Мечник Вернувшийся 1000 лет спустя

Глава 9 Мастерская Аркариуса

Тайная комната оказалась просторнее, чем я ожидал. Высокие сводчатые потолки, стены, уставленные книжными полками от пола до самого верха, и множество стеклянных витрин с различными артефактами и странными предметами. Воздух здесь был сухим и чистым — магические чары сохранения работали безупречно, даже спустя столетия. Вот что значит работа, сделанная на века.

Я сделал шаг внутрь, осматривая помещение. Аркариус всегда был педантом, но здесь его страсть к порядку достигла апогея. Каждая книга стояла на своем месте, каждый артефакт был аккуратно размещен с табличкой-описанием. Даже пыли не было — заклинания работали исправно.

Внезапно у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают. Заметил бы раньше, если бы почувствовал враждебность, но в этот раз ее не было. Я медленно развернулся.

У входа стояла знакомая фигура. Аниса, та самая волшебница с весьма впечатляющей фигурой, которую я спас от богомола в Разломе. Ее лицо выражало смесь изумления, восторга и смущения одновременно. Щеки девушки горели румянцем, а глаза были широко раскрыты от удивления.

— Я… я не хотела подслушивать, — выпалила она, махая руками. — Просто… я увидела, как вы пошли сюда, и стало любопытно, и… Боги, это же настоящая сокровищница!

Ее взгляд метался по комнате, останавливаясь то на одном артефакте, то на другом. Я заметил, как ее дыхание участилось от волнения.

— Я слышала легенды, что «Арканум Нокс» скрывает множество секретов, — продолжила она, делая неуверенный шаг вперед. — Академия такая древняя, что тайн тут было достаточно, но все думали, что их давно разгадали! А все остальное — это просто байки.

— Основатель этой Академии был моим близким другом, — спокойно ответил я, наблюдая за ее реакцией. — Поэтому я и нашел это место.

Аниса замерла, уставившись на меня с таким благоговением, словно я только что заявил, что могу ходить по воде. Ее щеки стали еще краснее, а губы слегка приоткрылись.

— Вы… вы были другом Аркариуса Ментила? — прошептала она. — Но это же… он жил тысячу лет назад.

— Время — штука относительная, — уклончиво ответил я, решив не вдаваться в подробности.

Аниса кивнула с таким видом, словно мои слова были абсолютно логичными. Очевидно, ее восхищение мной затмевало здравый смысл. Забавно, как работает женское воображение. И тем забавнее, что Ария мне, например, не сразу поверила.

— Конечно, — выдохнула она. — Я не буду задавать лишних вопросов. Вы… вы удивительный человек, Дарион.

Мы начали изучать комнату. Аниса перемещалась от витрины к витрине, с восторгом ребенка в лавке сладостей. Ее глаза светились, когда она рассматривала артефакты.

— Посмотрите! — воскликнула она, остановившись возле одной из витрин. — Это же прототип кольца накопления энергии! Видите эти руны? Такой способ встраивания Астралита в металл сейчас считается утерянным искусством!

Я подошел ближе. В витрине лежало простое серебряное кольцо, покрытое тончайшими гравировками, но без особых изысков или узоров. Узнаю стиль Аркариуса — он всегда предпочитал функциональность красоте.

— А вот это! — Аниса перешла к следующей витрине. — Эликсир усиления регенерации! По записям в библиотеке, существуют формулы, которые могли бы поддерживать Охотников в длительных боях с монстрами. Современные алхимики только мечтают о таких рецептах!

Ее энтузиазм был заразительным, хотя для меня эти артефакты представляли, скорее, исторический интерес. В мире демонов мне приходилось полагаться на собственные силы, а не на магические побрякушки. Впрочем, если бы они были при мне, то я от них совсем бы не отказался.

Обходя комнату, я заметил небольшую дверь, наполовину скрытую за высоким книжным шкафом. Она была такой же незаметной, как и основной вход, но мое чутье подсказывало, что за ней скрывается что-то важное.

— Там еще одно помещение, — сказал я, указывая на дверь.

Аниса обернулась, прищурившись.

— Я не вижу никакой двери.

— Потому что она скрыта теми же чарами, что и эта комната.

Я подошел и провел рукой по стене рядом с книжным шкафом. Как и ожидалось, мои пальцы наткнулись на невидимую ручку.

— Аркариус Ментил, позволь старому другу войти в твое святилище, — произнес я.

Дверь бесшумно открылась, обнажив небольшой, но уютный кабинет. Здесь царил тот же идеальный порядок: письменный стол, покрытый различными бумагами и инструментами, книжные полки вдоль стен, удобное кресло.

— Невероятно, — выдохнула Аниса, следуя за мной. — Здесь все выглядит так, словно он вышел всего пять минут назад.

Я подошел к столу. В центре лежал толстый фолиант в кожаном переплете. Обложка была украшена символом, который я хорошо помнил — личной печатью Аркариуса.

Открыв книгу, я увидел знакомый почерк. Аккуратные, четкие буквы — мой старый друг не изменился даже в этом.

«Размышления о природе магии и ее практическом применении» — гласил титульный лист.

Я перелистнул несколько страниц. Первые записи были теоретическими выкладками о структуре заклинаний и способах оптимизации магических формул. Аркариус всегда любил копаться в основах, пытаясь понять суть вещей.

«Сегодня завершил работу над амулетом постоянной защиты, — читал я одну из записей. — Принцип многоуровневого наслоения барьеров оказался более эффективным, чем ожидалось. Однако стоимость материалов делает массовое производство невозможным на данном этапе. Необходимо провести оптимизацию материалов и пересчитать все критичные контуры».

— О чем там пишется? — заинтересованно спросила Аниса, заглядывая мне через плечо. Я почувствовал ее дыхание на своей шее и легкий аромат каких-то цветов. Стоит признать, весьма приятный.

— О его экспериментах, — ответил я, продолжая читать. — Арк был теоретиком и практиком одновременно.

Следующие страницы описывали создание различных артефактов. Кольцо усиления регенерации, способное ускорить восстановление ран в десять раз. Перчатки точности, повышающие меткость заклинаний до идеального уровня и, в целом, облегчающие создания плетения. Плащ, который мог скрыть не только тело, но и магическую ауру носителя.

— Эти изобретения, — прошептала Аниса, читая поверх моего плеча, — они могли бы перевернуть всю современную магию. Даже несмотря на то, что прошли тысячи лет, некоторые из этих идей все еще актуальны. Аркариус опередил свое время! Почему все это осталось скрыто от магического сообщества?

Я продолжал листать дневник. Записи становились все более личными, философскими. Аркариус размышлял о природе магии, о ее связи с жизнью и смертью, о границах человеческих возможностей.

И тут я наткнулся на запись, которая заставила меня остановиться.

«Сто седьмой год после закрытия Великого Портала. Странные явления продолжают фиксироваться по всей империи. Разрывы в пространстве, из которых выползают неизвестные твари. Народ называет их Разломами. Многие считают это новой угрозой, не связанной с прошедшими событиями, но я не могу отделаться от ощущения, что все это очень знакомо».

Мое сердце начало биться быстрее. Значит, Разломы, действительно, появились после закрытия порталов.

«Сто десятый год. Разломы становятся более частыми. Империя мобилизует все силы для борьбы с новой угрозой. К счастью, сто лет мира позволили нам окрепнуть и восстановить силы. Новое поколение магов и воинов намного сильнее тех, что сражались с демонами. Мы готовы».

Я читал дальше, погружаясь в хронику событий. Аркариус описывал первые экспедиции в Разломы, создание Гильдии Охотников, появление рангов.

«Сто двадцать первый год. Моя теория начинает подтверждаться. Разломы — это не случайность. Они связаны с порталами, которые мы закрыли. Не напрямую, но связь определенно есть. Это как рубцы на теле реальности, которые время от времени воспаляются и прорываются».

— Удивительно, — прошептала Аниса, комментируя прочитанные строки. — Он понимал природу Разломов лучше, чем современные ученые.

Я листал дальше, пока не дошел до последних записей. Почерк здесь был менее аккуратным, более поспешным.

«Сто тридцать второй год. Я стар. Время берет свое, но разум все еще ясен. За эти годы я многое понял о природе Разломов. Моя теория верна — они, действительно, связаны с древними порталами. Пространство помнит раны, и иногда эти раны кровоточат».

«Я подготовил все необходимое. Мои ученики смогут продолжить управление Академией без меня. А я должен проверить последнюю догадку. У меня есть идея, как я могу напоследок послужить этому миру, даже если я уже стар».

«Запечатываю это место. Если моя миссия окажется неудачной, пусть эти знания сохранятся для будущих поколений».

И в самом конце страницы мелким почерком и в явной спешке была сделана приписка:

«Может, это и глупо, но я верю, что ты, Дарион, выберешься из мира демонов и сможешь прочесть эти строчки. Ну а если я вернусь, то просто вырву эту страницу, и никто не узнает, о чем же я думал в эти мгновения. Жаль, что я так и не успел отдать тебе это до того, как ты вошел в последний портал».

Внизу страницы был приклеен небольшой конверт. Я аккуратно отделил его и развернул. Внутри лежал сложенный лист бумаги с чертежом.

Развернув его, я рассмеялся от души. На бумаге был изображен детальный чертеж артефакта, о котором мы с Аркариусом спорили десятки раз. Он утверждал, что теоретически это возможно, я считал идею безумной.

— Аркариус, хитрый ты засранец, — усмехнулся я, изучая схему. — Ты все-таки нашел способ, как сделать его…

— Что это? — заинтересованно спросила Аниса, пытаясь заглянуть в чертеж.

— Кое-что, что может оказаться полезным, — ответил я уклончиво, аккуратно складывая бумагу и пряча в карман. Подобное точно не для чужих глаз, хватит ей и того, что она тут увидела.

Мы провели в кабинете еще около часа. Аниса с восторгом рассматривала книги и заметки, делая собственные записи в небольшом блокноте. Для нее это было как рождественское утро и день рождения одновременно, сразу на несколько лет вперед. Такой реакции на магические побрякушки я еще ни у кого не видел, при этом все ее эмоции были настолько искренними, что рука не поднималась прогнать девушку.

— С этими знаниями и артефактами, — говорила она, листая один из томов, — «Арканум Нокс» могла бы вновь стать одной из трех лучших академий империи, а не оставаться бедной школой, которая славится только своей старой библиотекой.

Наконец я решил, что пора уходить. Слишком долгое отсутствие могло привлечь внимание.

— Пора, — сказал я, направляясь к выходу.

Аниса выглядела разочарованной, но послушно последовала за мной. Мы покинули кабинет, и дверь бесшумно закрылась за нами. Затем я вывел нас из основной комнаты, и вход снова замаскировался под обычную стену.

Стоя в полуразрушенном коридоре, Аниса выглядела расстроенной.

— Жаль оставлять все эти сокровища просто так, — пробормотала она. — Столько знаний, которые могли бы помочь людям…

— А какой из себя ваш текущий директор? — внезапный вопрос удивил девушку и заставил на мгновение задуматься.

Аниса поморщилась.

— Профессор Ливий? Он… — она помялась. — Его не особо интересует образование магов или ценность Академии. Он больше коммерсант. Всё пытается монетизировать, продать, превратить в прибыль.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Я не хочу, чтобы наследие моего друга было распродано на аукционе богатым коллекционерам. Позже я решу, что с этим делать, а пока…

Я шагнул ближе и легко коснулся ее щеки кончиками пальцев. Кожа была мягкой и теплой.

— Ты же обещаешь никому не рассказывать, верно?

Аниса буквально растаяла от прикосновения. Ее щеки вспыхнули ярко-красным, дыхание участилось, а глаза стали большими и блестящими.

— Я… я клянусь своей магией, — прошептала она дрожащим голосом. — Никому ни слова. Обещаю.

— Хорошая девочка, — улыбнулся я, убирая руку.

Аниса выглядела так, словно готова была раствориться на месте от смущения и восторга одновременно.

Мы молча дошли до выхода из заброшенного крыла. В коридоре академии было тихо — занятия еще продолжались. Аниса проводила меня до главного входа, то и дело бросая на меня восхищенные взгляды.

— До свидания, Дарион, — тихо сказала она у дверей. — И… спасибо. За то, что позволили увидеть это.

— Не за что, — ответил я. — Увидимся.

Я покинул академию, оставив за спиной очарованную преподавательницу и тайну, которая могла изменить многое. Но пока что у меня были другие планы. А к лаборатории моего друга я еще успею вернуться — она столько столетий тут простояла и еще пара недель ничего не решат.

Вернувшись в мастерскую, я первым делом поинтересовался поведением Тени.

— Как вел себя пес? — спросил я Арию, которая возилась с каким-то мелким механизмом за рабочим столом.

— Спал и ел, — ответила она, не поднимая головы. — Очень философский подход к жизни, надо признать. Иногда завидую животным: им не нужно думать о налогах, счетах и проблемных клиентах, и неожиданных гостях.

Тень лежал на своем излюбленном месте у дивана, выглядя абсолютно довольным жизнью. Увидев меня, он лениво махнул хвостом, но подниматься не стал. Видимо, решил, что его присутствие само по себе достаточная форма приветствия.

— Ария, — я достал чертеж из кармана, — взгляни на это.

Она подняла голову, отложила инструменты и подошла ко мне. Развернув лист, она нахмурилась, изучая детальную схему.

— Что это такое? — спросила она через минуту.

— Сможешь изготовить?

Ария еще раз внимательно просмотрела чертеж, время от времени качая головой.

— Я кузнец, а не швея! — возмутилась девушка.

— Регул был не просто кузнецом, но и артефактором, ко всему прочему. Так что если хочешь достичь уровня своего предка, взгляни еще раз, почитай примечания и скажи, сможешь сделать это?

— Теоретически — да. Но конструкция странная. Кому вообще может понадобиться такая штука? Выглядит как… — она запнулась, пытаясь найти подходящее сравнение.

— Как?

— Как очень сложная и дорогая игрушка, — закончила она. — Но если ты настаиваешь, то вполне выполнимо. Вот только с материалами проблема.

Она указала на список компонентов в углу чертежа.

— Некоторые из этих элементов мне знакомы, но достать их… Например, кристалл временной стабилизации добывается только в Разломе «Хрустальные Пещеры». Это C-ранг, довольно опасное место.

— Хрустальные Пещеры, — повторил я. — И что нужно, чтобы туда попасть?

— Купить доступ у Гильдии, — Ария пожала плечами. — Раз ты теперь лицензированный Охотник, это не проблема. Правда, тебе понадобится телефон и специальное приложение.

Я достал устройство, которое подарила мне Зара.

— Этого хватит?

Ария взяла гладкий прямоугольник, несколько раз провела пальцем по поверхности и кивнула.

— И откуда у тебя последняя модель клана… А, впрочем, наверняка опять что-то скажешь со своим невозмутимым лицом, — покачала головой девушка. — Он подходит, да. Сейчас установлю нужную программу.

Следующие десять минут она тыкала в экран, что-то настраивала. Современные технологии по-прежнему казались мне каким-то колдовством, но раз они работали, меня это устраивало.

— Готово, — объявила она наконец. — Вот приложение HunterAccess. Здесь можно покупать права доступа в Разломы, бронировать время, выбирать группы. Привязываю твою карту… и все, можешь пользоваться.

Она показала мне интерфейс — довольно интуитивно понятный даже для человека из прошлого. Списки Разломов, их характеристики, цены, расписание.

— Хрустальные Пещеры, — нашла она нужный вариант. — C-ранг, стоимость доступа — три сотни кредитов. Недешево, конечно, но у тебя хватит.

— Не ожидал, что право на убийство монстров надо покупать.

— Это не право на убийство, — поправила Ария. — Это право на добычу. Разломы нужны всем. Это путь к богатству. Гильдия регулирует доступ, чтобы не было перенасыщения.

Я пожал плечами. Логика была понятна, хоть и не нравились все эти бюрократические заморочки.

— Покупай, — решил я.

Ария нажала несколько кнопок, и на экране появилось подтверждение покупки. Тут же пришла карта с маршрутом до входа в Разлом.

— Вот и отлично, — сказал я, направляясь к двери. — Хоть не будут мешаться под ногами другие Охотники.

— Но ты будешь не… — начала Ария, но я уже вышел.

В момент, когда дверь начала закрываться, Тень внезапно сорвался с места и юркнул за мной на улицу. Я усмехнулся, глядя на него.

— Что, хочешь на прогулку? — спросил я. — Ну, давай попробуем.

У входа в Разлом «Хрустальные Пещеры» царило оживление. Группа из десяти Охотников разных рангов сидела на складных стульях вокруг раскладного стола, покрытого картами, схемами и планшетами. Их лидер, высокий брюнет со шрамом через левую бровь, что-то объяснял, тыча пальцем в схему Разлома.

— Итак, еще раз, — говорил он серьезным тоном. — Основная группа — шесть человек C-ранга, вспомогательная — четверо D-ранга. Носильщики остаются на безопасном расстоянии от боевых действий. Наша главная задача — обеспечить их защиту и не мешать работать.

— Понятно, капитан Норрис, — кивнула рыжеволосая девушка с луком. — А план отступления?

— Отступления не будет, — жестко ответил парень. — Мы входим вместе, двигаемся по заранее проложенному маршруту, зачищаем пещеры поэтапно. Никакой самодеятельности, никакого отклонения от плана.

Маг в очках поднял руку.

— А если встретим монстра выше расчетного уровня?

— Действуем по стандартному протоколу — отходим к ближайшей безопасной точке, вызываем подкрепление. Главное — не паниковать и держаться вместе. В этом Разломе уже погибло слишком много людей. Но все это происходило, когда они нарушали последовательность действий или поддавались панике.

Остальные члены группы кивали, запоминая инструкции. Было видно, что они серьезно готовились к этой экспедиции.

— Помните, — продолжал Норрис, — как только мы входим, пути назад уже не будет. Разлом закроется на шесть часов минимум. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— Сколько групп сегодня покупали доступ? — спросил один из вспомогательного состава.

Сотрудник Гильдии, дежуривший у входа, проверил планшет.

— Две. Ваша и еще одна, но второй покупатель еще не прибыл.

В этот момент мимо них прошел мужчина среднего роста с черным псом. Одет был просто, без излишеств, никакого специального снаряжения. Двигался спокойно и уверенно, словно шел на обычную прогулку.

Охотники даже особого внимания не обратили. Но когда незнакомец направился прямо к входу в Разлом и исчез в мерцающем портале, вся группа опешила от подобного простого действия.

— Какого черта⁈ — воскликнул Норрис, вскакивая со стула. — Кто это был?

Сотрудник Гильдии заглянул в планшет.

— У него куплен законный доступ, — ответил он с таким видом, будто ничего необычного не происходило. На самом деле мужчина мучился от похмелья и ему хотелось спать, но он был вынужден выйти за своего товарища, которому было еще хуже после вчерашнего похода по барам. Так что обращать внимание на всяких Охотников-самоубийц он не собирался, тем более нарушений никаких не было. — Лицензия C-ранга, все документы в порядке.

— Он вошел один! — возмутилась рыжеволосая лучница. — Без группы, без снаряжения! Это же самоубийство!

— С собакой, — добавил кто-то. — Кто берет с собой домашнего питомца в C-ранговый Разлом?

Норрис стиснул кулаки. Их группа потратила неделю на подготовку, изучение карт, планирование маршрутов. А какой-то самоуверенный идиот просто взял и вошел, как к себе домой.

— Так, группа, — резко скомандовал он, — срочно собираемся. Входим немедленно!

— Но мы еще не закончили планирование… — начал маг в очках.

— Планирование закончено! — рявкнул Норрис. — Пока этот придурок не наделал там проблем и не испортил всю добычу! Живо!

Охотники начали суетливо собирать снаряжение. Стулья складывались, карты убирались в рюкзаки, оружие проверялось в последний раз.

— Следуем стандартной схеме, — говорил Норрис на ходу. — Танки впереди, маги в центре, поддержка сзади. И будьте готовы к тому, что нам, возможно, придется вытаскивать из беды этого горе-одиночку.

— Если от него что-то останется, — мрачно заметила лучница.

Группа выстроилась перед входом в Разлом. Норрис оглядел своих людей, кивнул и решительно шагнул в светящийся проход в Разлом. Остальные последовали за ним, исчезая один за другим в мерцающем свете.

Сотрудник Гильдии покачал головой, провожая их взглядом.

— Охотники, — пробормотал он себе под нос. — Все время торопятся помериться причиндалами.