Медное царство

Иван, обрадованный тем, что его больше не отчитывают, как маленького, вскочил на ноги и тут вспомнил, что на нем нет сапог. Веста тоже это заметила и только фыркнула:

— Любишь кататься — люби и саночки возить. Придется идти босиком.

Ваня сокрушенно вздохнул и, полный горестного раскаяния, поплелся следом за волчицей. Прошли мимо каких‑то сараев, пристроенных к дворцу; Веста разогнала кур, которые сами лезли под ноги, рявкнула на толстого пса, спящего прямо посреди дороги. Зашли в какое‑то полутемное помещение, где пахло навозом и гнилью. Послышалось конское ржание, и тут Иван понял, почему кобылицы не стремятся вернуться домой с заливных лугов: если это и есть конюшни, кобылиц винить не за что. Веста подошла к темной двери, покрытой мхом и паутиной, Ваня отворил ее и тут же вынужден был отскочить в сторону, чтобы не быть сбитым кобылицами, которые стрелой вылетели наружу. Он и разглядеть‑то их толком не успел, мелькнули золотые гривы, и только. Ваня ошарашенно обернулся к волчице:

— Ничего себе лошадки!

— А ты думал, — важно ответила Веста, — ежели это дочери морского деда!

— Морского петуха, — поправил Ваня, — разве нет?

— Ну, петуха, деда, какая разница. Колдун да ведун вроде водяного, только постарше будет. Наплодил детушек всех мастей, а теперь не знает, как от них избавиться. Про Горыныча слыхал? Его сынок.

— Да‑а‑а… — уважительно протянул Иван, — здоров петух на потомство. А часом, Чудо‑Юдо не его деточка?

— Его, как же не его, — усмехнулась Веста, — только где то Чудо теперь, его давно тезка твой, Иван‑царевич, жизни лишил.

— Жаль, — огорчился Иван.

— Чего жаль‑то? — не поняла волчица. — Чудо‑Юдо жаль?

— Ага. Поглядеть охота.

— Наглядишься еще на чудищ, — волчица рассмеялась и тряхнула головой, — будто их тут мало!

Ваня поежился, с ужасом думая, с какими чудищами ему еще предстоит встретиться. Тем временем волчица была уже на пороге конюшни и нетерпеливо переминалась с лапы на лапу:

— Идешь, нет?

— Иду, иду, — опомнился Иван, — прости, замешкался.

— Вечно ты так, — проворчала Веста, — давай, что ли, садись на спину, всадник мой бесценный!

Бесценный всадник ловко вскочил на волчицу, ухватился руками за шею и вдруг ни с того ни с сего звонко чмокнул Весту в макушку. Она вздрогнула от неожиданности:

— Это еще что такое?

— Просто так, — улыбнулся Иван, — хорошая ты, хоть и ворчишь без всякой меры.

— Ну ладно, — с сомнением проговорила волчица, — простим по первости.

И не успел еще Ваня понять, что же ему собираются прощать, как Веста сорвалась с места, унося его из Золотого царства. Улицы, дома, сады — все слилось в разноцветный хоровод, пестрой дымкой пронеслось мимо Вани. И вот уже далеко позади остались золотые ворота, Веста мчалась по изумрудно‑зеленому лугу. День был в самом начале, только‑только промчался Ярополк на верном своем Яровесте, мир начал потихоньку пробуждаться от ночного сна. Все дальше и дальше летела белая волчица, без устали отмахивала версту за верстой, стараясь настигнуть царских кобылиц. Трава, тяжелая от росы, медленно поднималась, обогретая и высушенная солнцем, цветы тянулись к небу, расправляли лепестки, радовались новому летнему дню.

Кобылиц нигде не было видно, Ваня уже начал терять надежду, как вдруг вдали мелькнула золотая грива. Веста, грозно зарычав, бросилась к ней, но лошади, будто дразнясь, то подпускали ее к себе совсем близко, то, задорно заржав, мчались прочь от разъяренной волчицы. Веста попусту щелкала зубами, отплевывалась от попавших в рот травинок, отдыхала немного и с новыми силами бросалась за неугомонными кобылицами. Силы явно были неравны — матерая волчица проигрывала тонконогим лошадкам, которые воспринимали погоню как веселую игру. Наконец Веста упала без сил в мягкую траву. Ваня скатился с ее спины и пытливо посмотрел в льдисто‑голубые волчьи глаза.

— Устала?

— Ага, — только и смогла сказать Веста, — я себя, видать, переоценила. Куда мне тягаться с такими противниками! Видно, придется тебе, Иванушка, яблоки у царя все‑таки выкрасть.

— Видно, придется, — тяжко вздохнул Иван, — главное, чтобы тебе худо не было. Ты лежи пока, отдыхай, я пойду, может, родник найду.

— Хорошо, — благодарно кивнула волчица, — спасибо тебе, Иванушка.

— Тебе спасибо! — рассмеялся Ваня. — Если бы не ты, где бы я сейчас был?

И он, еще раз чмокнув Весту, бодро зашагал по пояс в густой траве. Волчица проводила его долгим взглядом, улыбнулась во всю пасть и закрыла глаза.

Иван шел по полю; день вступал в свои права. Все громче пели птицы, все ярче светило солнце. Приятно было ступать по земле босыми ногами, слегка ежиться от холодной росы, смотреть в небо и удивляться, до чего же оно синее. Вдалеке послышался какой‑то плеск, Ваня решил, что это скорее всего ручей, и радостно к нему побежал. Бежать в поле, бежать в высокой траве, чувствуя, как зеленые стебли щекочут голый живот, срывать на бегу травинку и пробовать ее на вкус — кто не делал этого в детстве? И как много забывает человек, становясь взрослым, как резко старится, месяцами не выезжая из пыльного города, сколько теряется летних дней, которым уже никогда не суждено повториться!

Поле все не кончалось, плеск же становился громче, явственнее, и вот уже Ваниному взору открылось крохотное озерцо не больше двух саженей длиной. Появилось оно прямо посреди зеленых зарослей, по берегам росли камыш, осока и стрелолист. И на бережку с удочкой сидел тот человек, которого Ваня никак не ожидал здесь увидеть. Он обрадовался и испугался одновременно:

— Максюта, ты, что ли?

Человек вскочил, ударил себя по бедрам и шустро подбежал к Ивану. Это и правда был Максюта, но Максюта, похорошевший на редкость. Одет он был настоящим щеголем, чисто умыт, ровно подстриженные волосы аккуратно перехватывал кожаный шнурок.

— Здравствуй, брат! — кинулся он пожимать руку Ване. — Вот уж не думал не гадал, что тебя здесь встречу. Какими судьбами?

— Своими ногами, — рассеянно ответил изумленный Иван. — Да ты погоди, как же это ты сюда добрался? Ведь от Серебряного царства до Золотого сотни верст, неделя пути!

— Ну, — хитро прищурился Максюта, — это ежели на простом скакуне. А мы‑то с тестюшкой… — Он обернулся куда‑то в сторону и закричал: — Эй, Велеба! Сват приехал!

Из зарослей травы вышел знакомый уже Ивану Велеба Будиволн, на ходу подвязывающий штаны.

— Эге! Это, знать, ты меня сбил, Ванюшка, — вовсе не сердито начал старик, — ну здравствуй, здравствуй, не чаял уж свидеться!

— Он, он, — закивал радостный Максюта, — он самый! Да ты не молчи, — он с чувством затряс Ванину руку, — молви слово‑то!

— А что молвить, — удивился Ваня, — мне вот дюже знать хочется, какими путями ты здесь оказался?

— Да что рассказывать‑то! — Максюта всплеснул руками. — Ну, значит, в тот же день, как ты мне, братуха, Зарену‑зазнобушку сосватал, так мы сразу честным пир‑ком да за свадебку. Отгуляли, значит, как водится, а потом я тестя дорогого в охапку — да на лошадок, да на рыбалочку.

— Не, — помотал головой Иван, — это мне как раз неинтересно. Я только знаю, что досюда раньше недели и на самом борзом коне не добраться.

— Обижаешь, сватушка, — покачал головой старик, — я тоже не пальцем деланный, как‑никак столько лет царским конюхом тружусь, недаром хлеб‑то свой ем. Неужто ты думаешь, что на конюшне царской заветной двух коней не найдется зачарованных, заговоренных?

— Вот оно как, — протянул Ваня, — а мне говорили, что ни на каком иноходце лихом сюда быстро не доскакать.

— Верно говорили, — усмехнулся Велеба, — кто ж, кроме меня да царя Далмата, знать может про коней вестовых?

— Да уж, — не мог не согласиться Ваня, — правда ваша, никто.

— Ладно тебе, тестюшка, про лошадок сказки рассказывать, — вмешался Максюта, — а ты‑то, Ваня, тут откуда?

— Я? — Ваня замялся, подумал и решил все рассказать как есть. — Я, понимаешь ли, вроде как на службе у царя Кусмана. Есть у него в заводе кобылицы‑молодицы…

Старик и Максюта слушали, затаив дыхание, ловя каждое слово и боясь что‑то пропустить. Когда Иван договорил, Максюта, сорвав с головы шнурок, бросил его оземь.

— Да что ж ты молчал! Эх, повезло, что мы тебя встретили! Тестюшка любезный, — он повернулся к Велебе, — а ты чего ровно онемел? Видишь, подсобить Ванюшке надо, как‑никак не чужой человек тебе, а мне так и вовсе словно бы брат родной!

Старик молчал, почесывая голову и, видно, о чем‑то натужно думая. Наконец он с неохотой произнес:

— Я вообще порыбачить спокойно думал, свадьба эта, служба опять же — устал больно. Да что поделаешь, раз уж такое дело, помочь надо.

— А ты можешь помочь? — изумился Ваня. — Как?

— Что значит „как“! — обиделся старик. — Говорю же, сколько лет конюхом царским прослужил, мне ли не знать, как с норовистыми кобылками обращаться! Эх ты, тоже мне! А ну‑кась!

И Велеба, завязав потуже кушак на тощем животе, присвистнул ухарски, зашелся соловьиной трелью, застучал в ладоши. Тут же раздался громкий топот копыт, и на берег вышли два прекрасных пегих коня с гривами, заплетенными в мелкие косы. Старик, посерьезнев лицом и будто бы даже став выше ростом, строго спросил Ваню:

— Сколько, говоришь, кобылиц у царя Кусмана?

— Три, — пролепетал Ваня, не веря своему счастью, — белы, как снег, гривы золотые до земли.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Велеба, — чай, не первый день в конюхах. Эй, Максютка!

Максюта, безуспешно искавший в траве скинутый шнурок, махнул рукой, поднялся и с развевающимися волосами лихо вскочил на одного жеребца. Старик, с неудовольствием посмотрев на него, сначала осмотрел второго коня, долго щупал подпругу, затягивал ногавки, оглаживал седло. Напоследок он еще раз оглядел коня со всех сторон, видимо, остался доволен и наставительно сказал Максюте:

— Сколько тебя учить, Максютка! Конь, он почти что человек: не углядишь чего сразу — после горя не оберешься!

И, ворча на нерадивого зятя, старик забрался в седло сам.

— Ты, Ванюша, — Велеба пристально посмотрел на Ваню, — не плачь, не горюй да нас поджидай. Мне служба не в тягость, надо же как‑то Максютку к делу приставлять: помру я, кто на конюшне останется? Иди‑ка ты, любезный сватушка, к царскому дворцу, к вечеру смотри да посматривай — приведем мы тебе царских кобылиц.

Крикнув по‑молодецки, Велеба поставил коня на дыбы и сорвался с места.

— Жди нас к вечеру, милый братец! — крикнул и Максюта, хлестнул коня и умчался вслед за тестем.

Ваня постоял, подумал, решил про себя, что большое это дело — хорошие друзья. Радостный, зашагал он обратно к Весте, но тут вдруг выяснил, что понятия не имеет, в какой она стороне. Покричал было: „Веста, Веста!“, но никто не откликался. Тогда Иван пошел наугад, решив, что рано или поздно волчица сама его найдет. А тем временем солнце припекало все сильнее, день обещал быть жарким, и Ваня уже жалел, что ушел от озерца, полного прохладой воды. Вокруг Ивана нарезал круги неугомонный овод, которого Ваня пару раз сбрасывал с руки в траву сильным щелчком. Но овод не терял надежды и вновь примерялся, куда бы сесть поудачнее. Наконец Ваня прихлопнул его сильным ударом ладони, отмахнулся от назойливых мошек, которые так и лезли в глаза и, отерев пот со лба, зашагал чуть быстрее. В небе не было ни единого облачка, на горизонте виднелись далекие горы, и заунывно кричала где‑то кукушка. Ваня без устали брел посреди зеленого моря, ища местечко, где можно прилечь и дождаться Весты. Но спасения от солнца было не найти, в воздухе парило — неужто снова собиралась гроза? Во рту у Ивана было горько и кисло от сжеванной травинки, очень хотелось пить и съесть что‑нибудь посущественнее травы. Как же много он ест, не переставал удивляться Ваня, но, сколько ни удивляйся, есть все равно хотелось.

— Вот он куда забрел! — послышался насмешливый голос волчицы. — А то я тебя уж было потеряла.

— Это я тебя потерял, — улыбнулся Ваня, — зато кого нашел!

И он рассказал Весте про сватовство Максюты, про его тестя и все, что случилось за сегодняшнее утро. Волчица слушала, недоверчиво покачивая головой, и все приговаривала: „Вон оно как“. Когда Иван закончил, она, зевнув, сказала:

— Говорят, у каждого свой дар. У тебя, как я погляжу, настоящий талант заводить друзей везде, где только можно. Впрочем, — она со смехом посмотрела на босые Ванины ноги, — заводить недругов у тебя тоже отлично получается.

Иван посмеялся вместе с Вестой, потом снова забрался к ней на спину и с замирающим сердцем помчался обратно в Золотое царство.

Быстро бежала волчица, видно, она хорошо отдохнула. Вот уж поле закончилось, дорога пошла в гору, и вскоре путники снова оказались у золотых ворот.

— Не могу, пить хочется, — призналась Веста, — здесь был где‑то неподалеку колодец или родник.

Ваня слез, огляделся по сторонам и действительно обнаружил небольшой деревянный колодец. Он быстро набрал ведро воды, поднес его волчице, и та выпила едва ли не половину. Потом Ваня напился сам, остатки вылил прямо на голову, довольно зафыркав от холода. Освежившись, оба — человек и волк — направились прямо в город. Ваня нахально подмигнул толстому стражнику, в кои‑то веки не спящему на посту, тот зевнул и махнул рукой. Веста хмыкнула:

— Да, к такому‑то царству и с войском подходить не надо — можно брать голыми руками.

Ваня молча кивнул, думая только о том, что зря он, наверное, выпил столько ледяной воды. И точно, через пару шагов живот свело, в голове помутилось, и Иван рухнул как подкошенный, сотрясаясь в мучительных спазмах. Волчица испуганно бегала кругом, не зная, как помочь и только кричала: „Иванушка, Иванушка!“

— Нормально, — прохрипел Иван, только чтобы ее успокоить, — нормально все. Сейчас отойду.

— Точно нормально? — не поверила Веста и осторожно тронула его лапой. — Что с тобой, Иванушка?

— Уже ничего, — гораздо бодрее ответил Ваня, — все прошло.

Волчица посмотрела ему в лицо и ткнулась в грудь мокрым носом:

— Ты меня напугал. Я уж думала, тебе совсем худо.

— Уже все в порядке, — еще раз заверил ее Ваня и попытался встать на ноги. Его зашатало, и Веста тут же подставила ему свою спину.

— Садись‑ка ты, Иванушка, на меня, — сказала она, как никогда, ласково, — а то на тебя смотреть больно.

Ваня благодарно потрепал ее по шерсти и взгромоздился верхом. Во рту был ужасный металлический привкус, его мутило, но он старался не подавать виду, чтобы снова не напугать Весту. Волчица ступала осторожно, стараясь не трясти Ивана. Медленно, шаг за шагом, вошли в город, мостовые, мощенные желтым камнем, были так горячи, что чуть не дымились. Волчица бережно донесла Ваню до небольшого садика, который был огорожен только низким заборчиком.

— Держись крепче, — приказала она и быстро перемахнула через забор.

Ваня, в животе которого снова все сжалось, заскрипел зубами. Волчица подошла к большому дереву, могучая крона которого давала тень, и улеглась под ним. Ваня, как мог, слез на землю и, тяжело дыша, прислонился спиной к толстому стволу. Нехорошо было Ивану, крайне нехорошо, затылок ломило, в глазах мелькали красные блики. Веста тревожно на него посматривала, терла лапой нос и раздумывала, как бы помочь. Наконец она не выдержала:

— Иванушка! Что мне сделать, чем подсобить?

— Спасибо, — слабо улыбнулся Ваня, — спасибо тебе, Веста. Просто рядом посиди, я чуток в себя приду, и дальше двинемся али тут скоротаем время до вечера. Хорошо?

— Хорошо, — после некоторого раздумья согласилась волчица. — Эх, жаль, что ты человек, а то бы мигом помогла. А впрочем…

И Веста, несмотря на Ванино сопротивление, начала облизывать его с ног до головы шершавым языком. Ивану было щекотно, немного неприятно, порой даже больно, но уже через несколько секунд он с удивлением понял, что чувствует себя гораздо лучше.

— Спасибо тебе, — совсем бодрым голосом поблагодарил он волчицу, — снова ты мне помогаешь!

Веста довольно улыбнулась:

— Я ведь с тобой до конца, Иванушка.

— Спасибо, — еще раз сказал Ваня и погладил ее по голове, — ты замечательная.

Он растянулся на мягкой земле и прикрыл глаза. Хорошо было: жара больше не донимала, обдувал легкий ветерок, доносивший до Вани пленительные запахи каких‑то неведомых цветов. Одно беспокоило: безостановочно лаяла где‑то поблизости собака, судя по голосу — довольно внушительного размера. Веста пару раз хрипло рявкнула, собака расценила это как вызов и залилась еще более громким лаем.

— А ну ее, — пробурчал Иван сам себе и закрыл глаза.

Веста посмотрела на него, осторожно поправила носом густые Ванины волосы, спадавшие на лицо, и улеглась рядом. Спать не хотелось, было просто приятно лежать и ни о чем не думать. А ведь, судя по всему, мирному существованию Золотого царства скоро должен был наступить конец. Растоптанное могучим войском, должно было пасть к ногам Елисея и Рогнеды, коварной и таинственной царицы Медного царства.

— Кстати, кто такая Рогнеда? — спросил Ваня, не открывая глаз.

— Рогнеда? — казалось, волчица сильно смутилась. — Рогнеда — это северная княжна, холодная чародейка, которая по силе не уступает даже самому Елисею. Если верить слухам, а скорее всего так оно и есть, она околдовала царя, взяла бразды правления в свои руки и, сговорившись с Ерусланом, владыкой Сумеречного чертога, хочет завоевать Серебряное и Золотое царства, присоединить их к Медному и, погубив своего мужа, воцариться одной над самой большой державой.

— А зачем это царю Еруслану?

— Совершенно незачем, — вздохнула Веста. — Сумеречное царство и без того огромно, владения его простираются на сотни сотен верст к северу, югу и западу. Державы вроде Золотого и Серебряного царств крохотные по сравнению с ним, проку от них мало. Даже царство Медное, несмотря на всю свою мощь, тоже не в силах тягаться с Сумеречным чертогом. Царь Елисей во времена своих былых завоеваний прекрасно это понимал и никогда не подходил близко к границам царя Еруслана. Но вот Рогнеда. — Волчица ударила лапой по дереву. — Царица умна и не может не понимать того, что Сумеречный владыка что‑то задумал. Быть может, она раскрыла его замысел и решила как‑то перехитрить. Но я ничего не знаю. Мне только Елисея жаль.

— А его ты почему жалеешь? — удивился Ваня. — Ведь он, говорят, в свое время натворил много зла!

— Вот именно, что в свое время. В те далекие годы, в годы смуты, Медному царству нужна была крепкая рука. Елисей жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи, и тысячами, чтобы спасти десятки тысяч. Его ненавидят и боятся, но все знают, что только он поднял Медное царства из пепла.

— Вот оно как, — протянул Иван, — мне рассказывали про него в основном плохое.

— Да, верно, — печально проговорила волчица, — сейчас про него говорят все больше нехорошего. С тех пор как он взял в жены Рогнеду, жизнь в Медном царстве изменилась. Всюду орудуют царские наушники, во всем видятся заговоры против трона, проводятся массовые казни. Народ напуган, но что поделать? Царь Елисей был крут к недругам, но он никогда не обижал свой народ. А вот царица Рогнеда готова погубить всех ради собственной прихоти. Ей нужна власть, и только. А власти никогда не бывает много.

— Как же она сумела околдовать Елисея? Ведь он могучий чародей, разве не так?

— Кто же его знает, — усмехнулась Веста, — чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю — ты и сам его видел.

— Видел, — кивнул Ваня, — и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.

— Был, — обреченно сказала волчица, — но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…

— Это была Велесна, — поправил Иван, — и ее не казнили. Она жива.

— Правда? — обрадовалась Веста. — Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.

— А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? — спросил Ваня.

— Заклятие, — волчица вздохнула, — тут уж ничего не поделаешь.

— А скажи, — осторожно спросил Иван, явно желая задать какой‑то серьезный вопрос, — я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?

— В волка, — ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, — в белого волка.

— Тогда… — заикнулся Иван, подумал немного и спросил прямо: — А ты, случайно, не сама Рогнеда?

Волчица расхохоталась так, что перекатилась на спину:

— Ой, не могу! Насмешил!

— А что? — смутился Ваня. — Я просто так спросил…

— А ты думал, — Веста давилась смехом, — поди, давно думал, что я и есть царица Медного царства?

— Ага, — признался он, — с тех пор, как тебя увидел. Ну, конечно, я не до конца верил, но не мог не предположить.

— Нет, я не Рогнеда, — серьезно сказала волчица, — и я готова сойтись грудь в грудь с царицей за то, что она сделала с Елисеем и его дочерьми, что она сотворила с Медным царством:

— Понял, — кивнул Ваня, — извини за предположение.

— Погоди‑ка, — Веста испытующе на него взглянула, — а если ты все это время думал, что я Рогнеда, почему же ты пошел со мной?

— Потому что… — Иван замялся. — Ты только смеяться не будешь снова?

— Не буду, — пообещала Веста, улыбаясь, — так все‑таки почему?

— Ну, сначала я думал сделать вид, что ничего не знаю, и постараться расспросить тебя о Светлояре — вдруг я сумею тебя победить?

— А потом?

— А потом, — признался Ваня, — ты мне понравилась. Ты хорошая! Разве ты можешь быть злой царицей?

— Не могу, — согласилась Веста. — Так почему же ты меня спросил, не Рогнеда ли я?

— На всякий случай, — развел руками Иван.

Вид при этом у него был такой виноватый, что волчица, как ни крепилась, не могла не расхохотаться.

— Мое настоящее имя не Громовеста, — призналась она через некоторое время, — Громовеста — прозвище, которое я получила в изгнании.

— А как тебя зовут на самом деле? — спросил Ваня.

Волчица грустно усмехнулась:

— Когда‑нибудь узнаешь. Но пока я всего лишь Веста, да и только.

Иван думал, что бы такого сказать ей хорошего, но ничего не придумал и просто погладил по голове. Веста потерлась носом о его руку и закрыла глаза.

— Максюта с тестем обещались привести кобылиц к вечеру, — сказал Иван после некоторого молчания, — а сейчас еще даже не полдень. Что будем делать?

— Я бы сказала, что тебе будет полезно погулять по городу, — проговорила Веста сонным голосом, — но, зная твою любовь к разного рода приключениям, я все‑таки предлагаю нам отправиться разведать, что сейчас творится в стане Елисея.

— Ты предлагаешь поехать в Медное царство? — испугался Ваня. — Но мы не успеем вернуться обратно до заката!

— Конечно нет! — фыркнула волчица. — Нам и не нужно туда ехать. Но будет неплохо, если мы отправимся навстречу медному войску. Я сомневаюсь, чтобы царица Рогнеда сама встала во главе армии, она предпочитает руководить военными действиями из Медного замка, но мне точно известно, что среди прочих воинов будет ее сын, царевич Пересвет, — тут Веста улыбнулась, — он совсем не такой, как мать. Пересвет не хотел идти воевать с царем Кусманом, которого знал с самого детства, но Рогнеда приказала ему идти в бой. И он не посмел ослушаться.

— И что же ты хочешь сделать? — спросил Ваня.

— Мне нужно с ним повидаться, — сказала Веста, — быть может, я смогу уговорить его сложить оружие и отказаться от войны с Золотым царством.

— Это ты хорошо задумала, — одобрил Ваня, — только скажи на милость, что изменится оттого, что один из воинов повернет назад?

— Э, нет, — хитро улыбнулась волчица, — это не просто воин. От него зависит многое, в том числе и исход войны.

Больше она ничего не стала рассказывать, встала на ноги, потянулась и посмотрела на Ваню:

— Садись, что ли.

Ваня сел, обнял Весту одной рукой. Она легко сорвалась с места и помчалась к городским воротам. Только спустя какое‑то время Иван догадался спросить:

— Слушай, а зачем мы вообще заезжали в Золотое царство? Если ты решила поехать к этому Пересвету, то для чего нам было делать крюк?

Веста помолчала и ответила так тихо, что Ваня скорее догадался, нежели услышал, что она говорит.

— Мне нелегко встречаться с Пересветом. Очень нелегко.

Иван недоуменно кивнул и больше не стал ее ни о чем спрашивать. Быстро промелькнул темный лес, и замаячило вдали большое пшеничное поле. Ветер бил в лицо, стебли травы стегали голые ноги, снова придавила жара, да так, что трудно было и вздохнуть. Веста бежала все быстрее и быстрее, выбирая самые короткие, пусть и самые непроходимые тропы. Она лихо перемахивала через буреломы, продиралась сквозь колючий кустарник, по брюхо брела в болоте. В конце концов Ваня не выдержал:

— Полегче! Я так больше не могу, Веста.

— Времени мало, — возразила волчица, но стала бежать куда как осторожнее.

Прошел час или немногим больше, солнце поднялось высоко над верхушками деревьев. Стало еще жарче, но тут же повеяло легкой прохладой: справа показалась река. Вдоль берегов тянулись густые заросли осины, рябины и черемухи, кое‑где виднелся иван‑чай. Веста подбежала к воде, сделала несколько жадных глотков и уже куда как бодрее побежала вперед.

— Далеко нам еще?

— А я почем знаю, — огрызнулась Веста, — это смотря, как медное войско движется. Может, они в сутки по сто верст отмахивают, а может, разбили лагерь там же, где мы их видели.

— Ясно, — кивнул Иван, утомленный и жарой, и долгой дорогой, — извини.

— За что? — удивилась волчица.

Но Ваня не успел ответить, потому что в следующий миг Веста едва не сорвалась вниз с обрыва. Удержалась, царапая когтями твердую землю, взвыла гортанно и упала без сил. Дышала она тяжело, с языка капала слюна. Ваня, кубарем с нее скатившийся, сел рядом на корточки и стал осторожно перебирать длинную белую шерсть, стараясь успокоить волчицу. Она благодарно на него посмотрела и тихо сказала:

— Извини. Чуть было нас обоих не сгубила.

— Ничего, — улыбнулся Иван, — все живы.

Он еще раз погладил Весту и встал на ноги. Отряхнул штаны, выдернул из пятки колючку и начал тихонько прогуливаться вдоль обрыва. Далеко внизу плескалось озеро, ровное, как зеркало и голубое, как небо. Большие белые птицы плавно рассекали водную гладь и изредка взмахивали широкими крыльями. Но вот раздался долгий гортанный крик, вся стая снялась с воды и, шумно переговариваясь хриплыми голосами, поднялась в небо. Ваня приложил руку к глазам, всматриваясь вдаль и недоумевая, кто бы мог так кричать. Но сколько ни вглядывался, не мог различить ничего, кроме темного леса и синих гор где‑то у самого горизонта.

— Где ты там? — позвала Веста, и Иван, бросив еще один взгляд на озеро, поспешил к ней.

Снова раздался крик, на этот раз более громкий. Ваня вздрогнул и спросил:

— Что это?

— Не знаю, — тревожно ответила волчица, — но сдается мне, что…

Через поле мчался человек верхом на взмыленном коне. Рваный плащ грязно‑серого цвета развевался за спиной, как крылья, из груди торчала стрела, рубаха была черной от крови. Судя по всему, кричал он, изо всех сил погоняя коня, а конь, уже весь в пене, готов был пасть в любой миг. Веста помчалась ему наперерез, Ваня постоял, подумал и кинулся следом.

— Бегите, бегите! — кричал всадник, бешено вращая глазами. — Прочь! Прочь отсюда!

Задыхаясь, он скорее сполз, чем слез с седла и, протяжно вздохнув, рухнул навзничь. Иван осторожно потряс его, открыл пальцами веки, но человек не двигался, и, казалось, не дышал. Веста ткнула его носом, зубами осторожно подняла одну, другую руку — все было бесполезно.

— Что с ним? Почему он велел нам бежать? — тревожно спросил Ваня. — Мы можем ему помочь?

— Это воин серебряной армии, — сказала волчица, — видимо, царству Далмата пришел конец. Быть может, это гонец, посланный к Кусману предупредить о нашествии. Помочь ему? — Она грустно посмотрела куда‑то в сторону. — Вряд ли получится. Он умирает.

— Я думал, что медное войско идет к Золотому царству в обход Серебряного, разве нет?

— Видимо, нет. Скорее всего Рогнеда разделила армию на две части, решив сразу захватить обе державы. А если так, у нас остается очень мало времени на то, чтобы исполнить волю царя Далмата.

— Но если Серебряное царство захвачено, — отчаянно заговорил Иван, — как же мы сможем пробраться к царю? Да и жив ли он?

— Жив, жив, — успокоила его Веста, — я хорошо знаю Рогнеду. Она жестока и властолюбива, но вместе с тем имеет честолюбивые замашки. Скорее всего сейчас царь Далмат заперт в собственном дворце, медные воины стерегут его день и ночь, а царица Рогнеда обещает оставить ему жизнь, если он отпишет ей Серебряное царство. Но стоит Далмату это сделать — царица Рогнеда убьет его.

— А зачем это ей? — не понял Ваня. — Зачем нужно его разрешение на царствование?

— Хочет оставить след в истории, — усмехнулась волчица, — хочет, чтобы о ней слагали песни, чтобы в летописях ее называли Рогнеда‑миротворица, владычица, которая брала города и державы не силой, но доброй волей.

— Но ведь это смешно! Все будут помнить, что она вела кровопролитные войны и только.

— Не будут. Людям свойственно не видеть очевидного и верить не собственным глазам, а тому, во что прикажут верить. Человек охотнее поверит байкам заезжего менестреля, нежели самому себе, — Веста рассмеялась, — на том и стоит история. Прошлое можно менять, настоящее пропускать мимо себя. Так заведено издревле.

— Невесело, — покачал головой Иван и снова попытался привести в чувство серебряного воина.

Тот лежал на спине с закрытыми глазами, грудь его уже не вздымалась, изо рта тонкой струйкой лилась кровь. Ваня растирал ему виски, бегал к реке и мочил в ней оторванный от рубахи лоскут, раздумывал, что сделать со стрелой, но вытащить ее не решался, боясь навредить. Веста стояла рядом, понимая, что воину уже ничем не поможешь, но не мешала Ване и только грустно на него смотрела.

— Да неужели ничего нельзя сделать?! — наконец взмолился Иван. — Почему он должен умереть?

— Пришел его час, — печально проговорила волчица, — но он умер достойно. Он выполнил свой долг — вырвался из окружения и добрался почти до самого Золотого царства. Теперь мы должны еще раз предупредить Кусмана. Передать на словах увиденное, а если не поверит…

Тут Веста расправила лапой одежду умирающего и показала Ване свиток, спрятанный за поясом. Иван достал его, хотел развернуть, но не смог: свиток был запечатан сургучом и накрепко перевязан кожаными шнурами.

— Что в нем?

— Очевидно, послание к царю, — ответила волчица, — если наши предположения верны и это действительно гонец к Кусману. В любом случае мы должны передать свиток только в руки самому царю.

— Хорошо, — рассеянно кивнул Ваня, — но что делать с ним? Не можем же мы его бросить?

— Не можем, — согласилась Веста, — как и не можем задерживаться здесь более. Ты слышал, что он кричал нам? Он кричал „бегите“, зная, что сюда вот‑вот нагрянет медное войско. Мы должны отправиться навстречу. Найти Пересвета. А потом, — волчица вздохнула, — потом как получится. Садись.

Ваня, не задавая больше вопросов, посмотрел на воина, который уже перестал дышать, на кровь, запекшуюся на лице. Наклонился, порывисто поцеловал его в лоб и вскочил на спину волчице.

— Едем. Они где‑то недалеко, так?

— Да, — голос Весты подозрительно дрожал, — мы вот‑вот их настигнем. Если прислушаешься, поймешь, что мы совсем близко.

Ваня прислушался, но ничего не услышал, кроме завывания ветра в кронах деревьев.

— Я ничего не слышу, — признался он и тут же услышал нарастающий гул.

Голосов не было — звенела сталь, земля сотрясалась под тяжелыми шагами. В отдалении ржали кони, видимо, впереди шли пешие воины. Временами слышался один и тот же громкий голос, четко отдающий короткие команды. Ване стало страшно, он крепче вцепился в Весту и тихо спросил:

— А если они нас схватят?

— Не схватят, — равнодушно ответила волчица, — меня никому не схватить и не осилить.

— А меня, — испугался Иван, — я же не такой, как ты!

— Пока ты со мной, тебе ничего не грозит. Ты только под ногами не путайся и ничего сам не замышляй. Хорошо?

— Хорошо, — быстро согласился Ваня, — только мне все равно не по себе.

— Мне тоже, — призналась Веста, — мне тоже…

А еще через несколько мгновений впереди появилось медное войско. Поначалу Ваня не понял, что это такое: уж слишком ярко горела на солнце броня, слишком сильно развевались на ветру алые знамена. В первый миг показалось, что то движется не страшная армия, а лесной пожар надвигается со всех сторон.

— Ничего не бойся, — скорее приказала, чем попросила Веста и помчалась навстречу медному пламени..

У Вани захватило дух.

— Эй, славные воины Медного царства! — закричала волчица, подбегая ближе. — Есть ли среди вас царевич Пересвет, сын царицы Рогнеды?

Войско остановилось, солдаты молча переглядывались. Наконец из плотных рядов выехал витязь в сверкающих латах на коне с драгоценной сбруей. Он спешился и взглянул на Ивана с Вестой:

— Я Пересвет!

— Здравствуй, княжич.

Пересвет вплотную подошел к волчице. Без страха смотрел он на нее, то ли что‑то припоминая, то ли просто изучая взор льдисто‑голубых волчьих глаз.

— Ты меня знаешь?

— Знаю, — голос волчицы был тусклым и каким‑то сдавленным, — конечно, знаю.

— Откуда? — спросил Пересвет.

Веста молча наклонила шею так, чтобы был виден яркий камень, висящий на шее. Пересвет взглянул и не смог сдержать крик изумления:

— Где ты это взяла?

— Подарили, — улыбнулась волчица, — просто подарили.

— Лжешь! — вскричал Пересвет. — Это же голубой сапфир, один из семи великих сапфиров!

— Мне его подарили, — повторила Веста и указала на грудь Пересвета, — да и тебе тоже.

Витязь словно бы впервые увидел точно такой же камень, висящий на ярко‑алом шнурке. Сжал его рукой, провел пальцами по сверкающим граням и спросил уже тихо:

— Кто подарил его тебе?

— Князь Ингвар, повелитель севера.

— Князь Ингвар умер много лет назад! Он не мог подарить тебе голубой сапфир!

— Он передал его царю Далмату, владыке разрушенного вами царства. Далмат отдал его мне в положенный срок.

— Этого не может быть, — быстро заговорил Пересвет, качая головой, будто прогоняя назойливое видение, — этого не может быть!

— Может, — улыбалась Веста, — все может.

— Чего ты хочешь от меня? — Голос витязя звучал устало и как‑то безнадежно. — Власти? Богатства?

Веста усмехнулась и, сбросив Ваню со спины, положила передние лапы Пересвету на грудь. Взглянула прямо в глаза, отливающие ледяной голубизной.

— Я хочу мира, княжич. Сложи оружие. Возвращайся домой. И тогда…

— Не будет того! — прогремел громогласный голос. — Царевич Пересвет — верный слуга владыки Елисея! В его власти сровнять с землей любую державу, любое царство! И он никогда не повернет вспять, никогда не нарушит царский приказ!

Ваня, увлеченный странной беседой Весты с медным витязем, не заметил, как к ним подошел высокий человек, весь закованный в железо. Красный плащ с голубым подбоем струился по его плечам, длинные светлые волосы выбивались из‑под бармицы.

— Ступай, ступай, Бровко, — недовольно проговорил Пересвет, — я сам разберусь.

— Негоже царевичу говорить с бродягами, — возразил Бровко, — я прикажу солдатам изрубить их острыми мечами!

— Остынь! — вскричал Пересвет. — Мое дело, с кем вести речь!

— Но царевич, — казалось, Бровко был сильно недоволен, — стоит ли тратить время на оборванцев? Я верный твой дядька, с малых лет в услужении у твоей матушки, великой царицы Рогнеды, так неужто ты не послушаешь моего совета?

— Ты сам учил меня слушать лишь собственное сердце, — усмехнулся Пересвет, — и сейчас оно говорит мне, что стоит расспросить этих… бродяг. Разбить лагерь! — закричал он, обращаясь к войску. — Мы останемся здесь на несколько часов.

— Царевич Пересвет, — простонал Бровко, — не будет ли мудрее…

— Нет, не будет, — перебил его Пересвет и снова обратился к волчице: — Почему я должен слушать тебя?

— Потому что того желает твое сердце, — лукаво проговорила Веста. — Разве ты никогда не думал о том, что твоя мать совершает слишком много зла?

— Да как ты смеешь? — закричал Пересвет, побагровев от гнева. — Воины мои верные! Отдыхать будем после! Убить их!

— Садись мне на спину, — быстро шепнула Веста, — ну, живо!

Ваня в одно мгновение вскочил, и волчица помчалась быстрее ветра. Пересвет, кусая губы, приказывал своим людям догнать, во что бы то ни стало догнать неугодных бродяг, но все было напрасно: ни один конь не мог сравниться с быстроногой волчицей. В скором времени Веста скрылась из глаз. Бровко разразился проклятиями, Пересвет же, мрачный, как туча, крепко задумался.

— И зачем ты это сделала? — изумился Ваня, когда они отъехали уже довольно далеко. — Ты его только разозлила!

— Ничего, отойдет, — усмехнулась Веста, — я его знаю. Не пройдет и часа, как он уже будет жалеть о том, что так с нами обошелся, назавтра же будет искать новой встречи.

— Тебе виднее, — вздохнул Иван, — меня так он до смерти напугал.

— Да, он такой, — словно бы с гордостью сказала волчица, — он умеет внушить страх. Он может наломать дров и наделать таких бед, которых потом не расхлебать, но не со зла, а от излишней горячности. Молод еще, ну да со временем остынет.

— Может быть, — Ваня согласно покивал, — а мы теперь куда? В Золотое царство?

— Да, — кратко ответила Веста.

Иван задумался. Он не понимал многих действий волчицы, не понимал, зачем ей понадобилась эта нелепая встреча с Пересветом, не понимал, почему она помогает ему, Ивану. Конечно, было хорошо, что ему не приходится исполнять странные прихоти царей в одиночку, хорошо иметь сильную подругу, которая всегда готова его защитить, но сомнения все равно закрадывались в душу. Вдруг все обман, и Веста, такая мудрая и добрая, на самом деле хочет его погубить? Но тогда почему она не сделала этого раньше? Непонятно.

Ваня задумался и не заметил, что Веста уже входила в ворота Золотой державы. День был на исходе, солнце уже готовилось нырнуть куда‑то за самый край земли. Скоро должны были вернуться Велеба с Максютой и, если им повезет, прийти не одни, а вместе с царскими кобылицами. Что будет в том случае, если они не смогут поймать этих резвых лошадок, Ваня не хотел и думать.

— Прямо во дворец? — спросила Веста так неожиданно, что Иван вздрогнул.

— А, что?

— Где вы договорились встретиться с этим твоим Василем?

— Максютой, — поправил Ваня, — а договорились встретиться у самого дворца, на площади.

— Хорошо, — кивнула волчица, — туда и отправимся.

— Как‑то быстро день прошел, — заметил Ваня, — будто только недавно утро было.

— Да, быстро, — согласилась Веста, — ты голоден?

Иван смущенно кивнул, волчица рассмеялась:

— По‑моему, ты всегда голоден. Но не беда. У нас еще есть время, ступай в харчевню, закуси. Только, прошу тебя, ничего не пей.

— Хорошо, — кивнул Ваня и покраснел.

Несмотря на голод, идти никуда не хотелось, но, подумав о том, что завтра поесть, быть может, не удастся, Иван встряхнулся и зашагал куда‑то по незнакомой улочке, надеясь на то, что рано или поздно он набредет на нужное заведение. Ноги его не обманули, и Ваня, с наслаждением принюхиваясь, зашел на постоялый двор. Наученный предыдущим опытом, он сел в самый дальний угол, подозвал хозяина и приказал принести чего‑нибудь поесть. Чего именно, не уточнил, но хозяин его понял и шустро затрусил за кушаньями.

Ваня, не разбирая, что ест, быстро умял все, что ему принесли, расплатился и, не поблагодарив хозяина, побежал обратно к Весте. Немного покружил по запутанным улицам города, пару раз проходил мимо одного и того колодца, ругался, возвращался обратно. Наконец нашел верную дорогу и быстро зашагал по ней к городской площади. Веста лежала на том же месте, где он ее оставил и, судя по всему, крепко спала. Ваня не стал ее будить и тихонько сел рядом, поджидая Максюту и его чудо‑тестя. Волчица во сне слабо рычала, шевелила лапами и, как показалось Ивану, даже с кем‑то разговаривала. Слов он не разобрал, но улыбнулся.

— Вон он где! Эй, Иванко!

Задремавший было Ваня быстро вскочил и протер глаза: Прямо перед ним стоял улыбающийся Максюта.

— А где Велеба? — начал было Иван, но тут же сразу увидел старика. Увидел и едва не затрясся от радости: Будиволн держал в поводу трех великолепных кобылиц, каждая из которых равнялась по красоте луне и солнцу. Только сейчас Ваня смог как следует рассмотреть царских лошадок. Были они и вправду белы, как снег, копыта были обиты белым и розовым жемчугом. Длинные золотые гривы, гладкие, как шелк, спускались до земли, разделенные на пряди, и в каждую была вплетена пурпурная лента. Хвосты были заплетены в мелкие косы, перевитые нитками жемчуга, на груди у кобылиц висели серебряные колокольчики, звенящие очень тихо, но мелодично. Стояли лошадки смирно, поводили только ушами да искоса поглядывали на мирно спящую Весту.

— Ничего так кобылки, — ворчливо проговорил Велеба, передавая Ване поводья, — ретивы только больно, умаялись мы с Максюткой. Ну да не впервой, и не такое бывало, хорошо еще их всего три, а не целый что ни на есть табун… Вот помню, в молодости, послал меня Далмат‑царь добывать себе лунного иноходца…

И старик стал долго и нудно рассказывать про свой поход в страну вечного мрака, где под темными небесами пасутся на черных лугах волшебные кони, быстрые, как ветер, и с глазами как полная луна. Ваня слушал, зевал, несколько раз попытался прервать Велебу и отблагодарить, но, заметив предостерегающий жест Максюты, замолчал.

— Теперича всю ночь будет рассказывать свои побасенки, — зашептал Максюта ему на ухо, — я уж его знаю.

— Спасибо, — Иван с чувством пожал его руку, — как мне отблагодарить вас?

— Отблагодарить? — изумился Максюта. — Да ты, друг Иванко, и так сделал для меня столько, что и передать не могу!

Ваня смутился, а Максюта, не отпуская его руки и кивая в нужных местах Будиволну, быстро шепнул:

— Только вот что, брат. Сегодня чем могли выручили, а уж завтра — не обессудь. С утра самого, с рассвета белого в путь‑дорогу отправляемся. Слыхал, небось, что у нас в царстве делается? — Он с отчаянием взглянул в глаза Ване, ища поддержки. — Вишь, чего Елисей задумал! Я как узнал — и сердце не на месте, так в груди и трепыхается, так и болит, и ноет. Как там моя Зарена?

— Так чего ж ты ждешь? — испугался Иван. — Хватай Велебу в охапку — и домой!

— Эх, Иванко, Иванко, — покачал головой опечаленный Максюта, — я бы и рад, да кони наши подустали, за день‑то мы их как умучили!

— А все из‑за меня, — сокрушенно проговорил Ваня, — если бы не я…

Но Максюта не дал ему договорить:

— Брат, зачем обижаешь? Я бы свету белого не взвидел, если бы тебе не помог!

Иван улыбнулся и похлопал Максюту по плечу:

— Брат!

— Брат, — кивнул тот.

Проснулась Веста, долго трясла головой, фыркала и наконец увидела Ваню. Зубасто ему улыбнулась; приметила двух незнакомцев, трех царских кобылиц и довольно хмыкнула:

— Ишь ты! Никак поймали?

— Поймали, — радостно подбежал к ней Максюта, — еще как поймали! А ты, знать, и есть Громовеста?

— Она самая, — ответствовала волчица, — а ты кто?

— Так Максюта же! — всплеснул руками он. — Никак Ванька тебе про меня не рассказал?

— Рассказал, рассказал, — успокоила его Веста, — как не рассказать! А ежели ты Максюта, то это, поди, Велеба?

Будиволн, рассказывающий душещипательную историю про поход к Северному морю, запнулся на полуслове и уставился на волчицу:

— Это еще кто?

— Это я. Веста, — представилась она, — верная спутница Иванушки.

— Эге, — обрадовался старик, рассчитывающий встретить, пусть и такой, но даме благодарного слушателя, — а знавала ли ты Дедилу, хозяина Семиречья? Была у него в заводе лошадка, славная лошадка, да только, вишь, спортил кто…

Веста изумленно взглянула на Ваню, увидела, что и он, и Максюта давятся от смеха, и демонстративно подошла к Велебе.

— Слыхала, дедушка. И что же с ним сталось?

Будиволн просиял и, прокашлявшись, не спеша начал рассказывать.

Максюта же подхватил Ваню под руку и тихонько повел с площади.

— Куда мы идем? — поинтересовался тот, уже отойдя довольно далеко, — я‑то здесь ничего не знаю.

— Есть тут одно местечко, — возбужденно заговорил Максюта, — там и посидим, и поговорим спокойно. А эти, — он махнул рукой в сторону площади, — еще, поди, долго не уймутся. Я‑то старика знаю, у него этих баек в запасе больше, чем звезд на небе.

Ваня усмехнулся и посмотрел вверх. Звезды, необычайно крупные, очень яркие, поблескивали, мерцали, лили на землю неровный свет. Ветер с упорством гонял по небу облака, стараясь закрыть рогатый месяц, но тот, будто назло ветру, все время выплывал из‑за темной завесы. Было довольно прохладно, в домах горели огни, где‑то протяжно выла собака. Максюта свернул в темный переулок и уверенно зашагал вперед.

— Это здесь, за углом, — сообщил он Ване, почему‑то перейдя на шепот, — почти пришли.

И, повернув еще раз, Максюта буквально втолкнул Ивана в какое‑то крохотное помещение.

— Эй, хозяин! — заорал он таким страшным басом, что перепугал Ваню до смерти. — Гости пришли!

Раздались шаркающие шаги, кто‑то закашлялся.

— Кого еще принесло на ночь глядя? — раздался недружелюбный голос. — Чего надобно?

— Свои, — так же громко прокричал Максюта, — давай, старик, все что положено!

— Ты чего так орешь? — шепотом спросил Ваня. — Ночь на дворе, еще разбудим кого, тебя, чай, во всей округе слышно!

— Так он глухой, — так же шепотом ответил Максюта, — а что побудим — не велика беда!

— А если… — начал Иван, но не договорил, потому что кто‑то ухватил его за бока.

Ваня взвизгнул, Максюта заехал по кому‑то рукой. С пола раздалось сдавленное рычание, зажегся тусклый огонек лучины, и в его свете Иван разглядел средних размеров медведя, который силился встать, но никак не мог этого сделать, потому как у него на спине стояла могучая нога Максюты.

— А, медведика моего, ироды, обидели? — ворчливо проговорил старик, зажигая лучиной свечи. — Живую тварь эвон как умучили!

— Ты, дед, — строго закричал Максюта старику на ухо, — своего зверя‑то уйми, не ровен час, брата Иванко зашибет!

— Да какой же это зверь, — всплеснул руками старик, — это ж дитя невинное!

— Дитя не дитя, а кости ломит — будь здоров!

Ваня, краем уха слушая перебранку Максюты со стариком, стал потихоньку осматриваться. Две свечи на окне комнатушки горели неровно, больше коптили, но и их света было достаточно для того, чтобы все кругом увидеть. Потолок был так низок, что Ваня боялся задеть его головой. Всюду висели на больших крючьях мешки с какими‑то травами, пол был устелен соломой, поверх которой лежало несколько полосатых ковриков. К стене притулился небольшой стол из гладко струганных досок, ничем не застеленный, на нем стоял большой медный самовар и несколько глиняных кружек. Больше ничего примечательного не было, если не считать того же медведя, который отполз к порогу и сейчас сидел там, опасливо посматривая на Максюту. Сам старик был маленьким и сморщенным, лицо, все в мелких морщинах, напоминало печеное яблочко, темные глаза глубоко запали и часто мигали. На старике был надет какой‑то странный кафтан, весь заплатанный, но чистый, вместо кушака тощий живот старика обхватывала тонкая веревка с концами, вымазанными в смоле.

Максюта, все еще ругая хозяина, усадил Ваню за стол. Старик посмотрел на них и, махнув рукой, скрылся за маленькой дверью, которую Иван сразу и не приметил.

— И зачем мы сюда пришли?

— Выпить, — честно признался Максюта, — ну, не только, выпить, конечно, но и выпить тоже.

— Я не буду, — наотрез отказался Ваня, — мне Веста не велела.

— Как это не будешь, — огорчился Максюта, — как это не будешь, если мы уже пришли? Нет уж, ты это брось!

— Ну, подумаю, — улыбнулся Иван, твердо решив не пить, — ты лучше говори, почему именно сюда и что это за старик такой?

— Обыкновенный старик, — пожал плечами Максюта, — знахарь. А привел я тебя сюда для того, Иванко, чтобы ты его чудодейственного зелья выпил да дух свой укрепил.

— Какого такого зелья? — насторожился Ваня — Ежели ты думаешь, что я…

— Ничего я не думаю, брат. Да только вижу, что силушки у тебя маловато будет, боюсь, не одолеть, не справиться тебе со всеми горестями да заботами, что впереди ждут. Веста твоя, конечно, хороша, да, как говорится, надеяться‑то надейся, да сам не плошай. Ты, поди, думаешь, что я отроду такой дюжий да сильный? Э нет, брат, где бы я был да кто бы я был, если бы не испил стариковского винца!

— Да что же это за зелье такое? — нетерпеливо спросил Ваня — Зачем оно?

— Затем, брат, что сердцу силу дает, душу крепит, тело правит. Не насовсем, конечно, да только, как глотнешь, ровно кто тебя вот так и толкает, так покоя и не дает — ступай, мол, не бойся ничего! Я в свое время каким был? Пальцем перешибить можно, ветерка боялся, ходил и то не иначе, как с посошком. А отец мой, Володарь Грузич, в ту пору и закручинился, как бы меня на ноги поставить да выправить, вот и отправился он по колдунам да знахарям. Что со мной ни делали — всего и не пересказать, ничего не помогало. Да только пришел мой батюшка к этому старичку, Жарохе‑знахарю, рассказал все не таясь: так, мол, и так… Махнул Жароха рукой — дело твое, говорит, слажу, ты только сына своего ко мне приводи. Привел меня батюшка, чуть ли не на руках принес, в ноги знахарю поклонился, вылечишь, дескать, — всего своего добра не пожалею. А Жароха только пошептал надо мной что‑то да дал винца своего заговоренного хлебнуть. А как я испил — чую, с каждым глотком силушка прибавляется, и не столько в руках да ноженьках, сколько в сердце. Как вышли мы отсюда с батюшкой, увидел я: в грязи телега застряла, ухватил я ту телегу за ось да сразу и выдернул. А как домой пришли, стал в кузнице батюшке помогать, молоты тягать да коней ковать, в поле с сохой пошел, матушке в ее хозяйстве подсобил. И, веришь ли, брат, года не прошло — здоров стал, кровь с молоком, румянец во всю щеку, как сосна поднялся. Вот оно что, зелье‑то стариковское творит!

— Да уж, — только и смог выдохнуть Ваня, — а ежели и мне так?

— Так для того и привел! — рассмеялся Максюта.

— А скажи еще, — тихонько спросил его Иван, — раз этот Жароха для тебя столько блага сделал, ты зачем с ним так грубо обходишься? И обругал, и медведя, вон, обидел.

— А затем я с ним так грубо себя веду, — посерьезнел Максюта, — что иную речь он и слушать не будет, прочь прогонит да еще напоследок проклятий навяжет. Леший с ними, с колдунами, каждый свою линию гнет: кому по нраву, чтобы ты на коленки пал и руки целовал, а кому‑то, Жарохе вот, хочется, чтобы с ними говорили сурово, по всей строгости.

— Понял, — кивнул Ваня, хотя в действительности ему многое было непонятно, — а мне‑то он своего зелья даст?

— Даст, как не дать, — заверил его Максюта, — да вот и он.

И правда, старик, кряхтя и ворча, зашел в горницу, запер за собой дверь, с беспокойством оглянулся по сторонам и подошел к столу. Из‑за пазухи он достал кувшин, заткнутый красной тряпкой, и поставил его перед Ваней.

— На вот, пей.

Иван, пролепетав: „Спасибо“, — осторожно вытащил тряпку и с опаской понюхал жидкость. Пахло хорошим вином. Ваня подумал, погладил кувшин и быстро сделал один глоток. Вино было немного терпкое, сладковатое и пахло медом.

— Ты чего, — возмутился Жароха, — ты давай все пей!

— Все? — испугался Ваня. — Как это все?

В кувшине было никак не меньше половины литра, Иван за раз мог выпить вдвое больше пива, но пить залпом такое хорошее вино ему казалось кощунством.

— Пей, пей, — подбодрил его Максюта, — худа не будет!

И Ваня, крепко понадеявшись на свой организм, зажмурился и одним махом осушил кувшин.

— Ну, силен! — восхитился Жароха. — Я думал, ты по глоточку тянуть будешь!

Максюта с гордостью посмотрел на старика: вот, мол, каких молодцов к тебе привожу! Ваня же сидел, хлопал глазами и никак не мог понять, хорошо ему или плохо. В животе что‑то недовольно бурчало, рот был полон сладкой слюны, горло так и горело. Вдобавок еще помутилось в голове, перед глазами поплыли красные пятна, и Ваня, что‑то невнятно пробормотав, рухнул головой на стол. Максюта досадливо крякнул, поднял Ивана на руки и, вручив старику несколько тускло блеснувших монет, тяжелой походкой отправился вон. У порога с удовольствием пнул медведя в бок, насладился его злобным рычанием и вышел на улицу. Ваня никак не хотел приходить в себя. Максюта взвалил его на плечо и понес по полутемным переулкам. Казалось, он совсем не замечал своей ноши, что‑то напевал под нос и заглядывал в окна домов. Свет уже почти нигде не горел, но зато ясно светил месяц. Вскоре Максюта вышел на улочку, ведущую к площади, перехватил Ивана поудобнее и бросился бегом.

— Ты чего с парнем учудил?! — закричала Веста, увидев бесчувственного Ваню. — Ты что с ним сделал?

— Да ничего, — примирительно вскинул руки Максюта, — только зельем опоил.

— Каким еще зельем? — отчаянно взвыла волчица и бросилась к распростертому Ване. — Иванушка! Друг ты мой! Очнись!

Ваня очнулся, открыл глаза, увидел перед собой оскаленную морду и, икнув от ужаса, снова потерял сознание. Веста, угрожающе рыча, надвинулась на Максюту:

— Каким, говоришь, зельем Иванушку сгубил?

— Да кто его сгубил! — рассмеялся тот. — Проспится — будет как новенький, даже лучше. Ты, наверное, слыхала про знахаря Жароху? Его работа.

— А, — тут же успокоилась волчица, — Жароху знаю, знатный чародей будет, жаль, ничем, кроме своих трав да настоек, не занимается. И как это я Сама не сообразила Ваню к Жарохе отвести? Ты молодец, — и она ласково тронула Максюту лапой, — прости, что на тебя ругаться вздумала, не со зла я, по незнанию!

— Ничего, — Максюта усмехнулся, — главное, что с Ванькой все в порядке, а там ругайся себе сколько душе угодно, я не в обиде.

Волчица еще раз ему улыбнулась и нежно взглянула на Ваню. Тот, судя по всему, уснул, дыхание у него было ровное, он даже немного похрапывал. Веста подумала, почесала за ухом и улеглась рядом с Ваней, положив на него лапу. Недалеко, подложив под голову попону, храпел Велеба. Кобылиц он Весте не доверил, самолично завел в царскую конюшню, долго сокрушался по поводу увиденного непотребства и отпускал в адрес царя Кусмана едкие шуточки и страшные ругательства. Теперь же он спал мирным сном, выводил носом сложную мелодию и порой что‑то шептал. Максюта развязал кушак, снял кафтан и, оставшись в одной рубахе, куда‑то пошел.

— Ты куда? — сонно окликнула его Веста.

— Надо мне! — сурово ответил он.

Волчица фыркнула, устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Ночь прошла быстро. Ваня проснулся оттого, что в глаза било яркое солнце, в носу защипало, и он чихнул.

— Будь здоров! — пожелала Веста. — Доброе утро! Как ты там?

— Доброе, — пробормотал Иван, силясь вспомнить, что же вчера было и почему так болит голова и все тело. Осторожно встал на ноги, зашатался, схватился рукой за воздух, но все‑таки устоял.

— К фонтану ступай, — посоветовала волчица, — умоешься — полегчает. Вон Максюта тебя проводит.

Ваня кивнул и, поддерживаемый заботливым Максютой, неровной походкой зашагал в сторону небольшого фонтана у самого края площади. После ночи на голых камнях отчаянно ныла спина; ноги, все в мозолях от хождения босиком, тоже напоминали о себе тупой болью.

У фонтана Ваня долго и с наслаждением плескался в ледяной воде. Затем подумал, скинул штаны и рубаху и умудрился залезть целиком в крохотную мраморную чашу, в которой не поместился бы и ребенок. Согнувшись пополам, он фыркал, растирал себя руками, снова и снова подставлял голову под тугие струи, захлебывался и дрожал от холода. Наконец он вылез, вытерся собственными штанами и, довольный, сопел, взъерошивая мокрые волосы.

— Ну, лучше стало? — поинтересовался Максюта, который довольствовался только умыванием. — Пришел в себя?

— Пришел, — бодро ответил Ваня, — еще как пришел! Только ты знаешь… знаешь…

И он вынужден был обеими руками схватиться за Максюту, чтобы не упасть. Все тело свело судорогой, боли не было, просто все мышцы сильно напряглись, будто по ним пустили ток. Через несколько секунд все прошло, зато начало сильно биться сердце, да так, что Иван инстинктивно приложил руку к груди. Но вот и сердце пришло в норму, сами собой расправились плечи, и тут с Ваней начало твориться что‑то совсем странное. Он перестал ощущать свое тело, не чувствовал никаких перемен снаружи, но вдруг осознал, что для него нет ничего невозможного. Сила будто потекла из глубины, руки и ноги налились мощью. Ивану стало совершенно ясно, что окажись перед ним все Елисеево войско — уложил бы всех до последнего солдата. Постепенно ощущение стало слабеть, но до конца не прошло, затаилось где‑то внутри. Ваня рассмеялся, подошел к Максюте и, обхватив его двумя руками, легко оторвал от земли. Поднял высоко, подержал немного на вытянутых руках, осторожно опустил на землю и только тут испугался.

— Что это со мной? — шепотом спросил он. — Как я это делаю?

Максюта только плечами пожал:

— А как моя мать вынесла на себе корову, когда у нас случился пожар? Дело не в том, брат, можешь ли ты что‑то или нет, дело только в том, веришь ли ты в себя. Зелье не дает мощь, не прибавляет сил, оно просто помогает тебе понять, что ты уже силен сам по себе. А раз так — ты и горы воротить можешь одной рукой, поворачивать реки вспять. Так‑то, брат Иванко.

Ваня поежился, очень не по себе ему стало, но новые ощущения скорее радовали, чем пугали, и он, встряхнув мокрыми волосами, вприпрыжку помчался к Весте.

— Очухался? — спросила она участливо.

Иван радостно кивнул:

— Еще как очухался!

— Это хорошо, — улыбнулась волчица, — очень даже хорошо. Вчера ты меня сильно напугал.

— Да я и сам испугался, — признался Ваня, — но теперь… Мне кажется, что я все смогу и все у меня получится!

— Конечно, получится, — заверила его Веста, — иначе не стоило бы и идти. Верно?

— Верно, — согласился Иван. — В конюшни пора, лошадок на волю выпускать. Только как их ловить будем, ума не приложу. Домой надобно ехать Велебе с Максютой.

— Надо, — погрустнел Максюта, — еще бы не надо. Велеба!

Старик, который давно уже проснулся, ничего не ответил. Он был занят: оглаживал своих жеребцов, чистил, скреб, чесал им долгие гривы.

— Пора, тестюшка любезный, — повторил Максюта.

— Знаю, что пора, — сварливо откликнулся Велеба, — но и спешить нельзя! Кони — оно дело первейшее: будет им хорошо, и мы в обиде не останемся.

Максюта согласно кивнул и взял Ваню за руки:

— Значит, прощаемся, брат?

— Прощаемся, — тихо сказал Иван, который уже крепко привязался к Максюте, — но ведь еще свидимся?

— Конечно, свидимся! — уверенно ответил Максюта. — И не раз еще! Прощай, брат! — Он вскочил на коня. — И ты прощай, Громовеста!

— Прощай, брат! — крикнул и Ваня. — Велеба Будиволн, спасибо тебе!

— Прощайте уж, прощайте, — отмахнулся старик.

Он тоже сел верхом и, что‑то шепнув коню на ухо, помчался вперед. Максюта еще раз посмотрел на Ваню, кивнул Весте, встал на стременах, присвистнул ухарски и поехал следом за тестем.

Иван постоял еще немного, почесал затылок. От раздумий его оторвала волчица, потянула зубами за штаны.

— Пора кобылок вдругорядь выпускать, Иванушка. Солнце уже высоко.

— Да, конечно, — спохватился Ваня, — я тут замечтался малость.

Он затянул кушак потуже, встряхнул головой и пошел следом за Вестой.

Конюшня показалась еще более грязной, чем вчера. Из‑за перегородки слышалось жалобное ржание лошадей. Ваню чуть слеза не пробила: такие красавицы и в таком хлеву, да что там хлев, иной свинарник чище будет. Иван, памятуя вчерашнее, открыл дверь и быстро отскочил в угол, чтобы не быть сбитым. Кобылицы резво выскочили из денника и скрылись вдали, только пыль подняли. Ваня, до конца надеющийся на то, что сегодня лошадки будут посмирнее, с тоской посмотрел на Весту:

— И чего делать будем? Максюту‑то поминай как звали.

— Сами будем разбираться, — проговорила волчица, впрочем, без особой радости в голосе и с вызовом посмотрела на Ваню: — А что еще предложишь, разумник ты мой?

— Ничего, — вздохнул Иван, — уж как‑нибудь да сдюжим, верно?

— Верно, — улыбнулась Веста, довольная тем, что Ваня не начал ныть, — были бы мы живы — а там держитесь, цари да лошади, со всеми справимся!

— Со всеми, — уверенно покивал Иван и запрыгнул ей на спину.

Веста рыкнула для порядку, пусть, мол, не забывает, с кем имеет дело, ударила лапой и помчалась вслед за кобылицами. Снова повторилась вчерашняя история, снова начали дразнить своей прытью царские лошади, подпускали близко, но в руки не давались. Иван хотел предложить волчице загнать их до изнеможения, но подумал, что кто еще кого загонит. Замолчал, нахмурился. Веста, высунув язык едва не до земли, бросалась то в одну, то в другую сторону, правда, уже без особой надежды. Наконец она окончательно выдохлась и упала без сил в тени большого дерева.

— Леший бы побрал этих лошадок! — злобно воскликнула она. — Да как же с ними этот Велеба справился, если и мне невмочь?

— Не побрал бы, — угрюмо проговорил Ваня, — видел я этого лешего, куда ему с лошадьми справляться!

— Как это видел? — не поверила волчица. — Где видел, когда?

— Да еще когда только сюда попал. Он же вроде не только леший, он еще и решает, кого сюда пускать, кого не пускать. У меня пропуск затребовал, паспорт смотрел.

Веста слушала, вытаращив глаза, и, казалось, очень хотела что‑то спросить. Ваня же, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Девчонка у него ничего. Симпатичная такая девчонка, Настюхой зовут.

— Ты и внучку его видал? — совсем изумилась Веста. — Это ж… да как же это так?

— А что такого? — не понял Ваня. — По‑моему, с ним не так уж и сложно повстречаться.

— Повстречаться‑то несложно, но вот чтобы заговорить, да еще и с внучкой его познакомиться — это ведь уму непостижимо! Он же почти не выходит из Горе‑леса, а туда вход заказан, почитай, всем, кто родства с тамошними обитателями не имеет. Погоди, — тут она взглянула на Ваню в упор, — ты, говоришь, с внучкой его познакомился? Как, близко ли?

— Куда уж ближе, — рассмеялся Ваня, — наговорила мне юная барышня комплиментов, сказала, что понравился я ей будто дюже. Мы с ней, почитай, целый день вместе провели, вместе к ее бабушке сколько верст отмахали!

— Это как же это? — едва не взвизгнула волчица. — Да ты… Да ты знаешь, что это означает?

— А что? — удивился Иван. — То, что девчушка хорошая, — это да, факт.

— Да хорошая‑то она хорошая, — согласилась Веста, — другое дело, что девчонка эта не простая, а коли ты ей по нраву пришелся, не грех и помощи у нее испросить!

— Как это просить? Она вон где, дальше Медного царства. Да и чем поможет нам эта кроха?

— Эх, — махнула на него лапой волчица, — ничего‑то ты не понял!

И она, с трудом встав на ноги, начала обнюхивать дерево, под которым лежала, со всех сторон. Видимо, не нашла того, что искала, бросилась к другому, к третьему. Ваня с изумлением за ней наблюдал, затем решил, что лучше будет не сидеть на месте, а ходить за ней следом. Так он и поступил. Через четверть часа, когда Ване уже порядком надоело метаться между деревьями, Веста вдруг издала торжествующий рык и двумя лапами с силой провела по стволу какой‑то низкорослой березки, да так, что с той клочьями посыпалась белая кора. Ваня подошел поближе, не увидел ничего нового и сел рядом с деревом, с интересом посматривая на выражение волчьей морды. Веста, видимо, чего‑то ожидала и била по земле хвостом от нетерпения.

— И чего? — не выдержал Ваня. — И что будет?

— Тихо ты, — отмахнулась от него волчица, — сам увидишь.

Иван ждал, смотрел по сторонам, смотрел с любопытством в небо, но ничего особенного не замечал. Он уже заскучал, но тут Веста вскочила на ноги и побежала к кому‑то. Ваня помчался за ней.

— Ага, — раздался звонкий голосок, — так вот кто мои березы мучает!

Иван испугался, но, приглядевшись как следует, безмерно обрадовался. Из‑за кустов к ним навстречу вышла Настенька, необычайно серьезная, хотя глаза ее светились лукавством и озорством. Девчушка смотрела только на волчицу и, казалось, не видела Ваню. Выговаривала строго:

— Что тебе моя березка заветная сделала? Али мало деревьев в лесу, чтобы когти свои точить острые?

— Здравствуй, Настенька! — воскликнул Иван. — Как же давно мы не виделись!

— Ой! — взвизгнула девочка и повисла у него на шее. — Ванечка! Наконец‑то я тебя встретила!

— Здравствуй, милая, здравствуй, — улыбался Иван, опуская ее на землю и целуя, — я тебя тоже очень рад видеть!

— Ванечка! — восторженно пищала Настя, но, вспомнив вдруг о волчице, снова строго к ней обратилась: — Так зачем же ты мою березоньку обидела?

Веста смущенно отводила взор. За дело взялся Ваня. Он прижал руки к груди и быстро проговорил:

— Не сердись, Настенька! Не со зла мы твое деревце любимое обидели, это уже от безысходности да отчаяния!

Девчушка тут же погрустнела и схватила Ваню за руку. Пытливо заглянула в глаза:

— Отчего же ты, Ванечка, отчаялся? Али печаль какая на сердце?

— Как же мне не печалиться, Настенька, — грустно начал Иван, — коли задал мне царь Кусман задачу непосильную! Есть у него в заводе три кобылицы‑молодицы, белы, как снег, золотая грива до земли спускается. Всем хороши лошадки, да только ретивы больно, одного царя слушают. Вот этих‑то кобылиц и повелел мне владыка пасти с утра раннего и до темной ноченьки, да только где те кобылицы — искать их теперь, будто ветер в поле ловить! Оттого и печалюсь я, милая, оттого и грусть‑тоска меня снедает. Вот и порешили мы с Вестой, волчицей белой, тебя кликать, чай, ты поможешь!

— Помогу, как не помочь! — просияла Настя, довольная тем, что может выручить Ивана. — Я это мигом!

— Спасибо, — опомнилась Веста, — ты извини, что березку твою замучила, я как узнала, что ты знакома с Иванушкой, так едва себя помнила от радости. Спасибо тебе, Настенька!

— Пожалуйста! — хлопнула Настя в ладоши. — А теперь не поминайте лихом, авось до вечера как раз и обернусь. Лошадки, говорите, больно красивые?

И не успел Ваня ответить: мол, красивые, спасу нет, — как она уже с гиканьем исчезла где‑то за деревьями.

— Ну и ну, — только выдохнул Иван и тут же набросился на Весту: — Сказывай, как это ты ее выманила и что за березка такая необыкновенная?

— Березка как березка, — ответила волчица равнодушно, — только вот корень у нее гнилой. Такие деревья пуще себя лесовица любит и охраняет.

— Какая‑такая лесовица? — не понял Ваня.

— Ну, Настенька эта, лешего внучка. Лесовица и есть, да еще какая, на все леса окрестные одна‑единственная, за каждым деревом приглядывает, как бы зайцы не погрызли, птицы не обклевали. Вот и за березкой этой тоже следит, как видишь: чуть только когти выпустила — ан лесовица тут как тут.

— Вот оно как, — охнул Ваня, — а я и не знал, кто она такая, думал, просто девчушка. А как же она нам поможет?

— Уж поможет, будь в надежде, — уверила его волчица, — как тут не помочь, ежели ты ее такой друг‑товарищ распрекрасный! Уж как — не знаю, да только придумает, она лесовица хваткая. Или деревья подговорит лошадок ветками стреножить, или сон‑травы найдет, или еще что, но то, что нам надо кобылиц к вечеру ждать, — это точно.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Ваня, — как же мне повезло! Вчера Максюту встретил, сегодня ты Настеньку позвала.

— А завтра кого звать будем? — устало проговорила Веста. — Нет бы самим что сделать!

— А что сделаешь? — удивился Иван. — Ты лошадок догнать не можешь, мне яблоки воровать запретила. Завтра решим что‑то, думаю. Может, та же Настенька что сделает.

— Ну, может, — недовольно согласилась волчица и легла, свернувшись клубком.

Ваня посидел рядом, подумал и решил пойти прогуляться. Место было незнакомое, сегодня царевы кобылицы завели и вовсе куда‑то на опушку лиственного леса. Лес хорошо просматривался далеко вперед, и Ваня не боялся заблудиться: белая шерсть Весты ярким пятном выделялась на фоне зеленой листвы. Кругом были в основном березы, но кое‑где встречались и толстые стволы могучих дубов, хлипкие осины с трепещущими на ветру листочками, развесистые вязы, клены. Приятно было ступать босыми ногами по прохладной траве, которая порой доходила до колена. Ваня шел вперед, не особо задумываясь над тем, куда он, собственно, направляется, срывал на ходу травинки и мелкие ягоды неизвестного вида, по вкусу напоминающие землянику. Небо над головой было безоблачным, солнце припекало довольно сильно, но здесь, в лесу, это почти не чувствовалось.

Иван вышел на небольшую полянку, окруженную тонкими рябинами, вспугнул небольшого ежика, который, возмущенно фыркнув, уполз куда‑то под лопухи. На полянке росли цветы, незабудки и полевые гвоздики, кое‑где под деревьями осторожно поднимали головки разноцветные сыроежки. Увидев цветы, Ваня почесал затылок и, глупо улыбаясь, начал срывать их один за другим. Занятие его увлекло, и вскоре в руках Ивана оказалась целая охапка цветов. Потом он решил, что одних незабудок для букета мало, и пошел с тропинки в глубь леса, надеясь найти еще что‑нибудь красивое. По пути встретились ему ромашки, огромные, чуть ли не с ладонь; странные цветы, похожие на орхидеи, но совсем крошечные; несколько желтых лютиков и вовсе что‑то непонятное — цветок или просто травка — белый стебель, покрытый мелким пухом и с резными листиками. Внушительный получился букет. Ваня долго думал, что же с ним делать, а потом сообразил: надо подарить его Настеньке в благодарность за помощь. Конечно, цветами лесовицу не удивишь, но все женщины любят цветы, а Настенька, хоть и маленькая, но тоже женщина. Хотя кто ее знает, что у нее на уме и что ей больше по вкусу? Вдруг еще рассердится, что нарвал цветов без ее ведома? Но, смекнул Ваня, всегда можно прикинуться дурачком, который сам не ведает, что творит. А может, и обойдется все. Он зашагал обратно, то и дело прикладывая ладонь к глазам, высматривая вдали белую спину Весты. По дороге решил, что, наверное, неудобно будет дарить цветы только одной даме, ведь волчица какая‑никакая, но тоже женщина, как ни крути. Смеясь над собственным романтическим порывом, он все‑таки разделил букет пополам и быстрым шагом пришел к месту, где оставил волчицу.

— Это тебе!

Ваня широко улыбался и протягивал Весте цветы. Волчица в первый момент не поняла, чего от нее хотят, и недовольно рыкнула.

— Что ты, — обиделся Иван, — тебе ведь!

— Что мне? — окончательно проснулась Веста. — Чего ты своим веником мне в морду тыкаешь?

— Это не веник, — закатил глаза Ваня, — это букет! Букет цветов!

— А зачем? — все еще не понимала волчица. — Чего ты мне его показываешь?

— Я не показываю, — простонал Иван, — я дарю! Цветы! Тебе!

— О как! — озадачилась Веста и надолго замолчала.

Ваня сел рядом и обнял руками колени. Говорить не хотелось, подарил — и подарил. Хорошо просто сидеть вот так вместе, слушать спокойное дыхание белой волчицы, прикасаться спиной к ее надежной спине. Почему‑то он никогда не считал, что волчица лучше или мудрее его — Веста была сильнее и выносливее, но в то же время была, что называется, своей. Иногда Ваня ловил себя на мысли, что ему отчаянно хочется защитить этого большого зверя от всех несчастий и невзгод, позаботиться о ней, словно бы Веста вовсе даже не волчица, а маленький беспомощный котенок. Волчица все время давала ему понять, что она не нуждается в помощи и советах, что она опытна и знает многое из того, чего, возможно, никогда не узнать Ване, и Ваня понимал, смирялся с тем, что ему не достигнуть таких высот, но, черт знает почему, все равно хотел быть ее защитником.

Громко прокричала какая‑то птица. Ваня открыл глаза, с досадой посмотрел на небо и снова положил голову Весте на спину. Но той не спалось, будто бы она услышала что‑то такое, чего Иван пока не услыхал. Насторожилась, вскочила на лапы, да так быстро, что Ваня крепко приложился головой о ствол дерева.

— Что там? — Иван потянулся и встал. — Что случилось?

— Тихо, — рыкнула волчица, — молчи и слушай.

Ваня прислушался, но не услышал ничего особенного. Впрочем, тонкому слуху Весты он поверил и затих, приобняв ее за шею. Волчица досадливо сбросила его руку и припала к земле, к чему‑то настороженно прислушиваясь.

— Едет‑таки! — Она поднялась и торжествующе поглядела на Ивана. — А куда бы он делся, голубчик?

— Кто едет? — не понял Ваня.

— Пересвет, кто же еще!

Иван снова напряг слух и услышал конский топот, а через несколько мгновений увидел и всадника, мчащегося во весь опор на тонконогом коне с ярко‑красной гривой.

— Пересвет! — окликнула всадника волчица. — Пересвет!

Всадник, казалось, вздрогнул от неожиданности и через мгновение очутился рядом. Спешился, молча привязал коня к дереву и только тогда обратился в Весте:

— Здравствуй, белая волчица. Я долго думал над тем, что ты мне сказала. Мне больно это признавать, но ты права. Я люблю свою мать, но она безумна. Она жаждет власти и не видит ничего, кроме власти. Война бессмысленна. Мы победим две слабые державы, которые всегда были нашими добрыми соседями, но мы падем перед могучей армией царя Еруслана. Он уже нарушал клятвенные союзы, нарушит и сейчас. Я знал это, когда шел воевать против Кусмана и Далмата, и не я один, все это знали, но боялись сказать. Одна ты без страха сказала мне это в лицо, а я повелел предать тебя смерти. Прости меня за это.

И Пересвет опустился на колени, склонив голову перед Вестой. Та молчала, долго на него смотрела и наконец тихо проговорила:

— Тебе не в чем каяться, Пересвет. Ты всегда поступал так, как сердце подсказывало. Твое сердце горячо, но это не порок, пока ты молод. Пока молод, гори, гори как пламень, как солнце, ярче солнца. Ты молодец, что приехал сейчас, я ждала тебя. Как ты меня нашел?

— Я ехал за тобой следом, — ответил Пересвет, — я высматривал тебя, расспрашивал людей, не пробегала ли мимо белая волчица с добрым молодцем на спине. Был я и у царя Кусмана, он сказал, что волчица с его новым пастухом где‑то в окрестных лесах. Я не мог дотерпеть до вечера, поэтому сам бросился на поиски. Долго я бродил здесь, не зная, куда пойти и где вас искать, наконец я встретил маленькую девочку, которая и указала мне, где белая волчица и ее друг Иван. Ведь тебя, — обратился Пересвет к Ване, — зовут Иваном?

— Иваном, — кивнул тот, — а девочка — лесовица.

— Кто? — удивился Пересвет. — Неужто сама лесовица?

— Она самая, — улыбнулась волчица, — у Иванушки с ней большая дружба.

— Это хорошо, — рассеянно проговорил Пересвет, — но мне гораздо более интересно, кто ты такая.

— Это неважно, — твердо сказала Веста.

— А что же тогда важно?

— Важно, с кем ты решишь остаться. С царицей ли Рогнедой ты пойдешь в бой за Золотое царство или же вернешься назад и постараешься отговорить царя Елисея от кровопролития.

— С Рогнедой мне не по пути более, — решительно сказал Пересвет, — но и назад мне нет дороги. Царь Елисей не простит мне предательства, и не только мне: он прикажет положить половину войска за мою измену. В последнее время Елисей совершает безумства, — добавил Пересвет, сокрушенно качая головой.

— Это не его вина, — успокоила Веста, — царица Рогнеда давно зачаровала его сердце, отняв волю, а сейчас и вовсе свела с ума, заставив быть подозрительным и безумным.

— Она? — изумился Пересвет. — Но зачем моей матери… — Он замолчал и тут же добавил с грустной улыбкой: — Впрочем, зачем я спрашиваю? Власть — вот то, чего жаждет Рогнеда, она не хочет знать ничего, кроме власти.

— Да, — согласилась волчица, — так как ты намерен поступить?

— А можно мне, — Пересвет смущенно на нее взглянул, — остаться с вами? Я не знаю, кто вы, не знаю ваших целей, но ты не побоялась сказать мне правду, и я готов служить тебе уже за это. Кроме того, голубой сапфир… — он задумчиво посмотрел на камень, висящий у Весты на шее, — одним словом, я остаюсь. Можно?

— Можно, — улыбнулась волчица, — нам не помешает новый друг. Конь у тебя резвый?

— Резвее некуда, — улыбнулся и Пересвет, — это вестовой конь царя Елисея, он быстрее ветра, сильнее бури.

— Это хорошо, — кивнула Веста, — значит, ты сможешь ехать с нами.

— А куда вы едете? — поинтересовался Пересвет.

Волчица махнула Ване лапой — расскажи, мол. И Иван начал рассказывать:

— Есть у царя Елисея дочка Светлояра…

Когда Ваня закончил говорить, Пересвет воскликнул:

— Так ты жених Светлояры? Вот это здорово встретить тебя здесь! Я не видел Светлояру с тех пор, как она исчезла из дворца, — тут он помрачнел, — да пожалуй, ее никто не видел. В Сторожевую башню просто так не попасть, так что ты молодец, если справился с такой задачей.

— Ваня вообще молодец, — гордо улыбнулась Веста, — только еще боится многого.

— А ты не бойся! — дружески похлопал Пересвет Ивана по плечу. — Не бойся — и все получится.

— Получится, — кивнул Ваня, — я надеюсь, конечно.

— А что вы тут делаете, чего ждете? — спросил Пересвет.

Узнав, что Веста с Ваней ждут, когда лесовица Настенька приведет им кобылиц, он живо заинтересовался и долго расспрашивал, какова лесовица нравом и как это Ивану удалось с ней подружиться.

— Может, в город пойдем? — предложила волчица. — До вечера еще далеко.

— Пойдем, — охотно согласился Пересвет.

Он отвязал поводья, вскочил коню на спину. Ваня сел на Весту, и они поскакали. Через минуту волчица взвыла и быстро помчалась назад.

— Ты чего? — Иван чуть не упал. — Куда ты?

— Веник твой забыла, — виновато ответила Веста и, схватив цветы в зубы, пустилась догонять Пересвета.

Конь его оказался и правда резвым, ни на шаг не отставал он от волчицы, даже порой забирал далеко вперед, да так, что Веста с трудом его настигала. Скоро вся троица оказалась возле городских ворот. Пересвет никогда раньше не был в Золотом царстве и с любопытством смотрел по сторонам, удивляясь красоте домов и улиц. Ваня предвкушал, как Пересвет оценит царский дворец и с нетерпением ждал этого момента. Он немного ревновал волчицу к Пересвету — с ним она редко была такой ласковой, хотя сам Пересвет ему нравился: был он статен, крепок и могуч, настоящий богатырь, только очень уж молодой.

— Быть может, здесь останемся? — предложила Веста, остановившись рядом со знакомым уже постоялым двором. — Всяко пора обедать, да и конь твой, вижу, притомился. Чай, всю ночь скакал?

— Всю ночь, — признался Пересвет, — все думал, вот‑вот догоню вас, конь‑то мой всемеро быстрее любого!

— А ты как? — поинтересовалась Веста у Вани. — Подойдет?

— Подойдет, — кивнул Ваня, порядком притомленный скачкой, — отчего бы не подойти?

Пересвет оставил коня у коновязи и зашел первым. Следом степенно вошла волчица, необычайно чем‑то довольная, и Ваня, у которого в животе громко урчало.

— Эй, хозяин! — зычным голосом крикнул Пересвет. — Есть здесь кто?

Хозяин, толстый и добродушный, вышел навстречу гостям. Пересвет ему долго перечислял названия каких‑то кушаний, совершенно незнакомых Ване, хозяин кивал, поддакивал, изредка только качал головой и разводил руками. Наконец Пересвет обернулся:

— А вы что будете?

— Все, — лаконично ответила волчица, — и впредь такими вопросами не утруждайся, все что есть — на стол, уж худо‑бедно, да сжуем.

— Хорошо, — виновато улыбнулся Пересвет и спросил у хозяина, — ну как, все понял?

— Слушаюсь! — воскликнул тот и, поймав какого‑то оборванного мальчишку, начал пересказывать ему только что слышанное от Пересвета.

Ваня тем временем уселся за единственный стол в заведении и уронил голову на руки. О чем‑то думать не было сил, тело после тряски на волчьей спине ныло, сердце и то было не на месте. Почему‑то в последнее время он совсем перестал мечтать о Светлояре, с ужасом понимал иногда, что забыл даже, как она выглядит. Светлые волосы? Серые глаза? Белая кожа? Это он помнил очень хорошо, но все вместе ему никак не удавалось собрать, общей картинки не получалось.

Веста увидела, что Ваня грустит и улеглась на лавку рядом с ним. Положила голову Ване на колени и тихо спросила:

— Что, Иванушка, невесел, нос повесил? Все вроде складывается хорошо.

— Хорошо‑то оно хорошо, — рассеянно ответил Иван, — да вот только…

Не договорил и стал пальцами перебирать длинную белую шерсть Весты, поглаживать пальцами нос и теребить уши. Волчица довольно заурчала, видимо, ей нравилось такое обращение.

— Чего вы там притихли? — бодро спросил подошедший Пересвет. — Или у вас свой какой‑то разговор?

— Грустим, — ответила Веста, — взгрустнулось что‑то. А так все в порядке. Да ты садись, что стоишь‑то.

Пересвет сел, снял подкованные железом сапоги и с наслаждением вытянул ноги. Достал кисет с табаком, длинную трубку, начал неторопливо набивать. Закурил, пуская белые кольца дыма, оперся спиной о стену и крепко задумался. Воцарилось молчание, слышно было только, как тихонько посапывает довольная Веста.

Хозяин вместе с парнишкой принес большой пузатый самовар, поставил его на стол. Вытер тряпкой тут же набежавшую лужицу, покрепче закрутил краник, обжегся паром и громко выругался. Ваня взглянул на него, думая, не нужно ли чем помочь, но хозяин остановил его движением руки:

— Ничего, ничего. Случается.

Мальчишке он дал крепкий подзатыльник и услал за едой, сам же сел на скамью рядом и осторожно обратился к Пересвету:

— Ты меня прости, сударик мой…

— А? Что? — не понял Пересвет. — Чего тебе?

— Вижу я, что вы люди дорожные, много видали, много слыхали…

— Ну?

— А скажите, — хозяин замялся, — правду ли говорят, что, дескать, война скоро будет? И не с кем‑нибудь, а с самим Елисеем‑царем?

— Правда, старик, — грустно ответил Пересвет, — правда и есть.

— Ой, горе! — сокрушенно покачал головой хозяин. — Что с нами‑то будет? И на что же так осерчал царь Елисей? Вроде всегда жили мирно, а тут — на тебе, война!

— То не царь Елисей войной идти вздумал, — проговорила Веста, не открывая глаз, — а жена его, Рогнеда‑царица.

— Да ну? — не поверил хозяин. — Чтобы баба и воевать?

— Да, — пожал Пересвет плечами, — Рогнеда и есть. Так что ты, старик, Елисея ругать не моги, он только в том виноват, что Рогнеды слабже духом оказался. Но это не его вина, а его беда.

— Вот оно как, — задумчиво протянул хозяин, — а я‑то голову ломал, с чего бы это Елисей на Кусмана‑батюшку осерчал! А оно вот в чем дело! Эх, все беды от них, от баб то есть, хорошо я в свою пору не оженился. Эх!

И еще раз крякнув, хозяин грузно встал, поклонился Пересвету и поторопился перехватить тарелку с подноса у парнишки, которая норовила упасть.

Обедали молча. Веста хрустела какой‑то крупной костью, Пересвет все больше налегал на вино, а Ваня задумчиво поедал гречневую кашу. Масло в ней было прогорклым, пахла каша неприятно, но все‑таки Иван доскреб ложкой до самого дна и придвинул к себе вареного петуха. Пересвет задумчиво курил, густой дым поднимался к потолку, обволакивал стол белесой пеленой, скрывая всю троицу от посторонних глаз. Веста, правда, изредка недовольно чихала и прятала морду под скатерть, но вслух не жаловалась и, наевшись, задремала. Ваня же, отяжелевший от обильной еды, и сам клевал носом, с наслаждением вдыхал табачный дым и чувствовал себя на удивление хорошо.

— Сколько тебе еще дней на службе у Кусмана быть? — неожиданно громко спросил Пересвет.

Иван вздрогнул и открыл глаза:

— У Кусмана‑то? Сегодня, завтра — и все.

— Хорошо, — кивнул Пересвет, — а то я уже боялся, что мы останемся здесь до самого прихода медного войска. — Он горько усмехнулся. — Есть же чудеса на свете! Чтобы я боялся собственной армии!

Ваня сочувственно покачал головой и снова закрыл глаза.

— А потом вы куда, в Серебряное царство? — не отставал Пересвет.

— Да.

— Но как же вы туда попадете? — удивился Пересвет. — Ведь оно захвачено!

— Как‑нибудь да попадем, — пожал Ваня плечами, — я, честно говоря, еще об этом не думал.

— Я даже не знаю, что тебе посоветовать, ума не приложу, как попасть к царю Далмату!

— А где сейчас царь Далмат? — вяло поинтересовался Иван.

— Взят в плен в собственном дворце. Он может спокойно ходить где угодно, даже гулять по двору, но медные воины надежно стерегут все входы и выходы, плотной стеной стоят вокруг дворца. Царь Далмат не может выйти, и никто не может к нему войти. Царица Рогнеда, — он помрачнел, — моя мать хочет, чтобы он добровольно передал ей корону.

— Значит, Веста была права, — хмыкнул Ваня, — как же хорошо она знает Рогнеду…

— В чем права? — не понял Пересвет.

— Я боялся, что Далмата убьют, а Веста сказала, что скорее всего Рогнеда просто поставит охрану вокруг дворца, пока царь не согласится отдать ей корону.

— О как, — удивился Пересвет, — твоя подруга не только сильна, но и умна. Кто она?

— Не знаю, — честно ответил Иван, — но она чудесная.

— Чудесная, — согласился Пересвет и снова занялся своей трубкой.

Волчица проснулась. С отвращением отфыркивалась она от дыма, шумно лакала из плошки с квасом — ей неудобно было пить из чаши, и Ваня налил ей квас в миску из‑под супа. Веста долго смотрела на то, как Пересвет снова набивает трубку, и, когда он закончил и приминал табак большим пальцем, мстительно потребовала:

— Нечего засиживаться. Пора идти.

Пересвет сердито на нее посмотрел, но ничего не сказал и послушно начал надевать сапоги. Трубку он вытряхнул прямо на стол и сунул ее обратно за пазуху. Ваня потянулся, встал, допил остатки вина и прихватил на дорожку оставшийся ломоть хлеба.

— Куда теперь? — спросил Пересвет уже на улице. — До вечера еще далеко. У вас есть какие‑то дела?

— Нет, — покачала Веста головой, — а чего ты хочешь?

— Я бы хотел поговорить с царем Кусманом. Может, удалось бы его уговорить поставить оборону, ведь, как я вижу, здесь ничего не знают о предстоящей войне.

— Или не хотят знать, — усмехнулась волчица. — Не беспокойся, царь Кусман прекрасно знает о грядущей беде, но ничего предпринимать не хочет. Так что не трать зря время.

— Знает? — удивился Пересвет, но тут же посерьезнел. — Все же я бы очень хотел с ним поговорить.

— Твое дело, — равнодушно хмыкнула Веста, — только толку с того не много.

— Пусть так, — твердо сказал Пересвет, — но я все же попробую. Покажешь дорогу к дворцу?

— Покажу.

Пересвет сел верхом и пустил коня шагом вслед за Вестой. Ваня шел рядом, положив руку на шею волчицы, молчал, раздумывая о том о сем. Солнце светило изрядно, улицы обезлюдели: всех прогнала прочь дневная жара. Даже собакам и тем лень было лаять; одуревшие куры, распустив крылья, лежали в тени под деревьями. Заливисто горланил петух. Больно было ступать босыми ногами по горячим камням, Ваня морщился, но ничего не поделаешь, приходилось идти дальше.

Подошли к царскому дворцу. Пересвет присвистнул, увидев полуразваленное строение. Видимо, ожидал он чего‑то более величественного, сейчас же выглядел крайне разочарованным.

— Здесь мы тебя оставим, — сказала Веста.

— Почему? — Пересвет был очень удивлен. — Разве вы не пойдете со мной?

— Я не думаю, — фыркнула волчица, — что царь Кусман очень обрадуется, увидев своих пастухов, которые должны, собственно, неусыпно следить за его кобылицами. Кроме того, я‑то уж точно не пойду к царю. Видишь ли, — тут она возмущенно посмотрела на дворец, — Кусман обо мне невысокого мнения. Даже перепутал с собакой!

— Ты не похожа на собаку, — поспешно успокоил ее Ваня, — а царь Кусман просто подслеповат.

— Подслеповат, как же! — возразила Веста, но уже гораздо спокойнее добавила: — Одним словом, ну его, иди сам. Мы уж тут как‑нибудь переднюем. А к вечеру приходи на это же место да нас жди‑поджидай.

Пересвет уже развернулся, чтобы уйти, но тут Иван вспомнил о чем‑то необычайно важном:

— Эй, погоди! — воскликнул Ваня. — Вот, передай ему это.

И он протянул Пересвету свиток, взятый у умирающего воина. Пересвет кивнул, положил свиток за пазуху и быстрым шагом направился к царскому крыльцу. Веста посмотрела как он, ругаясь, поднимается по полусгнившим ступенькам, покачала головой:

— Эх… И чего он Кусману скажет особенного?

Ваня смолчал. Волчица, не дождавшись от него ответа, нетерпеливо прикрикнула:

— Садись давай! Обратно поехали.

Ваня сел. Веста будто нарочно выбрала самый запутанный путь, блуждала по крохотным улочкам, таким узким, что Иван мог бы коснуться руками домов на обеих сторонах одновременно. Наконец волчица оказалась у ворот и медленно вышла из города. Явно с удовольствием пробежала по пшеничному полю, сорвала мимоходом какой‑то листок и быстро сжевала. Вышли к реке, Ваня предложил остановиться и выкупаться. Веста не возражала, и Ваня мигом скинул одежду, оставшись только в трусах, похожих на шорты. Он подошел к воде, опасливо тронул ее ногой и, убедившись, что вода теплая, с гиканьем бросился в речку. Окунулся с головой, вынырнул, проплыл немного, широко взмахивая руками. Снова нырнул, на этот раз задержался под водой подольше, открыл глаза и увидел прямо перед собой крупную рыбу, мрачно на него глядящую. Ваня почесал рыбе бок, удивился тому, что она не думает от него уплывать, и быстро поднялся наверх.

— Я уж испугалась, куда ты девался! — услышал он тревожный голос волчицы.

— Здесь я, — бодро крикнул Иван в ответ, — плаваю! Давай сама сюда, тут очень хорошо!

Веста бегала туда‑сюда по берегу, решая, стоит ли ей плавать или нет. Наконец пришла к выводу, что стоит, и начала медленно входить в воду. Зашла по брюхо, долго пила речную воду, потом поплыла, загребая всеми лапами. Хвост торчал из воды, как мачта, покачивался и трепыхался. Веста деловито подплыла к Ване, молча на него посмотрела и, развернувшись, поплыла обратно.

— Эй, ты куда? — разочарованно крикнул Иван. — Что, все уже?

— А что? — спросила Веста не оглядываясь. — Освежилась и хватит, жалко только, вода больно теплая!

— Э нет, — рассмеялся Ваня, — а как же плавать?

В два гребка он ее догнал и, схватив за хвост, потянул на себя. В воде Ваня чувствовал себя гораздо увереннее, чем на суше, волчице же было явно не по себе. Она развернулась, пробовала замахнуться лапой — не вышло, намочила хвост, пробовала куснуть Ваню, но он со смехом ускользнул под воду, проплыл у нее под брюхом и вынырнул у самого берега. Веста разъярилась, бросилась за ним, но не поймала, только наглоталась воды и долго кашляла, что‑то возмущенно рыча. Ваня хохотал, брызгал в нее водой и с наслаждением смотрел на то, как волчица суетится, не может догнать, со злости кусает воду, фыркает и трясет ушами. Несмотря ни на что, Веста сдаваться не собиралась, снова и снова нападала, промахивалась и все пятилась поближе к мели. Стоя на всех четырех лапах, она чувствовала себя гораздо увереннее. Наконец Ваня попался, Веста, торжествующе рыча, бросилась на него, повалила на спину, да так, что он с головой ушел под воду, схватила за руку и потащила к берегу.

— Сдаюсь, сдаюсь! — закричал Иван. — Только не ешь меня, прекрасная волчица!

— Ну тебя! — хмыкнула Веста, бросила его на траву, встряхнулась так, что брызги полетели кругом, в изнеможении опустилась рядом! — Да ты силен, оказывается. Уморил меня…

— Ты тоже молодец, — улыбнулся Иван, не вставая: он немного устал.

Так они и сидели на берегу, сохли под лучами солнышка и думали каждый о своем. Ваня надергал себе травинок и задумчиво их грыз, Веста просто лежала не шевелясь, чувствуя, как стекают по животу холодные капли. Шерсть ее была густой, сохнуть должна была долго, конечно, на бегу оно всяко быстрее — тут и ветерок обдувает, и сама встряхиваешься. Но бежать куда‑то было лень. Веста заснула, даже во сне удивляясь тому, как много она спит в последнее время. Но сон ей был на пользу, поэтому спала она тихо и безмятежно. Ване же не спалось, он подполз к волчице, долго щупал ее спину и бока, ища местечко посуше, и наконец примостил голову где‑то рядом с хвостом. Притих.

Долго смотрел Иван на воду, на разноцветных стрекоз, которые, взмахивая хрустальными крыльями, порхали над рекой. Дул легкий ветер, покачивалась прибрежная трава, качались на воде белые лилии. На другом берегу был лес, Ваня видел рябины, усыпанные красными ягодами, слышал, как где‑то там стучит по дереву дятел. Берег на той стороне был песчаным, Иван даже пожалел, что так и не переплыл реку, вот бы сейчас поваляться на мягком желтом песке! Одежда его уже давно высохла, солнце светило ярко, хотя и не так палило, чувствовалось приближение вечера. Надо бы уже двигаться к тому самому лесу, куда должна прийти Настенька, но будить Весту не хотелось. Ваня с нежностью погладил волчицу по голове, по спине, расправил шерсть и решил при первой же возможности купить гребешок. Не мешало бы как следует расчесать Весту, да и привести в порядок собственную гриву тоже неплохо. Интересно, а как отнесется волчица к тому, что он решит заняться ее шерстью? Ваня хихикнул и снова улегся рядом, на этот раз так, чтобы смотреть в небо. Долго следил он взглядом за белыми облаками, потом голубая высь его убаюкала, и Ваня задремал.

— Ай!..

Веста резко вывернулась из‑под него, так что голова Ивана упала на землю.

— Пересвет едет, — сообщила волчица настороженно, — что‑то вид у него тревожный.

Ваня встал, потирая затылок, посмотрел, куда указывала Веста, и в самом деле увидел, что к ним скачет Пересвет. Вот он уже остановился, слез с коня и с каким‑то ожесточением покачал головой. Заговорил, почти срываясь на крик:

— Он ничего и слышать не хочет! Я говорил, говорил ему, что войско близко. Если он не хочет обороняться, пусть хотя бы предупредит свой народ! Но он сказал, что не будет ничего говорить. А если я посмею наводить смуту в его царстве, он мне голову снимет! И свиток не помог!

Пересвет был в ярости, он переводил взгляд с волчицы на Ивана, ища поддержки. Первой заговорила Веста:

— А что я тебе говорила? До него давно доходили слухи о предстоящей войне, но он не хочет и думать об этом. И дело не в том, что ему все равно, дело не в том, что он заведомо уверен в поражении и уже опустил руки, он попросту никогда не вел войн со своими соседями. Он свято уверен, что все это ложь и досужие сплетни, он считает, что царю Елисею, его давнишнему приятелю, никогда и в голову не взбредет на него нападать. А что до Рогнеды… — тут волчица усмехнулась, — женщин он готов равнять с животными, они для него слишком ничтожны, чтобы брать их в расчет. Вот такой вот он, царь Кусман.

— Но как он может не понимать, — снова взорвался Пересвет, — что времена изменились и старые союзы распались!

— Так и не понимает, — лениво проговорила Веста, — а я не понимаю, почему это так тебя удивляет. Ты, кажется, участвовал в захвате Серебряного царства. И неужели ты счел, что Далмат себе более ясно представлял грядущую опасность? Я уверена, что он и сейчас воображает, будто царь Елисей выдумал какую‑то забавную игру. А чего ты хотел? Елисей, Далмат и Кусман жили в мире и дружбе едва ли не полвека, по‑приятельски ездили друг к другу в гости, даже детей и тех переженили: Ходан, сын Далмата, женат на Светолике, дочери Елисея, а у Кусмана и вовсе двое сынов взяли в жены Елисеевых дочерей. Подумай, какого подвоха могут они ожидать от собственного свата?

— Никакого, — поник головой Пересвет, — но все же я думал… я надеялся…

— Зря надеялся, — отрезала Веста, — сам видишь, как все выходит. Это нам беды мало: только бы яблоки молодильные да живой воды кувшинец о двенадцати рылец получить и — ау, царь‑батюшка! Не пора ли нам пора, в том смысле, что надо и честь знать.

— А как вы думаете пробраться к царю Далмату?

— Проберемся как‑нибудь, — беззаботно ответила волчица, точь‑в‑точь как Иван.

Пересвет понял, что особого сочувствия он не добьется и с досадой бросился на траву.

— Не рассиживайся, — тут же строго сказала ему Веста, — день на исходе, пора нам уже потихоньку двигаться.

Пересвет рассеянно кивнул, взобрался на коня и стал молча наматывать на руку поводья. Волчица же потянулась, сладко зевнула, продемонстрировав Ване целую пасть белоснежных зубов, встряхнулась и сказала:

— Садись, поедем.

Иван сел. Тронулись в путь.

Ехать было недалеко, и вот уже впереди замаячил знакомый лес.

— Хороший лесок, — одобрил Пересвет, — у нас таких нет. Все больше елки да сосны, а чтобы вот так все зелено — такого нет.

— Зато у вас грибов, наверное, пропасть, — возразил Ваня, — а здесь я одни сыроежки встречал, да еще маслята кое‑где.

— Грибы — это да, — Пересвет серьезно кивнул, — грибы, ягоды. Черники — той вообще тьма‑тьмущая, как осень, так из лесу ведрами ее приносят. Часть на варенье, часть в подвалы, на лед, а там уж как пойдет, — и на пироги, и так, сырой. Вкусно! Но и приедается тоже за зиму.

— Давно я черники не ел, — мечтательно проговорил Иван, — магазинная — это одно дело, а чтобы так, свеженькая…

— Это как — магазинная? — не понял Пересвет.

Ваня махнул рукой, мол, долго объяснять.

Тем временем волчица уже подходила к тому самому месту, где так удачно утром встретились с Настенькой. Иван успел спрыгнуть прежде, чем Веста его сбросила, с удовольствием потянулся и огляделся по сторонам. Солнышко уже из ярко‑белого шара обратилось в краснеющий диск на горизонте, по небу разливалось алое зарево. Судя по всему, лесовица должна была вот‑вот прийти.

— Ну и где твоя Настенька? — обратилась волчица к Ване.

Тот развел руками:

— Не знаю. Должна быть. Только она не моя.

— Твоя, твоя, — усмехнулась Веста, — ты же с ней дружбу ведешь.

— А тебе что, жалко? — хихикнул в свою очередь Ваня. — Или ты ревнуешь?

Волчица будто смутилась, но тут же ответила прежним тоном:

— Мне‑то не жалко, однако же не каждому лесовица помогать будет.

Иван задумался над тем, что бы такое ответить, но тут из‑за небольшой осинки вынырнула сияющая Настя.

— Здравствуй, Ванечка! — Она широко улыбнулась Ивану, бросилась к нему, приобняла и тут же подбежала к Весте с Пересветом.

— И тебе, белая волчица, здравствовать! — сказала лесовица с важностью. — А тебя, витязь, я не знаю, как и звать!

— Пересвет, — улыбнулся он, — а ты, знать, Настена?

— Настасья! — наставительно сказала лесовица. — Но можно и Настенька. Здравствуй, Пересвет!

— Здравствуй, Настасья, — поклонился Пересвет вежливо, — много о тебе наслышан и очень рад встрече!

Настя улыбнулась ему и снова подошла к Ивану:

— Поймала я твоих лошадок, Ванечка! Тебя дожидаются вон за теми березами.

И она показала рукой на несколько березок, сиротливо жмущихся друг к другу. Ваня просиял и, забыв ее поблагодарить, со всех ног помчался к ним.

Кобылицы и правда оказались за березами. Стояли они смирно, убежать не порывались, да и не могли — ноги их были крепко связаны тонкими ивовыми прутьями. Видно было, что Настенька творчески подходила к процессу поимки лошадей и даже постаралась их украсить по‑своему. В золотые гривы она вплела цветы, да такие, перед которыми Ванин букет казался жалким веником. Горели тут и огненные жарки, и синий барвинок, и мелкие белые колокольчики, и такие цветы, каким и названия не было, какие знала одна только лесовица. Хвосты были увиты душистым горошком, хмелем и вьюнком, а за уши кобылицам Настя пристроила по паре тигровых лилий. Еще краше стали лошадки с таким убранством.

Ваня огладил кобылиц, наконец‑то рассмотрел их как следует при дневном свете. Обернулся к подбежавшей лесовице:

— Спасибо тебе, милая! Что бы я без тебя делал!

— Не за что! — заулыбалась Настя и покраснела.

Ваня вспомнил про цветы и бросился к полянке.

— Эй, ты куда? — крикнула лесовица ему вслед.

Иван быстро нашел оставленный на земле букет. Заметив, что цветы примялись, расправил их слегка и побежал обратно к Настасье.

— Это тебе! — Он протянул ей цветы и остановился в нерешительности, ожидая, что она скажет.

— Ой, — опешила лесовица, — мне? Отчего же?

— Ну… — замялся Ваня. — Понимаешь, у нас принято дарить цветы!

— Зачем?

— Просто так, — окончательно смутился Иван. Настя рассмеялась и схватила букет:

— Ну, раз принято, тогда ладно! Спасибо тебе!

Она сделала пару шагов назад, посмотрела направо, налево и вдруг, вскинув вверх руки, прошлась колесом один раз, второй… А на третий в том месте, где только что была лесовица, оказался вдруг большой пень.

Ваня протер глаза, понял, что ему не показалось, вздохнул.

— Это и есть царские кобылицы? — спросил тихо подошедший Пересвет. — Хороши!

— Хороши, — согласился Иван, — только как нам теперь их отвести к царю? Снимем путы, а вдруг прочь убегут?

— Не убегут, — покачал Пересвет головой, — давай‑ка так: ты верхом на одну сядешь, я на другую, а третью и коня моего в поводу поведем.

— А как же… — начал было Ваня, но вдруг с изумлением понял, что он не боится больше ехать верхом. То ли сказалось вчерашнее зелье, то ли просто привык ехать на спине волчицы, но страха совсем не было. Он отважно кивнул.

— А ты как думаешь? — обратился Пересвет к волчице.

— А что я? — хмыкнула та. — Не мне же верхом ехать, а вам!

— Тогда решено, — сказал Пересвет и лихо вскочил на спину кобылице.

— А с путами что делать? — полюбопытствовал Ваня.

— С путами, — замялся Пересвет, — леший их ведает, вдруг и правда, когда развяжем, сразу дадут деру. Может ты, Веста, перегрызешь?

— Еще не хватало, — фыркнула волчица, — чтобы я и к лошадям! Ну ладно, — неохотно добавила она, — сделаю.

— Вот и хорошо, — успокоился Пересвет, — а на третью лошадку я узду со своего коня прилажу.

Он спрыгнул, снял со своего коня сбрую и надел на одну из кобылиц. Та попробовала было взбрыкнуть, но покосилась на оскалившуюся Весту и мигом притихла.

— Вот и все! — потрепал Пересвет ее по холке, взобрался на другую лошадь и крепко намотал поводья на руку. — Ваня, где ты там?

Ваня стоял в раздумьях. Царские кобылицы были, знамо дело, неоседланные, стремян не было и в помине, поэтому как взбираться на такую лошадку — загадка. Наконец Иван сообразил встать на пень, подтянулся кое‑как и с грехом пополам очутился у кобылицы на спине. Та почуяла неопытного наездника и недовольно вскинулась, но Веста ее быстро успокоила. Затем она перегрызла ивовые прутья и освободила ноги лошадей. Тронулись потихоньку.

— Хранимир! — крикнул Пересвет коню. — Ступай за мной!

Конь заржал и покорно двинулся следом, настороженно поглядывая на волчицу. Прошли лес, поле; кобылицы уже не порывались убежать на вольные луга, шли тихим шагом, низко опустив убранные цветами головы.

К Золотым воротам подошли, когда уже совсем стемнело и на небе показались первые звезды. Стражник, все тот же усатый толстяк, уважительно посмотрел на кавалькаду и даже сделал попытку поклониться. Но, убедившись в том, что его порыв не оценен, снова погрузился в полусонное состояние. Кобылицы, чуя, что их снова собираются загнать в тесные конюшни, начали громко ржать. Ване стало их жалко:

— Да что он, царь Кусман, неужели не видит, что его лошади по колено в грязи стоят?

— Да все он видит, — фыркнула Веста, — только ему и дела мало. Главное, что кобылицы его собственные, а остальное ему неважно.

— Эх, — сокрушенно покачал Ваня головой, — такие лошадки и в таких руках!

— Ничего не поделаешь, — вмешался Пересвет, — я так думаю, недолго им здесь пробыть осталось. Коли моя мать захватит Золотое царство, кобылицы перейдут к ней. А она лошадей любит.

— Ну хоть что‑то она любит, кроме власти, — вздохнул Ваня, — и то хлеб.

Наконец прибыли к дворцу. Кое‑как завели сопротивляющихся лошадей в конюшни, сняли узду Хранимира, закрыли двери на тяжелый засов.

— Где ночевать будем? — поинтересовалась Веста. — Али прямо на площади?

— Нет, только не так, — испугался Иван, — я помню, как у меня после такого спанья все тело болело Давайте лучше на постоялый двор, хорошо?

— Хорошо, — кивнула волчица, — вы давайте туда, а я, с вашего позволения, тут прикорну.

— Как это тут? — огорченно произнес Ваня. — Давай‑ка с нами!

— Нет, — твердо сказала Веста и закрыла глаза.

Иван вздохнул, посмотрел на Пересвета:

— Ну что, пойдем?

— Пойдем.

Оба быстро направились к знакомому уже постоялому двору, поздоровались с хозяином, который отчего‑то был грустен и мрачен, молча съели поставленный перед ними ужин, молча отправились в отведенную им светелку. Хозяин отрывистым и злобным голосом заявил, что свечей он не отпустит и не потерпит никаких ночных гуляний. После чего он пожелал доброй ночи и удалился, шаркая босыми ногами, сморкаясь и ворча под нос что‑то зловещее.

Комната оказалась маленькой и темной. Единственное окошко было задернуто занавеской из плотной ткани, да так, что из‑под нее не пробивался ни единый лучик света. Пересвет достал из кармана огарок свечи, щелкнул кремнем, зажег. В углу стояла небольшая кровать, крытая старым ковром, стул о трех ножках, на полу валялись какие‑то тряпки и лежал пестрый половичок. Больше в комнате ничего не было. Ваня вздохнул и, не раздеваясь, залез на кровать, накрылся ковром и тотчас уснул. Пересвет походил еще немного взад‑вперед, выкурил трубку и тоже лег спать. Оба спали как убитые и ничего не видели во сне. А на рассвете прямо под окнами заголосил петух.

Ваня открыл глаза, вскочил, отодвинул занавеску, открыл ставни. В комнате тут же посвежело. Иван увидел, что еще даже солнце не встало, выругался, огляделся в поисках чего‑нибудь тяжелого, нашел на столе чашку с отломанной ручкой. Плохо соображая, что делает, он запустил чашкой в петуха, не попал, но зато добился своего — петух замолчал и бросился куда‑то бежать по капустным грядкам. Иван снова лег, закрыл глаза, но больше так и не уснул. Встал, стараясь не разбудить Пересвета, тихо прикрыл за собой дверь. Нашел сонного хозяина, расплатился с ним и пошел обратно к площади. Постепенно светало, город просыпался, открывались лавки, две женщины ругались возле колодца, размахивая руками. Дворец показался сегодня еще более убогим, в свете первых утренних лучей он приобрел кроваво‑красный оттенок, стал будто меньше размером и еще более неопрятным.

Веста крепко спала, свернувшись клубком, так что непонятно было, где хвост, а где морда. Ваня сел рядышком с ней, погладил, еще раз изумился, какая же мягкая у нее шерсть. Странное дело, но Иван все больше и больше привязывался к волчице, с тоской думая о том, что ему рано или поздно придется с ней расстаться. Он был уверен, что она никогда не предаст, не бросит, всегда выручит, и сам был готов отплатить тем же, без раздумий он пошел бы за ней на край света. И дело было не в том, что Иван считал себя ее должником — дело было в чем‑то другом. А в чем — Ваня пока не знал.

— Доброе утро!

— Доброе, — очнулся Иван от размышлений, открыл глаза и тут же зажмурился: солнце уже поднялось и. светило прямо в лицо. — Как спалось?

— Хорошо, — потянулась Веста, — даже очень славно. А тебе?

— Замечательно.

— А где Пересвет? — поинтересовалась волчица без особого интереса.

Ваня пожал плечами:

— Не знаю, я ушел, он еще спал.

— Как же, спал он, — усмехнулась Веста, — поди, раньше тебя поднялся и пошел город осматривать.

— Не знаю, — честно признался Ваня, — я не слышал, чтобы он уходил.

— Конечно, не слышал! Ты же спишь как убитый!

Иван хотел возразить, но тут как раз показался Пересвет, чисто умытый, свежий и с мокрыми волосами. На нем были надеты только штаны и белая рубаха, железные же доспехи висели у седла Хранимира, которого Пересвет вел в поводу.

— Доброе утро!

— Здравствуй, — пробурчала Веста. Видимо, сегодня она была не в духе. — Где был?

— Где был, там уже нет, — таинственно проговорил Пересвет и поднес палец к губам, — тсс!

Веста возмущенно фыркнула, и Ваня поспешил переменить тему:

— К лошадкам пора.

— Пора, — быстро кивнул Пересвет и подмигнул Ивану: молодец, мол, не растерялся.

Волчица, ворча что‑то под нос, тоже пошла в конюшню. Отодвинули засов; кобылицы уже били копытами, слыша шаги. Только Ваня и успел, что дверь открыть — вылетели царские лошадки, как ветер, помчались, задрав хвосты, на вольные луга.

— И теперь что? — поинтересовался Пересвет. — Давай, зови свою девчонку.

Ваня развел руками и с надеждой взглянул на Весту. Та только хмыкнула:

— А чего ты на меня смотришь? Я второй раз лесовицу кликать не буду, она мне за дерево свое уши оборвет. На первый раз простила, на второй — и думать не моги.

— Что же делать? — испугался Иван, — Как нам поймать их? Ведь последний день остался! Веста, милая, как быть?

— Как быть, как быть, — раздраженно протянула волчица, — а я почем знаю? Мне‑то их точно нипочем не догнать, а как иным, не знаю.

— Мне тоже не догнать, — признался Пересвет. — Хранимир мой быстр, но не чета им.

— Так что же делать? — совсем запаниковал Иван.

— Не суетись, — поморщилась волчица, — дважды повезло — повезет и в третий раз. Кроме того, я тебе говорила, что пора самому действовать, а не на других надеяться.

— Да я… — начал Ваня, но оборвал на полуслове, поняв, что Веста права. — Пора.

— А раз пора, чего зря время терять? — весело сказал Пересвет. — В путь, друзья мои, и да поможет нам небо!

— В том смысле, что опять на авось понадеемся? — подозрительно спросила волчица.

Пересвет рассмеялся:

— А то!

— Эх вы, — покачала Веста головой, впрочем, уже беззлобно. Кивнула Ване: — Садись уж, богатырь великий!

Ваня сел. Поехали. Уже далеко за золотыми воротами Ване пришла в голову идея, которой он поспешил поделиться: