Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 3

Глава 14 Неожиданный союзник

Я посмотрел на Бартоломея, оценивая его состояние. S-ранговый охотник выглядел почти полностью восстановившимся после того, что случилось в «Забытых Глубинах». Подозреваю, что у людей его калибра регенерация работала куда лучше, чем у обычных смертных. Все же магия меняет людей.

Кивнув в сторону стойки с тренировочным оружием, я сказал:

— Выбирай.

Новобранцы «Последнего Предела» притихли, понимая, что сейчас увидят нечто особенное. Не каждый день S-ранговый охотник появляется перед ними, а уж тем более не каждый день такой человек берется за спарринг.

Бартоломей подошел к стойке и без колебаний выбрал самый массивный двуручный клинок. Оружие, которое обычному человеку показалось бы неподъемным, в его руках выглядело естественно — так что его выбор был вполне ожидаем. Я взял свой привычный полуторный меч — золотую середину между скоростью и силой.

— Мне нравится, — усмехнулся гигант, делая пробный взмах тренировочным оружием. — Мы говорим на одном языке.

Действительно. В отличие от большинства современных «мастеров», которые полагались на магию больше, чем на сталь, Бартоломей был воином старой школы. Тот самый тип, который без проблем вписался бы в мою эпоху.

Мы сошлись в центре зала. Новобранцы инстинктивно отодвинулись к стенам — даже тренировочный бой двух мастеров мог быть опасен для случайных зрителей.

Первые движения были осторожными, разведывательными. Бартоломей наносил размашистые удары, тестируя мою защиту, а я отвечал точными выпадами, проверяя его реакцию. Это была не схватка на уничтожение, а скорее, дружеский поединок — два профессионала, изучающих стиль друг друга. Но в любой момент все могло измениться.

— Слышал, ты неплохо показал себя против инструкторов, — сказал Бартоломей, парируя мой удар и переходя в контратаку. — Бронн до сих пор жалуется на синяки.

— Они слишком самоуверенны, — ответил я, уклоняясь от его двуручника и нанося скользящий удар по боку. — Думают, что их методы универсальны и подходят для оценки всех.

Тренировочное оружие звякнуло от столкновения. Бартоломей использовал классическую технику двуручного меча — мощные, размашистые удары, каждый из которых мог пробить почти любую защиту. Но он не полагался только на грубую силу. Его движения были выверенными, экономными, без лишней показухи.

— Хорошая работа, — признал он, отступая на шаг после особенно интенсивного обмена ударами. — Твой стиль… необычен. Не доводилось встречать ничего похожего.

— У каждого свои учителя, — уклончиво ответил я.

Бартоломей кивнул, не настаивая на подробностях. Хорошее качество — умение не лезть туда, куда не просят.

— Дарион, — сказал он, переходя к серии быстрых ударов, — мне нужно кое-что рассказать. О том, что происходит между кланами. Это важно.

Я парировал его атаку и отступил, давая ему возможность говорить. В спарринге было что-то расслабляющее — физическая активность помогала очистить разум от лишних мыслей.

— Мой клан заключил сделку с Риверсом Монтильяром, — продолжил Бартоломей, нанося диагональный удар. — Права на разработку Разломов, богатых редкими рудами. Взамен мы отдали ему целый отряд наших Охотников. Отличных бойцов, между прочим, пусть и не самых лучших.

— И ты с этим не согласен? — спросил я, блокируя удар и переходя в контратаку.

— Я пытался объяснить старшему брату, он глава клана, что Риверс опасен, — Бартоломей легко уклонился от моего выпада. — Что именно он стоит за теми событиями в «Забытых Глубинах». Но клану нужнее права на Разломы, чем мои подозрения. Доказать-то я их не могу.

Его двуручник описал широкую дугу, целясь мне в бок. Я отскочил, позволяя лезвию пройти мимо.

— Так что теперь наши Охотники служат в его Отряде Особого Назначения, — с горечью добавил гигант. — А этот отряд все больше и больше наседает на остальных Охотников. Слышал про недавние инциденты?

Я вспомнил трех придурков, которых недавно отправил спать на платформе у Разлома.

— Что-то такое припоминаю.

— Они уже получили право обыскивать любые помещения «в интересах безопасности», арестовывать подозрительных лиц и проводить «превентивные операции», — Бартоломей перешел к более агрессивному стилю, его удары участились. — А завтра Риверс представит новый проект закона о расширении полномочий.

Интересно. Значит, этот ублюдок не просто собирает армию Охотников с промытыми мозгами — он еще и легализует свою власть через официальные каналы. Умно и расчетливо.

— А другие кланы? — спросил я, переходя к более подвижной стойке.

— Насколько я знаю, Вейны, Торранс, Микель и Крофты уже продались, — мрачно ответил Бартоломей. — С Монклерами ведутся переговоры. Риверс предлагает им особые привилегии в обмен на поддержку.

Значит, безумная Хлоя может вскоре оказаться в числе моих врагов. Жаль, девчонка была забавной, пусть и совершенно сумасшедшей. И все же в этом что-то было, что не могло не притягивать в ней.

Наш спарринг постепенно набирал обороты. Бартоломей был сильным противником — не таким техничным, как падший аристократ из Некрополя, но значительно более опытным в реальных сражениях. Его движения говорили о десятилетиях битв, о тысячах поверженных врагов. И, разумеется, все это говорило о том, что мой спарринг-партнер постоянно развивался, а не полагался лишь на голую силу.

— Все это пахнет нездорово, — продолжал он, нанося серию ударов, каждый из которых я едва успевал парировать. — Ощущение, что Риверс собирает настоящую армию. И не для защиты империи.

— Хочешь что-то предпринять? — спросил я, отходя от особенно мощной атаки.

— Пытался, — Бартоломей усмехнулся без радости. — Но кто поверит «неблагодарному» младшему брату, который пошел против главы клана? Пусть даже этот брат — S-ранговый охотник.

Мы сражались уже минут десять, и я чувствовал, что Бартоломей готовится к чему-то особенному. Его стойка изменилась, движения стали более собранными.

— Понимаешь, Дарион, — сказал он, замахиваясь для мощного удара, — иногда приходится выбирать между семьей и совестью.

Его двуручник обрушился сверху с чудовищной силой. Я парировал удар, но Бартоломей тут же развернул клинок, используя мою же защиту как опору для следующей атаки. Умный ход.

Тренировочный меч пронесся в миллиметрах от моей шеи. Бартоломей продолжил движение, развернулся и нанес рубящий удар сверху, остановив свое оружие прямо над моей головой. Лезвие замерло в паре сантиметров от моей головы.

— Получается, я выиграл? — усмехнулся гигант.

Я ухмыльнулся в ответ. Пока он радовался своей маленькой победе, острие моего полуторного меча смотрело точно в место, где было сердце гиганта. Один небольшой выпад — и игра была бы окончена. Да и я бы успел отвести голову в сторону.

— Не совсем, — ответил я.

Бартоломей посмотрел вниз, увидел мой клинок и громогласно рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала, заставляя новобранцев непроизвольно вздрагивать. Все же для них S-ранги подобны героям, на которых равняются и к силе которых стремятся.

— Хороший бой! — воскликнул он, убирая свой меч и протягивая мне руку.

Я пожал его ладонь, признавая мастерство противника. Давно я не встречал кого-то, кто мог бы составить достойную конкуренцию в честном поединке.

— Так зачем ты все же пришел? — спросил я, убирая тренировочный меч на стойку. — Явно не просто рассказать последние новости.

Лицо Бартоломея стало серьезным. Он выпрямился во весь свой немалый рост и ударил себя кулаком в грудь — старинный жест, который означал торжественное обещание даже в мое время.

— Дарион, — сказал он громким голосом, чтобы все присутствующие услышали, — я пришел вступить в «Последний Предел»! Я готов к любой проверке!

В зале повисла оглушительная тишина. Новобранцы смотрели на происходящее с открытыми ртами. S-ранговый охотник одного из сильнейших кланов просился в их небольшую организацию? Это было… невероятно.

— Из-за несогласия с моим старшим братом, я покинул клан Реккар, — добавил Бартоломей. — По крайней мере, пока они не одумаются. Лучше я буду пытаться найти способ остановить Риверса, чем служить ему с подачки клана.

Я усмехнулся, глядя на этого необычайно честного гиганта. В мире, где большинство людей гнулись перед деньгами и властью, встретить кого-то с настоящими принципами было редкостью.

— Ты уже прошел проверку, — сказал я, кивнув в сторону тренировочной стойки. — Кайден заполнит все документы. Добро пожаловать в «Последний Предел».

Бартоломей снова рассмеялся, на этот раз от чистой радости.

— Диккенс не врал, — сказал он. — Ты, действительно, удивительный человек.

В этот момент из кармана моего плаща раздался настойчивый звонок телефона. Я глянул на экран — звонила Аниса. Наконец-то.

— Слушаю.

— Дарион! — голос девушки звучал взволнованно. — Я нашла зацепку! По твоему… э-э… образцу. Можешь приехать в академию? У меня тут есть кое-кто, кто поможет нам разобраться с этой проблемой.

Значит, пора действовать. Тень ждал меня где-то в неизвестном мире, а каждая минута промедления могла стоить ему жизни.

— Уже еду, — ответил я и убрал телефон.

Бартоломей внимательно смотрел на меня, видимо, угадав по выражению лица, что произошло что-то важное.

— Проблемы? — спросил он.

— Мой товарищ попал в беду, — коротко объяснил я. — Нужно его вытаскивать.

— Нужна помощь?

— Нет, сам разберусь. Но спасибо.

Бартоломей кивнул, а я направился к выходу. За спиной слышались восторженные голоса новобранцев, обсуждающих недавний спарринг и неожиданное пополнение в рядах организации. Но мои мысли были заняты другим.

Академия «Арканум Нокс» в вечернее время выглядела загадочно и торжественно. Высокие башни терялись в сумрачном небе, а окна светились теплым магическим светом. Студенты и преподаватели спешили по своим делам, их силуэты мелькали в освещенных коридорах.

Я поднялся в исследовательский корпус, где располагались лаборатории. Дверь в кабинет была приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные голоса.

Войдя внутрь, я обнаружил не только нынешнюю хозяйку академии, но и еще одного гостя. За рабочим столом, уставленным всевозможными приборами и артефактами, стоял элегантно одетый мужчина средних лет с проницательными глазами.

— Дарион! — Аниса вскочила с места, как всегда слегка покраснев при моем появлении. — Познакомься, это Эдмонд Кортес из торгового клана Кортес.

Я кивнул ему.

— Мы знакомы. Довелось побывать в одном и том же Разломе.

— Господин Торн, — учтиво кивнул в ответ Эдмонд. — Буду рад снова поработать вместе.

— Спасибо, — буркнул я, не особо интересуясь комплиментами. — Что с моим образцом?

Аниса провела меня к столу, где под стеклянным колпаком лежали останки того муравья, которого я принес ей день назад. Рядом громоздились различные приборы, которые тихо жужжали и мерцали индикаторами.

— Оказывается, — начала Аниса, взволнованно поправляя очки, — господин Кортес давно изучает этих существ. Он плотно сотрудничает с Академией и инвестирует от лица своего клана, поскольку у «Арканума» практически самая большая база знаний в столице.

Эдмонд кивнул, приближаясь к столу.

— Мы называем их Анциллами, — сказал он, указывая на останки. — Это не просто монстры из Разлома. Они разумны. Когда-то давно они были обычными существами, но затем нашли способ создать что-то вроде собственного мира и научились самостоятельно путешествовать между Разломами. Эта способность у них на генетическом уровне.

Интересно. Значит, те ублюдки, что украли Тень, были не случайными захватчиками, а представителями целой цивилизации.

— Я долго их изучал и искал способ найти их мир, — продолжил Эдмонд. — Но теперь у меня есть свежий образец благодаря вам. А также…

Он повернулся к небольшому устройству, стоящему на соседнем столе. Артефакт представлял собой сложную конструкцию из переплетенных металлических колец, в центре которых пульсировал кристалл размером с кулак.

— Пространственный резонатор, — объяснил Эдмонд с гордостью. — Сделан по древним чертежам Аркариуса, что любезно предоставила мне госпожа Аниса. Он может открывать портал в места, где побывали объекты с определенным генетическим кодом. Правда, человека так не найти, а вот целый вид других существ можно попробовать.

— Ближе к делу, — нетерпеливо сказал я.

Эдмонд улыбнулся, видимо, привыкший к нетерпению партнеров.

— В общем, я могу попробовать открыть пространственный разрыв, но только туда, откуда пришел этот муравей. То есть в последнее место, где он был. Им может оказаться как совершенно случайный Разлом, так и мир этих Анциллов. Это шаг вслепую, но все же это шанс.

Я пожал плечами. Худший исход — попадем в неизвестный Разлом. С учетом того, что я уже вычистил один мир…

— Сомневаюсь, что мир муравьев окажется опаснее мира демонов.

Эдмонд внимательно посмотрел на меня, видимо, гадая, говорю ли я серьезно или это просто бравада.

— В таком случае, я готов помочь, — сказал он наконец. — Я хочу изучить больше этих Анциллов, а вы заберете своего товарища. Взаимовыгодное сотрудничество. Отправляться можно прямо отсюда — нужно только настроить пространственный резонатор на генетический код образца.

Пока Эдмонд возился с артефактом, Аниса смущенно подошла ко мне. На ее лице читалась какая-то неловкость, смешанная с благодарностью.

— Дарион, — начала она тихо, — я хотела поблагодарить тебя за то, что ты решил проблему с артефактами на черном рынке. Но никак не ожидала, что к нам придет извиняться их создатель.

— Мальцу явно не стоило расплачиваться смертью за свои ошибки, — равнодушно пожал я плечами.

— В общем… он пришел сюда и рассказал всю правду. Ему не хватает теории, но он очень талантлив. И мы вместе с ним кое-что сделали для тебя.

Аниса достала из ящика стола небольшой предмет — черный кожаный браслет с выгравированными рунами. Артефакт выглядел неброско, но я чувствовал исходящую от него магическую энергию.

— Наруч «Око Мастера», — представила свое творение Аниса. — При физическом контакте с объектом наруч мгновенно анализирует его структуру. Ты получишь мысленный импульс с краткой информацией: состав металла, наличие скрытых магических свойств, структурные слабости, тип магической энергии.

Интересно. Я взял браслет и надел на левую руку. Кожа была мягкой и приятной на ощупь, руны слабо пульсировали в такт сердцебиению.

— А при контакте с монстром, — продолжила Аниса, — наруч определяет основные уязвимости: расположение нервных узлов, слабые места в броне, источник регенерации. Но проблема в том, что нужно некоторое время для анализа. Чего в бою не всегда можно добиться.

Я улыбнулся, проводя пальцем по рунам. Артефакт был, действительно, качественно сделан — чувствовалось, что в него вложили много знаний и мастерства. Ну а практика покажет, насколько он хорошо справляется.

— Очень полезная вещица, — признал я. — Была бы у меня такая в мире демонов, глядишь, выбрался бы и пораньше. Спасибо, я ценю это.

Аниса просияла от моей похвалы и заулыбалась.

— Готово! — объявил Эдмонд, отходя от пространственного резонатора.

Артефакт теперь ярко светился, а воздух вокруг него начал искажаться. В центре конструкции формировался небольшой разрыв в пространстве — дыра в реальности, ведущая в неизвестность.

— Настроил на генетический код образца, — пояснил Эдмонд. — Разрыв будет стабилен примерно два часа. Этого должно хватить на разведку.

Аниса подошла ко мне, ее лицо выражало беспокойство.

— Будьте осторожны, — сказала она. — Мы понятия не имеем, что вас там ждет.

— Не волнуйся, — ответил я, проверяя снаряжение. — Я и не из таких переделок выбирался.

Эдмонд уже стоял возле портала, нетерпеливо поглядывая на расширяющийся разрыв.

— Что ж, — сказал он, — пора посмотреть, что представляет собой мир Анциллов.

Мы оба подошли к разрыву. Темная дыра в пространстве выглядела зловеще, но я уже привык к подобным переходам. Неизвестность больше манила, чем пугала.

— Пошли, — сказал я и шагнул в портал.

Переход оказался более плавным, чем я ожидал. Отличные от путешествия в Разломы ощущения. Но то, что мы увидели по ту сторону, заставило даже меня замереть на мгновение.

Мы оказались в огромном тоннеле, стены которого уходили вверх и терялись в полумраке. Все вокруг было выстроено в правильных геометрических формах — шестиугольниках, которые складывались в сложные узоры, создавая впечатление какой-то невероятной архитектуры.

Под ногами простирался живой ковер из мха и грибов, которые тускло светились зеленоватым светом. Этот ковер явно служил не только покрытием — я чувствовал, как он перерабатывает органические отходы, превращая их в питательные вещества, которые импульсом двигались к стенам.

Они, кстати, были гладкими, восковыми на ощупь. Когда я прикоснулся к одной из них, наруч «Око Мастера» мгновенно выдал информацию: органический полимер, укрепленный хитиновыми волокнами, слабо проводящий энергию. По поверхности стен тянулись светящиеся руноподобные узоры — не простые украшения, а часть сложной коммуникационной и энергетической сети.

Действительно, видишь такое и понимаешь, что это вовсе не природное образование.

— Глазам не верю, — прошептал Эдмонд, оглядываясь по сторонам. — Это же настоящая цивилизация, Мир-Улей Анциллор.

— Идем, — прервал я его восторги. — Мы тут не задержимся.

Восхищаться архитектурными достижениями муравьев мы можем и позже. Сейчас главное — найти Тень и если придется, ради этого я готов вырезать каждого муравья в этом месте.