входом в башню. Быть может, нам удастся ослабить их, ведь усыпить — это еще половина дела.

Яга кивнула и, подхватив Ваню под руку, без лишних вопросов отправилась искать зачарованный колодец. Ваня послушно шел следом, на этот раз воображая себя теленком, которого ведут на бойню.

— Боишься? — усмехнулась Яга. — Ладони все мокрые. А еще мужик. Эх ты!

— Боюсь, — честно признался Ваня и почему‑то разозлился, — а что в этом странного? Я сразу сказал, что драться не умею, я не воин и даже в армии не служил. Конечно же я боюсь! Но если бы я совсем был трусом, меня бы здесь не было, верно? Значит, я не трус!

Яга остановилась и удивленно на него уставилась.

— Так вот ты какой, оказывается, — она задумалась, подбирая слова, — нежный! Ишь ты, и не тронь его! А я, может, не со злости тебя шпыняю, я тебе добра хочу. Ну, может, и не добра, может, и не хочу, но ведь я же иду вместе с тобой, значит, не считаю тебя полным ничтожеством. А значит — к чему ссориться? Лучше веди себя как Темнополк — смирись с тем, что я порой бываю злой и грубой, но в целом не такая уж и плохая. Ладно?

— Ладно, — буркнул Ваня, но тут же улыбнулся, — буду считать тебя хорошей.

— Вот еще! — закатила глаза Яга, но было видно, что она довольна.

— А зачем остался Темнополк? Ведь змей не победить без зачарованной воды. Или нет?

— Победить‑то можно, — задумчиво протянула Яга, — не в том смысле, конечно, чтобы совсем погубить, а так, ослабить. Но дело в том, что, как ни бей их, силы они восстанавливают почти мгновенно, заживляют самые глубокие раны и снова рвутся в бой. Без воды — никак. Темнополк может биться с ними хоть неделю, может срубать им головы, резать хвосты и ломать зубы, но стоит отвернуться — и они вновь готовы к сражению. А устает… устает даже Темнополк. Змеи, если задуматься, по сути своей не так сильны, они выносливы и берут не натиском, а измором. Пока мы с тобой будем доставать зачарованную воду, Темнополк не будет и пытаться победить их. Его меч остер, но это бесполезно. Я думаю, с помощью Велесны он постарается взять их хитростью. Как — не знаю, но он очень умен, а царевна знает все ходы и выходы из дворца. Быть может, они найдут способ укоротить цепи, на которых сидят змеи, хотя как ни укорачивай — змеи могут достать до любого, кто только попытается приблизиться к воротам Сторожевой башни. Я бы посоветовала Темнополку не заниматься этими глупостями, а пойти с нами — кто знает, может быть, и справились бы быстрее, — но он и слушать ничего не хочет. Поэтому… собственно, вот мы и пришли.

Колодец был восьмигранным строением, сложенным из дубовых бревен, потемневших от времени. Возле семи его углов стояло по дюжему молодцу в белой рубахе, а у восьмого на тонкой цепочке висел медный ковш. Слышно было, как плескалась вода где‑то на дне — то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая‑то удивительная рыба.

Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.

— Здравы будьте, красавцы! — зычно воскликнула Яга. — Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?

— Не про вас, убогие, эта вода, — угрюмо ответствовал один из братьев, — поищите себе другой колодец.

— Налево ступайте, там все прямо да прямо — вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, — гораздо доброжелательнее сказал другой, — здесь вода заклятая.

— Притомились мы дорогой, — странным металлическим голосом произнесла Яга, — уж не откажите.

— Сказано тебе, — потряс первый дубинкой, — прочь ступайте!

Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:

— Я их займу. А ты уж не плошай!

А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения — еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:

— Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?

— А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.

— Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.

— Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!

— Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?

— Давай.

Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво‑красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.

— Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.

Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где‑то неподалеку. Слышался какой‑то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов — и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда‑то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.

И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.

— Теперь тихо, — приложила Велесна палец к губам, — еще немного — и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг — и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…

Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.

— И что дальше? — тихо шепнул Темнополк. — Мы пойдем прямо к ним?

Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем‑то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.

— Дай руку, — ее голос был едва различим, — скорее.

Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел — шелк был тонкий и скользкий — и на всякий случай завязала двойным.

— Ты мне доверяешь? — шепнула царевна на ухо Темнополку.

Тот кивнул.

— Тогда доверяй до конца и не задавай лишних вопросов. А в случае чего — просто руби пояс. Хорошо?

— Хорошо, — одними губами произнес Темнополк.

Велесна одобрительно сжала его руку и взялась за пояс. Развернула его на всю длину, затем сложила пополам и наконец с силой бросила перед собой.

Реакция змей была мгновенной. Пояс еще не успел коснуться земли, как рядом с ним оказались две молодые змеи, не самые сильные, зато самые быстрые. Головы их страшно раскачивались, глаза горели темным огнем. Темнополка обдало жаром, кожа на лице едва не вспыхнула. Он дернул рукой, и пояс, уже обуглившийся по краям, взвился в воздух. Одна из змей буквально повисла на нем, впившись всеми тремя пастями в тонкую ткань, но, видно, пояс был сшит на совесть — не порвалась ни единая нитка и не отвалился ни единый камень.

— Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!

Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.

Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.

— Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто‑то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.

— Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.

— Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!

Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!

Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:

— Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!

Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.

В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой‑то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.

Один из братьев, отчаявшийся уже достать дерзкую налетчицу мечом, с места так и бросился с ней врукопашную. Подпрыгнул, обеими ногами попытался ударить в грудь, но ткнулся в живот, твердый, как гранит. Его отбросило назад, он ловко сгруппировался, кувыркнулся и вскочил на ноги. Лицо стражника было перекошено яростью, видно было, что он уже принял для себя решение во что бы то ни стало убить Ягу или умереть самому. Размахивая дубинкой, он снова бросился на нее, рассчитывая быстро уйти в сторону, развернуться и нанести такой удар, который придется уж если и не в голову, то хотя бы заденет шею. Яга не разгадала его маневр, подготовиться не успела и — раз! Дубинка опустилась на плечо, пробила защиту и едва ли не раздробила ключицу. Яга взвыла, подалась назад, и тут же меч ударил по ногам, много вреда не нанес, зато дал время братьям собраться с силами. Двое из них, сжимая в руках дубинки, с грозным видом шли грудь к груди, четверо заходили сзади, а вот седьмой…

— Ваня, прыгай! — Яга и понятия не имела, что умеет так кричать.

Иван, до сих пор бездействующий и с ужасом наблюдающий за боем, еле успел отскочить. Меч рубанул воздух, стражник, уже почуявший было, что убил хотя бы одного, отчаянно засопел и бессильно замолотил руками по воздуху.

— Стой, не шевелись, он же тебя не видит!

Ваня застыл, боясь даже дышать. Тем временем Яга уже обеими руками держала двоих братьев за могучие шеи, сжимала так, что оба хрипели. Но долго с ними возиться она не стала, сжала пальцы, что‑то хрустнуло, на губах стражей появилась кровавая пена, и оба мертвыми повалились на землю. Не мешкая, Яга бросилась к Ване, запоздало вспомнила про заклинание огнем, поняла, что теперь уже времени нет, и, ругнувшись, решила действовать по старинке. От занесенного меча она ловко увернулась, зашла сзади, выхватила неизвестно откуда взявшиеся два коротких ножа, метнула не глядя. Стражник, охнув, рухнул как подкошенный: один клинок угодил под лопатку, второй распорол бок. Яд, которым были смазаны лезвия, мгновенно вошел в кровь. Яга зло усмехнулась и, подняв Ваню за шиворот, бросила к самому колодцу.

— Сиди, не дергайся, все без тебя сделают.

Ваня, который, собственно, особо и не выступал, был рад‑радешенек, что его не подключают к побоищу. Он замер тихонечко у деревянного остова и, широко раскрыв глаза, наблюдал за Ягой. А она черной тенью металась от одного стражника к другому, наносила быстрые удары, действуя то мечом, то ножом, то голыми руками. Братья явно слабели, но сдаваться не желали. Впервые за все годы верной службы им попался противник, который в одиночку был едва ли не сильнее их всех, вместе взятых, и одержать над ним победу было сейчас не просто работой стража, но и, пожалуй, делом чести.

Яга билась не на жизнь, а на смерть. Меч будто увеличивался в ее руках, полыхал красными лучами — заклятие огня все‑таки решено было применить. Теперь меч не столько ранил, сколько обжигал, достаточно было только прикоснуться клинком к телу, чтобы кожа покрылась бугристыми пузырями.

— Вот же чертова баба, — изумленно простонал один из братьев, бессильно падая наземь, — это, поди, сам бес в юбке.

На беса Яга обиделась. Резко ушла в сторону от очередной атаки и, хмыкнув, взмахнула левой рукой, мизинец и указательный палец так и вспыхнули синеватым огнем. Братья в испуге отпрянули, а Яга быстро начала чертить в воздухе двойную пентаграмму, которая трепетала перед ней, словно полотнище флага на сильном ветру. Через пару мгновений рисунок был окончен и тут вдруг ожил, заискрился серебряными всполохами и, наливаясь ровным свечением, начал подниматься от земли. Завис в полутора саженях над головами недобитых стражников, развернулся, будто лег плашмя на воздух и, загудев, начал вращаться все быстрее и быстрее. От пяти его углов разошлись тонкие белые линии, вспыхнули и сами собой начали свиваться в какой‑то сложный узор, который кольцом обвился вокруг самой пентаграммы. Явственно запахло дымом. Братья, до сих пор не понимающие, что происходит, словно опомнились. Уже не обращая внимания на Ягу и Ваню, отталкивая друг друга, они стремглав бросились в разные стороны. Но далеко им отбежать не удалось, от пентаграммы отделились яркие лучи, похожие на стрелы и, издавая пронзительный скрежет, настигли беглецов всех до единого. Через пару минут все было кончено — от братьев остались только кучка пепла да выжженное место на земле, где больше никогда не суждено было вырасти траве.

— Кончено дело, — облегченно выдохнула Яга, — вот теперь точно все. — И уже своим обычным тоном добавила, обращаясь к Ване: — А ты‑то чего стоишь? Мы зачем пришли? Воду давай набирай, пока подмога не подоспела, меня на новое сражение уже не хватит.

Ваня кивнул и бросился за ковшом. Дважды обежал колодец, прежде чем обнаружил его. Ковш лежал на земле, порядком помятый, с оторванной ручкой, но все‑таки целый. Теперь надо было набрать воды. Иван, почесав голову, внимательно осмотрел колодец. Был он непомерно велик, на двух столбах крепилось огромное бревно с веревкой, обмотанной вокруг него. Большое колесо с ручкой укреплено было довольно высоко от земли, и вела к нему небольшая деревянная лесенка, на которую и взобрался Иван. Ведра не было. Ваня виновато посмотрел на Ягу и развел руками:

— А как воду‑то набирать? Ковш, что ли, привязывать надо?

— Вот еще, — возмутилась Яга, — умник нашелся! За что ты его привязывать будешь?

— А как тогда? — Ваня чувствовал себя дураком и старался не показаться еще дурнее, высказывая собственные предположения.

— Как, как… — Яга тяжело дышала и, казалось, никак не могла прийти в себя, — обвязывайся веревкой, бери ковш и спускайся в колодец. Я колесо крутить буду.

— Туда?! — Ваню аж передернуло от такой перспективы. — Я не смогу!

— Сможешь, — заявила Яга тоном, не терпящим возражений, — не зли меня. Бери конец веревки, завязывай.

Ваня понял, что лучше не спорить. Пересилив страх, с удивлением понял, что хоть что‑то ему позволят сделать самому, вернее, хоть что‑то ему по силам. Правда, руки не слушались, мокрая веревка так и норовила вырваться из рук. В конце концов узел был готов. Яга взглянула и ужаснулась.

— Да ты что! Потонуть вздумал?! Кто так вяжет, давай сюда!

И она потянула за свободно свисающий конец веревки. Узел мгновенно развязался, и веревка упала к ногам Вани. Тот сокрушенно поник головой.

— Эх… — Яга уже не стала и ругаться. Молча обмотала Ваню веревкой, пропустила ее дважды между ногами так, что Ивану сложно было безболезненно пошевелиться. Он попытался было что‑то возразить по этому поводу, но Яга только буркнула: „Потерпишь“, — и затянула сильнее. Прочный узел она сделала на животе, с тем чтобы Ване было удобнее держаться за спасительную веревку — ступеней‑то в самом колодце не было.

— Ну, пошел, — Яга подтолкнула Ваню, — я буду потихоньку разматывать веревку, а ты смотри, нащупывай ногами любой выступ, чтобы легче было спускаться. До воды довольно далеко, береги силы. И еще, — тут она нахмурилась, — водятся в колодце разные… разности. Так что постарайся соблюдать тишину и ни на кого ненароком не наступить. Как наберешь полный ковш — дергай за веревку до трех раз, я тебя вытяну. На‑ка вот. — И она сняла со своей шеи небольшой янтарный кружок, висящий на длинной серебряной цепочке. Надела его на Ваню, погладила кружок пальцем, и он засиял ровным желтоватым светом.

— Спасибо, — шепотом почему‑то произнес Иван, — я пошел.

— Иди, — почти ласково ответила Яга, — и ничего не бойся.

Ваня потерянно кивнул и взошел на уже знакомую лесенку. Веревка была тяжелой и тянула назад, но Иван все же сумел подняться по ступенькам и встать на верхнее бревно колодезного сруба. Осторожно заглянул в колодец, увидел, как далеко внизу поблескивает отраженная в воде луна. Потихоньку свесил вниз одну ногу. Нащупал край бревна, наступил на него, проверил — прочно ли? Оказалось, нога стоит хорошо, дерево не было скользким, и Ваня, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди, начал медленно спускаться в колодец. Веревка сильно давила на пояс, сдирала кожу, но Ваня ничего не замечал, полностью погруженный в созерцание колодезных глубин. Янтарь на груди разгорался все ярче, так, что ощущалось его тепло, освещал дорогу, и Ваня уже различал и жесткий сухой мох, который царапал руки и осыпался, оставляя на коже болезненные следы, и бледные грибы — то плоские, как блины, то раздутые, как сливы. Пахло гнилью и болотом, где‑то внизу кто‑то тихо плескался и тоскливо посапывал. Успокаивал только мерный скрип колеса, раздающийся время от времени, когда Яга делала очередной поворот. Ее присутствие, прежде довольно тягостное, сейчас занимало все Ванины помыслы, потому что он и подумать не мог о том, чтобы остаться одному. Кто‑то заквакал, Ваня вздрогнул. Посмотрел в темный угол, откуда раздалось кваканье, посветил янтарем и обнаружил сидящую верхом на грибе одинокую лягушку, маленькую, но на удивление зеленую.

— Простите, вас, случайно, не Иваном зовут?

— Иваном, — ошалело ответил Ваня внезапно охрипшим голосом.

— А вы, часом, не царевич будете? — обрадованно квакнула лягушка.

— Не, — помотал головой Ваня, — я просто Иван.

— Тогда извините, — загрустила лягушка, — ошибочка вышла.

— Да ничего страшного, бывает, — ободрил ее Ваня и, пообещав себе больше ничему здесь не удивляться, начал спускаться ниже.

Веревка пружинила, колесо надежно скрипело, ноги сами собой находили новые выступы в колодце. Ивану начало казаться, что не все так страшно, но вдруг в тишине раздался многоголосый писк, похожий на человеческий крик. Ваня вжался в стену, стараясь унять заколотившееся сердце, и тут его ослепили сотни зеленых огоньков. Целая стая летучих мышей, невероятно мелких, но с ярко светящимися глазами, влетела в колодец. Они, словно обезумев, носились вверх и вниз, крыльями сбивали грибы и без толку бились о холодные стены. Ваня висел ни жив ни мертв, стараясь слиться со стеной и почти не дышал. Наконец мыши угомонились, опустились к самой воде и пропали. Иван понятия не имел, куда же они делись, постоял еще пару минут и снова стал спускаться. Больше ничего удивительного или страшного в колодце ему не встретилось, и он шаг за шагом добрался до заветной воды. Там, балансируя на одной руке и стараясь не обращать внимания на жгучую боль в паху, он осторожно зачерпнул полный ковш мутной воды и трижды дернулся всем телом, сообщая Яге, что готов.

Путь назад был гораздо сложнее. Теперь Ваня вынужден был цепляться за веревку только одной рукой, а ладонь он уже стер в кровь, второй же придерживать ковш, который так и норовил расплескаться. Хорошо еще, что путь был знакомым, и Ваня был уверен в том, что ничего опасного его больше не поджидает. Достигнув лягушки, Иван задержался и приветливо ей кивнул. Лягушка кивнула в ответ и спросила:

— Вы уже назад?

— Да, — ответил Ваня, — потихоньку.

— Если вас не затруднит, — взмолилась лягушка, — как встретите Ивана‑царевича, срочно направьте его ко мне! Так и передайте: нет мочи терпеть больше!

— Хорошо, при встрече обязательно все ему передам, — пообещал Ваня.

Раздался уже знакомый писк — мыши летели обратно. Ваня побелел, отпустил веревку и вцепился в ковш обеими руками. Снова повторилась та же история: маленькие зеленые глазки, шелест крыльев, сбитые грибы, летящие вниз… Мыши молотили по воздуху когтистыми лапками, хищно сцеплялись друг с другом, мертвыми падали на дно. Через несколько минут, когда Ваня от боли уже искусал губы до крови, мыши поднялись вверх и скрылись в темном небе. Иван, прижимая к себе ковш занемевшей рукой, снова схватился за веревку. Еще несколько шагов — и он, обессиленный, грудью лег на край колодца. Яга осторожно разжала побелевшие пальцы, судорожно вцепившиеся в ковш, и аккуратно поставила ковш на землю. Ваня перекатился через край, кубарем полетел по лестнице и рухнул наземь, жадно вдыхая свежий ночной воздух. На несколько минут сознание покинуло его, и этого времени хватило Яге, чтобы развязать тугую веревку, стащить с Вани штаны и начать растирать тело, исполосованное красными полосами, сочащимися кровью. Очнулся Ваня от резкого запаха — Яга намазала его какой‑то вонючей жидкостью и тихо что‑то нашептывала.

— Лежи смирно! — скомандовала она, но совсем не грубо.

Ваня подчинился и закрыл глаза.

— Ты только не засыпай, — предостерегла Яга, — сейчас отдохнем малость, и снова в бой, на этот раз с тремя змеями, если, конечно, Темнополк чего‑то не придумал. Ах, Темнополк… — она мечтательно вздохнула, но тут же взяла себя в руки, — короче говоря, полежи пока. Я постараюсь тебе сил придать и подлечить чуток.

Ваня сонно кивнул и тут же почувствовал, как по всему телу будто прошелся ментоловый ветерок. В голове мало‑помалу прояснилось, руки и ноги, до того будто свинцом налитые, стали вдруг необычайно легкими. Он тут же хотел вскочить, но Яга шикнула, и Ваня остался лежать. Боль постепенно проходила, грудь расправилась, и все неприятное, что случилось в колодце, сейчас казалось попросту тяжелым сном.

— Вставай, — наконец приказала Яга.

Ваня поднялся, с изумлением чувствуя в себе непривычную мощь.

— Что это?

— Заклятие это, — не вдаваясь в подробные объяснения, буркнула Яга, — не стой столбом, пойдем.

— А надолго? — уточнил Ваня.

— До утра.

От колодца до Сторожевой башни было не так далеко. Дорогой Яга молчала, держа заветный ковш перед собой, Ваня же не уставал удивляться своим новым ощущениям. Еще издали приметили они клубок пламени, катающийся по земле, и Ваня с изумлением увидел, что это были две змеи, яростно грызущие друг друга.

— А почему… — открыл было рот Иван и тут же вздрогнул, потому что за руку его схватила улыбающаяся Велесна.

— Наконец‑то! Добыли?

— Добыли, — ответила Яга, — вернее, добыл. Наш друг, как выяснилось, не так плох, как кажется.

Тут уж Иван еще раз открыл рот да так и не закрыл его — что‑что, а вот услышать похвалу из уст ехидной Яги было совсем непривычно.

— Темнополк где? — вопросила Яга и сама же ответила: — Ушел уже? Ясно.

— А куда ушел? — рискнул спросить ободренный Иван и сразу пожалел об этом.

— Куда надо, туда и ушел, — рявкнула Яга.

— Нам удалось рассорить змей, — сообщила царевна. — Закавыка с одной. Она самая сильная и самая свирепая. Я даже не знаю, как к ней подойти, не говоря уж о том, чтобы заставить ее выпить из ковша.

— Что со змеями — это вы молодцы, хвалю. А вот как напоить — это уж ты поручи мне, есть у меня пара мыслишек. Кстати, а как это вы их стравили так ловко?

— Поясом, — потупилась царевна, — мы его им бросили, а змеи, знамо дело, одна другой жадней, добычи ждут не дождутся.

— Неплохо, неплохо, — милостиво кивнула Яга, — мне бы такое и в голову не пришло. Смышленая ты, однако, девка.

Велесна покраснела. А Яга быстро что‑то заговорила на певучем, но совершенно непонятном языке, сделала уже знакомый Ване жест пальцами, зачертила прямо перед собой целые строки загадочных символов. Змея, до этого момента спокойно лежащая на камнях, вдруг всполошилась и стала пристально вглядываться в сияющие письмена, плавно покачивая всеми головами. А Яга, нарисовав в заключение еще одну пентаграмму, только поменьше, хлопнула в ладоши и крест‑накрест махнула белым платком. Рисунок ожил — символы стали надвигаться один на другой, мерцать ярче и ярче, медленно становиться вокруг пентаграммы в строгом порядке. Наконец и пентаграмма, и знаки застыли, слегка подрагивая. Яга, все еще что‑то шепча, протянула руку и осторожно прикоснулась к сияющему рисунку, потрогала его пальцами, словно проверяя на прочность, и, дико вскрикнув, прошла через светящуюся пентаграмму. Прошла — и на первый взгляд исчезла, как показалось Ване. Он непроизвольно вцепился в плечо Велесны, но вдруг увидел, что по ту сторону пентаграммы из слепящего белого света выросла змея, едва ли не больше медной. Белая змея шипела, свиваясь в огромные кольца, и бешено гремела хвостом. Змея медная словно того и ждала — видно, недаром она так вглядывалась в написанное Ягой. Словно молния, бросилась она на белую змею и, капая огненной слюной из трех ощеренных ртов, впилась в ее светящуюся шкуру всеми зубами. Но прокусить белую змею оказалось не так‑то просто, та злобно извивалась всем телом, не давая себя разорвать на части, но в бой не вступала. Это‑то и доводило медную змею до бешенства — змея, которая, судя по всему, должна была вступить в поединок на равных, совершенно не желала битвы, защищала себя и только.

Извиваясь и шипя, белая змея буквально на себе протащила медную до самой пентаграммы. Обезумевшая медная змея ничего не замечала вокруг себя, видела только сияющую белую чешую без единого следа от ее острых зубов.

Белая змея, утягивая медную за собой, поднималась все выше и выше, едва ли не вставая на хвост, и вдруг, бешено сверкнув глазами, сделала отчаянный рывок и оказалась по ту сторону пентаграммы, но уже обернувшись раскрасневшейся и задыхающейся Ягой. Медная змея, уже поняв, что ее одурачили, в последний момент разжала кольца, свитые вокруг тела белой, но было уже поздно, она едва ли не наполовину вошла в пентаграмму и теперь застыла обездвиженная. Шевелился только хвост, но он был по другую сторону.

— Быстрее, воду! — закричала Яга и толкнула Ваню. — Ну что же ты! Пентаграмма вот‑вот растает, и тогда беды не оберешься!

— А в которую голову? — От страха язык у Ивана еле ворочался. — В которую голову лить?

— В любую, только быстрее!

Ваня подхватил ковш и сам не понимая, что делает, ухватил голову, которая была к нему ближе всего, разжал змее зубы и, проливая большую часть на землю, влил в страшную пасть заклятую воду. Через секунду пентаграмма вспыхнула так ярко, что стало больно глазам, — вспыхнула и истаяла, будто и не было ее. Медная змея, освобожденная из своего плена, рухнула наземь и, еще не понимая, что произошло, ощерилась, выбирая, на кого напасть первым. Велесна вскрикнула и закрыла лицо рукавом, Ваня побелел как полотно. Одна Яга сохраняла спокойствие.

— Ну же, милая, — она приветливо улыбнулась змее, — давай!

Змея зашипела.

— Раз, — быстро сосчитала Яга, — еще!

Медная змея, неотрывно глядя на нее, готовилась к прыжку.

— Два, — хихикнула Яга, — давай!

И змея прыгнула.

— Три! — воскликнула чародейка и ловко отпрыгнула в сторону.

Медная змея упала, из всех ее пастей вырвался вздох.

— Она уже спит? — прошептал Ваня.

— Как видишь, — устало проговорила Яга, — пока спит. Но времени нет, надо спешить. Тебе пора!

— Стражники обходят Сторожевую башню дозором с первыми лучами рассвета, — пояснила царевна. — Если они увидят поверженных змей, плохо тебе придется. Так что ты должен успеть забраться в башню до рассвета. Скорей!

И все трое бегом помчались к огромным каменным воротам Сторожевой башни, в которые до них никто не входил по своей воле.

Велесна с Ягой бежали так быстро, что Ваня едва за ними поспевал, на ходу доставая кисет с бешеным огурцом. Ворота были заперты на замок, до того огромный и увесистый, что Ваня боялся даже предположить размеры ключа, которым их отпирают.

— Его тебе отдать? — спросил Иван, протягивая бешеный огурец Яге.

Та отпрянула.

— Вот еще. Не мне гореня касаться, давай уж сам. Просто приложи к замку, проведи пару раз. Вот так…

Ваня провел, чувствуя, как замок нагревается под его рукой. Вспомнил, что теперь нужен нож, достал, повертел в руках, удивился: ишь ты, какой махонький, не больше перочинного, неужто ему под силу с таким замком справиться? Но все‑таки осторожно провел кончиком по замку и… едва удержал в руках — нож вошел в сталь по самую рукоятку.

— Ты где режешь, глупая голова, — заворчала Яга, впрочем, совсем не сердито. — Вот где надо. — И она сама направила Ванину руку.

Клац! Замок с лязгом упал на землю. Ваня изумленно уставился на железную дужку у себя в руках. Но долго удивляться не пришлось, Яга уже тянула его за рукав:

— Скорее!

Она навалилась плечом на тяжелую створку ворот, и та, скрипя, медленно и словно бы нехотя начала поддаваться. Друг за дружкой все осторожно вошли и застыли, раздумывая, как поступить дальше. Ваня с тоской смотрел на единственное окошко, которое было так высоко, что подобраться к нему на первый взгляд было невозможно.

— Что скажешь? — обратилась Яга к царевне. — Есть идеи?

Велесна молча покачала головой.

— А у тебя?

Ваня почесал затылок:

— Да черт его знает. Разве что…

— Ну, — нетерпеливо потребовала Яга, — что ты думаешь?

— Это, конечно, только предположение… Но, быть может, Медногрив сможет…

— Медногрив ничего не сможет, — устало покачала головой Яга, — это только в сказках кони по небу летают. А как ему летать, если у него крыльев нет и не было никогда?

— Ну, тогда не знаю, — Ваня помрачнел. И вдруг его озарило: — Послушай, а если ты снова обернешься змеей? Сможешь поднять меня до самого верха, а там уж я разберусь.

— Соображаешь! — одобрительно покивала Яга. — Тогда погоди, сейчас еще лучше сделаем. А что если не змеей, а…

И вновь Ваня увидел синий огонь, срывающийся с пальцев Яги, снова потекли из‑под ее напряженных пальцев загадочные письмена, отливающие лунным серебром. Рисунок трепетал, выстраивался, вот уже зажглась пентаграмма, на этот раз перевернутая и более яркая, чем раньше. Яга охнула, причмокнула языком и собралась уже проходить сквозь переплетение мерцающих линий, но вдруг остановилась, посмотрела на Ваню.

— Теперь мы с тобой увидимся, только когда ты покинешь башню. Если ты, конечно, ее покинешь.

Ваня вздрогнул. А Яга уже вошла в пентаграмму, замерла на мгновение и оказалась по ту сторону, рассыпанная на тысячи зеленоватых искр, которые тут же стали собираться во что‑то огромное. Не сразу Ваня понял, что это такое, а когда увидел, не удержался от улыбки. Яга обернулась огромным побегом какого‑то вьющегося растения, сверху донизу покрытого розовыми цветами.

— Тебе туда. — Велесна замялась, не зная, что еще сказать.

— Да. Туда.

— Знаешь… Я была очень рада помочь тебе. Надеюсь, у тебя все получится. И передай сестре: я ей даже завидую.

Ваня улыбнулся, от души чмокнул царевну в щеку так, что она вся зарделась, и начал взбираться на стебель. Пару раз споткнулся, примеряясь к тому, куда следует ступать. Показалось даже, что растение заворчало знакомым голосом. Но надо было спешить, Ваня помнил, что долго пентаграмма не продержится, а оставлять Ягу навечно в виде какого‑то подобия плюща ему совершенно не хотелось. Шаг, еще один и еще, растение само помогало Ивану, поддерживало его упругими листьями, не давало упасть. Сам не помня как, Ваня быстро оказался на самой вершине и, повиснув на одной руке, снова достал бешеный огурец. Ощупал дверь, замка так и не нашел и решил натереть дверь горенем по всей длине. Пошел небольшой дымок, бешеный огурец задергался в руке, дверь же вся пошла красноватыми разводами, будто бы на ней выступила кровь. Ваня достал ножик, уже более уверенно вонзил в середину двери. Видимо, попал как раз в скрытый замок, потому что дверь скрипнула и отворилась. Лист несильно подтолкнул Ваню в спину, и он, вздрогнув, вошел в Сторожевую башню.

Дверь захлопнулась за спиной с таким стуком, что Ваня перепугался. Казалось, на этот звук должны сбежаться все стражники из Медного царства. Но Ваня постоял пару минут не шевелясь и не услышал никакого шума или суеты. В башне было необычайно темно и тихо. Постепенно глаза привыкли к темноте, и Ваня увидел, что находится на небольшой площадке, сделанной из гладкого камня, на ощупь чуть теплого. Справа была небольшая дверь, как ни странно открытая настежь. Иван направился прямо к ней, вошел и прямо перед собой увидел металлическую лестницу, крытую старым ковром. Не раздумывая, Ваня бросился наверх, уже воображая себе, что еще немного — и он увидит Светлояру.

Очень скоро его пыл несколько поутих: лестница оказалась бесконечной, ступени были довольно крутые, перил недоставало. Ковер, вытертый до дыр, кое‑где и вовсе отсутствовал, и тогда Ваня до дрожи пугался звука собственных шагов, необычайно гулких в мертвенной тишине Сторожевой башни. Сердце колотилось как бешеное, начиналась одышка. Ваня понял, что лучше идти помедленнее — так он не сразу выдохнется. Забрезжил какой‑то тусклый свет. Иван чуть не вскрикнул от неожиданности, потом понял, что начал светиться янтарный диск у него на груди. Он прикоснулся к нему рукой и не поверил своим глазам: пальцы тоже начали светиться. Почему‑то сразу стало спокойнее и Ваня, поблагодарив в душе Ягу, пошел дальше. Ступенька за ступенькой, звенящая тишина, воздух, со свистом вырывающийся из груди, — все постепенно слилось в какое‑то марево. Ваня и оглянуться не успел, как оказался на самом верху Сторожевой башни, прямо перед низенькой медной дверью. Привычным жестом он вынул горень из кисета и только хотел приложить его к двери, как вдруг дверь распахнулась сама. Глазам стало больно от яркого света сотни свечей, которыми была озарена открывшаяся ему светлица. Щурясь и часто моргая, Ваня зашел и обмер. На огромной кровати под золотым балдахином крепко спала Светлояра, еще более прекрасная, чем прежде. Иван хотел уже подбежать к ней и целовать, пока она не проснется, но вспомнил слова Темнополка и застыл.

Вкруг кровати стояло сорок медных столбов, на которых чутко дремали черные вороны, и каждый из них был прикован к столбу тонкой цепочкой. От столбов словно расходились пепельно‑белые лучи, Ваня не сразу понял, что это были косы Светлояры. Не раздумывая, Ваня достал из‑за пояса нож и приготовился осторожно резать чудные светлые волосы. Сердце сжалось до боли, душа ушла в пятки, в горле стоял тяжелый ком. Как сделать так, чтобы на пол не упал ни единый волос? Как сделать так, чтобы не проснулся ни один ворон? Но ждать было нечего, и Ваня взялся за первую косу. Думал сначала резать у самих столбов, потом понял, что коса упадет, и решил резать под корень, чтобы осторожно класть отрезанные косы на кровать. Долго примеривался ножом, прежде чем резать, наконец решился и быстро провел лезвием. Не пришлось делать никаких усилий — нож был острый как бритва, и вот уже первая коса осторожно легла на шелковые простыни рядом с головой спящей царевны. Потом вторая, третья…

Ваня набил руку и теперь отрезал волосы Светлояры так, что коса, натянутая от столба, даже не дрожала. Тридцать восемь, тридцать девять. Перед тем как отрезать последнюю косу, Иван задумался. Светлояра, которую он знал как Светлану, никогда не заплетала несколько косичек. Ее необычайно длинные волосы были или собраны в одну толстую косу, или свободно рассыпаны по спине. Впрочем, долго рассуждать он не стал. Отрезал последнюю косу, полюбовался спящей Светлоярой и осторожно подхватил ее на руки. Казалось, она стала еще легче, еще невесомее. Ваня улыбнулся, все еще не веря, что уже все позади, как вдруг с головы царевны Светлояры упал один‑единственный волосок.

Все происходящее дальше Иван вспоминал с трудом. Раздался страшный звон, как будто упал не волос, а Сторожевая башня обрушилась целиком. Все вороны проснулись одновременно, взлетели на пядь со своих столбов — выше не позволяла цепь, — и страшно закричали, захлопали крыльями. Перья полетели по комнате, на лестнице послышались громкие шаги. Ваня, все еще прижимая к себе Светлояру, с ужасом ожидал неизбежного. В светлицу ворвались трое дюжих стражников, все в медных доспехах, горящих как огонь. Они вырвали царевну из рук Ивана, бросили ее обратно на постель и, заломив Ване руки за спину и накинув на шею цепь, повели прочь из светлицы.

По лестнице Ваня скатился едва ли не кубарем, его, как пса, тащили за собой, не заботясь о том, идет он или падает со ступенек. На площадке перед дверью, ведущей из башни, один из стражников поднял с пола небольшой свернутый в трубку коврик, развернул, встряхнул как следует и уселся на него. Другой страж толкнул на ковер Ваню, запрыгнул сам и сказал оставшемуся:

— Места, сам знаешь, только на троих хватает. Сейчас сдадим этого начальнику и за тобой вернемся. Только ты смотри, поганец эдакий, не вздумай всю бражку вылакать. Тебя одного оставь только — мигом выдуешь.

Стражник, не попавший на ковер, лукаво блеснул маслеными глазками и заявил, что с этим делом все будет в порядке и он станет дожидаться товарищей. Судя по вздохам, конвоиры Вани ни на секунду ему не поверили, но делать было нечего, и они, дружно притопнув ногами, вылетели из Сторожевой башни.

Через несколько минут Ваня уже стоял перед светлым взором местного воеводы. Тот сиял какой‑то совершенно невиданной радостью.

— Ага! — Воевода радостно потер руки и даже крякнул от удовольствия. — Ну наконец‑то, голубчик ты мой!

Ваня не сразу понял причину такого ликования.

— Да я же, — воевода крутился волчком и притопывал от нетерпения, — я же, друг мой ситцевый, двадцать лет служу на этом самом месте. И сотником побывал, и мальчиком на посылках — двадцать лет, ненаглядный ты мой, поджидал того случая, чтобы хоть кого‑нибудь да изловить! Ведь до тебя же ни один вояка не рискнул не то что в палаты царские заглянуть, просто к воротам подойти без крайней нужды! Дай я тебя расцелую!

И воевода с восторгом влепил Ване такой звонкий поцелуй, что тот едва удержался на ногах. Потом подумал о том, что он один‑единственный, вломившийся в Медный дворец, и горько усмехнулся. Недаром, видно, Яга отговаривала, а он, дурак, не послушался, во всем с Темнополком согласился. Мужская солидарность, понимаешь ли. А вот поди ж ты, попробуй теперь выберись отсюда!

Воевода наконец пришел в себя после пережитого и, все еще с трудом веря своему счастью, пошел звать подмогу. Мрачного вида стражи, однако, его восторга явно не разделяли и, грубо толкая Ваню в спину, отправились с ним куда‑то по бесконечным коридорам. Были на них тяжелые сапоги, подкованные железом, но звук шагов полностью скрадывали толстые ковры, в которых нога утопала чуть ли не по щиколотку. Пару раз Ваня порывался спросить своих конвойных, куда же все‑таки его ведут, но натыкался на такую суровую стену молчания, что предпочел усмирить свое любопытство. Все равно знакомства со страшным царем наверняка не избежать, а в таком случае, зачем искушать лишний раз судьбу? Чему быть — того не миновать.

Ваню ввели в просторную залу и бросили на ковер перед лестницей из розового мрамора. Поднималась она вверх метра на два и заканчивалась широкой площадкой, окруженной колоннами. Посреди площадки, под пурпурным балдахином, высился роскошный медный трон, весь покрытый странными письменами и знаками. Два огромных медных зверя непонятной породы поддерживали трон справа и слева, в огромные их глазницы были вделаны изумруды, а когти были вырезаны из янтаря. На троне сидел человек непомерного роста, плечистый, могучий, с окладистой рыжей бородой. Ваня сообразил, что это и есть царь Елисей, хотел поклониться, даже вскочил, но тут один из стражников с такой силой толкнул его в спину, что Ваня снова повалился на пол. Елисей сделал знак слугам, и те, не поворачиваясь спиной, шустро попятились и скрылись за огромными дверями. Ваня остался один на один с царем. Воцарилось молчание. Иван не смел подняться, а Елисей лениво рассматривал его с ног до головы.

— Тебя как звать‑то? — наконец спросил царь.

— Иваном, — еле слышно шепнул Ваня.

— Иваном, значит, — усмехнулся царь. — Чай, Сверегана‑царя сынок?

— Нет…

— Ну нет так нет, — согласился Елисей, — я уж было, грешным делом, подумал, что ко мне в зятья царский сын набивается. Не люблю я их…

Елисей развел руками, пожевал губами и, крякнув, спустился по лестнице к Ивану. Тронул за плечи и одним рывком поставил на ноги.

— Дай хоть я, — он отряхнул Ванину рубаху, — посмотрю на тебя, что ли. Ишь ты какой… а все туда же. Нет, что ни говори, дюже у меня дочка дурная, если себе никого получше не нашла. Ну да ладно, мое дело — сторона.

Елисей помолчал, потом хлопнул в ладоши:

— Эй, там, где пропали?

В зал вбежал запыхавшийся человек в красном кафтане.

— Чего изволите, государь?

— Чего изволю, говоришь? — Царь разгладил рукой бороду. — Да всего помаленьку. На стол, что ли, собирай — чаю там, квасу. Водочки можно. — Он посмотрел на Ваню: — Водку‑то пьешь?

— Пью, — обреченно кивнул тот, решив про себя, что лучше с царем не спорить.

— Ну вот, — повеселел Елисей, — значит, мы сейчас с тобой того… А то, знаешь, скука такая, царю и выпить не с кем. Придворные — те с одного запаха пьянеют, а кто покрепче, так тот мое царство за семь верст обходит. Боятся, понимаешь ли. А меня чего бояться? Чай, не волк, не съем, душу не выну.

Принесли два графина с водкой и закуску. Царь Елисей широким жестом разлил водку по деревянным стаканам, ухнул, по‑молодецки опрокинул стакан в горло и налил себе второй.

— Ну, рассказывай, — благодушно покивал он, — как докатился да как решился на такое деяние. А?

Ваня смутился. Елисей выглядел вовсе не таким злодеем, как его описывали, наоборот, казалось даже, что царь не коварный чародей, а добродушный старик, по‑стариковски же говорливый и любопытный. Сам не понимая как, Ваня все как на духу выложил Елисею: и про Светлану‑Светлояру, и про Проводника, и про странное свое путешествие. Когда дело дошло до старшей Яги, царь фыркнул, хватил еще полстакана водки, закусил доброй половиной пирога и протянул:

— Эге… все не уймется, лиса‑плутовка. А только того ей непонятно, что Василена‑краса и сама хороша была: даром что снегурка, но до того баба чумная да въедливая, не приведи лешак! Да, впрочем, — он строго посмотрел на Ваню, — не твоего это ума дело, все, что было, прошло да быльем поросло. Ты давай дело сказывай. Любишь, говоришь, дочку‑голубку мою?

— Люблю, — прошептал Иван.

— А раз любишь и ради такой своей любови готов на подвиг пойти — так слушай же. Даром я тебе девку не отдам, хоть и постылая, все‑таки родная кровь, не мужичка, поди, царская дочка. А вот сослужи‑ка ты мне, Ванюшка, службу.

Тут царь Елисей вздохнул, поставил локти на стол и подпер руками могучую голову. Помолчал и начал рассказ:

— За семью морями, за семью горами, в Серебряном царстве, лунном государстве, у царя Далмата есть чудная птица‑огнецветка. Жаром пышет, огнем дышит, перьями горит, только что не говорит. Сидит та птица на осиновой ветке в серебряной клетке. Добудешь огнецветку — твое счастье, отдам тебе Светлояру. А не добудешь — пеняй на себя, в темнице девку сгною, не посмотрю, что дочь родная. А тебя, — тут Елисей поднялся во весь рост и в один миг утратил все былое благодушие, — на дне моря достану и на высоком суку вздерну!

Ваня похолодел. Стоял перед ним не добрый дедушка Елисей, стоял перед ним могучий чародей, от одного имени которого дрожали сильные мира сего, падали на колени богатырские кони и даже вольные птицы замирали на лету. Стоял Елисей, посматривал на Ваню колдовскими своими очами, поглаживал бороду и все чему‑то усмехался.

— Я… да, — Ваня собрался с духом, — ваше царское величие… величество… Короче говоря, не извольте беспокоиться, достану.

Иван говорил, убеждал в чем‑то царя и сам себе не верил, хотелось ему закрыть рот обеими руками и бежать прочь из страшного дворца. Вот. только Светлояра не давала покоя, все вставала в памяти, все улыбалась загадочно.

— Ну а раз достанешь — значит, и беспокоиться не о чем. Так и порешим: тебе — Светлояра‑царевна, мне — огнецветка. Эй, там! — Царь снова хлопнул в ладоши. — Где вы запропали? Убирайте со стола, готовьте царю постель да гостя в особую светелку отведите!

Вбежал красный кафтан, поклонился царю в пояс и занялся столом. Царь, снова подобревший, махнул Ване рукой:

— Ты, Иванушка, не печалься да раньше времени не горюй, утро вечера мудренее. Пока спи‑отдыхай, а уж с утра, солнышку поклонившись да благословения моего спросивши, — в путь‑дороженьку снаряжайся. И смотри, помни о моих словах: добудешь птицу — отдам Светлояру в жены, а не добудешь…

Елисей не договорил, зевнул и степенным шагом пошел из залы куда‑то во внутренние палаты. А Ваню бережно подхватили под руки два могучих молодца в платьях из зеленого бархата с частыми узорами, подхватили и повели в отведенную ему светелку.

— Постель твоя, — делано улыбаясь, пробасили хором оба, — вода для умывания, рушник чистый. Если в баню захочется или там до ветру — мы тут рядом, покажем, что да как.

С этими словами царевы слуги откланялись и вышли вон. Ваня остался один. Сел на краешек кровати, посидел немного, подумал. В голову лезла какая‑то ерунда, мысли путались, наскакивали одна на другую. Вот только Светлана сейчас вырисовывалась четче некуда — как живая, вставала перед Ваниным внутренним взором, улыбалась, манила, звала.

Иван встал и пару раз прошелся по комнате до окна и обратно. Окно стоило того, чтобы обратить на него особое внимание — было оно в резной раме, начиналось чуть ли не у самого пола, сужалось кверху и, несмотря на летнюю пору, все было покрыто ледяными узорами. Чуть присмотревшись, Ваня понял, что это были искусные рисунки, нанесенные белой и голубой красками, и до того тонкая работа, что изумление брало.

На стене же напротив кровати висели картины, изображавшие охоту на медведей, сабли и даже целая шкура какого‑то страшного зверя. Несмотря на когтистые лапы, голову чудища венчали внушительного размера рога, посему с определением породы животного Ваня затруднился. И тут его внимание привлекло совсем другое.

Огромное овальное зеркало на стене отразило Ваню во весь рост, и в первый момент он не поверил, что видит самого себя. А удивляться было чему — за несколько дней, проведенных в другом мире, во внешности Вани произошли разительные перемены. Волосы отросли чуть ли не до плеч, даже не верилось, что еще неделю назад голова Вани не могла похвастаться пышной шевелюрой. Вечный его ершик из волос не пойми какого цвета превратился в густую гриву темно‑медовых кудрей. И на лице вместо двух белесых полосок непонятно как выросли густые темные брови, сросшиеся на переносице.

Да и сам Ваня преобразился до неузнаваемости. Грудная клетка расширилась чуть ли не вдвое, он сильно раздался в плечах, будто и ростом стал повыше. Ваня попрыгал на носках — правда, что ли, выше? Убедился, что рост остался неизменным, и слегка погрустнел. Уж лучше бы волосы покороче, зато росточку бы прибавить.

Замечтавшись, Ваня и сам не заметил, как прошла ночь. Первые птицы пробовали голоса, солнце еще не встало, но алые всполохи зари уже растянулись на востоке. Ложиться уже было бессмысленно, и он просто сидел на краешке кровати, обхватив колени руками. Вдруг раздался тихий стук. Ваня вскочил и огляделся. В окно бился белый лебедь, бился отчаянно, разбивая грудь о твердую слюду, теряя перья и что‑то крича на своем языке. Иван распахнул окно и впустил птицу в комнату. Лебедь сделал величественный круг по светлице, камнем упал на пол и обернулся царевной Велесной.

— Здравствуй, Ванечка!

Ваня крепко схватил ее за руку:

— Ты? Как же я тебе рад! Но как?

— Нет времени рассказывать, Ванечка! Отец мой порешил тебя погубить, с первыми лучами солнца придет за тобой палач!

— Но ведь Елисей сказал…

— Тогда сказал, а опосля мачеха приказала ему тебя со свету сжить! Собирайся, Ванечка, бежать нам надо!

Ване собирать было нечего, он быстро накинул плащ и вопросительно посмотрел на царевну:

— А как же мы выберемся из дворца?

Велесна улыбнулась:

— Нам поможет мой друг.

— Твой друг? А кто он?

— Да ты его знаешь, — царевна показала на небо, подернутое легкой утренней дымкой, — это же…

За дверью послышались торопливые шаги. Велесна изменилась в лице, схватила Ваню за руку.

— Быстрее! В окно!

Ваня не стал спорить и шустро взобрался на узенький подоконник, царевна, не отпуская его руки, перешагнула за окошко и замерла, ухватившись руками за ставню.

— Подожди маленько, Ванечка!

И в тот же миг взошло солнце. Велесна просияла:

— А вот и мой друг!

Ваня и дух перевести не успел, как вдруг оказался на горячей спине красного коня. Царевна камнем рухнула вниз, ударилась оземь и снова обернулась белым лебедем. Взмахнула широкими крыльями и полетела вслед за красным всадником. Иван сидел ни жив ни мертв, вцепившись обеими руками в гриву коня, напрочь позабыв о том, что не все кони в восторге от таких маневров.

— Тебя, знаю, Ваней зовут? — усмехнулся всадник. — Встречались уже как‑то, помнишь?

— Помню, — кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, — а как твое имя?

— Ярополк. А ты… — он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, — э‑э‑э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды‑напасти вынесет.

Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую‑то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе‑лес.

На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.

— Ну, рассказывай, — шепотом спросил Ваню Темнополк, — что учудил?

Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:

— И что же ты теперь намереваешься делать?

Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.

— Как вижу, ничего, — вздохнул Темнополк, — тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, — закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу‑огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся‑ка ты в путь‑дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…

— Но Елисей хотел убить меня, — перебил Ваня, — как же я могу верить, что он…

— Ты не суетись, Ванечка, — мягко произнесла Велесна, — с отцом мы уж как‑нибудь разберемся. Да и не он хотел тебя сгубить вовсе, а мачеха, он‑то давно уже растерял всю свою былую власть и мощь. Боится всего, — царевна погрустнела, но тут же весело добавила: — Но это ничего. Ничего. Мы справимся, и все обязательно будет хорошо. А ты скорее отправляйся в Серебряное царство. И вот, держи!

И царевна, покраснев, сняла с руки медный браслет. Протянула его Ване и осторожно застегнула на запястье.

— В долгом пути не забывай меня, Ванечка. Знай, я всегда постараюсь помочь тебе.

Ваня улыбнулся, обнял царевну и попытался было поцеловать в щеку, но она, смеясь, ловко увернулась.

— А это тебе от меня. — Темнополк вручил Ване широкий меч на шелковой перевязи. — Нож мой у тебя уже есть, да только что в нем проку — в бою он почти бесполезен. А это меч‑кладенец, сам рубит, сам головы снимает, главное, держи крепче.

— Спасибо, — поклонился Иван, — а как же я попаду в Серебряное царство?

— А это уже не твоя забота, — ответила за Темнополка проснувшаяся Яга; видно было, что она не выспалась, посему была не в самом лучшем настроении. — Я тебе, — она потянулась, — Медногрива дам. Он сам знает дорогу, не раз бывал у царя Далмата в гостях, — ты только смотри не загони его!

Ваня поежился, раздумывая о том, кто кого первым загонит, и решил, что страшнее предстоящей поездки на Медногриве ничего и быть не может. Но вслух ничего не сказал, молча поклонился Яге, да так низко, что хрустнуло где‑то в поясе.

— На‑ка вот, — Яга протягивала Ване чашу с каким‑то ароматным напитком, — да ты пей, пей, не бойся.

Иван осторожно отхлебнул. На вкус напиток оказался чем‑то средним между зеленым чаем и мятной настойкой, немного терпкий, на редкость освежающий. С каждым глотком Ваня чувствовал, как сила все прибывает и прибывает, в ногах начало покалывать, зазвенело в ушах. Когда допил последние капли — сон как рукой сняло, хотелось рваться в бой и крушить всех, кто станет на пути.

— Вот так‑то лучше, — одобрительно кивнула Яга, заметив перемены на Ванином лице, — а то совсем был плох. Теперь не мешкая забирайся на моего коня и не знай печали — к вечеру будешь в Серебряном царстве.

— Спасибо вам, — от всего сердца воскликнул преобразившийся до неузнаваемости Иван, на глазах обратившийся в такого доброго молодца, что любо‑дорого поглядеть, — спасибо вам, друзья мои! Вовек не забуду!

Ваня поклонился в пояс всем сразу и каждому в отдельности, бросил лукавый взгляд на царевну Велесну, одним махом вскочил на коня и помчался навстречу неизведанному. Грудью рассекал Медногрив мокрую от росы траву, вспугивал пичужек, которые стайками разлетались прямо из‑под копыт. Рубаха Вани, взмокшая было от пота, задубела на свежем утреннем ветру, холод пробирал до костей. Но Иван не обращал ни на что внимания, думал одну думу: как бы скорее добраться до царя Далмата, как бы пробраться в высокий терем и выкрасть чудную птицу‑огнецветку? Да и что это за существо сказочное?

Быть может, Жар‑птица, которая, судя по всему, огнем должна гореть, и как тогда ее в руки взять, эдакую жаркую да огнистую? А может, и вовсе какой коршун с когтями в десяток добрых кинжалов и клювом, загнутым и острым. Да мало ли о чем может думать всадник, скачущий по лесам и лугам удивительного края, мало ли какие мысли навевает горячее его сердце! Версту за верстой отмахивал Медногрив, вот уже и лес кончился, раскинулась к горизонту необъятная степь, куда ни глянь, только длинные стебли ковыля, да кое‑где мелькали белые ромашки вперемежку с желтыми головками лютиков. Обогнал Ваню и красный всадник верхом на верном своем Яровесте, взошло ясное солнышко, обсушило и обогрело. Вперед, вперед мчится Медногрив, несет на себе молодого всадника, который, по правде сказать, вовсе не былинный герой. Это только в сказках Иван‑царевич без трепета смотрит в лицо опасности, а бедный Ваня и на коне сидел только потому, что не умел толком с него слезать. Мчится Медногрив, торопится к царству владыки Далмата. Да вот только где оно? Не знает Ваня, не ведает, во всем на коня своего уповает: из стольких бед‑напастей вынес, авось и сейчас не подведет. А ковыльная степь все не кончалась и не кончалась, стелилась сама собой под копыта Медногрива, манила своим дымчатым покоем. Так и хотелось Ване спешиться и упасть на ковыльный ковер, раскинуть руки‑ноги, лежать и смотреть в ясное небо…

Перевалило уже за поддень, без устали летел Медногрив, не было степи конца‑края. И тут, откуда ни возьмись, на ровном месте без единого кустика, очутился молодой волк. Был он небольшим, но на вид очень грозным, белая шерсть сияла так, что глазам больно. Иван вздрогнул, понадеялся было на Медногрива — он‑де сдюжит, вынесет. Но конь взбрыкнул, встал на дыбы, резко забрал вправо, да так, что Ваня не удержался и рухнул на землю. Головой упал на острый камень, брызнула кровь, но боли Иван не почувствовал. Он потерял сознание.

А тем временем волк в два прыжка догнал Медногрива, бросился тому на спину, повалил, разорвал горло и брюхо. Очнулся Иван через несколько секунд, со стоном перекатился на живот и устало закрыл глаза. Видеть, как волк рвет Медногрива на части, не хотелось. Действие магического напитка давно прошло, и теперь Ваня чувствовал только сильную усталость, вызванную бессонной ночью и всеми произошедшими за последнее время событиями. Тело почти не слушалось, голова гудела, как котел, руки и ноги казались неподъемными. Ваня начал было задремывать, как вдруг его окликнули:

— Эй, ты живой там?

Иван с трудом разлепил тяжелые веки, увидел сидящего прямо перед собой волка и снова закрыл глаза. Видимо, волк уже доел коня и теперь собирался пообедать самим Ваней.

— Эй, добрый молодец, — волк тронул Ваню лапой, — ты меня слышишь?

Голос у волка оказался на удивление мелодичным, с приятной хрипотцой. Да и не волк это был вовсе, а волчица. Ваня осторожно открыл один глаз. Волчица сидела прямо перед ним, облизывалась и пытливо заглядывала в лицо. Глаза у нее оказались голубыми, большими и блестящими, словно льдинки.

— Ты прости меня, Иванушка, — она смущенно потупилась, — не со зла я, с голоду. Плохо с охотой в здешних лесах, все звери и птицы повывелись, три дня не евши.

Иван не знал, что и ответить. Волчица, видимо, расценила его молчание как укор и продолжила:

— Не серчай. Я тебе пригожусь. Расскажи, зачем в такую даль поехал, куда путь держишь?

— Да я это… — Ваня развел руками, — к царю Далмату за птицей‑огнецветкой. Только я не знаю, где это.

Волчица задумалась, Ваня по‑прежнему сидел потупившись. Наконец она заговорила: